Черный бархат, вспышки алого, синего и бирюзы. Насыщенные запахи ночных цветов. Усталый взгляд. Золотая цепочка с подвеской - хрустальной капелькой, сверкает в темноте, отражая лунный свет. Тень нервно катает ее между пальцами. Седые виски и черные волосы собранные в тонкий хвост, высокий лоб, умные глаза, тонкие губы. Кирсан смотрел в окно экипажа на полуночные пейзажи, а Полночь смотрела на него в ответ своим единственным зрачком - белым кругом луны, смотрела равнодушно и безучастно. Под этой луной за все существование Города произошло столько мерзости, предательств и порока, было пролито столько крови, что Кирсан, со всеми своими глобальными планами, был лишь страницей в истории Города Сумерек.
Глава клана Кирс не был безумцем, и не считал себя подлецом или убийцей. С точки зрения самого Кирсана , он делал все возможное , чтобы спасти будущее теней от окончательного превращения в нелепую копию теплокровных, в их безвольных и покорных рабов.
Давным давно, тени, будучи совсем не похожи на своих современных потомков, появились в Городе Сумерек как отважные и безжалостные захватчики. Тогда они больше соответствовали прозвищу которым их окрестили теплокровные - тени. Создания без лиц, как черный силуэт в рамке из бурлящего вокруг воздуха и темной энергии. Они тогда еще могли воспроизводить себя без вмешательства теплокровных. Но время проведенное в Городе извратило изначальных теней. В родном мире, из которого они пришли, источником жизни было практически все, тут же теням пришлось искать новый вид питания, чтобы просто выжить. И он нашелся - как оказалось, единственным подходящим и сравнительно безопасным способом питания в Городе были теплокровные разумные, ранее населившие этот мир. Теней не смутил такой поворот, в своем мире они были высшим звеном пищевой цепочки, представляя единственный вид разумной жизни и не имели конкурентов равных по силе и интеллекту. Новые поселенцы Города привыкли быть потребителями, и не спрашивая никого брать все, что считали нужным. Горожанам такой подход почему то совсем не понравился, вместо того , чтобы признать себя низшими существами и покорно сдаться, они развернули обширную войну против захватчиков. Конечно еще тогда среди рядов теней появились предатели - ренегаты, что вместо того, чтобы усмирить бунтующую пищу, пытались изучить ее, и наладить контакт . Но от них быстро и аккуратно избавлялись, презрев главный закон теневого общества - никогда не убивать своих. Война продолжалась.
Тени использовали свое главное оружие выживания - способность мутировать и эволюционировать не в течении тысяч и тысяч лет, как остальные разумные виды, а за сравнительно краткое время, буквально за десяток лет. Они вырастили свои знаменитые челюсти, чтобы было удобнее охотится, убивать и питаться новым видом пищи. Но на этом процесс мутации не завершился, став неконтролируемым. В случае с тенями, была очень уместна немного переделанная поговорка "ты - это тот кого ты ешь" . Питаясь людьми, ётунами и эйрами, тени стали все более и более походить на своих жертв внешним обликом. И как оказалось - не только этим. По прошествии времени и "очеловечивания", тени стали стерильны - утратили возможность "сливаться" друг с другом порождая новых изначальных, не тронутых мутациями, теней. С этим следовало срочно что то делать, ведь войны с теплокровными, что продолжались весь цикл* правления Троев , сильно уменьшили изначальную популяцию теней. Их становилось все меньше, способные к размножению тени стремительно сокращались, и в результате совершенно случайно выяснилось что теплокровные пригодны не только к пище. Они могли воспроизводить потомство, скрещиваясь с самыми мутировавшими из теней. Одна мысль о спаривании с пищей, казалась большинству теней омерзительной и противоестественной, но время шло, и противников нового веяния становилось все меньше. Тени, в следствии мутаций, преобразовавшиеся в мужской пол насильно овладевали теплокровными самками, женский же пол действовал хитрее и несколько гуманнее - маскируясь под свою пищу, соблазняли теплокровных самцов. Именно у теней женского пола звериные челюсти со временем сформировались в вполне милые человечьи лица, остались только "беликовы бороздки" - ловко замаскированная мутацией широкая пасть. Впрочем теплокровных отцов всегда сразу же после полученного, съедали. Это принесло долгожданные плоды - сильно сократившаяся популяция начала восстанавливаться. И война продолжилась с новыми силами. Но к удивлению и раздражению лидеров кланов, все никак не удавалось подавить сопротивление теплокровных. Предателей - ренегатов становилось все больше и больше, их уже нельзя было так просто убрать и скрыть от остального общества теней. Целые кланы отказывались продолжать войну с теплокровными, призывали к совершенно неестественному для самой природы теней, союзу. И когда к мэрству была возведена Селестина Трой, названная впоследствии Сталью и Кровью, за свою бескомпромиссную жестокость и умение холодно и безупречно просчитывать нестандартные военные операции, тени начали нести одно поражение за другим. Началась настоящая бойня, теней вычистили полностью из Полдня и Рассвета, уничтожая всех, даже детей, безжалостно и бесповоротно. Селестина пошла на невероятно рискованный и прогрессивный шаг - временно объединила военные силы драконнеров и грифойдеров, призвала в союзники островные пригороды гарканов, и ударила по теням с трех направлений. Загнанные в угол, разбитые, впервые по настоящему напуганные и лишенные надежды, остатки многочисленной ранее расы, прятались теперь в Полуночи. Проживающие там наги равнодушно относились и к теням и к остальным горожанам, не вступая в многовековую войну. Их холодная кровь не годилась для питания, так что нагам нечего было делить с бывшими захватчиками. Но и помогать теням они не стали. Селестина имела вполне реальные шансы истребить теней до единого, и более того - не скрываясь, собиралась это сделать. И тогда раскол, веками нараставший в теневом сообществе наконец произошел. Количество ренегатов, склонявшихся к миру наконец перевесил количество консерваторов, желавших продолжения тысячелетней войны. Ренегаты объединились вокруг своего нового лидера, древнейшей из выживших теней, Норы, и отправили посланников к Селестине, с признанием поражения и мольбой о помиловании. Первых гонцов Мэра демонстративно казнила на Площади. И последующих. И еще. И еще. После тринадцати казней, для которых Мэра, оправдывая вторую часть своего прозвища, выдумывала самые необычные и жестокие методы, Нора, проявив отчаянную храбрость отправилась к Селестине сама, без охраны. Две умные, властные женщины на удивление быстро нашли общий язык. Неизвестно, что именно предложила Нора Селестине, но Мэра наконец приняла прошение о помиловании целой расы. Так прекратился многовековой конфликт с тенями, оставшись в веках под названием "Бич рода Трой". Она позволила Норе и ее последователям основать резервацию в Сумерках, наложив на них массу различных ограничений. Решение самой Селестины Трой, Стали и Крови, не осмелился оспорить никто. Драконнеры вернулись в горы, гарканы - на острова, эйры, просчитывающие для Мэры аналитику всех военных операций, получили в награду множество различных привилегий. Она даже сделала одного из них своим Наместником*. Тени, спасенные Норой от геноцида, провозгласили ее матриархом - древнейший титул, обозначавший "прородитель". Недовольными остались только жалкая горсточка от былого величия - пара тысяч недобитых теней в Полуночи. Впрочем со временем, глядя на жизнь в резервации, может не такую свободную и дикую, но значительно более безопасную и мирную, количество недовольных сильно поубавилось - они уходили в резервацию добровольно, принимая власть матриарха. Это массовое бегство и подтолкнуло оставшихся, самых свободолюбивых, злостных и упрямых консерваторов прибиться к клану Кирс, чей глава, последний не желал признать над собой главенство Норы и законы теплокровных. В результате он смог объединить под своим началом где-то четыре сотни сородичей. Остатки, как он считал, настоящих, не извращенных теплокровными, теней. Именно поэтому он закрывал глаза на безумные выходки своей племянницы. Каждая тень была на счету. И терпеливо планировал операцию по свержению власти теплокровных. Наконец возможность провернуть это появилась - наконец умерла Селестина Трой, почти до дня смерти державшая Город в стальной рукавице, Шелль не покидала Полуденные горы, будучи при жизни матери, демонстративно нелюбимой дочерью, о чем прекрасно знал весь Город, Селену, в виду юности, никто всерьез не воспринимал, мягкий и гуманный Наместник Анжей, после смерти своей повелительницы пытался справится с нарастающим комом проблем, и был по горло в делах не имея возможности следить за перемещениями теней. А второго Наместника и вовсе не было, уже долгие и долгие годы. Самое благоприятное время для начала операции. Лучше и придумать нельзя. До воплощения рискованного захвата оставалось совсем немного времени. Кирсан был весьма неглупым, и прекрасно понимал все то, о чем твердила его племянница, не желая участвовать в восстании. Если авантюра не удастся, разгневанные горожане, семьи которых пострадали во время войн теней, расправятся со всеми тенями без разбора и пощады. Пока их сдерживал только личный приказ о перемирии, авторства почившей Мэры. Селестину Трой боялись и уважали даже после смерти. Но стоит добавить хоть одну каплю к народному гневу и он выплеснется, стерев из этого мира все воспоминания о хищной, неуживчивой расе теней. А захват Мэрии был отнюдь не "каплей". Такого им ни за что не простят. Но Кирсан считал, что славная смерть в бою , намного благороднее жалкого существования в резервации. Он взял ответственность на себя, за всю свою расу, и она тяжким грузом придавила его плечи. Глава клана Кирс обладал сильнейшей волей, острым умом и лидерскими качествами. Возможно, сложись все иначе, тени Города выбрали бы его своим единственным предводителем. Но его опередила Нора.
К тому же теперь, она явно начала что-то подозревать. Кирсану приходилось использовать всю свою смекалку и хитрость, чтобы успокоить конкурентку. С нее сталось бы донести на сородича своим новым "хозяевам". А этого Кирсан допустить не мог, не имел права. Он чувствовал себя на краю бездны, последний настоящий глава всех теней, и в его ладонях, как в весах были их слава или смерть. Он не доверял ни секунды дочери своего брата, хоть и намекнул на свои планы, не стал посвящать в них ее. Он и соклановцам доверял не полностью. Кирсан раздробил план на кусочки, и определенная группа в клане знала только свою часть. Если даже и окажется в клане несколько предателей, это не сыграет решающей роли. Глава клана разделил своих теней на четыре группы - малая, самые верные, сильные, преданные ему тени, в ком он был уверен, отправились добывать и прятать пищу для решающего удара. Вторую группу, побольше он отправил разведывать подземные ходы под Мэрией и готовить схрон оружия. Третья группа, самая большая, оставалась в доме клана и ждала его сигнала для спуска в подземные ходы. Четвертая же - ближайший соратник Кирсак, самые любимые из детей и бестолковый, хоть и самый одаренный в восприятии и поиске - мальчишка Кирсаш, с которого нельзя было спускать взгляд, остались при Кирсане в качестве его личной свиты. Когда Кирстен сбежала из под надзора, именно их, глава отправил ее ловить. Сам же Кирсан с двумя тенями отправился в Полночь, к Джианиссу Торолиссу, главному на данный момент среди нагов. Кирсан рассчитывал заключить долговременный союз, ведь одно дело захватить Мэрию, а другое - удержать! Даже если кланы, которые переманила Нора, вернутся, в чем Кирсан не сомневался, их все равно не хватит для полноценной блокады против всех рас Города. Ему требовалось войско равное объединенным силам остальных рас. Или хотя бы близкое к этому. И такое войско в Городе имелось. Правда не такое организованное и обученное, как хотелось бы тени.
Экипаж, невзрачный, старенький, с жалобно скрипящими рессорами, свернул в сторону от дороги Ворона, в глушь и переплетение лесных ветвей. Не смотря на личную страсть к изяществу и утонченности, к красивым женщинам и добротным вещам, Кирсан не выставлял здесь напоказ свой личный достаток. В Полуночи это равнялось самоубийству. Потому и транспортом пользовался таким - неприметным. Вабари недовольно фыркали, с трудом пробираясь через густую, синюю траву. В Полуночи синий вообще был основным цветом, растения же за века приспособились к скудному лунному свету, и научились источать свет сами. Вот и теперь, за экипажем тянулась яркая, сияющая голубым полоса света в море темно - синей травы. Это травинки, от касания начинали светится и слегка вибрировать, захватывая дух такой типично полуночной сверкающей красотой. Кирсану впрочем было не до восхищения здешними видами. Теперь он слышал вдалеке крики и дым от множества костров. Уже совсем скоро. Тень на козлах - старший сын главы клана, единственный спутник отца, Кирсой, прибавил вабари ходу, хлестнув правую между ушей тонким хлыстом. Они приближались к поселению нагов. Тех самых, кого Кирсан надеялся сделать своими союзниками.
*Цикл - Временной отрезок, в котором Городом правит определенная династия.
**Наместник - назначается личным приказом Мэра. Наместник - второй после Мэра, по значимости и полномочиям представитель власти Города. Может быть назначен и свергнут в любой момент. Ближайший соратник правящего лица. По закону Наместников двое.