Они затаились за большим деревом среди кустов, ветки которых подло царапали и без того ноющее тело Тани. А причиной боли были невыносимые тренировки огненной стихии. Конечно, речь шла не о познавательном времяпрепровождении с добродушным Пеплом и даже не об изматывающих занятиях с заносчивым Зарядом. Речь шла о повелителе, которого Таня видела до этого всего несколько раз. Однако за это время он успел трижды устроить драку с Таниным наставником. Заклятый враг Заряда. Уголь. Почему именно он пришёл на следующий день после встречи с Пеплом, до сих пор оставалось для неё загадкой. За мучительно долгую неделю он не научил Таню ни одному приёму с использованием огня. Он вовсе не использовал эту стихию на занятии и не позволял ученице этого делать. Он готовил её физически, потому что считал, что только физическая подготовка поможет овладеть стихией. Сам он обладал большой мышечной массой и, судя по непрекращающимся болезненным ощущениям и периодической необходимости молить о пощаде, готовил наследницу по своим меркам.
Однако это помогало Тане отвлечься от мыслей о Роме. Он так и не появился. Повелители воздуха прочёсывали территории каждый день и каждый день возвращались, с сожалением мотая головой. Она даже позвонила Константину в надежде, что Рома вернулся домой. Напрямую спрашивать своего опекуна о сыне Рыбаковых она не стала, но на вопрос о делах Константин отвечал спокойно, а под конец разговора даже сам спросил о Роме, из-за чего Таня чуть не расплакалась прямо в трубку.
Постепенно ей становилось всё равно, где Рома и по своей ли воле. Единственное, что её волновало - жив ли он.
И вот та самая зацепка, которая могла многое объяснить. Именно ради неё сейчас надо было терпеть боль и пытаться выровнять тяжёлое дыхание, выдающее их прикрытие. Ветер прислонился к дереву, прикрыв глаза. Он использовал стихию для исследования окружающей обстановки: посылая воздушные потоки, он чувствовал наличие любых препятствий на пути. Эта техника тратила множество сил, требовала полной концентрации и была высшим мастерством повелителей воздуха, о котором Тане пока оставалось только мечтать. Тиара аккуратно выглядывала из кустов: в темноте она не могла рассмотреть нарушителя, но могла заметить движение в спящей природе.
Это была не первая их попытка поймать тёмного повелителя. Вчера, просидев пять с половиной часов, они так никого и не увидели. Ветер заверил остальных, что в этом не было ничего странного: тёмному повелителю не было смысла появляется возле источника каждый день. Тиара сдаваться не собиралась, Таня желала сделать всё, чтобы найти Рому, а Ветер не хотел бросать их двоих.
- Идёт! - прервал тишину громкий шёпот Ветра.
- Отлично... - Тиара пригнулась. Сейчас она напоминала охотницу из племени: глаза, полные азарта, боевая стойка, низкий старт, лёгкая дрожь по телу. Тане даже показалось, что сквозь тьму она видела улыбку на её лице.
Когда взгляд наставницы зловеще сузился, Таня поняла, что незваный гость появился в поле зрения. Они с Ветром, согласно плану, должны были держаться спиной к деревьям и не выглядывать, пока не получат сигнал. Секунды потекли совсем медленно. Дыхание наследницы, которое успело восстановиться, вновь сбилось. Она посмотрела на наставника воздуха, который тут же постарался успокоить её взглядом и жестами.
Тело Тиары напрягалось всё больше, взгляд хладнокровно вёл жертву. Она ждала, когда чужак зайдёт настолько далеко, что не сможет убежать.
Наконец она ринулась вперёд, одним движением преодолев четверть поля. Ветер с Таней выскочили следом, прикрывая боевую подругу, которая уже свела разведённые руки в попытке схватить нарушителя двумя глыбами льда, выпущенными из земли. Вода, заложенная под землю, была подготовлена ею заранее.
Тёмный повелитель быстро среагировал, ловко отпрыгнув назад, и тут же ринулся бежать. Тиара не могла этого ему позволить и, с размаху ударив кулаками о землю, преградила путь врагу стеной изо льда.
Нарушитель даже не замедлился. Ловким движением руки он вытянул из фляги чёрную воду, изменил её вязкость до липкой и, зацепившись за верх преграды, перепрыгнул её.
- Таня! - крикнула Тиара.
Наследница пришла в чувство и тоже ударила кулаками о землю, создавая каменную стену. Она едва успела: враг налетел на появившуюся преграду уже в прыжке. Вторая стена была выше первой, а значит и времени для её преодоления тёмному повелителю требовалось больше. Не растерявшись, он решил использовать препятствие для атаки: оттолкнувшись от стены и вытянув ещё больше чёрной воды из фляги, он направил её в виде двух водяных хлыстов в сторону Тиары. В бой вступил Ветер и отбросил едкую жидкость резким порывом воздуха. Заключительный штрих совершила водная повелительница: подняла руки вверх и наконец сковала нарушителя в лёд, раскинув его руки по сторонам.
Только сейчас Таня заметила, что всё это время они сражались с девушкой. Её мутации были похожи на мутации водного народа, только влажная кожа была практически чёрной. Того же цвета короткие волосы, шорты и туго натянутый топ скрывали девушку во тьме. Босые ноги позволяли перемещаться бесшумно. Неудивительно, что ни один повелитель не заметил её до этого дня. Если бы не сила Ветра, они тоже могли пропустить её.
- Здравствуй, - начала разговор Тиара.
Тёмная повелительница медленно подняла голову. Оказалось, что она похожа на Тиару не только особенностями кожи: те же формы лица и такой же дерзкий взгляд. Однако в ней не было главной особенности Тиары - той зажигательной искры, что делала её жизнерадостной повелительницей и придавала сил всем окружающим. Взгляд тёмной повелительницы был пропитан незнакомой для Тани жестокостью и болью. Наследница невольно подумала, что, если бы жизнь её наставницы сложилась иначе, она могла стать такой же.
Тиара продолжила не сразу.
- Не стоит тебе сюда больше приходить. Передай это своим дружкам. Если мы увидим кого-нибудь из вас ещё раз...
- То что? - перебила пойманная хриплым голосом, демонстрируя своё бесстрашие.
- Я скажу земным об источнике чёрной воды. Догадываешься, что они сделают? Мы же втроём закроем на него глаза.
Тиара не блефовала. Несмотря на то, что разрушать источник она не хотела, они с Ветром договорились, что безопасность светлых повелителей превыше всего.
Угроза подкосила стойкость тёмной повелительницы.
- Откуда ты...
- Я задала бы тот же вопрос тебе, но никто из нас ответа не получит. Я спрошу ещё раз насчёт моего предложения. Ты всё уяснила?
- С чего мне в это верить?
- А разве у тебя есть выбор? - наставница воды вела себя пугающе хладнокровно.
От волнения Таня опустила голову. Ей хотелось, чтобы это поскорее закончилось, ведь она никогда не хотела никого допрашивать или насильно удерживать. Она начала думать о том, сколько боли наносят ледяные глыбы почти голому телу и имеется ли у повелителей чёрной воды устойчивость к холодным температурам, пока не заметила едва заметное движение под толщей льда. Из-за туч показалась луна, свет которой позволил увидеть маленькие капли, стекающиеся со всего тела прямо в руку повелительницы.
- Тиара!
В наставницу уже стремительно летела волна чёрной воды, которую наследнице удалось откинуть стихией воздуха. Тиара заковала обе ладони в лёд, чтобы тёмная повелительница больше не могла собрать в них чёрную воду со своего тела.
Лунный свет делал сходство двух повелительниц не таким уж явным и позволил наследнице неожиданно для самой себя вспомнить.
- Тогда в битве с Дейроном... Это ты напала на Заряда.
- Он ещё за это поплатится, - упоминание огненного повелителя разозлило пленницу. - Вы вдвоём остались живы, только потому что Мастер позволил вам.
- А ты довольно сильна, - сделала вывод Тиара.
- В следующий раз я тебе не проиграю, - бросила вызов тёмная повелительница.
- Посмотрим, - с пугающей улыбкой ответила наставница. - Пока тебе нужно ответить на вопросы, которые задаст моя ученица.
- С чего бы?
- Условие всё то же.
Повелительница со злости скрипнула зубами и повернулась к наследнице.
- Не видела ли ты одного человека? - начала аккуратно Таня. - Похож на повелителя воздуха, но без крыльев, - она подумала, что образ человека может быть незнаком она ведь могла ни разу не видеть человека, - с коричневыми волосами...
- Я никого там не видела, - прервала её повелительница.
Только Таня открыла рот, чтобы задать ещё один вопрос, как прямо перед ней из земли возникла новая глыба льда, защитив от очередной ядовитой волны. Упрямая нарушительница умудрилась собрать стихию возле головы. В этот раз останавливаться на атаке она не стала и обвила тонкой струёй скованную руку с такой силой, что лёд треснул.
- Пусть бежит, - одёрнул за руку Ветер замахнувшуюся Тиару. - Мы узнали всё, что нужно.
Тёмная повелительница не стала медлить. С помощью освободившейся руки и чёрной воды расколола лёд вокруг себя и быстро скрылась в темноте. Тане оставалось только наблюдать, как последняя зацепка уходит из её рук.
- Почему? - спросила Таня после продолжительной паузы.
- Она бы не сказала больше, - сухо ответил Ветер.
Какой-то частью сознания девушка понимала, что в его словах содержится правда, но ощущение того, что она не прилагает всех усилий, чтобы найти Рому, не покидало её.
- Спасибо, что спасла меня от её удара, - поблагодарила Тиара.
- И тебе спасибо. Но ничего страшного бы не произошло, я полагаю?
- Зря ты так думаешь. Как и обычная вода, при достаточной силе удара эта стихия способна нанести множество увечий и даже сломать кости. К тому же чёрная вода ядовитая, я даже боюсь представить, какая будет реакция при соприкосновении с глазами... - осознав, что подобные рассуждения сильно пугают ученицу, она прервалась на середине.
Наступила тишина. Таня металась от мыслей о своей недавней близости к смерти к размышлениям о пропаже Ромы, выбирая, какие ей больше по нраву. Попрощавшись с наставниками, она медленно, прихрамывая от мышечной боли, поплелась в сторону дома.
- Видела, как она отреагировала на вопрос о Роме? - убедившись, что ученица их уже не слышит, спросил Ветер.
- Да. По её лицу было видно, что она врёт.
- И она уверенно сказала "там", хотя Таня не упоминала, что спрашивает о месте возле источника, - подтвердил он. - Однако Тане ты ничего не сказала.
- А сам-то?
- Я не смог... - признался воздушный наставник. - Ты представляешь, как она бы отреагировала, узнав, что Рома, скорее всего, в плену у тёмных повелителей?
- Да. Она бы захотела помочь ему любой ценой.
- Но если мы расскажем остальным повелителям о поимке тёмного повелителя, это вызовет вопросы.
- И даже если мы сможем от них ускользнуть, наши подозрения во лжи тёмной повелительницы - недостаточная причина, чтобы Совет разрешил отправить отряд повелителей для спасения Ромы.
- Тогда Таня решит действовать сама.
- А идти втроём на территорию тёмных повелителей - самоубийство, - закончила рассуждения Тиара. - Получается мы действуем ради её же блага?
- Получается так.
- Так почему я чувствую себя так паршиво?
- Как и я... - он обнял подругу за плечо. - Но если бы они его собирались убить, то сделали бы это на месте. Если Дейрон схватил его, чтобы потребовать что-то взамен... Я не понимаю, почему он медлит.