- Ничего. Не знаю, что это на меня нашло. Просто вдруг неожиданно одиноко стало.
- Ох! Ты же взрослый мужик! А ведешь себя, как хилитийский подросток. Все ноешь, вздыхаешь... Надо было идти спать к этому придурочному Проводнику, уж лучше его бредни слушать! Неужто этому перевернутому идиоту Экичею так сложно было потратиться и снять еще одну комнату?
Сурово хмурясь, девушка выбралась из своей кровати и запрыгнула в нишу к Алу. Ей было холодно, а ему - грустно.
- Ну что с тобой сегодня?! И так вся группка - сборище унылых руритилитов! - Диес-Хас была раздражена, но все же позволила себе проявить немного тревоги.
- Угу... - Ал подвинулся, позволяя ей удобно улечься.
Их маленькая группа действительно подобралась мрачной: он сам, вечно тоскующий о чем-то непонятном; юная Диес-Хас, обладающая на удивление сварливым характером и романтическим сердцем; серьезный, как Дворецкий Белого Дома, руководитель группы Экичей Татанами и полубезумный пустой Проводник. Таким только и идти по Золотой дороге к Дому-в-Доме...
- Знаешь, просто... Это не только сегодня, часто со мной такое. Бывает, идешь - и вдруг все таким чужим становится, мутным... Домой хочется, - Ал вздохнул. Ему так нужно было выговориться, просто извлечь из себя все эти несвязные слова, душившие его последние дни.
- Домой ему хочется, - проворчала девушка, поплотнее закутываясь в одеяло. - Зачем тебе тогда идти в Дом-В-Доме?
- Ты уже в десятый раз об этом спрашиваешь.
- А ты ни разу мне не ответил.
- Каждый раз я тебе отвечал! Не-зна-ю! Просто вдруг понял, что мне нужно туда попасть.
Ал промолчал, наблюдая, как расслабляется ее грубое лицо с некрасивыми тонкими губами. Иногда эта "вредная девка" была удивительно мила.
Назавтра группа проявила удивительное единодушие в нежелании расставаться со сном, так что пришлось выйти из сонного дома на три круга позже запланированного. Хмурая и голодная четверка уныло встала на След Проводника, открываясь для Золотой дороги. Правда, дорога была названа так только для внушительности и не представляла собой ничего более примечательного, нежели скопление желтых камней Хабуру посреди клубящегося мутного тумана.
Путь, как обычно в последнее время, проходил в молчании. Вначале их совместного путешествия Диес-Хас еще пыталась разузнать цели своих спутников, но Экичей, как и Ал, отвечал, что просто "потянуло", а Проводник... Проводник это Проводник. Какие у него могут быть цели? Сама девушка тоже не особенно распространялась: это не было никакой страшной тайной, просто стыдно признаться.
Когда идешь по этой желтой дороге, не устаешь, вернее просто не чувствуешь усталости. Можно спокойно шагать целыми циклами, а потом упасть замертво. Потому и нужен Проводник. Он знает, когда и где нужно остановиться. Диес-Хас не могла понять, как ему это удается - время на Золотой дороге теряло свое значение, пространство искажалось. Эти пустые - невероятные ребята, раз могут хоть как-то ориентироваться. Ведь для самой девушки, как и для ее спутников, существовала лишь сама дорога - Золотая дорога, дорога ввысь за край мира, дорога к Дому В Доме...
Говорят, что когда идешь по Золотой дороге, мысли так спешат в Дом В Доме, что обгоняют тело, и потому голова в пути пустая, как орех в Долине Шепота. Но Диес-Хас не верила в эту примету - ее голова была забита мыслями как никогда. Она все прокручивала свои воспоминания, тот цикл, когда решила отправиться в этот путь. Диес-Хас сбежала из дома, когда только начала растворяться верхняя скорлупка, не сказав родителям ни слова, пошла в ближайший дом ожиданий и уже через два круга увидела Экичея Татанами. Этот серьезный внушительный мужчина произвел на ее большое впечатление. Его волосы были именно того оттенка оливкового, от которого она впадала в столь редкое состояние полного умиротворения. После круга любования этим совершенством Диес-Хас наконец осмелилась спросить, что он ждет. И когда оказалось, что их цели совпадают... Ала они встретили через круг, и сразу же к ним подошел Проводник.
Их совместный путь начался с легкостью. В группе все были равны, но для удобства Экичея решили сделать главным.
Вдруг Диес-Хас поняла, что не может дальше идти - пустой остановился и всматривался куда-то назад.
- Что? - встревоженно спросил Экичей.
- Галлюцинация, - просто ответил Проводник и продолжил путь.
Ал захихикал, а руководитель группы только покачал головой. Странности пустого не переставали удивлять. А вот Диес-Хас показалась, что позади что-то действительно промелькнуло
Через неопределенное время пустой велел сойти с Золотой дороги.
На этот раз они вышли в Седьмом секторе - главном туристическом центре мира. Все сонные и сытные дома были переполнены людьми, лобаридйцами, дубидиратами, руритилитами и хилитийцами, так что место для ночлега еще надо было поискать.
Этим важным делом пришлось заняться Алу и Экичею. Диес-Хас заявила, что ей нужно отлучиться на четверть круга и скрылась в зарослях сиреневой хальхилии, а Проводник исчез, как только сошел с Пути.
- Недалеко отсюда есть чудесная пещера в дереве, - сказал Экичей, когда мужчины остались наедине.
- Откуда ты знаешь? - спросил Ал, вдыхая свежий воздух, наполненный сладким ароматом нежно-розовых цветов сливы.
- Я здесь родился и провел треть жизни. Мои родители долгое время были владельцами одного маленького сытного дома, но после Водяного пожара были вынуждены переехать в центральные сектора. Понятия не имею, чем они там занимаются и где, собственно, живут.
Ал удивился: редко Экичей был настолько разговорчивым, наверное, в родных землях на него напала ностальгия по старым временам...
На смену благоухающему сливовому саду пришел лес. Деревья, удивительно гибкие, как хилитийцы, сплетались в причудливые скульптуры, казавшиеся зловещими клыклерами в полутьме.
- Мне кажется, я видела... Что такое?
- Ничего, просто не подкрадывайся так, Диес-Хас, - Экичей расслабился. Вредная девчонка сумела его напугать. - Что ты там говорила?
- А... галлюцинацию Проводника я видела.
- То есть?
- То и есть. Забыл? Мы идем, тут пустой резко останавливается, смотрит назад и го...
- Это мы помним, - перебил Ал, беспокоясь, что Диес-Хас захлебнется от собственного яда. - Ты что-то тогда заметила?
- Вот представь себе, именно так! Я тогда увидела странную подозрительную тень. И только что заметила ее вновь - у слив. Это был точно тот, кто нас преследовал.
- Девочка, единственное, что сейчас подозрительно - твоя собственная речь. Ты ела сливы из сада? Я слышал, от них бывают подобные... галлюцинации.
- Ничего я не ела, Ал! Да сколько можно так неуважительно ко мне относиться? Я, как ты заметил, девочка, меня должны любить и лелеять...
- Во-первых, хватит стоять на месте, иначе такими темпами отдых нам не светит. Во-вторых, в первую очередь мы спутники. Нам просто по пути, и ни возраст, ни вид не имеют никакого значения, - вмешался Экичей, которому надоело слушать пререкания Ала и Диес-Хас.
- Тогда, может, меня к себе в группу примете? - веселый голос со странными прищелкиваниями, раздавшийся откуда-то сверху заставил Ала в очередной раз вздрогнуть.
Светло-бирюзовый руритилит спрыгнул с дерева и подошел поближе. У него был удивительно красивый глаз цвета молочного шоколада с золотом и правильная лягушачья морда - с точки зрения своего вида он явно считался писаным красавцем. Для человека, несмотря на только что прозвучавшее заявление о всеобщем равенстве, он был чужаком.
- Ну, понятно, - рассмеялся руритилит, глядя на вытянувшиеся лица людей, особо пристальное внимание уделив Алу.
- Не знала, что вы смеяться умеете... - Диес-Хас вернулась к своему нормальному состоянию.
- Уметь-то умеем, но только я такой уникум, что использовать часто эту замечательную способность не стесняюсь. Мое имя - Нод И-Ка-Ноф. Наверняка, идиотское совершенно на ваш людской вкус, да и на мой, если честно, тоже. Мамочка переела орехов, перед тем как это странное сочетание букв выдумать, - улыбаясь во весь, и так до жути широкий, рот руритилит подошел поближе и скрутил национальный приветственный знак из всех своих одиннадцати пальцев.
- Разве у вас есть мамы? - недоуменно спросил Ал, кивая на приветствие. Руритилит вызвал знакомое чувство острого одиночества.
Нод И-Ка-Ноф вновь расхохотался, тряся сережками на больших треугольных ушах.
Люди не выдержали и тоже неуверенно улыбнулись: несмотря на чуждость, руритилит был даже обаятельным.
- Пожалуй, мы все-таки рассмотрим твое предложение. Не против присоединиться к нам на ужин?
- С удовольствием! А вы идете куда? Очень хорошая кухня в сытном доме среди голубых берез.
- Не для людей, - покачал головой Экичей и, наконец, сдвинулся с места.
Ал и Диес-Хас молча последовали за ним, пытаясь решить, насколько они против спутника-руритилита. Сам представитель этого вида отнесся к игнорированию своей особы совершенно спокойно и быстро зашевелил щупальцами, нагоняя зеленоволосого мужчину.
- Не нравится мне этот весельчак. Странный он, с дерева свалился. Вдруг это он за нами следил? - шепотом поделилась подозрениями Диес-Хас.
- Избавь меня, пожалуйста, от выслушивания твоих параноидальных идей, - вежливо посоветовал Ал, которому эти ее выходки порядком надоели.
Кому могли быть нужны путешествующие по Золотой дороге? Да это просто не принято - нападать на тех, кто идет к Дому В Доме. И ему этот Нод внушал доверие.
Диес-Хас промолчала и рожу не скорчила, видимо, так задумалась о предполагаемых преследователях.
- Вот и пришли, - оповестил Экичей, когда его спутники продрались сквозь колючие ветви шиповника и вышли на просторную поляну перед огромнейшим деревом с маленькой, но уютной пещеркой. Устроившись и запалив костер, люди решили наконец представиться рулитилиту.
Тот заверил всех, что рад до безумия, подтвердил это рядом непонятных фраз, судя по всему шуток, и достал из нашейной сумки парочку бутылок орехового вина.
Через два круга Ал удрученно спросил у Экичея:
- Зачем ты позволил этому бирюзовому парню спаивать ребенка?
Экичей промолчал, но его красноречиво выпученные глаза видимо свидетельствовали о крайней степени сожаления.
Пьяную Диес-Хас было просто не узнать. Сначала рыжая старалась быть милой и веселой, только вот "светлый юмор" оказался явно не ее амплуа, девочка всерьез соревновалась с Нодом в количестве несмешных шуток, но в силу юности и неопытности быстро выдохлась.
Вскоре Нод И-Ка-Ноф самозабвенно травил всем известные байки, а Диес-Хас просто делала вид, что ей очень интересно. Потом, когда ей это надоело, девушка перебила руритилита на полуслове:
- Шш! Тупая история. Водяной Пожар - это не смешно. Это плохо! Моя бабушка умерла...
- Сочув...
- Цыц! Не смей так говорить. Не верю. Все лгут в мире, все о себе думают, а сочувствие - ложь. Этот мир раскрашен всеми цветами радуги, но сквозь облупившуюся краску проглядывает его отвратительная сущность. Мне иногда так хочется уйти отсюда... далеко-далеко... ненавижу этот мир... орехи ненавижу... ну, только на Радужном ветре кататься хорошо... а так...
Диес-Хас грустно бормотала, не в силах сказать что-нибудь путное.
Нод И-Ка-Ноф выглядел растерянным, ему явно не хватало опыта общения с пьяными подростками, Алу и Экичею тоже, но они позволили себе насмешливо улыбнуться в ответ на умоляющий взгляд руритилита.
- ...Вспомнить - сложно. Есть слова. А понять нельзя. Слова должны нести смысл. Какой-то. Это их единственное предназначение.
Этот мир был похож на ореховую скорлупку. Или на глубокую округлую миску, но ореховая скорлупка звучит красивей. И слишком много здесь орехов, чтобы сравнивать мир с миской. Если сидеть на высоком дереве Са-ка-ки можно увидеть, как по всем сторонам мира простираются полукруглые земли с желтыми и красными полями, голубыми и розовыми лесами и мелкими точками многодомья.
Жители мира часто задумываются: что будет, если взобраться к самому его концу, за крайние жилые сектора? Но поэкспериментировать никто не решился, только раз в сотню циклов, шли вверх жители, докуда хватит храбрости. А потом скатывались вниз по полукруглым склонам мира на потоках Радужного ветра, созданного из фантазий мира. Фантазий настолько сильных, что превратили невещественное в вещественное, скрутили в тугие нити реальность и раскрасили ее во все цвета радуги...
Диес-Хас продолжала разглагольствовать на тему ничтожности жизни, а Нод И-Ка-Ноф оторопело уставился на бормочущего пустого. Проводник сидел на корточках, низко наклонив голову, так что его серые волосы дотрагивались до земли.
- Это кто?
- Это наш Проводник, - лаконично пояснил Экичей. - Он всегда что-то подобное говорит при остановках. Мы уже привыкли... О, наше рыжее чудо уже заснуло. Ты зачем ее напоил?
Руритилит виновато моргнул глазом.
- Видели же, она сама буквально из пальцев бутылку вырывала.
- ...Давно-давно поделен наш мир на Сектора, границы которых то невидимы и неощутимы, то становятся непроходимыми стенами. Есть Сердцевина мира, с первого по четвертый сектор вместе с Центр-лужей, есть Почти Край мира - таинственные малонаселенные секторы 14- 21, а между ними - остальные... Миру не идут эти названия, но так нужно было для жителей. Что бы проще. Все привыкли...
- И он будет долго общеизвестные вещи земле рассказывать? Зачем надо это ему?
- Кхм, зачем? Это же пустой. Они все делают непонятно зачем.
- Они пустыми называются, потому что у них в голове пусто, - вдруг воскликнула Диес-Хас и вновь провалилась в сон.
Мужчины одарили ее совершено одинаковыми взглядами.
- Я слышал, пустые слишком близко к миру, настолько, что все теряет значение, и чтобы не забыть, они каждый раз, как появляется верхняя скорлупка, повторяют, что следует знать о мире...
- Хорошая колыбельная, между прочим, - Ал улыбнулся. Пустой почему-то вызывал симпатию. Иногда и человеку хотелась также поговорить с землей, чтобы не сойти с ума.
Экичей проснулся от страха. Еще не открыв глаза, он подумал, что зря так несерьезно отнесся к словам Диес-Хас о подозрительных тенях. Через треть круга им будет грозить серьезная опасность. Чутью своему в таких делах он доверял, именно благодаря ему, он смог выжить работая в сфере преступлений после Водяного Пожара. Той самой катастрофы, что повторяется каждую тысячу циклов и охватывает треть мира, когда Центр-Лужа загорается синим пламенем и растекается по всей сердцевине.
При разговоре с Алом он соврал. Родители Экичея погибли, слишком они дорожили своим сытным домом, чтобы убежать. Это было их жизнью: приготовление еды и кормежка посетителей были для родителей Экичея куда важнее, чем собственный сын.
- Встаем, - Экичей умел говорить так тихо и внятно одновременно, что это срабатывало не хуже громогласного рева лобардийца.
- Что такое? - зевнул Ал. - Еще темно...
- Но отсюда нужно убираться, похоже, галлюцинации Диес-Хас и Проводника оказались совсем не галлюцинациями.
- Я же говорила! - от осознания своей правоты девушка пришла в буйный восторг, но тут же застонала мучаясь похмельем.
- Это вы о чем? - не понял Нод.
- Потом объясню, - Экичей подозрительно оглядел руритилита: как-то до странного вовремя он с ними встретился...
Проводник на разговоры времени не тратил и уже успел найти Золотую дорогу прямо в пещере. Группа встала на его След.
- Ну, и чего все еще тут? - мрачно поинтересовалась Диес-Хас.
Проводник промолчал, а Ал и Экичей занялись встревоженными переглядываниями.
- Так и должно быть? - тихо спросил Нод у руководителя группы.
- Да нет... Проводник, почему мы стоим?
- Я не могу, - пустой безразлично тряхнул головой, подпрыгнул, сходя с дороги, и спокойно сел на землю. - Кто-то не позволяет мне идти. Или что-то. Устраните причину.
Диес-Хас взбесилась и попыталась достучаться до пустого криками. Экичей оставил ее играться и вышел наружу.
Пока они болтали, верхняя скорлупка растворилась и поляну залило светом. Вокруг не было никого, кроме вышедших на охоту за свежей росой лохматых жулеулий.
- Экичей, что произошло? - Ал тоже выбрался из пещеры и присоединился к созерцанию догонялок между лиловыми меховыми шариками и капелями переливчатой воды.
- Не знаю. И мне это не нравится. Мало кто способен препятствовать Проводнику при вступлении на Путь.
- Я не знал, что такое вообще возможно. Диес-Хас была права, за нами кто-то... А это что? - Ал указал на широкую красную ленту, охватывающую ствол пальмы. Рядом, на ветке шиповника, висела такая же...
- Ну конечно! Красный круг! Повезло, что ты его заметил... Отвод на тебя не действует?
- Какой Отвод? - недоуменно спросил Ал.
- Не знаешь? - удивился Экичей и решил заняться более важными делами.
Позвав Нода и Диес-Хас, он приказал им найти и разорвать все красные ленточки.
И-Ка-Ноф с энтузиазмом принялся за поиски, а Диес-Хас осталась стоять, массажируя себе виски.
- Тебе не кажется это несколько бредовым? - спросил у неё Ал.
- Да нет, - девушка удивлено подняла на него глаза. - Я ведь говорила, что нас преследуют.
- Да я не о преследователях, а о ленточках. Будто бы какой-то детский спектакль.
- Что? Я тебя не понимаю... Может, пойдем, поможем? - пройдя немного, Диес-Хас обернулась и, немного смущаясь, спросила: - Слушай, а как от этой головной боли избавиться?
- Попей росы, - Ал не сдержал отеческой улыбки.
- А, спасибо, - и вместо поиска алых ленточек девушка присоединилась к жулеулиям.
Когда у Ала уже закружилась голова от хождения по кругу в поисках красных лент, из пещеры вышел пустой.
- Мы можем продолжить путь.
- Ну, наконец-то! - повеселевшая Диес-Хас первой подбежала к Проводнику.
- Но сначала вы должны проследить, чтобы те люди, тоже не встали на мой след. С ними договора не было.
- Какие люди?
- Те.
- Да ты издеваешься? - хорошего настроения девушки как не бывало.
- Вероятность есть, он говорит о них.
- Крепких орехов, люди и руритилит, - черноволосый человек, закутанный в малиновый плащ, приветствовал группу, выбираясь из своей Тени. - Не стоит считать, что мы собираемся причинить вам особый вред. Все, что нам нужно, так это чтобы вы поговорили с нами и прервали свой путь к Дому В Доме.
- Я не начал его даже, - возмутился Нод И-Ка-Ноф.
- А мы уже слишком много прошли, чтобы бросить, - вызывающе ответила за остальных Диес-Хас, выглядевшая довольной и испуганной одновременно.
- Тогда приношу свои извинения, - незнакомец улыбнулся.
В следующий миг Экичей бросился вперед, шепча Истинные слова. Поляну окутал плотный красный туман, и некоторое время Ал слышал только звуки борьбы, ругательства и Истинные слова.
Что-то происходило, но Ал никак не мог уловить, что именно. Мир стал зыбким настолько, что сложно было не поставить под сомнение собственное существование.
Когда все закончилась, Ал обнаружил себя крепко обнимающим перепуганную Диес-Хас. Ее и так не особо привлекательное лицо рассекала глубокая царапина.
- Скорее становитесь на След, - Экичей подтолкнул девушку и Ала к Проводнику, тот уже стоял на дороге.
Поляна в жутком красном тумане растаяла, и группа очутилась на знакомых желтых камнях.
- А теперь можно узнать подробней, что произошло? - Ал почувствовал прилив сил. Вернее усталость и боль ушли, на смену ей появилось безразличное стремление идти вперед.
- Если бы я сама знала, - Диес-Хас отцепилась от Ала и с наслаждением сделала первые шаги. - Сложно было что-то рассмотреть в том тумане...
- Один из дружков парня в малиновом махался острыми лепестками лилий, - девушка провела по быстро исчезавшей царапине на лице.- Это я хорошо запомнила... а потом было это странное чувство...
- Искажение было это, - нагнал их руритилит.
Выглядел он совсем не потрепанным, будто бы во время всей непонятной заварушки отлеживался где-нибудь в ореховых кустах.
- И что это?
- Ал, ты чего? Кто не знает, что такое искажение? Что-то с тобой в последнее время не то... - Диес-Хас постучала одним кулаком об другой.
Ал мгновение был шокирован пониманием, что не помнит, значения этого жеста, но пугающее чувство незаметно прошло.
Действительно, откуда у него это незнание элементарных вещей?
- То есть, Экичей с ними справился, - уточнил Ал, видя, что развивать тему дальше девушка не хочет, а руритилит уже успел вырваться вперед и занялся попытками разговорить пустого. Бесплодными естественно.
- Я просто оглушил их на время, - сам руководитель группы соизволил ответить на этот вопрос. Он тяжело дышал, несмотря на успокаивающую и целительную силу Золотой дороги.
- Что за подозрительное лицо, Ал? - фыркнула Диес-Хас. - Я разве не говорила тебе, что Экичей Татанами у нас крупный специалист в сфере преступлений. Особенно в тайных убийствах и сражениях.
- Представь, нет, - Ал покачал головой.
Ему почему-то казалось, что Экичей занимался более мирной работой, после того как его родители потеряли свой сытный дом.
- Это неважно, - зеленоволосому мужчине не нравилось, когда обсуждали его биографию. Cлишком болезненно было до сих пор чувство вины. - Важно то, что нагнать нас могут в любой момент.
- Не понимаю, как это возможно, - Диес-Хас почесала нос, перепрыгивая крупный камень посреди дороги.
- Я тоже, но они уже преследовали нас во время пути.
- Это не является такой уж редкостью. Просто преследуют редко людей, вы мало важны.
- Зато вы-то какие важные! Самые умные и самые старые, да? - чего больше всего не выносила Диес-Хас, так осознания собственной ненужности. - Ну конечно, это вы все круты - хилитийцы, руритилиты, лобаридйцы, даже эти туполобые дувинераты. Вы же у нас элита, миром избранные, орехом стукнутые! А мы, люди, так, для массовости!
- Ох, Диес-Хас, ну что ты несешь! Я общался с представителями всех видов, и поверь, в каждом из них найдется такой индивидуум, подобный тебе, обвиняющий людей в превосходстве.
- Не кричите. Нас опять преследуют. Бежим. Когда найду подходящее место - спрыгиваем, - подал голос Проводник и сам же первым принялся выполнять собственный совет. Его слова изменили настроение группы, никто не был настолько глуп, чтобы не послушаться Проводника.
Когда идешь по Золотой дороге, то весь мир теряет свое значение: неважно, что дувинераты опять идут воевать с Ореховыми лозами, не важно с какой силой дуют в этом стоциклие Радужные ветры, неважно, что вода в Центр-Луже приобрела зеленый цвет, не важно... ничего. Только желтые камни дороги к Дому В Доме. Мир сужается до размеров Пути.
И когда этот мир, такой ненавистный и любимый, мир в форме ореховой скорлупки, выпихивает тебя с дороги, щипается и кусает, более того, обещает прихлопнуть как надоедливого индюка, это ни в какие двери не лезет!
Дорога словно взбесилась, петляла как пьяная, подсовывала под ноги путников камни, тряслась, как хилитиец на дереве Са-ка-ке. А сзади кто-то шел. Теперь это буквально чувствовалось.
- Вы верите в другие миры?
- Не мог ты лучшего времени найти для идиотских вопросов? - злобно прошипела Диес-Хас, в очередной раз спотыкаясь.
- Ну отчего же, удачный момент. Потом не получится вдруг,- жизнерадостно возразил руритилит, помогая девушке подняться.
- Спрыгиваем, - Проводник умудрился одним хлопком столкнуть с дороги всех своих спутников.
Группа оказалась в лесу. Еще было светло, и слегка наклоненные деревья весело шелестели розовой листвой.
- Ох, наконец-то. Так устала... Передохнем здесь? - Диес-Хас обессиленно упала на землю.
- Не тупи, - неожиданно грубо огрызнулся Экичей. - Нужно отойти дальше в лес, пока нас не обнаружили. Есть, конечно, шанс что они соскочили с дороги слишком рано или поздно и находятся сейчас в 5 са-ка-ке от нас, но лучше не рисковать.
- Да уж, прогулялся по Золотой дороге, - Нод обмахивался своими ушами как веером. - Но, по крайней мере, это весело.
- Сума сойти можно, как весело, - буркнула Диес-Хас, поднимаясь.
Дальше они шли молча. Экичей долго выбирал место для отдыха, и когда, наконец, посчитал живой шалаш из оранжевых елей приемлемым, группа получила возможность отдохнуть.
- У меня такое чувство, что по Золотой дороге мы шли циклов пять... Почему нельзя было остановиться в сонном, или хотя бы сытном доме... Я так голодна, а у нас совсем нечего есть.
- Вон береза растет, - махнул рукой Ал. Сам он не чувствовал себя ни особо уставшим, ни особо голодным.
- Одна и четыре десятых цикла. Я не мог, - голос пустого был лишен эмоций, и Диес-Хас не сразу сообразила, что он отвечает на ее вопрос.
- Люди, вы объясните мне, что происходит? - спросил Нод И-Ка-Ноф, доставая из рюкзака сушеные яблоки и орехи. - Я накормлю тогда вас.
- В таком случае мы останемся голодными - я не знаю, кого и зачем они преследовали, - пожал плечами Экичей.
- Да прямо-таки! - Диес-Хас успела сбегать и нарвать сладких сережек с березы. - Ты ведь всегда так хорошо знаешь, что нам делать. Да такое чувство, будто только меня и волнует, что нас хотят убить!
- Меня это тоже волнует, - Ал разбил камнем орех и теперь задумчиво складывал и разделял половинки скорлупки. Так проходит цикл: верхняя скорлупка покрывает нижнюю, и мир погружается в темноту, а через десяток кругов - верхняя скорлупка растворяется, впуская свет. Это было, так забавно, по мнению, Ала.
- Тебя волнует, только собственное душевное состояние, - девушка вдруг горько засмеялась. - Я ненавижу этот мир...
- Ты выбрала странный предмет для ненависти, - неодобрительно позеленел руритилит.
- Для начала мы должны разобраться, почему нас преследуют. Что мы такого совершили, или, что более вероятно, кто-то один из нас совершил, что теперь приходится скрываться, а не спокойно идти по Золотой дороге, - перебил его Экичей.
- Думаю, правильней будет, не "что совершили", а что собираемся совершить... - задумчиво произнес Ал. - Ведь мы идем к Дому В Доме. Каждый со своими таинственными целями. Вероятно, кто-то из нас этим путешествием может принести серьезный вред тем парням.
- Ну, это явно не я во всем виновата, - уверенно покачала головой Диес-Хас. - Мое желание никоим образом не связано с кем-то, кроме меня самой.
- Думаю, каждый из нас так считает. Все же следует поделиться своими мотивами путешествия в Дом В Доме.
- Разумно. Что ж, прошу, Ал, поведай нам свою историю, - ехидно предложила Диес-Хас.
- Пожалуй, нет, - просто потому, что и истории никакой нет.
- Экичей?
- Аналогично, а Нода, думаю, и спрашивать не нужно - отговорка руритилитов - "человеческим разумом не понять" универсальна.
- Разбираешься хорошо в нашей психологии, - ободрительно покивал Нод И-Ка-Ноф.
- Приходилось общаться, но ты не настолько нормальный руритилит, чтобы не понять ход твоих мыслей.
- Ваш разговор продуктивен. Не хочу прерывать. Но нужно становиться на дорогу, пока момент благоприятный, - вдруг проснулся Проводник.
С ним спорить никто, разумеется, не стал, и пришлось всем скопом идти за странно прыгающим по встречным кочкам сероволосым мужчиной. Наконец, пустому удалось попасть куда надо, и через мгновение группа оказалась на Золотой дороге. На этот раз она действительно казалась золотой: насыщенно-желтые камни контрастировали с необычно темным туманом. Эта странная яркость пугала.
- Будем идти, сколько сможем. Потому будьте готовы к усталости, голоду и жажде на следующем привале. Преследование попробуем игнорировать.
- Как можно игнорировать преследование? - недовольству в голосе Ала могла бы позавидовать и Диес-Хас.
- Успокойся, нам ведь нужно идти. Ты задаешь пугающе много вопросов, Ал. Пора бы уже научиться жить.
Ал удивленно посмотрел на Экичея, тот слегка улыбнулся и подошел поближе к Проводнику, чтобы находиться во главе группы.
- Это все потому, что ты не так неизвестности боишься. Неизвестность это что? Боязнь, что орех на голову упадет, - Нод расхохотался, судя по всему, это была одна из тех фирменных шуточек руритилитов, понятная только представителям этого вида. Ала, правда, больше поражала способность этого весельчака к спокойному разговору во время пути. Чем ближе к Дому В Доме, чем больше времени продолжается путь, тем меньше хочется занимать свою голову чем-то, кроме предвкушения. Вы, люди, очень трусливы. Чтобы не думали там про себя, но куда трусливей хилитийцев. Вы настолько трусливы, что признаться в собственной трусости боитесь. Если провести статистику, то каково соотношение людей к остальным видам среди путешествующих по Золотой дороге? Из сотни особей приходится только двое на людей. Когда анализируешь расселение видов в мире, видно, что люди предпочитают в Сердцевине собираться, где все просто и понятно. Все на виду...
Руритилита люди предпочли проигнорировать и некоторое время шагали молча. Дорога на этот раз была спокойной, даже, казалось, более ровной и приятной, чем обычно.
- Пришли, - оповестил Проводник.
- А? - коротко удивился Ал.
- Чего? - Диес-Хас, похоже, забыла, что ей положено хмуриться.
- Действительно пришли. Так быстро, - прошептал Экичей, но его голос звучал ревом лобардийца в наступившей тишине.
- Ого! Наверное, это самый быстрый путь к Дому В Доме. Я и двух циклов не шел.
- Заткнись, - голос зеленоволосого руководителя группы был на удивление нетерпеливым.
Он просто жаждал сделать последние шаги. Только прежде нужно было разобраться с преследователями. Все дела перед входом в Дом В Доме должны быть завершены.
Только Нод И-Ка-Ноф придерживался совершенно другого мнения. Видимо, в традициях руритилитов не было подобной глупости, как завершение всех дел, поскольку одноглазый, растянув свои бирюзовые пальцы до немыслимых размеров, просто таки запихнул всех в темную арку двери Дома В Домnbsp;е.
Обернувшись напоследок, Ал заметил спокойно приближающего мужчину в малиновом плаще. Оставалось надеяться, что дверь для их преследователей останется закрытой, ведь они не шли по Золотой дороге самостоятельно, а просто следили за ними.
Группа оказалась в просторном холле, совершенно пустом, с бесчисленным множеством дверей. Двери, самых разных форм и размеров, занимали каждую частичку стены, накладывались друг на друга, то пропадали, то появлялись, создавая иллюзию колыхающегося на ветру серого полотна с темными узорами.
- Ну, куда идти? Чего делать? - Диес-Хас определенно нервничала.
- Я слышал, каждый должен найти свою дверь, но для начала пойдемте все вместе. Думаю, потом мы сами поймем, что делать, - сказал Экичей.
Все промолчали. И четверо людей и руритилит вошли в одну из дверей. Проводник исчез сразу, как только они вошли в Дом В Доме.
Следующая комната была полной противоположностью предыдущей. В ярко-желтых тонах, оформленная в стиле дома отдыха в Центр-Луже: большие цветы, в десятках ваз, расставленных в произвольном порядке, узорчатые скорлупки гигантского ореха из пятого сектора, пушистые шарики рай-лит всех цветов радуги. Да и сама радуга веселой аркой пересекала комнату.
- А здесь уже три двери. Опять все вместе в одну или разделимся? - Диес-Хас не стала долго любоваться интерьером.
Экичей Татанами не ответил ей, а просто молча подошел к одной из дверей. В Доме В Доме действительно понимаешь, что нужно делать. Он пришел сюда, чтобы загладить чувство вины. За то, что не остался тогда с ними, не принял того, что было важно для них.
Обернувшись, он напоследок одарил каждого задумчивым взглядом и вышел.
- Э, ну и как это понима... А ты куда? - Нод И-Ка-Ноф проигнорировал возмущенный вскрик девушки и открыл следующую дверь.
По большей части люди были ему безразличны, они всего лишь его временные спутники. Здесь у руритилита были свои дела, а преследования и чужие желания заинтересовали его ненадолго. Почти... все-таки здесь он из-за чужого желания. Жаль расставаться, на этот раз насовсем.
Диес-Хас испуганно взглянула на Ала.
- Если ты сейчас выйдешь, то что мне делать?
- Пойдем со мной, - мужчина улыбнулся.
Этот Дом В Доме выглядел совсем не так, как он себе представлял, но это почему-то радовало. И то, что Экичей и Нод И-Ка-Ноф ушли, тоже радовало.
Он и Диес-Хас вошли в последнюю дверь. Потом просто проходили сквозь разнообразие комнат, зная, что поймут, когда следует остановиться.
Открывая дверь из комнаты, уставленной букетами роз и ореховыми деревьями в горшках, Ал понял, что путь заканчивается.
Было темно. Ал видел только светящиеся фиолетовые глаза своей рыжей спутницы.
- Впечатляющая дверь, - тихо сказала Диес-Хас.
Ал проследил за ее взглядом и согласился. Если все предыдущие двери были простыми и стандартными, то эта казалась пришелицей из другого мира. Неестественно большая, из странного материала, напоминающего обыкновенный камень, она выглядела такой тяжелой, что, казалось, открыть её смогут только пять человек, ну, или один лобардиец.
- Диес-Хас, ты говорила, что ненавидишь этот мир, - Ал сам толком не понимал, что заставляло его произносить эти слова. - Что жизнь, отвратительна, скучна...
- М-мы должны зайти в эту дверь? - заикаясь, прошептала она.
- Я шел к Дому В Доме именно за этим. Теперь я это понимаю. Я покину этот мир. Пойду домой. Хочешь со мной?
Диес-Хас промолчала. Она смотрела на Ала, на дверь и боялась. Проклинала свои глупые желания, заставившие покинуть родной дом, связаться непонятно с кем... Из-за какого-то подросткового комплекса...
- Ты идешь со мной? - Ал казался ей чужим, не так как Нод И-Ка-Ноф, куда хуже, куда дальше...
- Я плохо помню, что меня ждет. Я плохо помню, почему я здесь. В этом абсурдном месте, я знаю, что в моем настоящем доме чудесно. Пойдешь со мной? Ты ведь так хотела!
В новый мир? В другой, сказочно прекрасный, таинственный мир?
Диес-Хас развернулась и побежала назад в паническом страхе от жуткого искушения.
Через комнату с розами, зеркальную комнату, комнату с едой...
В радужной комнате, там, где они разделились, был человек в малиновом плаще и два его спутника в Тени. Он внимательно взглянул на запыхавшуюся девушку и коротко спросил:
- Кто?
- Ал... Что... что это значит? Кто он?! - Диес-Хас не могла сдержать слез.
- Успокойся и веди, я объясню. Правда, объясню.
Диес-Хас замерла, не зная, насколько это правильно. Ей было страшно возвращаться назад, но она не могла понять почему. Ведь она действительно грезила убраться из этого мира. Не сильно принимая свое желание всерьез, но... Откуда этот страх?
- Он чужак, не знаем, просто странник или случайно застрявший здесь человек. Мы знали, что он есть. Мы знали, что однажды он захочет домой, - Диес-Хас вдруг поняла, что ведет преследователей к Алу. Потому что не знала, как поступить по-другому.
- Знаешь о чующих? Наполовину людей, наполовину пустых родившихся в Ночь Радужного ветра. Мы уже не то и не другое, застрявшие посередине, имеющие возможность видеть вероятности, слушать мир, чувствовать и жить, как обыкновенные люди.
Диес-Хас уловила в одном из зеркал свое отражение - испуганное, с покрасневшими глазами, некрасивое...
- Почти как обыкновенные. Все равно мы другие. А однажды мы учуяли пришельца. Потом ощущение его присутствия исчезло, но мы знали, что он здесь. Просто слился с этим миром. Мы ждали, смотрели, считали. Одна из точек возможных вероятностей указала на вас. Но мы не знали кто.
- А Нод? - ей было просто необходимо что-то спросить, чтобы не слушать эту тишину в комнате с искусственными птицами.
- Руритилит? Случайность.
Больше Диес-Хас не знала, о чем спрашивать.
... А тебе не кажется это несколько бредовым?..
Нет, с чего, бредовым был только он. А все что вокруг, из-за него - ее мир!
Она замерла перед комнатой с дверью.
- Мы пришли?
- Да...
Человек, вернее чующий, открыл дверь и вошел. Двое в Тени неслышно просочились следом. Диес-Хас вновь захотела убежать.