|
|
||
Пирожные в кондитерской у мадам Шарлотты самые замечательные в столице, об этом известно каждому. Крем такой нежный, выпечка такая воздушная, а безе мадам Шарлотты такое легкое, легче лебяжьего пуха, знающие люди говорят и, похоже, не врут, что от этого безе просто невозможно поправиться. Вы скажете - волшебство, и будете правы. Воздушный элементаль у профессора Шумана, руководителя летней практики, вышел совсем уж маленьким, размером с воробья. К концу занятия, когда профессор собрался уничтожить кроху, Дарья будто с цепи сорвалась, и под напором ее аргументов, бестолковых, но страстных, господин Шуман не устоял. Снисходительно посмотрев на студентку-третьекурсницу, преподаватель "техники стихийных взаимодействий", хмыкнул и только махнул рукой, так и не завершив жест развоплощения. В одном Даша была права безусловно, больших неприятностей такой пустячный элементаленыш причинить не смог бы. Больших и не смог, верно. Стоит ли вспоминать про... Но дело это прошлое, сейчас кроха жил у Дашки в клетке для канарейки. Забавно, особенно принимая во внимание, что прутья клетки никак не могли удержать подобное эфирное существо в заточении. Однако Чижику, так нарекла малютку новая хозяйка, нравилось его птичье убежище. Теперь каждый день, утром и вечером, Дарья распахивает дверцу клетки и ждет ровно одно мгновение, пока шустрый малыш, взметнув волосы хозяйки, устроится на ее плече. Бархана, еще одного Дашкиного друга и питомца, лохматого пса цвета молочного шоколада, ждать не приходится даже и мгновения, огромный, будто теленок, он всегда в это время сидит у двери в ожидании скорой прогулки. Если дело происходит утром, за стеной мадам Шарлотта уже не слишком деликатно гремит противнями. Это означает, что Чижику осталось прохлаждаться никак не больше часа, а потом элементаленышу предстоит раздуть огонь в печи, взбить крем, заняться песочным тестом и еще переделать целую кучу дел, в том числе, в очередной раз напугать соседских мальчишек, взявших моду подсматривать в окна мадам Шарлотты. Небольшую квартирку Дарья снимает тут же, в доме, где помещается знаменитая кондитерская, только вход в жилище студентки магической академии со двора. А еще рядом с дверью имеется старая скрипучая лестница. По ней каждый вечер, после прогулки, квартирантка поднимает на чердак клетку с Чижиком и оставляет ее перед открытым слуховым окном. Маленький элементаль никогда не спит, и от его ночных проказ поначалу... А теперь этот чертенок всю ночь может играть с флюгером или гонять наперегонки с полуночным ветерком в свое удовольствие и почти никакого беспокойства никому не доставляет, ну, если не считать таковым несколько сорванных шляп с голов случайных прохожих. Вот и в этот вечер... Впрочем, началось все с того, что в Дашкиной группе появился... Нет, и не с этого. А началось все ровно год назад на королевском балу. Да, на королевском, и не то что бы Дашка, как какая-нибудь Золушка, так уж мечтала на нем побывать, но Костик, Константин, ее однокурсник, а по совместительству - второй наследный принц, уговорил доверчивую девушку составить ему компанию. Конечно, у Костика были свои планы на... Ладно, не суть. Как выяснилось намного позже, для нынешней истории важен был лишь один крохотный случай, незначительное недоразумение, как подумалось тогда Дашке. Какой-то расфуфыренный иностранный граф или маркиз, кажется, он даже был послом или посланником... Ну разве запомнишь все эти титулы и названия важных государственных постов. Словом, этот граф-маркиз, обращаясь к Костику, само собой, поименовал того "вашим высочеством", а потом и Дарье поклонился так же низко, как августейшей особе, и заодно так же нарек ее высочеством на манер какой-нибудь принцессы. Аукнулось, то есть откликнулось это происшествие только теперь, но Дарья Степанова, попаданка и начинающая волшебница никак не могла предвидеть событий, последовавших за той нечаянной встречей на балу. На чем это мы остановились? Да. В этот вечер ничего необычного не произошло, а если и произошло, то Дашка этого не заметила. Выскочив за дверь вместе со своей странноватой лохмато-магической компанией, наша героиня не забыла запереть квартиру, а ключ так же не забыла сунуть в ажурную каменную и пустую, по случаю зимы, цветочную вазу у порога. Привычный путь до парка, потом рысканье Бархана по парковым дорожкам, лихой свист Чижика где-то над головой, в переплетении голых ветвей, полчаса на знакомой опушке, у колючей изгороди, потом домой. Все как всегда, разве что на обратном пути Дашка решила обойти стороной Перечную улицу, из-за прошмыгнувшей впереди черной кошки. Уже перед тем, как забраться под одеяло, Дашка подумала о чашке чая с печеньем. "На ночь есть вредно", - сразу же забубнил внутренний голос. Его нудные поучения можно было бы пропустить мимо ушей, но он взял себе в союзницы лень, и вместе они без труда уложили Дашку в кровать голодной. Не спалось. Дашка ворочалась, два раза перекладывала подушку прохладной стороной под голову, включила лампу, решив почитать что-нибудь поскучнее, чтобы уж наверняка. Бред романа раздражал, но не усыплял. Затекла спина. "Э-э, дорогая, а ведь это старость, бессонница, остеохондроз, что дальше?" - Дашка усмехнулась своим мыслям и совсем уже собралась встать, чтобы поставить на плиту чайник, когда в комнату ворвался Бархан. Пес с обеспокоенностью лечащего врача и бесцеремонностью следователя прокуратуры обошел и обнюхал все помещение. Затем повернул морду и размашисто лизнул сидящую на кровати хозяйку в щеку и нос, после чего схватил своими зубищами матрас и потащил его на пол вместе с обалдевшей от происходящего Дашкой. "Это еще что та..." - договорить она не успела, уставившись на горошину, вдруг обнаружившуюся на досках под поверженной на пол постелью. Бархан большим, размером с человеческую пятку, носом обнюхал крохотное инородное вложение, коротко рыкнул и, наклонив голову, по-птичьи вопросительно посмотрел на жертву бессонницы. "Ну, хорошо, ну, допустим, то есть предположим", - Дашка принялась рассуждать вслух, отлично осознавая, что сию минуту она ничего ни предположить, ни даже допустить не в состоянии. Если это шутка, то... И в чем шутка? В том, чтобы завтра меня донимать расспросами о прошедшей ночи? Забраться в чужой дом ради такой сомнительной хохмы? Или это то, что я думаю? Проверка на вши... на принцессность? Ох, все может быть. А на шутку как-то не похоже. Елки-палки! Жаль, что не похоже. Нет, это ж надо! Ну, серьезно, кому может прийти в голову меня проверять?.. Так, сперва надо признать, что кто-то мог вбить себе в свою дурацкую башку, что я, Дарья Степанова - всамделешная принцесса. Офигеть! Если это Костик, то все, ему конец! Пусть королевство как-нибудь без второго наследного принца обходится. Но с чего бы Костик стал заморачиваться с горошиной? Тогда кто? И зачем это все мне? Кому я чего сделала? Надо ли говорить, что в эту ночь все печенье в доме было съедено, а чаю Даша напилась на неделю вперед. Итогами бдения стали хмурая решительность во взгляде Дашкиных покрасневших глаз и жгучее желание вывести на чистую воду зарвавшегося шутника, ну, или же какого иного-прочего ненормального охотника на принцесс. На первый взгляд, задачка была элементарной. Кто станет расспрашивать студентку-на-горошине о подробностях прошедшей ночи, тот и... Все равно ничего умнее придумать не удалось. "Нас утро встречает прохладой". Еще какой! Лужи на улице за ночь промерзли до донышка. Господин Петерс, парковый сторож, поздоровался с Дарьей, погладил Бархана по голове, нарочито не заметил Чижика, гоняющего по дорожке заиндевевший до жестяной твердости кленовый лист, и спросил: - Не выспалась? Что так? Опять эти ваши зачеты и курсовые? Небось, всю ночь над книжкой просидела? - Да-а. - Дашке пришлось приложить немалое усилие, в основном к бровям, чтобы они не так сильно лезли вверх. - Я... Нет, все в порядке. - И неопределенный взмах рукой, который, наверное, должен был подтвердить или развеять в зависимости от обстоятельств. "Какое отношение к этой идиотской горошине может иметь парковый смотритель?" - Пронеслась и затормозила, будто на светофоре, мысль в голове. Ответа не было. Его не было минут пять, пока Дарья шагала по тропинке к заветной лужайке. - Привет. - Костик стоял у самой кромки поляны и, будто проверяя остроту, трогал колючки кустов. Он обернулся на звук ее шагов... нет, наверное, на топот Бархана, галопом скакавшего впереди. - Привет. - Ты чего такая? - Какая? - Дашка в недоумении оглянулась, будто бы ожидая увидеть где-то свое отражение и понять, в чем дело. - Невыспавшаяся. - Пауза, слышно, как, высунув язык, Бархан, словно сказочный дракон, выпускает из пасти облака пара - Скоро Новый год, - грустно констатировало высочество сведения из календаря. - Ты елку будешь наряжать? Дашино персональное новогоднее дерево, столь редкое в здешних краях, теперь росло во дворе кондитерской, как положено и как еще год назад посоветовал господин Петерс, с северной стороны от дома, чтобы летом поменьше времени находиться на солнцепеке. - Наряжать елку? - растерянным эхом отозвалась "спящая красавица". - Мандаринов хочется, - вырвалось неожиданное пожелание. Вырвалось, потому что надо что-то ответить в то время, как в мозгах бьется: "Ну вот, и этот туда же, неужели и правда горошину высочество подложило?" - А, мандарины, знаю, это фрукт такой, растет на юге, в Шерганском султанате. Но это далеко, сюда купцы их редко привозят, дорого выходит. - У нас мандарины тоже на юге растут. Они ведь созревают как раз поздней осенью, и к новому году... Ну, это вроде как обычай такой, к новогоднему столу - обязательно мандарины. - Нет, у нас вместо них - яблоки. Новый год - это яблоки, пироги с яблоками, еще с яблоками гусей зажаривают, ну и сидр... А все-таки, Даш, что случилось? Ты на себя не похожа. - Я... Тут такое дело. - Стало совершенно ясно - Костику соврать невозможно, и не потому, что он такой "проницательный", а как раз-таки совсем наоборот. Говорят же: "Проще, чем забрать у ребенка конфету". Но кому на самом деле придет в голову забирать эту конфету у Костика... то есть у ребенка? - Слушай, это случайно не твоя работа? - выдохнула Дашка и протянула ладонь с высушенной до каменного состояния горошиной. До обеда кроме Костика и господина Петерса Дашкиным состоянием озаботились: мадам Шарлотта, младший магистр Блюм, Марийка, госпожа Эльвира и Карик со второго курса. Карик: "Простите, Дарья, вы... вы обещали принести конспекты по алхимии. Нет-нет, ничего, можно и завтра. Вам, наверно, не до конспектов было? Вы проспали? Или... Как вы себя чувствуете?" Эльвира: "Милочка моя, что с тобой? Ты перепутала двухосновную желчь василиска с трехосновной. Будь повнимательней, дорогуша. А что это у тебя глаза такие красные? Нет, вижу, что не заплаканные. Не выспалась? Ты, милая моя, не влюбилась ли, часом?" Блюм: "Чередованием разнонаправленных вихревых воздействий. Дарья! Да, я к вам обращаюсь. Вы можете повторить то, что я сейчас сказал? Не можете? Неудивительно. Когда так вызывающе демонстративно зевают посреди лекции... Кстати, это и вас касается, да, вас, молодые люди на последнем ряду. Спать следует по ночам, а не на занятиях". Марийка: "Представляешь, горшочек, миленький такой, с бубенчиками, и когда в нём что-нибудь варят, бубенчики играют песенку. И вот что чудесно, если над паром... Да ты меня не слушаешь! И носом клюешь. Не выспалась? А ну-ка, признавайся, опять всю ночь читала?" Мадам Шарлотта: "Доброе, доброе. Ты, я вижу, не выспалась? Небось, все молодые люди на уме, когда уж тут спать? Да, кстати, пока ты вчера вечером с собакой гуляла, приходил один, высокий такой, бледный. Интересный юноша и вежливый. Кажется, он хотел у тебя какой-то учебник одолжить. Не дождался, наверно. Однокурсник. Симпатичный и обходительный. Я бы сказала, что некоторым принцам стоило бы поучиться манерам у такого приятного молодого человека". Ах, да! Еще этот "молодой человек". Якоб. Он, правда, ничего такого не спрашивал, но в Дашкины слипающиеся глаза внимательно так посмотрел, словно гипнотизер какой-нибудь. Это что же, пример вежливости и обходительности? Якоб... Как только Дашка пыталась задуматься об этом бледнолицем красавце, мысли ее начинали вилять, путаться и в конце концов сами собою заходили в тупик. Вот и сейчас в голове сумасшедшим волчком одиноко крутился вопрос: "А почему я?" Нет, серьезно, красивых девчонок у них на курсе хоть пруд пруди. Дашка тоже, конечно... Но, как бы сказать - ей эффектности не хватает. Вот Кира, например, или Элька, их можно сразу на обложку модного журнала. А еще Тамара, от ее вида мальчишки буквально млеют и начинают заикаться. А Якоб нет, не заикается и даже внимание не особо обращает, на то, как эти супермодели глазами стреляют. Правда, если честно, и за Дашкой Якоб не ухаживает. То есть никаких вздохов, а уж тем более приглашений на свидания, ничего такого и в помине, но не почувствовать его внимания невозможно. Случалось, сидит на лекции в соседнем ряду и беззастенчиво разглядывает Дашкин профиль, а стоит обернуться, нет, не отводит глаза, а так только улыбнется, да еще и кивнет, мол, привет. Началось все в начале семестра. Якоб приехал в столицу, сдал экзамены, поступил сразу на третий курс академии и попал в Дашкину группу. Значит, попал в их группу и... и все. Разглядывает так, улыбается, иногда конспекты или учебник одолжит, раз-другой вежливо так попросил помочь с задачками по астрологическому исчислению, а больше и ничего. Только все равно это чувствуется, когда... Главное, никакой определенности, а это бесит. Нет, ну серьезно! В какой-то момент, а момент этот случился примерно в середине прошлого месяца, Дашка не выдержала и решила прояснить ситуацию. В деканате, через знакомого секретаря, выведала, что Якоб приехал вовсе не из какой не из провинции, а из Анкорона. С чем другим, еще куда ни шло, но с местной географией Дарья вообще не дружила. То есть не то чтобы была с ней "на вы". Нет, скорее, они, Дашка и география, не здоровались и даже отворачивались друг от друга, проходя мимо. Пришлось глянуть на карту. Королевство Анкорон оказалось вполне себе значительной державой и отнюдь не на краю света. Костик, чей географический атлас послужил делу знакомства с местной наукой о земле, поделился дополнительными сведениями. Например, рассказал, что анкоронские рыцарские доспехи - барахло, зато кони там очень приличные, их купцы торгуют, в основном, сукном и шерстью, их король в позапрошлом году женился во второй раз, а в их лесах, где-то на юге, водятся огромные звери похожие на кошек, только размером с небольшую лошадь. Завершил обзор своих не самых обширных познаний его высочество замечанием, что господин Петерс в молодости служил там садовником во дворце самого короля, а госпожа Эльвира, наша алхимичка, ни больше ни меньше двоюродная тетка новой королевы Анкорона. Хорошо, допустим, теперь Дашка знала, о чем ей говорить с Якобом - о ценах на шерсть, о лошадях, о тиграх, или как там называются анкоронские дикие кошки. Только даже повода поговорить как-то пока не предвидится. Впрочем, как раз сегодня народ решил собраться всей группой дома у Марийки, отметить окончание зачетной недели, а заодно и отпраздновать Новый год. Дальше - всего несколько свободных дней, а потом сразу сессия. Что примечательно, Якоб еще утром подошел и, глядя в глаза, поинтересовался у Дашки, придет ли она на вечеринку. Пришлось кивнуть. Ох, вечеринка! Это же теперь надо договориться с безотказным высочеством, чтобы он Дашкиных обормотов вечером на прогулку сводил. Ага, вон и Костик. Повезло, он на зачет к Эльвире явился. Ха! В самый распоследний день. А говорят, что настоящие рыцари не боятся ведьм. Еще как боятся! О, и Якоб здесь. А Дашке казалось, он уже все сдал. Или... - Если у вас паранойя, это еще не значит, что за вами не следят. - Еще раз привет! Извини, не расслышал, о чем это ты? - Второй Наследный Принц и Защитник Трона в преддверии зачета по алхимии, кажется, даже стал ниже ростом, да и голос его звучал приглушенно, как из-под одеяла. - Нет, ничего, это я так. - Даша махнула рукой. - Слушай, выручишь, а? Погуляешь сегодня вечером с моими? - Не знаю. А если не сдам сейчас Эльвире... - Да сдашь, куда ты денешься. - Дашка попыталась изобразить на лице самую беззаботную и ободряющую улыбку. - Ну, не съест же она тебя... - Ой, а вот это было сказано зря, ответная улыбка у его высочества вышла жалкой и неуверенной. Краем глаза... Про разную степень развития бокового зрения у мужчин и женщин Дашка где-то читала. Благодаря этой продвинутой способности Якоб по-прежнему оставался под наблюдением. Все страньше и страньше. Чего это он сделал такое недовольное лицо? Если взять и для разнообразия порассуждать логически, то выйдет, что мы с Костиком тут друг другу улыбаемся, а мой предположительный кавалер там, у дверей, ревнует. Меня ревнует? Вечеринка удалась на славу. Кажется, удалась. Сперва Дарья сделала вид, что принимает самое живое участие в обсуждении девчонками какой-то новой заезжей актрисы, причем не столько ее сценических талантов, сколько ее способностей по части безвкусно одеваться и молоть всякую чушь на публике. Потом, опасливо принюхиваясь, она выпила половину бокала игристого розового вина, послушала, как мальчишки солидно рассуждают о "лунных" клинках, которые... Якоб удобно расположился в кресле в компании знатоков холодного оружия и лишь улыбался краешком губ на замечания о балансе и заточке. Наконец, словно нехотя, он заметил Дашку, улыбнулся ей той же самой улыбкой и кивнул. И все. И ничего! Дашка невольно фыркнула и отвернулась к столику с фруктами, чтобы не закусить губу, выхватила из вазы большое яблоко и впилась зубами в его темно-кровавый бок. Когда с яблоком было покончено, а на лице удалось восстановить выражение безмятежности, подобающее веселому празднику, обнаружилось, что Якоб уже пропал из своего кресла. Нет, ничего подобного, Дашка не разыскивала его, он совершенно случайно попался ей на глаза уже в зале для танцев. Он танцевал с Кирой! Танцевал, и на сей раз с его лица не сходила улыбка, сияющая не слабее, чем пуговицы на мундирах дворцовых стражников. Как ни странно, Дашка вдруг успокоилась. Теперь можно было вздохнуть почти что с облегчением, пожать плечами и направиться к лестнице. Стоило бы еще поговорить с Марийкой, та звала съездить вместе собой к родным, обещала показать фамильный замок и познакомить с привидениями в его подвалах. А что, можно и съездить. Только Марийка сейчас занята, вон сколько гостей в доме. Ладно, успеется, завтра поговорю. В голове продолжало крутиться: "Либо Якоб все еще ревнует, и весь этот спектакль с танцами - его месть за наш с Костиком разговор, либо... Да какая разница!" - Дашка слушала свой внутренний голос, который изо всех сил старался казаться рассудительным. Получалось у него, прямо скажем, не очень. На улице шел дождь, мелкий и колючий. Светло-черное небо... светло-черный - это никакой не темно-серый. Этот цвет получается, когда ночные, тяжелые и мутные тучи сверху подсветить полной луной, только тучи должны быть очень тяжелыми и очень темными, чтобы невозможно было определить, где именно на небе сейчас луна. Светло-черное небо висело так низко, над самыми крышами домов. Что можно разглядеть в такой темени, когда видно едва ли на пять шагов, и то лишь около уличных фонарей, горящих расплывчатым бледным светом? Дашка и не разглядела, она услышала. Шаги, осторожные и торопливые, сзади и чуть сбоку, с другой стороны улицы. Свернула в переулок. Вот ведь дура! Прямо как в глупом ужастике. В переулке темнота сгустилась до такой степени, что еще чуть-чуть и ее можно было бы потрогать рукой. Шаги за спиной тоже следом за ней нырнули во мрак переулка. Дашка побежала, чувствуя, как ноги, будто во сне становятся ватными. Во сне? Вдруг это и в самом деле сон? Ну не может же... А вдруг, тот, за спиной - обычный прохожий? Ага, и сейчас он бежит за ней, вон как бухают по мостовой его сапоги. "Помогите!" - Дашка с удивлением услышала собственный голос. Впереди, совсем рядом, где-то за углом раздался лай. Да! Едва она выбежала на широкую и, слава богу, не лишенную фонарей улицу, как врезалась в кого-то огромного, лохматого, со страшно знакомым и родным запахом мокрой собачьей шерсти. Бархан чудом успел затормозить, а иначе при лобовом столкновении с этим грузовиком песьей породы у Дашки были бы все шансы встретить Новый год с загипсованными конечностями. Костик подбежал, когда язык Бархана уже вытер лицо беглянки, словно мокрое подогретое полотенце в каком-нибудь спа-салоне. Тем временем из-за угла, из той самой непроглядной тьмы послышалось какое-то неясное восклицание, потом возня, звон и скрежетание металла. Конечно, Костик, не раздумывая, ринулся на звук, и Дарья с Барханом тоже ринулись следом, и тоже не раздумывая. Опоздали. Нет! Человек, лежащий на мостовой, пошевелился, сел, встряхнул головой и неуверенно поднялся на ноги. В правой руке он сжимал шпагу и сейчас разглядывал разношерстную компанию, окружившую его. Это был Якоб. Дашка шагнула к одногруппнику. - Ты? - вырвалось у нее. Какой вопрос еще глупей этого можно было задать? - А где?.. - У Костика с глупыми вопросами тоже оказалось все в порядке. Его высочество принялся озираться по сторонам, как будто во мраке переулка можно было надеяться хоть что-то рассмотреть. Бархан топтался на месте так же бестолково, как принц, не полагаясь на зрение, пес в замешательстве нюхал холодную мокрую темноту. Якоб, как показалось Дашке, наконец, выдохнул с облегчением, и на его лицо снова выползла полуулыбка. - Пойдемте домой, чего тут мокнуть, - предложила несостоявшаяся жертва нападения. - Постойте. - Якоб вложил шпагу в ножны, затем сложил пальцы освободившейся руки в щепоть, что-то пробормотал себе под нос и раскрыл кисть. Над его ладонью вспыхнул зеленоватый магический огонек. - Посмотрите тут вокруг, может, следы какие-нибудь удастся обнаружить. - Да какие следы? - начала Дашка и сразу зацепилась взглядом за небольшую штуковину, блеснувшую у самых ее ног, наверняка, золотую. - Медальон, - удивленно констатировала она, подняв и вертя в руке украшение. - Толстенький, наверное, внутри... - Пальцы сами надавили на крохотный бугорок сбоку. Внутри вещицы мелодично тренькнуло, и крышка, наподобие карманных часов, вспорхнула над миниатюрным портретом. - Это... это же... - Принцесса Альбина, - остроглазый Костик ухитрился прочесть надпись под искусным изображением Дашки. Да! С эмали портрета благосклонно и величественно улыбалась Дашка. Самая настоящая, фиг спутаешь с кем другим. - Ну точно! - Воскликнул Якоб и в возбуждении взмахнул руками, отчего огонек на его ладони мигнул и погас. - А я все думал, на кого ты... Простите, Ваше Высочество. - Темная фигура говорившего резко уменьшилась в росте, то ли Якоб склонился в глубоком поклоне, то ли вообще стал на одно колено. Дашка фыркнула и оперлась на загривок Бархана. Ей показалось, или и в самом деле земля под ногами пошатнулась. "А что, мне теперь и в обморок упасть позволительно, у нас, принцесс, это запросто", - пронеслось в голове. Чижик терпеть не мог дождь и всегда в такую погоду прогулке предпочитал свою клетку. Он встретил промокшую компанию веселым чириканьем и сразу усвистал разводить огонь под чайником. Дома, при свете люстры, обнаружилось, что Костик имеет вид совершенно растерянный, такой, будто бы ему только что убедительно доказали, что дважды два - ни разу не четыре, а никак не меньше семнадцати. Якоб - другое дело. Ни гордость, ни достоинство его ни капельки не умаляли изорванный грязный плащ и глубокая длинная царапина на левом плече. Дашка, повинуясь инстинкту, тут же бросилась искать бинты и йод, не сразу сообразив, что, за неимением последнего, в ее аптечке хранится баночка с вытяжкой из перьев феникса. Обрабатывая рану героя этим довольно-таки вонючим антисептическим средством, Дашка пыталась думать обо всем и сразу. Во-первых, ей пришло на ум, что медальон не может быть подделкой, наскоро сварганенной для шутки. Надо сказать, шутки идиотской, и при том очень опасной, судя по царапине Якоба. Красивая и дорогая вещичка, да и сделана настоящим мастером, к тому же уж в чем в чем, а в том, что она, Даша Степанова, никогда не позировала никакому такому художнику, ее уверенность была абсолютной и непоколебимой, как в законе сохранения магической энергии. Во-вторых, интересно, что за тип охотится за ней, имея при себе как бы ее портрет? То есть понятно, что охотится он за... за принцессой Альбиной, которая на портрете. И кто такая эта Альбина? О! А ведь Якоб знает, кто она такая! Ха! А Якоб-то сразу ушел с вечеринки, значит, Кира тут совсем ни при чем, и это все ревность. А теперь этот ревнивец сидит и гордится тем, что ему целая принцесса замазывает рану й... хотя эта штука больше похожа на раствор марганцовки, цвет почти такой же. А все-таки за чай, самый вкусный и ароматный, такой не получается и у Эльвиры со всей ее алхимической премудростью, за этот чай Дашка готова была простить Чижику все, даже свою любимую тарелку, разбитую в прошлом месяце. Вспомнив, что теперь она в некотором смысле обязана охранять репутацию пока еще неизвестной ей Альбины, Дарья сделала маленький глоток и со всей возможной деликатностью поставила чашку обратно на блюдце. - Дорогие мои спасители, прошу высказываться, - по праву хозяйки открыла она собрание. - Сначала Якоб. Что произошло там, в переулке? Можешь мне наконец объяснить? А то испугаться я успела, а понять... Пожалуйста! - Ваше Высочество, гх-х, - голос Якоба сел, и ему пришлось откашляться, прежде чем продолжить. - Ваше Высочество, я решил вас проводить, потому что... и как видите, не ошибся. Злодей, который за вами следил... Только мне кажется, это не обычный грабитель. Не могу сказать, что именно он замышлял, но Вашему Высочеству, без сомнений, угрожала серьезная опасность. Боюсь, что эта опасность грозит вам и теперь. Мне не удалось обезвредить мерзавца, уже не говоря о том, что в большей мере следует опасаться не его, а того, кто дал ему медальон с вашим портретом. - Якоб, а давай без высочеств, ладно? - взмолилась Дашка. Страшно ей стало только теперь. Там, в темноте переулка, происходящее воспринималось, как сон. Возможно, если бы она там и тогда споткнулась и упала, то сейчас бы проснулась, обливаясь холодным потом. Так ведь не споткнулась, и сон, страшный, непонятный кошмар все продолжается и продолжается. - Давай без высочеств, я - обычная девчонка из твоей группы, и ты со мной знаком вот уже четыре месяца. - Дашка совсем не как принцесса закрыла лицо руками и вздохнула. - Да, я понимаю, как вам будет угодно, - донесся из темноты закрытых ладонями глаз голос Якоба. - А я не понимаю, - прогудел из той же темноты Костик. - Я тоже не понимаю, - отозвалась Лжеальбина, открывая глаза. - Костик, будь человеком, расскажи ты мне темной, кто такая эта Альбина? - Принцесса Альбина - единственная дочь короля Анкорона Филиппа II. Когда король летом позапрошлого года взял в жены Изабеллу, урожденную графиню Годерти, принцесса Альбина при невыясненных обстоятельствах покинула дворец и скрылась. Это все, что известно из официальных источников, - выдал заученную справку принц. - А из неофициальных? - Дашка постаралась сделать такие же умоляющие глаза, как у Бархана во время праздничного обеда. - Ну, королева Изабелла - невероятно красива. Так все говорят. Ходят слухи, что они с принцессой Альбиной не поладили, и... Много еще чего говорят. Суть в том, что Альбина сбежала, опасаясь за свою жизнь, а так как она является законной наследницей престола, то в будущем у Изабеллы могут возникнуть серьезные проблемы. В общем, все как всегда. И, насколько я понимаю, сегодня вечером нам повстречался один из наемников королевы. - Прошу прощения, Ваше Высочество, Принц, но мне кажется все предельно ясным, - на лице Якоба отразилась вся решимость, которую только может себе позволить человек в присутствии двух наследников короны, причем не одной и той же. - Принцессе Аль... Простите, Дарье нельзя оставаться здесь. Она в опасности. Я понимаю, что мои слова могут звучать непочтительно по отношению к вам, и даже оскорбительно. Я верю, вы готовы сделать все возможное, чтобы уберечь Дарью от наемных убийц. Да, теперь я не сомневаюсь в мотивах и намерениях того негодяя... - А можно спросить? - Даша, как в первом классе подняла руку. - Что конкретно вы предлагаете бедной напуганной девушке? - Разительная перемена в поведении своего "загадочного" одногруппника раздражала. Значит, пока ты - не принцесса Альбина, то можно и с Кирой у тебя на виду танцевать, а когда... - Надо уезжать отсюда, и чем скорее, тем лучше. Сперва не очень далеко, в любую соседнюю страну. Там затаиться, выждать несколько месяцев, а потом на корабль и... - Понятно. Костик, а ты... Ты тоже думаешь, что мне нужно спасаться, куда-то бежать, или... не знаю... поднимать восстание против королевы-мачехи? Господи, какой бред, что я несу! - Дашка снова уткнулась лицом в ладони. - Прости, но ты же не можешь быть принцессой Альбиной. То есть теоретически, Альбина пропала примерно в то же время, когда ты поступила в академию, но та же Марийка знает тебя дольше, вы же вместе готовились к поступлению. Правильно? - Правильно, правильно! - Если бы эти защитнички только знали, чего стоило Дашке не разреветься прямо здесь и сейчас. - Слава богу, с главным разобрались. Я - не принцесса, совсем-совсем, ни капельки не принцесса! Это точно. Если хотите... Где она у меня? - Непринцесса, покопавшись в карманах, достала давешнюю горошину. - Вот. Чтобы вам всем еще раз доказать, сейчас положу ее под матрас и просплю на ней до самого утра. Как бы еще тому остолопу из переулка это объяснить? - Не принцесса! - выдохнул Якоб. Дашка с виноватым видом развела руками. - Ребята, я насчет горошины не шучу. Спать хочется, устала. Давайте завтра все решим. Хотя чего тут решать? - Я утром за тобой зайду, - очень серьезно пообещал Костик. Якоб лишь вздохнул, видимо, снова заражаясь ревностью. Принц подхватил свой плащ и потопал к двери. Якоб задержался. - Знаешь, то, что ты - не Альбина... Я... Я очень рад этому. Если бы ты оказалась принцессой... - Якоб умолк. Кажется, он был в одном шаге от того, чтобы, наконец, объясниться, но Даша молчала, и воздыхатель лишь улыбнулся ей, зато улыбнулся нормальной, человеческой улыбкой. - Можно тебя попросить? - все же продолжил он с выражением крайней отчаянности на лице. - Пожалуйста, подари мне этот медальон с твоим портретом. - Ладно. - Оглянулась, куда она уже успела засунуть эту безделушку? - Только мне кажется, нам надо обязательно разыскать настоящую принцессу, чтобы предупредить. Рано или поздно... Ага, вот он. - Не задумываясь, Дашка протянула трофейное сокровище. Бледное, вдруг залившееся румянцем лицо, темные волосы, слипшимися вихрами торчащие в разные стороны, Якоб выглядел так кавайно, что отказать этому лапочке было невозможно. - Прости меня, пожалуйста. Я вел себя, как последний... Прости. - Растрепанный и милый кавалер осторожно взял из рук непринцессы медальон. - У нас принято всегда что-нибудь отдавать взамен. - На ладони Якоба, неожиданно, как огонек, там, в темноте переулка, возникло большое красное яблоко - точная копия того, что было сгрызено от досады на вечеринке. - Я заметил, они ведь тебе понравились. - Угу, - пробормотала Дарья. Это было так трогательно, но на нее, вот прямо сейчас, в самый неподходящий момент, навалилась дикая усталость. Спать хотелось неимоверно. Как выпроводила своих спасителей, и как рухнула на кровать поверх одеяла, этого в Дашкиной памяти не сохранилось. Костик, как обещал, приперся самым ранним утром. Кто ему был рад и благодарен, так это Бархан. Еще бы, теперь можно будет гулять почти на час дольше обычного. Зевая, то и дело натыкаясь на предметы обстановки в своей тесной спальне, Дашка стала собираться. И здесь, и в гостиной (она же столовая, кухня, кабинет и библиотека) имел место грандиозный кавардак. Отчасти, если честно, от довольно небольшой части, виновником беспорядка был Чижик, которого вчера так и не пустили на чердак. В остальном, немытая посуда, заваленный всякой всячиной подоконник, одежда, разложенная на диване и прочее, и прочее являлось заслугой квартирантки, разве что разбросанные по полу салфетки и закатившееся в угол яблоко Якоба можно было записать на счет ночного проказника. Приду, займусь уборкой - отважно решила несостоявшаяся принцесса, подобрала с пола подаренное яблоко и надела пальто. Гуляли молча. Вообще, с Костиком удивительно легко молчать. Идешь, слушаешь, как он ни слова не говорит, и сама шагаешь рядом, и ни звука, будто в рот воды набрала, а в то же время все-все понимаешь, и он тоже. Вот он сейчас топает своими сапожищами и думает, как уберечь одну непутевую дурочку, точь-в-точь похожую на принцессу Альбину. А он знает, что эта дурочка сейчас в поисках ответа в своих мозгах и так, и этак вертит, прокручивает то, что с ней приключилось за последние... Тьфу-тьфу-тьфу! За крайние дни. Сперва следовало связать эту чертову горошину в постели и того типа из темного переулка. Понятно, что тип не стал полагаться лишь на внешнее сходство объекта, то есть Дашки, с портретом, а решил точнее установить личность принцессы. На свою беду, Дашка проверку прошла. Дальше уже известный нам круг подозреваемых можно сузить по признаку какого бы то ни было отношения к Анкоронскому королевскому двору. Якоб недавно прибыл как раз из Анкорона, но где Якоб, и где королевский двор? Парковый смотритель, господин Петерс. Он же и во дворце там служил, но давно. И это сколько книжек про шпионов нужно прочесть, чтобы почтенного садовника записать в резиденты иностранной разведки? Эльвира. Вроде как двоюродная тетка королевы Изабеллы. Величина, что и говорить. К тому же ясно, на чьей она стороне. Неважно, что сама она по ночам за Дашкой бегать не стала бы, да и портрет принцессы ей не нужен. Кто-кто, а уж Эльвира принцесс от не принцесс с полувзгляда отличить может. Ерунда получается. Что-то очевидное она упускала, и ведь Костик вчера вечером как раз об этом... Холодно. Дарья поежилась, засунула руки в карманы и нащупала яблоко. Теперь его надо будет хорошенько помыть. Костик вдруг лишил попутчицу возможности разглядывать свой героический профиль, повернулся и посмотрел прямо в глаза. Он почувствовал! Как он это сделал? Секунду назад... А теперь... Королева Изабелла, принцесса Альбина... Все сошлось, и от этого стало обидно и совсем холодно. Мужественный Костик не побоялся во второй раз подряд, считая вчерашнюю сдачу зачета, явиться к страшной и могущественной ведьме. По поводу "страшной" теоретически можно было поспорить, но делать этого Дашка никому бы не посоветовала. Элегантная брюнетка, по виду, лет сорока с хвостиком, только кивнула гостям на высокие лабораторные табуреты, не переставая помешивать, что-то в высокой конической колбе. Дашка потянула носом, и хозяйка лаборатории тут же улыбнулась. Минуту спустя ужасная и всемогущая колдунья разливала по крохотным чашечкам из тончайшего фарфора восхитительно ароматный и невероятно крепкий кофе. - Рассказывай. - Взгляд колдуньи уперся в Дашку. - Итак, как я и предполагала, ты влюбилась, но что-то... Нет, я лучше послушаю, ведь ты же не думаешь, что я в свои годы все буду делать за тебя, даже излагать историю твоей несчастной любви? - Якоб... - Ах, Якоб. Тогда понятно. Да-да, я слушаю. Продолжай. - Кажется, Якоб хотел меня убить. - Какие страсти! Из чего же, милочка, позволь спросить, ты делаешь такие выводы? Дашка, запинаясь и перескакивая с одного на другое, выложила колдунье все о событиях бурного вчерашнего дня: о горошине, о вечеринке и погоне, о "сражении" в темном переулке. - Понимаете, он сам предложил поискать следы, а когда я подобрала медальон, то и про следы все сразу забыли. А еще царапина. Она у него на левом плече, с той стороны, которая дальше всего от противника. А если предположить, что он сам себе руку поцарапал, то как раз удобно. А потом он попросил меня отдать ему медальон. Получается, что раз я - не принцесса, то портрет ему еще может пригодиться. А когда я сказала, что надо разыскать и предупредить настоящую Альбину, он дал мне вот это, - Дашка достала яблоко и положила его на стол. - И ты считаешь, что этого достаточно, чтобы заподозрить... - Я знаю, королева Изабелла - ваша племянница, - горячо и невежливо перебила ведьму Дашка. - Но вы... Вы не имеете к этому никакого отношения. Якоб, он по приказу королевы ищет несчастную Альбину, чтобы расправиться с ней с помощью вот такого же отравленного яблока. Да, я знаю! Но вам точно известно, что я - никакая не принцесса, мы с вами знакомы уже несколько лет, и господину Петерсу это тоже хорошо известно, а Якоб... Он думал... - Успокойся, милочка. - Эльвира вздохнула и на несколько мгновений прикрыла глаза. - Альбина, если хочешь знать, сейчас учится в заведении очень похожем на наше. Не стану говорить, где. Это не важно. В Анкороне подобной академии нет, и поэтому принцессе пришлось уехать за границу. Совершенно верно, она учится там под другим именем, и теперь ты понимаешь, почему она вынуждена была так поступить. Что же касается моей племянницы, то Белле сейчас всего пятнадцать лет, и пока она живет все так же со своими родителями. А ее замужество - нелегкий, но необходимый политический шаг, на который пошел мой брат, чтобы уберечь свое графство от орд кочевников. Что тебе еще рассказать? Альбина для Беллы, как старшая сестра, которой хочется во всем подражать. Спроси у своей подруги, у Марики, у нее же есть сестры, и старшая, и младшая, так? - А это, - Дашка, не поднимая глаз, опасливо тронула пальцами яблоко. - Ох, ну давай посмотрим. - Колдунья осторожно подхватила фрукт за хвостик и уложила румяное орудие преступления в каменную кювету. Ножом разрезала пополам, достала какие-то флаконы, капнула из одного, полила другим, поводила ладонью над позеленевшим разрезом, наконец, достала что-то вроде лупы с линзой, переливающейся всеми цветами радуги, внимательно осмотрела обе половинки яблока. Потом убрала все реактивы на место, вытряхнула содержимое кюветы в мусорное ведро и тщательно, как хирург перед операцией, вымыла руки. - Должна сказать, милочка, что яблоко это тебе есть не стоило. Грязные фрукты таят в себе очень серьезную опасность. То же самое касается чистоты рук. А в остальном... Знаешь, что я тебе посоветую? Тебе надо отдохнуть. Выспаться уж по крайней мере. Опять же, прогулки на свежем воздухе... Ты не думала куда-нибудь уехать на несколько дней? - Думала, - понуро кивнула головой Даша. - Меня Марика звала с собой в гости к родителям. - Вот и поезжай. Поезжай, и выбрось все из головы. Договорились? - Договорились, - так же глядя себе под ноги ответила Даша и поднялась с табурета. Костик, не проронивший ни слова, тоже встал, но ужасная и коварная ведьма его остановила. - Нет-нет, юноша, с вами я бы хотела еще немного пообщаться по поводу... - По поводу зачета? - пролепетало испуганное высочество. - Именно! Когда дверь за Дашкой закрылась, Эдьвира жестом усадила принца обратно на табурет и тяжело вздохнула. - Константин, прежде всего, хочу заметить, что все, что я только что сказала - чистая правда. Все, кроме заключения о безвредности яблока. Нет, яблоко не было отравлено. Это было бы слишком просто. На яблоко наложено заклятие. Стоило повредить кожицу... Вашей подруге сильно повезло. - Но вы же его ножом... - Ну, знаете ли, у меня есть некоторый опыт, к тому же действие не мгновенное. - Какое действие? - Как правило, человек теряет сознание и забывает все, что с ним было. Последние пять, десять, двадцать лет жизни пропадают из памяти. Иногда приходится заново учиться ходить, знание языка тоже... В общем, не смертельно, но очень неприятно. Надеюсь, вы понимаете зачем вашему Якобу могло пригодиться такое заклинание, окажись наследница престола в его власти? Принц только нахмурился, но промолчал. - И последнее. Мне бы хотелось предостеречь вас от опрометчивых действий. Не торопитесь с поступками. Единственное, о чем я бы хотела вас просить - проследите, пожалуйста, чтобы Дарья, как и собиралась, уехала на праздники со своей подругой. - Как отдохнули, ваше высочество? - Костик широко улыбнулся. - Ты чего? - насторожилась Дашка. - Ну, брось. Мне-то можно тебя так называть? Ты же дразнишься, вот и я теперь буду. - Ладно, обзывайся на здоровье. Ты не представляешь. У Марийки сестренка... А еще в замке у них привидения, просто улет, какие классные. Там целая история была. Потом расскажу. - Дашка запнулась и посерьезнела. - Что опять не так? - Принц продолжал отчаянно улыбаться. - А Якоб? Вроде бы он собирался меня встретить? - Якоб, - лицо Костика сделалось кислым. - Он, знаешь, уехал. - Как уехал? Куда? - Домой. Там такая история... Он поскользнулся, зима, лед кругом. Поскользнулся... - Упал, очнулся, гипс? - Что? Нет. Он головой ударился. - Ну-ка, посмотри в глаза. Это не ты его головой ударил? - Нет! Меня там и не было. Он сам. Ну, честное слово! Да и ударился не так сильно, только память почему-то потерял. Наш лекарь, господин Бальтазар, говорит, что так иногда бывает, и лучше всего больного поместить в привычные ему условия. Вот его, Якоба, домой и отправили. Да, поправится и вернется. Куда он денется? - Стоит на неделю уехать... - Да, кстати, ты же еще не знаешь, что во дворце Чижик устроил. - Во дворце?! - Дашка всплеснула руками. - Да. Я твоих питомцев пока к себе забрал. Не пугайся, уже все нормально. Так что, правда, можно тебя высочеством называть? Кстати, ты же тогда, с горошиной под матрасом так и не уснула. Верно? Или я не прав?
|