Вспышка почти ослепляла. На мгновение комната, казалось, заполнилась солнечным светом. Аккомпанементом зазвенели окна. Майк, сгорбившись, пригнулся. Реакция Джеймса Николса была более драматичной. Он вскрикнул: 'Ложись!' и бросился на пол, закрыв голову руками. Казалось, возможный ущерб для дорогого костюма его не волновал.
Наполовину ослепленный, Майк посмотрел сквозь зеркальные стекла внутрь кафе. Остаточное изображение по-прежнему светилось в его глазах, как будто неслыханной силы молния только что ударили в непосредственной близости от школы. Все расплывалось в глазах, он не мог определить каков реальный ущерб от вспышки. Окна даже не разбились. Ни один из множества легковых и грузовых автомобилей на стоянке, казалось, не повредило. И если люди на парковке выглядели кучей кудахчущих кур, ни один из них, судя по виду тоже не пострадал.
Мужчины на стоянке были в основном шахтеры из местных, приехавшие со всех концов области на свадьбу своей сестры. Отчасти потому, что Объединенные Шахтеры Америки никогда не упускали случая, чтобы выставить напоказ свою солидарность. Объединенные Шахтеры держатся заодно. Майк подумал, что почти каждый из местных явился на свадьбу, со своими семьями на буксире.
Вид пораженных людей на стоянке почти заставил Майка рассмеяться, несмотря на шок, от невероятной вспышки.Что, черт возьми, происходит? Мужчины сгрудились позади нескольких пикапов, делая очень слабую попытку скрыть тот факт, что они тайком притащили выпивку, грубо нарушая политику средней школы в отношении употребления алкогольных напитков в ее стенах.
Краем глаза Майк уловил движение.
Эд Пьяцца несся к нему,нахмуренный как Юпитер-Громовержец. На какое то мгновенье Майку показалось, что директор средней школы собрался читать ему лекции о непристойном поведении шахтеров на автостоянке. Майк с трудом сдержал смех.
Но Эд тоже только задавался вопросом, что произошло.
Ожидая , когда Эд достигнет его, Майк на мгновение ощутил теплоту к этому человеку. Жаль, что он не был директорм, когда я учился в школе. Возможно проблем было бы меньше. Добрый, забавный, Эд.
- Я знаю, что они собираются пить на автостоянке, Майк!- накануне сказал ему Пьяцца. - Фырк.Толпа шахтеров на свадебном приеме?Но мое "Пожааалуста" не позволяет им размахивать бутылками под моим носом. Все мои пять с половиной футов чувствовали бы себя глупо, если бы я направился к ним с намерением их поколотить.
Эд был уже рядом.
- Что произошло? - Директор поглядел вверх. - Огонь исчез
А Майк и не заметил, пока Эд не упомянул об этом. Было еще середина дня, и зеркальные стекла, которыми была облицована вся стена столовой делали люминесцентное освещение комнаты практически излишним.
- Не знаю, Эд - Майк поставил бокал с пуншем, не замечая, что нарушает натюрморт на столе. Доктор Николс начал подниматься. Майк подал ему руку.
- Господи, я чувствую себя глупо, -бормотал врач, отряхивая свою одежду. К счастью для его вида, пол в кафе был чист и натерт воском до блеска. - Какое-то мгновение , я думал, что я вернулся в Кесан.- И он тоже задал неизбежный вопрос:
- Что за хрень это была?".
Переполненный большой зал приглушенно шумел, все спрашивали то же самое. Но никакой паники не было. Что бы не случилось, ничего катастрофического, казалось, не произошло.
- Давайте наружу- сказал Майк, направляясь к двери столовой . - Может узнаем побольше.
Он оглядел комнату, ища сестру. Майк заметил Риту почти сразу, она сжимала руку Тома. Рита казалась немного встревоженной, но, очевидно, была цела и невредима.
К тому времени, как Майк подошел к двери, сквозь бормочущую толпу протиснулся Фрэнк Джексон. Глядя на него, коренастого, седого в форме секретаря-казначея Союза, сопровождаемого пятью другими шахтерами из местных, Майк почувствовал прилив гордости. UMWA. Солидарность навсегда!
Переглянувшись с Фрэнком, Майк пожал плечами и покачал головой:
- Я тоже не знаю, что произошло . Выйдем на улицу и осмотримся вокруг.
Несколько секунд спустя небольшая группа мужчин миновала вход в среднюю школу и двинулась на автостоянку. Увидев, кто пришел, десятки местных членов профсоюза начали сдвигаться к Майку. У большинства из них даже хватило самообладания, чтобы оставить свою выпивку в машинах.
Первым поводом для беспокойства Майка была сама школа. Он пробежался глазами вверх-вниз по длинному фасаду здания, ища признаки каких-либо повреждений. Но ни одна из бежевых и белых деталей фасада поврежденной не выглядела.
- Все выглядит хорошо,- пробормотал Эд с сердечным облегчением. Относительно новое здание общей высшей школы было построено немногим больше двадцати лет назад, с использованием множества добровольных рабочих рук, и было гордостью и радостью сельского района. И никто не гордился школой больше, чем ее директор.
Майк посмотрел на запад от Грентвилля. Город на протяжении двух миль был скрыт холмами, которые и создавали на севере Западной Виргинии ее характерный пейзаж. Но и в этом направлении, никаких признаков для тревоги не наблюдалось.
Его глаза скользнули на юг. Средняя школа была построена на пологом склоне к северу от ручья Буффало. У основания этого склона, за концом автостоянки, шоссе 250 шло параллельно небольшой речке. Холмы с другой стороны небольшой долины были круты, покрыты деревьями, и необитаемы за исключением горстки трейлеров.
Ничего. Его глаза двигались вдоль шоссе у основания склона к большому городу Фэрмонту, примерно в пятнадцати милях на восток.
Стоп. Намек на дым.
Он показал на холмы к юго-востоку от школы.
-Что-то горит. Там.
Все проследили за его пальцем.
- Конечно же,- пробормотал Фрэнк.
- C'mon, Эд. Давайте звонить пожарной команде.
Секретарь-казначей союза и директор школы начали продвигаться к двойным дверям, ведущим в школу. Увидев выходящего через эти двери человека, они остановились.
- Эй, Дэн!" Франк указал на тонкие столбы дыма, повышающиеся на расстоянии. "См., есть ли у тебя добровольцы? У нас там проблема!
Начальник полиции Грантвилля потратил не больше двух секунд, глядя на дым. Затем он заторопился к своей машине и радиостанции в ней
- Радио почему то не работает. Ничего, кроме статики.
Бормоча проклятия себе под нос, Дэн поднял глаза и посмотрел на Пьяццу.
- Вам придется воспользоваться телефоном, Эд!- крикнул он. - Радио не работает.
- Телефоны не работают тоже!- ответил Пьяцца.- Я пошлю кого-нибудь на машине!
Директор заспешил назад к школе.
-И найдите там Дока Адамса!" крикнул ему вслед гачальник полиции. - Нам, возможно, понадобится медицинская помощь!
Пьяцца подтверждающе махнул рукой .
К тому времени, Майк, Франк и некоторые другие шахтеры уже начали заводить свои грузовики. Дэн Фрост не был удивлен их твердым намерением сопровождать его, чтобы увидеть, в чем все дело. По правде говоря, он принял это как должное.
Дэну однажды предложили должность в полиции большого города, со значительно большей зарплатой. Он думал не более трех секунд, прежде чем отказаться. Дэн Фрост видел как работают полицейские в больших городах. Благодарю вас, но лучше оставаться в своем городке, где бы можно быть копом, а не солдатом оккупационной армии.
Поднявшись в свой Чероки и заведя двигатель, Дэн быстро проверил салон автомобиля. Ружье было за сиденьем, и дополнительные патроны для пистолета лежали в бардачке. Довольный, что все на месте, он высунулся в окно. Майк Стимс поставил свой грузовик рядом. Дэн был удивлен, увидев чернокожего, ехавшего в кресле пассажира.
- Доктор Николс хирург - Майк говорил вполголоса. - Он вызвался идти вместе с нами. Майк показал пальцем через плечо. -Его дочь Шарон поедет с Фрэнком. Оказывается, она дипломированный фельдшер.
Дэн кивнул. Мгновение спустя Чероки уже ехал вниз по асфальту дороги, ведущей к шоссе 250. За ним следовали три пикапа и вэн , набитые восемью шахтерами вместе с Джеймсом и Шарон Николс. За ними, в зеркало заднего вида, Дэн увидел толпу людей выплескиващюуюся из средней школы. Было что-то смешное в подобии кудахчущих куриц, одетых в праздничную одежду для свадьбы.
Как только они добрались до дороги, Дэн повернул налево. Хайвей 250 были отлично сделанным двухсторонним шоссе. Даже объезжая холмы и впадины легко можно было делать пятьдесят миль в час, на многих участках. Но Дэн ехал медленнее, чем обычно. Ему все еще было непонятно, что происходит. Это вспышка была поистине невероятной. На миг, Фрост поверил, что началась ядерная война.
Насколько хватало глаз, все казалось нормальным. Пока он ехал вдоль Бычьего Ручья. На другой стороне ручья, у подножия холмов, железнодорожные пути шли параллельно дороге. Он увидел два дома-прицепы расположенных далеко в лесу. Они были старые, обветренные, покосившиеся, но в остальном невредимые.
Дальше за поворотом, Дэн ударил по тормозам. Шоссе оборвалась в блестящей стене, футов шести высотой. Небольшой автомобиль занесло вбок в стену, часть его погрузилась в грязь. Над капотом Дэн увидел лицо женщины, смотревшей на него сквозь боковое окно водителя. Глаза у женщины были широко раскрыты..
-Это Дженни Линч", пробормотал он. Он уставился на стену через дорогу. "Что, черт возьми, происходит?"
Дэн вышел из Чероки. За спиной он слышал подъезжавшие к месту остановки грузовики шахтеров и хлопанье дверей. Добравшись до машины, он постучал в окно. Медленно Дженни опустила глаза на него.
- С тобой все в порядке?" Сравнительно молодая, полнолицая женщина нерешительно кивнула.
- Я...я думаю, да, Дэн.- Она потянулась дрожащей рукой к лицу. - Я убила кого-нибудь? Я не знаю, что произошло. - Слова посыпались быстро - Была вспышка, какой то взрыв, я не знаю ... Потом эта стена, откуда она взялась? Я нажала на тормоза, автомобиль начал скользить ..Я ... я не знаю, что случилось. Я не знаю, что произошло.
Дэн похлопал ее по плечу. -Расслабьтесь, Дженни. Из-за Вас никто не пострадал. Думаю, вы просто немного ушиблись.- Он вспомнил, Николс. - С нами есть врач. Продержитесь немного.
Он начал поворачиваться, но Николс был уже здесь. Врач деликатно отодвинул Дэна за плечи в сторону и быстро осмотрел Дженни.
- Думаю, что ничего серьезного", сказал он. - Давайте вынем ее из машины." Он открыл дверь. Мгновение спустя, они с Дэном помогли Дженни вылезти. Женщина пошатывалась и была бледна, но выглядела невредимой.
- Дэн, Вы оба идете ? спросил Майк.
Президент Союза сидел на корточках у странной стены, ища в кармане нож. Начальник полиции подошел к нему.
-Это просто грязь", заявил Майк. - Ничего, кроме старой доброй грязи. - Он взял еще один совок из стены. -Как только поверхность нарушена, весь блеск превращается в кучу земли. Единственно, почему она блестит - Майк искал слова - Это как если бы в грязь идеально обрезало бритвой, - Он ткнул в стену. - Видите, как только Вы прошли поверхность, там только земля. Чем, черт возьми это сделано ? И откуда оно взялось?
Майк посмотрел направо, потом налево. 'Стена' продолжалась по обе стороны дороги. Как будто два совершенно разных ландшафта, вставили один в другой. К югу он мог видеть склон типичного для Западной Виргинии холма, за исключением части, превратившейся в отвесный утес. Блестящая стена шла поперек дороги, изредка исчезая в низинах. Дэн пожал плечами. Он начал что-то говорить, когда услышал внезапный крик. Пораженный, он встал и посмотрел на стену. Через мгновение в него стремтельно мчавшееся тело врезалось в него. Мгновение спустя тело мчался в атаку и врезался в него. Удар бросил Дэна на землю.
Он едва осознал, что на него приземлилось тело визжащей молодой девушки, одетой в подростковую рванину Девушка соскочила с него и бросилась к берегу ручья. Визжать она не перестала. Полуоглушенный Дэн начал подниматься. Майк уже был рядом, протягивая руку. Дэн схватился за нее и поднялся на ноги.
Все происходило слишком быстро. Он только начал в свою очередь, высматривать девушку, когда увидел две новые фигуры появившиеся сверху стены.
Мужчины. Вооруженные. Майк стоял сзади Дэна, наполовину перекрывая ему сектор обзора. Дэн оттолкнул его и потянулся за пистолетом. Мужчины, один за другим начали поднимать винтовки. Винтовки ? Какое то странное оружие?
Пистолет Дэна появился из кобуры.
-Стой!" крикнул он.- Бросай оружие!
Первая винтовка выстрелила. Звук был странным.Дэн услышал, как пуля отрикошетила от мостовой и увидел, как Майк бросился на землю. Дэн принял стойку Уивера, когда пуля из второй винтовки врезалась в левое плечо, отбросив его в сторону..
Мысли его остановились. . Дэн никогда не стрелял из оружия в реальной ситуации. Но он был инструктором в полиции по тактике боя, и провел бесчисленные часы на полигоне и многочисленных тренажерах. Подготовка взяла свое. Правой рукой он навел пистолет на цель..
Частью мозга он отметил, что человек был одет в какую-то броню. И шлем. Дэн был отличным стрелком. Расстояние было не более тридцати футов. Он выстрелил. Еще выстрел Пули 40 калибра практически разорвали шею человека. Он плюхнулся назад, исчезнув из поля зрения.
Дэн развернул пистолет в левую сторону. Другой человек все еще стоял на стене, делая что-то со своим оружием. Он тоже был одет в броню. Но у него не было шлема. Дэн выстрелил. Еще раз. Еще выстрел. Три выстрела, менее чем за две секунды. От головы, в которую попали эти пули ничего не осталось кроме ошметков. Человек рухнул на колени, выпустив оружие. Через секунду, человек и его ружье соскользнули по стене. Ружье приземлилось на тротуар с грохотом. Тело шмякнулось с хлюпающим звуком.
Дэн ощутил, что падает. Он чувствовал, что его рука и все его покрыты кровью. Майк поймал его и опустил его на землю.
Дэн отключался. Шок, понял он. Я теряю много крови. Смутно он различил черное лицо врача, нависшее над ним. В глазах все плыло
Было то, что он должен был сделать. Срочно.
О, да.
- Майк, - прошептал он. - Поручаю тебе. ..Ты и твои парни.. Узнайте, какого черта....- Он замолчал, потом заговорил снова,- Просто сделате что нужно ...
Замолчал.
***
-Как он?" спросил Майк.
Николс покачал головой. Врач вытащил носовой платок и пытался остановить кровотечение. Ткань промокла насквозь.
- Я думаю, рана поверхностная, - пробормотал он. "Но-Иисусе-из чего тот ублюдок в него стрелял ? Дробовик, дробь ? Около плеча все в лохмотья. - Шэрон-сюда. Быстро!
Его дочь заторопилась и Николс с облегчением увидела, она несла аптечку. Фрэнк Джексон, должно быть, один остался в своем грузовике. Врач обнаружил другого шахтера, тащившего аптечку из своего автомобиля. 'Спасибо, Господи, за сельских ребят!' мелькнула причудливая мысль. Пока Николс и его дочь склонились над Дэном Фростом, один из других шахтеров взял орудие одного из нападавших. Это был Кен Хоббс. Ему был за шестьдесят и как многие мужчины в окрУге он был энтузиастом антикварных ружей, использующих черный порох.
"Посмотрите, Майк?" потребовал он , держа в руках ружье. "Клянусь Богом- это еб..е фитильное ружье!
Заметив, Шарон работающую рядом с отцом, Хоббс покраснел. "Извините, мэм. Вырвалось.
Шарон проигнорировала его. Она была слишком занята помогая своему отцу. Глаза Дэна были закрыты. Его лицо было бледно, как полотно.
Майк отвернулся. Хоббс подошел к нему, протягивая трофейное оружие. Его иссохшее лицо, покрытое массой мелких морщин кривилось в замешательства:
- Клянусь, Майк. Это фитильное. У меня дома есть их фотографии в одной из моих книг.
Хоббс собрался было его отшиить по-грубому. Потом, вспомнив Шарон, ограничился обычным шипением:
- С чего это Хэнк? Мы что, можем арестовать преступника? - Он указал на труп, лежащий у подножия своеобразной набережной. - Главного то вы не заметили, Дэн уже снес ему башку! (SOB).
Другой шахтер вскарабкался на стену, и изучал труп второго нападавшего. Он сурово хохотнул лающим смехом: - Здесь то же самое! Две пули, прямо через шею.
Дэррилу Маккарти было двадцать с небольшим лет. У него не было старомодного запрета Хоббса ругаться при женщинах. В любом случае не при таких обстоятельствах.
- Единственное, что удерживает соединяет голову этого мудака с телом, - громко объявил он, - три тоненьких полоски мяса.
Маккарти поднялся. Стоя на краю стены, он посмотрел на лежавшего без сознания Дэна Фроста. Его взгляд был полон одобрения. "Обе пули ударили гада прямо в горло. Снес его еб..ю шею к чертям.
К этому моменту все шахтеры собрались на месте происшествия. Все они смотрели вниз, на Фроста. И все с одобрением.
"Напомните мне не выеживаться перед ним в Happy Trails, в следующий раз, как он мне скажет 'Хватит, - пробормотал Фрэнк Джексон. - Всегда слышал, что он был чертовски метким.
Майк выпрямился, вспомнив о девушке. Он посмотрел вниз, куда она убежала.
- Сейчас она, наверное уже в полумиле отсюда, - сказал Хэнк. Он указал на юго-запад, через речку.- Я видел как она карабкалась на ту сторону. Ручей должно быть мелкий. Она дернула куда-то в лес.
Лицо Хэнка свирепо сморщилось. - У нее было порвано все платье на спине, Майк. = Он посмотрел на труп, лежащий на тротуаре. - Я думаю, эти ребята пытались изнасиловать ее.
Взгляд Майка вернулся к трупу. Потом посмотрел на стену и невидимые территории за ее пределами. Тонкие столбы дыма по-прежнему поднимались вверх.
-Здесь происходит что-то неладное, ребята, заявил он. - Я не знаю, что это такое. Но это плохо.- Он указал на труп. -Я не думаю, что это все.
Фрэнк подошел к трупу и наклонился над ним. \ -Посмотрите на эту странную броню. Что Вы думаете, Майк? Какой-то сумасшедший выживальщик, что ли?"
Майк пожал плечами. - Нет у меня никаких идей, Франк. - Но если их было двое, то нет никаких причин, что их не может быть больше. Он указал на Дэна. - Доктор Николс, кажется кровотечение у Дэна остановилось. Вы слышали, шефа, парни. Он поручил нам сделать то, что нужно сделать.
Шахтеры закивали, и подтянулись поближе.
"Так что доставайте ваши пушки, ребята. Я знаю, черт побери, вы все припрятали что-нибудь в тачках. Мы идем на охоту."
Когда люди начали двигаться в сторону своих грузовиков, Майк перевел взгляд:
- Кроме тебя, Кен. Вы должны доставить Дэн обратно в среднюю школу. У них есть клиника.
- Не спорьте со мной! Вы не в том возрасте, черт возьми. У вас единственный здесь вэн. - Он указал на Фроста. "Это лучше, чем везти его на сиденье пикапа.
Смягчившись, Хоббс кивнул. - Я достану пистолет. Возьмите его с собой, парни.
Майк услышал, как Николс что то шептал дочери. Через мгновение доктор встал.
- Сейчас Шарон может сделать для него столько же, сколько и я, - сказал он. - Это простая рана. Большая, но ничего особо опасного. Шэрон вернется с ним в клинику".
Майк приподнял бровь. Николс тонко улыбнулся.
-Я иду с тобой. -Николс кивнул в сторону стены. -Как ты сказал, что-то плохое происходит здесь. Я подозреваю, что по дороге Вам пригодятся мои услуги..
Майк колебался.Изучив жесткое грубое лицо с тонкой улыбкой он кивнул .
- Ладно, идете со мной, док." Он посмотрел на Фроста. "Можете взять у него кобуру? Вам лучше иметь собственное оружие.
Пока Николс занимался этой задачей, Майк подошел к своему пикапу. Было делом нескольких секунд вытащить из-за сидений оружие и коробку с патронами. Он поднял Big.357 магнум. Это была модель Смит Вессон 28 Highway Patrolman в жесткой кобуре. К счастью, Майк использовал в брюках ремень вместо подтяжек.. Он повесил кобуру на пояс и сунул патроны в глубокие карманы арендованного смокинга.
Затем он подошел к Чероки Дэна и достал дробовик. Еще он нашел две коробки с патронамиВ одной оказались пули.40 калибра. В другой должна была быть картечь второй номер. Несколько патронов уже были в магазине. Он вынул полдесятка патронов к дробовику и сунул их в карманы брюк. Коробку с 40-м калибром он держал в руке. Нагруженный револьвером и амуницией, он чувствовал, что, переваливается как утка. 'Но лучше быть хорошо вооруженной уткой, чем сидячей',- подумал он.
К этому моменту, Шарон и Хоббс погрузили Дэна в кузов фургона.. Дженни Линч уже достаточно оправилась и смогла помахать им рукой. Меньше чем через минуту, вэн развернулся и направился обратно в среднюю школу.
Члены Союза собрались вокруг Майка. Все они были вооружены. Большинство с пистолетами, кроме любимого рычажного Винчестера Фрэнка и Лефортса Гарри.
- Ради Христа, Гарри,- сказал Майк,- никогда не давай Дэну прихватить тебя с этим.
Гарри усмехнулся. Они с Дэррилом были ровесниками и лучшими друзьями. "А что плохого в обрезе?" спросил он. Он мотнул головой вокруг, подбородком указывая на всех остальных. - Да будь я проклят, если каждая из этих пушек не является незаконной, если копнуть поглубже. Что за тайны от друзей?
Легкий смешок прокатился по группе.. Майк сделал серьезное лицо. -Да, и хорошо бы , чтобы эти гребаные пушки были у Вас поближе. Не забывайте, что эти парни были одеты в доспехи.
Он повернулся к врачу, и вручил ему коробку с 40-м калибром , который он нашел в бардачке у Дэна. Николс положил аптечку, которую нес. Майк не особенно и удивился, увидев, как быстро и уверенно Николс перезарядил автоматический пистолет.
- Хорошо Вас учили, морпехов, - пробормотал он.
Николс фыркнул. "В задницу морских пехотинцев. Я знал, что делать с этим, раньше, чем мне исполнилось двенадцать лет. Он взвесил на руке пистолет. - Это тренировка в Blackstone Rangers (банда?) . Я вырос в двух шагах от Шестьдесят третьей и Cottage Grove ".
Вдруг чернокожий доктор озорно глянул на окружавших его белых
- Джентльмены", сказал он, "морские пехотинцы на вашей стороне. Не говоря уже о худших гетто Чикаго. Давайте сделаем дело!.
Шахтеры заусмехались в ответ. - здорово, что вы вместе с нами, Док-, объявил Франк.
Майк повернулся и зашагал к набережной. "Как вы сказали. Давайте сделаем дело!