Святослав прислушался к шуму деревьев: не появилось ли среди привычного шелеста листвы и скрипа могучих стволов новых, чужих звуков? Неподалеку то отрывисто и тихо, то снова громко и настойчиво застучал дятел, отчего ворчавшие на верхних ветвях березы голуби ненадолго притихли, но вскоре снова принялись беседовать на своем, неведомом человеку языке. Где-то внизу едва зашелестела трава, потревоженная, скорее всего, черным ползуном. В зубах он не нес смерть, как его злая сестра гадюка, но мог больно ударить хвостом любого, в ком видел угрозу. Больше ничего необычного чуткий слух Святослава не уловил. Пока все тихо...

Если тихо - значит нет в лесу чужого. Сам же Пограничный лес никогда не молчит, великие древа постоянно о чем-то говорят, иногда, особенно в ненастную погоду, даже бранятся. Но ничто не может нарушить мира и покоя этой земли. Коли замолчат деревья, и заверещит всякая птица - враг рядом, хочет пересечь границу владений. Но Страж не дремлет и не позволит угрозе спокойно пройти.

Немало лет прошло с того дня, как на Святослава в роду пала почетная роль Лесного стража. Не всякий родич сможет принять такую долю: Страж должен знать каждое дерево, каждые кустик и травинку в Пограничном лесу. Он не просто охраняет покой этих мест - он сам часть леса. Впереди широкая степь и чужие леса, откуда постоянно идут воины из злых и беспощадных родов. Все предки Святослава были стражами и он, продолжатель традиций, не оскорбит их славы, до последнего будет стоять за свой дом. Павшему в лесу воину нет сраму, сбежавшему же нет чести и рода.

Зоркий глаз, чуткий слух и природная ловкость Стража много раз спасали род от беды. Новые враги, стремящиеся преодолеть пограничье, ложились костьми прямо здесь, под тенью деревьев. Неважно от метко пущенной стрелы или от взмаха меча находили свою смерть чужаки под тенью этих деревьев. Принесшему в лес зло нет пути ни назад, ни, тем более, дальше.

Неподалеку над кронами тополей, росших прямо на опушке, взмыла испуганная стайка воробьев. Святослав ловко спрыгнул с березы на землю и, переступая с пятки на носок (чтобы меньше шуметь), мягко и осторожно побежал к высокому раскидистому дубу. Кто-то потревожил покой леса и долг Стража срочно выяснить, кто это сделал. Святослав остановился прямо возле ствола могучего древа и проверил оружие: достаточно ли туга тетива на березовом луке? Крепко сидит в ножнах верный полуторный меч? Ровно закреплен колчан, и не будет ли неудобно доставать в случае чего стрелы? Убедившись, что все в порядке, воин ухватился за толстую ветвь, подтянулся и ловко по малым веткам забрался как можно выше.

Неподалеку точно кто-то был! Святослав сразу заметил на небольшой поляне посреди леса волнение высокой травы. Это не мог быть хищный зверь, выслеживающий добычу, птицы в Пограничном лесу на них так не реагировали. Вне всяких сомнений в траве затаился человек. Внезапно волнение травы прекратилось. Похоже, остановился.

Над травой показалась копна черных спутанных волос, обвязанных разноцветным головотяжцем. Голова неизвестного покрутилась из стороны в сторону (оглядывается) и снова исчезла в зарослях травы. Чужак возобновил движение в тот момент, когда Святослав уже натянул тетиву...

Стрела со свистом скрылась в зарослях травы, послышался негромкий возглас. Попал! Святослав спрыгнул с дерева, но нападать не спешил; если чужак жив, то пусть сначала покажется, да и сражаться в высокой траве довольно опасно. Вздумает отступить - придется бросаться в погоню, ибо нет пути назад нарушившему границу. Можно было бы пустить еще одну стрелу, но негоже воину, пусть и чужаку, умирать такой позорной смертью. Даже врагу нужно давать шанс уйти к пращурам достойно, пав от меча в схватке один на один.

Наконец чужеземец медленно встал в полный рост. На Святослава хищно смотрел черноволосый, довольно крепко сложенный воин с большим двуручником за спиной. Чуть ниже левой ключицы застрял обломок стрелы Стража - видно противник успел её надломить, но до конца не вытащил. Жилет из волчьей шкуры был уже пропитан кровью, чужак глубоко и часто дышал. В глазах пылала злость. Взревев, словно раненый зверь, враг выхватил огромный меч и бросился через заросли травы к Святославу.

Достойный противник, не собирающийся умирать без боя...

Святослав обнажил свой меч и замер в защитной стойке. Нельзя было идти во встречную атаку, есть огромный риск сразу же потерять равновесие и тогда чужаку достаточно нанести всего один точный удар и убить Стража. Примерно за два метра до столкновения, Святослав ловко отпрыгнул в сторону и противник обрушил свой меч на землю, поднял столб из пыли, травинок и мелких веточек. Страж нанес два точных удара, которые тут же были отбиты. Несмотря на ранение, чужак довольно ловко обернулся и продолжил бой. Он был выше и крепче Святослава, но последний был куда ловчее и смог легко увернуться от нового, более мощного удара. В слепой ярости враг бил наотмашь, не думая о техники ведения боя. Святославом же овладел холодный расчет. Еще один слепой взмах меча и соперник открылся. Страж ловко присел и нанес чужаку колющий удар чуть ниже сердца...

Черноволосый застыл на месте, на лице у него возник страх, вперемешку с удивлением. Покачнувшись, он выронил двуручник и рухнул на землю. Святослав присел рядом и прислонил окровавленный меч к его горлу.

- Какого ты рода? - спросил Страж.

Чужак не ответил, только что-то прохрипел. В глазах снова вспыхнула ярость, но сделать он уже ничего не мог, силы оставляли его.

- Какого ты рода? - еще громче спросил Святослав.

Опять молчание. Черноволосый был в недоумении...

Святослав убрал меч и грустно спросил:

- Саня, ты так и не придумал название, что ли?

Сашка понял, что игра окончена, сел на корточки и стал отряхивать с себя пыль и траву.

- Слав, ну не знаю я, ничего умного в голову не лезет. Было что-то - забыл, хоть убей.

- А я тебя и так убил! - Слава вскочил, вскинул деревянный меч вверх и громко закричал - Страж снова защитил свой род! Пограничный лес в безопасности!

...По пути домой мальчишки весело смеялись и взахлеб обсуждали детали очередной эпической битвы. Деревянные мечи, луки и стрелы с ватными наконечниками вновь были заботливо припрятаны в специальном тайнике под раскидистым дубом. Чудесная лесная сказка снова подошла к концу и в следующий раз кто-то другой будет храбрым Стражем, а кто-то возьмет на себя роль грозного чужака.

Лес приветливо зашумел им вслед...