- Или ты сделаешь это, Карло, или я разнесу тебе черепушку вот этой херней!
Карло с трудом отвел тоскливый взгляд от стекла.
Вид маленького толстяка Джузеппе с молотком в руках посредине рубки управления, это последнее, что капитан мог бы себе вообразить еще час назад. Это было бы даже комично, если бы не красные навыкате глаза штурмана под безумной рыжей шевелюрой.
Карло потер усталые виски. Джузеппе решительно шагнул вперед. Капитан взглянул на него укоризненно.
- Джози, -мягко проговорил он,-я знаю тебя двадцать лет - ну что ты несешь? Что ты такое говоришь вообще? Мы же с первого класса знакомы... .
- Это еще одна причина!
Недвижимые точки за окном иллюминатора не двигались, хотя звездолет несся с бешенной скоростью. Карло расстегнул ворот и освободил запотевшую шею.
Джузеппе шагнул еще. - Выводи нас в подпостранство, Карло. Не то...!
Карло снова взглянул в окно и вдруг с ужасом подумал что ему уже все равно.
- Ты помнишь что случилось со Старски и Хэтчем, Джоз?
- Помню, их даже отскребать со стен не стали чтобы похоронить.
- Джоз... .
- Карло, у нас осталось кислорода на два часа. - Демоническая шевелюра Джузеппе казалась уже огненно-красной.- Выводи нас, Карло. Лучше уж так, чем от удушья, с высунытыми языками. Это наш последний шанс
Карло не отвечая смотрел в стол. Потом поднял голову. Он жутко устал.
- Может ты и прав, Джоз. Но только шансов у нас нет. Он помедлил и как бы нехотя опустил руку на тумблер. - Закончить все и сразу, а ? Может ты и прав. На всякий случай, прощай, дружище.
...Щелк...
Инспектор Касц отдыхал в кабине патрульного катера и казался полностью расслабленным. На самом деле все двенадцать щупалец и все двенадцать отделов его мозга были напряжены и в полной боевой готовности. Гага деловито мигала релешками, ни на секунду не выпуская из виду множество мониторов контролирующие четкую сеть межгалактических трасс.
Касц назвал сверхмощный бортовой компьютер Гагой в честь жены-та тоже считала что она главная в доме. И хотя ни разу за всю его службу система никогда не давала сбоев, инспектор как и дома, был в полной боевой.
Смена только зашла за половину, все было спокойно и Касц отключил левое полушарие на отдых.
И тут же сигнал тревоги взрезал кабину. Касц не успел
даже подумать, что вот он тот самый случай, да на его смене, да надо же...как тренированный организм уже бросил катер вниз и вправо, наперерез нарушителю, который выпрыгнул как ниоткуда и яркой чертой впился в транспортный поток.
И началось.
Огромный танкер с АЦ-15 завалился на бок уходя от удара в корму такому же великану с Сириуса, над ним завывая приподнялись два пассажирских лайнера, один из которых успел встать, а другой судорожно прыгнул носом вверх, а под его розовым пузом трепыхалась хаотичная стайка маленьких прогулочных и деловых катеров и галактических яхт.
Нарушитель мелькнул прямо перед носом инспектора, ударился об защитное поле курьерского с Мега-7, перевернулся и закувыркался прямо на широкую палубу в ужасе замершего океановоза с теплой Альфа-134517б.
Но в последнию секунду был выхвачен лучем патрульного катера, поднят и подвешен над трассой. Касц завис прямо над ним, щупальца его с быстротой мысли прыгали по клавиатуре. Нарушитель дернулся раз-другой, затрепыхался и взвыл турбинами.
Инспектор раздраженно отключил ему двигатель и бортовой компьютер и удивленно уставился на монитор.
Пойманный корабль не подходил ни под одну из известных классификаций и не относился ни к одному из занесенных в регистр миров...или галактик...или планет. То-то он сразу показался инспектору странным... .
Умная Гага уже успела овладеть бортовым копьютером нарушителя, залезть в память и найти пункт назначения -маленькую синюю точку далеко за пределами границ Содружества...где-это вообще ?
Зафиксировав наглеца, инспектор бросил взгляд на трассу. Там все было в порядке, никто не пострадал, корабли неловко выстраивались в поток, вспоминая пережитое, делясь впечатлениями и продолжая. Дальше, дальше, по необьятной глубине подпространства.
Касц вздохнул, облек себя в скафандр и телепортировался на разборки.
Карло пришел в себя первым. Он не знал сколько время прошло с момента когда щелчок тумблера швырнул звездолет в подпространство. Он помнил как черная картина неба в иллюминаторе мелькнула и взорвалась брызгом огней, и тут же их обоих подбросило под потолок где они и зависли, паря как ромашки в канализации. Карло видел молоток Джузеппе плавно планирующий ему прямо в лоб, потом, вдруг, они вместе упали на пол кабины и звездолет как будто встал и тогда за окном поплыли совсем уж чудовищные картины.
Они увидели сотни неизвестных кораблей, больших и маленьких и просто огромных, проплывающих мимо них. Часть из них двигалась медленно, часть исклучительно быстро, кое-кто и вовсе пытался обогнать, а то и подрезать. Это странно напоминало час пик на Пьяццо де Колонна в Болонии.
Джузеппе повернул к нему ошарашенное лицо и Карло крепко взял его за плечо.
-Это галлюцинация,- закричал он ему в самое ухо.
- Мы умерли!- заорал тот в ответ,- мы сдохли!
И тут произошло самое невероятное.
Кабина звездолета будто осветилась снаружи и на лобовом стекле образовался покрытый сиреневыми искрами осьминог. Секунду он разглядывал их вращающимися глазами, а затем что-то заверещал, размахивая щупальцами.
Карло и Джузеппе мигом отползли к другой стене. Осьминог опять что-то заверещал, запрыгал на стекле, одно из щупалец отсосалось, осьминог выразительно постучал им по стеклу, затем не менее выразительно себе по голове.
Джузеппе тихо вздохнул и отключился. Карло подобрал лежащий возле него молоток.
Осьмионог воздел очи долу и с чувством приложился щупальцем к стеклу. В щупальце у него была зажата маленькая зеленая карточка. На глазах Карло карточка вдавилась в многослойное, расчитанное на неимоверные перегрузки стекло звездолета, просочилась внутрь и упала уже с их, внутренней стороны аккурат на стаканчик кофе, который тут же завалился на бок и залил клавиатуру черноватой жижей.
Когда Карло поднял взгляд, осьминога на стекле уже не было. Лишь сиреневатый отсвет мигнул в черном небе. Рыжий Джузеппе осторожно приоткрыл глаз. Карло перешагнул через него и захромал к пульту, держась за стену. Огромное чудище дикой конструкции неслышно проплыло в иллюминаторе, осветив рубку огнями. Экран бортового компьютера вздрогнул и покрылся линиями скачущих символов на непонятном языке.
Карло вдруг подумал что даже не удивлен почему это он еще жив. Значит подпространство существует? Но как они...? И как теперь попасть домой?
" Гуманоиды, черт бы их побрал,- кипятился Касц, снимая с себя защитную оболочку.- Ну, все не как у людей"!
Перед глазами стояли перепуганные и остекленевшие лица этих двух, неясно как сюда попавших, да еще на допотопном корыте.
Он бухнулся в любимое кресло и только сейчас вспомнил что так и не включил левое полушарие. А и ладно.
Гага пока что занесла и оформила все данные и кратки, но емкие сообщения о случившемся разлетелись по инстанциям.
"Возьни теперь будет..." - подумал инспектор. Ну, он свое дело сделал, нарушителя прихватил, движение восстановил. Даже квитанцию им оставил.
Теперь пусть начальство пыхтит.
Гага нетерпеливо мигнула монитором. Ах да... . Так куда же они все-таки летели? Ну и даль, даже по понятиям Содружества, редкая глушь. Там
вообще хоть живет кто? Нет, надо избавляться уже от этого.
Гага снова залезла в бортовой компьютер нарушителя, нашла точку возврат, мнгновенно сообразила траекторию движения, попутно починив и устранив пару мелких поломок. Такой уж у нее был характер- лезть не в свое дело.
"Пинка им под зад,-скомандовал инспектор, и даже не заметил, как освобожденный звездолет исчез в подпространстве по дороге домой. Для них уже все закончилось.
Не надо было его останавливать,- грустно думал инспектор Касц, глядя на монитор.- Пусть бы разнес себе всю трассу. Сообщение на мониторе было повесткой в суд, по делу о грубейшем нарушении законов Движения, где он, Касц, значился свидетелем.
На экране появилось лицо его начальника, старшего инспектора Дасца и удрученно развело щупальцами.- Ничего не попишешь, Касси, -сказал он,- придется идти... . Уроды из департамента не выпишут бонус пока не подотрутся бумажкой из суда... .
Бонус, ах бонус... .Бонус бы сейчас не помешал. У его старшего сына скоро совершеннолуние, Касц уже даже присмотрел неплохой астероид в созвездии А-135, для вечеринки. Да, бонус был бы очень кстати сейчас.
К зданию суда, расположенном в одной из центральный галактик Касц добрался загодя и теперь с любопытством оглядывался. Кого тут только не было-по коридорам бегали, ползали, летали сотни беспорядочно снующих существ различного вида, пола и окраски. Кой-кого заметил инспектор, даже везли. Он не без труда нашел нужное помещение и оказался в огромном пыльном зале с окнами под самым потолком. Как оказалось, он все таки опоздал.
В суде сегодня председательствовал судья Дредд. Он проводил инспектора долгим значительным взглядом.
"И тут гуманоид,- подумал Касц.- Не везет так не везет". Кроме него в зале суда находились какие-то мелкие непонятные личности и секретарь судьи- лупоглазая рептилия в стеклянном чане с теплой и мутной водой.
- Итак, я наконец-то вижу нашу бравую полицию, но где ответчик?- вопросил судья Дредд грозно пожевав квадратной челюстью. Касца уже предупредили, что его лучше не раздражать.
-Ответчик, звездолет с планеты Пкакс, не зарегистрирован.- быстро ответил он. Судья посмотрел на него, потом на монитор, потом на секретаря. Рептилия задергалась в своем чайнике и через мнгновение на боковом экране возникло сонное лицо представителя Службы Контакта.
-Когда был установлен контакт с планетой Пкакс?- вопросил судья.
Контактник, зеленое трехглазое существо с тонкой шеей, заученно забубнило: -" Бюджет... урезание средств... контакт перенесен на последную декаду года...приоритеты..."
-Бардак! - заорал судья и грохнул кулаком. Трехглазый равнодушно пожал плечами и устранился. Судья Дредд развернулся к инспектору, с любопытством наблюдавшему за всем этим.
-Вы!- провозгласил Дредд и вытянул в его сторону толстый палец. -Летите на эту Пкаксу, устанавливайте контакт и разбирайтесь на месте что и как!
-Простите, - удушливо пискнул Касц,- простой инспектор движения...контакты...не уполномочен...!
- Уполномочены!- заявил судья.- Согласно поправке О-735.3, вы уполномочены вступить в первичный контакт с незарегистрированной планетой, и в дальнейшем передать дело в Департамент этого,как его, Контакта. Может хоть это сподвигнет их поднять свои задницы. Да, не забудьте штраф за нарушение! Для начала, скажем, м-м-м...3.14 Мге. Симолически, так сказать. Давайте, летите, не то не видать вам бонуса как...как...он повертел мощной шеей и устаился на рептилию- как вон его ушей!
Касцу страшно не хотелось лететь. Конечно приказ, да и бонус... . Оттягивая неприятное, он завернул к своему приятелю Гойю, держащему маленький киоск на искуственном астероиде, подвешенном на одном из перекрестков Главной Трассы.
Было пусто, и примостившись у стойки, инпектор глушил тоску третим стаканом фирменного Гойского коктеля "Пятый глаз". Хозяин приглушил свет и зеленоватые отблески задрожали на стекле витражей. " Как маячки",- подумал инспектор и отвернулся.- Как же все таки не хочется лететь ".
Гойя с любопытством посматривал на него, протирая стаканы копытцем, но молчал.
Касц отодвинул допитый стакан. Перед выходом кое-что вспомнил и высыпал на стойку ненужную мелочь.
-Дай-ка мне "веселуш", братец, - сказал он,- вон тех синеньких, сразу за леденцами.- У сына вечеруха, может пригодяться... .
Спасательный зонд со страшной скоростью пронизал километры. Карло поднял голову- где то высоко наверху вспыхнул и исчез их старый добрый звездолет.
Он дотронулся пальцами до нагрудного кармана-там лежала спрятанная зеленая карточка оставленная безумным осьминогом. Хотя, еще посмотреть, кто здесь безумный. Вот Джозз например. Карло легонько ткнул его кулаком. Рыжая шевелюра вздрогнула и обернулась.
Карло взял его за рукав и встряхнул:- Главное не проболтаться, Джозз,- просипел он.- Ни о том, что видел, ни о том что слышал, и даже о подпространстве!
Джузеппе послушно кивнул. Карло встряхнул его еще раз: - Долетели сами а корабль сгорел и никаких следов! Главное, молчи, Джоззи!
Маленький толстяк вздохнул и отвернулся. Карло откинулся к мягкой рубчатой стене и закрыл глаза. До входа в атмосферу оставалось еще пару минут.
До планеты Касц добрался через подпространство за пару минут. Надо же, забрались в такую даль. Как вступать с ней в контакт он даже не предполагал. Да еще и штраф этот...3.14 Мге... . Что за цифра? И что это за штраф, у него лампочка в туалете больше жрет... .
Касц покрутился на внешней орбите, наполненную множеством светлячков-медлячков. "Искуственные образования"- определил бортовой компьютер. Назначение их осталось неизвестным. Некоторые напоминали воздушный киоск Гойи.
-Спрячь меня, Гага,- сказал Касц. Пусть и древняя, но какая-то техника у них была. Будучи невидимым он облетел планету еще раз и снизился. Планета ему положительно понравилась. Чистая, теплая, ух ты сколько воды... . Гага меж тем собирала и анализировала данные. Катер инспектора завис над немыслимо бескрайней водной гладью. Пробы показали пригодность и Касц не отказал себе в удовольствии немного поплескаться. Вот бы ему домой такую ванну... . Местная флора не обращала на него внимания, инспектор даже обнаружил несколько родственных форм, но в контакт они не вступили, а резво смылись.
Через пол-часа Гага подняла его обратно. Порозовевший инспектор бегло просмотрел полученную инфорнацию. Задумался. Затем поднял катер и не торопясь продолжил полет. Внизу мелькали карие пространства суши, то тут, то там вдруг сверкали цепочками огней собранные в горсть каменные россыпи. Зеленые пятна расползались, обрамляя синие зеркальные вкрапины.
Касц молчал и думал.
Планета находилась на девственной стадии развития, теперь он понимал контактников. Уютная такая планетка, они еще ядерную энергию используют. Дети, в общем. Касц вспомнил о бонусе. Да, деньги бы не помешали. Конечно, он мог бы вступить в контакт. Неясно еще с кем, тут выходит куча правительств, даже языки у всех разные. Но...Касц вздохнул...при их развитии, даже смешной штарф в 3.14 МГЕ это лишить всю планету энергии дня на три, не меньше.
- Домой, Гага.- произнес он.- Хотя нет, подожди. Инспектор открыл иллюминатор, надорвал обертку и высыпал один пакет из недавно купленных веселуш.
Он даже не знал зачем он это сделал. А может ему посто понравились планета и океан. Маленькие разноцветные блестки моментально растворились в атмосфере. " А сыну другие куплю,- сказал он вслух.- Гага, ты заснула? Я же сказал-домой.
Джузеппе открыл дверь своим ключом. Он и не ждал, что его будут встречать. Дом спал. Жаль, что он не завел собаку, было бы хоть кому хвостом вилять. О, плед на диване! Надо же, какой почет. Конечно, муж и отец вернулся из космоса, из заоблачных далей... . Ладно жена, но хоть дочки бы вышли.
Хотя, что за праздник сегодня?
Уже засыпая он вдруг увидел как темное небо на секунду вспыхнуло разноцветно. Салют что ли? Ага, в его честь.
Карло тоже никто не встречал. Его маленький холостяцкий домик, с пристроенной столярной мастерской, где он и проводил почти все свободное время даже не заметил его прибытия. Стоя на пороге с сигарой в зубах он думал, остались ли еще в морозильнике остатки пиццы. Ладно, завтра утром поест.
Оп, а что это за вспышки в небе? Ему живо припомнилась трасса, диковинные корабли и осьминог на стекле. Зеленая карточка так и лежала в кармане. Но он не захотел о ней даже думать и торопливо закрыл дверь.
Джузеппе проснулся среди ночи, проснулся сразу и вдруг и даже не понял что случилось. Он опустил пятки на теплый паркет, часы на стене пробегали секунды да чуть колыхались сереневые занавески на окнах. Что-то случилось, он еще не понял что, но что-то очень приятное таяло на сердце. Было тихо и почему-то очень спокойно и хорошо. А потом затопали босые ножки сверху на лестнице и две маленькие рыжеволосые красавицы бросились ему на шею.
- Лайза, Валерия,-ошеломленно бормотал он, прижимая к себе дочек и чуть не плача- да чтоже вы...что же вы босиком-то... .
А чуть позже, на другом конце города, сонный Карло заваривал себе кофе и не понимал, что вдруг, впервые за столько лет он так рад наступившему утру? И почему этот старый дом, пыльные полки и дурацкая картина с очагом на стене так милы ему сейчас. Все еще недоумевая, он вышел на крыльцо и встретился взглядом с сеньорой Мазератти-старой ведьмой, с которой он не разговаривал уже тысячу лет.
" А ведь она всего лишь милая одинокая старушка"- подумалось ему. И как бы отвечая этой неожиданной, но такой ясной мысли, сеньора Мазератти
широко улынулась ему щербатым ртом.
- Доброе утро, сеньор Карло, - ласково просипела она и за ее спиной вдруг появилась симпатичная молодая женщина, вытирая о передник испачканные мукой руки. И тоже улыбнулась.
- Это моя внучка, Коллет, она печет пирожки, сеньор Карло! Хотите я вас познакомлю?
- Конечно хочу,- сказал Карло и вдруг непослушными ногами стал спускаться с крыльца, расплескивая кофе.