Аннотация: Это фэнтези-квест. Очередная моя попытка создать что-то новое, чего еще в этом мире не было. ЗАКОНЧЕН! Год написания - 2014
Глава 1
Два гнезда, сплетенных из сухих, обломанных веток, уместились под верхушкой Араха, в двадцати метрах над землей. Старое дерево, возрастом в пятьсот лет, не плодоносило, и зеленой листвы на нем не было, ветки поднимались высоко в небо, голые, как кости обглоданного скелета. Ствол, диаметром в шесть метров, покрывала кора, корявая, лопнувшая, с глубокими бороздами, внутри которых бегали мелкие жучки с паучками. Ссохшееся, безжизненное дерево, окруженное со всех сторон зеленью леса, приютило два семейства пернатых - темно-коричневых саги, мелких, но наглых птиц.
Одна такая мелкая зараза стащила у меня огниво, стоило на секунду отвернуться от походного мешка. Будь она побольше, весь мешок бы стащила, а так - рост не позволил. Пропажу я заметила тогда, когда птаха почти скрылась в кустах, меня привлек блеск металла среди зеленой травы. Шустрая сага, держа в клюве огниво, не могла взлететь от тяжести краденого, чуть ли не лопаясь от натуги, она старательно прыгала в одном известном ей направлении. Выругавшись, я быстро накинула на свой мешок амулет с защитным заклинанием и кинулась следом за ней.
Сага привела меня к этому старому Араху, растущему в небольшой прогалине, ловко забралась со своей находкой в гнездо, бросила его там, и, гордо повертев хохлатой головкой из стороны в сторону, вспорхнула с места. Проводив ворюгу нелестными словами, я оглядела корявый ствол и расположение веток. Подъем не будет сложным, но лезть надо будет до самой верхушки, ладони в кровь себе сдеру.
Потянувшись, крякнув, я полезла вверх, торопясь и поглядывая на темнеющее небо. Наступал вечер, а без костра ночью в лесу только сумасшедший спать будет. Лесные твари, выползающие из своих нор с наступлением темноты, способны были легко проломить защитный барьер, но к огню они не приблизятся.
Тело, привыкшее к физическим нагрузкам, легко забиралось наверх, и довольно-таки скоро я достигла цели - того гнезда, в которое бросила огниво сага. Два не вылупленных яйца лежали рядышком друг с другом, в сухой листве копошился неоперившийся птенец, еще полуслепой и беспомощный. На фоне серых веток и коричневых, сухих листьев, птенец живым комочком шевелился рядом с огнивом. То клюнет, то уставится полуприкрытым глазом на него, не в силах решить, что делать с новой игрушкой. Здесь, в гнезде, валялась проржавевшая монета, клочок истлевшей бумаги, лоскуток серой ткани. Сага старательно волокла все 'в дом', заботясь о комфорте будущих птенцов.
Хмыкнув, я забрала свое сокровище, не затронув пищащего комочка. Засунув огниво в задний карман потрепанных штанов, огляделась по сторонам, окидывая взглядом бескрайние лесные просторы. Арах возвышался над молодыми деревьями, авторитетно заявляя о своем возрасте, и с его высоты было видно на многие километры вокруг.
Куда ни глянь, ничего, кроме верхушек деревьев не было видно. Старый Лес, раскинувшийся на северо-востоке материка Виур, служил границей между двумя странами - Рато и Вектор, враждующих между собой вот уже полторы тысячи лет. Сейчас я находилась на территории страны Рато, неподалеку от границы, пленка магического барьера виднелась в ста километрах отсюда, едва заметная, она колыхалась, как горячий воздух костра в ледяной ночи. Где-то за барьером находились отряды эмпатов, определяющих, кто пересекает границу - звери или люди. В отличие от векторанцев, ратийцы границу не охраняли, вместо них это делали лесные, зубастые твари. Наш князь, то ли по глупости, то ли из жадности, рассуждал так - тот, кто их минует, также легко пройдет и пограничные заставы, ловить нарушителей нужно на безопасной территории, когда они 'расслабятся'. С таким обращением к ратийцем он выступил десять лет назад, убрал лишние рты с приграничной зоны в Старом Лесу, и, как ни странно, оказался прав. Нападений со стороны леса не последовало. Я была согласна с решением князя - охрана границы в Лесу обходилась дорого, хищники непрестанно нападали на отряды пограничников, и жертв от этих нападений было ничуть не меньше, чем от атак вооруженных отрядов векторанцев.
Оторвав взгляд от магического барьера, я посмотрела в другом направлении, туда, где находилась моя цель - Горы Смерти, обиталище драконов, кровожадных, самых опасных тварей в мире Авалада. Никто не пытался исследовать их образ жизни, драконы лишь разевали пасть и все - либо кучка пепла, либо обед в желудке. В редких случаях их искали охотники, искатели приключений и острых ощущений, но долго общения меж ними не было, один всегда пытался убить другого.
Впрочем, до Гор Смерти было два месяца пути и отсюда их не было видно даже на линии горизонта. Чтобы туда попасть, надо было миновать границу с Вектором, далее лежали земли Белых Озер, болота Гои, степь Лив, и за всем этим стояли Горы Смерти. Путь был длинным и долгим, а я родную землю покинуть не могла, застряла на дереве посреди Старого Леса.
Темнело. Нужно спускаться вниз, разводить огонь, чего-нибудь пожевать - у меня в желудке кроме ягод больше ничего не было. Покосившись на гнездо, я поползла вниз. Яйца уже были готовы вылупиться, съесть их не получиться, так что придется довольствоваться сухарями, прихваченными с собой, и вяленым мясом.
Спустившись вниз, я направилась к тому месту, где оставила походный мешок. Мечтая о еде и крепком сне, чуть не врезалась в дерево на своем пути и остановилась. Вдруг откуда-то ветер донес людские голоса. Едва слышные звуки, которых не спутать с шелестом листвы, отдельными слогами донеслись до меня:
- Е... не... уб...
Люди в Старом Лесу были столь же редки, как монеты в моем кармане. Насторожившись, я направилась на звуки, и чем ближе подходила, тем яснее становились слова. Мужские голоса, три разных тембра, беседовали между собой на ратийском диалекте.
- Я его прибью, ублюдка х...
- Лега, остынь. Мы на задании.
- Аньян, ты чо? На х... он нам живой? Люга, отвали!
- Аньян прав, отвали от него, Лега.
- Сам его тащи. Он мне весь камзол изгадил.
За кустами показались три крепкие мужские фигуры, и я залегла в траве, стараясь не дышать. Сквозь просвет между тонкими стеблями моим глазам предстали трое мужчин в одежде элитных войск князя и нечто стонущее, дергающееся под их ногами. Пару минут я не могла понять, над кем же они склонились, но, когда разглядела, с трудом сдержала крик возмущения. Ребенок лет семи со спутанными рыжими волосами и полуодетый в грязное, рваное белье, весь в кровоподтеках, едва живой валялся в высокой траве.
- Оставь его, Лега, - похлопал один мужик другого по плечу. - Не марай руки об этого векторанского ублюдка.
- Аньян, помоги мне с огнем, - позвал третий мужик, стоящий возле приготовленной для костра кучи из валежника.
- Сам чо, не можешь?
- Я водник, - сплюнул мужик у костра себе под ноги.
Аньян, мужик в дорогом камзоле с узкой, почти женской талией фыркнул, но все-таки подошел к кострищу. Он шепнул под нос заклинание, щелкнул пальцами, и языки пламени вспыхнули внутри валежника.
- Эй, ты, ублюдок, - оставшийся в стороне мужик пнул паренька в бок. - Вставай, жрать нам приготовь.
- Лега, - повысил голос Аньян. - Он еле дышит. Сам мясо разделывай.
Лега пнул ещё раз паренька, сплюнул ему на голову, и отошел к дереву, возле которого лежала тушка подстреленного зверя. А за деревом был мой походный мешок, странно, что его до сих пор никто не заметил, амулет на нем был против хищников, любой человек его может увидеть.
Пока трое мужиков занимались своими делами, редко перебрасываясь между собой словами вперемешку с руганью, я сосредоточила свое внимание на пареньке, хрипло дышащем в траве. Зрительно обследовала его на наличие повреждений, пытаясь понять, насколько все плохо. Я не лекарь, но отчетливо видела на затылке рваную рану, из которой кровь текла не останавливаясь. Мальчишка был одной ногой в могиле, времени на раздумья не было.
Я осторожно отползла от поляны с костром в центре, затем в сгущающихся сумерках побежала обратно к Араху. Чем дальше буду от этих троих, тем лучше. Забравшись уже знакомым путем на третью ветку снизу, я улеглась на нее и закрыла глаза. Паренька было жалко, он даже пожить не успел, и что это еще за обращение с военнопленными? Никогда такого не видела, обычно над детьми из вражеской страны издевались по-другому - очищали им память и отдавали на усыновление в бездетные семьи южных земель. Нет, было время, когда я сама кидала камни в клетку с пленными векторанцами, но, то были взрослые, крепкие мужики, убившие немало наших ребят. Впрочем, сейчас я бы уже не стала кидать камни. Какой смысл вымещать злость на том, кого вскоре казнят? А те трое... Не похоже, что они действуют по приказу князя, как пить дать, дезертиры.
Отбросив сомнения, мысли, эмоции, я прикоснулась к своему источнику силы, горящему теплым огнем внутри тела. Подобно пауку, протянула тонкую нить к пульсирующему огоньку во тьме, в котором слабо светилась душа. Я запомнила то место, где лежал паренек, иначе мне пришлось бы туго. Обычно мне нужно было видеть того, к кому протягиваю нити своей силы, потому, что была высока вероятность того, что наткнусь на кого-нибудь постороннего, или же буду очень долго блуждать в пространстве в поисках нужной мне души. Парнишка был едва живой, он не мог сдвинуться с места, и мои шансы на успех увеличивались.
Это была моя способность - способность видеть души других, обычных магических сил у меня не было. Ни одна стихия мне не отзывалась, всю жизнь приходилось пользоваться магическими амулетами. До недавних пор я принадлежала к той категории людей, которых забыли 'поцеловать' Высшие, этакие внебрачные дети мира, рожденные на всякий случай. В Аваладе чем больше магических сил было у тебя, тем могущественнее был ты сам, иначе - жизнь превращалась в жалкие попытки выжить. Маги жили, не маги лишь существовали.
Но кое-какая способность у меня все же обнаружилась, совсем недавно. Это способность видеть души, и не только видеть, но и еще кое-что. Вот это 'кое-что' мне сейчас нужно было сделать.
Ниточка моей силы коснулась хрупкой, едва мерцающей души паренька, и я тихо позвала его:
- Ты слышишь меня?
Молчание, душа паренька лишь вздрогнула.
- Я друг. Хочу помочь тебе. Ты слышишь меня?
- Да-а, - тихое, как шелест травы.
- Сейчас я освобожу тебя от боли. Ты попадешь в мое тело, а я - в твое. Но, помни, что ты должен позвать кого-нибудь на помощь. Беги к своим, граница рядом, ты векторанец, позовешь эмпатов мысленно на своем языке, они вышлют тебе помощь. Если ты не успеешь во время, то твое тело умрет, и следом умрешь ты. Понял?
- Да.
- Поторопись!
Один рывок - и вот уже жгучая боль израненного, полуживого тела окатила мое сознание. Да, я умела вселяться в других, меняться телами, но взамен я получала все те чувства, что испытывало чужое тело. Сколько смогу выдержать эту невыносимую боль зависело от паренька, очутившегося в моем теле. Ближайшие к нам люди - это пограничники Вектора, туда мне ход был заказан, в моей голове даже мысли звучат на ратийском. Если мальчишка назовет свое векторанское имя, ему помогут. Тех троих мужиков, что были моими земляками, мне совсем не было жаль. Чем старше становлюсь, тем больше мне не нравится, когда издеваются над беззащитными и, в общем-то, ни в чем неповинными людьми, не способными ответить злом на зло.
Тело мальчишки было в критическом состоянии, сердце стучало, легкие дышали, но, если бы моя душа не было настолько сильной, что смогла поддерживать кровообращение, он бы уже умер. Надеюсь, паренек понял меня, не знаю, как долго смогу цепляться за жизнь в истерзанном теле, она с каждой секундой уходила прочь, растворяясь в чистом воздухе Старого Леса.
- Эй, Аньян, - раздался надо мной хриплый голос Люга. - А паренек-то подыхает. Чо делать-то будем?
Послышались тяжелые шаги, грубые руки быстро пробежали по окровавленному телу, ощупывая на наличие увечий. Каждое касание приносило жгучую боль, хотелось покинуть эту обитель боли немедля ни секунды, но надежда на спасение все же была. Стиснув зубы, я простонала, а руки Аньяна прекратили блуждать по мне.
- Он уже не жилец, два ребра сломаны. Лега, какого Крайя надо было бить его?
- Он мне весь камзол и штаны кровью изгадил!
- Э, не, некроманту он живой нужен.
- Не ори, Аньян. Найдем еще кого-нибудь. Ты не видел, куда я бутылку с эйко кинул?
- Глянь за тем кустом.
Больше ко мне никто не подходил, а я, чувствуя привкус крови во рту, пыталась отвлечься от боли. И тут в голову хлынули картины незнакомой мне жизни. Спящая женщина, старая дверь, деревья в лесу. Высокий валун, прозрачный, чуть веющий барьер, цветы на поляне. Кулак над головой, земля. Три пары ног, ржущие лица. Сапог у живота. Красный камзол воина из элитного отряда, штаны из дорогой ткани. Сапог у живота. Опять сапог. И опять. Темнота.
Пару минут я соображала, что это за картины мелькают передо мной, а потом в голове щелкнуло. Это же чужие воспоминания! Вот это сюрприз! Как мало я знаю о своей собственной способности. Так и себя потерять можно, надо будет исследовать эту сторону моего дара, чуть позже. Пацан сбежал из дома, хотел набрать букет для матери, а его поймали. Хм... Паренек прошел через валун, я это ясно видела. Неужто есть тайный ход? Это мне на руку.
Больно-то как. И где этого паренька носит? Прошло уже около часа, пора бы ему уже объявиться. Надеюсь, он догадается позвать лекаря?
В ответ на мой вопрос послышался глухой вскрик, звон мечей, топот ног. Судя по звукам, кто-то с кем-то дрался, довольно быстро все стихло. Сил не было, чтобы открыть глаза и посмотреть, что там случилось, в этот момент стало очень трудно дышать. Сердце мальчишки начало замедляться, кусая губы, я детскими ручонками вцепилась в траву, молясь, чтобы хоть кто-нибудь подошел к раненому и помог.
- Этот? - послышалось надо мной.
Мысленно взвыв 'да этот, этот', я пыталась дышать. Дышать! Вдох, выдох, вдох, выдох. Мне нельзя покидать это тело. Усилием воли моя душа удерживалась в чужом теле, кто-то рядом со мной присвистнул:
- Ни х... себе! Да как он еще жив! Гай, ты где застрял?
- Здесь я. Посвети, темно.
В нос ударил незнакомый цветочный запах, чьи-то руки мягко прикоснулись к плечам, разворачивая тело, я застонала.
- Подожди, мелкий. Сейчас боль уйдет.
Перед глазами засверкали фейерверки, любое движение приносило невыносимую боль, и вдруг все закончилось. Боль ушла. С трудом разомкнув глаза, я увидела в полумраке расплывчатую фигуру, стоящую на коленях рядом со мной. Незнакомец, лекарь, должно быть, что-то твердил себе под нос, водя ладонями над телом.
- Зен, возьми из моего рюкзака оранжевую бутылку, - сказал мужчина, лечащий меня.
- Разговаривает с... этим... Он сюда рвется, а Йер его сдерживает.
Теперь, когда боль ушла и опасность миновала, мне больше не было нужды сидеть в чужом теле. Но когда я попыталась повернуть голову, чтобы посмотреть, не мое ли настоящее тело пытается удержать неведомый мне Йер, как Гай очень убедительно предупредил:
- Не делай лишних движений, а то кости вправлю не верно. Будешь калекой до конца дней своих.
Я перестала шевелиться, и послушно замерла. Тем более услышала свой собственный голос, верещавший: 'Пустите! Там я! Это я!', и поняла, что рядом и в самом деле находится мое тело.
- Твой брат позвал эмпатов на помощь, и они выслали нас - сообщил мне тот, кто держал магический светильник. - Гай, он же слышит меня?
- Слышит.
- Отлично. Тот, кто тебя лечит - это Гай, я - Зен, а успокаивает твоего брата - Йер. А у вас кишка не тонка заглянуть во вражью страну на огонек. Что, жаждешь стать героем?
Брат? Меня, то есть, мое настоящее тело, за парня приняли. Неужели во мне нет ничего женственного? Я открыла было рот, но не смогла издать ни звука, зато Гай тихо сказал своему другу:
- Оставь его. Ему нельзя тратить свои силы, и так еле живой.
- Он же крепкий малый, справится?
- Справится. Не мешай.
Неподалеку раздавался мой собственный плач, а кто-то тихо уговаривал:
- Ну, ну, будет. Жив твой брат, чего нюни распустил? Ты же мужик!
- У-у-у, - рыдал паренек в моем теле. - Я умираю! Мама! Хочу к маме!
- Тише, тише, а то опять придут злобные дядьки.
Зен обернулся назад, всматриваясь в темноту:
- Странный он какой-то, твой брат. На вид лет семнадцать, а плачет, как пятилетний.
Я подавила смешок - пареньку в моем теле от силы было лет семь, вот он и плакал. Сама давно уже слезы не лила, вот теперь ребенок, живущий во мне, отдувается. Кстати, они бы его хоть покормили, я с утра ничего не ела.
Процесс моего лечения занял много времени. Гай корпел над телом часа три, его лоб покрылся испариной, Зен попеременно переносил магический факел с одной стороны на другую, а малыш в моем теле успокоился.
- Все, - устало объявил Гай, опуская руки. - Теперь он может поспать. Зен, отнеси его поближе к костру, там теплее.
Я и забыла, как это здорово, когда о тебе заботятся. Меня окутали в плащ, сильные мужские руки аккуратно подняли с земли и понесли поближе к огню. Приятный запах лесных трав защекотал ноздри, и я чихнула.
- Будь здоров, - рассмеялся Зен.
Едва он положил меня на лежак из сухой травы, как ко мне подскочил малыш, нелепо размахивая руками и спотыкаясь. Мое тело ему еще было мало.
- Я жив! Я ведь жив? Честно?
Переглянувшись с Йером, неясной фигурой в полумраке помешивающим что-то в котелке над огнем, Зен чуть отступил от него в сторону:
- Жив, жив он.
Если я оставлю все так, как есть, меня в скором времени отправят на промывание мозгов. Оно мне надо? С трудом подняв руку, я подозвала паренька поближе к себе и крепко ухватилась за его ладонь. Пора заканчивать это представление. Закрыв глаза, по ниточке, что до сих пор соединяла нас, моя душа и сознание потекли обратно.
- Малыш, меняемся обратно? Теперь все будет хорошо.
- Ага! - раздался радостный вопль мальчишки.
А ведь в мужском камзоле и с волосами, спрятанными под банданой, я и впрямь была похожа на парня. Подумав об этом, я рывком вернулась в свое родное тело и оборвала конец невидимой нити.
- Фух, как хорошо, - сообщила я, с удовольствием потягиваясь.
Зен отошел от меня еще чуть дальше, Йер перешел на другую сторону костра, странно поглядывая на мои потягивания. Подавив глупое хихиканье, массируя плечи, я нагнулась над ребенком:
- Ты как? В порядке?
Тот кивнул головой, со слезами благодарности глядя на меня.
- Ты спи, сон лечит.
Убедившись, что обмен душами прошел без последствий, я заинтересованно поглядела на парней, старающихся не смотреть в мою сторону.
- Эй, ребят, вы уж извините. Переволновалась... переволновался немного... за брата. Спасибо вам.
Те с подозрением покосились на меня, а я пожала плечами. Йер оказался худощавым, с длинными светлыми волосами, прихваченными резинкой на затылке, парнем примерно моего возраста. В свете костра была видна его настороженная улыбка, как у казначея перед князем, мол, проси не проси, а я все равно подумаю, давать или не давать тебе золота. И он был высоким, на целую голову возвышался над своими друзьями. Надо мной так вообще на две головы выше будет. Но осанка у него была княжеская, парень не сутулился, как все люди его роста, он был прямой, как жердь. И движения его тела были немного медленными, но не неуклюжими, а, наоборот, плавными, осторожными. Он спросил своим мягким голосом:
- Ты супчик есть будешь? Мы сегодня не успели поесть.
- А здесь как раз почти готовый ужин, - хмыкнул Зен, занятый выбрасыванием походных мешков убитых в кусты.
- Буду! - радостно заявила я.
Йер чуть кивнул головой, а я переключила свое внимание на второго парня - Зена, поднявшего двумя пальцами с земли ножны от меча одного из убитых. Даже в полумраке было видно, как он презрительно морщится, разглядывая их. Зен был жилистым, крепким, с короткими русыми волосами и резкими чертами лица парнем. Он напоминал воинов элитного отряда князя, чьи лица трудно запомнить с первого взгляда. Чем они и пользуются, частенько работают под прикрытием, или же шпионят в стане врага. Опасный паренек, этакий невзрачный с первого взгляда, безобидный, и убивает так же... незаметно, с ленцой.
Кстати, на счет элитного отряда. Что-то я не вижу вокруг трупов и следов крови, трава кое-где помята, и все.
- А где 'злые дядьки'? - спросила я. - И следы магического боя?
- Мы отдали их на милость Хозяина Старого Леса. Бой был на мечах, - ответил Зен, отбрасывая ножны туда же, куда и мешки до этого - в кусты. - Утром кровь увидишь.
Другими словами, быстренько их прирезали и выкинули подальше отсюда на ужин хищникам.
- А где Гай?
- Здесь, - объявил темноволосый парень, выходя из темноты леса. - Все чисто, никого больше нет, я проверил. Как твой брат? Заснул?
- Да, - кивнула я головой, разглядывая спасителя малыша.
Когда он меня лечил, то ничего, кроме длинных пальцев и широких ладоней я не смогла рассмотреть. Властные черты лица, хмурые густые брови, широкий нос с горбинкой, упрямый подбородок. Короткие взлохмаченные волосы, едва прикрывающие уши, и татуировка на шее с правой стороны - метка гильдии лекарей, змея, обвивающая кубок. Спокойный, даже тяжелый взгляд, уверенность в каждом жесте выдавало в нем человека, привыкшего отдавать приказы. Значит, он в их тройке главный.
Гай, вытащив из мешка глиняную тарелку, спросил Йера:
- Готово?
- Готово. Давай сюда.
Рядом раздался протяжный волчий вой, рычание и чей-то скулеж. Была глубокая ночь, на небе не было видно звезд, собирались тучи.
- Дождь скоро будет, - сообщил Гай, ни к кому конкретно не обращаясь. - Эй, парень, ты отнесешь утром брата домой?
Йер протянул ему наполненную тарелку, и растерянно посмотрел в мои пустые руки. Сделав вид, что не услышала вопроса в полной тишине и под напряженными взглядами, я поспешно вскочила на ноги.
- Крайя! Мои вещи! Щас вернусь!
Мешок находился на том же самом месте, не тронутый никем. Подняв его с земли, я обернулась назад, где плясали от костра тени трех парней, пришедших на помощь мальчишке.
Не бросать же парнишку на произвол судьбы. К тому же, так я смогу пересечь границу между Рато и Вектором. Нарушивших границу первыми проверяют эмпаты на расстоянии, а не стража лицом к лицу, если благополучно миновать первых, со вторыми можно и не столкнуться. Только что на счет этих троих? От них так и веет недоверием, они даже оружие далеко от себя убирать не стали. Надо выяснить для начала, не собираются ли они последовать за мной вплоть до дома парнишки? Мне совсем не хотелось, чтобы мать, когда увидит сына, спросит у меня - а ты кто? Я же вроде как брат мальчишки. Лучший выход - переночевать с ними под их защитой, пройти границу и, отделавшись от них, дальше идти своим путем. Спасители-то они спасители, но не для меня, ратийки, их злейшего врага, а для парнишки. Благо я знала векторанский язык и говорила на нем безупречно.
С этими мыслями я вернулась обратно к костру, где переговаривались между собой трое моих новых знакомых. Я заметила, что двое из них носят мечи, третий, Йер, - лучник, его лук с колчаном стрел лежали рядом с бревном, на котором сидели парни. Два меча и лук. М-да, из огня да в полымя, надо с ними поосторожней.
- Кото, нашел тарелку? - Йер спрашивал, глядя на меня.
Надо же, у меня теперь и имя есть. Скорее всего, мальчишка назвал свое имя, чем здорово облегчил мне жизнь.
- Нашел, - вытаскивая из своего мешка тарелку, я с благодарностью посмотрела на сопящего паренька.
- Вы с братом совсем не похожи, - вскользь заметил Гай, бросив на мое лицо острый взгляд. - Не родные?
- Матери разные, - поспешно соврала я. - А у отца фантазии совсем не было, и он нас назвал одинаково, я - старший Кото, брат - младший Кото. Моя мать была...
Я запнулась, лихорадочно соображая, как объяснить свою светлую кожу, характерную для ратийцев, оттенок которой не сможет скрыть даже полумрак от костра. У векторанцев кожа была бронзовой, их земли в основном составляли степи, в которых не было преград для лучей солнца.
- Пленной ратийкой? - продолжил Йер за меня голосом без интонаций.
- Угу.
Взяв наполненную супом тарелку, я присела на край бревна рядом с Гаем, и сменила тему:
- А вы пограничники? Охраняете границу?
Зен, к тому времени уже хлебавший чай, уточнил:
- Не совсем. Мы наемники, идем на ярмарку в Алию. Там неплохо платят. Мы были ближе всех к вам, и пограничники отправили нас, пообещав заплатить. Мы не стали отказываться.
Ах, да, ярмарка. В это время года на нейтральной территории между странами проходит ярмарка, где правят балом ушлые торговцы. Бывала я как-то на такой ярмарке, она проводится ежегодно, и на этот период между враждующими странами устанавливается подобие временного перемирия. Помнится, видела там не только людей, но и легендарных эльфов, вампиров, гоблинов. Феерическое зрелище, эта ярмарка, много пестрых одежд, необычных товаров и прочих чудес. Князь города Алии с распростертыми объятиями принимает всех наемников, желающих поступить в отряды городской стражи на это время.
- А ты чем занимаешься? - спросил Йер все тем же осторожным тоном. Чую, не понравилась я ему.
Когда я перестала себя вести, как свихнувшийся ребенок, Зен с Гаем чуть расслабились, и теперь уже не с таким опасением поглядывали в мою сторону, в отличие от него.
- Я? Хм...
- С такой смазливой мордашкой выступаешь в бродячем цирке? - хмыкнул Зен, следом за ним ухмыльнулись его друзья.
Смазливой? Я недоверчиво ощупала свое лицо, никто и никогда не называл меня смазливой, неожиданно.
- Не, вообще-то я историк, исследую и анализирую события.
Это мягко сказано. Собственно, в своей стране я прошла пятилетнее обучение тактика боя, и даже успела поучаствовать в небольших битвах на границах страны. Получила приглашение от князя перейти в его главный штаб, но отказалась. В то время мне на глаза попался архив мага Долоха, давно ушедшего в мир иной. Среди старых, пожелтевших от времени свитков, я откопала информацию, от которой волосы на затылке зашевелились. До сих пор, как вспомню, что я там вычитала, так страшно становится. Вместо того чтобы терзаться сомнениями, я решила проверить свои догадки и покинула родной город. В Горах Смерти меня ждали ответы на все вопросы.
- Исто-орик, - присвистнул Зен. - Гай, нам как раз такой нужен.
Гай тремя глотками дохлебал суп из миски и скосил свой взгляд на меня:
- Грамота есть?
- Есть, - кивнула головой я, и спохватилась.
Документ был, но он был выдан Академией Рато и на мое настоящее имя, Лини Вийр.
- Дома. Я с собой не взял.
Гай встал с бревна, подошел к котелку с чаем, налил себе в кружку, и, отмахнувшись от дыма, повернулся ко мне.
- В каком году была создана империя Вектор?
- В 252 году, - машинально ответила я. - Это что, экзамен?
- Да. Кто был первым правителем?
- Шато де Жен.
- Как звали мага, что открыл законы управления магией Стихий?
- Вальдар Мудрый.
- В каком году он жил?
- В начале четвертого века.
- Как назывался материк Виур до Великого Раскола?
- Вектор Рато, - ответила, и замолчала, испуганно прижав ладонь ко рту.
Вопрос был не из тех, что задают экзаменаторы. 'Что было в начале времен' - вопрос, который никто и никогда не задает. На него нет ответа ни в одном учебном свитке. Вопрос под запретом, за который могут кинуть в подземелье до скончания веков, а то и казнить, за 'государственную измену'. История мира Авалада до первого века была под запретом. Ответ я знала из старых свитков мага, которые привели меня сюда, в Старый Лес.
Йер замер, надув щеки не проглоченным чаем, а Гай кашлянул, подавившись дымом из трубки, которую курил. Зен невозмутимо отпил чай, сощурил глаза и тихо спросил:
- Что такое Вектор Рато?
Но я уже взяла себя в руки, и спокойно ответила:
- Не знаю, случайно с языка сорвалось.
- Хм, - мотнул головой Гай.
Я с тревогой ощутила, как отношение парней ко мне опять изменилось, вдобавок к настороженности Йера прибавилось чрезмерное внимание к каждому моему движению двух остальных парней. С неба упали первые капельки дождя, вслед за ними еще, и еще. Через минуту хлынул ливень, громыхнуло неподалеку, сверкнула молния. Я поежилась: никогда не любила грозу, потому как не маг, и укрыться от холодных капелек было трудно.
- Йер, чего застыл? - крикнул Зен, подпрыгнув с места. - Кто у нас маг воды?
- А? - взгляд парня оторвался от меня, и он спохватился. - Щас, погоди.
Отложив кружку, он встал с места, раздвинул руки в стороны и быстро зачитал неизвестное мне заклинание. Когда он закончил, капельки дождя, падая с неба, странным образом начали огибать поляну, где мы остановились, образовав сверкающий в ночи купол. Зачарованно уставившись на блестящее полотно, я в который раз восхитилась умением магов манипулировать стихиями. Это всегда было красиво; может, потому, что самой мне ни разу не пришлось прочитать хотя бы одно заклинание, магия меня так восхищала.
- Кото, ты с братом спать будешь? - окликнул меня Йер, при этом глядя тяжелым взглядом на кружку с чаем в моих руках. - Есть, чем укрыться?
Глядя на его поведение, я еще больше встревожилась, как бы утром вообще проснуться, а то, глядишь, пришьют за странные ответы. А незачем задавать странные вопросы, тогда и ответов таких не будет.
- Кото. - Гай остановился рядом со мной. - Не для того я спасал твоего брата, чтобы оставить его без поддержки. Ложись спать, завтра поговорим.
У меня все равно не было выбора, в такой ливень совершать побег было бы глупо. Ребята укладывались спать, старательно игнорируя меня, и я, не отрывая от них подозрительного взгляда, медленно заползла под плащ к парнишке. Кото спал ровно, глубоко вздыхая и выдыхая, под заклинаниями Снятия Боли его сон был крепок и целебен. Осторожно обняв ребенка, я закрыла глаза, решительно отбрасывая все сомнения. Бушевавшая гроза подействовала на меня, как колыбельная, и вскоре я заснула.
Глава 2
Тычок в задницу и резкий окрик:
- Кото, просыпайся! Хорош дрыхнуть!
С трудом разлепив глаза, я пару минут соображала, где нахожусь и что за лицо склонилось надо мной. Незнакомое лицо с серыми глазами, чуть выступающей щетиной и ехидной улыбкой.
- Зен? - с трудом вспомнила я.
Теперь, когда вокруг было светло от занимающегося рассвета, лица моих новых знакомых стали четче, можно было разглядеть цвет глаз. В свете от костра мелкие черты лица смазывались, и вчера он мне показался намного старше. Сейчас стало видно, что Зен был моим ровесником - лет тридцать, не больше.
- 'Зен?' - передразнил он меня. - А ты думал, светлая эльфийка? Вставай, ждем только тебя с братом.
Протирая глаза, я присела на плаще. Лежащий рядом со мной паренек шевельнулся, сладко позевывая, неподалеку Гай копошился в своем мешке, а Йер старательно затаптывал угли костра. Мы спали всего ничего - часа четыре, и моя голова казалась от недосыпа тяжелой, как меч воина. Потирая виски, я недовольно уставилась на Зена, наблюдающего за мной:
- А по плечу похлопать не судьба? Обязательно пинать в задницу надо?
- Что, утро - твое слабое место? - усмехнулся парень.
Что верно, то верно, по утрам я готова была придушить любого, кто разбудит раньше времени. Может, среди парней такой способ пробуждения в порядке вещей, но мне он решительно не понравился. Побыстрей бы пересечь границу, отнести мальчишку домой да завалиться спать в какой-нибудь таверне.
- Эй, Кото, - шепотом позвала я ребенка.
Тот повернулся на мой голос, широко улыбаясь:
- Привет!
От его радостной физиономии моя голова еще больше разболелась.
- Меня тоже зовут Кото, - хмуро сообщила я ему.
- Кото? Честно? Ты же женщ...
Я поспешно заткнула его рот ладонью, прошептав в ухо:
- Давай поиграем? Я буду твоим старшим братом, и отведу тебя домой. Хорошо?
- Тогда пусть те трое будут драконами, а мы рыцарями, и...
- Кото, - крикнул из другого конца поляны Гай.
Мы оба повернулись, а черноволосый мечник хмыкнул:
- Который старший. Следи, чтобы брат не вставал. Ему нельзя делать резких движений. Он не чувствует боли, заклинание действует, но его раны никуда не делись.
- Понял, - кивнула я головой, и обратилась к 'брату'. - Видишь, строгий 'дракон' сказал тебе не бегать. Так что играть будем только мы.
Парнишка скис, а я встала с земли и пошла к своему мешку. Проходя мимо Йера с Гаем, я заметила, что и с их возрастом несколько ошиблась - первому было около двадцати четырех, а второму - около сорока. Гай был самым старшим из нас, и, как подсказывала моя интуиция, самым жестоким. Ни одного лишнего движения, бесшумная поступь, острый взгляд - он был похож на тысячника, прошедшего немало войн.
Запинаясь о небольшие кочки на каждом шагу, я подошла к своему мешку, соображая, осталась ли у меня болеутоляющая настойка. Вроде брала с собой пару бутыльков, должны быть в рюкзаке.
- Гай, - окликнул друга Зен, указывая рукой на парнишку. - Вчера не было видно, но сейчас ясно, что историк не сможет понести своего брата, глянь, какой хлипкий. Его же ветром сдувает.
А вы чего хотели? Женщина она и в чертогах Крайя женщина. Я нащупала заветный бутылек, отвинтила крышку и в три глотка выпила горькую жидкость, не реагируя на ухмылку Зена. Гадость.
- У него даже меча нет, - не отставал от меня Зен. - Ты как без оружия в Лес сунулся? На подвиги и без меча?
- Не твое дело, - грубо ответила я. - И смени тон, я твой ровесник.
Как, как. У меня в мешке куча магических амулетов валяется, и в основном все против людей. С моей способностью я легко могу справиться со зверьми, но не с вооруженными двуногими.
- Чего вы на меня пялитесь? - заметив их взгляды, я еще раз потерла виски, чувствуя, как мысли проясняются.
Головная боль отступала, но медленно.
- Я думал, тебе лет семнадцать, - озадаченно произнес Йер, подходя ближе ко мне и наклоняясь к лицу. Как я и думала, он был высоким, моя макушка была на уровне его груди. - У тебя борода не растет.
Я пощупала свой гладкий подбородок и в очередной раз соврала с умным видом:
- Моими далекими, очень далекими предками были эльфы.
Мой ответ удовлетворил Гая с Зеном, но не Йера. Грустно посмотрев на меня, он шепотом сказал:
- Лжешь, - и отошел, потеряв ко мне интерес. - Гай, я мелкого понесу на спине до границы, а там пусть брат его домой несет.
- Посмотрим, - неопределенно ответил мечник. - Сейчас - неси. Зен, ты пойдешь замыкающим, перед тобой - Кото. Йер, ты с мелким за мной. Ну, выдвигаемся?
Совсем я завралась, прямо-таки плаваю во лжи, как бы ни потонуть. Но с Высшей помощью миную границу, а там - до свидания, ребятки, не поминайте лихом.
Зен помог взвалить на спину друга мальчишку, и мы покинули поляну.
Проложенной тропы не было, мы продирались через колючие низкие кустарники, поваленные деревья, паутину, сухие кочки и мелкие овраги. Из-за дождя накануне сапоги промокли быстро, высокая трава, хлеставшая нас по лодыжкам, была сырой. Через час нашего безмолвного пути мечник, шедший позади меня, ехидно заметил:
- А канар ты, случайно, дома не забыл? Его на заставе предъявлять надо.
От неожиданности я врезалась носом в паутину. Канар, деревянная дощечка с гербом страны, сообщала имя, род, класс, выдавало изображение лица, без нее ни одну заставу нельзя было пройти. Нет, канар был, но ратийский! Так они все-таки собираются пройти через заставу? Думала, мы не пойдем через нее, раз эмпаты нас пропустят через границу, проверка канаров была не обязательной. Зен, спасибо, что спросил, сунулась бы прямо в логово зверя. Боюсь, покинуть ребят мне придется немного раньше. Узнай они, что я ратийка, мне не поздоровится. Крайя, была бы замыкающей, смылась бы по-тихому, а так - мечник вслед за мной шагает. Гай что, предвидел, что захочу удрать?
- Есть, - соврала я, отводя взгляд. - А что, обязательно проходить через заставу?
- Деньги. На заставе мы должны получить монеты за работу. Какие-то проблемы?
- Нет, - продолжаю врать, и не краснею.
Жаль, придется нарушить обещание, данное парнишке, до дома его донести не смогу. Вспомнив, что при моем контакте с другой душой мы можем мысленно переговариваться, я взбодрилась. Протянув нить силы к мальчику, позвала его чуть слышно:
'Эй, братик! Давай еще поиграем?'
Он с недоумением обернулся назад - мы были на расстоянии десяти шагов друг от друга, можно было бы вслух переговариваться. Я сделала таинственный вид, и приложила палец к губам.
'Ты ведь хорошо слышишь меня?'
'Слышу!' - с энтузиазмом откликнулся он.
'Хочешь, расскажу большой секрет?'
'Давай!'
'На самом деле я - лесная, добрая фея! И мне уже пора уходить!'
Пацан вылупил на меня глаза, чуть не свернув шею. Ага, самой стыдно, фея. Да еще и добрая.
'Но злой Лесной Дух преследует меня, хочет убить! Поэтому никому, никому не говори о том, что ты видел, когда был в моем теле! И особенно о том, что я - женщина! Ты мне поможешь?'
'Помогу! - в мыслях паренька восторг сверкал всеми гранями. - Чо делать?'
'Когда я досчитаю до трех, начинай громко орать 'мне больно!'. Так ты отвлечешь внимание злобного Лесного Духа, который ходит вокруг нас, и я смогу сбежать от него. Спасешь меня?'
'Спасу!' - героически поднял подбородок вверх паренек.
'На счет 'три'!'
Подмигнув ему, я оборвала мысленную связь, и подняла сжатый кулак вверх, готовясь сорваться с места. Один палец вверх, второй, третий, и Кото заорал так, что я сама от испуга подпрыгнула:
- А-А-А! Мне больно! Умираю! Спасите! А-а-а!
Йер остановился, оглушенный (Кото проорал ему прямо в ухо), Зен обошел меня, подходя ближе к орущему пареньку, даже Гай отвлекся, и тут я как чесанула! Во все лопатки, напролом, через кусты, не обращая внимания на царапины от шипов, мокрые листья кустов после вчерашнего дождя и паутину во рту. С некоторым запозданием раздался властный окрик Гая:
- Стоять! Зен, за ним!
- Понял.
Оглядываться, терять время нельзя было, на моей стороне была легкость тела и скорость, Зен был более грузным. Бегать я умела, как человек, лишенный магических сил, в свое время много тренировала тело, чтобы оно было способно защититься без помощи заклинаний. Мечом владела прекрасно, но меч - оружие сильных, а в этом плане мне было не дотянуться до мужчин, они легко выбивали оружие из моих рук. Поэтому от меча отказалась, лук со стрелами требовал меткости, острого взгляда, чего у меня тоже не было, потому и от него пришлось отказаться. Зато в беге от опасностей мне не было равных. Сейчас, убегая от Зена, жаль было тратить дорогие магические амулеты, они могли еще пригодиться, мой путь долог. Так что единственным моим оружием против векторанца-наемника были ноги и скорость.
Несмотря на все мои усилия, мечник меня догонял, его шаги были все громче и громче.
- Стой, Кото! Куда чесанул? Совсем больной?
Закусив губу, я продолжала бежать. Мы отбежали от ребят далеко, и не пора бы ему уже сдаться? Не боится потерять друзей? В Старом Лесу легко можно заблудиться, почему бы ему уже не отстать от меня?
Я начала задыхаться, в боку закололо, все чаще мои ноги поскальзывались на сырой после дождя траве, спотыкались о кочки и ветки на земле. Если продолжу в том же духе, то скоро Зен меня догонит.
- Кото, да стой же ты! Историк, свихнулся? Куда несешься? Там же логово урогороса!
Но он опоздал со своим предупреждением - я выскочила прямо перед толстой, широкой пастью зверя. Урогорос, вонючий запах которого можно было почувствовать за двадцать метров, залег в кустах между двумя молодыми лиственницами. Он давно уже почуял мое приближение, изготовился к прыжку, поджав четыре коротких лапы для рывка. Эта твари, чье тело состояло в основном из пасти и органов пищеварения, была молниеносна, ее прыжок до жертвы умещался в полсекунды, даже вздохнуть не успеешь.
Не останавливаясь, я ухватилась рукой за ближайшую ко мне ветку, блеснула зеленая, склизкая кожа под лучами солнца - и урогорос врезался в дерево, на которое я запрыгнула с разбега. Пока он очумело тряс головой, к нам подскочил Зен, вынимая меч из ножен.
- Кото, придурок! - высказал он свое мнение обо мне. - Историк х... Глаза где были? В пиз...?
Я поковырялась в ушах в попытке выкинуть из них ругань мечника, и скосила взгляд на урогороса, уже изготовившегося для прыжка в сторону новой жертвы. В тот момент, когда тварь прыгнула на Зена, а тот замахнулся мечом, я спрыгнула с дерева и побежала дальше. Нельзя было не воспользоваться шансом сбежать. За спиной раздался свист меча, всплеск крови, и ругань Зена, в которой уже не было ничего приличного. Я хмыкнула - мечник вымазался в крови урогороса, которая воняла, как помойное ведро.