- Гарик. - Нежный девичий голос вырвал Гарата из объятий Морфея: - Утро давно наступило. Ты проспал час нашего свидания.
Гарат открыл глаза. Он заснул глубокой ночью, поэтому не дал задания спальне затенить окно. Яркие лучи солнца вливаются в него, и освещают роскошную девичью фигуру. На ней надета белая водолазка, оттеняющая высокую грудь. Короткая красная юбочка не скрывает красивые ноги. Милая улыбка девушки лишает Гарата здравомыслия.
Он вскакивает с постели:
- Фонка, ты вернулась? - Громко кричит он, и с быстротой молнии бросается к ней.
Гарат пытается обнять девушку, но руки свободно проходят сквозь её грудь, не встречая сопротивления.
- Ха - ха - ха. - Раздаётся заливистый, звонкий смех: - Ты опять ошибся, Гарик. Вместо меня, обнимаешь мою холодную голограмму.
Гарат уселся на постель, и поник головой:
- Голограмма, как кислота, разъедает мою печень. - С горечью промолвил он.
- Ну, что-же. - С обидой произнесла девушка: - Пусть твоя печень успокоится. Её больше не увидишь.
- Нет, нет. - Закричал Гарат: - Не отключайся, Афона. Я не так выразился. Я хотел сказать, что ты мне нужна живая, горячая. Я хочу обнимать тебя, а не мёртвую, холодную голограмму.
- Ладно, Гарик. Я прощаю тебя. Я вижу, что ты чем-то озабочен?
- Афона, дорогая. Мне очень жаль, но мы какое-то время не сможем общаться. Я это время буду вне зоны доступа.
- Ты потерял пульт? Хотя нет. Поскольку мы разговариваем, и видим друг друга, следовательно, пульт находится при тебе. Какая-то тайна окружает тебя? Почему будешь вне зоны доступа? Разве такое возможно?
- Я какое-то время буду изучать быт и нравы роперов, находиться среди них, поэтому чипус придётся оставить, не брать с собой.
- Нет, Гарик. Ты потерял голову, а не чипус. Нельзя его оставлять дома. Маленькая полоска на твоём плече поможет тебе при любых обстоятельствах. Подумай.
- Конечно, я не буду убирать чипус со своего плеча. Я просто отключу его на время.
- У тебя новое Хобби?
- Временно.
- Ну что же. Желаю удачи. - Афона проговорила бодрым тоном, но Гарат в нём почувствовал скрытую обиду.
- Подожди, дорогая. Не воспринимай с обидой. Я сам не в восторге. Но что делать? Так складываются обстоятельства.
- Не волнуйся, Гарик. Всё в порядке, если ты не решил таким способом порвать отношения со мной.
- Что ты, что ты? Окстись, Афона. Я люблю тебя. Ты в моей жизни самое светлое пятно. Я мечтаю всегда быть рядом с тобой.
- Ладно, ладно, Гарик. Не кипятись. Я верю тебе. Буду ждать, когда ты разберёшься с роперами. Только боюсь, что это займёт много времени.
- Зря ты так думаешь. - Твёрдо проговорил Гарат.
- Я не так давно встречала в справочнике, что обществ роперов имеется около тысячи. - Сказала Афона.
- Ну и что?
- На изучение их быта, нравов и обычаев может понадобиться не один год. За это время ты сам станешь ропером, и воспримешь их традиции, и образ жизни. Как они, станешь ловить рыбу, убивать животных и есть сырое мясо.
- Шутить изволишь, дорогая?
- Отнюдь, я говорю правду. Изучая жизнь роперов, ты надолго застрянешь среди них, и забудешь обо мне. У них красивые девушки. К тому же у них более вольные нравы.
- Фонка, когда возвращаешься со дна океана? - Гарат решил с другой стороны подойти к теме спора.
- Думаю, что для завершения исследования понадобится ещё дней двадцать.
- К тому времени, Афона, я буду абсолютно свободен, и навсегда забуду о роперах. Я буду находиться дома, и ждать тебя.
- Хорошо. - Проговорила Афона: - Моё время закончилось, я отключаюсь.
Гарат с высоты птичьего полёта осматривает город, плывя над ним с черепашьей скоростью. Внизу он видит параллельные, и пересекающиеся под прямым углом узенькие полоски. Это дороги в черте города. Они белого цвета, чтобы отражать лучи солнца.
Гарат вспомнил, как в раннем детстве, гуляя с родителями по таким улицам, он изредка встречал странные изделия. Они пускали струйки газа с неприятным запахом. Странные машины резво бежали по улице, грозя наехать на гуляющих людей, которые не подозревали об опасности. Отец называл их динозаврами, вынырнувшими из глубины веков.
Сейчас по улицам прогулочным шагом гуляют только люди разного возраста. Иногда кто-то из них, останавливается и рассматривает нечто, привлёкшее его внимание. С большой высоты Гарату они представляются муравьями, совершающими хаотические передвижения.
По сторонам дорог располагаются коробки высотных зданий. Гарат видит их небольшими кубиками, которыми он играл в далёком детстве.
В городской черте, среди исполинских жилых высоток, заблудились участки тайги. Они словно пришли поглазеть на рвущиеся к облакам жилые многоэтажки, но так и остались в гостях. Лесные великаны на сорокаметровой высоте качают зелёными шапками.
В их подножии кустарники цветут чёрными, красными и коричневыми ягодами. Крылатые лесные жители на лету срывают их.
Опоясывают город одноэтажные жилища. Они принадлежат тем людям, которым не по нраву людской муравейник жилого небоскрёба.
За чертой города Гарат поднялся до самых облаков, куда не залетают могучие орланы. Лесной массив с этой высоты видится зелёным ковром, прохудившимся в местах многочисленных лесных прогалин.
На одной из них разбросаны десятка четыре или пять разноцветных маленьких кубиков. Это жилые дома тех людей, которых людская молва незаслуженно называет роперами. Гарат опустился на поляну большого размера. На ней можно разместить более сотни домов, подобных тем, которые уже здесь расположены. На поляне растут редкие кудрявые берёзки. Их белые стволы выглядят, как подвенечные платья невест.
Сверху, словно пикирующие за добычей орлы, свалились два флипа.
С них сошли на землю два молодых человека, не старше тридцати лет:
- Приветствуем тебя, Гарат - В унисон проговорили они.
- Вы Стан и Набат? - Спросил Гарат.
- Да, это мы. - Произнёс Стан: - Об этом месте встречи мне поведал Тен.
Гарат вгляделся в доброжелательные, улыбчивые лица:
- Я тоже приветствую вас, друзья. - Сказал он.
- Будем вместе путешествовать. - Проговорил Стан.
- Не просто путешествовать. - Уточнил Гарат: - Мы должны найти Смартура.
Невдалеке, всего метрах в пятидесяти от путешественников, высится метров на пятнадцать дом ярко-голубого цвета. Рядом с ним человек крепкого телосложения склонился над зелёным кустом с крупными красными плодами.
- Я тоже приветствую вас. Вы кто? Путешествуете по миру, или пришли поглазеть на зловредных роперов?
- Меня зовут Гарат. Это мои друзья, Стан и Набат. Почему ты назвал роперов зловредными?
- Меня зовут Лавр. Зловредными называют роперов борзописцы. Они вещают миру, что роперы противники цивилизации. Они, как гири на ногах, тянут человечество назад, в пещеры.
- Это пишут бульварные издания, мы их не читаем. Скажи, Лавр, эти борзописцы, как ты их называешь, далеки от истины?
- Очень далеки.
- Тогда, почему ты здесь? Зачем выращиваешь эти растительные продукты? Разве твой дом готовит для тебя безвкусные, пресные блюда?
- Почему мы стоим? Пойдёмте к столу, посидим за ним, побеседуем на лоне природы. Я угощу вас её дарами. Гарантирую, что не пожалеете.
Лавр сорвал несколько крупных, налитых соком, помидоров. Сервировка стола не заняла много времени. Лавр достал из стола посуду, порезал помидоры и разложил на тарелки. В трёх шагах от стола над горячими углями жарилось мясо молодого зайца. От него шёл такой аромат, от которого у Гарата побежали слюни, и взбунтовался желудок. Гарат почувствовал голод. На лице Лавра появилась хитрая улыбка: - Не спеши, Гарат. Я вижу, что ты голоден, но пару минут можешь потерпеть.
Лавр согнулся и начал шарить руками в столе. Послышался звон стекла. Лавр выпрямился и поднял руки вверх. В лучах солнца заблестели стеклянные бокалы и бутылка. Широко улыбаясь, Лавр воскликнул: - Внимание. Сейчас моё коронное блюдо.
Он налил в бокалы розовую жидкость из бутылки примерно на три пальца.
Путешественники с недоумением следили за действиями Лавра:
- Бутылка и бокалы из настоящего стекла. Оно не производится несколько столетий. Где ты нашёл этого динозавра? Вино тоже из давно прошедших времён, чудом сохранившееся в бутылке? - Поинтересовался Стан.
- Бутылку и бокалы мне подарил мой друг, археолог. Вино я делаю сам по древним рецептам. У него изумительный вкус. Скажите, друзья, умный дом может приготовить вам вино?
- Конечно же, нет. У моего дома, как и у всех других, такая программа отсутствует. И разве это плохо? - Спросил Стан.
- Выпей бокал, тогда сам можешь ответить на свой вопрос.
Гарат, как настоящий дегустатор, покрутил бокал, взбалтывая вино, посмотрел сквозь него на свет, словно оценивал плотность окраса. Затем понюхал. Запах ничего не рассказал о содержимом бокала. Он был незнакомый, но не вызывал неприятности и отторжения. Тогда Гарат глоток вина набрал в рот. Как истинный гурман и ценитель винного аромата, словно всю жизнь занимался его дегустацией, он подержал вино во рту, побултыхал его языком, только затем проглотил. Вкусовые рецепторы Гарата вначале слегка напряглись от незнакомого и своеобразного вкуса напитка, затем успокоились, признав новый вкус приемлемым. Гарат допил содержимое бокала. По телу начали распространяться волны приятного тепла.
- Ну как? - Спросил Лавр. Он внимательно следил за лицами гостей, стараясь по ним определить отношение к напитку: - Хорош вкус хмельного?
- Не знаю, что сказать. - В раздумье произнёс Гарат: - Можно половину дня, или больше времени, перечислять то, чего у меня не было, чего я не знал до этого времени. Я никогда не был на Луне и Марсе. Я никогда не опускался на дно океана, не поднимался на вершину горы. Это моя жизнь, я так живу, и не жалею об этом.
- Вкус мне незнаком. - Произнёс Стан: - Мои вкусовые рецепторы приняли его без содрогания.
Николай Набат рассмеялся и пощёлкал языком:
- Я в восторге. - Сказал он.
- Из-за возможности пить вино ты примкнул к обществу роперов, Лавр? - Спросил Гарат.
- У вас, друзья, очень узкий взгляд на движение роперов.
- Нежели? - Произнёс Гарат.
Румянец покрыл щёки Лавра:
- Вокруг города несколько тысяч хижин. Они все построены по технологии умного дома. Так что, мы не оторвались от цивилизации. Мы не роперы. - Сказал он.
- Но вы не живёте в городе? - Сказал Гарат.
- Не совсем так. Немногие живут здесь постоянно. Остальные приезжают просто отдыхать на лоне природы, и потреблять её дары. Кстати, Гарат. Кто ты по профессии?
- Я программист. - Ответил Гарат.
- Ты доволен ею?
- Вполне. Мне доставляет истинное удовольствие видеть свои программы, работающие в любой сфере.
- Я рад за тебя, Гарат. У меня всё в жизни вышло не так гладко. Мне нужно иногда подумать, развеяться. Я отдыхаю, когда двигаюсь на лоне природы.
- Прости меня, Лавр.
- Не нужно превратно понимать мои слова. Я не жалуюсь на судьбу. Скажите, друзья, только чистосердечно, у вас бывают ощущения, что вы так и не выросли из пелёнок?
- Что ты имеешь в виду? - Спросил Стан.
- Умный дом, как заботливая няня, ухаживает, греет, холит и лелеет, даёт одежду, пищу, и лечит недуги. Не появляется желание самому позаботиться о себе?
- Ты, Лавр, поэтому подался в сообщество роперов? - Спросил Гарат.
- Мы не роперы. - С раздражением произнёс Лавр: - Сюда приезжают отдыхать, как столетия назад выезжали в садоводства.
- Я подразумевал, что все живут здесь постоянно. - Сказал Гарат.
- Нет. Каждый занят своим делом в большом мире, сюда приезжает для отдыха на природе, чтобы почувствовать себя самостоятельным человеком, который, хотя бы два-три дня в неделю, или месяц, хочет сам заботиться о себе любимом, и собственном комфорте.
- Скажи, Лавр, ты знаешь всех, кто сюда приезжает? - Спросил Стан.
- Тебе нужен конкретный человек?
- Да. Я хотел бы встретиться со Смартуром.
- Кто он?
- Это молодой человек, юный физик.
- И что, его нет дома?
- Два месяца он не появляется в своём жилище.
- У него должны быть друзья, любимая девушка, и просто хорошие знакомые. Они должны знать, где он находится. Ты у них спрашивал?
- Конечно, спрашивал. Никто ничего не знает. - Ответил Стан.
- В нашем селении он не появлялся. По крайней мере, мне об этом ничего не известно.
- Селение посещают все одновременно, или кто-то приезжает, когда бывает свободен? Вы общаетесь между собой? - Спросил Гарат.
- Как же без общения? Мы все друзья, у нас много общих интересов. Пойдёмте со мной. Я вас познакомлю с теми, кто сегодня находится здесь.
На большой лесной поляне толпятся люди вокруг столов разной формы и размера. Лавр и Гарат подошли к ближнему столу. На его поверхности лежит шахматная доска. Игроки в глубокой задумчивости просматривают обстановку на ней, и обдумывают планы атаки, которая может привести к поражению противника. Вокруг стола стоят наблюдатели. Они пристально следят за разворачивающимися на доске событиями. Они тоже молчат, только изредка шёпотом делятся друг с другом своей оценкой положения противников. На Лавра, и его спутников никто не обратил внимания.
На лице Набата появилось выражение удивления:
- Здесь играют в шахматы? - Спросил он.
- Как же без них. Широко распространённая игра. Каждый второй балуется ею. Ты, Гарат, любитель шахмат? - Задал вопрос Лавр.
- В далёком детстве я пробовал переставлять фигуры на доске. Занятие не доставило мне удовольствия, оно показалось мне скучным.
- Коли так, пойдём дальше. Здесь можно простоять до скончания века, никто не обратит на тебя внимания. Ты не походишь на шахматную фигуру.
В дальнем конце поляны раздаются крики. Толпящиеся там люди не только кричат, они размахивают руками.
- Что там происходит, Лавр? - Забеспокоились спутники Лавра. Они стали замедлять шаги: - Там что, начинается драка?
- Не берите в голову. Наш друг Остин в архивах раскопал древнюю игру. В те давние времена ею увлекались пожилые джентльмены.
- При игре требуется кричать и размахивать руками? Как она называется?
- Называется игра "домино". Игра простая, но очень азартная. Подойдём, сами увидите.
Когда приблизились к игрокам, от кучки зрителей отделился человек. Он настоящий великан, выше Гарата больше, чем на голову, и вдвое шире в плечах. Он медленно стал приближаться. Его могучий бас, возможно, достиг поверхности Луны: - Лавр, ты кого к нам привёл? Это не глупые писаки, которые захламляет эфир своими дурацкими виршами? Если так, я заброшу их на край света.
- Знакомься, Мавр, и умерь свой бас, его слышно даже на Марсе. Они не журналисты.
- Ну, коли так, простите за грубость.
Руки путешественников тонули в широченной ладони Мавра. Они готовились кричать от боли, но Мавр нежно сжимал их ладони. Так любящая мать берёт руку своего малыша.
- Вы прибыли в наши пенаты из мира взрослых детей? Хотите посмотреть, как мы живём, и чем развлекаемся? - Спросил он
Ответить друзья не успели.
Лавр прервал расспросы:
- Успокойся Мавр, не расписывай понапрасну здешние красоты. У моих спутников есть глаза, они сами могут их оценить.
- Зачем они прибыли к нам? - Прозвучал мощный бас.
- Они разыскивают своего друга Смартура. - Ответил за путешественников Лавр.
- Смартур. Это тот худосочный гений, - пробасил Мавр, - который весит не больше моего ботинка? Ему давно нужно поменять дом, который его плохо кормит, и довёл до такого состояния.
- Рыба! - Закричал в это время игрок. Он с силой хлопнул костяшкой по столу. Раздался громкий хлопок. Ровная линия чёрных костяшек домино подпрыгнула на столе, и превратилась в бесформенную груду.
Мавр ринулся к игровому столу:
- Всё, малыш. Проиграл, уступи место. - Прогудел могучий бас.
Мавр своей лапищей похлопал игрока по плечу, отчего тот скривился от боли. С другой стороны стола сел напарник Мавра, совсем юный человек. По его внешнему виду, ему можно дать не более двенадцати лет.
Лавр тронул Гарата за руку:
- Эта пара будет играть до темноты. Они непонятным образом знают костяшки напарника. Будем следить за игрой? - Спросил он.
- Я хотел бы поговорить с Мавром. Он что-то знает о Смартуре. - Сказал Стан.
- Он в игре. В это время даже небесный гром не отвлечёт его. - С усмешкой проговорил Лавр.
- Ты знаешь его пароль связи? - Спросил Стан.
- Знаю, но без самого Мавра, я не могу давать его никому. Когда потемнеет, и не будут видны значения костяшек, мы свяжемся с ним. Он сам решит, будет он встречаться с вами, или нет.
- Странная игра, до сего времени я о ней не слышал. - С недоумением проговорил Гарат: - Есть в ней что-то привлекательное, коли Мавр не может от неё оторваться?
Стан тоже в недоумении:
- Расскажи об этой игре, Лавр. - Попросил он.
- Я уже говорил, что её раскопал в древних писаниях наш друг Остин. Называется она "домино". Играют четыре человека. Сидящие за столом напротив друг друга - партнёры. Они составляют команду, и подыгрывают друг другу. У каждого игрока по семь фишек. Иногда их по простому называют костяшками. На чёрных, или тёмно-коричневых фишках с одной стороны нанесены белые крупные точки. На каждой половине фишки количество точек может быть от единицы, до шести. Таким образом, костяшки зовут по количеству точек: один два, три четыре, пять шесть, и так далее. При игре к костяшке прикладывается другая, с тем же количеством точек. Фишки игроки ставят по очереди. При окончании игры, когда кто-то из игроков поставит на стол последнюю костяшку, другая команда подсчитывает количество точек на оставшихся на руках костяшках. Проигрывает команда, у которой количество точек достигает ста двадцати.
- Насколько я понимаю, игра довольно простая, не требует интеллекта. Что у игрока есть, то он и может выставить на стол. - Высказал своё заключение Гарат.
- Не скажи. Чтобы выиграть, нужно прокатить противника, то есть, не дать ему возможности совершить очередной ход, когда у него нет подходящей костяшки. Есть в этой игре много различных нюансов. Она признаётся всеми игроками и зрителями очень азартной, требующей хорошей памяти, мгновенной реакции и высокого интеллекта. Поэтому здесь находится несколько игровых столов, чтобы удовлетворить большее число претендентов. Мавра сейчас не оторвать от игры.
- Тогда продолжай показывать ваши достопримечательности. Возможно, я стану часто приезжать сюда, когда не занят неотложными делами. - Сказал Стан.
- Хорошо. Считайте, что на сегодняшний день я буду вашим гидом. Обойдём всю поляну?
- Обойдём. Мне нужно подождать, когда Мавр закончит играть. У него никто не сможет выиграть? - Спросил Стан.
- Сомнительно, но всякое может случиться. Или найдётся достойный противник, или в руках окажутся совсем неудачные фишки. Случается, что он проигрывает, но крайне редко. Уж очень талантливая пара. Возможно, они умеют переговариваться мимикой и жестами.
Метрах в ста, на другой стороне поляны, слышится шум множества голосов. По мере приближения, он усиливается, и достигает такой величины, когда децибелы бьют по ушам, скрывая все другие звуки.
В центре большой группы, состоящей из тридцати или сорока человек, неподвижно стоят трое с копьём в руках. В пятидесяти метрах от них расположены мишени. В их центре нанесены маленькие кружки. Каждый метатель мечтает и надеется, что его копьё поразит именно этот кружок, и принесёт ему желанную победу. Редкого счастливчика встречает эмоциональный взрыв восторга зрителей. Есть и такие метатели, копьё которых пролетает мимо мишени. Оно улетает вдаль.
- Это не игра, а спортивные состязания. Своё искусство владения копьём, показывают метатели в цель.
- Кто-то попадает в центр мишени? - Спросил Набат.
- Бывает, но достаточно редко. - Ответил Лавр.
- В метании копья нужен точный глаз. - Сказал Гарат.
- Ещё есть метатели копья на дальность броска. - Проговорил Лавр.
- В этом виде нашему другу Мавру не будет равных. - Предположил Стан.
- А он выбрал игру в домино. - Улыбнулся Гарат.
- Мавр участвует в этом виде состязаний. Он признанный чемпион в метании копья, и пока не побеждённый. - Проинформировал гостей Лавр.
Толпа рядом с метателями взорвалась криком.
Тридцать, или сорок глоток в едином порыве орут во весь голос:
- Мавр! Мавр! Мавр!
К метателям, уверенно расталкивая толпу зевак, шагает высоченный детина. Его голова возвышается над толпой зрителей.
- Дай-ка мне твою игрушку. - Пробасил Мавр одному метателю. - Отдохни, поучись у мастеров.
Не дожидаясь команды, Мавр со всего размаха запустил снаряд. Он не стал ждать оценки результата своего броска. Развернулся, и пошёл вновь через толпу зевак. Они расступаются перед ним. Его поклонники зашлись в восторженном рёве.
- Ты, Лавр, займись своими делами. - Прогудел бас Мавра: - Мы с нашими гостями прогуляемся немного. У нас, кажется, есть тема для беседы. Так, друзья?
- Совершенно верно. - Ответил Стан: - Мы разыскиваем Смартура. Возможно, что ты что-то знаешь? Если так, помоги нам.
- Не темните, друзья. - Сказал Мавр, когда они отошли в молчании на приличное расстояние от толпы: - Почему здесь собирались встретить Смартура?
- Ты знаком со Смартуром? - Спросил Гарат.
- Да. Я знаю этого гениального худышку. Я бы не хотел, чтобы с ним произошла неприятность. Рассказывай всё, что знаешь.
- Два месяца его друзья и знакомые не видели его, и не могут связаться с ним. Такое на него не похоже. - Сказал Стан: - Я подумал, что он, возможно, находится в сообществе роперов.
- У нас в селении нет роперов. Мы вольные люди, прилетаем сюда на отдых, как в древнем мире приезжали в дом отдыха. - С раздражением пробасил Мавр.
- Объясни нам, запутавшимся в терминах. Кто такие роперы? - Попросил Гарат.
- Сообщества роперов образуют фанаты. Нужно там искать Смартура. Для него они могут представлять опасность. - Прокомментировал Мавр.
- Среди вольных людей, обитающих вокруг города нет Смартура? - Спросил Стан.
- В поселениях вольных жителей вокруг городов его нет. Деятельная натура маленького гения не может долго находиться в бездействии. - Объяснил Мавр.
- Объясни, Мавр, где искать роперов? - Спросил Стан: - Смартур мне друг. Я обязан найти его.
- Не спешите, друзья. В нашем селении достаточно свободных домов. Выбирайте любые. Завтра я вместе с вами отправлюсь на поиски Смартура. У меня в отношениях с роперами больше опыта, чем у вас. - Проговорил Мавр решительным тоном.
- Ты проводишь нас? - Спросил Стан: - Мы не знаем здешних обычаев. Ещё попадём в неприятную ситуацию.
- Пойдёмте. - Решительно заявил Мавр, и широким шагом направился в сторону домов, стоящих метрах в пятидесяти.
Путешественники почти бегом ринулись за ним.
Мавр остановился и рукой показал на три дома, отстоящих метрах в десяти:
- Можете поселиться в одном, или выбирайте одиночное поселение. - Сказал он.
- Мы разберёмся. - За всех ответил Гарат: - Когда тебя ждать, коли ты решил путешествовать с нами?
- Я буду утром. - Сказал Мавр, и удалился.
- Займём один дом? - Спросил приятелей Стан.
Набат кивнул головой.
- Хорошо. - Ответил Гарат: - Только я ещё поболтаюсь немного, подышу полной грудью свежим воздухом.
- Никогда бы не подумал, что кому-то может не хватать свежего воздуха. Его в любом доме, и в любое время достаточно. - Рассмеялся Стан.