Глава 2

Время учебы пронеслось для Левина стремительной кометой, оставив за собой шлейф из пяти лет, наполненных неустанным постижением теоретических глубин волшебства и практическим применением полученных знаний. Позади остались детские грезы тринадцатилетнего мальчугана, мечтавшего лишь о пыльных манускриптах. Перед нами предстал восемнадцатилетний юноша, в чьих руках зрела сила, способная перековать само будущее. Старец Венда, с отеческой гордостью вглядываясь в своего ученика, видел, что тот достиг небывалых высот. Он верил, что лет через двадцать Левин превзойдет его самого, хотя вслух об этом никогда не говорил. Юноше предстояло свершить немыслимое: отправиться в Людэн и сразиться с самим Адиусом. Вы, конечно, помните о нем... Но знаете ли вы самое главное? Адиус - тот самый мальчик по имени Диус, чья невинная шалость с флаконом обернулась трагедией и дала жизнь гномоподобным людям. Он бежал из мира гномов в Людэн, но не ради искупления. В его сердце зрела лишь жажда власти - покорить мир людей и поставить на колени страну гномов.

Когда в тот роковой день, после праздничного переполоха, гномы разошлись по своим уютным норкам, а Совет старейшин созвал экстренное заседание, Диус, вместо возвращения домой, проскользнул в Академию всяческих наук и, словно тень, прокрался на последний этаж, где обитали лишь посвященные в таинства волшебства. Его манила старинная книга, спрятанная в тайной комнате - кладезь забытых заклинаний. Не стоит недооценивать его таланты. Диус ничуть не уступал Левину в магическом даровании, но тщательно скрывал это. Задолго до наступления эпохи мира и процветания, когда в стране гномов царили лишь добро и справедливость, их общество было подвержено тем же порокам, что и мир людской: добро и зло, честность и ложь - все переплелось в их народе. Волшебники одержали победу над колдунами и лишили их памяти, но, как оказалось, в одном из потомков колдовская кровь взыграла с новой силой, и зло завладело его душой.

Группа гномов вместе с Адиусом долго искала в другом мире место, где они могли бы жить. Однажды оказавшись в вечнозеленом лесу с множеством ягод и съедобных растений, они не захотели его покидать. Время шло, Адиус повзрослел и постепенно возглавил новый народ путем интриг и подчинения ему с помощью колдовства. Его больше не устраивал лес, в котором они жили. Из древней книги он узнал, что в этом мире в заточении Зло, и у него появилось непреодолимое желание над ним властвовать.

Он исследовал все континенты, и выбрал в конце концов место под самым страшным вулканом на земле - Одуол. Да, именно там он нашел то, что искал, но пока у него не хватало ни сил, ни знаний освободить Зло из темницы. Адиус знал, что рано или поздно он сможет это сделать, а пока он решил установить власть над людьми. Он вместе с другими спустился в подземные пещеры под вулканом, называя отныне себя детьми Одуола, а волшебники, узнав о том, что задумал Адиус - пещерниками. Люди иногда с ними встречались и эти встречи всегда вызывали страх. Их называли по-разному: лепреконы, тролли, лешие, кикиморы и другие. Из-за разного климата на земле и времени солнечного дня, на земле появились разные расы людей, которые отличались друг от друга цветом кожи, разрезом глаз, но внутри оставались такими же, какими были до того, как попали в этот мир.

Адиус исподволь насылал своих пещерных прислужников в мир людей, дабы те, словно ядовитые семена, взращивали в душах людских зависть, алчность и неутолимую жажду наживы. Они шептали на ухо ложь, толкали на преступления, разжигали войны, превращая некогда чистые сердца в пепелища. Он лепил государства из податливой глины людской жадности, где золото стало идолом, а свобода - прахом. Этим странам он открывал сокровенные клады, где алмазы искрились, словно слезы дьявола, а золото манило, как запретный плод. В обмен на богатства они отдавали ему свои души, покорно склоняя головы. И эти новоявленные богачи, ослеплённые блеском золота, безжалостно истребляли тех, кто встречал их с добром и открытым сердцем. Доброта стала слабостью, а открытое сердце - мишенью. Так Адиус травил мир людей семенами зла, и Левину предстояло исцелить эту рану.

В последний день перед отъездом старец Венда призвал юношу в ту самую комнату, где их пути впервые пересеклись.

- Обстоятельства сложились так, - начал Венда, как только Левин вошел, - что на твои плечи ложится непомерно тяжкое бремя, но я верю, ты с ним справишься. Знания, что я тебе дал, теперь должны стать твоим оружием. Увы, настало время прервать обучение... Адиус сплел свои сети, чтобы захватить наш мир и поглотить Людэн, словно ненужную кость. Ты молод, Левин, а мои силы иссякают. Лишь ты способен противостоять этой тьме. Я же буду твоей опорой, если понадобится. А сейчас подойди ко мне, мой мальчик.

Венда приблизился к Левину, и, возложив ладонь на грудь юноши, сомкнул веки. Древние слова заклинания, словно шепот веков, сорвались с его губ, окутывая комнату таинственным звучанием. Левин замер, словно врос в землю, едва улавливая причудливую мелодию, исходящую от учителя. Внезапно, рука Венды слегка отстранилась, и из центра его ладони, словно из незримого источника, хлынул ослепительный поток света. Огненные всполохи, лазурные волны, изумрудные искры и землистые прожилки сплелись воедино, устремляясь прямо в сердце Левина. Четыре стихии, четыре фундамента мира, слились в его груди в едином, пульсирующем аккорде. Венда открыл глаза, и волна слабости обрушилась на него. Левин проворно подхватил учителя, помогая ему опуститься в кресло.

- В тебе заключена сила земли, воды, огня и воздуха, - прошептал Венда, голос его звучал как эхо из далекого прошлого. - Это могущественное оружие против зла, но помни: используй его лишь во благо. Иначе, гибель ждет не только тебя, но и два мира падут вместе с тобой.

- Учитель, - в голосе Левина звучало потрясение, - я клянусь вам, что никогда не обращу этот дар во зло. Я не предам праведный путь и доведу начатое вами до победного конца. Зло не должно вырваться наружу... Я отдам все свои силы, все свои знания, чтобы уничтожить его навсегда.

- Я знаю, - Венда кивнул, и в уголках его глаз заиграли лучики улыбки. - Я ни на миг не усомнился в тебе, ведь с самого рождения ты был отмечен знаком Победителя. А теперь лети, время не ждёт, а я что-то совсем вымотался, нужно отдохнуть.

Юноша поклонился и направился к сумкам. У входа в пещеру его ждал Острик. Закрыв за собой каменную дверь, Левин ещё раз, уже мысленно, попрощался со своим учителем, с благодарностью вспоминая всё, чему тот его научил. Затем он закрепил сумки на крюках, свисающих с шеи голубя, и взлетел на его широкую спину. И вот они уже неслись сквозь облака, домой - в Страну Гномов, где его ждали отец и мать. Встреча была недолгой, ему предстоял долгий путь.

Одиннадцатиклассник Коля Журавлёв, полулёжа на кровати, увлечённо листал толстый том по разработке компьютерных игр. То и дело он вскакивал и, склонившись над монитором, вносил исправления в код своей собственной игры. Не стоит думать, что мальчик просиживал дни напролёт за компьютером, забыв обо всём на свете. Коля был круглым отличником и лучшим учеником в классе, особенно по математике, физике и истории. По истории он обладал поистине энциклопедическими знаниями и не раз становился победителем олимпиад.

Увлечение играми пришло к Коле совсем недавно. Началось всё с непонимания своих друзей, которые целыми днями не выпускали из рук телефоны и планшеты, погружаясь в какие-то, по его мнению, бессмысленные игры. Он видел, как эти развлечения не развивают, а скорее притупляют ум когда-то грамотных ребят. Предложить им почитать хорошую книгу? Бесполезно! Ведь игроманы считали себя самыми крутыми, а тратить время на "ерунду" вроде книг или просмотра умных фильмов означало потерять авторитет в их глазах. По их мнению, виртуальный мир - вот истинный мир для подростка.

Коля был категорически не согласен с таким мнением и решил создать игру, которая была бы не только увлекательной, но и познавательной, подталкивала бы к изучению чего-то нового в реальном мире, в разных областях науки, в том числе и истории. Свою игру он назвал "Страна Гномов". Сам того не подозревая о её реальном существовании, Коля создал в своей игре мир, настолько правдоподобный, словно сам побывал в этой удивительной стране. Описание природы, обычаи, события - всё соответствовало действительности. Мальчик знал о Стране Гномов почти всё. Именно поэтому старец Венда поручил своему ученику разузнать как можно больше о Коле Журавлёве. Главной причиной интереса Венды к мальчику из мира людей была не только игра, но и опасения, что Адиус мог обратить внимание на Колю и использовать его в своих тёмных целях.

Невидимой тенью скользнув в комнату Коли, Левин сразу же направился к мерцающему экрану компьютера. Что это за диковинный механизм, он уже знал - не только азы волшебства постигал у Венды, но и краем глаза заглядывал в мир людей, наблюдая за Колей из туманной дали иной реальности. Пока хозяин комнаты отсутствовал, гном проскользнул в глубины игры и замер, потрясенно рассматривая виртуальную деревню. Сердце его сжалось, когда он увидел свой дом, утопающую в зелени аллею, ведущую к школе, и даже любимый клен, под сенью которого он мечтал в детстве. Мимо сновали жители деревни, обмениваясь ничего не значащими фразами, голуби с гномами взмывали в небо, дети Левина самозабвенно играли в знакомые игры. Но фальшь, холодная и безжизненная, пронизывала этот мир. От ужасной мысли, что этот призрачный мир мог быть создан Адиусом, чтобы обернуть его в оружие против реальной страны гномов, Левина пробрала дрожь. Он понял, что миссия его обречена на провал, если он не разгадает эту загадку, и прежде всего - он должен оградить других от соприкосновения с этой зловещей иллюзией.

В разгар его размышлений в комнату вошел Коля и уселся за компьютер. Левин едва успел укрыться за пиксельным деревом и, затаив дыхание, не только наблюдал за человеком, но и осторожно соединился с его разумом. Он был захвачен вихрем мыслей, где-то в глубине которых машинально рождались новые действия для виртуальных героев. Коля, словно археолог, с маниакальным упорством пытался извлечь из глубин своей памяти давно забытые образы. Этот странный факт несказанно заинтересовал Левина, и он с головой погрузился в лабиринт воспоминаний мальчика.

Блуждая по извилистым коридорам памяти, Левин познавал не только хозяина этого лабиринта, но и его давно ушедших предков. Лабиринт этот напоминал исполинскую библиотеку, где новые тома соседствовали с древними фолиантами. Чем старее была книга, тем гуще клубилась вокруг нее пыль времен, и тем глубже она покоилась в недрах хранилища. Левину стоило лишь бросить взгляд на страницы, и мудрость веков потоком вливалась в его сознание. Но пока ни один из прочитанных текстов не открывал тайну, ради которой он здесь оказался.

Немного помедлив, гном решился спуститься на самое "дно" памяти, в глубины, куда редко проникал свет сознания. Представьте себе дом, где столетиями не ступала нога человека, а вам предстоит спуститься в его темные подвалы. Грязь, колышущиеся завесы паутины, непроглядная тьма - вот что ожидало бы вас там. Нечто подобное ощутил и Левин.

Добравшись, наконец, до сокровенных глубин, он узрел самый древний фолиант воспоминаний. То, что хлынуло в его разум, казалось невероятным, непостижимым. Некоторое время Левин не мог прийти в себя, ошеломленный открывшейся истиной. Из оцепенения его вырвал громкий телефонный звонок - кто-то звонил Коле.

Затаившись за деревом в виртуальном мире, Левин ждал, когда мальчик покинет комнату. Тогда он сможет вырваться из плена компьютерной игры и связаться с Вендой. Великий волшебник должен как можно скорее узнать о страшной тайне, которую раскрыл его ученик. Ожидание было недолгим. Коля, продолжая говорить по телефону, вышел из комнаты, и Левин, молнией метнувшись из игры, поспешил к Венде.

Снова оказавшись в привычном мире, гном ощутил прилив облегчения. Людэн, с его чуждым великолепием, так и не смог покорить его сердце с первой встречи. Теперь ему не требовался Острик, ведь телепортация была мгновенна.

Венда восседал в кресле той самой гостиной, где совсем недавно они расстались перед первым заданием Левина.

- Учитель, - взволнованно выпалил гном. - Учитель... Вы не поверите, что я узнал об этом человеке...

- Для начала, - прервал его Великий Волшебник, - следует поздороваться. Неужели ты забыл об элементарной вежливости?

- Простите, - покраснел мальчик, - я так спешил поделиться новостями. Здравствуйте, учитель...

- Вот это другое дело, - улыбнувшись, Венда указал на соседнее кресло. - Ну, а теперь выкладывай.

Устроившись поудобнее в мягком кресле, Левин начал свой рассказ:

- Я нашел ответ на вопрос, откуда мальчик-человек знает о стране гномов. Погрузившись в его воспоминания, я выяснил, что он - Ваш потомок!

Произнося последние слова, Левин не скрывал триумфа. Он, маленький гном, копался в архивах памяти людской и выудил оттуда драгоценный самоцвет, который сейчас держал на ладони, ожидая, как Великий волшебник оценит его находку.

- Ты уверен? Неужели не могло быть ошибки, неверного толкования? - в голосе Венды звучало не только удивление, но и тревога, тень сомнения омрачала его обычно ясный взгляд.

- Нет, учитель, я абсолютно уверен, - с твердостью в голосе ответил Левин. - Его прапрапра... дед Иркан. Насколько мне известно, это Ваш брат. Или я ошибаюсь?

- Нет, ты не ошибаешься... Иркан, действительно, мой брат, один из тех, кто отринул вечность и ушел в Людэн, став человеком. Но как, спустя тысячелетия, его потомок смог вспомнить то, что, казалось, было стерто из памяти навсегда? - Венда погрузился в раздумья, его брови нахмурились.

Лишь волшебники, владыки времени, могли беспрепятственно пересекать границы миров, для них время текло одинаково, что в Людэне, что в стране гномов. Именно поэтому Левин, словно по мановению волшебной палочки, оказался в доме Великого волшебника, и два дня его отсутствия в Людэне были всего лишь двумя днями отсутствия дома.

- Что еще ты обнаружил в памяти этого человека? Нет ли там чего-то, что могло бы связывать его с Адиусом? - спросил Венда, в его голосе звучала сталь.

- К сожалению, нет, учитель. Ничего подобного мне не удалось найти, - ответил Левин, чувствуя, как надежда тает в воздухе.

- Если он не связан с Адиусом сейчас, то лишь вопрос времени, когда тот его найдет, как когда-то нашел его я, - пробормотал Венда, словно обращаясь к самому себе. - Адиус обязательно использует его в своих грязных играх, и этого мы не можем допустить. Ты должен сделать все, чтобы от этой компьютерной игры не осталось и следа, даже намека на ее существование.

- Я постараюсь, учитель. Но если Адиус все же найдет его, что тогда? - Левин замер в ожидании ответа, чувствуя, как в груди нарастает тревога.

Венда, терзаемый тревогой, мерял шагами комнату. Левин, невольно загипнотизированный, следил за ним, машинально отсчитывая шаги. Тридцать четыре... тридцать пять... Наконец, Венда замер, и голос его, напряженный и хриплый, разорвал тишину:

- Тебе во что бы то ни стало нужно разыскать Адиуса и выкрасть Книгу Колдовства. Ее необходимо предать огню между трех скал на берегу Ледовитого океана. Дабы лишить Главного жреца пещерных жителей его колдовской силы, на книгу нужно возложить прядь его волос и колдовской медальон, с которым он не расстается. Задача архисложна, и тебе потребуется помощь. Присмотрись к некоему Коле, узнай о нем все. Для этого ты должен стать одним из людей. Как это сделать - ты знаешь, вспомни наши уроки. Сила земли, что в твоем сердце, скроет тебя от Адиуса, но защитить Колю - твоя святая обязанность. Мы должны остановить силы зла любой ценой.

Левин хотел возразить, но Венда прервал его:

- Ступай, отдохни пару часов, а после возвращайся в Людэн. Времени у нас нет, тебе предстоит многое успеть.

Левин поднялся с кресла и направился в свою комнату, ставшую ему домом на последние годы. У окна он замер, ослепленный ярким солнцем. Взгляд его скользнул ниже, к пушистым облакам, похожим на мамину перину. До отъезда в Людэн Левин любил бегать по ним, словно по земле, прыгая, как на батуте. Учитель научил его многому, даже уменьшать свой вес до легкости одуванчикового пуха, что позволяло парить в облаках, не боясь упасть. Но сейчас в душе не было места для игр. Ему предстояло как можно скорее изучить Людэн, слиться с ним, стать одним из его обитателей, не вызывая ни малейшего подозрения в своем новом облике.