Младший локальный наблюдатель и старший советник-хранитель, прибывший накануне с экстренной инспекцией, сидели на мягком фосфоресцирующем диване, передвигая красные и синие фигуры в голографическом гиперкубе и время от времени поглядывая на стену, заполненную шестью огромными мониторами.
- Похоже, я допустил ошибку на пятьдесят четвертом ходу. Мне надо было пойти стражником на пять - два - тридцать шесть с пребыванием три, - произнес Рэдрик Шухарт. Повинуясь его голосу, позиция в гиперкубе вернулась на тридцать семь ходов назад с момента, когда он признал свое поражение, и синяя фигурка в скафандре, держащая в руке плазменный меч, переместилась на заданное место в левом верхнем углу.
- Возможно..., - задумчиво пробормотал Ти-Лио-Лан, анализируя ситуацию. - Да, это лучше того диагонального скачка драконом, которого я поймал в ловушку через двенадцать ходов. Хм...м, действительно хороший ход - нападение на моего командора с одновременной угрозой разгрома всего верхнего правого фланга. Но я видел этот вариант и не считал его опасным, потому что... сейчас... да, потому что ваша вылазка парируется вот этим ходом пешки.
Повинуясь его ментальному импульсу, красный пехотинец с арбалетом сместился на соседнее поле в центре куба, подсвечиваясь пульсирующим числом "10", которое задавало время пребывания в указанном поле, и одновременно открывая дальние удары старшего офицера и разведчика, полностью блокирующие угрозы Рэдрика.
- А вообще вы делаете успехи. Я не ожидал такого упорного сопротивления. Ведь еще несколько лет назад вы умели играть только в вашу детскую игру на шестидесяти четырех клетках, и то на самом примитивном любительском уровне. Во многих ваших ходах видны стереотипы плоскостного мышления без учета временных факторов. У нас никто бы так не ходил... впрочем, это создает элемент непредсказуемости, и временами играть с вами довольно непросто. Давайте еще раз, теперь вы красными, - с этими словами Ти-Лио-Лан вернул все сто двадцать восемь фигур на свои исходные места пристальным взглядом немигающих фасетчатых глаз.
- К тому, что на разных полях можно находиться только определенное время, я уже давно привык... пока был проводником, - усмехнулся Шухарт. - А вот к трехмерности, честно говоря, приспособиться сложнее, - признал он, сделав первый ход в новой партии.
- Это основная особенность вашего вида, которую мы недооценили. Вы удивительно консервативны и не любите выходить за рамки привычной действительности. Ни в одном из миров, которые мы инициировали, нам не приходилось так часто вмешиваться в развитие, чтобы стимулировать прогресс. Раньше ваша планета не считалась приоритетной, и мы просто наблюдали за тем, как примитивные дикари тысячи лет ничего не меняли в своей убогой жизни. Мы применяли генетические мутации, изменяли климат, посылали кураторов, которые учили вас земледелию и развитию техники. Но ваша проблема в том, что вам и в голову не приходило что-либо усовершенствовать до тех пор, пока мы не посылали новые стимулирующие импульсы или не внедряли новых агентов. Вот и эта игра, которую мы передали вам в самом примитивном виде, за тысячу лет нисколько не изменилась. Пятнадцать лет назад мы передали в несколько компаний идею ее трехмерного варианта, но играть в него практически никто не желает, и даже обычные шахматы стремительно теряют популярность. А наше руководство требует прогресса в развитии проекта, иначе в отношении вас будут приняты жесткие меры, - Ти-Лио-Лан разразился длинной тирадой, раздувая голову и извиваясь всем своим чешуйчатым телом в знак удивления и возмущения. - Вот вы, Рэд Шухарт, что можете сказать по этому поводу? - он сделал ход, приносящий в жертву дракона с целью развития стремительной атаки на красного командора, и пристально посмотрел на оппонента.
- Но, господин советник, а как же технический прогресс? Автомобили, самолеты, компьютеры, космические корабли, мобильная связь, нанотехнологии - ведь всё это было создано за последние сто лет. Разве это не технический прогресс? И в духовной сфере мы развиваемся как по пути отказа от насилия, так и по пути возрождения наследия древних культур, - ответил Шухарт, сделав осторожный ход, отклоняющий жертву и укрепляющий оборону.
- Вся ваша техника подсказана вам нашими агентами. А интерес к древним культурам только подтверждает ваш консерватизм, ведь это всего лишь генетическая память о наших предыдущих экспериментах. Но самый наглядный пример - это зоны. Вот почему, собственно, мы здесь уже полдня играем в эту игру вместо того, чтобы заниматься делом? - Ти-Лио-Лан повернул длинную чешуйчатую шею и обратил взгляд на мониторы. - Где посетители? - раздраженно спросил он, раздувая оранжевый гребень.
- Вот, - Рэдрик с удивлением указал на две зеленые точки в южноамериканском секторе и одну в индийском. - Да, конечно, сталкеров становится все меньше и меньше, потому что зоны надежно охраняются, а почти все полезные энергетики уже взяты и освоены. Но они ходят, вот, если хотите, можно... - с этими словами он увеличил до размера всей стены панораму протоки в верховьях Амазонки, по дебрям вдоль которой крадучись пробирались два смуглых молодых человека.
- Бросьте! Даже смотреть на это не хочу! - прошипел денебианец, со злостью ударив щупальцем по столу. - Всего трое, и все зеленые! Цвет обогащения с целью улучшения земной жизни. Никаких признаков стремления к совершенствованию. Вот, смотрите, вся ваша планета такой стала! - он нажал на иероглиф "Общий фон", и все шесть экранов превратились в карту мира, подернутую грязно-зеленой пеленой, на фоне которой мерцали отдельные точки и прожилки синего, красного и желтого цветов. - Все зоны заблокированы войсками, и ни ученые, ни спецслужбы их больше не посещают. Даже правительства ваши объединились и практически перестали работать, потому что стало нечего делить. Наши генераторы, далеко не самые сложные и эффективные, используются только для того, чтобы получать бесплатную энергию, и никому даже в голову не приходит разобраться в их принципе действия и возможных способах усовершенствования. Ментальные способности, которые мы стимулировали при посещении, тоже почти никого не интересуют. Вы погрязли в лени, дармовой энергии и примитивных развлечениях. Еще пять лет назад в городах было много красного цвета борьбы за власть, а сейчас и этого почти не стало! - Ти-Лио-Лан сорвался на рык, но уже в следующее мгновение смягчился. - Вам трудно меня понять - вы сделали желтый выбор, хотите счастья для всех и считаете, что оно и должно быть таким...
Рэд хотел что-то сказать... возразить... объяснить... но переливающееся всеми цветами радуги сияние в глазах собеседника лишило его возможности издать хотя бы звук или пошевелиться, как и тогда, когда...
... "Счастье для всех, даром, и пусть никто не уйдет обиженный!" - мысленно закричал он, прежде чем...
... горячая упругая волна скрутила его, подбросила в пульсирующий воздух и швырнула на заветную цель. Последним, что он ощутил, были вибрации Золотого шара - теплые, приятные, успокаивающие и дающие надежду...
...потом...
... смутное ощущение распада... провала... стремительного полета ... и нового рождения...
... вибрирующие голоса ...
... "Поздравляем, вы первый, кто успешно прошел испытание и сделал самый добрый - желтый выбор - самопожертвование во имя счастья для всех"
"Вы заслуживаете награды"
"Вы будете счастливы. Мы знаем, чего вы хотите, чтобы стать счастливым. Мы сами скажем это, а вы только подтвердите"
"Вы хотите, чтобы ваша жена ни в чем не нуждалась, а ваша дочь стала человеком, получила образование, и обе они жили долго и счастливо"
... ком в горле, горячие слезы и судорожное "да"...
"А вы сами устали от общества, в котором живете, и стремитесь узнать больше о нас, но хотите постоянно видеть вашу семью"
... обволакивающий кокон, шлем и мягкий диван... новые знания, слова, способности и отношение к миру, вливающиеся в мозг...
...работа наблюдателем на станции на десятиметровой глубине под родной зоной... телепатический контакт со сталкерами... помощь... предупреждение... регулирование полевой структуры зоны...
... тугие пачки купюр, ничем не отличающиеся от настоящих...
...первая телепортация домой... каменно-белые лица и вылезающие из орбит глаза Гуты и Мартышки... шерсть, клочьями выпадающая с ее тела... ее звонкий веселый голос... отличные оценки... удивление учителей ее интеллектом...
Отныне Рэдрик Шухарт существовал только для Марии, Гуты и тех, чей высший тайный советник сейчас говорил ему...
- Поймите, что для устойчивого развития цивилизации в ней должны находиться в равновесии четыре базовых устремления: красное - к лидерству, власти и организации жизни других - от трех до пяти процентов населения, синее - к познанию мира и изобретательству - от восьми до десяти процентов, желтое - к всеобщему счастью и помощи другим - от двадцати до тридцати процентов, и зеленое - к обогащению - у всех остальных. Это проверено во многих мирах. Отсутствие любого из компонентов порождает разложение и вырождение. Вот и у вас - мы хотели разбудить в вас любопытство и скрытые способности, а вы скатились к тому, что только обогащаетесь за счет наших устройств и проводите время в праздности и безделье. Высший наблюдательный совет принял решение о деактивации этих артефактов, чтобы вы снова стали добывать энергию самостоятельно под нашим контролем. А зоны контакта останутся только для того, чтобы инициировать тех, кто сознательно выберет нестандартные пути во имя будущего вашего мира. Пока за восемь лет наблюдений - только двое красных, трое желтых, один из которых вы, и ни одного синего. Это понятно - ваша психология такова, что готовность к добровольному уходу из мира иногда наблюдается у тех, кто руководствуется желтыми и красными целями, а тех, кого прежде всего интересует познание, обычно вполне устраивает их жизнь... Я прибыл сюда для того, чтобы встретить первого из них, если разведка меня не обманывает, а вы должны помочь ему прийти. Вот, смотрите, - извивающееся чешуйчатое щупальце Ти-Лио-Лана указало на синюю точку на краю панели. Потом изображение заполнило всю стену, и перед глазами Рэда появилось испещренное морщинами лицо известного человека, стоящего в начале до боли знакомого пути...
--- --- ---
Опираясь на трость, академик Валентин Пильман сделал нетвердый шаг, потом еще один... и еще... Позади остались лекции, привычная кафедральная рутина, развод с женой, боль и пустота приближающейся одинокой старости, две операции и метастазы, медленно сжимающие когти на его гортани и пищеводе несмотря на все земные и чужие эликсиры здоровья... а впереди был заветный Синий жезл. Еще год назад он только смеялся над легендами о Золотом шаре, дающем счастье, Красной пирамиде, дарующей власть, и этом мифическом предмете, несущем мудрость и знания. Он знал лишь то, что эти артефакты видели лишь смутно и издалека, а иногда они мерещились в пьяном бреду последним сталкерам, которые говорили, что тем, кто приблизится к этим талисманам, уже не суждено будет вернуться назад...
... как Рэдрику Шухарту, который страстно искал Золотой шар...
... или Марку Волвертону, мечтавшему о Большой Красной Пирамиде...
Но теперь, после того сна, в котором жезл, вращающийся, искрящийся и излучающий лазурный огонь, был рядом и заполнял сознание потоком всепоглощающего высшего знания, сомнения отступили и окончательно растворились в отчаянии безысходной повседневности.
Он шел один. Накануне в "Боржче" Эндрю Ковальски, полтора года назад завязавший со сталкерством, за пять тысяч "зеленых" поведал ему о тоннеле, ведущем от скал к западной окраине зоны.
- Его прорыли еще первые сталкеры. Полиция так и не узнала, а сейчас уже все равно туда больше никто не ходит, всё, что можно было забрать, уже расхватали и распродали. А то место, которое вам приснилось, сэр, находится к северу оттуда, сразу за железнодорожной колеей и зарослями кустарника. Только мой вам совет, сэр - не ходите туда, там самое опасное место в зоне. У железной дороги - три комариные плеши, за кустами - чертово поле. Я был на его краю два года назад, тогда мы вынесли оттуда последние ценные штучки, но никакого синего жезла мы не видели, - быстрой скороговоркой произнес Эндрю и пересел за другой столик с каменным лицом, недвусмысленно означавшим "Я вам ничего не говорил и вообще не имею к этому никакого отношения".
Осторожно передвигая ноги и настороженно озираясь, Валентин кидал гайки на несколько метров вперед. Три раза они, на мгновение зависнув в подернутом легким туманом воздухе, отвесно падали вниз, в зловещие "плеши". Это помогло перебраться через проржавевшие рельсы и преодолеть поляну перед зарослями. Валентин удивлялся приливу сил, словно подталкивающему его вперед. Поросль была небольшой и почти высохшей. Профессор сделал шаг вправо, намереваясь преодолеть ее там, где с противоположной стороны уже виднелся просвет, но был остановлен ворвавшейся в голову чужой мыслью "Стоять! Назад и влево!". Удивление, испуг и инстинкт самосохранения заставили ноги развернуться помимо воли. В следующее мгновение Валентин услышал за спиной хруст и, обернувшись, увидел, как оранжевый огненный вихрь охватил несколько кустов в том месте, где он собрался начать преодоление последнего препятствия.
--- --- ---
С тех пор как Рэдрик вошел в сознание Пильмана, он видел мир его глазами, чувствовал каждый шаг профессора и улавливал каждую его мысль. За последние годы ему уже приходилось вести многих сталкеров, спасая им жизни, но этот случай был особым.
- Он подходит к полю. Может, все-таки поставите жезл прямо на опушке? - прошептал Рэд.
- Нет, это противоречит правилам инициации. Мы не имеем права делать это без согласия. Он должен пройти главное испытание. Я активирую цилиндр, - голос Ти-Лио-Лана звучал глухо и тихо, словно пробиваясь сквозь вату.
Главное испытание... Пойти вперед, к заветной цели, отчетливо зная, что возврата уже не будет. Сознательно и добровольно отрезать себя от мира людей, чтобы выйти на новый неведомый уровень... Так же, как тогда, когда опустошенный и отчаявшийся Рэд шел к сияющему шару...
Огромный бирюзовый цилиндр завис в воздухе шагах в пятнадцати от опушки. Он был выше человеческого роста, вращался, искрился и манил. На мгновение Пильман удивился, что еще минуту назад, глядя сквозь заросли, он не видел на этом месте ничего, кроме отдаленных очертаний гор. "Неужели он появился здесь специально для меня?", - удивленно подумал профессор, но прежде чем развить эту мысль, обратил внимание на пространство, отделяющее его от цели. Вокруг цилиндра пузырилась дымящаяся красноватая грязь. "Чертово поле - это что-то вроде ведьмина студня, только обувь не растворяет, а прямо через нее действует. Вот Ларса Видмара оттуда вытащили, так у него ноги через час отнялись, а еще через полчаса всего парализовало, потом еще минут пятнадцать помучился, чего-то бормотал в бреду", - вспомнились сталкерские рассказы о том, что в научном мире назвали "нейротоксической глиной".
Валентин постоял с минуту в нерешительности. Перед внутренним взором как в калейдоскопе пронеслись юность, беззаботные игры, первые свидания, институт, аспирантура и защита диссертации, свадьба, медовый месяц, работа на кафедре... посещение, восторг от знакомства с первыми артефактами, конференции, симпозиумы, доклады и дискуссии...
"Всё позади... А сейчас... в этом мире для меня уже нет ничего ни дорогого, ни нового, и у меня как ученого остается лишь одна цель - узнать, что там, за гранью... узнать по-настоящему", решился наконец он и сделал первый шаг...
Липкая грязь засасывала болотные сапоги, проникая в ноги волнами чуждого мертвящего холода, онемения и покалывания тысячами иголок. Голова кружилась, а Синий жезл расплывался в мутном мареве. Идти больше не было сил, и последние несколько метров профессор прополз, с отвращением вдыхая бесконечно чужой горький пар и отчаянно цепляясь руками за вязкое месиво, а ускользающим сознанием - за цель и мечту. Последним, что он ощутил, были упругие вибрации Синего жезла - теплые, приятные, успокаивающие и дающие надежду...
...потом...
... смутное ощущение распада... провала... стремительного полета ... и нового рождения...
... призрачный силуэт покрытого чешуей змеевидного существа с длинными щупальцами и глубокими черными немигающими глазами...
... и ...
... человека... кого-то очень знакомого...
... ведь это же...
... известный сталкер Рэдрик Шухарт?...
... не может быть, ведь он же давно...
... погиб ... не вернулся ...
... или он...
... тоже? Как я?...
... вибрирующие голоса ...
... "Поздравляем, вы первый, кто успешно прошел испытание и сделал самый интеллектуальный - синий выбор - самопожертвование во имя познания"
"Вы заслуживаете награды"
"Вы узнаете все, что хотели знать о Вселенной, нас и множестве других миров. Вы станете одним из нас - хранителей, путешествующих в пространстве и времени... Да, мы понимаем, иногда вы сможете посещать ваше прошлое и видеть тех, кто вам дорог. Вы ведь этого хотите?"
... удивление, ком в горле и судорожный кивок...
--- --- ---
Ти-Лио-Лан и Пильман, помолодевший и восторженно-торжественный, заняли места в серебристом диске с пульсирующими огнями по краям. Бетонная плита, отделяющая их от поверхности зоны посещения, опустилась и сместилась в сторону, обнажив затянутое легкой дымкой звездное небо, на котором проступали контуры Большой Медведицы. Дисколет начал стремительно набирать обороты. Через пять минут он превратился в серый вихрь и, перейдя в режим гиперскачка, покинул подземную базу.
Рэдрик проводил корабль тоскливым взглядом. Он испытывал смешанные чувства. Ти-Лио-Лан и Валентин звали его с собой, говорили, что зона вполне может функционировать в автоматическом режиме под присмотром роботов, а он имеет возможность повидать и оставшиеся в далеком прошлом высокоразвитые миры на Фаэтоне, Кассиопее и Орионе, и родину пришельцев в созвездии Лебедя, и первобытный развивающийся мир в созвездии Ящерицы, которым правили те, кто выбрал путь Красной Пирамиды... чтобы через полгода по земному времени вернуться домой со множеством новых знаний и впечатлений. Еще Ти-Лио-Лан утверждал, что отключение всех энергетических устройств, полученных в зонах посещения, произойдет автоматически, плавно и постепенно, а те из них, которые обслуживают больницы и важнейшие транспортные системы, будут продолжать работать. Он обещал, что ловушки в зонах будут сняты, а орбитальный дисколет и подземные ретрансляторы начнут передавать волны, стимулирующие спокойствие, хорошее настроение, стремление к лидерству, помощи ближним, познанию и изобретательству. Советник был уверен, что к следующему посещению и уроку общественно-политическая жизнь и благотворительность активизируются, а ученые сами догадаются, как устроены простейшие генераторы денебианцев и как их можно усовершенствовать.
Покидать родину в переломный момент не хотелось. Рэдрик решил, что полетит в следующий раз... когда убедится в том, что Ти-Лио-Лан сказал правду... а самое главное, только тогда, когда будет готов к разлуке с теми, кто ждал его дома, бережно храня его тайну. Когда-нибудь, в другой раз он предупредит их заранее и всё им объяснит, но сейчас... проводив взглядом растворившийся в ночном небе дисколет, он перешел в соседнюю комнату на телепортационный пульт и нажал кнопку...
Гута и Мария в очередной раз сидели в чулане, с нетерпением глядя на замаскированный старыми тряпками металлический ящик, от которого уже начали исходить привычные гудение и золотистый свет...