Аннотация: Если публике понравится - возможно это пролог романа. А если нет, то продолжения не будет.
Он был актером от бога. Красив, спортивен, обаятелен. Девушки при взгляде на него исходили желудочным соком. Скучающие дамы в возрасте утром давали от двух до десяти тысяч рублей с надеждой встретиться вновь. А вот на профессиональной стезе категорически не везло. Или ориентация подкачала, или как, но режиссеры его "не видели". Максимум что перепадало - роли в кино, фактически массовка, хотя пару раз попадал "в титры". В итоге, после получения диплома "артист драматического театра и кино", - ТЮЗ. А самая большая из ролей - в спектакле "Красная шапочка". И даже не Серого Волка, а Второго Охотника. Зато! Что это был за Охотник... С большой буквы! Рост метр девяносто два, в эстетском кожаном прикиде на голое тело, строен и гибок как снежный барс (что для КМС по тхэквондо не проблема), и грим еще лежал как надо. Он срывал со спины спортивный арбалет и поражал в полете птицу - чучело скользило по леске из верхнего угла сцены в нижний. Публика забывала дышать! А как он бежал на помощь бабушке?! Он в прыжке пролетал метров пятнадцать! (Режиссер просто помешан на лесках: у него и пирожки летали, ага). Почему же Охотник всего лишь Второй? Ну... Как короля играет свита, так и злодея играет окружение. Коварство и силу Серого Волка подчеркивает то, что он съел не только Бабушку, но и одного из Охотников. Однако, дело же не в этом, а в том, что в германской земле Гессен задумали и провели международный театральный фестиваль спектаклей по сказке братьев Гримм "Красная шапочка". Как водится, призов для трупп, режиссеров и прочей братии было много, и молодого актера из России Ахиллеса Ивановича Рейс признали Лучшим Охотником, водрузив на голову под аплодисменты зала "Deerstalker hat", малинового бархата, разукрашенную шикарным золотым шитьём, памятными значками, качественными кристаллами Сваровски и перьями реального зимородка. Из Германии с остальным театром Рейс не вернулся. Пропал где-то. И, что характерно, так и не нашелся. Бывает...
Императрица холодным неживым взглядом изучала лежавшего спиной вниз, на кушетке, молодого человека. Долго изучала. Наконец произнесла, чуть шевеля бесцветными узкими губами, в сторону сопровождающего мага, который отстранено, будто проводя профилактику колтунов, оглаживал длинную седую бороду:
- Очень уж он юн. Сомневаюсь в том, что именно это лучший охотник. Гарантии?
Маг степенно прогундосил:
- Имя. Уровень жизненная силы. Остатки аур убитых животных. Награда, опять же.
Отточенным жестом фокусника седобородый протянул императрице Deerstalker hat.
Императрица брезгливо поморщилась, отчего ее некрасивое рыбье лицо стало еще неприятней, но наклонилась и посмотрела куда указывал маг, а указывал он на значки с изображением лося, волка, оленя и кабана.
- Хорошо, - сказала она. - Будем надеяться, что он стоит тех усилий, что были затрачены.
Маг поклонился, и так и стоял согнувшись, пока не хлопнула дверь. Выпрямившись, он не сильно, любя, пнул ногой лежавшего:
- Вставай, уже. Просыпайся! - И пнул вторично.
- А? - полусонно ответил Ахиллес, приподнимаясь на локте. И, по-английски, думая, что всё еще в Германии, задал уточняющий вопрос: - Кто тут?
- Ты, да я, да мы с тобой, - хохотнул маг. - Ты точно лучший охотник?
- Ну, это к счастью. Теперь слушай внимательно. Не поймешь какое слово, сразу переспрашивай. Во-первых, ты в другом мире и вернуться обратно не сможешь. Во-вторых, нашему императору нужен организовать охоту.
- На кого охоту?
- Охоту. Это служба такая. Праздник. Развлечение. ОХОТА.
- Дошло, - сознался Рейс.
Среднестатистический житель планеты Земля слабо представляет себе чем занимаются студенты театральных институтов. Ну, разве что изучают систему Станиславского и слушают от преподавателей: "Не верю!". Но на самом деле, студенты театрального слушают и, соответственно, сдают экзамен по тем же самым предметам, что и искусствоведы. А еще полно всяких факультативов. Вот откуда Ахиллес Иванович сносно знает английский? А декан мило так сказал всем, что в Голливуд, не зная языка, даже с голливудской улыбкой не попасть. Так и будешь всю жизнь только на ёлках зарабатывать. А если тебя в исторический сериал позовут? Гардемарины, шаг вперёд! - как говорится? А ты фехтовать никак? И с лошадьми не знаком ни разу? А танцы бальные? Не можешь? Тогда кто-то другой Вронского сыграет. А в тогу заворачиваться умеешь? Нет? Значит, ты не Сенека. И так далее. Короче, гуманитарное образование Рейс получил очень хорошее, особенно по нынешним временам. Так что кто такой "сокольничий" и чем занимался при царе сокольничий приказ, Ахиллес был очень даже в теме.
А "в другом мире"... Что тут непонятного? Какой-то олигарх огородил территорию размером с ... ну, не Францию, а Люксембург размером, и устроил тут... Собственный мир. Что-то такое Ахиллес слышал. Правда размеры с замок были там. Ну, а тут мир. И что нам до того? "Мы артисты, наше место в буфете".
- Ну, раз дошло, пойдём со мной. Шапочку, шапочку не забудь, там прохладно.
С каждым шагом по прямой парковой дорожке, усыпанной вялыми желтыми листьями, которую обступали деревья в два обхвата, Ахиллесу становилось легче. Кровь разгонялось, ноги-руки обретали утраченную недавно силу. Голова начала соображать лучше.
- Как к вам обращаться, сэр?
- Марвел. Без "сэр".
- А я - Ахиллес. - Рейс замолчал, но обычных при знакомстве с ним вопросов про имя, Марвел не задал. Жаль. Рейс уже готов был поведать как правильно охотиться на черепах.
- А скажите Марвел, как тут у вас на счет женского пола?
Маг внезапно остановился, склонил голову и уставился одним глазом в небо, будто курица, высматривающая коршуна. Наверно, думал о чем-то. Потом вновь пошел по аллейке.
- А с женским полом у нас по разному, - неопределенно сообщил он и хмыкнул. - Что создает некоторые проблемы.
- А точнее? - насторожился Рейс.
- У нас очень важна совместимость...
"Ага, - сообразил Ахилл. - Мир маленький, словно театральный коллектив, все всё друг про друга знают, но мир еще и замкнутый, так что и на сторону не свалить. Понятно про совместимость."
- ...если совместимости нет, то никакого удовольствия от соития не получить. Ни ей, ни тебе.
- Это как? Гипноз какой-то?
- А кто его знает, как он тут всё устроил? Может, у тебя и иначе, ты же из другого мира. А тут только совместимость.
- А вот не понятно, если тут женщин нет, то что тут делать? Вино пить?
- Тут тебе не там. Мало у нас потех. Вот тебя и призвали. Ты лучший охотник, так что сворку тебе в руки, арбалет в подмышку и ягдташ на плечо.
- Сворка это что?
- Поводок для своры собак.
- А, кстати, на что тут охотятся? На лис?
- На что скажешь. Скажешь на лис, будут на лис. Скажешь на тигра, будут на тигра. Ты Главный охотник...
- А у вас тут и тигры водятся? А дикие слоны есть?
- Нет. Но если надо - разозлим. Как скажешь. - Маг был серьезней некуда.
- Что такое "скажешь"!? Надо же исходить из возможностей.
- Возможности неограниченные. Вон, даже тебя призвать смогли.
- Понял.
Дальше шли молча.
- Да, вот еще что, - вспомнил длиннобородый. - В твоей ауре много слепков убитых висит. У нас право убивать имеет только император и тот, кого он этим правом наградил. Так что не смей допускать кровопролития.
Ахиллес судорожно стал припоминать, кого это он успел поубивать за свои двадцать четыре года. Комары? Тараканы. А, еще мыши, да, была оказия. О! Внезапно вспомнилось. Рыбы, вероятно! Было дело. Как-то в каникулы, жажда романтики и заработка кинула Ахиллеса на рыболовный траулер. "Ну, если рыбы считаются, то на мне столько невинноубиенных висит...".
- Кровопролития не допущу! - строго пообещал Рейс.
Тут как раз дорожка закончилась площадкой с небольшим бассейном, посредине которого бил из водной глади жалкий, размером с папоротник, фонтан. С парапета поднялись две фигуры в светло-серых рясах с капюшоном.
- Мэтр Рейс, - громко обратился маг. - Позволь представить тебе твоих наставников. Мэтр Контордан и мэтресса Тариуна. - Я же оставлю вас.
Представленные по очереди отвесили поклон с приседанием. Наш актёр легко смог сымитировать местный реверанс. Талантлив, собачий сын, говорили про него в институте.
- Мэтр Рейс, Марвел уже сообщил, чего от вас ожидают? - У мужчины был приятный тенор.
- Праздник?
- Да, точнее не скажешь. - В голосе женщины крылось что-то большее, чем констатация факта. Некий тайный намёк на нечто неизвестное. "Ох уж мне эти интриги", - подумал Ахиллес и взял быка за рога:
- Я бы хотел определиться на берегу. Либо мне выделяют средства и я должен уложиться в отведенный бюджет, либо просто удовлетворяют все мои требования, сколь бы экономически необоснованными они не выглядели.
Среднестатистический житель плохо представляет себе работу творческих людей типа режиссеров, и уж точно не представляет какие денежные потоки оказываются в руках у постановщиков массовых действий... Работать за "спасибо" Рейс не собирался. Гонорар его также интересовал мало. Ну какой тут гонорар? Сто рублей? Проще заказать шубу, как у Михалкова, а после представления - списать по акту. И не только шубу, ясный пень. Искусство требует жертв!
- Мэтр Рейс... Вы в империи. Здесь всё принадлежит императору. Если вы скажете, что надо заполнить этот фонтан золотыми монетами - он будет заполнен золотыми монетами. Если скажете, что он должен фонтанировать кровью девственниц - воду сменят на кровь девственниц. И никто не будет сожалеть об их смерти.
"Шутник", - подумал Ахиллес, держа Poker face. - "Можно же просто взять по литру крови у каждой".
- Охота должна быть внутри, жить в сердце! Что любит император? Что ему нравится? Учитывая, что я пообещал бескровную охоту, будем ловить зверя для зоопарка?
- Зверинца? - уточнила мэтресса.
- Ну, да, именно. Итак, идея такая. Что бы не загонять животное в ловушку и не травмировать сетью, думается просто загонять зверюгу. Весло, на лошадях... С собачками. А император - впереди, на белом коне.
- Не получится. Императора видели, мэтр Рейс? Ну, весит он как хороший жеребчик. Под ним кони не скачут, а бредут. - На этот раз интонации женского голоса никакого второго-третьего дна не содержали.
- Ну, тогда загонщики выдавливают зверя на императора, и тот падает к ногам бредущего тяжеловоза. Зверь падает, конечно. А?
Теперь высказался мэтр Контордан:
- Не думаю, что вид загнанной дичи, мокрой от пота и с высунувшимся от усталости языком, придется императору по душе.
Ахиллес сделал вид, что оскорблен в лучших чувствах.
- Ну, а что вы тогда предлагаете?! Мои идеи вам не нравятся, давайте свои!
Наставники переглянулись.
- Мы думает так. Император со свитой едет по лесной дороге. Со охотниками. И ему на встречу выбегает... жуткий и страшный... лев. И собирается напасть. Император поднимает длань и произносит: "Пади предо мной!". И лев падает. Тут охотники выбегают и связывают льва. Грузят в телегу и везут в зверинец. Всё.
Рейс был несколько ошарашен.
- Э? И как это сделать?
- Магией.
- А зачем тогда вам я, лучший охотник?
- Как зачем?! Вы же можете представить хищного и злобного льва?
- Представить?
- Да.
- Могу.
- Представьте...
И в тот же миг Ахиллес Иванович Рейс превратился во льва.
- Видите, ничего сложного... А теперь, пройдемте в лес, порепетируем. И не надо так грозно рычать! Не у себя дома!!! А то как дам электрошокером!
"Еще и слова умные знают", - тоскливо думал Рейс, шагая на четырех плохо слушающихся лапах. Маги... Что хотят, то и делают. Чтоб их так и растак вместе с их охотой...