В спасательной капсуле заканчивался кислород. И с этим, увы, ничего нельзя было поделать. Внутри находилось трое мужчин, один из которых спал на полу, а двое других сидели в креслах и молча смотрели в большой иллюминатор перед собой. В первые часы внутри капсулы звучало много криков, споров, проклятий и сквернословия, но все давно выдохлись и теперь находились на стадии принятия. За иллюминатором открывался впечатляющий вид их взорванного звездолета, вокруг которого медленно вращалось облако обломков и тел членов экипажа, которым повезло меньше, чем этим троим.
"Впрочем, еще неизвестно, кому из нас повезло меньше", - мрачно подумал тощий парень с дредами. Его звали Саир, а сидевшего рядом лысого бугая - Кирк. Что же до спавшего на полу, то у него было редкое имя Корнован, но все его звали просто "Рыжий".
Кирк с аппетитом поглощал очередной пищевой батончик. Их в капсуле было запасено немало. На полу валялись обертки от уже съеденных, комбинезон здоровяка покрывала россыпь крошек, а сам он громко чавкал. Двое парней были давними приятелями, и за все время знакомства Саир никогда не говорил Кирку, как его бесит это чавканье. Пожалуй, сейчас можно было бы сказать, но именно сейчас оно впервые не раздражало. Из-за нахлынувшей апатии тощий парень не испытывал злости даже к Торнам, расстрелявшим их корабль. "Не стоило все-таки воровать у них тот груз" - флегматично подумал он.
Очередная пустая обертка упала на пол у ног Кирка.
- А че дальше будет, как думаешь? - спросил здоровяк, вытирая руки о штаны.
- После нашей смерти? - уточнил Саир.
- Ага.
- Ад.
- А почему не рай?
- Туда, по-твоему, кого попало берут?
- А че сразу кого попало? - Кирк начал отряхивать комбинезон от крошек. - Я вот не кто попало.
- Если бы таких, как мы, брали в рай, он бы не был раем.
- Ну не знаю... За что в ад-то?
- А по-твоему не за что?
Здоровяк не ответил. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь посапыванием Рыжего. Саиру показалось, что Кирк думает сейчас о том же, что и он. Не стоило им убивать тех колонистов. Особенно азиатку с детьми... Да и убить можно было бы гуманнее. Они тогда закинулись дурью для храбрости и в итоге натворили жести, которую теперь противно вспоминать... Кирк решил, что колонисты скрывают припрятанные деньги, и если помучать их детей, они разговорятся. В итоге оказалось, что эти несчастные и впрямь ничего не скрывали...
- О, гляди, кажись это Сидни! - воскликнул Кирк, показывая на проплывающий снаружи длинноволосый труп. - Жаль, что не спаслась. Лучше бы к нам в капсулу она прыгнула, а не этот рыжий идиот... Потрахались бы сейчас...
Как оказалось, Кирк думал совсем не о зверски убитых полгода назад колонистах.
- Она тебя всегда отшивала, - напомнил Саир.
- Сейчас бы не отшила.
Тощий сомневался в этом, но спорить не стал. Не хотелось. Декомпрессия и обморожение изуродовали симпатичное лицо Сидни и он почувствовал себя лучше, когда труп уплыл из зоны видимости. Сидни бы не хотелось, чтобы ее видели такой. Парень вспомнил, как штурманша накрашивалась перед зеркалом, после их совместной ночи. Его она не отшила, о чем, впрочем, Саир впоследствии пожалел.
- Я вот думал Рыжего задушить, - признался Кирк. - Нам бы кислорода больше досталось. На полчаса точно...
- А у тебя какие-то особые планы на эти полчаса? Не видно, чтобы ты сейчас был чем-то занят.
- Скоро поймешь, - пообещал здоровяк. - Когда совсем дышать нечем станет... Тогда даже за пять минут что угодно отдашь. Но я не убил его. Решил вот хорошее дело сделать напоследок. Думал, может зачтется? Ну, там.
Он поднял глаза кверху.
- Зачтется, конечно. Поменьше мучаться будешь.
- Поменьше это значит покороче?
- Нет, это значит, с меньшей интенсивностью, но вечно.
Кирк выругался. Саир в сотый раз глянул на ауспик. Как и прежде, никаких сигналов. Шансов на то, что их случайно кто-то найдет, меньше, чем сорвать джекпот в лотерее. Намного меньше. Рыжий сразу, как только включили сигнал о помощи, принял снотворное, сунул в уши наушники с шумоподавлением и лег спать. Сказав напоследок: "Разбудите, если вдруг кто-нибудь прилетит".
- Во сне человек дышит медленее и потребляет меньше кислорода, - сообщил Саир. - Рыжий лег спать, чтобы нам больше досталось. Как раз те лишние пять минут выиграл для нас.
- Значит, он тоже сделал доброе дело перед смертью. И ему тоже зачтется. Один ты не сделал. Получается, будешь мучаться в аду по-полной.
Здоровяк пытался поддеть друга. Вывести на эмоции. Но эмоций не осталось и тощий парень просто кивнул, сказав:
- Получается так.
Большую часть эмоций он израходовал перед взрывом и сразу после, особенно в тот момент, когда за иллюминатором показался хищный силуэт истребителя Торнов. Душа ушла в пятки при виде того, как эта штуковина, обнаружив их, развернулась и навела орудия. Все трое спасшихся в капсуле, спорившие до того, разом замолчали. Несколько секунд висела жуткая тишина, когда охотник и жертва смотрели друг на друга, а затем истребитель, приветственно мигнув габаритными огнями, развернулся снова и улетел. Обрек выживших на медленную смерть от удушья.
"Не стоило у них воровать".
Саир с тоской вспомнил родителей. Как они любили друг друга. И его. Как тепло было рядом с ними, когда он был маленьким. Пока ему не захотелось найти свой путь в жизни. Выйти из-под их крыла. Доказать, что может и сам о себе позаботиться...
- Что самое обидное, мы вполне могли бы попасть в рай, - заметил Саир. - Все люди созданы для рая, но в процессе жизни большинство сворачивает с пути, который ведет туда.
- Откуда ты все это знаешь?
- Книжек в детстве много читал.
- А авторы тех книжек откуда это знают?
- Им вроде как Бог сказал.
- А че если они сами все выдумали?
- Может и выдумали. Но вряд ли. На месте Бога я бы тоже так поступил. Всякую дрянь в рай бы не пускал. Только по-настоящему хороших людей. Вроде моих родителей. И бабушки...
- А может быть, ничего там и нет, - Кирк достал из пачки еще один батончик, но, посмотрев на него, положил обратно. - Умираешь и все. Просто исчезаешь.
- Это слишком хорошо, чтобы быть правдой.
- Исчезнуть после смерти без следа - это, по-твоему, хорошо?
- Для таких, как мы - да. Отличный способ избежать наказания за все, что мы натворили.
- Че-то не похоже, что мы избежали наказания.
В капсуле опять повисла тишина. На маленькой приборной панели счетчик отсчитывал время, которое осталось до исчерпания запасов кислорода. Рыжий всхрапнул во сне и перевернулся на другой бок.
- А когда ты свернул с пути в рай? - серьезно спросил Кирк.
- Не знаю, - тощий нахмурился. - Наверное, где-то в подростковом возрасте...
- Я тоже, - вздохнув, сказал здоровяк. - Вот бы все вернуть...
"Ты бы все равно сбился с пути", - подумал Саир, но не стал говорить. Сил на споры не было. На самом деле он помнил, когда свернул с дороги - когда ушел из родительского дома. Ему казалось, что его слишком опекают, но впоследствии он не раз тосковал о том, что покинул папу и маму. От них словно исходили волны нежности и спокойствия. Тогда ему казалось, что это слишком заурядно, хотелось приключений, риска, острых эмоций, хотелось стать настоящим мужиком... А когда получил этого сполна, так захотелось обрести что-то подобное тому, что было между его родителями. Хотя бы с Сидни! Но вышла лишь нелепая карикатура...
Взгляд Саира по привычке скользнул на ауспик и тут парень вскочил с кресла. Апатию как рукой сняло. Он подбежал к приборной панели, взволнованно говоря:
- Ты это видел?
- Что? - здоровяк тоже поднялся.
- Сигнатура корабля на ауспике! Только что была здесь и исчезла!
- Не, не видел...
Оба склонились над прибором.
- Может, показалось?
- Я точно видел!
- Торны вернулись нас добить?
- Нет. Сигнатура была другой... Но куда она подевалась?
Ауспик был пуст. Оба, не сговариваясь, подняли головы и жадно уставились в иллюминатор с надеждой увидеть пролетающий звездолет. Если тут кто-то есть, они обязательно услышат сигнал о помощи. Вот только захотят ли помочь? Нередко это бывает пиратской уловкой. Тех несчастных колонистов Кирк и Саир подманили как раз на такой сигнал... Опытный капитан предпочтет пролететь мимо, чем рисковать.
"Господи, только бы он был не опытный! Только бы откликнулся" - Саир и сам не заметил, как стал молиться.
- Боже, я исправлюсь, только дай шанс, - истово пробормотал Кирк. - Все брошу, отвечаю!
И тут сзади послышалось вежливое покашливание. Друзья резко обернулись. Саир вздрогнул, а Кирк от неожиданности выругался. Между их креслами, только что покинутыми, стоял старичок в дорогом бежевом костюме и с аккуратно постриженной седой бородой.
- Эээ... - растерянно начал здоровяк. - Ты... Вы... Бог?
Гость приподнял левую бровь:
- Польщен сравнением, но нет. И даже не ангел. Я бизнесмен.
- А как ты здесь оказался?
- Телепортировался, - невозмутимо ответил старичок, словно речь шла о самом заурядном деле.
- А так можно? Ладно, хрен с ним! Ты пришел нас спасти?
- В каком-то смысле да.
- Ого! Вот спасибо! - воскликнул Кирк.
- В каком-то смысле? - настороженно повторил Саир.
- Разрешите представиться: Франс Бринн. Я из компании "Таллион". Мы предоставляем нашим клиентам уникальную услугу - перемещение сознания человека в тело другого. Так что я могу переместить ваши сознания и тем самым спасти от удушья. Но тела у вас будут уже другие.
- А почему вы не можете перенести нас вместе с телами? - спросил Саир. - С помощью телепортации. Это же ваш корабль был виден на ауспике?
- А он был виден? - старичок встрепенулся. - Опять подавитель сигнала сбоит! А ведь заверяли, что починили! Что ж, придется серьезно поговорить с техотделом...
- Мистер Бринн, у нас не так много времени.
- Да-да, простите. Отвечая на ваш вопрос: я не могу перенести вас вместе с телами на мой корабль потому как у вас недостаточно средств на оплату этой услуги.
- А сколько надо? - спросил здоровяк.
- Миллион за каждого.
На мгновенье оба замолчали, осмысляя огромную цифру.
- Мы заплатим! - выпалил наконец здоровяк. - У нас есть деньги.
- Это не так, - мягко возразил старичок. - У вас, мистер Кирк, на счету двадцать две тысячи, а у вашего друга - одиннадцать. Что же до мистера Корнована, то у него тридцать семь с копейками. Полагаю, свои основные сбережения вы предпочитали хранить вот там.
Он показал на разорванный звездолет в иллюминаторе.
- Но распоряжаться этими активами сейчас вы уже не можете.
- Ладно. А сколько стоит переселение сознания?
- Два миллиона за каждого.
- Ты прикалываешься, что ли? - Кирк сжал кулаки.
- Джентельмены, вы не так поняли. С вас мы никаких денег не возьмем. Другой клиент заплатил за ваши тела. Чтобы в них прямо сейчас были перемещены сознания других людей. При этом ваши тела останутся здесь и умрут от удушья. Все должно идти своим чередом. Ну а в награду за разрешение воспользоваться вашими телами мы переселим вас в другие.
- В какие? - хором спросили оба парня.
- Правила компании не позволяют разглашать подробности. Но могу заверить, что от удушья вы не умрете и проживете намного дольше, чем... - старичок бросил взгляд на счетчик. - ...сорок три минуты.
- Кто же захочет переселять свое сознание в наши тела сейчас? - не поверил Саир.
- Таких желающих вряд ли удастся найти. Но наши клиенты редко переселяют собственное сознание. Как правило, они заказывают нам переселение сознания других людей. Порой кого-то они таким образом наказывают. Полагаю сейчас как раз подобный случай.
- А нас, значит, переселят в тела тех, кого наказывают?
- Не обязательно.
- Мы должны знать! - строго заявил Кирк. - Выкладывай как есть или договора не будет!
- Это самая любимая часть моей работы, - старичок улыбнулся. - Не перестаю умиляться, каждый раз наблюдая...
- Что?
- Как человек, стоящий одной ногой в могиле, после первого же дуновения надежды начинает торговаться. У вас, джентельмены, много альтернативных предложений получше моего? Что ж, воспользуйтесь любым из них. А вот у меня таких, как вы, предостаточно.
Здоровяк скрипнул стиснутыми зубами.
- Давай разбудим Рыжего и расскажем ему, - сказал Саир.
- Отличная идея, - похвалил старичок. - А я пока сгоняю к себе, принесу баллон с кислородом, чтобы компенсировать то, что мы все надышали за время этого разговора.
И исчез. Затем появился с баллоном в правой руке и черной пластиковой папкой в левой. Усевшись в кресло, Бринн открыл баллон, а папку положил на колени. Друзья тем временем растолкали Рыжего и, пока он остервенело тер глаза, рассказали ему о предложении. К концу рассказа третий спасшийся удивленно переводил взгляд с одного на другого.
- Да чего вы с ним вообще разговариваете? - прорычал он и, вскочив, бросился на гостя в бежевом костюме.
Тот невозмутимо щелкнул пальцами и Рыжий исчез.
- Где он? - недоуменно спросил здоровяк.
Франс Бринн вместо ответа смотрел в иллюминатор за их спинами. Почувствовав неладное, пираты обернулись и вскрикнули от ужаса. Изуродованный декомпрессией труп Корнована парил прямо перед ними. Из широко раскрытого рта вылетало последнее облачно пара, тут же превращавшееся в кристалики льда, оседавшие на лице покойника.
- Нападать на представителя компании весьма опрометчиво, - прокомментировал старик. - В этом случае я могу бесплатно телепортировать человека вместе с телом, но, как видите, не очень далеко. Итак, джентельмены, каково ваше решение?
Друзья переглянулись.
- Ты согласен?
Саир колебался. Пришла мысль, что будет несправедливо если кто-то хороший окажется в его теле и примет предназначенное ему наказание... Пришла и ушла, не задержавшись. Гораздо больше его пугала перспектива лишиться своего тела. Но все же парень хотел жить.
- Согласен.
- Отлично! - Бринн открыл папку. - Тогда осталось подписать бумажки и все!
Они подписали.
- И как оно все пройдет? - спросил Кирк.
- Очень просто, - ответил старичок и щелкнул пальцами.
Дезориентация. Сильная боль, словно тебя вырывают из собственной кожи. Густая тьма с кроваво-красными прожилками... Затем резкий вздох - и все отпустило. Мир снова реален. Свет. Цвета. Запахи. И воздух, насыщенный кислородом! Он несколько раз вдохнул полной грудью и улыбнулся. Саир лежал на чем-то мягком. Перед ним виднелись непонятные пластиковые штуковины на фоне белого потолка. Приглядевшись, он понял, что это игрушки. Висячие, для младенцев. Скосив глаза вниз, Саир посмотрел на свою руку. Маленькая, пухлая, в рукаве с нелепым рисунком.
- Я в теле ребенка! - изумленно воскликнул он.
Точнее, попытался сказать именно это, однако вместо слов изо рта вырвалось нечленораздельное младенческое гулюканье.
Вспыхнул укол раздражения, но парень тут же подавил его. "Я спасся из той капсулы! Более того: получил шанс начать с начала! Ладно, несколько лет придется потерпеть, но... это намного лучше, чем умереть от удушья. Или оказаться в теле какого-нибудь смертельно больного старика!"
Саира накрыла эйфория. Он чист! Ни копы его не ищут, ни Торны... И здоров - нет гонореи, которую ему "подарила" Сидни... Отлично! Он сможет распланировать свою жизнь, все сделать по уму... В этот раз не воровать у тех, у кого не надо... Да и банду стоит найти получше, а не этих неудачников... Интересно, где Кирк? Здесь или его перекинули совсем в другое место? Может, как раз в старика? Было бы забавно...
Парень решил осмотреться, для чего нужно было встать. Тело плохо слушалось, - с третьей попытки он едва сумел перевернуться на живот и на этом все. Саир выругался, но это прозвучало как плач ребенка.
- Шен проснулся... - послышался женский голос, а потом шаги. - Сейчас, сейчас, мама идет!
Большие руки взяли и подняли его. А потом развернули и он увидел азиатское лицо. Саир с ужасом узнал ее. Женщина принялась качать его на руках, что-то напевая.