- Мама, он не упадет? Ему больно не будет?,- каждый раз говорил Джонни ,слушая стишок на сон грядущий.
- Нет ,Рыжик, он просто остановится и все! Ты же знаешь. Мы видели в городе этого бычка. На витрине.
-А ты мне его купишь, чтобы он был настоящий?
Мать не удержалась и поцеловала сынишку в теплую щеку. Такой он был нежный открытый всему ,как ромашка с золотым сердечком и пыльцой веснушек на бело-розовых щечках.
- Мы сделаем лучше,- мать понимала , ту игрушку из витрины никто им не продаст.
-А соломенного,хочешь?
-Ну-у,- протянул обиженно Джонни,- Там смола была. Потом скажешь :'В комнату-нельзя, в кроватку- нельзя. '
-Вот купим живого...
-Ага, и скажете' не подходи, он бодается'... Хочу моего!
- Ладно-ладно ,бай-бай!
Марта укрыла его,в другой раз поцеловала и пошла в подвал. Здесь был ржавый зеленый сундук ,набитый разным барахлом.
Машинка жужжала долго. Марта, стачивая куски, мало заботилась о сходстве. Огромная голова и все остальное: то ли плюшевая подушка, то ли ранец. Вот и хорошо . Джонни и полежит на нем , и за веревочку потаскает, и пару бутербродов в кармашек можно положить, когда убегает играть .
ххх
-Мать,-громко крикнул папаша Маркхауз,възжая на ферму,- Смотри, я привез тебе теленочка, как и обещал!
Миссис Маркхауз выглянула в окно,и вытирая руки кухонным полотенцем,вышла на порог дома.
Бык в кузове их грузовика был дивным.Его породность бросалась в глаза издали.
Огромная черная голова с широким лбом и кудрявой челкой, прекрасный разлет рогов,бугры мышц,крепкий костяк и ни единого светлого пятнышка.На лоснящейся атласной шкуре играли солнечные блики-это говорило об его отменном здоровье.
-Ты посмотри,посмотри на копыта,прямо гири,-говорил возбужденно Джон Маркхауз, бегая вокруг машины.
Крепкий,черноволосый пятидесятилетний мужчина,был под стать великолепному животному,которое он привез.
Марта,вдоволь налюбовавшись на приобретение,ушла накрывать на стол.
Она взглянула в окно,когда муж выводил племенное животное по качающимся сходням из кузова их старенькой машины. Прочные доски ,скрипя ,прогибались под огромной тушей,но бык шел и не упрямился,ничто в нем не намекало на дурной нрав-им обычно славится эта порода.
В лучах солнца сильный мужчина и могучее животное были похожи на группу отлитую из темной бронзы.Огромными буграми выступали красивые мускулы Джона на фоне мощной горы мышц быка. А красный шейный платок его был яркой деталью. Она завораживала взгляд и привлекала внимание,заставляя тихо любоваться ими. Долго -долго...
Они двигались плавно и красиво,словно в замедленной съемке, рапространяя далеко вокруг себя запах здорового пота, белого донника,красного клевера и ржаной хрусткой соломы.
Звуки шагов мужчины мягко тонули в траве, а бык впечатывал свои копыта мощно, и земля дрожала от его поступи.
Трава ,под лучами солнца ,издавала медовый запах,но уже не могла поспорить звоном букашек и свежестью с первыми весенними ярко-зелеными коврами: холодные утренники слегка прибили ее.
Марта бросила взгляд вдаль и в лугах увидела маленькое темное пятнышко,бежавшее по направлению к ферме.
Джонни спешил изо всех сил. Папа собирался привезти быка именно сегодня с ежегодной осенней выставки.
Надо же чтобы строительство маленькой игрушечной фермы у ручья так увлекло его,что он заигрался и забыл о выставке и о папе и о быке!
Этого ,по мнению Джонни, делать не следовало.
Они давно, с весны ,обсуждали будущую покупку. Тогда ,на весенней ярмарке, Джонни увидел,как папа приглядывается к породистым животным,и ,не обижая хозяев, ловко расспрашивает их о достоинствах и недостатках любимцев.
Девиз ,"цена помноженная на качество дает хорошие деньги", Джонни впитал с молоком матери. В свои пять лет он устраивал на игрушечной ферме у ручья точно такое же рациональное хозяйство,будто папа на настоящей.
Дом и хозяйственные постройки Джонни возвел из камней,скрепленных глиной. Цепочки камней,символизирующие ограды полей,угодий ,двора и выгулов для животных он выкладывал с особенной тщательностью. Ограда для фермера большое дело: от крепкой ограды зависит травостой, чем больше снега задержит ограда,тем пышнее луга поднимутся весной.
Ограда не пропустит птицу и другую мелкую живность на огород, где зреют картофель,брюква,морковь ,горох и много других вкусностей. Ограда убережет яблоньки от коз и свиней. Злыдни норовят полакомиться корой и молодыми веточками ,сбросить несколько яблок ,почесывая свое тулово о стройные ноги молодого сада.
Все хитрости Джонни знал и работал в своем хозяйстве до упора.
У него не было настоящих животных, да они бы и не уместились в его "хлевах и загонах" ,но ближний широкий ручей дал ему достаточно идей для фантазии.
Белая и пестрая галька- был его птичник. Камешки чуть удлиненные - были гуси и утки, а более круглые, средние и помельче, он рассыпал в знакомом порядке - все здесь напоминало кур с цыплятами.
Ему пришлось поднатужиться, доставляя окатанные водой "туши" овец и свиней. В одном из стойл лежал гладкий розовато-серый "горбун", а рядом с ним дюжина кругленьких холодных голышей. Ох и попотел Джонни затаскивая свою племенную "свинку" и ее разнокалиберное потомство в импровизированный свинарник!
Оставалось еще стадо коров и у них обязательно должен быть бык. Красивый и сильный,ровно на ярмарке. Эти, нужные, огромные валуны Джонни донести не мог.
Он глянул на своего верного, мамиными руками сделанного, Дружка. Порыжевший,с одним глазом- пуговицей друг-советчик был всегда рядом.
Джонни обежал все окрестности ручья и нашел подходящее небольшое скопление булыжников, вокруг валуна,вросшего в землю.
-Мое стадо имеет прекрасный выпас,-подумал малыш и стал строить очередную "ограду возле пастбища",с тем расчетом,чтобы его громадине -быку было где разгуляться,когда он начнет покрывать коров.
Время бежало незаметно в круговерти сельских работ.
Чем отличается раннее зимнее утро,когда сонная хозяйка идет доить коров ,от летнего предрассветного часа,отпущенного для той же работы?
Зимой хозяйка идет в хлев,летом же ей надо спешить на пастбище. Хорошая трава летом и сытное сенное разнотравье зимой,приправленное солью-лизунцом, сладкое пойло ,прозрачная хрустальная вода, мягко падает с ворситых и мягких коровьих губ на водопое, а они дают хорошее жирное молоко.
Чтобы получить молоко корова должна отелиться.
Чтобы корова разродилась нужен бык.
Сейчас коровы отдыхали .В стойлах громоздились их огромные гороподобные бока. Внутри коров шевелились плоды любви нового быка.
Скоро наступит время отелов и восемь коров Джона принесут ему молоко ,телят и денежки. Потомство здоровенного быка, полученное от прекрасного стада,коим располагал фермер Маркхауз будет очень прибыльным довеском в хозяйстве. Телочки - дорогое пополнение стада, а бычков можно продать за племенных производителей.
-Кошелька Маркхаузов хватит на все деньги,-смеялся Джон, едва они с Мартой принимались обсуждать эти вопросы.
Вечерами они раскладывали родословные коров и на огромном листе бумаги расписывали все радости племенной работы и доход. Его сулил им новый бык.
Джонни еще не умел читать,но со знанием дела,по памяти, укладывая родословную какой-нибудь коровы рядом с родословной быка тоненьким серьезным голоском перечислял породные признаки,окрас и достоинства будущего теленка,поглаживая своего Дружка , без него-никуда
А Джон ленивым ласкающим взглядом ощупывал фигуру жены,предвкушал еще одну жаркую ночь в постели.
И Джон был тем быком,тем Миносом,вскакивающим на тяжелые широкие крупы коров, с влажно-розовой силой,выходящей из препуция,чтобы влить свое семя еще в одну складчато-мягкую трубу,откуда в свое время появится теленок.
- Эгей ,Джонни,не пора ли тебе спать ,малыш,-оторвала Марта ребенка от пасьянса из родословных .Он увлеченно раскладывал бумаги на столе.
-Мама, а коровке родиться страшно?,-спросил Джонни,сгребая документы в жестяную коробку из-под карамели.
- Родить, -поправила его мама .-Нет, не страшно,милый. Там их много,они вместе,в хлеву тепло,-ответила она,поднимая Джонни со стула.
-Идем спать.
- А кто нам первого теленочка принесет?Ты знаешь,мама?
- Красавица наша, Розер.Сегодня-завтра ждем.
Джонни заснул сразу и Марта спустилась на кухню.
Работы было еще много-нагреть воды, приготовить соломенные жгуты для обтирки коровы,предупредить ветеринара,если что-то не так.
Впрочем, они с мужем приняли столько телят,что никакой приезжий ветеринар с ними не мог сравниться.
Ветеринар получал деньги, а они работали на себя.
Услышав шаги во дворе, она подняла голову и увидела мужа- он шел из хлева.
...Джонни проснулся от страха.Ему приснился сон. Весь сон Джонни не помнил,но был в том сне шум великана-дождя,пожирающего пространство. Дождь разрезал своими струями все,что попадалось ему на пути. И долгий страшный Дождь шел к коровнику. В коровнике стояло все стадо.И живая Джоннина игрушка. И была среди них Розер, и у нее должен родиться теленочек. А потом будут телята у Регги,Джуди, Боурз, Ружи... Целое маленькое стадо новорожденных будет весело скакать здесь. С ними будет так интересно. Не то что одному Джонни. Джонни один,Джонни страшно в темноте. Вон там кажется кто-то большой притаился и ждет,чтобы затихли внизу шорохи на кухне и голоса мамы и папы.
Вот тогда уж он выйдет и... и...
Мальчик сунул голову под подушку и вжался в матрасик.
Кожа пошла пупырышками от ужаса. Где-то хлопнула дверь , а Джонни услышал надрывающий нутро удар грома. В животе заурчало. Джонни думал,что если он будет лежать тихо -тихо,то великан подумает: Джонни-бой умер. Великаны не едят мертвых мальчиков. И Джонни притаился.
Марта быстро приготовила все,что надо для отела и уже стояла рядом.
Закончив размазывать вазелин до локтя, фермер ввел руку в лоно коровы,чтобы ощупать теленка.
-Какой он ?, -спросила жена.
-Не пойму. Есть... Ножки .Идет мордой вперед,но что-то не .... Голый он какой-то. Недоношеный что ли?
- По срокам все в порядке, здесь одна слизь,-успокоила мужа Марта.
Корова шумно вздохнула, в стойлах завозились ее соседки.
Бык густо замычал и расставил ноги,проявляя признаки раздражения.
- Привяжи быка покрепче или отгони в другое стойло.... Некогда нам с ним возиться сейчас, - обратилась миссис Маркхауз к мужу.
- Не время, он уже идет,- и вслед за словами фермера Розер натужно вывалила на подстилку теленка.
Порыв ветра ,брякнув дверью, загасил огонь и супруги не смогли нормально разглядеть новорожденного.
Мокрой от слизи рукой Джон рылся по карманам в поисках спичек.
В хлеву установилась странная гнетущая тишина, такая странная,что неясно было откуда и взялся грозный порыв ветра. Вдруг,словно звуки вернули жизнь,раздалось во тьме шуршание и писк мышей в ржаной подстилке,вздохи коров и смачное чавканье жвачных,переступающих с ноги на ногу.
Молчал один бык. Темнота постепенно приобрела оттенки- от звездчато-серого,в окнах и дверном проеме,до угольно- бархатного там ,где расположились другие коровы и бык.
Джона Марта не видела, а себя различала еле-еле,словно ее тело было забрано в черную паутину. По ногам тянуло холодом.
- Не иначе как Хлевник с Овинником в жмурки играют, -пошутила Марта, желая разрядить обстановку.
Она не верила в сказанья,приметы и маленький народец.
Зеленые холмы фей, эльфы в лунном свете,ива-наяда у ручья ,разбиравшая зеленые волосы,от нее ,заговоненной, надо пятиться задом и не наступить на рыжую еловую шишку,абы не вышло худа. Все это было не для нее,практичной современной хозяйки крепкой фермы . А были забавные сказки ,она их рассказывала Джонни вечерами у огня.
Женщина присела на корточки,желая в темноте найти теленка,помочь ему подняться,обтереть и подсунуть к вымени коровы.
Теленка нигде не было.Напрасно Марта шарила руками в том направлении, где он мог бы лежать.
Вдруг руки женщины погрузились в липкую лужу и в нос ударил сладковатый аромат крови. Пальцы скользнули по соломенной подстилке,фермерша не удержалась и упала грудью в теплую жидкость.
Она барахталась ,пытаясь встать,но у нее ничего не получалось.
Свет!,- закричала она,- Джон,зажги же ,наконец, этот проклятый рефлектор. Я боюсь повредить теленка.
Луч фонаря,как бы в ответ на просьбу миссис Маркхауз, озаряет хлев.
Картина, увиденная Джоном, потрясла его до глубины души: в огромной луже крови издыхала его лучшая корова,около нее лежала жена, и ,скользя руками по влажной соломе подстилки,пыталась подняться.
А в двух футах от Марты стояло маленькое вонючее новорожденное чудовище...
... Великан не трогал Джонни и тому надоело лежать в духоте под подушкой.
Он выждал и выпростал ручонку из-под одеяла , поболтал ею в воздухе. Ничего! Вот и две голые пятки медленно опустились на коврик у кровати.Руки крепко сжали любимую игрушку. Великан молчал.
Джонни решил было узнать,далеко ли тот ушел , но вспомнил о Розер .
-Мам, мама!!,-громко крикнул мальчик. В доме была тишина. Если прислушаться можно услышать, шелест деревьев за окном, тиканье старых часов, мурлыканье холодильника. Где-то в коридоре скреблась мышь.
-Мааааам,-протянул ребенок.
- Она бы давно пришла,если бы была в спальне,-подумал Джонни,- Она всегда приходит. И все видит.
-Она с папой в хлеву, я знаю!
Под ночными туфлями Джонни тихонько скрипнул порог...
.... Невозможным был огромный красно-запекшийся кусок мяса. Теленок. Жиденькие ножки плохо держали нелепого монстра и он покачивался. В такт этим движениям раскачивались все органы,которые оказались у теленка почему-то снаружи.
- Невероятно!,-пронеслось в голове Джона
-О-о-о-! простонала Марта
Гортань,пищевод,рубец висели на виду в пленочках младенческого жирка и ритмично сокращались. Хлюпанье и мягкие пошлепывания издавали печень и сердце,дрожащий кишечник казался причудливо сплетенной корзиной-она и держалсь непонятно на чем,не разваливаясь.
Бык в стойле издал гортанный звук,глаза его наливались кровью.
-Джон!,-закричала Марта ,поднимаясь с пола,- беги звони ветеринару!...
...Джонни видел свет в коровнике и поспешил туда.Но по дороге сообразил:
-А папа и мама не похвалят его за ночные прогулки в мокрых туфлях и ночной рубашке .Он встал в тень дома и приготовился ждать удобного случая....
...Джон выскочил из хлева и побежал . Шаги его были гигантскими- он хотел успеть...
... Марта,поднявшись, попыталась очистить руки и платье,но бык опьяненный запахом крови мощным движением в щепы разбил дверь своего загона и оборвал привязь. Коровы боязливо жались к перегородкам....
...Прижимаясь к стене,чтобы его не заметили,Джонни увидел бегущего отца и,одновременно, услышал сочный треск дерева в хлеву . Задавленный страхом, но движимый сильнейшим любопытством, он не знал куда ему бежать - за папой в кухню, пробираться черным ходом к себе в спальню или идти в хлев к маме- может быть ей нужна помощь....
... Бык,как бы не замечая Марты двинулся к издыхающей корове подошел близко- близко и ,вгрызаясь зубами в ее горло стал рвать трепещущую окровавленную тушу, издающую предсмертные вопли . Звуки были пронзительны и напоминали человеческие стоны...
.... Марта стояла почти на середине хлева , совсем рядом с быком. Она надеялась,что...
.... У ветенинара долго не подходили к телефону. Гудки шли ,шли и шли, а ответа не было. Джон, теряя терпение, перезванивал настойчиво и раз и другой и другой . Он хотел...
... Марта не успела. Молниеносным движением бык поднял ее на рога и зашвырнул высоко на кормушки,сложенные стопкой. Она была...
...Джонни все стоял снаружи, когда бык выбежав из хлева и пустился в луга....
... Вместо ветеринара к телефону подошла его жена и сказала , что муж на вызове.
-Да-э-э, она ему передаст ,что на ферме Маркхаузов сро-о-очное дело. Да-э-э, она не забудет, да-э, все поняла. Сро-о-чно. Но-ээ, мистер Маркхауз может сам позвонит на ферму мистера Харвалда? Сейчас она найдет их номер телефо-о-на...
...Джонни бежал к хлеву. Ворвался в ворота,застыл на месте. Туша мертвой Розер оседала,издавала последние всхлипы. Где-то журчало. Под стопой кормушек,воздвигнутых у стены кто-то шевелился в тени...
.... Эрни Харвалд быстро позвал ветеринара к телефону. Тот обещал сейчас же подъехать. Расстояние между фермами было не больше двадцати миль. Но когда ветеринар уже...
... Мамин стон раздался сверху. Она лежала там, наверху, и только Джонни мог ей помочь. Марта слегка повернула голову и ,чтобы не напугать ребенка, сказала почти спокойным голосом.
- Джонни, лезь сюда.Поможешь.
... Сознание Джона,сидящего у телефона отключилось на несколько секунд...
... Ветеринар все еще не мог...
...Малыш много раз карабкался по кормушкам. Он был живым и легким,задание казалось простым...
... Теленок, не замеченный Джонни ,стоял внизу,как раз под ним...
... Джонни задержался в темноте и сжал, нечаянно, скользкое сено, а не решетку . Сорвался с малой высоты и полетел прямо на теленка...
... Марта видела Джоннин короткий полет,но не испугалась. На мягкое сено,что было вокруг, Джонни падал не раз...
...Джон очнулся от мгновенного обморока и вышел во двор. Он и не заметил, что ночь кончилась. Вчерашний красный закат сулил ветер,но здесь ,в тишине, не шелохнулась и былинка...
... Жалобный вскрик, удар - Джонни упал на спину теленку, уронил любимую игрушку...
....В лугах показалась машина ветеринара...
... Мать, задетая голосом сына ,с ужасом увидела, как спинка теленка изогнулась,внутренности взлетели и хищно впились в ребенка. Словно перчатка, существо вывернулось наизнанку. Внутри него изо всех сил бился пока еще живой Джонни...
... Марта рванулась к нему на помощь , с диким криком упала на пол хлева и потеряла сознание. Испуганные коровы ,мыча, взбрыкивались на привязи...
... Джон открыл ворота ветеринару и машина въехала во двор...
... На полу хлева умирала Марта. И кровь ее увлажняла джонниного Дружочка...
... Маленький милый рыжий ,сытый теленок,взбрыкивая тоненькими ножками, выбежал из хлева и, доверчиво мыча ,потянулся мордочкой к Джону.