Пролог

Возможно, никто из вас и не подозревает, что совсем рядом, за тонкой гранью привычного, существует мир, непохожий ни на один из известных. Мир, населенный разумными существами, отличными от нас. Но он есть... В глубине дремучих лесов, под сенью деревьев-великанов, обитают существа, отдаленно напоминающие людей, но миниатюрные - гномы. Они так же, как и мы, постигают знания в школах, трудятся, радуются жизни. Правда, в Стране гномов нет городов в нашем понимании, лишь небольшие поселения, именуемые казуми, число которых столь велико, что даже сами гномы не берутся назвать точное количество. Мир гномов необычен не только из-за его крошечных обитателей, но и потому, что это мир, где чуждо само понятие Зла, с его верными спутниками: завистью, враждой, равнодушием, печалью, ненавистью. И еще: в Стране гномов живут волшебники, благодаря мудрости и силе которых удалось предотвратить катастрофу, грозившую обоим мирам - миру людей и миру гномов. Но обо всем по порядку.

Давным-давно, когда время плело свои причудливые узоры, может быть, столетия, а может, и тысячелетия назад, в одном из казуми юные волшебники выпускного класса готовились к испытанию, не знающему равных. Их ждал экзамен, требующий не просто знаний, а истинного мастерства: сотворить воду преображения, чтобы от ее прикосновения иссохшая земля луга ожила, покрывшись изумрудным ковром травы, усыпанным яркими самоцветами цветов. Пчелы и бабочки, словно драгоценные камни, вновь закружатся в танце над сладким нектаром, кузнечики заиграют свои звонкие мелодии, а муравьи с усердием вернутся к своим хлопотам.

Целый год, не покладая рук, ученики внимали мудрым наставлениям учителей, оттачивая свои навыки на практических занятиях. Но одно дело - творить волшебство под чутким руководством, и совсем другое - самостоятельно провести ритуал от начала и до конца. Сердца их трепетали от волнения, бессонные ночи уходили на изучение древних фолиантов, но они справились, подготовившись к самому важному дню в их юных жизнях - дню, когда им предстояло доказать свое право на звание "Волшебника третьего уровня".

На рассвете, когда первые лучи солнца коснулись земли, ученики собрались у стен школы, где их уже ждал учитель. Вместе они отправились на поляну, разделенную на квадраты, каждый из которых предназначался для одного экзаменуемого. Стоит отметить, что в благодатной стране гномов никогда не знали засухи, поэтому учителя заранее выбрали обширную поляну и, применив особое заклинание, иссушили ее, чтобы создать идеальные условия для испытания.

Именно в этот день, когда воздух звенел предвкушением чуда, гномы готовились к священному Картопусу - празднику, отмечаемому лишь раз в году. Картопус... само имя звучало как эхо далеких звезд, как шепот колыбели их цивилизации. Это была планета, ныне лишь легенда, с которой, как гласят предания, гномы прибыли в этот мир, дабы воздвигнуть свою волшебную страну. В память о своем космическом исходе, в честь далекой прародины на краю вселенной и дня обретения нового дома, они нарекли свой главный праздник Картопусом. Возможно, существование этой планеты и их дерзкий полет сквозь межзвездную бездну - всего лишь прекрасный миф. Но гномы верили в него всем сердцем, и ни одна душа не дерзнула оспорить эту дивную теорию их происхождения.

Но мы позволили себе отвлечься от нити повествования. Вернемся же на главную площадь Казуми, где над исполинским чаном, полным цветочного лимонада, клубился ароматный пар. Гномы всех возрастов, словно трудолюбивые пчелки, сновали вокруг: устанавливали столы, расставляли яства, и воздух наполнялся веселыми переливами музыки. И именно в этот самый момент группа учеников, ведомая своим наставником, проходила мимо чана. Злой рок, не иначе, подстерегал их: один из мальчиков, замыкавший шествие, споткнулся, и драгоценный пузырек с волшебной водой вырвался из его рук, устремившись прямиком в кипящий лимонад. С тихим звоном хрупкое стекло разбилось, и содержимое сосуда смешалось с праздничным напитком. Стоит ли говорить о том, что химические реакции - создания непредсказуемые, и последствия могут быть самыми неожиданными?

С замирающим сердцем мальчик следил за траекторией своего пузырька, летящего прямиком в чан с праздничным лимонадом. Холодный ужас сковал его, мысли спутались. В голове не мелькнуло спасительной идеи - догнать учителя, рассказать, предостеречь. Вместо этого, поддавшись панике, он юркнул в темное нутро дупла старой сосны, и там, дрожа всем телом, затаился.

Сквозь листву, как из театральной ложи, ему открывалась вся площадь. Он наблюдал, вцепившись пальцами в кору, и робкая надежда шептала: "А вдруг пронесет?" Но дрожь не отступала, страх держал его в ледяных объятиях. И вот, кошмар воплотился: ничего не подозревающие дети и взрослые, готовившие угощение, отведали злополучного лимонада... Несколько гномов рухнули наземь возле чана и, словно тесто на дрожжах, начали расти, увеличиваясь в размерах прямо на глазах у изумленной толпы. Праздник вмиг обратился в хаос: крики, паника, бегство врассыпную.

Когда чудовищный рост прекратился, из своих укрытий, словно мыши из норок, стали выползать уцелевшие гномы. Они робко приблизились к поверженным великанам, к тем, кто еще недавно был им ровней. Теперь же эти огромные, гномоподобные существа возвышались над ними, словно горы. Самые высокие взрослые гномы едва доставали до длины мизинца новоявленных титанов.

Праздник замер, погребенный под плитой внезапного ужаса. Происшедшее оглушило, парализовало, оставив вместо веселья лишь зияющую пустоту непонимания. Молчаливые тени страха скользили по лицам, отражаясь в широко раскрытых глазах.

Старейшины, собравшись в кругу мудрых волшебников, провели краткий, но тревожный совет. Главный из них, старец с бородой, посеребренной лунным светом, обратился к гномам, прося их разойтись и довериться мудрости Совета. Но ночь, пропитанная тревогой, не принесла сна. В каждом доме, при свете дрожащих свечей, шептались, гадали, строили догадки о случившемся на площади.

За дубовыми дверями Совета бушевала буря. Волшебники, склонившись над остатками злополучного лимонада, пришли к ужасающему выводу. В чан, помимо стимулятора роста, попал аргениус - запретный сок дикого бергуния. Само упоминание этого вещества вызывало дрожь, ведь его воздействие было необратимым, катастрофическим. Использовать аргениус на живых существах считалось кощунством, немыслимым злодеянием. Волшебное зеркало, словно бесстрастный свидетель, показало, как это произошло, обнажив лицо виновника. Приговор был неумолим: вернуть гномам прежний облик не представлялось возможным. Старейшины слушали, спорили, предлагали, пока, наконец, приняли тяжелое, но неизбежное решение.

На рассвете они предстали перед проснувшимися великанами, в чьих глазах плескались страх и отчаянное непонимание. Искаженные лица гигантов отражали ужас перемен, обрушившихся на них. Один из волшебников воспарил ввысь, пока не оказался напротив их огромных глаз, и произнес слова, прозвучавшие как неумолимый приговор. "Никто в стране гномов не в силах вернуть вас к прежней жизни. Отныне ваш путь лежит в мир людской, в Людэн, где вам суждено навеки остаться людьми. Но не отчаивайтесь, мы не оставим вас. Волшебники помогут вам освоиться, пока вы не обретете самостоятельность". Лишь об одном он умолчал - о том, что со временем память о стране гномов, об их прошлой сущности, угаснет, словно догоревшая свеча.

Закончив говорить, остальные волшебники поднялись к нему, образовав полукруг, и начали нараспев читать древнее заклинание. Подняв руки к небу, они разверзли чащу леса, открыв проход в иной мир. Людэн чем-то напоминал их родную страну, но в то же время был совершенно иным: сквозь кроны деревьев пробивались лучи солнца, небо затягивали свинцовые тучи, и ледяной ветер пронизывал до костей. Волшебники взглянули в глаза своим бывшим собратьям и, произнеся хором глухое, гортанное: "Гхорррр", указали им путь. Пятнадцать гномовеликанов, новообращенных людей, навсегда покинули свою родину. Вместе с ними в проход устремился один из волшебников, призванный быть их незримым проводником и наставником на первое время.

Когда последние волшебники коснулись земли, их встретила разъяренная толпа из тридцати гномов, восставших против решения Совета. Озлобленные, словно потревоженные шершни, они, в знак дерзкого протеста, осушили чан с лимонадом, настоянным на колдовской воде, и в единое мгновение превратились в исполинов. Громыхая, покинули они родную страну, устремившись в проход, ведущий в иные миры. Среди них, подгоняемый страхом, крался и Диус - мальчик, чья опрометчивость стала причиной катастрофы. Не бунтарский дух влек его, а леденящий ужас перед грядущим возмездием. Диус, увы, не блистал добродетелями. Эгоистичный, скрытный, снедаемый завистью, он лелеял в сердце каждую обиду. Применяя Аргениус, он руководствовался не неведением, а болезненным честолюбием, мечтая доказать свое превосходство, затмить всех выпускников школы. Но тщеславие ослепило его, не позволив предвидеть чудовищные последствия.

Чтобы искоренить саму возможность повторения подобного безумия, память об этом событии была вырвана из сознания гномов навеки.

Но один из учеников того злополучного класса, повзрослев, навсегда покинул родные края. Он ушел в горы, поселился в пещере, где, казалось, можно дотянуться до облаков. Говорят, он жив до сих пор. Старец Венда или Великий Волшебник, как его величают гномы, посвятил он свою долгую жизнь искуплению греха минувших лет, дабы исправить то, что случилось много-много лет тому назад.