Сыч Анастасия : другие произведения.

Грехи и корона (Пролог, Глава 1 - 3)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Жизнь наследника престола богата на развлечения - лицемерные маски, тайные вылазки из дворца, двойная жизнь, полная азарта и риска. Правда, есть еще опасные жрецы, слишком проницательный министр и нелюбимая язычница-невеста, но зато среди жителей темных улочек Нижнего города есть и та, с кем можно поделиться сомнениями и страхами - загадочная Грау, ночная кошка.
    И когда король умирает, а юному принцу грозит ритуальная корона, что возводит в абсолют самый невинный порок и обращает в послушную марионетку жрецов, он может положиться лишь на Грау. До тех пор, пока не узнает ее настоящее лицо.
    .
    ПОСЛЕДНЕЕ ОБНОВЛЕНИЕ: 01.07.2017

ГРЕХИ И КОРОНА

Пролог

  
   - Говорят, король при смерти, - Грау по-кошачьи мурлыкнула прямо мне в ухо - так что мурашки пробежали, потянулась, и я в который раз залюбовался.  Раскрашена как актриса, в бесстыже облегающих кожаных брюках и неизменном алом плаще, но нужно быть совсем глупцом, чтобы купиться на этот безвкусный наряд и милое личико.
   Не почуять ее опасность.
    - Хоть тут избавь от этих разговоров, - тут, это в "Безобразном приюте", приюте для воров и убийц, затерянном среди узких улочек Нижнего города.
    - Не прельщают перспективы уместить свой зад на Красный Трон?
   Красным трон был от мягкой обивки, но в замшелых легендах говорится что-то про "кровью обагрен", а в кабаках  - о пролитом вишневом варенье. Всем известны три греха нынешнего короля, моего достопочтенного батюшки, Ульриха Четырнадцатого - обжорство, обжорство и еще раз обжорство. Такие мелочи как леность и глупость даже терялись на впечатляющем фоне его величественных телес. Зато жрецы довольны, и министр Хедвин, и народ тоже не жаловался - под мудрым руководством Совета, жилось получше, чем при честной королевской власти в соседних странах. 
    - Думаешь о славном будущем? - Грау забарабанила пальцем по столу.
    - Думаю, - я тяжело вздохнул и отставил кружку с недопитым пивом - кислым, так что скулы сводило. - Предпочел бы вечную праздную жизнь, чем королевские обязанности.
    - Обязанности, - от ехидства Грау стало тошно. - Какие такие обязанности могут быть у марионетки жрецов?
   Она права - в этом и проблема. У меня нет амбиций. И трус я еще тот, но страшит меня не обладание властью, а то, что корона - хуже рабского ошейника. Рабы хоть в мыслях свободны, а вот короли Ротеланда лишь куклы, намертво опутанные нитями своих пороков и сказок служителей Хранящего Вечность Господина.
   Я умею вынюхивать. Различать, где тонкая грань между абсурдными слухами и еще более абсурдной правдой.
   Поговаривали, в молодости отец, будучи принцем-наследником, человеком слыл проницательным, думал о реформах, о новых завоеваниях... да, сладкое любил и тогда - но это мелочь. А как только Пресветлый Арвис  надел на него корону и провел ритуал причащения, Ульрих стал меняться, медленно, но неизбежно. Власть-то любого меняет, понятное дело, но я читал хроники, осторожно расспрашивал стариков - и история эта повторялась слишком часто, чтобы быть совпадением, проклятым роком королевства. Были и доказательства, но что с того - никто не пойдет против жрецов.
    - Бездна, Грау, я не хочу этого, - я не смог сдержать в голосе страх.
   Интересно, какой из моих пороков корона введет в абсолют? Лицемерие, то в чем я достиг наибольшего совершенства? Вряд ли, слишком опасно. И похоть приносит венценосным особам много проблем. Трусость? Эгоизм? Тщеславие? Хотя последнее у меня носит странную форму, ведь я сижу в дешевом кабаке, вдыхая тяжелый запах пота и пива, сижу в компании самой подозрительной женщины Ротеланда, а не наслаждаюсь высшим обществом и дорогими напитками во дворце.
   Просто, высшим обществом я наслаждался вчера. И чтобы там не считали романтики, с ними вести беседу намного приятней, чем преступниками... но и намного скучней.
    - Знаешь, высочество, я буду по тебе скучать. Твои нелепые попытки слиться с местным отребьем меня всегда веселили.
    - Я просто наблюдаю за жизнью народа, - так я всегда отвечаю министру Хедвину, единственному, кто рассмотрел за маской беспечного балагура и развратника что-то большее.
   Мне так и не удалось перехитрить его шпионов.
    - Ты просто любишь игру, любишь карты и ласку лезвия ножа у твоего горла.  Любишь чувствовать себя хитрее братьев, избранным, героем авантюрного романа. Ты же знаешь о ритуальной короне, простом символе, простом и мирном способе жрецов удерживать власть в своих руках. О своей судьбе.
   Театральность - неотъемлемая часть натуры Грау.
    - И к чему ты это ведешь? Я знаю, что собой представляю. И что ждет меня на этом проклятом троне... если что-нибудь не придумаю.
    - Как хорошо, что у тебя есть замечательная я, - зеленые глаза Грау возбужденно блестели, - которая все уже придумала.
   Я лгу, сколько себя помню, и в ответ не доверяю никому, но ей - поверил.  
   Грау плевать на меня, плевать на страну - но она давно мечтала оставить в дураках жрецов. Чисто из любви к искусству.
    
    Хедвин всегда смотрел на меня с упреком. С раннего детства его всезнающий неодобрительный взгляд преследовал меня - то я сбежал с бесполезных занятий по истории народов, подкинув учителю записку с местом тайной встречи его нежно любимой жены и лучшего друга, то подрезал подпругу на седле коня братца, чтобы тот проиграл глупый спор на охоте, то разбил любимую вазу дальней родственницы министра, принцессы соседнего государства и моей невесты - милейшей Крисельи Лугарской.
   Криселья - еще одна проблема. Во дворце она появилась два с половиной года назад, когда мне было шестнадцать - старше, выше, и невзрачная такая, что на фоне наших расфуфыренных леди терялась совершенно. Мрачная девица в смешных пышных платьях с изуродованным лицом - длинный тонкий шрам пересекал левую щеку, отчего Криселья одним своим видом наталкивала на мысль о великой трагедии. Жрецы называли ее язычницей и наставляли на путь истинной веры, но у них там - в Лугарии - просто свои боги и традиции, и каждая высокородная женщина немножко жрица, символичная, и все же раздражающая постоянными молитвами. Но что бесило больше всего - Криселья никогда не смотрела в глаза собеседнику, всегда пряталась - за молчанием, вежливыми улыбками, за надежной спиной дядюшки Хедвина.
   И сейчас эта парочка поймала меня на выходе из спальни леди Альвины, где я из-за всех сил старался забыться, отвлечься от тревоги и сомнений.
    - Ваше величество, - Хедвин поклонился, следом Криселья, и сразу все стало ясно.
   Сердце ухнуло, и ладони вспотели, приятная расслабленность улетучилась без следа.
    - Когда коронация?
   Да, не тяни, министр. Скажи, сколько мне осталось?
   Но тот опять со своим неодобрительным взглядом.
    - Сначала следует почтить память вашего отца.
   Говорит так, словно я обязан сожалеть о его смерти. Его смерти как родителя - никудышного эгоистичного родителя, - а не короля. Нет уж, такой лжи от меня не дождетесь.
    - Почтим, никуда он не денется. Меня больше интересует корона...
    - Его величеству не стоит беспокоиться по пустякам.
   Я вздрогнул от слов верховного жреца, от его неожиданного бесшумного появления. Откуда он только здесь взялся? Но ведь не мог же Пресветлый Арвис обделить нас своим вниманием в этот знаменательный час.
   - Служители готовы принять на себя все заботы - пусть эти три дня до благословения Хранящего Вечность пройдут  в благостном предвкушении...
   Пресветлый Арвис не знал меня настоящего - я искренне на это надеялся. Я презирал отца, я уважал Хедвина, но лысого коротышку с лисьим взглядом и безвозрастным лицом я ненавидел и боялся. Он всегда появлялся в самое неудобное время, парой льстивых слов задуривал голову и улыбался, извечно улыбался - хвалил ли ребенка или выносил смертный приговор мятежнику.
   Приподнявшись на цыпочки, он приобнял меня и мягко увел от раздраженного Хедвина и смиренно склонившейся Крисельи, нашептывал, что должен я делать все эти три дня предвкушения коронации и причащения, восхвалял милость Хранящего Вечность Господина, Бога, в которого давно уже никто не верил. И с каждым его словом я сильнее и сильнее убеждался - без помощи Грау я погибну, и плевать на риск, на кощунственный ненадежный план. Если желаю стать королем - то должен следовать традициям, что намного крепче королевской власти.
  
   Улизнуть из дворца удалось лишь через сутки. Но Грау уже ждала меня с готовым планом.
  

***

   Грау в очередной раз переплела косу - казалось, туже некуда, но непослушные волосы вечно норовили вырваться на свободу в самый ответственный момент, залезть в глаза или защекотать, разбивая сосредоточенность. Она вздохнула, медленно и глубоко, успокаиваясь.
   Грау была уверена, что совершает большую глупость, но решение не одна она принимала, и не за минуту - план старый, план глупый и совершенно безнадежный. Пойти против жрецов! Против Арвиса, чей возраст давно минул сотню лет. Человека столь опытного и безжалостного, опасного несомненно, и все же - излишне самоуверенного. Когда столько времени - ах, да почти вечность! - стоишь на вершине, то веруешь не в божественную милость, а собственную непогрешимость.
   К юным принцам это тоже относится. Самовлюбленным, жестоким. Слишком умным, чтобы обманывать всех вокруг и слишком глупым, чтобы не быть обманутым самим собой. Слишком опасным и непредсказуемым, чтобы принять проклятье Пресветлого Арвиса.
   Грау ждала, пока солнце станет в зените, зальет древнюю башню светом, пробьется лучами сквозь дряхлую крышу. Величайшая наглость из всех возможных - ограбить Оплот Вечности - неприкосновенный, оттого и разваливающийся от старости - среди дня, у всех на виду. Но именно сейчас там меньше всего бродит послушников-магов, именно сейчас Грау имеет наибольшую силу - и даром, что прозвана ночной кошкой. Именно сейчас распростертому вокруг городу совершенно все равно, что творится на вершине башни служителей Хранящего Вечность Господина - яркое солнце слишком застит глаза.
   Грау объяла свет и замолилась своему богу, богу Солнца, Ветра и Войны родной Лугарии, и сама стала светом, солнечным ветром, растворилась и прыгнула вниз, сквозь щели на крыше.
   Оказалась внутри.
   Пробраться незамеченной не было и шанса.
   Бездушное тиканье и скрип механизмов раздробили чары солнечной магии, и Грау вновь скована в тисках материального тела. Слишком далеко - высоко - от цели.
   Собрав все силы, она сотворила веревку, обычную, длинную, прочную. Привязала крепко к самой надежной с виду балке, сложила руки в молитве, чтобы защитить ладони от трения - и стала спускаться вниз. Легко, воздушно, красиво. Ее стихия.
   Послушники паниковали. Запрыгивали на летающие диски, нелепо бросались молниями. Грау ловко уворачивалась - должно быть, в своём наряде она теперь совсем-совсем как цирковая артистка, порхает над ареной  - над алтарем, уставленным реликвиями, золотом и драгоценными камнями. Впечатляющее разыгрывалось представление.
   Все оказалось проще, чем думалось. Намного проще, почти забавно - и незачем было столько предаваться сомнениям.
   Растерянный человек - смешон и беспомощен, какими бы силами не одарил его бог.
   Главное - сделать все быстро. Прежде чем Арвис узнает и прибудет сюда во всем своем великолепии и всесилии.
   Простое ограбление. Ухватить как можно больше сокровищ - и главное сокровище, огромный алмаз, обрамленный золотой пирамидой. И сбежать. Но успеть перед этим коснуться короны, что хранилась здесь до ритуала - коснуться, сказать заветные слова - и все.
   Одаряя воздушным поцелуем послушников, поверженных ужасом ее святотатства, Грау торжествующе улыбалась, но ругательства сдерживала с трудом - коса все-таки растрепалась, прядка хлестнула по лицу, и невыразимо захотелось почесать щеку.
   Неужели все получилось?

***

     - Это точно настоящая? - я подозрительно повертел корону в руках. Выглядела достоверно, но... Я никак не мог понять, что не так.
   Грау раздраженно фыркнула.
    - И какой смысл мне тащить тебе ненастоящую?
   Резонно, и все же, в том, чтобы настоящую тащить тоже не много смысла - проверить-то я никак не могу. Ценности в ней никакой, простой серебряный ободок, изуродованный шестеренками - сделать подделку недорого стоило, и вдруг эта подделка сейчас передо мной, а та, заклятая, осталась на месте. Мало ли зачем.
    - Ох, уймись. Я подменила корону лишь в благодарность за помощь, что задержал Арвиса, пока мне приходилось, рискуя жизнью, пробираться в башню и сражаться с обезумевшими жрецами!
   - Ради бесценных сокровищ, - я понимающе кивнул.
   - Ради бесценных сокровищ, - задумчиво повторила Грау. Она выглядела уставшей, как никогда. Сквозь ткань перчаток темнела кровь, лицо в грязи, и все еще блестело от пота, и краска растеклась...
   Ах вот оно, что не так.
   Понятно, отчего все время Грау следила за своей маской - ведь на ее левой щеке отчетливо заметен тонкий глубокий шрам.
   И все странности вдруг обрели логичное объяснение.
   Я слишком быстро отвел взгляд, и она настороженно нахмурилась:
    - Что?
    - Ничего. Что же, спасибо за помощь - надеюсь, каждый останется при своем: ты при деньгах, я... при относительной свободе.
   Я вышел из комнаты слишком быстро. Не подумал даже, что сбегаю из собственных покоев - выгодно расположенное окно позволяло принимать ловких гостей нежелательных двору, и Грау сразу же после посещения башни пришла сюда.
   Но пару раз Грау и заходила через дверь. В одном дворце все же живем.
   А я узнал свой самый большой порок - доверчивость и глупость. Слепец! Думал, что имеешь всех вокруг, а тут оказывается тебя... проклятая, лживая язычница!
    - Ваше величество!
   В глазах темно от глупой детской обиды и злости, я шел, не разбирая дороги, и столкнулся с министром Хедвином. Свернул бы ублюдку в ярости шею, да он намного сильней.
    -  Я думал ты умнее, - и вновь этот укоризненный взгляд. Как он так быстро все понял? Что я обо всем догадался...
    - Очень смешно!  Наверное, почти так же, как обсуждать мой ум со своей любимой племянницей!
    - Ты ведь не желал видеть в моей любимой племяннице кого-то кроме навязанной невесты-дикарки, вот и пришлось познакомить тебя с Грау, девицей по вкусу.
    - И вы просто с ней решили помочь мне освободиться от проклятья жрецов?
    - Не тебе - всему королевству.
   Я заткнулся. Может он лгал, ведь Грау, Криселья, моя невеста-дикарка, тоже жрица, и кто знает, действительно ли она подменила корону или же обратила чары артефакта на благо своему богу. И стану я теперь марионеткой Хедвина в борьбе за власть с Пресветлым Арвисом. Да и вовсе, получилось ли у нас обмануть служителей Хранящего Вечность, или это их очередная уловка?
   Сбежать бы, но это значит проиграть. Да и младшие братья даже без проклятой короны слишком ничтожны, чтобы править достойно. И дорогая невеста так просто от меня не избавится - особенно теперь.
   Так странно оказаться вдруг почти в нее влюбленным.
   Коронация завтра, но время еще есть - я что-нибудь придумаю.  Придумаю, как стать настоящим королем.
    

Глава 1. Прекрасное утро

  
   Служанка - улыбчивая лицемерная дрянь с незапоминающимся именем и выдающимся носом - выбелила лицо так, что Грау больше походила на восставший труп, чем на невесту короля. Будущего короля, Ульриха Пятнадцатого, а пока все еще принца, самовлюбленного и так обиженного на нее мальчишки.
   - Вы прекрасны, моя госпожа, - служанка низко поклонилась, разумеется, улыбнулась, сладко и гадко, вызывая в душе волну ненависти к этой проклятой, лживой стране и к каждому ее жителю. И тоска по родной Лугарии взметнулась с новой силой, так, что Грау чуть не застонала: она не хотела, совершенно не хотела, быть королевой здесь, в Ротеланде, делать вид, что почитает чужого бога, жить по чуждым ей законам. Ведь даже если сложится все наилучшим образом, их с Хедвином план принесёт свои плоды только через пару лет... а если нет?
   Грау слишком не хватало солнца. Бескрайней выжженной степи и танцующего ветра. Старых камней, пропитанных кровью сражений, на мостовых неприступной столицы. Утренних молитв - страстного пения каждого лугарийца, что окутывало город надежным защитным туманом.
   Но в последние годы молитвы становились все слабее, гасла вера, и побед в редких стычках с кочевниками слишком мало, чтобы выжить. А настоящая война обернулась унизительным поражением. Оказывается, умелых воинов уже давно недостаточно.
   И теперь Грау должна расплачиваться своей свободой - трагедия в духе любовных романов. Ей бы еще быть прекрасной принцессой.
   Глядя на себя в зеркало - на тоскливое лицо и длинный шрам на левой щеке, что проглядывал через толстый слой пудры и румян, на нелепо-сложную прическу с кокетливыми розочками, на пышное и такое неудобное, но все же красивое платье, из белых и красных тканей - Грау вдруг осознала, насколько чувствует себя беспомощной без грима, без ярких безвкусных тряпок, что служили ей маскировкой на прогулках по Нижнему городу. В ее тайной второй жизни, где даже с принцем-женихом можно было иметь дело.
   Там Грау, это действительно Грау, таинственная ночная кошка, когда нужно воровка, когда нужна убийца, беспринципная особа с острым языком и большой практикой в драках, а не мямля-принцесса Криселья Лугарская, не достойная имени своего королевства.
   Хедвин предупредил ее сразу, только она ступила за порог дворца: не выделяйся. Будь язычницей, дикаркой из умирающей страны, не сильной и не слабой, просто невзрачной. И тогда есть шанс однажды заполучить власть в свои руки, не стать игрушкой для жрецов. Грау сначала не приняла предупреждение всерьез, насмешливо улыбнулась - что за глупые страхи? - но увидев Арвиса, смеяться перехотела.
   Пресветлого Арвиса Грау по-настоящему боялась. Она с детства привыкла, что как жрица удивительно сильна, одна из лучших, но было ли дело в жутком боге Арвиса, Хранящем Вечность Господине, или в его собственном даре, кто знает, да только перед этим человеком Грау чувствовала себя совершенно беспомощной, обычной слабой девчонкой.
   Но этот страх не помешал ей рискнуть.
   Воспоминания об удавшейся авантюре приятно грели душу. И пусть она в обеих своих ипостасях потеряла доверие юного Ульриха, дело стоило того.
   Ведь ей принадлежит корона Ротеланда.
   Грау глубоко вздохнула и улыбнулась. Позабытая служанка вновь рассыпалась в льстивых комплиментах.
   И упала замертво, тихо вскрикнув, прямо на ажурный столик перед зеркалом - флаконы с красками со звоном разбились вдребезги, а Грау только и успела пригнуться, зашептать молитву, ограждая себя от возможной опасности.
   Следующая стрела попала в зеркало, еще одна пробила мягкую подушку на табурете. Но главное - мимо Грау.
   В покоях - ни лучика света, ни дуновения ветра, но крови у служанки достаточно. Грау торопливо, больше наощупь, вытащила арбалетный болт из ее спины, ощутила покалывание, говорящее, что без чар не обошлось - а как же иначе? - и измазала руки в красном, облизала окровавленные пальцы, не прекращая взывать к Богу Солнца, Ветра и Войны.
   Как раз вовремя.
   Убийце надоело промазывать.
   Он проскользнул в открытое окно, словно соткался из теней - весь в черном, в маске, худой и изящный. В руке - длинный нож.
   - Не стоило мне вечно держать ставни открытыми...- сердце Грау яростно колотилось. Она ухватила осколок покрупней, сжала так, что ее собственная кровь смешалась с чужой. - Но как можно ожидать гостей на такой-то высоте?
   Убийца разговаривать не собирался.
   Бросился: быстро, профессионально - клинок промелькнул в дюйме от ее шеи.
   Дурацкое платье! В нем же совершенно невозможно сражаться.
   Грау еле увернулась, ткнула в бок куском стекла - хрупкого, но закаленного благословением.
   Убийца зашипел от боли, оттолкнул ее, попятился, роняя нож, в панике сжимая рану. Бесполезно и глупо. Всего пару капель крови, но ядовитый жар растекался по его телу, вызывая безумие. И никакой профессионализм не спасал. Ему теперь плевать на задание - лишь бы избавиться от боли.
   Грау стянула маску - невзрачное лицо незнакомца. Молодой.
   - Кто прислал тебя?
   - Проклятая язычница! - парень плюнул. И умер.
   Ну почему это был какой-то фанатик, а не беспристрастный наемник?
   Грау горько засмеялась, оглянулась вокруг: полный разгром. Ах, ее бедная милая комнатка.
   Звать на помощь или бежать?
   Если это был человек Арвиса, то определенно второе.
   А если нет? Мало ли врагов у невесты короля?
   О, боже. Ульрих.
   А если и его?..
   Ну уж нет. Он нужен Грау - не зря же она тосковала столько лет в этих стенах, терпеливо ждала, бесконечно лгала.
   Почти что влюбилась, в конце концов!
   Грау заперла дверь изнутри, стянула испорченное платье - лазать по карнизам в нем все равно невозможно. Прихватила из тайника сумку с самым необходимым - держала на всякий случай. И прежде чем выбраться в окно, полюбовалась напоследок на свое отражение в треснувшем зеркале: надо же, она сейчас, с алыми губами и возбужденным румянцем на белоснежном лице, самая настоящая Грау из темных улочек Нижнего города.
   Ни следа лугарийской принцессы.
   Прекрасное утро дня коронации.
  

***

  
   Пить прямо перед коронацией было дурной затеей, но как иначе заглушить этот страх?
   Легко сказать себе: я что-нибудь придумаю, я всем отомщу, и еще покажу этим лугарийским язычникам, как обманывать будущего короля! И жрецам покажу, и всему народу Ротенлада...
   Ха... Просто пафосно задирал нос, но не мог и на миг выбросить из головы обиду, заперся в своих покоях, и все думал о Криселье и Хедвине, вспоминал первое прибытие дикарки-принцессы и первую встречу с таинственной Грау, детали, на которые не обращал внимания, ее недомолвки и лишние знания. Вот же... проклятая кошка.
   В конце концов, я просто напился, топя презрение к себе - к собственной слепоте и беспомощности - в вине. Чудный финал всех высокомерных помыслов.
   Так я твердил, и почти сам поверил, что лишь в этом моя беда. Но забыть о короне, что возложат на голову в полдень, не удалось, и страх - страх потерять себя - душил.
   Что можно сделать за день, когда доверять никому нельзя? Когда ничего не знаешь о божественной магии, о том, на что на самом деле способны жрецы. Когда не можешь сбежать - не потому что стыдно признать свою трусость, свой сокрушительный провал в дворцовой игре, а потому что долг - не пустое слово.
   О, я знаю, какой мой грех выбрала бы корона! Встречайте, король Ульрих Пятнадцатый, Король-Нытик!
   - Мертвые Боги, заберите меня к себе...
   Самая ужасная ночь в моей жизни.
   Я заснул только под утро.
   И сон был тревожный и странный. Часы - огромные часы, как те, что на башне Оплота Вечности, ритуальные часы жрецов - треснуты и покрыты изморозью. И это жутко - здесь, в Ротенланде, где с каждым годом все жарче и жарче, это дико и неправильно - время остановилось, время замерло давным-давно, когда пришел Хранящий Вечность Господин и благословил эти земли, и нет ни начала, ни конца...
   Часы рассыпаются снегом - и время идет. И ледяной ветер толкает вниз, - а где я? - в холодные воды, хрустальные воды, острые воды, что кромсают меня на мельчайшие капли. Я падаю с ветром - дальше и дальше, за пределы мира, и вижу солнце, и его огонь ласкает - не таю. Я держу в руках корону изо льда. Я несу ее сквозь бушующий шторм, сквозь болотную топь, сквозь рухнувшие небеса - и рядом, в моем сердце - солнце. И мы - одно. Я вижу часы - рассыпаны пылью - и на челе моем горит ледяная корона.
   Просыпаюсь от духоты и поскуливания слуг за дверью.
   Коронация!
   В комнате уже полутьма - значит, до полудня осталось немного. Точнее не узнать - механические часы на стене всегда символически стоят. Просто божественный образ... Такая бессмыслица, если подумать.
   Но этим утром с часами было что-то не так. Дрожала стрелка, трепыхалась, как пойманный в силки зверек.
   Это знак? Как и сон? Я вслух воззвал к Мертвым Богам и получил ответ? Или просто слишком много о себе возомнил, цепляюсь за мнимую лестницу. Ведь корона из сна выглядела намного привлекательней той, что сегодня станет моей. Она не исказит личность, не вытянет самую темную и мерзкую мою часть...
   Ах да, Грау же сказала, что подменила корону. Что настоящая теперь валяется здесь под кроватью...Только вот у меня не осталось ни малейшей причины доверять Грау - моей лживой невесте.
   Не покидая постели, игнорируя угрозы подоспевшего Хедвина приказать выломать дверь, если сейчас же не отрою, я потянулся рукой за короной.
   Странно, почему совсем нет похмелья?
   Короны тоже.
   Меня бросило в холодный пот. Тяжесть в теле, апатия - все исчезло от внезапного испуга. Вскочив, я залез под кровать, ощупал каждый угол, но кроме благоухающего ночного горшка и полупустой бутылки - ничего.
   Нет-нет-нет.
   За дверью наконец-то тишина.
   А если корона все-таки была настоящей, но Арвис узнал и...
   - Что ты там делаешь?
   Я проявил чудеса самообладания и не дернулся от неожиданности, врезаясь головой об каркас. Разве что совсем чуть-чуть. С достоинством поднялся на ноги и посмотрел на Грау, сидевшую, как ни в чем не бывало, на подоконнике.
   Жаль, привычка не закрывать окно меня не покинула после вчерашнего.
   - А ты что здесь делаешь? Разве леди не нужно готовиться к церемонии?
   А ведь не совсем Грау. Но и не привычная мрачная принцесса Криселья. Светло-рыжие волосы собраны в безумный пучок, пудра не скрывает шрам, и одета слишком блекло. Редкий миг, когда я вижу настоящее лицо этой лицемерки? Наивно было бы так считать, а от наивности я уже отучился.
   Грау не ответила, насторожено смотрела на дверь, и в ее зеленых глазах плясали огоньки. Интересно, это какие-то жреческие штуки? У Крисельи глаза были синие...
   - Корона, что ты дала мне, была настоящей?
   - Нет, - Грау ответила быстро, не раздумывая, не сводя взгляда с двери.
   - О, Благословенье! - я только облегченно выдохнул.
   - Так вот что ты искал под кроватью. Не говори, что ее у тебя украли, - соизволила все же обратить на меня внимание. - Не беспокойся, настоящая в безопасности.
   - Отлично, сделаю вид, что верю тебе. Теперь расскажи, что ты здесь забыла в таком виде.
   - Еще полчаса назад мой вид был более подходящий для этого великого дня, но, увы, меня попытались убить и прическа чуть истрепалась.
   Старая добрая ехидная Грау. Врет или нет?
   - Надеюсь, ты не думаешь, что это моих рук дело.
   - Ни на миг, - Грау спрыгнула с подоконника. И незаметно оказалась рядом, привычно мурлыкнула на ухо: - Ведь смерть для меня слишком легкое наказание.
   Дрянь. Только я собирался это сказать.
   - Значит, решила проверить, не напали ли на меня? Как видишь - никому будущий король не мешает.
   - Но у тебя за дверью мертвецы - я чую кровь.
   - Что?
   Хедвин.
   Я ринулся отпирать засов.
   - Постой! Хэ...Ульрих!
   Крикнула, но останавливать не бросилась.
   У меня за дверью трое мертвецов с перерезанными шеями. И я даже не знал кто это, не мог вспомнить, чьи голоса докучали мне все утро, а по исчерченным морщинами лицам, по неопрятным клокам седых волос, по истершимся от старости одеждам - не понять.
   Но Хедвина не было точно. Его работа? Но зачем тогда нападать на собственную племяннику, союзницу?
   Боги, ну о чем это я?! Ведь убило людей проклятье жрецов Хранящего Вечность Господина, несложно догадаться... Значит - Арвис. Но зачем? Если пытался добраться до меня, то почему ограничился слугами?
   Грау, прошла мимо, игнорируя тела, побрела по коридору, судорожно сжимая руки в молитве, повернула за угол.
   И заплакала. Совершенно по-женски, всхлипывая и подвывая, неразумно громко заплакала, падая на колени - и я кинулся закрывать ей рот, пока никто не услышал.
   Понятно, почему меня убийца не потревожил. Хедвин, проклятый Хедвин, всю жизнь поучавший и так жестоко лгавший последний год - спас меня, сжег врага, каким-то лугарийским талисманом, должно быть. И тоже умер.
   Жуткая картина: труп обгорелый, непонятный, неизвестный, и труп иссушившийся от старости, тронешь - и рассыплется трухой, лишь по медальону с королевской печатью можно узнать первого министра, моего наставника и врага. Или все же союзника. Теперь уже не спросишь.
   - Тихо-тихо, - я тщетно попытался успокоить рыдающую Грау. - Нужно убираться отсюда.
   Моя часть дворца всегда была безлюдной, я об этом давно позаботился, но на звуки скоро кто-то да заглянет... Вернуться в покои за вещами? Но какими, там нет ничего, что мне дорого, деньги - в тайнике в Нижнем городе, одежда - пойдет и та, что на мне сейчас, не самого королевского вида после ночной попойки.
   Я потащил Грау - она, к счастью, не сопротивлялась, послушно шла следом, как кукла - к входу в тайные коридоры. Когда-то Хедвин случайно, якобы случайно, как теперь понимаю, забыл запереть стол с чертежами скрытых туннелей, пронизывающих весь дворец, и я пользовался ими, чтобы шпионить и сбегать в город.
   - Подожди, Хэлл... Ты уверен? - Грау остановилась, взяла себя в руки. Смотрела мне прямо в глаза. - Ты сегодня должен был стать королем.
   - Меня же пытались убить!
   - Точно, - ничего не прочесть на ее почти незнакомом лице. Грау развернулась, сама нажала на нужный кирпичик в стене, и дверь, едва прикрытая гобеленом с пейзажем ротенландского алого луга, бесшумно отворилась.
   Я с трудом сдержал горький смешок. Понял вдруг, что вовсе не обязательно пытались убить меня - Грау подталкивала к этой мысли, ведь будущий король ей нужен, и я, как обычно, так глупо, поверил. Если Пресветлый Арвис раскусил интриги Хедвина и Крисельи, то ему достаточно убрать лугарийцев - и все станет на круги своя. Но... в этой теории еще столько "но". Почему сейчас, почему так явно, так глупо, да и... слишком кардинально? Лугарийский король явно не обрадуется смерти брата и дочери, вместо крепкого союза со мной. Одни загадки.
   И я не собирался оставаться разгадывать их здесь. Кто сказал, что мой долг перед страной - идти на закланье?
   Я просто хотел сбежать. И - мне нужно было в это верить - кто-то из Мертвых Богов дал мне свое благословение, знак: ожившие часа и корона изо льда.
   Зазвенели колокола. Десять.
   За два часа до коронации принц и принцесса - сбежали из дворца.
   Какое прекрасное утро.
  
  

Глава 2. Коронация

  
   Знакомый коридор, неистребимо пыльный, издевательски узкий - отец бы точно тут застрял, вздумай выбраться из спальни ради тайной прогулки - казался ловушкой. Грау уверено шла первой - быстрая и грациозная, светильники послушно вспыхивали и тотчас затухали, освещая путь, паутина привычно липла на лицо, но сама атмосфера, почти осязаемая тревога - угнетала.
   Еще бы.
   Моя бедная невеста лишилась всего. Какая трагедия.
   Толика злорадства позволяла отвлечься от мысли, что я сам - в полной заднице.
   Бегство - не выход, но не возвращаться же. Да и не было во дворце людей, в верности которых я безоговорочно уверен. Игры в пустоголового принца привели к закономерному результату - отсутствию настоящих союзников. О, я приятельствовал со многими, от стражников до стариков-лордов, я много болтал и внимательно слушал, собирал сплетни и сам их сочинял - копил чужие тайны и грехи, чтобы воспользоваться ими, когда придет время. Но я рассчитывал на положение короля, а не беглого принца.
   А еще я всегда в глубине души рассчитывал на Хедвина, что, несмотря на все разногласия, он поддержит меня в борьбе со жрецами, ведь он единственный во дворце, кто знал меня по-настоящему. А вне дворца была Грау, безродная ночная кошка, которой плевать на политику и власть, которой нужны лишь деньги и азарт от опасного дела... которая оказалась моей невестой и племянницей Хедвина. Бездна! Кажется, и через полвека я не перестану злиться на эту парочку, и главное - на себя.
   Грау в совершенстве знала путь из дворца в заброшенную таверну на окраинах Нижнего города - мое так называемое Логово. Я сам и за сотни вылазок постоянно путал, какая из череды дверей ведет в нужный подземный туннель, а она ни на миг не задумалась. И все молчит, серьезная, потерянная - это пугает.
   Но естественно.
   Все еще не могу осознать смерть Хедвина. Он был в моей жизни всегда, куда больше, куда важней, чем отец. Казался вечным. Я постоянно представлял, как и в старости господин первый министр брюзжит мне на ухо нравоучения и пытается наставить на путь истинный. Но сила жреца Хранящего Вечность Господина обратила Хедвина в тлен раньше времени, оставив нас с Грау в одиночестве... В одиночестве же?
   - Грау... - мой шепот пронесся по туннелю тревожным эхом. Она резко обернулась, больше злая, чем печальная.
   - Что?! Будет еще время для разговоров.
   Теперь зол - очень зол - я. Как она позволяет себе говорить со мной в таком тоне? Или я слишком привык к лживой лести Грау и еще более лживому смирению Крисельи. А тут - искренне. И теперь я должен поблагодарить за долгожданную откровенность.
   - Кто-нибудь еще знал обо мне?
   На мгновение на лице Грау промелькнуло недоумение. А потом она гадко улыбнулась:
   - Ах, Ульрих, ты о своем маленьком развлечении, о своей тайной второй личности, - Грау не мурлыкала как кошка, а шипела как пустынная змея. - О милашке Хэлле, таинственном завсегдателе самых злачных мест Нижнего города... в котором только слепец не узнает высокородного избалованного мальчишку. Правда, думаешь, что это такой уж секрет? Знает, не сомневайся, полдвора знает о твоем самовлюбленном актерстве - и потешается.
   Она всего лишь женщина только что потерявшая единственного близкого человека. Она просто хочет зацепить меня как можно больней, оскорбить, и, наверняка же, лжет - ведь так хорошо умеет это делать.
   Стерва.
   Будто бы я сегодня потерял меньше.
   Оставшийся путь прошел в гробовом молчании.
  
   Осознавать, что мое чудесное секретное логово, не такое уж и секретное - неприятней некуда.
   Войдя из туннеля в погреб таверны - просторный, но заваленный всяким хламом, разгребать который я смысла не видел - Грау сразу же зажгла свет. Мне приходилось мучиться с чадящими факелами или ненадежными свечами, а ей хватило замысловатого движения рукой, чтобы помещение озарило маленькое неяркое солнце. Затем Грау потратила полминуты на молитвенные бормотания над дверью и, пока я мрачно стоял и наблюдал, невозмутимо вытащила из тайника под прогнившей пивной бочкой мой обыденный наряд - вернее, обыденный для Хэлла, да-да, заседателя самых злачных мест Нижнего города. Вручила и посоветовала поторопиться. А сама достала из наплечной сумки зеркало и шкатулку с красками и кисточками для грима, устроилось на моем любимом - единственном - кресле и занялась превращением в настоящую Грау.
   Как быстро меняются роли: сложно поверить, что эту же женщину я всего полчаса назад вел за ручку за собой, растерянную и послушную.
   Ненавижу. Хотелось вновь напиться или что-нибудь разгромить, а лучше - подраться. С Грау. Интересно, на что она способна без своих жреческих штучек?
   Знаю же - на многое, видел не раз, как ловко Грау управлялась с буйными наемниками, как умело пользовалась коротким мечом и метала ножи. Хотя откуда уверенность, что ее боевые таланты не усилены лугарийским богом?
   Набрасывая простой, без вышивки и кружев, черный камзол, я посматривал, как Грау мажет волосы каким-то маслом, и ее кудряшки вместо того чтобы покрыться жирным блеском - темнеют и распрямляются. Алые губы, белоснежная кожа, густо обведенные черным ярко-зеленые глаза - этот дикий контраст отвлекал от знакомых черт лица, но все же... как можно не узнать ее? Я ведь так гордился своей внимательностью. К тому же рост... О, отличная тема для попытки завести мирный диалог. Не то чтобы мне хотелось, но нужно: мы в одной лодке, мы должны сотрудничать.
   Просто сделаю вид, что забыл ее ядовитые слова.
   - Почему я никогда не обращал внимания, что ты, когда в образе Грау, меня выше?
   - Что? - от неожиданности Грау чуть не выронила зеркало. - Это все что тебя сейчас интересует?
   Если она опять начнет твердить о моем ничтожестве - точно не сдержусь и попытаюсь убить.
   Но Грау уже сама вспомнила, что я ей нужен, лукаво и чуть виновато улыбнулась. Будто бы я поведусь на это.
   - Я прибыла в Ротенланд в наряде по последней лугарийской моде - и высокие каблуки неотъемлемая его часть. Первое время мне и переобуться было не во что - ты же помнишь, как мгновенно весь двор возлюбил дикарку-принцессу, как твои фаворитки делали все, чтобы представить меня в нелепом свете... А потом мы придумали Грау.
   Я не помнил, мне тогда было совершенно плевать, как приняли мою назначенную невесту. Принцесса Криселья Лугарская мне не понравилась с первого взгляда - скучная, страшная, совершенно ненужная. Особенно в то время, когда белокурая леди Глория обучала меня любовным премудростям.
   И сейчас - плевать. Или я должен был проникнуться, понять и простить?
   - И как мне тебя называть, Криселья или Грау? Что для тебя настоящее имя?
   - Криселья - это светское, имя по рождению, мое же настоящее, данное при посвящении Богу Солнца, Ветра и Войны - Играуселия. Сама с трудом выговариваю, зато, оказалось, что так удачно сокращается на ротенландский лад.
   Беседа выходит настолько мирной и неестественной, что даже отвратительно. Ведь я задаю бессмысленные вопросы, а Грау отвечает, словно героиня романа или пьесы - какой замечательно лицемерный разговор по душам выходит.
   Бездна, я же сам его начал! Это просто какая-то одержимость - у меня сейчас проблемы серьезней личных обид: я понятия не имею, что мне делать дальше.
   Может в первую очередь распрощаться с Грау?
   - Хэлл, - она редко звала меня так. Обычно по-доброму насмешливое "высочество", при спорах - издевательское Ульрих, и лишь когда собралась сказать нечто проникновенное... - Хэлл, ты же понимаешь, что я все наврала. В туннеле. Никто - по крайней мере, нам с... Хедвином, известно не было - ничего о тебе не знал. Ты, правда, всех обманул, ты...
   - Заткнись, а? Просто заткнись.
   Я отвернулся. Как же хотелось ее придушить, ухватить за тонкую шею и трясти, сжимать, пока... о Мертвые Боги, как же унизительно... сам не знаю почему.
   - Я не могу поверить, что Хедвина больше нет. Это так... глупо, бессмысленно. Я понимаю, как ты мне сейчас не доверяешь, понимаю, правда, но... Хэлл.... - Грау незаметно оказалась совсем рядом, замерла напротив, схватила меня за руки. Ее глаза сияли - от слез или божественной силы, не знаю, но взгляд оторвать все равно - не могу. Как же красива моя лживая невеста. Как же я ее ненавижу.
   - Хэлл, я не знаю, что нам делать. Поверь, мы на одной стороне...
   - Все, прекращай эту комедию. Или трагедию, - я решительно встряхнул головой, сбрасывая зачарованность, и оттолкнул Грау - грубо, но переживет, не хрупкая принцесса. - Переигрываешь. Хедвин и для меня был... важным человеком. Но он мертв. Погиб, защищая меня. И мы оба хотим отомстить, не так ли. Значит - на одной стороне. Но ни о каком доверии, не может быть и речи.
   - Как скажите, ваше высочество, - Грау, тотчас лишившись всего очарования, прищурилась, вернулась в мое кресло. - Лучший способ отомстить - стать королем и королевой. И уничтожить Арвиса, - она склонила голову и задумчиво добавила: - Или в обратном порядке.
   - Для начала скажи, где корона?
   Грау сделала вид, что не услышала. Вытянула голову, навострила уши - эти ее кошачьи повадки.
   - Колокола, - оказала любезность, прояснила. - Полдень. И... судя крикам толпы, не похоже, чтобы коронацию отменили.
   - Я же сбежал.
   - Я заметила. Может Арвис решил сменить главного актера? У тебя еще три братца есть.
   - Так сразу? - я не мог в это поверить, но вряд ли Грау сейчас выдумывала.
   - Пойдем и проверим.
   А что нам еще оставалось делать.
  
   Народ бесновался.
   День выдался жарким, солнце палило вовсю, обжигало макушки - Грау наслаждалась, а я страдал, с тоской вспоминая утренний сон, полный благословенного льда. В разодетой потной толпе не протолкнуться, и поняв, что по улицам до дворцовой площади уже не добраться, Грау повела меня на крыши.
   - Ты же помнишь, что я не умею прыгать как кошка.
   - Можешь тогда подождать меня здесь.
   Не самое заманчивое предложение. Рискуя свернуть шею, я последовал за Грау - к счастью, та выбирала дорогу доступную простому смертному, да и крыши Ротена и в Нижнем, и в Среднем городе весьма удобны для прогулок. А уж если знать места, где искажается пространство, позволяя мгновенно перемещаться с одного края города в другой, так и совсем никаких трудностей. Сеть, сотворенная служителями Хранящего Вечность Господина еще сотни лет назад при строительстве столицы и создании трех ярусов - Нижнего, Среднего и Верхнего города, давно истрепалась и позволяла простому люду забыть о невозможности покинуть свой район без позволения свыше...
   В Верхнем городе пришлось спуститься на землю и потолкаться, пробираясь к давно запримеченному высокому дереву - оттуда хороший обзор.
   - Не боишься, что тебя разыскивают? Ночную кошку Грау сложно не узнать, и если Арвис раскусил ваши с Хедвином интриги...
   - Если бы он это сделал - отправил бы ко мне не одного единственного убийцу-фанатика, а целый отряд.
   - Какая скромность, - пробормотал я.
   - Хочешь поспорить? Но не важно. Я уверена, что этим утром Арвис понятия не имел, что Криселья и Грау - одно лицо. Но не уверена в его неведении насчет связи Грау и принца Ульриха.
   Корона. Ну разумеется!
   - А у кого ты заказала копию?
   - Позже обсудим. Полюбуйся, как тут для тебя все украсили.
   И даже с ветви ее сталкивать бессмысленно - приземлится на четыре лапы.
   Я не хотел смотреть на цветы - розы и дикие маки, на алые ленты, на танцоров и фокусников, не хотел слушать приветственные крики и торжественно-веселую музыку. Им тут всем не очередной символический король важен, а праздник и бесплатное угощение. Пляски, выпивка, жратва. О, я отлично знаю, что нужно народу, и это вовсе не достойный монарх как твердил Хедвин.
   Затрубили фанфары, монотонно - как тиканье часов - застучали барабанщики, и людские голоса становились все тише и тише - от Оплота Вечности выдвинулась процессия жрецов во главе с Пресветлым Арвисом. Он сменил традиционную красно-серую мантию на ядовито-желтую, ярким пятном горел среди толпы, в его руках - знакомый жезл, увенчанный сферой из крутящихся полупрозрачных шестеренок - в детстве я любил изучать украдкой эту чудо-палку, вечно пытался стащить ее, безуспешно, естественно: Арвиса не проведешь.
   Окруженный жрецами, медленно плыл закрытый паланкин, где должен был находиться я - причащенный и проклятый. Арвис подробно расписал каждый мой шаг в этот день, удостоверился, что я запомнил каждую ритуальную фразу, все жесты, но ни слова не сказал о том, что произойдет в церемонном зале Оплота Вечности, о том, как он водрузит мне на голову корону, и как снизойдет на меня благодать Хранящего Вечность Господина - лишь общие слова, туманные намеки и обещания.
   Это было так странно - наблюдать со стороны, будто бы не со мной, будто бы очередной сон и все это - ложь Грау, смерть Хедвина, побег из дворца - лишь кошмар от излишних волнений перед важнейшим днем в моей жизни.
   Но проснуться не выходит.
   Я пропускаю миг, когда площадь, окутывает мертвая тишина - будущий король показывает свой лик народу. Я далеко, но не узнать его невозможно: золотистые волосы, куцая бородка, надменность, заметная за сотни шагов. Мой нелюбимый братец Эль.
   Пресветлый Арвис титулует его пятнадцатым королем Ротенланда, Благословленным Хранящим Вечность Господином, Стражем покоя и процветания священных Красных Земель, Эльриком Первым.
   - Он же даже не следующий по старшинству...
   Король Эль - это какое-то безумие, глупая шутка.
   - Зато первый в братской нелюбви к тебе, - Грау казалось все закономерным.
   - Он сын шлюхи! Это каждый знает, и пусть молчат, пусть он законный наследник, настоящий принц, но, Бездна, не король же! Эльрик Первый, надо же. Первый! Мне-то суждено было быть целым пятнадцатым...
   - Ах, Ульрих, бедняга, так расстроился, - Грау не удержалась от очередных кривляний - устремила взгляд вдаль, словно пьесу отыгрывая, "в сторону" на незримую публику говорит. - Столько мучился от нежелания надевать корону, и вот, мечта сбылась, свободен, а он - обиделся. Обиделся, что отдуваться придется презираемому сводному брату, что тот стал Первым, а несчастный Ульрих Пятнадцатым не стал, не стал рабом своих пороков, послушным орудием для интриг жрецов...
   Да-да, я и так помню!
   - Разве ты не подменила корону? И там, - я махнул рукой на Эля, на серебряный ободок, едва заметный в его густых кудрях, - что, настоящая?
   - Разве ты не дал себе зарок не доверять ни единому моему слову?
   - Отрадно слышать, что ты так скоро оправилась от горечи утраты, и вновь стала моей старой знакомой Грау: я уже успел соскучиться по твоим монологам неслучившейся актрисы.
   Я хотел уколоть, сделать больно, но Грау лишь рассмеялась - без истерии, без печали, весело и облегченно, будто услышала только ей понятную шутку. Словно все наладилось, словно ничего и не разлаживалось, и есть только Хэлл и Грау, парочка авантюристов и добрых приятелей, замаскированный принц и ночная кошка, и между ними нет ни капли лжи и недоверия.
   И я тоже расхохотался.
   Какая чушь.
  
   Грау осознавала насколько беспечно оставаться в ненадежном убежище Хэлла. Если Арвису известно о туннелях, никакая защита долго не протянет, и жрец найдет их, придет за ними, раздавит, как букашек. Как Хедвина.
   Грау хотелось выть.
   После коронации она из последних сил отвлекала полного подозрений принца, развлекала, играла, и тот успокоился, прекратил расспросы и провокации, доверился привычному образу или просто сам устал - выглядел он как никогда ужасно, будто ночь не спал, а потом, изнеможённый, сражался с полчищем врагов, проиграл и сбежал... Какая чепуха лезет в голову - все лишь бы забыться, не думать: она теперь совершенно одна.
   Хедвина больше нет.
   Из-за ее ошибки.
   Из-за ублюдка Арвиса.
   Из-за этой проклятой короны!
   Грау - ночная кошка Грау - для всех должна была украсть великое сокровище из Оплота Вечности и сбежать, покинуть город, завершив грандиозное дело. После коронации и свадьбы надобность бы в ней отпала. И никакой связи между обычной преступницей из Нижнего города и королем. Корона-то, настоящая корона, на месте, казалось бы - нетронута, но подделка, отданная принцу, пропала, и не понять: оставлять корону без присмотра во дворце было опасной затеей, обычная случайность, или Арвис изначально знал, что искать.
   Глупо было, ничуть не скрываясь, ходить по улицам Нижнего города, ее знали, ее узнавали - еще бы, в таком незабываемом наряде. Наверняка же вездесущие шпионы Арвиса уже докладывали о прогулках самоуверенной воровки.
   Напасть могли в любой момент - убить или захватить, не суть, Грау просто была не против хорошей драки.
   Грау жаждала крови.
   Мести. И бездумно провоцировала.
   Глупо-глупо-глупо.
   Хэлл спал на старых тряпках в одной из комнат брошенной таверны - многих трудов стоило его завести обратно и усыпить в разгар дня.
   Грау просто нужен был откровенный разговор наедине с ювелиром, сделавшим поддельную корону. И тогда она пдумает, как быть дальше.
   Мастерская располагалась в Среднем городе - невзрачная вывеска, тесная полутемная комната, наполовину скрытая потрепанной занавесью, со второго этажа - аромат мясного бульона. Одна из десятков маленьких семейных мастерских. Дик Фахмэн, юркий рыжебородый толстяк с длинными пальцами, встретил Грау широкой улыбкой.
   - Не ожидал увидеть тебя вновь, милая...
   - Надеюсь, не потому что рассказал жрецам о моем необычном заказе, - у Грау слишком дурное настроение, чтобы мурлыкать, а еще запах еды разбудил голод.
   Но Дик растерялся искренне:
   - О чем ты? Я никому ни слова, не дурак ведь! Ты же обещала, что жрецы мое творение не увидят и нечего опасаться. Простая работёнка для обмана простака, или что ты там говорила - мне лишние детали ни к чему. Я-то думал, что все прошло как по маслу, слышал про ограбление, да и коронация сегодня...
   - Тебя не смутило, что короновали не того?
   Больше всего Грау в ротенладцах пугало и раздражало их безразличие.
   - Да какая разница, кого... - Дик пожал плечами. - Если старший принц вслед за папашей отправился, то туда ему и дорога. Этот Эльрик хоть посерьёзней выглядит, может и выйдет с него толк.
   Все, что об ее женихе знал простой люд - развратник, балагур и надменный неженка. Да и непростой знал не больше. С одной стороны Грау понимала, отчего Хэлл предпочитал скрывать свой ум, с другой - он явно переборщил, создавая образ наглого избалованного принца. Его презирали.
   - Хоть Арвис и объявил, что принц умер от сердечной болезни, но говорят, якобы кое-кто из слуг видел, как он напился и во время оргии, прямо под прыгающей девицей, подавился абрикосовой косточкой... - под взглядом Грау Дик осекся. Обычно она любила выслушивать сплетни, но тут ей Хэлла даже жалко стало.
   - А про корону я правда никому не говорил, никто и не спрашивал, и не видел меня за работой - будь уверена... Разве что Фин заглядывал, но это Фин - он знаешь как и жрецов, и министров, и вообще всю знать не любит, уж точно бы докладывать не стал...
   - Я понятия не имею, что еще за Фин. Рассказывай.
   Хоть какая-то ниточка. Грау чуяла, что напала на след.
   Она обязательно во всем разберется.

Глава 3. Жрецы и кошки

  
   Я проснулся от раздражения - молитвенные завывания Грау, словно тупым мечом в грудь давили, тоскливые и бессмысленные.
   Вечернее солнце заливало комнату ослепляющим светом, окрашивало темные волосы Грау в красные тона, тенями рисовало на ее лице тревожные узоры. Закрыв глаза, она стояла на коленях, у самых губ соединила кончики пальцев, и пела, и пела, и пела. Я знал лугарийский, но различить мог лишь отдельные слова - солнце, ветер и кровь, битва, победа, щедрый бог, жестокий бог... потроха?.. Служители Хранящего Вечность Господина взывали к своему богу с большей утонченностью, можно даже сказать - научно. Грау же казалась какой-то дикаркой.
   А ведь я так мало знаю о Богах-покровителях и жрецах, меня всегда больше интересовала их политика, а не сама религия и сила, которую получают отдавшие себя в служение. И когда Грау наконец замолкла, я спросил:
   - А как становятся жрецами?
   От ее пораженного взгляда стало смешно.
   - Я знаю, что Хранящий Вечность Господин, или, скорее, Арвис, выбирает будущих жрецов еще в раннем детстве, тех, что отмечены Богом. Но как в других странах? Ты вот тоже жрица, хотя и принцесса, и я слышал о многих уже взрослых фалианцах, что становились жрецами... Эта ваша божественная сила, потенциально ведь может раскрыться в любом? Надо просто верить? Или надо просто научиться, следовать тайным инструкциям...
   - Ты что ли захотел стать жрецом?
   Эта женщина понимала некоторые вещи еще быстрее меня. Чудовищно неприятно.
   - Решил, что обладая божественным даром, сможешь одолеть Арвиса? Уже подыскал, кого из Богов порадуешь своей верой в обмен на силу? Ох, Хэлл, какой же ты еще мальчишка!
   Такое чувство, будто она все два с половиной года ждала момента, чтобы произнести эту фразу. Мальчишка! Она старше меня всего на шесть лет, а сколько снисхождения! То, что Хедвин надоумил эту язычницу обмануть меня - и все так хорошо получилось, еще не делает ее умнее.
   Я с трудом сдержал едкий ответ, все-таки Грау - женщина, горюющая женщина, а я благородный принц - нужно быть милосердным.
   Отомщу ей позже. Когда придумаю как.
   - И все же, просвети меня. Ты ведь и сама жрица, и, думаю, неслабая, ведь так?
   Грау помолчала, оценивающе меня рассматривая, но все же ответила:
   - В Лугарии, в двенадцать лет, каждый входит в храм и молит Бога Солнца, Ветра и Войны о благословении. И каждого он одаряет своей милостью, в каждом зажигает искру своей силы. У кого-то она гаснет быстро, у кого-то тлеет долго, а у кого-то разгорается ярким пламенем - все зависит от духа человека, страсти его желания, усердия. Я не хотела быть жрицей-хранительницей, слабой телом женщиной, милой принцессой, я хотела сражаться вместе с братьями - и научилась. Для вас, ротенландцев, это дикость, но в нашей стране - и женщина может решать свою судьбу. Семья одобрила мой путь...
   Я мысленно закатил глаза.
   Да-да-да, а потом на Лугарию напали кочевники, а потом еще и Шарленское княжество и старшие сестры Крисельи, видимо те, что желали быть хранительницами и укреплять положение королевской семьи выгодными браками, погибли. Вот и пришлось бедной Криселье стать моей невестой ради союза наших королевств, ради помощи в войне. А ведь Ротенланд - островок вечного спокойствия среди бушующих сражениями стран-соседей, таково покровительство нашего бога, как твердят жрецы. И редко мы вмешиваемся во внешнюю политику. Но Хедвин не забыл о свое старой родине, добился в Верховном Совете своего, получил одобрение жрецов, отправить скучающее войска на помощь осажденной столице Лугарии - и мы победили, помогли... Благодоря неожиданности нападения и хитрой тактики, а не военного мастерства солдат.
   Боевое прошлое моей невесты от меня, да и от всех, Хедвин разумно скрыл, но кое-что я все же знал. И знал, что теперь она делает - не отвечает на мой вопрос, и вправду, зачем ей это? Она о себе откровенничает, опять пытается вызвать доверие.
   Поздно, слишком поздно, милая Криселья, лживая Грау.
   Я и без твоей помощи с Богами разберусь, зря только завел этот разговор.
   Останавливаться вовремя Грау умела, замолкла, поняла, что я не расположен ее исповедь слушать. Вот о том, как она так ловко ночной кошкой стала, или еще лучше о злосчастной короне, я послушать не прочь.
   Но она так изворотливо избегала этого вопроса, что у меня уже не осталось сомнений - короны у Грау нет. Не было и изначально или украли, не важно, главное - бедняга Эль надел ее, настоящую, не сомневаюсь, и теперь... Каким же он станет королем, что кроме нелюбви ко мне есть в Эле нехорошего? Ужасно обидчив, раздражителен и горд, очень горд - неприятная смесь. Если бы я знал больше о возможностях божественной силы! Могла ли Грау просто стереть проклятье короны, да так, чтобы Арвис не заметил, или она подменила проклятье на свое, или... Бездна! Бессмысленно гадать, и еще бессмысленней пытаться выведать правду у моей неблагонадежной союзницы.
   - Пока ты отдыхал, я кое-что разведала.
   Говорит так, словно не она меня уболтала, заставила отправиться спать среди дня - наверняка очередные жреческие штучки. Но сон и вправду пошел на пользу, прояснил туман в голове, помог принять решение.
   - Нас ищут?
   - Разве что очень и очень тайно. Поздравляю, ваше высочество, вы мертвы - и смерть ваша обросла слухами весьма отвратительными, но в чем-то забавными. А вот о принцессе Криселье ни слуха, ни духа, и даже ночная кошка Грау пока никому не нужна. Мастер, изготовивший копию короны, ни при чем, я уверена, но есть один человек, нечаянный свидетель - следует его расспросить.
   - Сомнительная зацепка, только зря потеряем время, - я встал, прошелся из угла в угол, размышляя. - Ты бы лучше расспросила своих самый надежных соратников в темных делишках, а я попробую связаться с кое-кем из дворца...
   - Нет. Это успеется, сначала навестим Финна - доверься моему чутью. Но и потом - никаких разделений, слишком опасно.
   Я не стал спорить, не сейчас. Грау я нужен больше, чем она мне. Она мне - лишь для безопасности, пусть охраняет королевское тело. Главное, не позволить ей очередной раз меня обдурить.
  
  
   Финестер Райт был помощником в лавке травницы, там и жил, и покидал дом очень редко - это все что Грау знала. И вела она меня в такие дебри, что я сам никогда посещать не решался... Дома, потемневшие от времени, зловеще нависали, улочки все сужались и петляли, запахи - то, что мне больше всего не нравилось в Нижнем городе - преследовали: резкие, пыльные, горькие, ржавчина и простая еда, дым и дешевая выпивка. Хотелось вымыться скорее и перекусить, в моем так званом убежище из удобств лишь покореженная кровать и стул. Деньги я захватил и рассчитывал туда больше не возвращаться, остановиться в более-менее приличной гостинице или снять комнату.
   Кстати, о деньгах!
   - А что с украденным сокровищем? - я тихо спросил Грау: лучше внимания не привлекать, здесь люди необычайно чутки на любые слухи о деньгах. - Корона короной, но оставить без внимания столь вопиющую наглость Арвис не мог.
   - Арвису сейчас не до того, должно быть - коронация, заметание следов преступления. А алмаз я успела продать - об этом было договорено заранее, как и о мнимых путях побега разбогатевшей воровки из города.
   - А тут все пошло наперекосяк, - я сочувственно вздохнул. - А эту аферу Хедвин придумал?
   Грау дернулась, но улыбнулась.
   - Ты так не веришь в мои силы?
   - Исполнитель ты точно прекрасный.
   И зачем я это делаю? Твержу себе, что буду сдерживаться, делать вид, что... А ведь она чувствует тоже самое.
   Мне вдруг вновь стало смешно.
   А тут еще из-за угла высочила вооруженная троица - местные мелкие бандиты. Не опасные на вид, а жалкие - худые, в обносках, у одного рука перевязана, другой одноглазый, а третий - явно главный - просто уродлив до отвращения.
   Последнего Грау сразу узнала:
   - Заняться больше нечем, Эрик? - насмешливо вскинула бровь.
   - Тьфу ты, Бездна, не признал тебя, Грау. Думал, ты уже давно смылась из Ротена.
   - Планы изменились. Пройти позволите, господа?
   Что-то в голосе Грау говорило о том, что послушание ей ненужно - напротив, Грау жаждала драки.
   А мне было все равно. Тут и я бы справился, но предпочел бы посмотреть. Люблю наблюдать как Грау побеждает.
   Но Эрик оказался благоразумным, промолчал и быстро увел недовольных товарищей.
   - Надо было сразу напасть - защищаясь, - посоветовал я разочарованной Грау.
   - В следующий раз обязательно воспользуюсь твоим советом, Ульрих, - и никаких игривых ноток в голосе.
   Намек я понял и дальше шли мы молча - вниз и вниз, мимо лачуг и пивных, нищих у стен и пробегающих детишек-воришек. Иногда из открытых окон таверн доносилось музыка - где отголоски праздника, где традиционные выступления бардов за ночлег.
   - Кажется, здесь, - мы остановились у почти незаметной, задавленной с обоих сторон высокими жилыми домами, деревянной хибаре в два этажа. Она так нелепо здесь смотрелась, что так и тянуло отвести взгляд сторону.
   - Странная сила, - нахмурившись, пробормотала Грау, и я запоздало сообразил, что на дом наложена защита. Травники часто этим балуются, им не нужно божественное благословением, сварят зелье - и все.
   Но к ножнам я на всякий случай потянулся.
   Грау уверено вошла первой.
   Дверь пронзительно скрипнула - и дверной колокольчик без надобности. Первое, что я почувствовал: кошки и травы. Маленькая комната пропиталась этими запахами.
   На стойке одиноко и неровно горел светящийся шар, стены завешены пучками, на полках - книги и склянки с зельями, в одном котелке у потухшего очага - маковый настой, в другом - капустная похлебка. Два черных кота стали на задние лапы и пытались хлебать прямо оттуда - даже не обернулись на нас с Грау.
   А я, оказывается, голоден настолько, что готов к ним присоединиться, не побрезгую. Грау наверняка успела перекусить, пока я спал, и не подумала о несчастном женихе.
   - Эй, есть кто? - она бесцеремонно подошла к лестнице наверх, заглянула. Махнула мне рукой, подниматься.
   Второй этаж еще более засорен и тесен, за столом спал парень с грязной гривой черных волос и мурлыкающим котом на спине. Очаровательная картина, Грау, вот, умилённой улыбки не сдержала - кошачьих она любила. Но для меня единственной симпатичной кошкой только Грау и была - и то, до недавнего времени.
   - Ты Фин? - я решительно подошел и хлопнул по столу. Парень вздрогнул и проснулся, уставился на нас осоловевшим взглядом, не обращая внимания на вцепившегося в спину кота. И вдруг нахмурился.
   - Уходите отсюда.
   Уверено сказал, нагло. Еще и голос как у сказителя - не нравился мне этот Фин.
   - Сначала поговорим, - Грау села на стол, сминая бумаги, закинула нога на ногу, наклонилась так, что Фин покраснел.
   Он определённо понимал, кого видел перед собой.
   - У меня не было выбора! Мой брат жрец, и я случайно, правда случайно, и подумать ведь не мог, к чему это приведет, упомянул, что Дик какую-то странную корону мастерит...
   Причитал он весьма убедительно, но рыскал под столом руками. Грау тоже заметила - оказалась быстрее, полоснула ножом по запястью Фина, и поймала оброненный влажный клубок мха. Принюхалась.
   - Ай-яй-яй, хотел устроить нам "ба-бах", прямо посреди разговора - нехорошо. Как думаешь, Хэлл, куда бы нам запихнуть этот шарик - мальчику в рот, или...
   - Эй, эй! - мальчишка запаниковал. - Я просто хотел подстраховаться. Я вам правду говорю, чистую правду, Богом клянусь, но вдруг все равно прирезать захотите? А я не хочу.
   И кинул в Грау кота.
   Рванулся к окну, пока та ошарашено пыталась избавиться от истерично вопящего зверя. Я со всей силы метнул в него меч. Не пронзил насквозь, конечно, но с ног на пару секунд сбил - Фин хоть и высокий, но худой чрезвычайно. Пока он опомнился, я успел расслабленно подойти к нему и красиво вырубить с одного удара.
   Только Грау все равно не видела - все внимание отдала успокаиванию кота. То ли в меня так верит, то ли приоритеты у нее такие - неправильные.
   - Не хочу отвлекать тебя от нового друга, но с этим что делать? - легонько пнул Фина. - Он же тут не один живет - оставаться нельзя.
   - Сам потащишь?
   Действительно, глупо.
   Грау оставила кота, и, связав Фину руки над головой - все время при себе веревку держит - уселась на него, приложив к горлу клинок. Едва слышным шепотом разбудила.
   Я присел рядом, с любопытством заглядывая в злое испуганное лицо парня. А в глазах-то все равно самоуверенность.
   - Продолжим, - голосом Грау можно было обжечься. Фин вздрогнул, но подбородок задрал.
   - Что с Эби?
   - С кем? - Грау растерялась, но ни на миг не расслабилась.
   - С моей кошкой! Ты ей ничего не сделала?
   Черная кошка Эби невозмутимо вылизывалась, сидя на стопке писем. Удивительное лицемерие - сам же воспользовался несчастным созданием, как оружием, а теперь строит из себя жертву.
   - Не беспокойся, Эби намного лучше сейчас, чем тебе, - Грау легонько нажала на нож и на горле Фина выступила капля крови. Но я видела - смягчилась. Как можно быть временами такой женщиной?
   - Да чего вы еще хотите? Я вроде уже все рассказал... Откуда мне было знать, что своим длинным языком подставляю такую прекрасную и опасную леди? Я уже потом, как услышал про твою вылазку в сокровищницу Оплота Вечности сообразил что к чему, что алмаз тот, просто предлог, а в короне вся суть... Кстати, а зачем тебе это нужно было? Правда, что тебя Первый министр купил? Ну, это я по намекам брата так понял...
   Мы с Грау переглянулись.
   Он что, правда не знает кто я? И жрецы решили...
   Зря я подумал, что Грау уже отошла, после смерти Хедвина.
   Она резко вскочила, беспечно обронив нож, чуть ли не в руки Фина - я едва успел перехватить. Он и связанный достаточно изворотливый, чтобы стать опасным.
   Грау, злая, расстроенная, просто выбежала из комнаты, хлопнув дверью.
   Коша недовольно мяукнула.
   - Эээ, - подал голос Фин. - Ты меня собираешься убивать или все же отпустишь? Серьезно говорю, если вы тут с подружкой задержитесь - ничего хорошего не будет. С вами.
   - Разве ты в том положении, чтобы угрожать? - я недовольно повернулся. В отсутствии Грау парень явно чувствовал себя уверенней, что вызывало острое желание эту уверенность разбить добрым ударом в челюсть.
   Что я и сделал.
   Потом развязал Фина и так и оставил лежать на полу без сознания. А что еще мне с ним делать? Не убивать же...
   Убивать я не любил. Пробовал один раз - мало приятного.
   На первом этаже Грау не оказалось, и на улице нигде меня не поджидала - до чего ненадежная телохранительница вышла. Но сейчас мне это только на руку.
   Пока Грау мучается чувством вины, могу навестить парочку приятелей.
   Неужели все действительно так просто? Грау оплошала - обрадовалась, должно быть, успеху авантюры с короной, расслабилась: позволила мне узнать ее, позволила шпионам Арвиса увидеть себя - ночную кошку, воровку, только что проникнувшую в Оплот Вечности - рядом с Хедвином. Тем самым дядюшку и погубив. И принцессу Криселью решили убрать заодно.
   Но почему так грубо, еще и за несколько часов до коронации? И кого все-таки Арвис желал видеть на троне? Вероятно, моей жизни ничего не угрожало, зря сбегал... Но Верховный жрец мог подозревать, что я захочу разобраться в смерти Хедвина, отомстить - ведь, казалось, он заменял мне отца, был первым наставником, пусть и ученик вышел паршивый. С Элем будет намного меньше проблем.
   Конечно же, не будет. Не позволю. Не для того, я столько изворачивался, столько лгал, чтобы просто сбежать, стать каким-нибудь наемником, странником. Я обещал - давно, но ни прежде, ни после не был столь искренен. Я уничтожу этот проклятый культ Хранящего Вечность Господина, вырву Ротенланд из удушающего покоя и...
   Странные мысли. Мои, несомненно, но слишком, слишком ярые, чужие, словно свержения Бога хочу не только я...
   Верно. Свержения Бога я никогда не хотел. Арвиса, его верных прихвостней, само проклятье королей Ротенланда - да. Но Хранящий Вечность Господин... хранит нас. Королевство не может существовать без Бога-покровителя: даже если вера ослабла, людям нужно благословение...
   Но чье?
   Ехидные слова Грау - о Боге, что подарит мне силы для уничтожения Арвиса - царапали сомнением. Может тот сон, знаки - я просто хочу видеть, сам себе выдумываю, и никто из Мертвых Богов вовсе не признал меня своим избранником, ведь, правда же, какая глупость, сказка из детских книжек.
   Но повеяло холодом. И словно лед на мгновение сковал меня, и ближайшие часы - простой меловой рисунок-оберег на стене - покрылись мелкими трещинами, осыпались белой пылью.
   Перед тем как отправиться за информацией о событиях во дворце этим днем, загляну, пожалуй, еще кое-куда. Если Грау желает лишь насмехаться, а не помочь мне советом - я знаю другого жреца.
  

***

  
   Грау и прежде ошибалась, без ошибок ведь ничего не сделаешь, даже с божественным благословением. Когда-то из-за ее решений погибали люди, проигрывались сражения, и каждый раз осознание этого - ее вины - обжигало горечью. Но с опытом ошибок становилось все меньше, удача сопровождала ее все чаще... и самоуверенности становилось все больше.
   А теперь Грау ошиблась опять.
   Успех затмил рассудок - и она позволила Хэллу узнать ее. Расслабилась - еще бы, обманула самого Верховного жреца, победительница! - и позабыла про грим. Да Бездна с ним, с Хэллом, рано или поздно настала бы пара откровений. Грау не сумела скрыть свою встречу с Хедвином от доносчиков Арвиса. Бездумно побежала хвастаться, забыв о защите - и ее заметили. Сейчас Грау даже понимала кто - та юркая дрянь, очередная служанка, вечно что-то вынюхивающая, маскируясь уборкой: она проходила мимо двери и, наверняка, заглянула в замочную скважину, постоянно же так делает, Грау знала это, все время ставила защиту, но тогда... Не подумала. Столько лет училась осторожности, так преуспела в лицемерии ради одной цели - и вот, в последний момент, все погубила.
   Сама уничтожила, собственной глупостью.
   Хотелось истерично расхохотаться.
   Хотелось взывать.
   Изуродованное тело Хедвина стояло перед глазами.
   Она мужественно пережила смерть сестер, тысяч воинов, среди которых - и друзья, настоящие соратники. Она пережила это и двигалась дальше. Тогда она сделала все что смогла.
   Но потерять Хедвина оказалось больнее всего.
   Мяукнули кошки, и Грау вздрогнула.
   Она сидела на лестнице в доме травницы - казалось, прошла вечность, но на деле лишь пара мгновений. Сейчас спустится Хэлл, и она должна взять себя в руки. Она сильная. Истинная дочь своего народа, могущественнейшая жрица Бога Солнца, Ветра и Войны, талантливейшая актриса - даже это сумела принять.
   Кошки мяукнули еще раз, и Грау очнулась по-настоящему.
   Что-то не так.
   Кто-то у входа. И этот кто-то - враг.
   А наверху Хэлл.
   Если это люди Арвиса - нельзя допустить, чтобы они его увидели. Пусть до конца неясно, что известно Верховному жрецу, но не стоит рисковать.
   Ночь не лучшее время суток для жрицы солнечного Бога.
   Ну и пусть.
   Грау стремительно бросилась вперед, вспоминая дневную жару, взывая к своему Богу. Резко открыла дверь, ошарашив троицу... жрецов в серых одеяниях со скрытыми под капюшоном лицами. Все-таки Арвис про ее не забыл.
   - Кого ждем, господа? - меч горел в ее руке и служители Хранящего Вечность это чувствовали.
   Безмерно удивились - ожидали не чужеземную жрицу, а простую ночную кошку Ротена.
   Теперь никак нельзя позволить им уйти.
   Грау не собиралась дожидаться ответа. Ей просто хотелось убить этих тварей.
   Но сначала нужно увести их прочь.
   Она побежала - тут рядом тупик, удобное безлюдное местечко для хорошей беседы. Жрецы послушно бросились следом за ней. Короткая молитва одного из них обдала пробирающим холодом, но проклятье развеялось, не причинив вреда - Бог Солнца, Ветра Войны защищал Грау.
   Только здесь нет ни солнца, ни ветра, а вместо благородной войны лишь низменные засады из-за угла. От сил Грау, сил жрицы-защитницы Лугарии, в Ротенланде лишь тень, зато жрецы хранящего Вечность Господина в своей стихии.
   Ох, и дура.
   Нужно было притвориться, нанести удар исподтишка, но взыграла старая привычка. Так ничему и не научилась.
   А вот и стена. На днях здесь была настоящая бойня и запах смерти еще витал в затхлом воздухе. Грау развернулась.
   Жрицы выглядели спокойными, словно лишь из вежливости преследовали - успели отойти от удивления и понять на чьей стороне преимущество.
   - Мы вовсе не желаем вашей смерти, госпожа, - выступил вперед самый высокий, отбрасывая капюшон. Грау смутно его помнила, видела рядом с Арвисом как-то - то ли Эйх, то ли Арн. Красивое холеное лицо, располагающий голос - неприятен ужасно.
   - Верховный жрец просто хочет поговорить. Украденный алмаз мы уже вернули, и даже склоны простить вас за это баловство - в обмен на искреннее признание, разумеется.
   Гойнер, ублюдок, зря она на него понадеялась! Не стоило было доверять продажу сокровища этому трусу.
   - В чем же признание?
   - В ваших делах с Первым министром. Для чего вам нужна была поддельная корона? Известно ли вам что-то о принце Ульрихе?
   - Ах, ну зачем вам это, почтеннейшие служители? Хедвин мертв, подделка у вас - так какая к Бездне разница. Дела прошлые. Для меня, и тем более для Хедвина, крайне неудачные...
   А подделка ведь не у них - Грау поняла это по тени недоумения, промелькнувшей на лице жреца. Странно.
   Может и не зря она поспешила открыться. Жрецы окутали себя защитой от божественной силы, лишь на этом сосредоточились, позабыв опасаться клинка. Поговорить, в надежде узнать что-то еще или...
   Или.
   Грау напала. Вперед - быстрее ветра.
   Наполненный светом меч прошел сквозь плоть, не причинив вреда, но надменная ухмылка Эйха - или Арна - потухла быстро - вместе с ножом в груди.
   На ее бросились, распевая молитвы, попытались коснуться, сотворить то же, что с Хедвином, ускорить течение ее времени, но силы Грау черпала не из артефакта, а из сердца, пылающего даром ее Бога.
   Дар - на защиту: солнечный свет из грез по родной Лугарии, хлестки ветра, капли свежей крови врага, дух смерти.
   Ловкость ночной кошки - на атаку.
   Но как злые молитвы жрецов Хранящего Вечность Господина стекали с Грау бесполезными словами, так и ее взмахи клинком оставались безвредными - мимо и мимо, словно не стоят они втроем будто в объятьях. Проклятая удача.
   Просто нелепо!
   Зарычав, Грау ударила коленом между ног одного из жрецов, и вместе с выдохом выпустила пламя прямо в лицо другого. Миг без защиты обернулся замершим временем - быстро первый пришел в себя, и не шевельнуться, пока хватает Грау за шею, шипя проклятья и молитвы. А потом с криком отпускает, отталкивает, потрясая обожжёнными руками - и время возвращает свой привычный ход, прошла лишь секунда не больше.
   Грау совершенно опустошена.
   У обоих жрецов - лишь пара ожогов и злость унижения, но нападать не спешат, опасаются. Грау обессилено упала на колени - знала, как мало нужно, чтобы враг поверил в победу, отвлекся. И ринулась за окровавленным ножом в груди мертвеца, избегая запоздалой волны проклятья.
   Метнула, доверясь чувствам, почти не глядя - в глазах уже темнело - и попала.
   Еще один мертвец.
   И злость оставшегося в живых. Он сдавил Грау своей силой, разбивая вдребезги все защитные благословения. Хотел не просто убить - а сделать как можно больнее. И разум Грау заполонили воспоминания - каждая старая рана, душевная или телесная, воспылала с новой силой, словно ее кромсают и рубят, и сжигают заживо, и топят в леденящем ужасе отчаянья, душат потерями, обманутыми надеждами - все одновременно. И Грау пыталась закричать, но с губ сорвался лишь сдавленный стон. Она умирала.
   И тут все пропало, отпустило.
   Кто-то большой обнял ее. Вокруг была лишь тьма и тишина, тело сотрясало дрожь - это от усталости, пройдет. Знакомый запах молока убаюкивал.
   Грау так хотелось горько рассмеяться.
   До чего докатилась бесстрашная и гордая жрица-защитница: благодарить за спасенье банду презренных воров и тайных убийц - быть одной из них.
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"