Глава 3

Возвратившись к Коле, Левин словно приклеился к нему тенью: неотступно следовал на прогулках, в школе, в тиши библиотечных залов, на шумных баскетбольных тренировках. Разделял с ним трапезы, от завтрака до ужина, зависал рядом у мерцающего экрана компьютера. Он жадно впитывал малейшие детали общения человеческих детей, пытаясь постичь их интересы, дабы самому не казаться "не от мира сего" - фразу, случайно подслушанную в обрывке чужого разговора. Так, кропотливо и усердно, гном постигал искусство быть человеком.

Всего несколько дней - и Левин знал о Коле, казалось, все, был готов облачиться в человеческую оболочку. Не будем утомлять читателя подробностями того, как гному-человеку удалось влиться в ряды одноклассников Коли Журавлева - очевидно, без щепотки волшебства тут не обошлось. Отныне он звался Левой Снежкиным. Почему Снежкин? Да просто, во время изучения Людэна под чутким руководством Венды, его пленила зима, особенно завораживающая красота снега. Ну а Лева - эхо его прежнего имени, Левина, а не грозного царя зверей.

Прежде чем переступить порог школы, Лева досконально изучил школьную программу, освоив ее от корки до корки. 11-В, класс Коли, не блистал особыми талантами: пара отличников, россыпь хорошистов, да кучка троечников, разбавленная двумя безнадежными двоечниками. Для Левы, привыкшего к безупречной успеваемости в стране гномов, к образцовому поведению воспитанников Академии всяческих наук, подобное положение дел казалось немыслимым. Но он должен был принять этот мир таким, какой он есть, ведь его цель лежала совсем в иной плоскости.

Постепенно он обзавелся товарищами, его приняли в круг, и учился, разумеется, безупречно. Время подгоняло, но страх спугнуть Колю, чье внимание ускользало, был слишком велик. Левин изводил себя мыслями, как же пробудить в нем интерес, и наконец, нашел решение. Однажды, в конце недели, на большой перемене, он будто невзначай обронил перед Колей картинку с надписью "Страна гномов". Эффект превзошел все ожидания: Коля тут же засыпал его вопросами и даже пригласил в гости. Это была крошечная, но такая важная победа, которой гном не мог нарадоваться.

В субботу днем, переступив порог дома Коли, Левин был тут же усажен за стол родителями хозяина и одарен ароматным домашним пирогом с яблоками и чашкой чая с малиной. Начался допрос с пристрастием: кто родители, где живет... стандартный набор вопросов, которыми родители испытывают нового друга своего чада. Левину было невыносимо, ведь он никогда в жизни не лгал, а тут приходилось плести замысловатую историю о своей семье, убедительную и правдоподобную. Когда мучительное знакомство подошло к концу, юноши, наконец, уединились в комнате Коли, и Левин облегченно вздохнул.

Оказавшись одного роста с хозяином комнаты, теперь уже Лева Снежкин, он взглянул на нее иначе: небольшая, с аккуратно заправленной кроватью у стены, столом у окна и узким шкафчиком, полным книг, журналов и подростковых сокровищ. Но больше всего Левина манил компьютер, уже включенный и мерцающий. Коля придвинул к столу второй стул для одноклассника. На экране монитора сияла та самая игра.

- Коля, почему именно гномы стали твоими главными героями? - спросил Лева, не в силах скрыть своего любопытства.

- Да я даже не задумывался сначала, о чем будет игра, - ответил Коля, не отрывая взгляда от монитора. - Просто однажды мне приснилась страна гномов, будто я сам один из них. Имена там, конечно, диковинные, но было просто невероятно здорово. Я бродил по лесу, учился в Академии всяческих наук, летал на голубе... Это невозможно передать словами, сон был таким реальным и запоминающимся, что я решил воплотить его в игре. Сейчас я тебе все покажу.

Коля, с головой погруженный в игру, водил своего персонажа по виртуальной деревне, заглядывая в дома к знакомым. Но когда герой подошел к дереву Левина и ловко взобрался по его шершавому стволу, Левин заметил, как гном на экране дернулся, словно почувствовал что-то.

- Ну, как тебе? - Коля торжествовал, гордый своим творением.

- Очень даже, - уклончиво ответил Левин, сгорая от любопытства. - А тебе еще что-нибудь снилось о гномах? Может, новые персонажи, которых можно добавить?

- Да не особо, - буркнул Коля, не отрываясь от монитора. Но тут, задумавшись, он оживился: - Слушай, точно! Вчера приснился какой-то жуткий старый гном. Бр-р, до сих пор не могу понять, чего ему надо...

- Расскажи-ка поподробнее, - Левин почувствовал, как внутри нарастает тревога, узнавая в смутном описании Адиуса. - Может, ты просто ошибся? Может, это и не гном вовсе?

- Гном, еще какой! - воскликнул Коля, в его голосе слышалось отвращение. - Ты даже представить себе не можешь, какой он мерзкий! Все время заставляет меня менять игру. Вроде бы сон, а ощущение такое, будто все происходит на самом деле.

- Не понимаю, - удивился Левин. - Что значит, заставляет менять игру? И что именно он требует?

- Ему не нравится, что там нет какого-то Главного Жреца, - Коля повернулся к другу, жестикулируя. - Прикинь, он хочет, чтобы на площади был круг, расчерченный прямо на земле, а по краям - какие-то письмена, похожие на тарабарщину. Потом в центр этого круга в определенное время должен войти этот дед и что-то там вещать всем, кто играет в "Страну гномов". Бред какой-то! А я ничего менять не собираюсь, мне и так хорошо. Смешно и глупо слушать какого-то психа из сна.

"Значит, Адиус все-таки выследил Колю, - мысль кольнула Левина, словно ледяная игла. - Если сейчас возвести электронный бастион вокруг компьютера, Главный Жрец почует мое присутствие, как волк чует кровь. Нужно что-то иное... Но что?"

Задумчивость Левина прервал его собственный голос:

- У меня кое-что зреет...

- Выкладывай! - Коля оживился, словно искра, вспыхнувшая в темноте.

- Ты можешь облечь игру в такую броню, чтобы она стала призрачной, неуловимой? Если этот старый хрыч и впрямь - твое кошмарное порождение, сотканное из снов, может, он просто потеряет к ней дорогу, - предложение показалось Левину соломинкой, за которую стоит ухватиться.

- А если он все-таки явится? - Коля не сдавался, в его глазах плясали тени сомнений.

- Если явится... если ему что-то не придется по вкусу, тогда и будем колдовать дальше. Знаешь, с гномами лучше не заигрывать, - Левин вложил в свой голос оттенок мрачной предостережения.

- Ты серьезно? Неужели ты веришь в эту чушь? - Коля усмехнулся, его скепсис обжигал, как зимний ветер.

- Поверь, это не просто сказки, - Левин ответил загадочной улыбкой, скользнувшей по его губам. - А что, если твое воображение - не просто игра разума, а окно в другой мир? Ты об этом не думал?

Коля больше не позволял себе и тени насмешки над тем, что раньше казалось нелепыми фантазиями Левина. Он смотрел на него с неподдельным, изучающим интересом. "Кто же он такой? Откуда ему известны тайны страны гномов?" - эта мысль настойчиво сверлила мозг, тщетно пытаясь найти хоть какое-то объяснение.

- Лева, а откуда ты знаешь о гномах и их землях? Где ты об этом вычитал? - Коля испытующе смотрел на своего гостя, словно намереваясь поймать его на лжи.

- Я сам оттуда, - без тени сомнения ответил Левин, понимая, что скрывать больше не имеет смысла, ведь этот человеческий мальчик был ему нужен.

Коля усмехнулся, решив, что вот она - долгожданная возможность разоблачить обманщика. "Не так-то просто меня провести", - самодовольно подумал он, отворачиваясь от Левина. И тут произошло нечто, во что было невозможно поверить: прямо на стол, между монитором и клавиатурой, опустилась крошечная фигурка - человечек ростом не больше его мизинца. И Коля с изумлением узнал в нем своего нового друга.

- Ну что, теперь ты веришь мне? - спросил Левин. Его голос, казалось, звенел крошечными колокольчиками.

- Но... как... - от изумления Коля начал заикаться, его голос звучал едва слышным шепотом. - Этого просто не может быть...

- Как видишь, может. Жизнь существует не только в твоем мире, таких миров великое множество, - загадочно произнес крошечный гном и вдруг... исчез.

Коля в растерянности обернулся, оглядел комнату, но Левина нигде не было. Он был потрясен увиденным, его разум отказывался принимать реальность происходящего. На мгновение ему показалось, что из-за чрезмерного увлечения играми он попросту сошел с ума... Он снова повернулся к монитору, но тут за спиной раздались легкие шаги. Резко обернувшись на стуле, он увидел перед собой... Левина. Выражение лица Коли было таким, словно он увидел волшебный шар: глаза безумно расширились, а волосы, казалось, встали дыбом. Левин расхохотался - за свою недолгую жизнь ему еще не доводилось видеть подобного неподдельного изумления. Вдоволь натешившись, он сжалился над Колей:

- Я здесь из-за тебя. Ты создал игру о нас, а это строго запрещено. Никто в твоем мире не должен знать о существовании гномов.

- Значит, все это правда? - с трудом выдавил Коля, все еще не придя в себя.

- Правдивее не бывает, - подтвердил Левин и присел рядом с Колей. - Ну что, пришел в себя? Может, поговорим?

Коля, все еще ошеломленный событиями комнаты, попытался собраться с духом.

- Не то чтобы... - пробормотал он, словно сквозь пелену. - Просто это... не укладывается в голове. Нереально как-то...

- Нереально? - Левин вскинул брови. - Тебе еще нужны доказательства? Клятву кровью принести?

- Нет-нет! Хватит! - Коля отшатнулся, словно от пощечины.

- Ну, хоть говорить теперь можем? - в голосе Левина проскользнуло раздражение. Доказывать другу существование гномов оказалось утомительнее, чем контрольная по алгебре.

- Да, - Коля энергично закивал, словно стремясь убедить в этом не только Левина, но и самого себя.

- Отлично, - Левин выдохнул, радуясь, что шок отступает.

И все же, несмотря на обилие доказательств, в душе Коли зрел вопрос, который он, после недолгих колебаний, озвучил:

- Слушай, а у вас что, имена такие же, как у нас? Странно как-то, гном - и Лев.

- Нет, у нас имена совершенно другие. И Лева к вашему Льву никакого отношения не имеет. Просто совпадение.

- Правда? - Коля не удержался от любопытства. - А как тебя зовут... по-настоящему?

- Левин, - устало повторил друг.

- Да уж, странное имя. Скорее на фамилию похоже, - заключил Коля.

- Ладно, ты сегодня и так узнал слишком много. Поклянись, что никому, ни при каких обстоятельствах не расскажешь об этом, - Левин был серьезен, как никогда прежде.

- Клянусь! Сохраню твою тайну, - выпалил Коля с пафосом пионера, произносящего клятву у костра.

- На этом пора сделать перерыв, - Левин резко направился к двери, но, уже держась за ручку, обернулся: - Завтра в школу я не приду. Будем встречаться у тебя.

После его ухода Коля остался один на один со своей игрой, от которой теперь зависело не только его будущее, но и, возможно, судьба многих. Ему предстояло перехитрить Главного Жреца, убедить его в том, что выбор пал на невинную жертву, а не на хитрого обманщика.

Тем временем гном Левин, ведомый тревогой и тоской по родным, вновь отправился в путь к Венде. Ему не терпелось рассказать учителю обо всем случившемся и, конечно же, обнять родителей, по которым сердце изнывало.

У Венды Левин провел считанные часы. Мудрый учитель внимательно выслушал ученика, дал дельные советы и отправил его в обратный путь на могучем орле Кравале.

Никогда прежде Левин не испытывал такой щемящей радости при виде родных гор, лесов и рек. Ему хотелось прикоснуться к пушистым облакам, обнять вековые деревья, вдохнуть пьянящий аромат родной земли. Только теперь он в полной мере осознал глубокий смысл слова "родина": место, где ты родился, часть тебя, а ты - часть его; куда бы ни забросила судьба, душа навеки останется здесь, маленькой искоркой великого духа, оберегающего и любящего свой народ.

Несмотря на ледяной ветер, свирепо дувший с гор, Левин не чувствовал холода. Он жадно вдыхал морозный воздух и предвкушал встречу с отцом и матерью, по которым безумно скучал. К сожалению, время для гостевания было ограничено - завтра ему предстояло вернуться к людям. Левин вдруг рассмеялся, вспомнив, как называет мир людей - Людэн. А почему бы и нет? Вполне благозвучно и понятно.

Кравал плавно пошел на снижение. Внизу показались очертания родного казуми, и сердце Левина радостно забилось в груди. Орел приземлился на окраине, подальше от любопытных глаз, ведь появление такой огромной птицы могло напугать жителей. Левин, конечно, мог в мгновение ока перенестись домой с помощью магии, но ему хотелось насладиться полетом над чарующей красотой гномьих земель, впитать в себя всю гамму чувств, которые он испытал в этот миг.

Не спеша, он вошел в казуми, и первым на его пути оказался дом учителя Замуса. Не раздумывая, он взбежал по деревянным ступенькам и постучал в дверь. За дверью послышались тихие шаркающие шаги, и Левин невольно улыбнулся. "Сколько же времени прошло? - подумал мальчик. - Кажется, целая вечность..."

Дверь распахнулась, и перед Левином предстал его старый учитель. Белые, словно свежевыпавший снег, волосы лежали живописными сугробами на его плечах. Замус на мгновение замер, пораженный неожиданным визитом, а затем лицо его озарилось радостью, и он воскликнул:

- Левин, мальчик мой! Неужели это ты? Почему же не предупредил? Я так взволнован, что слова путаются на языке...

- Здравствуйте, учитель, - Левин тепло обнял Замуса. - Это незапланированный визит, поэтому я никого не предупредил. К сожалению, я ненадолго, завтра уезжаю, а к вам забежал всего на минутку - надо спешить домой.

- Да-да, конечно, - пробормотал Замус, не в силах скрыть разочарование от столь скоротечной встречи с любимым учеником. - Я все понимаю. Рад, что ты не забыл старика и заглянул ко мне. Надеюсь, до отъезда мы еще увидимся, и ты расскажешь мне о себе.

- Обязательно, - пообещал Левин, - а теперь простите, мне пора... До свидания, учитель!

- До свидания, - Замус помахал рукой уходящему ученику.

Левин шел по знакомой аллее, ведущей к его дому, и весело насвистывал старую песенку, которую пела в детстве его бабушка. Почему-то именно эта мелодия всплыла в памяти сейчас, словно желание увидеть своих близких вызвало ее из самых глубин. Проходя мимо домов, он замечал хлопочущих возле них гномов. Наверняка занимаются своими клумбами, подумал Левин. Весна вступила в свои права, принеся с собой заботы об украшении палисадников. "Интересно, а мои родители тоже сейчас в саду?" - промелькнуло в голове.

Давным-давно, в той зыбкой дымке времени, когда Левин был мальчишкой, он ходил с дедом на речку. Однажды ему даже посчастливилось выудить настоящую рыбину-чудовище, восторг от которой эхом прокатился по всей семье. По детской наивности он прозвал её "акулой", хотя до морской хищницы ей было далеко, просто по меркам речной живности это был настоящий гигант. Сама рыбалка для них с дедом была священнодействием, неким таинственным ритуалом: хороший улов - к удачной неделе, и, как ни странно, так оно обычно и случалось. Сидя на берегу с удочкой, дед плел для него диковинные истории, больше похожие на сказки, и мальчик, завороженный, внимал каждому слову, не подозревая, что многие из этих небылиц дед сочиняет на ходу. Теперь-то Левин понимает, что к чему, а тогда он был на седьмом небе от счастья, разделяя с дедом это тихое таинство у реки. Какое же это было чудесное, безвозвратно ушедшее время!

Погруженный в воспоминания, Левин не заметил, как подошел к родному дому. Из распахнутого окна доносились звуки хлопочущей на кухне матери, и приглушенный стук из отцовской мастерской во дворе. Тихонько отворив дверь, Левин вошел, стараясь не нарушить домашнюю идиллию внезапным появлением. Алия стояла спиной к нему, склонившись над разделочной доской, когда тихий скрип половицы привлек её внимание. Она обернулась и ахнула, выронив нож из рук.

- Левин, сынок! - бросилась она к нему, заключая в крепкие объятия и осыпая поцелуями. - Ну почему без предупреждения? Я бы столько всего наготовила... Ой, отца надо позвать! Вот он обрадуется, - с улыбкой проговорила она, подошла к окну и крикнула: - Нэксил! Нэксил! Скорей домой! Левин приехал!

Мать и сын прошли в комнату и опустились на диван. Алия не могла отвести глаз от Левина, сердце ее трепетало от восторга - он снова здесь, рядом. Миг спустя в комнату ворвался отец, и мальчик, сорвавшись с места, бросился навстречу. Долгие объятия, Нэксил, похлопывая сына по плечу, с гордостью отмечал, как он вырос и возмужал. Алия, оставив своих мужчин наслаждаться обществом друг друга, упорхнула на кухню - нужно было сотворить что-нибудь восхитительное, чтобы накормить Левина, ведь он так давно не вкушал домашней еды. В ход пошло все, что было в доме, зазвенели кастрюли, зашкворчали сковородки, и даже тесто забурлило под руками, превращаясь в основу для ежевичного пирога. Родители и не подозревали, что эта встреча окажется столь мимолетной, а Левин пока не решался омрачить их радость.

Насытившись отцовским обществом, мальчик отправился к голубятне, к своему крылатому другу Острику, где провел около двух часов. Острик страстно мечтал разделить полет с Левином и был безутешен, получив отказ. Мальчик терпеливо объяснил голубю причины, по которым это невозможно, и Острик, с печальным вздохом, смирился, взяв с друга обещание, что Левин будет часто наведываться домой.

Вечером они собрались за ужином вместе с учителем Замусом, за которым чуть раньше сходил Нэксил. Замус знал истинное место пребывания своего ученика, но эта тайна, доверенная ему Вендой, навеки останется неразглашенной. Разговоры вращались вокруг ученичества у Великого Волшебника, тем более Левину было о чем рассказать.

После ужина все решили прогуляться по деревне. Вечер выдался по-особенному теплым, с чистым, усыпанным звездами небом и полным отсутствием ветра. Именно на большой аллее перед площадью Левин и произнес роковые слова о том, что завтра в полдень он должен вернуться назад, оставив в тени, куда именно. Алия и Нэксил поникли, но перечить не стали, ведь, по их мнению, сам Венда ждет их сына. Проводив учителя Замуса до его дома, семья Левина медленно, в тишине, двинулась в обратный путь.

Пробудившись с первыми лучами солнца, Левин, словно крадущийся эльф, выскользнул во дворик, пока родители нежились в объятиях сна. Он задумал создать для матери нечто, что, как он надеялся, тронет ее сердце. Окинув взглядом скромные клумбы, мальчик прикрыл веки, и губы его беззвучно прошептали некое заклинание. Когда же он вновь открыл глаза, перед ним раскинулся сад, словно сотканный из солнечного света и грез. Невиданные доселе цветы, переливаясь всеми цветами радуги, источали пьянящий аромат. Между клумбами змеились тропинки, усыпанные перламутровым гравием, а изумрудные газоны, бархатом расстелившись, обрамляли это великолепие. Хрупкий деревянный забор уступил место живой изгороди из вечнозеленых кустарников, словно оберегая сокровище.

Первой, словно предчувствуя волшебство, проснулась Алия. Ощутив отсутствие сына, она выпорхнула во двор и замерла, пораженная увиденным. Слова бессильно застыли на ее губах, не в силах передать восторг, переполнявший ее душу. Левин, сидя на скамейке, с улыбкой наблюдал за преображением матери. Его сердце ликовало: подарок пришелся по душе. Алия, приблизившись, осыпала сына поцелуями, и казалось, что радость ее безгранична. Спустя мгновение к ним присоединился Нэксвил, осыпавший Левина похвалами. "Вижу, уроки Венды не прошли даром," - промолвил он. "О, знал бы ты, отец, что это лишь слабый отблеск того, что мне предстоит," - подумал Левин. В полдень мальчик вернулся в Людэн, в свой преображенный Людэн, как он решил отныне его называть.