По григорианскому календарю наступил май 2013 года. Бывший капитан Квотерблад, а ныне начальник полиции специального округа, включающего в себя город Хармонт с окрестностями и, разумеется, одноимённую Зону Посещения, за прошедшие годы сильно изменился внешне: погрузнел, отпустил брюшко на сидячей работе, набрался чиновничьей солидности - не секрет, что первые лица в любом ведомстве не столько функционеры, сколько политики. И вот он, обитатель кабинета с отделкой из чёрного дерева, одним солнечным, но не жарким днём, подъехал вскоре после полудня, к видавшему виды доходному дому, с подозрительно тихим двором. Всякий житель этого не самого благополучного района знал, что тут квартирует семейство Рэдрика Шухарта, официально завязавшего с незаконным сталкерским промыслом после второй отсидки, которую надо сказать, равно как и первую, ему обеспечил Квотерблад.

- Оставайтесь в машине, - приказал шеф полиции двум сопровождавшим его констеблям. - Мне и одному будет не просто, а едва завидев вас, он и подавно не станет ничего слушать.

Поднявшись по лестнице, Квотерблад нажал на звонок два раза и стал ждать. Через полторы минуты дверь открыл сам экс-сталкер собственной персоной. Встретил он гостя сухо и без приветствия:

- Чем я обязан столь высокому вниманию? По старой памяти или донос анонимного доброжелателя обо мне напомнил? Так я завязал, начальник, и ничего другого у меня для вас нет. В чём был виновен - за то отсидел.

- Успокойся, Шухарт. У меня и в мыслях нет предъявлять тебе обвинения. Да и стал бы я тащиться сюда лично по такому поводу? Кстати, здравствуй.

- Не заговаривайте мне зубы, - вопреки увещеваниям начал слегка заводиться Рэдрик. - Я жизнью битый и в подарки, падающие с небес, давно не верю. Тем более, когда приезжает с визитом шеф полиции собственной персоной.

- Не собираюсь я тебя дурачить, - устало вздохнул чиновник. - Разговор пойдёт не о твоих былых грехах. Может, пригласишь меня войти, и не будем обсуждать дела, стоя на пороге?

Сталкер жестом указал на кухню, пройдя куда, оба мужчины уселись за стол друг напротив друга. Прохладительных напитков гостю предложено не было, что только подчёркивало общее напряжение.

- Понимаю причины твоего взгляда на положение вещей, - продолжил начальник полиции. - Я слышал, что Золотой шар оказался пустышкой. Не смотри на меня так, специально за тобой не следили, но ты по пьяни жаловался, дескать, за дырку от бублика замечательный парень сгинул, и это мимо нужных ушей не прошло.

- Кругом крысы.

- А нечего столько пить и трепаться в барах. Я только не совсем понимаю твоих переживаний - ведь Стервятник Барбридж был отпетый мерзавец... или сынок не в отца пошёл?

- Выходит так, шеф. Впрочем, вас это будет меньше удивлять, если я открою секрет, который узнал намного позже того случая: настоящий отец Артура - Красавчик Диксон. И Дина, кстати, тоже его. Он тогда ещё не был сталкером, поэтому никаких мутаций у детей и не появилось. Диксон хотел заработать денег, чтобы жить, не утаивая родственные связи, но, покалечившись в мясорубке, стал Сусликом.

- М-да, много в жизни грустных историй, - покачал головой Квотерблад и, украдкой взглянув на Шухарта, после паузы осторожно добавил. - И для моего прихода повод тоже не очень хороший.

После этих слов, холодная враждебность сталкера за считанные секунды переродилась в едва сдерживаемую ярость. Рэдрик вскочил, будучи не в силах спокойно усидеть на стуле, и, уперевшись широко расставленными руками в столешницу, навис над собеседником.

- Так вот куда клонишь! Золотой шар опять же вспомнил. Опять вам моя родня покоя не даёт? Мы никому жить не мешаем, но если кто-то сунется в мой дом с намерением определить нашу судьбу, то я за его здоровье и стоптанный башмак не поставлю!

- Шухарт, ты мне вообще высказаться сегодня позволишь? - впервые надавив голосом, произнёс Квотерблад. - Присядь или налей себе виски, раз нервы шалят! Твоей семьи наш разговор касается только косвенно. Неужели старые обиды настолько въелись в твою кровь, что не позволяют воспринимать меня рассудком?

- Дайте подумать: это я выживал в тюрьме среди уголовников, в то время как моя беременная жена занималась тем же в здешних джунглях. Так что, наверное, да, шеф - я к вам не равнодушен!

- Не буду тебя переубеждать и пытаться завоевать твою любовь. Ты не был юнцом. Беря заказ у криминальных скупщиков, прекрасно знал о возможных последствиях своих действий, и не говори, что я не пытался тебя отвадить от этого ремесла без отправки за решётку. Впрочем, это уже история, и, к сожалению, в дне настоящем есть заботы существенно важнее. Правительство нашей страны столкнулось с большой проблемой, которую необходимо решить, во что бы то ни стало, а без твоих знаний о Зоне это будет тяжело. Конечно, можно подыскать других сталкеров, кого-нибудь из молодёжи, но на кону стоит столько, что нужен самый лучший проводник. Сейчас, в ожидании нас, в моём кабинете скучает один человек - он посвятит тебя в детали.

- Я понял, что нужно вам и правительству, но зачем это нужно мне? Лично у меня никакого желания участвовать в ваших играх.

- Рэдрик, если потребуется, то министр обороны отдаст приказ спецназу упаковать тебя и доставить куда потребуется. Лично я, рассчитываю на твоё добровольное сотрудничество, и даже убедил в этом руководство. Если ты поедешь со мной, то поймёшь почему. Точнее, наш гость с Украины тебе объяснит.

- Так значит ваш носитель информации не шишка из Лондона?

- Это касается нас всех, живущих на этой планете. Всё настолько серьёзно, что перестают иметь значение не только наши с тобой старые счёты. Разница в политических и религиозных взглядах, любые претензии стран друг к другу - отступают до тех пор, когда нам снова понадобится повод, чтобы отхватить кусок пожирнее или просто захочется перессориться между собой.

После этих слов, на фоне недавней вспышки эмоций, сталкер словно закаменел.

- Общий враг? В этом дело? - наконец вымолвил он.

- Ты всегда был смышлёным парнем.

- Что ж, угроза для всего человечества - веская причина для встречи с кем угодно. Я только перекинусь парой слов с Гутой, и мы можем отправляться.

* * *

Перешагнув через порог кабинета, Рэдрик обнаружил там несколько человек. Обвешанный регалиями военный расположился на угловом кожаном диване в компании трёх, так называемых "жирных котов", одетых в безумно дорогие, но строгие костюмы. Отдельно, на широком подоконнике, устроился человек средних лет, резко контрастировавший на их фоне. Казалось, он сошёл с экрана канала Discovery: его обветренное лицо, словно вырубленное из цельного куска породы, гармонировало с джинсами, водолазкой и туристической курткой.

- Члены кабинета правительства, заместитель министра обороны, курирующий офицер управления контрразведки и наш украинский гость, - для проформы представил присутствующих шеф полиции, не уточняя, кто есть кто, - а это наш эксперт по Хармонтской зоне, Рэдрик Шухарт.

Кто-то кивнул головой, иные остались безучастны, и только суровый парень в куртке поднялся с места, протянув сталкеру руку.

- Меня зовут Дмитрий Иванцов.

- Очень приятно, - ответил Рэдрик, пожимая его жёсткую ладонь. - Вы с Украины, но у вас русская фамилия, я прав? В Институте внеземных культур у меня был друг Кирилл Панов. Помню, он пояснял мне про окончания фамилий на О и ОВ.

- Всё верно. У нас, славян, давно всё перемешалось - на Украине живёт много русских, а в России украинцев. Ваш друг всё ещё работает с вами?

- Он погиб. Неудачная экспедиция в Зону.

- Сожалею.

- Среди моих знакомых не было других русских, но благодаря Кириллу, я испытываю симпатию к вашему народу. Чем могу помочь, Дмитрий?

- Мы с вами в определённой степени коллеги. Я работал в седьмом, самом недавнем месте посещения, практически совпадающем по своим границам с Чернобыльской Зоной отчуждения. Чтобы выполнять поставленные перед нами задачи, нам приходилось годами безвылазно жить в Зоне.

- Годами? - совершенно потрясённо переспросил Рэдрик. - Да вы крепче, чем гробовые гвозди!

- Я знаю, в Хармонтской Зоне немыслимо жить - она меньше по размерам на два порядка, а концентрации аномалий в ней намного сильнее, чем в Седьмой. У нас подобное наблюдается отнюдь не повсеместно. Учитывая, что и перечень аномалий у вас подлиннее, даже с имеющимся опытом, без проводника в Хармонтской Зоне мне не обойтись.

- Для пользы дела, мне надо знать всё, что известно вам. Поймите правильно, это может оказать влияние на выбор маршрута.

- Ключевым здесь является происхождение на нашей планете Зон Посещения. Вам известно что-либо об этом?

- Мои познания в этом вопросе исчерпываются версией Пильмана, которую тот давно поведал моему другу Ричарду Нунану. Правда, разговор этот состоялся во время случайной встречи в "Боржч", и Валентин тогда крепко набрался. Согласно ему, все места посещений являются, не более чем замусоренной территорией в результате пикника или привала на дальнем пути.

- Если бы так. К сожалению, конечной целью визитов на Землю является захват нашей планеты и её ресурсов, в том числе, биологических. Если бы им была нужна только земля и её недра, человечество уже изничтожили бы. Поверьте, в их распоряжении более чем достаточный для этого арсенал.

- У нас находили артефакт "Смерть-лампа", излучение которого губительно для всего живого. На этом основании я допускаю существование вещей более масштабных, но той же направленности. Однако само по себе, это не является подтверждением намерений инопланетян - ведь находили артефакты, оказавшиеся весьма полезными в медицине.

- Рэдрик, чтобы не втягиваться в многочасовую дискуссию с пошаговым разъяснением каждого отдельного факта, я постараюсь вкратце обрисовать ситуацию. Прежде чем состоялась наша с вами встреча, прошла целая череда консультаций и совещаний на уровне кабинетов правительств, с участием ведущих учёных всех вовлечённых в ситуацию с Посещением стран, где участники обменивались имеющимися данными. Сегодня уважаемый господин Пильман располагает всей полнотой информации, лишён романтичных иллюзий и входит в Научный Совет при Комиссии по Защите от Инопланетного Вторжения - я встречался с ним на Саммите Девятки. По этой же причине здесь эти господа из различных ведомств. Прошу положиться на то, что все факты ими перепроверены. Я буду опускать детали, обозначая только ключевые моменты.

В Чернобыльской Зоне посещения в центре событий оказалась одноимённая АЭС, представляющая собой чрезвычайно опасный объект. Поскольку станция находилась в рабочем режиме, то утрата персоналом контроля над ней, в силу специфики технологических процессов, сделало бы очередную катастрофу мирового масштаба лишь вопросом времени. Поэтому руководство Украины попыталось не только эвакуировать население, но и, задействовав войска, взять ситуацию под контроль. К сожалению, большинство задействованного личного состава погибло или пропало без вести, так и не решив поставленную задачу. С одной стороны, это привело к запрету на войсковые операции на территории Чернобыльской Зоны, с другой - послужило причиной возникновения вооружённого формирования под названием Долг. Официально оно незаконно, а по факту создано силовиками, под общим управлением Службы Безопасности Украины. Я не простой сталкер, а офицер Долга, отвечающий за все специальные операции. Не буду долго рассказывать о нашей работе, скажу только, что мы столкнулись с активным противодействием людей, ставших прислужниками у новых Хозяев ЧАЭС, мутантов, и иных, невесть откуда взявшихся, существ. Апогеем этой борьбы стало пленение инопланетянина, допрос которого с пристрастием и позволил узнать, что происходит на самом деле. Так что визит на Землю - это совсем не пикник. Космические пришельцы хотят обосноваться здесь всерьёз и надолго, попутно превратив нас в домашний скот - источник рабсилы и сырьё для пищевой промышленности. Их превосходство над нами значительно больше того, каким располагали европейцы при покорении обеих Америк. Только теперь в роли индейцев всё человечество.

Иванцов замолчал, давая слушателю возможность переварить услышанное, но сталкер, массируя себе затылок, попросил:

- Дмитрий, продолжайте, пожалуйста. У меня не идеальные нервы и я бываю вспыльчив, но в этом мире мало новостей, способных повергнуть Рэдрика Шухарта в настоящий шок. Эта не из их числа.

- Хорошо. При предварительном изучении Земли, пришельцы столкнулись с рядом факторов, побудивших их не торопиться с вторжением, а организовать более серьёзные исследования влияния, как местной среды на существ и предметы с их планеты, так и наоборот.

- Извиняюсь, что перебиваю - известно, откуда они прибыли?

- С Денеб-3 из созвездия Лебедя. На наше везение, у них многое пошло наперекосяк с самого начала:

Во-первых, выяснилось, что в земных условиях не работает большинство привычных им систем вооружения. Представьте, что вы, плавая под водой, пытаетесь стрелять из винтовки М-16, для этого в принципе не приспособленной - так вот у инопланетян схожие проблемы.

Во-вторых, ещё до начала Посещения наши враги, поставив опыты, установили, что СПИД, чума, холера, сибирская язва и ряд других опасных заболеваний, про которые им рассказали похищенные люди, на них в принципе не действуют - природная невосприимчивость. Оптимизм по этому поводу просуществовал до того дня, когда они, уже расслабившись, прихватили парня с банальным ОРЗ. Он чихнул пару раз, и через сутки большая часть команды корабля-разведчика была мертва. Правда, в долгу они не остались - действие денебских вирусов в Зонах вы видели - необъяснимые смерти, жуткие увечья и наследственные мутации у последующего поколения.

В-третьих, сами формации наших миров настолько разные, что многие объекты, попадая на Землю, не всегда способны сохранять свои прежние функции. Иногда предметы с Денеб изменяют наши нерезистентные объекты, попадающие в их поле, а порой сами трансформируются в нечто новое.

В-четвёртых, оказалось, что человеческая аура намного сильнее, чем ментальное тело любого инопланетянина.

- То есть?

- Если вы закроете глаза, а я подойду сзади и буду держать ладонь в паре сантиметров от вашего темени, то через короткое время в её проекции у вас появится ощущение тепла, хотя общепризнанными органами чувств такое действие не должно обнаруживаться.

- Знаю о таком эффекте. Некоторые так даже головную боль могут снимать, но только другим, самолечение не получается.

- Разумеется, ведь воздействие поля само на себя не вызывает возмущений и равно нулю, нужен сильный внешний источник в виде раздражителя. Эти пассы безобидны для нас, но аналогичные манипуляции человека в отношении инопланетянина с высокой вероятностью закончатся для последнего летальным исходом.

- Ого!

- Ликовать рано. Первые шесть Зон Посещения представляют собой лаборатории, занимающиеся обнаруженными проблемами, точнее - поисками их решений.

- Чернобыльская Зона, седьмая по счёту, имеет иное предназначение?

- Да. За мизерные по космическим меркам сроки, пришельцы далеко продвинулись в фундаментальных исследованиях и разработке новых технологий - ума этим парням не занимать. Они перешли к полевым испытаниям и обкатке, для чего и понадобилось создание Чернобыльского полигона. Другой сильный козырь денебцев - ментальное влияние. Наша аура сильна, но мы не умеем пользоваться её возможностями, а вот инопланетяне освоили свой хрупкий инструмент в совершенстве, и при помощи пси-воздействия наловчились изменять сознание, психику и поведение людей. Телекинез также для них вещь заурядная.

- Я понял из ваших слов, что они владеют чем-то вроде гипноза, но как это помогает им двигать предметы?

- Это не гипноз. Человеческий мозг в своей деятельности фактически генерирует электрические сигналы и на них же реагирует. В свою очередь любой сигнал можно представить в цифровом виде. Пришельцы наловчились генерировать сигнал с нужными кодами для перепрограммирования живых объектов. Природа телекинеза находится в той же сфере. Всё вокруг нас пронизано электромагнитными полями - их создают Солнце, Земля, телекоммуникации и не только. Фиксируя ментальным импульсом часть поля вокруг неодушевлённого предмета, инопланетяне могут им, как захватом, перемещать этот объект.

- Впечатляет.

- Мы, как воины, всё равно лучше их расы. Чтобы нивелировать это преимущество в противостоянии на коротких дистанциях, денебские физики разработали излучатели, способные разрушать личности людей в локальных областях, а генные инженеры вырастили для ближнего боя ряд биологических образцов, обладающих сверхспособностями: невосприимчивость к боли, невидимость, огромная сила, телекинез, регенерация и пси-воздействие. Хорошо хоть, что у них всё в одном совместить не получилось.

- Я так понимаю, что всё это сообщил пленный. А как вы с ним общались?

- Он знал наш язык. При помощи тех же пси-способностей они считывают мысленные образы, как хранящиеся в нашей памяти, так и мимолётно возникающие в нашем мозгу в момент речи. Они соотносят их и запоминают, осваивая так очень быстро чужой язык. Воспроизводят с присвистом и искажениями, как попугаи, но верно по смыслу. Собственный язык денебцев похож на шипение, различающееся для человеческого уха только тоном и интенсивностью, поэтому едва ли мы его когда-нибудь сможем освоить самостоятельно. Хотя это и не критично - уже написана лингвистической программа, позволяющая переводить речь пришельцев и конструировать фразы на нескольких земных языках, с последующим озвучиванием на их змеином. На смартфонах всех бойцов моей группы этот софт установлен.

- На что или кого эти существа похожи внешне?

- Любое сравнение привносит искажение в истинную суть, но ближе всего, пожалуй, геккон. Прямоходящий, немногим меньше человека, от хвоста только рудиментарный остаток. Головастые ребята, во всех смыслах этого слова - их черепа почти вдвое больше человеческих.

- Раз вы тут, то, видимо, всё-таки шансы в схватке с ними у нас есть?

- Учёные уже изобрели защиту от пси-воздействия, а опыт, наработанный бойцами Долга и свободными сталкерами в Чернобыльской Зоне, поможет людям в борьбе с инопланетными сверхсолдатами. Однако если мы позволим денебцам подойти к стадии высадки в полной боевой готовности, то в таком противостоянии человечество не выстоит. Наш единственный шанс - это не дать им освоиться до конца, уничтожив все лаборатории и полигон, являющиеся ключевыми элементами в подготовке инопланетного вторжения. Если остановим процесс их адаптации к нашему миру - оно просто не состоится. Раса пришельцев гораздо малочисленнее людей, поэтому они и пытаются разыграть до верного.

- Каков план?

- Собственно всю грязную работу сделаю я со своей боевой группой. От вас помимо роли проводника по маршруту потребуется консультация, чтобы нам определить место, где засели в Хармонтской Зоне пришельцы. Часом нет на примете такового, чтобы было загадочным и жутким одновременно, куда ни один сталкер не суётся, а если попробует, то не возвращается? Наши незваные гости предпочитают бывшие промышленные объекты.

- Как же, имеется подходящее. Старый завод вполне подходит под ваше описание. Там точно кто-то обитает. Учёные за глаза прозвали его"Бродяга Дик", шумит он изрядно, а иной раз даже земля трясётся.

- Под заводом есть катакомбы?

- Да, и не на один этаж вглубь.

- То, что нужно. Ваш Бродяга Дик - обычный псевдогигант в роли цепного пса. Его оставили на поверхности, чтобы отвадить любопытных, а персонал работает несколькими ярусами ниже, где сторож им не докучает.

- Это что же за зверь такой, что способен устраивать землетрясение?

- Уродливое, живучее и весьма опасное в ближнем бою существо, ростом более трёх метров. Хотя, если сказать диаметром, то не сильно ошибёшься. Оно создаёт локальные ударные волны.

- Шухарт, вам хорошо заплатят за риск, - поторопился вставить один из членов кабинета.

- Я даже не сомневаюсь, - ответил Рэдрик, - и сделаете вы это до того, как я отправлюсь в путь.

Дождавшись утвердительного кивка, Шухарт обернулся к Иванцову.

- Вы постараетесь взять живыми этих ящеров-интеллектуалов?

- Если представится возможность. Лёгкой прогулки у нас не будет, а главная цель - лаборатория, поэтому если что, церемониться не станем.

- Когда доберёмся, я желаю в этом участвовать. Пусть это благодаря пришельцам, люди станут, наконец, братьями, но у меня к ним свой счёт.