Глава 4

Задолго до встречи с Колей, Левин присмотрел себе жилище, весьма необычное для окрестностей Людэна. Вокруг города, словно сказочное царство гномов, простирался дремучий лес, и именно в его сердце, вдали от троп и дорог, Левин облюбовал вековой кедр. На самой вершине дерева, в укромном дупле, он решил поселиться. Благодаря своим познаниям в волшебстве, он преобразил дупло в уютное гнездышко, настоящий дом с двумя комнатами, кухней, крохотной кладовкой и даже с ванной и туалетом. Дверь в его лесную обитель была сделана из толстой кедровой коры, тщательно утепленной мхом, а три окошка мерцали особым стеклом, прикрытые ставнями из более тонкой коры. Ставни были необходимы, чтобы свет, льющийся из домика, не выдал его присутствия посторонним. Зимой в таком доме было тепло, а летом царила живительная прохлада. За это время он успел подружиться с проворными белками, что перепрыгивали с ветки на ветку, одаривая мальчика кедровыми орешками сокровищем, ведь каждый орех был размером с большую мамину кастрюлю. Медвежата, резвясь у подножия дерева, оставляли для него соты с медом и спелую малину, зайцы делились сочной морковкой и капустой, а лисички приносили скромные кусочки дичи. В общем, все лесные обитатели, от мала до велика, окружили заботой нового жителя, а он платил им тем же.

Самыми диковинными сокровищами в его домике были, пожалуй, телевизор и компьютер окна в бурлящий мир людской суеты Лютэна. Из них он черпал вести, из первых уст внимая людским пересудам и новостям. Попытка же постичь тайны компьютерных игр без осязаемой машины обернулась тщетной погоней за ускользающей тенью. Именно жажда узнать об увлечении Коли заставила Левина обратиться к компьютеру. Технологии, что пятьсот лет назад пылились в гномьих кладовых, теперь казались Левину архаичной диковиной. Осваивать их было все равно что пересесть с болида на скрипучую телегу.

Но не только экраном и микросхемами жил Левин. Его страстью оставались книги. Самая просторная комната превратилась в святилище знаний гостиную-библиотеку, стены которой утопали в книжных шкафах, полных томов, любовно собранных мальчиком в разных уголках мира и уменьшенных до нужного размера. На уборку, стирку и кулинарные изыски у Левина катастрофически не хватало времени. Эту ношу взвалил на себя робот Анастас, который был не просто грудой металла и проводов. При необходимости из его боковых панелей грациозно вырастали крылья, превращая робота в юркий летательный аппарат. Так он легко спускался за припасами, которые приносили лесные обитатели, или рассекал воздух в поисках трав, ягод и фруктов, складывая добычу в потайной мешок, скрытый на животе.

Левин был безмерно рад своему новому жилищу, своему убежищу от людской суеты, и при первой же возможности устремлялся домой, в страну гномов. Исключением были лишь частые встречи с Вендой. Советы и помощь Великого Волшебника по-прежнему были Левину необходимы, да и сам Венда с нетерпением ждал новостей от своего юного друга.

Прибыв в свой скромный домик, Левин, словно в ожидании грозы, тут же включил телевизор, жадно впиваясь взглядом в мелькающие строки новостей. В его душе жила непоколебимая уверенность: если где-то сгущались тучи беды, за этим наверняка стояла зловещая фигура Главного Жреца искусителя, подстрекающего людей к гнусным поступкам. Там, где зло пускало самые глубокие корни, несомненно, копошились пещерники, вылезая из своих мрачных нор.

К облегчению Левина, новости не несли с собой предвестий неминуемой катастрофы. Быть может, пещерная нечисть затаилась, готовясь к какому-то чудовищному прыжку? Однако гораздо больше его тревожило то, что в их склизкие сети попадало все больше юных душ, мальчишек и девчонок, и с этим необходимо было что-то срочно делать. Взглянув на часы, Левин понял скоро три, пора собираться к Коле. Его верный товарищ уже как час должен был вернуться из школы, а встреча была назначена на четыре.

Стремительно, словно сокол, Левин прилетел к дому друга и, скрывшись за обшарпанными металлическими гаражами, вновь принял человеческий облик. Выйдя из укрытия, он направился навстречу Коле, который уже выглядывал из окна и, заметив друга, радостно помахал рукой. Через пару минут Коля выскочил на улицу, и они отправились проверить одно из тревожных подозрений Левина. Дело в том, что некий Стас, учившийся в параллельном классе, начал задавать Коле подозрительные вопросы об игре. Если бы Коля кому-то показал ее или хотя бы обмолвился словом, это можно было бы объяснить, но ведь кроме самого автора, Главного Жреца и гнома, о ней никто не знал! Откуда этот Стас узнал об игре и с какой целью он задавал эти вопросы? Коля выяснил, что Стас "тусуется" (Левин невольно скривился, впервые услышав это странное слово) с ребятами, облаченными во все черное, с вызывающими пирсингами в носу и серьгами в ушах без вездесущего Адиуса здесь явно не обошлось. И в довершение всего их лица были вымазаны черной краской, особенно вокруг глаз.

Им предстояло трястись в душной маршрутке через весь город, в чужой район, а затем брести долгие полчаса к остову старой мастерской месту сборища этих загадочных ребят. Не доходя метров пятьдесят до цели, они замерли у обшарпанного двухэтажного кирпичного дома. Левин, окинув взглядом унылый пейзаж, велел Коле спрятаться за домом и ждать его возвращения. Сам же, пообещал он, слетает на разведку, разведает обстановку в этих руинах. Коля рвался последовать за ним, но гном был прав с его-то комплекцией остаться незамеченным было просто нереально, да и опасно. Обойдя дом, Левин вновь принял свой истинный облик и, легко взмыв в воздух, устремился к развалинам.

На месте гном никого не обнаружил. Покружив немного над грудой камней, он вдруг уловил приглушенные голоса, доносившиеся откуда-то из-под земли. Не мешкая, он спикировал вниз. Оказалось, необычная компания облюбовала подвал разрушенного здания, гордо именуя его своей штаб-квартирой. Левин, ловко пристроившись в узком проеме между кирпичами, принялся изучать каждого из собравшихся. Ничего особенного в них не было обычные подростки, самовыражающиеся в этаком нелепом антураже секретности, словно члены тайного общества. Глядя на них, Левин невольно усмехнулся. Что ж, и такие чудики водятся в Людэнe. Их пустые разговоры быстро наскучили гному, и он уже собирался возвращаться к Коле, когда в подвал спустился некто, чье появление мгновенно привлекло внимание не только Левина, но и всей компании, заставив подростков замолчать и устремить взгляды на вошедшего.

Что-то болезненно диссонировало в облике этого новичка: нездоровый, землисто-серый оттенок кожи, словно он вылеплен из пепла; чересчур вытянутое лицо, увенчанное хищным крючковатым носом с горбинкой; непропорционально большие, заостренные уши и рот, сжатый в нитку тонких, почти невидимых губ; руки, неестественно длинные, казалось, тянулись к земле, в то время как рост едва достигал плеча самого низкорослого из присутствующих мальчишек. Левин неотрывно изучал незнакомца, тщетно пытаясь ухватить ускользающее воспоминание, понять, кого же он ему напоминает. И внезапно, словно молния пронзила сознание, его осенило да это и вовсе не человек! Перед ним стоял самый настоящий пещерник! Левин знал, что эти существа, порождения мрака, обитают в самых темных глубинах земли, где, лишенные солнечного света, гномы, некогда схожие с обитателями светлых земель, превратились в жутковатых созданий, разительно отличающихся от своих сородичей: серолицые, длиннорукие, большеротые, носатые, длинноухие. Именно вечное пребывание в сырых, холодных пещерах и дало им это мрачное прозвище пещерники. В реальности Левину никогда не доводилось их видеть, лишь на старых, пожелтевших от времени картинках в книгах Венды, но их чудовищный облик навсегда врезался в его память.

Пещерник, словно тень, скользил вниз по ступеням, его взгляд цепко выхватывал из толпы силуэты подростков. Заметив нужного, он небрежно махнул рукой в сторону щербатой стены, призывая его к себе, и двинулся туда, окутанный мраком. Это был Стас, мальчишка, ради которого Левин преодолел тысячи миль. Пещерник и Стас, склонившись друг к другу, зашептались, и по напряженному лицу Стаса Левин понял парня отчитывают. Левин, растворившись в невидимости, бесшумной тенью метнулся к ним. Сердце его, вместилище четырех стихий земли, надежно скрывало гнома от чужих глаз. Даже в непосредственной близости ни один пещерник не мог почувствовать его присутствия. Прильнув к самой нижней точке стены, Левин затаил дыхание, предвкушая услышать то, что откроет ему правду.

- Ты должен был принести игру сегодня, но ты не выполнил своего задания, рычал пещерник, его голос, словно скрежет камня, давил на Стаса. - До полнолуния осталось слишком мало времени.

- Не смог Он все время дома, пролепетал Стас, его голос дрожал от подступающих слез.

- Завтра, с первыми лучами солнца, ты должен проникнуть в квартиру и выкрасть игру, иначе пещерник не скрывал клокочущей в нем ярости. Иначе ты познаешь такую боль, что тебе и в самых жутких кошмарах не снилась.

- Но как я попаду туда? У меня же нет ключей прошептал подросток, съежившись под взглядом хищных глаз.

- Ровно в десять утра дверь распахнется перед тобой, словно по волшебству. Твоя задача проста: перенести игру на флэшку и доставить ее мне. Жду тебя ровно в полдень, прорычал пещерник и, словно тень, скользнул к выходу.

Задерживаться в сыром подвале Левину больше не имело смысла. Нужно было лететь следом за серолицым и выведать, что за нити привели его в Людэн.

Вынырнув из недр земли, пещерник обернулся юрким воробьем и, трепеща крыльями, помчался к зияющим провалам старых шахт. Левин, затаив дыхание, последовал за ним. Над одной из шахт птица спикировала вниз, словно камень, и приземлилась у входа в преисподнюю. Здесь, на границе света и тьмы, воробей вновь принял свой истинный облик еще более отвратительный, чем прежде. Теперь это было существо ростом почти до колена человека, гротескное и зловещее. Не теряя ни секунды, чудовище, именуемое пещерником, стало спускаться в черную пасть шахты. Левин, стараясь не упустить его из виду, следовал по пятам, соблюдая осторожную дистанцию.

Минут через десять они достигли цели. Факелы, в беспорядочном танце, отбрасывали багровые блики на стены шахты. В самом центре пещеры пылал костер, над которым аппетитно шкворчал на вертеле молодой кабанчик. Вокруг огня расположились не более пяти пещерников. Прибывшего, которого, как оказалось, звали Драг, тут же обступили со всех сторон. Судя по всему, он пользовался среди них особым авторитетом. Драг властным жестом приказал всем усесться вокруг костра, сам же воссел на подобие трона огромный, замшелый камень.

- Осталось ровно полгода до полнолуния в третьей декаде августа, - голос Драга, скрежещущий, словно металл о камень, пронесся по шахте. - Братья мои, мы долго готовились к этому священному часу, чтобы исполнить великую миссию подчинить мир людей и страну гномов воле Главного Жреца! Игра должна начаться вовремя, чтобы Великий Адиус своим заклятьем обратил людей в пещерников! Этот мир отныне станет нашим! И никакая сила не помешает нам!

- Слава Адиусу! Слава Адиусу! Власть пещерным богам! - взревели пещерники, вскакивая вокруг костра, их тени безумно плясали в отблесках пламени. Палки, словно кости древних исполинов, застучали по земле, отбивая дикий, первобытный ритм.

"Вот что он задумал, мерзавец, усмехнулся Левин, его глаза горели яростью. - Не бывать этому!"

Драг взмахнул костлявой рукой, и крик стих, словно по мановению злой магии. Пещерники, зачарованные его властью, вновь опустились на свои места.

- Завтра, один из мальчишек, принесет флэшку с игрой. Ты, Баркс, - его взгляд, словно змеиный, скользнул по ближайшему пещернику, - доставишь его Адиусу.

- Почему нельзя взять его сегодня? Зачем ждать восхода солнца? - выкрикнул юнец, чье лицо еще не огрубело от злобы и невежества.

Драг поморщился, словно от прикосновения к гнилой ране:

- Затем, несмышленыш, что ты должен помнить: в Людэне гнездятся верующие. Их вера яд для нас, она опаснее огня. Мальчик, создавший игру, рожден в семье фанатиков. На стенах их жилища лики святых, на груди символы проклятой веры. Знаешь ли ты, что станет с нами, если мы оскверним их порог? Мы обратимся в прах, развеянный ветром! Их вера самое страшное оружие, известное миру! Как ты вообще оказался здесь, если не знаешь таких основ?

Смущенный вопросом, задавший его юноша поник и замолчал. Позже Левин узнал, что этот новообращенный пещерник, в прошлой жизни Женя, был одним из тех ребят из подвала. Вот как Драг, словно змея-искуситель, своими речами заманивает человеческих мальчишек и девчонок в лигу пещерников, множа их ряды. По зловещему плану Адиуса, от человечества останутся лишь дети до семнадцати лет. Те, кто преклонится перед ложью подземных обитателей, станут новообращенными, а отвергнувшие рабами, обреченными на тяжелый труд на поверхности. Жизнь под землей привилегия пещерников, а рабы должны будут поставлять им новые поколения детей с некой ужасной человекофермы. Левина охватывал леденящий ужас при мысли, что невежественные создания могут захватить власть над людьми! Он не понимал, как дети могли внимать этому бреду, верить каждому слову лжецов. Необходимо проникнуть в суть Людэн, найти ту тонкую нить, за которую их дергают, превращая в бездушных существ.

Левин собрал необходимые сведения, и теперь нужно было как можно скорее вернуться к Коле. Он медленно поплыл по широким коридорам шахты, затем устремился вверх, к свету. Телепортация, конечно, сэкономила бы время, но Драг немедленно почувствовал бы колебания воздуха и понял, что среди них был гном. Этого Левин допустить не мог. Выбравшись на поверхность, он полетел к своему изнывающему от ожидания товарищу. Спешка была ни к чему, нужно обдумать, с чего начать, чтобы разрушить коварный план Адиуса. И решение пришло, словно вспышка молнии. Он мгновенно телепортировался к Коле. Приняв человеческий облик, он приблизился к другу, который беспокойно расхаживал взад-вперед возле знакомого дома.

- Ну что ж так долго? - Николай покачал головой. - Что-то случилось?

- И да, и нет, - Левин выразительно взглянул на друга, давая понять, что в голове зреет нечто важное. - Нам срочно нужно к тебе домой, есть кое-что, что нужно сделать

Коля сдержал вопросы, понимая, что сейчас не время и, видимо, их ждет нечто важное. Они торопливо направились к остановке, и вскоре маршрутка умчала их вдаль.

В комнате Коля зажег экран компьютера, а Левин, придвинув второй стул, устроился рядом.

- Так что же там случилось, куда ты летал? - с любопытством спросил Коля.

- Как бы тебе это объяснить, - Левин на мгновение задумался, собираясь с мыслями, и поведал о событиях в шахте. - Теперь ты понимаешь, что нужно сделать, чтобы предотвратить эти ужасные изменения в твоем мире?

- Не совсем, - признался Коля, не до конца уловив суть предстоящих действий.

- Да проще простого, - загадочно улыбнулся Левин. - Тебе нужно слегка переписать игру, создать такой код, чтобы в час "Х" зазвучал не голос Адиуса, а другой, с текстом, который я тебе дам.

- Здорово, - воодушевился Коля. - Но переделка игры займет уйму времени. Если мама увидит, что я вместо уроков сижу за компьютером, она точно не обрадуется.

- А ты и не будешь здесь сидеть, - Левина осенила гениальная мысль. - Мы все сделаем у меня.

- Что значит "у тебя"? - удивленно вскинул брови Коля. - У тебя что, своя квартира?

- Нет, квартиры у меня нет, - Левин стал еще более таинственным. - У меня дом, и мы сейчас же отправимся туда. Ты со мной?

О том, что у Левы может быть дом, Коля никогда не задумывался. Гном казался существом из иного мира, волшебником, которому пристанище попросту не нужно. Но даже сказочным созданиям, как и простым смертным, необходимо место, где можно укрыться от усталости, восстановить силы, иначе не избежать беды. Поэтому новость о доме Левы застала Колю врасплох. Минуту он молчал, переваривая услышанное, а затем согласился, выдвинув два условия:

- Во-первых, ты умеешь летать, а я нет. Во-вторых, самое главное, я должен предупредить маму.

- На твое во-первых отвечу просто: я уменьшу тебя, и мы телепортируемся ко мне. А насчет во-вторых: разрешение мамы обязательно. Скажи, что мы будем готовиться к контрольной по математике, и вернешься часам к восьми-девяти. И предвижу твой следующий вопрос: нет, это не ложь. Программирование - это математика? - Левин вопросительно посмотрел на друга, и Коля кивнул. - То, чем мы займемся, своего рода контрольная. Так что, по сути, мы будем заниматься математикой и готовиться к контрольной. Маме скажешь чистую правду.

К удивлению Коли, мама отпустила его без лишних вопросов, даже обрадовалась, что у сына появился друг, с которым можно заниматься. Правда, на вопрос об адресе Левы пришлось немного пофантазировать, ведь настоящего адреса он не знал.

Вернувшись в комнату, сияющий Коля объявил о своей полной готовности к полету. Словно драгоценность, он перенес игру на флешку, предусмотрительно удалив ее с компьютера мера предосторожности, казавшаяся почти ритуальной. Они вышли в мир, устремившись за знакомые Левину гаражи, где совершалось таинство преображения. Там, в тени обветшалых стен, Левин вновь стал гномом, увлекая за собой и друга, уменьшенного до карманных размеров. Телепортация была мгновенна, словно взмах волшебной палочки, и Коля не успел и глазом моргнуть, как оказался в библиотеке, где книжные шкафы высились до самого потолка. Левин предоставил гостю возможность осмотреться, ощутить себя песчинкой в этом море знаний, выглянуть в окно и содрогнуться от головокружительной высоты. Но больше всего Колю поразил Анастас робот-дворецкий, с маниакальным усердием вытирающий пыль с антикварной мебели. Затем, словно по мановению невидимой руки, он возник перед ними с подносом, на котором дымился чай и красовалась горка печенья.

- Приятного аппетита, - прозвучало из металлических уст, и Коля невольно вздрогнул.

- Слушай, Лева, а кто это такой? - прошептал Коля, не сводя глаз с Анастаса, который бесшумно закрывал за собой дверь.

- Это мой робот, Анастас. Я его сам сконструировал, - бросил Левин небрежно, словно речь шла о простой тряпке для пыли, а не о чуде инженерной мысли.

- Сам?! - Коля был искренне восхищен. - Ну ты даешь! А я вот кроме одной-единственной игры ничего и не создал, да и то, как оказалось, игру эту никто не знает а она вон что натворила.

- Да брось ты, успокоил его Левин. - Ты учишься на одни пятерки, и игра твоя шедевр. А то, что она, как ты говоришь, натворила, лишь доказывает, насколько она хороша. Всколыхнула, как у вас говорят, осиное гнездо. Нельзя сказать, что мы в восторге от этого, но и плохого в этом тоже нет. Благодаря тебе мы узнали о планах Адиуса, а это самое главное.

- Это точно, согласился Коля и тут же перевел разговор в другое русло. Лева, вот ты здесь совсем один А где ты берешь продукты? Кто тебе готовит?

- Тут все проще простого, - Левину стало смешно от того, что друга интересуют такие приземленные вещи. - Анастас все готовит. И готовит, я тебе скажу, просто отменно. Скоро сам убедишься. Ну, а насчет продуктов Анастас тебе сам все покажет. Ты пока побудь с ним, а я постараюсь как можно быстрее набросать текст, который тебе нужно будет вставить в игру. Договорились?

Согласен, Коля был в предвкушении новых открытий и рад возможности узнать как можно больше о необычной жизни друга, да еще и в компании робота.

Левин позвал Анастаса и попросил робота показать Коле окрестности и принести дары леса, собранные, вероятно, у волшебного дерева его лесными друзьями. Анастас учтиво пригласил гостя следовать за собой. Когда распахнулась дверь, робот коснулся неприметной красной кнопки в проеме, и случилось чудо: сверху, словно по мановению волшебной палочки, стала опускаться резная деревянная конструкция, мгновенно преобразуясь в уютную террасу под навесом. Они ступили на нее, и тут же бока робота распахнулись, являя миру сверкающие крылья. В мгновение ока Анастас трансформировался в изящный самолет, с удобным креслом пилота наверху. Коля, не раздумывая, взлетел в кресло, и тут же, словно сотканный из воздуха, над ним возник прозрачный купол кабины. "Волшебство!" - задохнулся от восторга мальчик.

Самолет взмыл в небо и, лавируя между изумрудными вершинами, понес Колю над бескрайними просторами, над красотой, которую так любил Левин. Насладившись полетом, самолет плавно спланировал к реке и, мягко коснувшись земли, вновь превратился в робота. Анастас подошел к большому камню, где, укрытая лопухом, лежала рыба. Из корпуса робота, словно из бездонной сокровищницы, появилась мешкообразная сумка, прикрепленная к краям открывшейся ниши. Легким движением Анастас поместил туда добычу и вновь обернулся самолетом. Коля, предвкушая новый полет, поспешил занять свое место. Какое же это было счастье ощутить себя пилотом этого чудесного создания!

Собрав последние дары лесных жителей в свою вместительную сумку, Анастас взмыл ввысь, унося Колю обратно. Впечатления от полета переполняли Колю, словно бурный поток, и, едва переступив порог комнаты Левина, он разразился эмоциональным рассказом. Лес, увиденный с высоты птичьего полета, предстал перед ним гигантским изумрудным ковром, а жилище Левы, затерянное в этой бескрайней зелени, казалось неприступным секретом днем с огнем не сыщешь. И как же невероятно, что звери несут сюда еду, а волки, словно преданные стражи, охраняют подступы к древнему кедру! Настоящая сказка! Коля готов был еще долго изливать свой восторг, но Левин, улыбнувшись, мягко прервал его.

- Рад, что тебе здесь понравилось, - произнес он, - а теперь давай займемся делом. Я набросал речь, твоя задача вдохнуть в нее голос и интегрировать в игру.

С лукавой усмешкой Левин протянул Коле исписанный лист и откинулся на диван, наблюдая за другом. Коля, не теряя ни секунды, уселся за стол, включил компьютер, и комната наполнилась тихим гулом работающей техники. Пришло время Левину покинуть друга, чтобы не мешать полету его творческой мысли.

- Я отлучусь на минутку, а ты пока колдуй, - сказал Левин, улыбаясь Коле, который уже, казалось, не слышал его, целиком и полностью погрузившись в виртуальный мир.

Выйдя из комнаты, Левин дал необходимые указания Анастасу и поспешил к Волшебнику Венде. Новостей накопилось немало, и он жаждал поделиться ими со своим учителем.