- Поэтому нам нужна именно ваша помощь, мистер Альтадж. Вы понимаете сложность ситуации?
Следователь протянул собеседнику чёрную сигару.
- Думаю, у этого дела множество сложностей, лейтенант Орил, - ответил Альтадж и принял сигару.
Орил отметил про себя, что у артиста холеные мягкие руки и южный акцент.
- Называйте меня просто Джек. Вы же не военный...
- Кроме того, лейтенант Орил, я предполагаю, что у вас имеются сведения, что я - Альтадж Катарейский - всего лишь артист театра, а не мастер контрразведки.
- Один из лучших артистов в стране, мистер Альтадж, - поспешил добавить Джек и протянул большой палец, шепнув гремучее слово. Огонек пламени вспыхнул в сантиметре над ногтем. Альтадж ничем не выдал удивления и невозмутимо прикурил от огня.
- Вы - колдун?
Следователь затряс рукой, погасив огонь, и вежливо улыбнулся.
- Ну, что вы. Колдуны сейчас под запретом. Им надевают на головы мешки и сжигают на западе страны... Я лишь знаю правильные слова.
- Хорошо. Пусть так. - Артист вкусно затянулся и выпустил густое облако дыма.
"Имперские", - машинально подумал Альтадж.
Мимо них шли солдаты. Они смеялись и курили папиросы, плевались и бранились. Шли вразвалку, только возле Орила остановились и отдали честь. Альтадж подумал: "Видимо, мародерствовали" - и присмотрелся. Легкая пехота с эмблемой "Отрубленной руки".
- Сколько мне заплатят, Джек?
Мужчина прискорбно вздохнул, глядя в спины уходящих солдат. Альтаджу показалось, что в глазах плещется недовольство.
- Думаю, вы в курсе, что сейчас сложные времена у Королевства, и государство...
- Сколько? - Альтадж сверкнул чёрными глазами.
- Шестьдесят золотых.
Артист неспешно потушил сигарету о каблук сапога и отбросил в сторону щелчком пальцев.
- Благодарю за предложение. Интересно было с вами поболтать, лейтенант. Как-нибудь я вышлю вам пару билетов на свое представление.
- Восемьдесят.
Альтадж смерил его пристальным взглядом.
- Я давно в театре, Джек. И я прекрасно знаю, когда от меня что-то утаивают... В данном случае опасность дела может быть хорошо оплачена. Давайте сразу перейдем к третьему предложению. Я знаю, что мне угрожает смерть на этом задании, поэтому двести сорок и питание.
Орил крякнул от удивления.
- На что вы, - продолжал Альтадж, - мне ответите, что таких сумм вам хватает на вооружение целой роты или что-то в таком духе. Затем... вы как бы невзначай спросите, мол, какие, наверное, большие налоги платит артист театра? "Ах, вы не оформлены как Ф-3, а все еще идете как Ф-2?.. Непорядок. Если так, то вы, вероятно, задолжали за три года...". Наконец, вы предложите урегулировать этот вопрос (исключительно по доброте), а я благоразумно соглашусь на сто двадцать. И вы скажете там своим, что мне необязательно платить налоги.
Орил подавил улыбку. Альтадж продолжал.
- С учетом того, что других людей с моим опытом в округе нет, вам придется договориться со мной. Разумеется, недалеко отсюда есть древний, как слон, "цирк Розенталя", но не факт, что в нем найдутся хорошие артисты, к тому же вы знаете, что в нем заправляет горлик. А с выходом "эдикта" вам запрещено иметь дела с иными расами. Или я не прав?
- А вы намного опаснее, чем мне говорили... Но, позвольте, вы не боитесь смерти, вы сказали?
- Я сказал, что мне может грозить смерть. - Артист вздохнул. - Все мы рано или поздно умрем, Джек. Бояться смерти - вовсе не жить.
- Интересно замечание. Я его где-то слышал... Хорошо. Сто двадцать. Хотя вы задолжали за пять лет налогов.
- Сегодня здесь будет жарко, Мелкий, - сказал мужчина со шрамом на лице.
Он оглядел двор за таверной. Пристально.
- Так, Мелкий...
- Да? - горлик с густой щетиной и грустными глазами возник справа.
- Четверых в сарай. Двоих в свинарник...
- Но как туда?..
- Ты же горлик, Мелкий, вы знаете, как жить в шахтах и все такое. Придумайте. Если я сказал, что двоих в свинарник, они должны туда залезть и не жаловаться. Скажи спасибо, что Миго на прошлой неделе зарезал свиней, и им будет не так тесно.
Помощник быстро закивал.
- Дальше. Троих в поле, за стога сена. Сколько у нас осталось ребят?
- Так... Семь.
- Красивое число. Эти пусть с тобой ждут сигнала... - Он хлопнул Мелкого по плечу, тот покачнулся. - Как только я выйду, пусть начинают представление. Ну, и заварушка же сегодня будет, дружище.
Помощник кисло улыбнулся.
- Это задание давно планировалось нашим ведомством, - объяснял Орил, пока они шли мимо палаток и походных костров. - Вы в курсе, кто заправляет "Армией силы" и кто такой Туша?
Альтадж хмыкнул.
- Я артист, Джек, выступаю и в крупных городах, а не только в провинции. Разумеется, я слышал про самого разыскиваемого преступника и про его бандитов.
- Престолы дают за его голову тысячу фрилов. Наш государь пять тысяч золотых за живого или мертвого. Империя хочет завербовать Тушу или что-то в таком духе.
Они зашли в просторную палатку Орила, освещаемую свечами.
- Присаживайтесь... Это Сэм. Сэм, это мистер Альтадж, я говорил про него.
Артист заметил в углу невысокого стройного мужчину, который чистил под ногтями узким ножом. Короткая стрижка, темно-серый мундир без знаков отличия. Он отвлекся от своего занятия и коротко кивнул Альтаджу. Колючий взгляд и невыразительное лицо.
- А господин Сэм? - Артист взмахнул рукой.
- Он будет присутствовать при нашей беседе, - ответил Джек. - Он из КСБП.
- Боюсь, я не совсем...
- Королевская служба по борьбе с преступностью, - негромко пояснил Сэм, откладывая нож в сторону. - Называйте меня просто Сэм, без "господин".
У Альтаджа пошли мурашки от его голоса. Джек потер переносицу и крикнул:
- Карл!
В палатку незамедлительно заглянул высокий румяный юноша.
- Лейтенант?
- Сделай нам чая покрепче и сушек принеси. Только чтоб мягких!
Альтадж бросил взгляд на карты местности, разложенные на столике, фигурки конницы и пехоты из дерева. В палатке имелась узкая короткая кровать, аскетичный умывальник в углу и ряды коробок, завернутых в черное имперское сукно. Поверх сукна мелом написано "сигары", "ром".
- Так вот... - Орил смотрел на Альтаджа. - В "Армии" после того, как они устроили осаду Лабиринта, насчитывается около тысячи человек. У них конница и баллисты.
Собеседник удивленно присвистнул.
- Действительно армия. Мне казалось, их меньше. А почему бы не разбить их одним ударом?
Орил поморщился, словно кто-то надавил на старую рану.
- Некоторые прячутся по городам, их не посчитать. Проблема в том, что они весьма мобильны. "Армия" перемещается по просторам нашей страны с неимоверной скоростью... И ведь некоторые деревни скрывают их, помогают и прячут от нас. К тому же основные наши силы сейчас сосредоточены на границе с Империей. Несколько легионов мобилизованы.
- Дальше.
- Была попытка нейтрализовать Тушу. И не одна... Сначала тайные агенты, найденные повешенными у дороги. После этого несколько высших чинов лично возглавляли атаку на его стан. Но Туша всегда ускользал, даже если удавалось задержать его мелких помощников... Бытует мнение, что этому головорезу помогает кто-то из младших божеств.
Сэм сменил позу в кресле. Альтадж нахмурился и провел рукой по аккуратной бородке.
У палатки кто-то кашлянул.
- Лейтенант. Чай готов, сушки нашлись. Заносить?
- Заноси.
Карл поставил поднос на стол, когда Орил сложил одну карту, что расчистить место.
- Спасибо. Свободен.
- Есть!
Джек разлил черный чай из металлического чайничка, по палатке разнесся аромат бергамота.
- И вы хотите внедрить меня в бандитскую среду, чтобы я добыл информацию. Хотите, чтобы я был горшочком с мёдом - у нас так в театре называют сложные, но интересные роли - и был там под прикрытием. Узнал что-то, а потом рассказал вам.
- Интересное выражение, - подал голос Сэм. - "Горшочек с мёдом". Мы называли это "подсадная утка".
- Вы все правильно поняли. - Орил передал чашку артисту. - Угощайтесь сушками... Но все немного сложнее, чем кажется. Именно объемом информации, который вам придется запомнить.
Артист изобразил полное внимание.
- Изначально мы готовили на эту роль другого человека - нашего агента, однако на прошлой неделе с ним произошел инцидент в бою, и нам пришлось искать срочную замену, так как другого такого шанса может не быть. Мы искали человека, который мог бы влиться в среду бандитов без проблем... - Лейтенант вздохнул. - Поэтому...
- Обратились к кому-то другому, - предположил собеседник.
- Да. К вашему коллеге, и мы уже начали работать над легендой.
Альтадж не издал ни звука, но его молчание было весьма красноречиво.
- К Мартину Исти, - добавил Джек наконец.
- Я не буду спрашивать, почему мы обратились сначала к нему...
- Он больше похож на головореза и убийцу, - без эмоций в голове ответил Сэм.
Орил развел руками.
- Хм. Ну, хоть где-то меня обскакал... - Альтадж не скрывал раздражения. - А почему вы не продолжили с ним работать дальше, раз уже я не похож на вора и маньяка?
- Это проблематично. Он повесился в своем театре, - отрезал Сэм.
Альтадж открыл рот, чтобы что-то сказать, и закрыл его. В глазах его застыло множество чувств - от недоверия до неприятия. В итоге он дрожащей рукой убрал чашку на стол и спросил неверным голосом:
- К-когда это произошло?
- Вчера вечером. Он сильно пил?
Альтадж быстро-быстро заморгал, потер виски.
- Проклятье, Марти! - Он стукнул себя по голове. - Чертов кретин! Он ведь говорил мне...
Сэм немного приподнялся в кресле.
- Что говорил и когда?
Артист медленно оглянулся.
- Что у него проблемы... Недели две назад назад мы виделись. У него был кризис, но я не придал этому значения и посмеялся над ним. Но все артисты по-своему конкуренты и враги! И у всех артистов кризис... всегда.
- Его тело было окружено огромным количеством бутылок из-под шнапса. Квартира была закрыта изнутри.
Альтадж молчал, лишь часто моргал. При слове "тело" он дрогнул, ссутулился. Лейтенант мешал в чашке сахар, глядя в пустоту.
- Мистер Альтадж, это не входило в изначальный план, однако нам стало известно, что назначена крупная воровская сходка - больше, чем мы думали. Мы знаем место и время, но мы не знаем точную цель. Только домыслы.
- Скорее всего, это может быть обсуждение поставок "вспышки" и "демонического снега", - пояснил Сэм.
- Наркотиков, - вставил Орил.
Артист медленно кивал, все еще потрясенный новостью о Мартине.
- Даже если это так, мы уже должны понять, откуда эти вещества попадают в нашу страну. И кто из банд больше всего в этом замешан. Но если это переделка территории, то этот вопрос весьма серьезен, - произнес Сэм.
Лейтенант взглянул на карты и затем сказал:
- Там будут люди Туши, еще кое-какие бандиты с Запада, представляющие старую воровскую касту. Могут прийти и колдуны. Зачем они встречаются? И тут появляетесь вы. Мы создали вам легенду. И согласно этой легенде, вы - один из высших иерархов у другого известного бандита в стране. Который живет на юге и якобы отказался от сходки. Про Сероглазого не слышали?
Орил отрицательно покрутил головой.
- Ага. Этот человек, в отличие от коллеги, всячески скрывает свое влияние на страну. Между тем, людей у него в два раза больше... Мне больно это признавать, но он уходит от криминала и входит в политику, где нам его не достать. Недавно король даровал ему титул барона.
- Почему же тогда он не подмял под себя "Армию"?
- Он побаивается Туши, который стал легендой, мифом, а не просто очередным везучим силовиком, который поднялся. И ведь Сероглазый правит югом. Ему незачем лезть в центр страны. У него очень много дезертиров из регулярной армии. Много денег. И понимание экономики. Помните подорожание хлеба год назад?
Альтадж кивнул и шумно отпил чай.
- Он сильно разбогател. Он знает фермеров. Знает про поставки. И прочее. Не суть... Главное - он второй после Туши. И мы разыграем эту карту.
- Как?
- Доверьтесь нам. Ваше дело - сыграть. Вы сможете сыграть крупного бандита?
Альтадж усмехнулся.
- Для мелкого я слишком тучный и ленивый, лейтенант. Для крупного - самое то. У меня и подходящая одежда есть. И даже похожая роль всплывает в уме. Как вы узнали про бандита? Не будет ошибки, если вдруг кто-нибудь из них помнит его и не признает меня по лицу?
- Нет, все продумано. Маркиз совсем недавно при Сероглазом, быстро взлетел вверх из-за наглости и беспринципности. На прошлой неделе он сбежал с крупной суммой за границу.
- Надо же...
- Да. Сероглазый не сильно распространяется, что его ограбили и ушли.
- Откуда вы все это знаете? - удивился собеседник, поднимая брови.
Орил слабо улыбнулся.
- Работа такая. У нас в некоторых бандах есть агенты. Вот они-то и сообщили "Армии", что Сероглазый хочет войти в бизнес наркотиков и совершить закупку.
- А когда я покину таверну, они ведь будут ждать результатов? Что я поговорю с Сероглазым...
- Мы пустим слух, что вас убили по пути домой.
- Хм... А Сероглазый рано или поздно узнает об этом и лишь сообщит, что Маркиз теперь вольная птичка и действовал без его разрешения. План замкнулся. Вы все будете знать, а они нет.
Орил беззвучно похлопал.
- Есть лишь два дня, чтобы объяснить все, что мы сами знаем об их среде, - подал голос Сэм.
Лейтенант подлил Альтаджу чая и продолжил:
- Так что основная ваша цель: узнать цель сходки, которая будет недалеко отсюда. Если что-то пойдет не так, мы рядом.
- А почему бы не поймать всех прямо там? Всех этих бандитов и колдунов?
Орил вежливо склонил голову набок и посмотрел на артиста взглядом родителя, который видит, что ребенок несет ерунду.
- Ну, да, - Альтадж улыбнулся. - Это ваша работа, вам виднее.
- Да. Нет смысла хватать хвост змеи, если голова все равно останется на свободе.
- И отрастит сразу три хвоста, - буркнул Сэм.
- Вот поэтому нам важна информация. Вы - наживка, которой они могут все рассказать.
- Скажи ему про "красного" придурка, Джек, - холодно сказал Сэм.
Орил бросил на него быстрый взгляд.
- Да. Еще кое-что. Есть небольшая вероятность, что на сходке может появиться Марко Козырь, участник громкого дела о революционном движении в столице. Несколько банд готовы дать за его голову крупную сумму, но мы сами хотим повесить его на первом же столбе. Если вдруг он заявится и напомнит всем о своих правах, то это вызовет... весьма бурную реакцию.
- Это который Марко? Тот, что призывал убивать министров прямо в их постелях? - ужаснулся Альтадж. - "Красный Марко"? Я думал, он повешен или в тюрьме.
- К сожалению, нет, Марко жив. "Красным" его стали называть после той ночи перед Солнцестоянием, до этого он был известен как Козырь... Ему удалось бежать из-под ареста.
- Он как чума, - выплюнул злобно Сэм. - Но, когда он появится, мы будем готовы.
- Если он появится, - сказал Орил. - Только если... Тогда ловушка по сбору информации станет ловушкой для него.
Бачча по прозвищу Лис мелодично насвистывал, лежа на сене и глядя в небо.
- Заткнись, рыжий.
- Расслабься, Мутный.
Небо с его белыми барашками перегородило уродливое овальное лицо со сломанным носом, все в шрамах и оспинах и с налитыми кровью глазами.
- Варежку свою закрой, рыжий. Мы тут так-то в засаде.
- Базаришь, - ответил третий, сидящий прямо на дороге. - Тихо давайте там, пацаны.
Мутный провел рукой по лысине, стирая пот, и брезгливо бросил:
- Час ждем, Костыль. Долго еще?
- Нам сказали дождаться "посла". Я что, гадалка? Мы дождемся. Даже если чертов дождь, ураган или нашествие варваров.
Мутный бросил взгляд на далекие пики гор с заснеженными шапками.
- Для дождя стоит слишком хорошая осень, по мне. А вот варвары пока не сунутся, мать их так. Прирезали их босса, Кристалла.
Бачча наблюдал, как между двумя высокими травинками дергается в паутине жучок. Жучок не понимал, что, чем больше он производит движений, тем скорее паук придет за ним.
- А хрен их разберет, - ответил Костыль, поднимаясь. - Это же дикари.
- Так что мы будем делать в таверне? - протянул Мутный. - Садимся сами и с "послом" от Сероглазого, потом дожидаемся старых хрычей с Запада и колдунов?
- Все по плану, балда. Ждем Сайласа. Договоримся о поставках и объявим свои права на Лабиринт. Он же на Западной территории, но им на хрен не сдался.
- А на случай засады?
- А на случай засады заткнись, Мутный. План есть, не мы его придумали.
- Кто-то едет, - сказал Бачча, потягиваясь на сене.
Мутный скривился и оглянулся на него:
- С чего ты...?
Послышался топот копыт.
- По местам, - прошипел Костыль.
Конь белой масти и всадник выглянули из-за поворота. Мужчина держался весьма величественно. Толстый подбородок высоко, веки полуопущены. Богатый фиолетовый камзол и шаровары по последней моде.
- Это он?
- Сережка есть в ухе? Тогда он.
Когда Альтадж поравнялся с ними, Бачча и Мутный встали перед ним, Костыль отрезал обратный путь.
- Высоко сегодня солнце, - сказал Костыль, кладя руку на топор за поясом.
Всадник помедлил. Бачча подумал, что еще мгновенье, и Мутный кинется на него.
- Да всего не осветит, - ответил Альтадж. - Здарова, бродяги.
Костыль расслабился, выдохнул.
- Ты, значит, Маркиз?
Альтадж расслабленно окинул их всех надменным взглядом.
- С кем базар держу?
- Я - Костыль. Правый при Сайласе, тот работает с верхушкой "Армии". Это - Мутный. Это - Бачча Лис.
- Ведите меня к Сайласу, - отрезал Альтадж. - Мне шестерки не нужны.
Мутный ощерился, как волк. Бачча усмехнулся.
- Приведем, - ответил Костыль. - Только ты здесь понты не гни. Тише едешь - дальше будешь.
- Ведите.
Костыль свистнул, и с ближайшего дерева поспешил слезть ловкий юноша с луком и колчаном стрел за спиной.
- Птенец, бегом сюда!
Дальше они двинулись по дороге. Тройка бандитов шагом, Костыль - хромая, Альтадж неспешно на лошади. Какое-то время молчали.
- Маркиз, ты высоко сидишь? - подал голос Бачча.
- А тебе какое дело? - сильный голос, резкий.
- Просто босяцкий интерес.
- Хм... Ну, коли так. - Маркиз почесал мочку уха. - Я правый при Старике. Тот правый при Сероглазом.
Мутный присвистнул. Костыль почесал затылок.
- Высоко.
Уважение и почет чуть ли не ощутимой волной разлились по четверке. Альтадж усмехнулся про себя, впрочем, тут же входя в роль Маркиза.
- А что у вас там на юге происходит? - спросил вежливо Мутный. - Ну, такого...большого.
- Война с Империей портит урожай и пополняет наши ряды.
- Как это? - Птенец воззрился на Маркиза широкими голубыми глазами.
Остальные хмыкнули.
- Дезертиры, Птенец, - ответил Бачча.
- А "эдикт" как-то сказался? - не замолкал Мутный.
Маркиз сплюнул на землю.
- Да, конечно. Многие лавки закрылись. Многих уволили... Ну, у нас там помягче с этим делом, пока никого не вешают.
- А твое мнение по этому вопросу?
Маркиз подумал, подыскал слово:
- Порожняк. Какая разница, кто какой расы. Бизнес страдает - страдаем и мы. На сотни две воинов-горликов теперь у нас больше, но это и больше ртов. Нужны деньги. А раз "эдикт" закрывает целые шахты, то деньги нужно искать в других местах.
Костыль деловито прокашлялся.
Недалеко показался трактир.
- Маркиз, а со жрачкой и выпивкой у вас как сейчас? А кто главный враг на юге?
- Главный враг - экономика. Второй враг - остатки банды Козыря.
Бандиты понятливо закивали. Они знали и не любили Козыря.
- Выпивки хватает, не жалуюсь. А кормят так себе. Каждый кусок вырываем у Судьбы-матери.
Костыль кивнул конюху. Худой мужчина со впалыми щеками скосился на их татуировки, на топоры, заткнутые за пояс, на золотую серьгу Маркиза и молча увел лошадь.
Мутный шепнул что-то Птенцу, тот побежал вперед всех и уважительно открыл дверь в таверну.
В таверне было немного людей - в основном, беженцы с севера и крестьяне, - пахло луком, потом и сырой соломой, покрывающей грязный пол. Низко над залом висела громоздкая деревянная люстра с оплывшими свечами. Стекла в окнах едва пропускали свет. Разговоры, стук игральных костей, храп пьянчужки, который спал за столом у самой двери.
- Ээ, а получше места не было?
Костыль покосился на Маркиза и добродушно усмехнулся.
- Высоко сидишь - про низы забыл? Это хорошее место, тихое.
Алтадж мысленно одернул себя.
- Да я не жалуюсь. Но хотелось бы пожрать чего.
- Будет вам пожрать, Маркиз.
Они сели за большой столик у открытой кухни. Мускулистый бледный мужчина с густой бородой отбивал мясо.
- Как бизнес, Миго?
Тавернщик отложил молоток.
- Здарова, Костыль, - пророкотал он глухо. - Хорошо, не жалуюсь.
- Мы здесь по делу. - Костыль пристально уставился на Миго. - Понимаешь? Не хотелось бы лишних людей. Мои на месте?
Миго хмуро кивнул.
- Лишних сегодня нет. Один пьяница вон у двери... В остальном как договаривались. Обслужим ребят по высшему разряду.
- Пива! - Мутный схватил официантку за руку. - Милочка, и мяса жареного с луком. Быстрее.
Девчонка быстро убежала наполнять кружки пивом из бочки.
- Так, - сказал Костыль, когда она убежала. - Здесь поедим, потом подъедут Сайлас и двое с Запада.
- Кто будет с Запада? - Альтадж напряг память и постарался не перепутать. - Лучник и Сложный?
Костыль отрицательно мотнул головой.
- Лучника неделю назад замочили. Вместо него Анис. А Сложный от себя отправил кого-то, вроде девчонку.
Птенец под взглядом Костыля убежал на улицу встречать Сайласа. По столу прокатились игральные кости Мутного.
- Кто за?
- Да все знают, что с тобой в кости никто не сядет играть, - усмехнулся Бачча.
Мутный беззлобно повел плечами и вынул из кармана засаленную колоду карт.
- Тогда в картишки?
- Ты с ума сошел? Твоей колодой?
Бачча и Костыль негромко рассмеялись. Маркиз откинулся на спинку стула и оглядел таверну.
- Хотелось бы узнать по поводу поставки "вспышки", Костыль.
Бандит посерьезнел.
- Думаю, мы начнем официальные переговоры, когда все будут на месте, Маркиз.
Альтадж примирительно поднял ладони.
- Хорошо. Я и мою люди просто в этом деле новички.
- Насколько я помню, многоуважаемый Сероглазый был против наркотиков. Что изменилось?
- Времена стали сложнее, обычный грабеж и рэкет денег много не приносят, - заученно ответил Маркиз. - Работорговля и шахты как-то уравновешивали дело, но теперь с рабами туговато из-за мора, а шахты прикрылись.
Костыль вздохнул.
- Вот и у нас малина кончается... Слыхал? - Он понизил голос. - Теперь почти за все преступления против короны - смертная казнь.