Публичная бета включена Выбрать цвет текста Выбрать цвет фона 100% Выбрать размер отступов 70% Выбрать размер шрифта
Клыки блеснули в свете фонарей, темные, как старая слоновая кость, и каждый длиннее головы Зуко. Массивные когти лежали на камне, подобранные для прыжка, готовые разодрать и разорвать на части. Хвост тянулся и тянулся, готовый взбивать волны в кровавый бульон.
С пересохшим горлом Зуко вышел из поля зрения скелета.
- Что. За. Черт?
- Ракко-вани. - Лангшу бесстрашно подошел и потрогал голенную кость того, что смогло бы проглотить его одним махом. - Так вы называли их тысячу лет назад. Выдракрокодилы. Ходячие киты. - На его лицо набежало пасмурное выражение. - У Племен Воды тоже есть для них имя. Кадзайт*.
"Морские волки". Зуко слышал это имя раньше, он знал его...
"Не я. Кузон".
Он сделал ещё шаг назад и в сторону, осторожно стараясь не врезаться в ещё один стеклянный ящик с... ну, сейчас его не особенно волновало содержимое. Древний схрон Белого Лотоса, к которому привел их Лангшу, был забит странными штуками. Свитки, странные камни, и кто знает что ещё. Но ничто из этого не было столь впечатляющим, как то, что свернулось у дальней стены схрона. "Пятьдесят футов, и ни дюймом меньше. Если добавить соответствующие мускулы и... Агни, от "Вани" остались бы металлические осколки".
- Я плавал три года. Никто из встреченных мной не говорил ни о чем подобном!
- Что, большой злой принц Огня никогда не слышал о морских змеях? - язвительно спросила Саолуань.
Зуко подавил желание закатить глаза. Воин Киоши могла вести себя совершенно непринужденно, но она всегда пристально следила, чтобы что-то всегда находилось между ней и теми зубами.
"Не могу её винить. Мне самому хотелось бы свернуться клубком и где-нибудь спрятаться". И он был так сильно-сильно рад, что Широнг ждал снаружи, готовый извлечь их, если что-то пойдет не так. Он не хотел быть запертым здесь, если обрушится потолок. Древний схрон, который был старым ещё при Хьёрине... Кто знает, насколько он стабилен?
И если был скелет, значит, существо было живым. А если оно было живым, у него был дух. А духи могли и задержаться.
"Мы уже видели, как ходят мертвые".
- Морские змеи были злыми. Отщепенцами, - тихо сказала Амая, протянув было руку, чтобы дотронуться до костей. Замешкалась и отдернула руку назад. - Но мы причинили зло тем, кто не были злыми, и Аватар Кисук приказала кадзайтам оставить нас, чтобы люди никогда больше не запятнали их.
Стоявший рядом Айро взял её за руку и позволил опереться на себя.
- Это не совсем то, что случилось, - Лангшу отошел от скелета, на его лице до сих пор оставалось выражение, словно он увидел призрака. - Я читал то, что обнаружил Белый Лотос, когда был здесь в последний раз.
- Ты хочешь сказать, когда Хьёрин был здесь, - твердо поправила Саолуань.
- Э, угу.
Что-то в том, как Лангшу сказал это, заставило волосы на затылке Зуко встать дыбом. Практически не думая, он сделал неглубокий открытый вдох, предназначенный для того, чтобы почувствовать запах насилия.
Ничего. Только пыль и старые кости, от которых до сих пор слабо пахло морем.
- Морские змеи, кадзайты... они все из одного рода, - продолжил Лангшу. - Как драконы. - Зеленый взгляд впился в глаза Зуко. - Очень похожи на драконов.
"Но по рассказам морские змеи охотятся на корабли и уничтожают их... Разумеется".
- Ага. Иногда драконы рождаются со слишком большим количеством огня и без воды. А иногда... кадзайты рождаются без огня, - мрачно ответил Лангшу. - Я не знаю, почему такое происходит с нашими духовными животными и не происходит у Земли и Воздуха. Может, потому что бизонам приходится приземляться, а кротобарсукам выходить на воздух. Но такое бывает. Кадзайты выгоняют змеев, когда обнаруживают их, но до этого... они могут причинить большой вред. И после, если выживут в океане. Некоторые выживают. Они вырастают огромными. Как этот.
- Без огня, нет чести. Нет доверия. - Амая смотрела, как тени от фонаря мелькают в пустых глазницах. - Создание, которое заботится только о своей семье и ни о ком больше. Что означает, что остальное племя не имеет значения. А значит... - она вздрогнула.
- Как в каждой неприглядной истории, которую Народ Огня рассказывает своим детям о налетчиках из Племени Воды, - подтвердил Лангшу. - Бывает и хуже. Темные драконы... огненные духи, как правило, не задерживаются достаточно долго, чтобы натворить бед. Морские змеи? Хайма-дзяо может прийти следом за ними. - Он кивком головы указал на скелет. - Почему, по-вашему, он находится здесь, а не похоронен в океане?
"О, чудесно", - кисло подумал Зуко. Неудивительно, что его первым порывом было сжечь белые кости в пепел до того, как они на него набросятся. С них станется.
- Разве не будет безопаснее зажечь очищающий огонь и провести церемонию кремации? - Айро рассматривал скелет, словно рассчитывая необходимое количество угля вплоть до последнего кусочка. - А затем предать останки морю.
- Возможно, - уступил Лангшу. - Но записи утверждают, что яорэны прежних времен хотели убедиться, что те, кто придут потом, будут знать, чего ждать. И они не хотели лишить благородную душу достойного погребения. Пока нет текущей воды, тут безопасно.
"Пока нет", - мрачно подумал Зуко. Здорово. Лучше попросить Широнга проверить, что это место герметично.
- А не могли они просто нарисовать свиток?
- Не-а, - покачал головой Лангшу. - Нельзя получить чувство "с этой тварью что-то не так" от рисунка на свитке. Но можно от костей. - Его передернуло. - Это место - часть обучения яорэнов, как помогать Аватару. Здесь не должно быть безопасно.
Зуко приложил усилие, чтобы не прорычать: "Я помогу Аангу, когда он заслужит это, и не раньше". Если он правильно понял истории Лангшу, все последние яорэны умерли, пытаясь помочь Аватару. И не оставив никого, кто убедился бы, что те, кого отметят духи, получат обучение.
"А значит, одни и те же ошибки совершили дважды. Вот почему я в такой переделке. И весь мир. Я не позволю, чтобы всё повторилось вновь".
Лангшу сверлил глазами кости с горькой кривой усмешкой на губах.
- Это был морской змей, который напал на животное-проводника Аватара Кисук много столетий назад. Может, это был самец, пытавшийся подобраться и завести потомство. Может, он просто хотел убивать - мы не знаем. Но он убил существо, которое поддерживало в Кисук рассудок и человечность. И она просто... вышла из себя. Вызвала Состояние Аватара. Уничтожила всё вокруг островов Воздуха... Точно, карты изменились, и часть островов теперь принадлежит Народу Огня. Огонь, шторм и землетрясения. Прямо по стадам, пришедшим для размножения.
Амая побледнела.
- Но она была Аватаром. Она не могла...
Лангшу поморщился.
- Духу Аватара нет дела до людей. Человеку в ней - может быть. Если ей было дело хоть до чего-то. Почитайте записи: Кисук была скопищем злобы, завернутой в шелк и зеркала. А когда Аватар злится, когда ему кто-то угрожает... то этот несчастный ублюдок угрожает духу всего мира. И он должен умереть. - Он устало пожал плечами. - Животное-проводник, как правило, вытаскивает их назад через несколько минут. Без своего зверя...
Зуко постарался не вздрогнуть. Он достаточно видел Аанга, выходящего из себя, чтобы его воображение заполнило приводящие в ужас пробелы. "Лонг Фэнг был идиотом".
Как жаль, что предводитель Дай Ли был в этом не одинок.
"Я схватил Аанга без Аппы, и он вот так близко подошел к тому, чтобы утопить нас всех. Если бы не показался Сокка на бизоне... Проклятие, я у него в долгу. Я ненавижу быть в долгу перед людьми".
Не то чтобы он намеревался когда-либо говорить Сокке об этом долге. Он помог Племени Воды собрать Аанга воедино, и он помогал Механисту оставаться подальше от лап Хозяина Огня. Этого должно было хватить для кого угодно.
Айро прочистил горло.
- У меня создалось впечатление, что Аватар Кисук умерла здесь.
- Да, - угрюмо подтвердил Ланшу. - Белый Лотос заманил её в это место, и Асагитацу взорвалась. Это один из последних раз, в которые это место было погребено под землей.
- И как именно наш орден заманил безумного Аватара от самых берегов Народа Огня через весь океан? - брови Айро изогнулись в ожидании правдоподобных объяснений чуда.
- Драконы, - Зуко вздрогнул, стараясь сохранять голос ровным. Этот потерянный взгляд в глазах Лангшу...
"Не знаю, сколько лет было Хьёрину, но... он точно был старше, чем Лангшу сейчас. Воспоминания Кузона пугают меня, а он умер всего восемнадцать лет назад. Хьёрин был одиннадцать столетий назад. Как справиться с тем, кто умер и стал пылью до того, как родился дед твоего деда?"
- Это точно были драконы, - продолжил Зуко, стараясь не представлять себе тот отчаянный перелет через шторм. - Никто больше не может двигаться так быстро. Дедушка сказал, что Асагитацу и Широтора когда-то были союзниками. Разумеется, они бы помогли.
- Наполовину правда, - Лангшу снова наклонился к костям, встряхнулся и отошел. - Записи говорят, что была эстафета. У драконов был инстинкт убийцы, который заставлял Кисук гнаться за ними, а не за людьми. Все, у кого были бизоны, подлетали, чтобы поймать тех, кто слишком устал, чтобы держаться в воздухе... - он вздрогнул. - Между ветром и молнией у большей части уставших... не было шанса уйти в сторону.
- Так зачем рисковать? - Айро задумчиво посмотрел на него. - Состояние Аватара проходит. Мы видели это, когда Аанг впадал в ярость, и неважно, где был Аппа. Если бы они подождали, она бы снова успокоилась.
На какой-то миг Лангшу раскрыл рот.
- Аанг может выходить из Состояния Аватара без Аппы?
- Да, так рассказывали его юные друзья...
- Он может выходить из Состояния Аватара без Аппы, - Лангшу издал придушенный звук. - Знаете что? А этот парень суровый.
Зуко постарался соединить "Аанг" и "суровый парень". От усилия у него заболела голова.
- Но даже будь Кисук настолько сурова - а по записям она не была - она убила детей Луны, - язвительно ответил Лангшу. - Она не пришла бы в себя, генерал. Она была жалким образцом человеческого существа до того, как спятила, и... Проклятье, вы не знаете. - Он махнул кулаком в сторону одной из забитых свитками стоек. - Кисук считала, что должна править миром, и Северное Племя намеревалось её поддержать. Вот почему она была здесь. Она знала, что драконы не захотят сражаться, пока стада производят потомство. Они собирались провести лодки с помощью кадзайтов прямо вверх по рекам... - он прервался при виде ужаса на лице Амаи. - Простите. Свитки говорят, что некоторые яорэны из Царства Земли хотели успокоить Кисук. Проверить, можно ли её исцелить. Но после того, как она разметала стада и острова... все хотели её смерти. И был только один способ сделать это наверняка.
- Почему? - выдавила целительница. - Почему это место обладает такой жуткой силой?
Лангшу выдохнул.
- Вы целительница. Почему нельзя задушить себя голыми руками?
- Если будешь настолько глуп, чтобы пытаться, то просто потеряешь сознание, - Амая прищурила глаза, когда он кивнул. - Это не ответ, молодой человек.
- А я думаю, что да, - задумчиво протянул Айро, дотронувшись до её плеча. - Сердцевина мира - это огонь, и иногда он вскидывается и бурлит, сотрясая саму землю. Вулканы получаются, когда огонь достаточно вскипает, чтобы разъесть земную броню, и выплевывает огненный камень в воду и воздух. Таким образом, пламя остывает, и нрав земли усмиряется, - он вытянул перед собой руки. - Если сам мир решил, что земля и огонь должны восставать, а потом Аватар, который несет дух мира, прикажет этому процессу остановиться... нда.
- Задушить себя, - пробормотал Зуко. - Это не работает.
...А теперь взгляд Амаи был прикован к нему, вместе с тонкогубой гримасой "мы ещё поговорим о том, откуда ты это знаешь, молодой человек".
- Мы выяснили это на своей шкуре, когда Янгчен боролась с Белым Ветром, - Лангшу обнял себя руками, дрожа от воспоминания. - Асагитацу не станет слушать никого не от её крови. А когда мы попытались сказать ей, что помогаем Аватару, она ещё больше разозлилась, и... - он отвел глаза.
- На этот раз она сказала, что мы можем попытаться, - твердо сказал Зуко. Окинул взглядом всех присутствующих и заметил хмурое выражение лица Саолуань. - Вы так не думаете?
- А? О! - воительница улыбнулась. - Нет, я ей верю. Как тут не поверишь. Просто меня заинтересовало... Ну, это глупо.
Кажется, Лангшу немного ожил, хотя бы ради того, чтобы нахмуриться на неё.
- Что?
Саолуань пожала плечами, броня загремела.
- Племена Воды живут на полюсах, так? За исключением всяких чудаков, вроде наших людей на острове Киоши. Так... почему духовные животные Воды приходили к Народу Огня, чтобы заводить детенышей?
- Многие киты так поступают, - ответил ей Зуко. Он кивком указал на скелет. - Это не киты, я никогда не видел ничего подобного, но они достаточно близки. Я бывал на некоторых китобойных суднах. - Только за пределами Народа Огня, что иронично. Но он читал, как они действовали дома. - Мудрецы думают, это из-за того, что у малышей недостаточно жира. Если они родятся возле полюсов, то замерзнут.
- Ха! - Лангшу выглядел почти что радостным. Подмигнул Амае, совсем чуть-чуть. - Хотите ему рассказать?
- Думаю, да, - синие глаза вспыхнули от смеха, и она ткнула Айро в плечо. - Ваши Мудрецы не знают всего.
- Правда? - Айро казался зачарованным, даже если он не смотрел на кипящего от возмущения племянника. - Должен признаться, несмотря на прошедшие три года, я знаю о море куда меньше большинства. Всегда есть ещё одна тайна. И почему же киты приплывают к нашим островам?
- Почему страусовые лошади уходят из долин на равнины перед концом зимы? - многозначительно спросила Амая. - Потому что за ними охотятся.
Зуко ещё раз взглянул на массивные, готовые разрывать челюсти. И постарался не побледнеть.
- Они преследовали свою добычу.
- У огня и воды куда больше общего, чем я представляла, - задумчиво произнесла Амая. - У нас обоих в родичах хищники. Драконы - ваши родичи по крови, а кадзайты - наши родичи по духу. - Она бросила Айро ироничный взгляд. - Хотя в наших легендах об оборотнях именно человек уходит в море, а не наоборот.
Зуко моргнул и обменялся взглядами с Саолуань, выражение лица которой было на грани "фу-у-у" со здоровой долей "я даже думать не хочу, как это работает".
- О, не делай такой вид, - проворчал Лангшу. - Людей, которым предназначено уйти в море, легко узнать. Они не плачут при рождении и... Что?
Резко втянув воздух, Айро выдохнул с легчайшим намеком на жар.
- У меня есть для вас история о дочери вождя Арнука, - он поморщился. - Её будет нелегко выслушать.
"Юи". Внезапно Зуко потерял всякий интерес к скелету. "Агни, как бы мне хотелось быть где-нибудь в другом месте".
По крайней мере, у него была уважительная причина не слушать бормотание и закрыть уши для дядиного пересказа о Северном полюсе, пока он рылся в свитках и артефактах, которые Белый Лотос укрыл в пределах ярости вулкана. "Мне нет дела до того, что ордену положено быть секретным. Схрон находится в моем владении, и я хочу знать, что за чертовщина здесь творится. Аватар Кисук рехнулась и пошла убивать направо и налево? Агни, чего ещё мы не знаем обо всем этом бардаке?"
"Профессор Вэн", - решил Зуко, пробираясь мимо книжных стоек, чтобы порыться в одном из дальних углов. "Вот кого я отправлю сюда. Он нравится дяде, и мы оба можем ему доверять. Если здесь есть что-то, что должно остаться в тайне, он сможет стать судьей. Блин, он покоритель земли! Если он окажется в подобном месте, то, вероятно, будет на месте подпрыгивать от желания начать... раскопки..."
Покрытое пятнами белое. Закругленное и продолговатое по формам, сухое, как дерево в пустыне. Знакомой формы.
Зуко уставился на обрывки одежды, обернутой вокруг высохших костей - так много костей - и постарался не выругаться.
- Что? - Саолуань двинулась к нему, её рука тянулась к мечу.
- Не подходите сюда!
Амая все равно направилась было к нему, но Айро положил руку ей на плечо.
- Что ты нашел, племянник?
- Ты сказал, в последний раз, когда ты был здесь, - Зуко пятился от угла, выбираясь туда, где его могли видеть остальные. - Хьёрин так и не ушел.
Лангшу отшатнулся. У Саолуань был такой вид, будто она была готова убить, но не могла решить, чью голову отрезать.
- Больше никого не осталось и... мы знали, что не протянем достаточно долго, чтобы отправить сообщение, - едва слышно ответил Лангшу. - Никто не смог бы. Не с сожженными легкими. - Он потряс головой. - Схрон должно было засыпать. Лава, разносимый ветром пепел, Похититель Лиц... всё это должны были забыть. А нам нужно было помнить. Очень нужно. - Он протянул было руки, но потом бессильно уронил их. - Забавно, когда яорэны возвращаются. Мы можем чувствовать, где мы умерли. В любой жизни. Вероятно, ты смог бы найти точное место, где умер Кузон. Всё, что для этого надо, - следовать за болью.
Айро резко вдохнул.
- Хьёрин и его товарищи оставили себя в качестве маяка. Чтобы яорэн мог переродиться и найти то, что должно быть восстановлено. - Его взгляд впился в глаза цвета моря. - Что здесь, Лангшу? Что мы должны знать из того, что было забыто?
- Кто такой Ко. Почему он так сильно нас ненавидит. - Лангшу отступал, пока не уперся в Саолуань, и Зуко не нравилась тьма в его глазах. - Первое, в чем мир нуждался после жизни, была смерть. Похититель Лиц... он дитя Духа Аватара.
Зуко подумал об этом, и об Азуле, и обо всех отчаянных эскападах, что он когда-либо выкидывал ради любви Озая.
- Мы в такой жопе.
- Зуко! - нахмурился Айро. - То, что людям лейтенанта Тэруко позволено присматривать за тобой, не значит, что ты должен использовать подобные выражения...
- О, я ещё даже не начал, - прорычал Зуко. - Дядя, ты... дедушка любил тебя. Ты не понимаешь. Похититель Лиц - первенец Духа Аватара. И что же сделал Дух Мира? Бросил его. Ради людей. - Стиснув побелевшие кулаки, он медленно дышал, подавляя желание метать искры. - А потом мы убили его.
- Временно, - возразил Айро, который в кои-то веки и сам побледнел. - Чтобы защитить себя и созданий самого мира.
Зуко фыркнул. Гнев - это всё, что удерживало его от того, чтобы с воплями кинуться наутек. Если бы кто-то убил Озая, пока он всё ещё пытался вернуть себе любовь своего отца... до того, как он осознал, что её никогда не было изначально... "Я бы убил его. Я бы сделал куда больше, чем просто убил бы его".
- Ты думаешь, Похитителю Лиц есть до этого дело?
- Ни единого шанса, - вздрогнул Лангшу. - Здесь очень больно находиться.
Его потерянный голос привлек внимание Амаи. Целительница одними губами прошептала ругательство, прежде чем потащить их обоих к выходу из схрона.
- Шок. Выведи его отсюда. Подальше от всей этой земли.
"Солнечный свет - это хорошо".
Раскинув руки, Зуко постарался поймать его как можно больше. Он и раньше ходил среди мертвых. Но легче от этого не становилось.
Рядом мелькнул намек на тень, он услышал легкий шорох ткани, и Широнг уселся на теплой скале возле него.
- Кажется, от них не осталось призраков, хотя я не стал бы на счет этого клясться. Кадзайт, так его называют?
Зуко содрогнулся.
- Надо проследить, чтобы их похоронили с честью.
- Я расспрошу Лангшу об этом, - задумчиво пообещал агент. - Если они все яорэны, кто знает, что для них подобающе.
Хороший довод. Но не первое, что было у него на уме.
- Я хочу, чтобы схрон держали втайне от людей Хакоды, - резко сказал Зуко. - И от храма.
- Нелегко будет скрывать наш интерес к этому месту, - возразил Широнг. - Но если они не высадятся, то не будут знать, в чем дело, - он прочистил горло. - Могу я спросить почему?
- Они не всё нам рассказывают.
Широнг фыркнул.
- Ты же не настолько мелочный.
"Хочешь поспорить?" Прямо сейчас он чувствовал себя очень мелочным. И сердитым. И запутавшимся.
Но Широнг был прав. У него были причины. Просто ему надо было в них разобраться.
"Думай. Что там служит доказательством того, что... точно". Сделав глубокий вдох, Зуко постарался расставить всё в логичной последовательности.
- Вождь Хакода на собственной шкуре испытал, что покоритель воды может притягивать сердца людей. И даже настроить людей на убийство. Аанг - покоритель воды. И Аватар. - Зуко оглянулся на дыру, ведущую к схрону. - А там есть записи, которые, по словам Лангшу, доказывают, что Водный Аватар сошла с ума.
- А.
- Аанг - идиот, - проворчал Зуко. - Он не думает. Он не слушает. Он хватается за первое, что кажется ответом, и рассчитывает, что его друзья исправят ситуацию в случае его ошибки. Но он не безумен.
- И ты думаешь, что вождь Хакода может поторопиться с выводами, - нейтрально заметил Широнг.
- Я думаю, что если он узнает, что более двух тысячелетий назад Воздух и Огонь объединились и убили Аватара из Племени Воды... - Зуко махнул рукой над уступом в сторону Драконьих Крыльев и вверх по направлению к храму, - положение может стать напряженным.
Широнг рассмеялся.
- Мы живем в вулкане, помогаем накормить людей, которые всё ещё могут сбросить бомбы нам на головы, и рано или поздно Хозяин Огня направит сюда войска. А ты волнуешься о вожде Хакоде?
- Он папа Сокки, - рассудительно заметил Зуко. - Поверьте мне, если кто и сможет найти способ сломать все планы, которые мы стараемся осуществить, так это он.
- А не отреагирует ли он ещё хуже, если узнает, что его обманули? - изогнул бровь Широнг.
- Мы не будем обманывать, - твердо ответил Зуко. - Мы просто не будем ему всё рассказывать.
***
- Они сожгли кости, а потом развеяли пепел над водой? - шаман Земли пригнулся против дующего во внутреннем дворе ветра и нахмурился. - Вы уверены?
Катясь на кресле на посадочную площадку, чтобы поискать кое-какое оброненное оборудование, Тео остановился и притаился в тенях. Вождь Хакода привел шамана Тао сюда наверх, и папе нравился Хакода. Тео он тоже нравился, и не только потому что он был Соккин папа.
Но Тао и корабль, который он и члены Племени Воды доставили отцу, чтобы разобрать на сталь...
Что ж, тетушка Чангчанг сказала, что это немного накалит обстановку.
У многих взрослых не из храма был забавный пунктик. Кажется, они считали, что если твои ноги не действуют, то это распространяется и на твои уши.
- Они сказали, что нашли какие-то полузахороненные останки и не были уверены, что кто-то совершил должный ритуал, поэтому решили сделать всё наверняка. - Вождь Племени Воды настороженно взглянул через край вниз. - Если рассказываемые ими истории - правда, я не могу их винить. Но это выглядело немного... странно.
- Более странно, чем кремация, за которой последовало погребение в море? - сухо спросил Тао.
- Уважение, - Хакода стукнул кулаком по ладони. - Нечасто увидишь, как Народ Огня оказывает его варварам. Видели бы вы их вежливую просьбу, которую мне передали этим утром через Бато. Они хотят имя и награды корабля.
- Ну, разумеется. - Старый шаман пристукнул посохом по каменным плитам двора, рассеянно вышагивая рядом. - Вам стоит отдать их, вождь Хакода. Один кусок железа и несколько свитков? Я могу понять желание дать пощечину сыну Хозяина Огня Озая, но это не стоит неприятностей, которые возникнут у вас, если вы их оставите. Они отмечают корабль Народа Огня... а Океан очень сердит на Народ Огня. Пусть лучше этот гнев будет обращен туда, где ему место. - Иссохший палец взвился в указующем жесте. - Ты, там, молодой человек. Либо занимайся своими делами, либо выходи и присоединяйся к беседе, как мужчина.
"Попался". Тео выехал из тени стены, настороженно разглядывая обоих. Вождь Хакода не был похож ни на кого из храма, но он был как Сокка. Он был нормальный.
Но вот шаман Тао... Высокий старый покоритель земли был жутким.
- Ты подслушивал нас? - нахмурился Хакода, хотя он не выглядел сердитым. - Зачем?
"О, черт, попробуй сказать правду. С Соккой это работало".
- Вы попросили моего папу построить вам машины, - ответил Тео, стараясь говорить ровно. Вверху, в воздухе, он мог бы летать кругами вокруг них обоих. Но внизу, на земле, рядом с покорителем земли? Всё могло кончиться очень плохо. - Последние, кто так делали, был Народ Огня.
Хакода выпрямился.
- Сокка, Катара и Аанг помогли вам сражаться с Народом Огня.
- Я знаю, - Тео постарался не слишком заметно сжимать колеса кресла. - Но вы не видели лица моего папы, когда он рассказал нам правду. Вам не пришлось узнать, что он врал вам всё это время. Он строил оружие для Народа Огня. И он ненавидел это. Он не хочет больше этим заниматься!
- Нельзя позволять себе нежные чувства посреди войны, молодой человек, - начал было шаман.
- Нет, можно, - твердо отрезал Хакода. Посмотрел Тео в глаза, ухитрившись найти ту самую точку, которую почти никогда не находили взрослые, где он мог смотреть на ребенка в кресле, а не сверху вниз. - Прости. Если бы я знал об этом до того, как приехал сюда... - он вздохнул. - Я бы всё равно попросил. Мое племя стирают с лица земли, Тео. Катара - последняя покорительница воды, которая у нас осталась. Мои люди не видели свои семьи два года. Мы сражались с Хозяином Огня и проигрывали. Аватар Аанг и этот план - наш лучший шанс. Если мы не победим Озая сейчас... другого раза не будет.
- Я знаю, - повторил Тео, у которого перехватило горло. - Но что будет после этого? Если вы победите, вы оставите его в покое? Или... - он не смог закончить. Он даже не хотел об этом думать.
- О, - Хакода отвел глаза, вздрогнув. Покачал головой. - Духи, Тео, как долго ты держал в себе эту тревогу? Если мы победим, мы уедем домой. Это все, чего мы когда-либо хотели.
- Итак... когда мы узнаем, если вы победите? - спросил Тео. Потому что победа здесь выглядела довольно легкой. Отогнать Народ Огня и сохранять контроль над воздухом. И многие месяцы это было просто. Когда зима сменилась весной, и кладовые становились всё пустее... стало совсем непросто.
- Они предлагают менять рыбу на некоторые наши специи, - сказала ранее тетушка Чангчанг. - А потом и другие вещи, как только они соберут урожай. - Престарелая матрона осмотрела собравшихся родителей из храма и кивнула головой. - Думаю, нам стоит дать им шанс.
"Дать им шанс", - думал сейчас Тео. "Они - Народ Огня. Брат Хозяина Огня, по словам папы. И его сын".
Конечно, складывалось впечатление, что взрослые поверили, что на договоре стоит печать Царя Земли. И люди снизу не просили оружия. Пока. Но они были теми, кем были.
Если ему повезло, Сокка и Катара уже продемонстрировали храму, каково из себя Племя Воды.
- Мы победим, когда Народ Огня прекратит сражаться, - уверенно ответил Хакода. - Как вы сделали здесь.
Тео моргнул. Всего на секунду, но ему показалось, что шаман опечалился. Почему?
- Полностью обученного Аватара должно с лихвой хватить для подавления любого сопротивления после того, как не станет Хозяина Огня, - сказал Тао. - Сложность, конечно, в том, как ему стать "полностью обученным". Вы хоть представляете, где мы сможем найти достойного доверия покорителя огня, чтобы учить Аватара?
Хакода указал вниз.
Тао изогнул бровь, в его лице не дрогнул ни один мускул.
- Вы шутите, разумеется.
- Они заявляют, что не враги, - глаза Хакоды блеснули. - Пусть докажут.
- Мы не собираемся тренировать Аватара на активном вулкане, вождь Хакода, - посох Тао стукнул о камень, подчеркивая его слова. - Особенно на таком, дух которого признает сына Озая в качестве верховного лорда. Может, он и Аватар, но пока Аанг не овладеет всеми элементами, он уязвим. Особенно к огню.
- Дух? - влез Тео, надеясь уйти от того, что грозило стать игрой в гляделки. - Вы говорите о драконе в кратере?
Внимание шамана переключилось на него.
- Вы видели это?
- Все в воздухе видели, - признался Тео. - Были бегающие люди, и красная броня выходила их воды... а потом она просто появилась, в тумане. И некоторые в красной броне просто... исчезли в пламени, как будто их никогда не было. - Он нахмурился и посмотрел на шамана. - Лангшу и Саолуань сказали... черт, это звучит как безумие! Они сказали, что на них напали тела утонувших. При Вторжении на Северный полюс. Это же безумие, правда? Конечно, тетушка Чангчанг рассказывает нам страшные истории про мертвецов, которые вернулись, чтобы убивать живых... но это же просто истории. - Нацепив на лицо улыбку, он ждал.
Тао молчал. Тео с трудом сглотнул.
- Это... просто истории. Правда?
- Нет, - наконец ответил шаман. - Не просто истории. - Он пожал плечами, с иронией взглянув на вождя. - Вот почему вам стоит вернуть боевые награды тем, кто их попросил. Я совершил достаточно защитных ритуалов, пока был на борту корабля, чтобы утонувшие держались подальше, но как только Механист начнет разбирать корпус, защита станет менее эффективной. Пусть лучше слуги Похитителя Лиц найдут людей принца Зуко, чем ваших.
Хакода резко втянул воздух.
- Вы говорили о ярости Океана. Не о таком.
- А с кем, по-вашему, вступит в союз Океан, когда за зло следует платить злом? - резко ответил Тао. - Они хотели уничтожить не только Северное Племя, но и Великого Духа! Все жизни и души из того флота обречены, - он поморщился. - И хотя справедливо, что такая сила послушна его приказам, Похититель Лиц может воспользоваться шансом, чтобы использовать утонувших и против невиновных. И он уже использует тьму, сотканную на Северном полюсе, чтобы поднять духов против всех живых людей. Мы должны победить Хозяина Огня. И сделать это должен Аватар. Он может стать мостом между нашим миром и миром духов, и принести Океану доказательства, что его месть свершилась. Только тогда Ко ослабеет и воздержится от того, чтобы причинять зло человеческому роду.
- Мои дети не позволят Аангу в одиночку противостоять Озаю, - убежденно сказал Хакода.
- Им стоит передумать, - Тао поднял руку, прежде чем Хакода успел возразить. - Я сказал, что им следует. Я понимаю, каково быть молодым и видеть друзей, которым грозит опасность. Было бы лучше, чтобы Аанг действовал один. Но если духи действительно возражают против того, чтобы маленький мальчик получил помощь в столкновении со своим смертельным врагом... Что ж, боюсь, они найдут способ организовать всё так, как им хочется.
Тео почувствовал легкое подташнивание. Если духи действительно были среди них, они не поступят так с Аангом. Он был из числа хороших парней.
"Они так не сделают. Мы поможем. И мы победим".
- Итак, - Тео широко улыбнулся, - мы правда будем делать гигантскую рыбу?
Примечание:
*Кадзайт - бродячие волки.
Желающим получить наглядное представление о ходячем ките сюда: http://dartheldarious.deviantart.com/art/Ambulocetus-150487387
Глава 56 Содержание Глава 58
Глава 58
5 ноября 2013, 23:22
Публичная бета включена Выбрать цвет текста Выбрать цвет фона 100% Выбрать размер отступов 70% Выбрать размер шрифта
- Бла-бла-бла, Аватар, бла-бла, судьба восстановить баланс, бла-бла, Року говорит, что у Гиацу для меня послание, если я останусь на верном пути, бла-бла-бла! - Тоф закончила хорошую лекцию в стиле "плохой день на чемпионате "Дрожи Земли" тремя выверенными шагами и одним ударом кулака.
Один неудобный, перекрывающий вход во внутренний садик булыжник теперь стал галькой. Тоф поворчала себе под нос ещё чуть-чуть, подхватила крошево взмахом руки и превратила его в песок. Может, это достаточно польстит Катаре, чтобы оторвать её от Хамы хоть ненадолго. Просто для разговора. Потому что что-то здесь было не так.
- Вода - это семья, - буркнула себе Тоф, впиваясь пальцами ног в старую-добрую землю. - Как же так вышло, что госпожа Последняя Южная Покорительница Воды не со своей?
Забавно, как произнесение слов вслух может сделать день чуть холоднее.
"Почему Хама не со своей семьей?"
Конечно, даже просто выбраться из когтей Хозяина Огня было сложно. И путешествия были недешевыми. И если ты не горел желанием рисковать, плывя на лодке мимо блокады... что ж, Амая прекрасно обустроилась в Ба Синг Се, так что покоритель воды мог обойтись без своего племени.
Но Амая открыто практиковала покорение воды там, где её видели все. Она лечила людей, и такие парни как Хьёдзин звали её тетей, и, может, это было достаточно близко к семье. Хама жила в этой гостинице одна. И никто не знал, что она покорительница.
Такая мелочь. Глупость. Аанг сказал бы, что она просто на взводе после всех историй про призраков прошлым вечером. Блин, вероятно, он был прав.
Но её это беспокоило.
Загремела галька.
- Тебе тоже не нравится, да? - Тоф погладила воздух там, где Ботинки и был, и не был. - Аанг предпочитает, чтобы тебя не было поблизости. Но я? Я от этого волнуюсь.
Тихое, размеренное притопывание.
- Ты тоже не знаешь, что происходит, - Тоф выдула воздух, пошлепав губами. - Сокка не взволнован, или он бы выискивал духов вместе с Аангом, но...
Шаги, свернувшие от дороги в город. Всё ещё за густой порослью леса, но пришло время перестать разговаривать с пустым воздухом и приготовиться включать её способность выдавать себя за девочку из Народа Огня. Потому что если она правильно прочитала шаги: легкие, решительные, со сбалансированным шагом и укорененные, почти как у покорителя земли...
"Покоритель огня", - сделала вывод Тоф. И потом почти - почти - передумала, ощутив легчайшую разницу между правым и левым шагом. "Заминка слева, он к ней привык... покоритель огня с мечами?"
- Привет, гостиница! - позвал мечник. Его голос был резким и не терпящим возражений, что было круто, но с намеком на усмешку "я контролирую весь мир", из-за которой Тоф просто из принципа захотелось показать ему язык.
- Хозяйка гостиницы ушла. Я совсем одна, - Тоф заставила свой голос дрогнуть, как она поступала с охранниками дома. - По голосу вы милый человек. Вы не могли бы мне помочь? - "Просто подойди чуть поближе. Ты даже не поймешь, что тебя сразило".
Размеренные шаги остановились. Какой-то миг она чувствовала только его неторопливое дыхание, а потом...
Низкий раскатистый смех.
"О, нет. Не смей смеяться надо мной!"
- Моя жена, мои дети и мой тесть засвидетельствуют, что я говорю не как милый человек, - захохотал мечник. - Я говорю как тот, кем являюсь: ворчливый старый дракон-покоритель огня, который сует свои усы во всё любопытное, за что и бывает обожжен. - Он отвесил ей формальный, сопровождаемый шорохом шелка поклон. - И любой, кто приучил бетобето к воспитанному поведению, никогда не бывает один. Я рад, что неугомонный дар моего внука вам так славно обернулся, леди Бей Фонг.
"Ой-ёй..."
- Простите мою прямоту, но те, кто могли представить нас друг другу, по другую сторону океана. Или служат моей внучке. И хотя при иных обстоятельствах они могут быть приятными юными леди, их присутствие здесь и сейчас было бы неловким, - насмешливо продолжил мечник. - Я - Шидан из Бьякко, и очень рад видеть вас в добром здравии. Мой внук верит, что вы разметали бы врагов в пух и прах, но пришедшая на тот берег армия Земли всё-таки могла совершить какую-нибудь глупость.
Тоф не помнила, как пересекла расстояние между ними. Просто протянула вверх обе руки и дернула.
"Угу, усы".
- Где Живчик?
- А, - гримаса и печальный смех в голосе. - Упрямая, быстрая на ногу и пользуешься любым открытием твоего противника. Молодец. Но, пожалуйста, детеныш, только не усы, - он положил теплую ладонь ей на голову. - Зуко жив и здоров, Тоф. Я бы знал, будь это не так. Он сунул руку не в одно гнездо бабочкошершней, но он здоров.
- Ты уверен? - выдавила Тоф сквозь стиснутое горло. - Точно-точно уверен? Потому что мы встретили шамана, и он сказал, что люди, которые хотя бы создают видимость, что покоряют то, что не могут, попадают в беду. - "Умирают. Зуко может умереть. И я ничего не могла бы с этим поделать!"
- Яорэнов возвращают к жизни с раной в духе. Да, я знаю, - Шидан с шумом выдохнул. - Ему повезло - он нашел духовного целителя. А теперь этот дар снова пробудился в мире. Может, другие духи и собирались использовать его и откинуть в сторону, но мой внук куда сильнее. - Он осторожно выпутал её пальцы из своих усов. - Я отправлю ему письмо, когда смогу. Он тоже скучает по тебе.
- Ты Шидан, - дотронувшись своей рукой до его, Тоф почувствовала твердые и острые кончики пальцев, совершенно не похожие на ногти. - Ты Кузонов Шидан?
Долгий, медленный выдох. Тоф почувствовала, как нагрелся воздух вокруг.
- Это многих пугает, - наконец ответил дракон. - Пугает ли это тебя?
- Мне? Бояться Живчика? Да никогда, - крикнула в ответ Тоф. - Я просто... ну, не знаю, может, ты не захочешь рассказывать Аангу, кто ты такой. Но я думаю, ему было бы легче, знай он, что не все умерли... - О, как глупо. Конечно, Шидан был другом Кузона. Но сейчас он был лордом владения, а за исключением таких, как Пиандао, который получил наследство от призрака, все Великие Имена были верны Хозяину Огня...
- Тоф. Детеныш, - сильные руки сжали её плечи, прежде чем она успела закатать его в землю по шею. - Я не угроза тебе. Ни тебе, ни Аангу. Котонэ владеет Бьякко, а не я. Да, если бы твои друзья оказались в её власти, ей пришлось бы потрудиться, чтобы избежать приказа Озая схватить и уничтожить вас. Но я не предан Озаю. Если по воле судьбы я смогу устроить ему неприятность... поверь мне, я не стану колебаться. - Он сел на корточки, прижав свой лоб к её. - Я не причиню вреда Аангу, и я не заведу его в опасное положение. Я сердит на него - его выбор причинил зло мне и моим родным, хотя не всё было его виной. Но я много лет тренировался быть человеком. Я умею сердиться, не сжигая идиота на месте.
- Это ставит тебя на ступеньку выше остальных покорителей огня, - колко ответила Тоф. У этого дядьки даже голова была теплая. Странно. - Значит, ты не гонишься за Аангом. Что ты здесь делаешь? Я слышала, как Сокка читал карту. Бьякко расположен далековато отсюда.
- Да, - согласился Шидан. - Но один человек с Бьякко был здесь, почти месяц назад. Хитоми. Торговка.
Была легкая пауза перед тем, как он сказал "торговка". И это означало, подумала Тоф, что она была кем-то ещё.
- Её еженедельные письма перестали поступать. Это последний город, который она точно навещала, - продолжил Шидан. - И поскольку мне надо проведать несколько портов по делам моего клана, я решил, что стоит обыскать именно этот город. На случай, если слухи окажутся правдой.
- Слухи о злых духах? - многозначительно спросила Тоф. - Что за дело?
- На первое ответ "да", - согласился Шидан. - На второе... думаю, тебе будет удобнее не знать.
- Я помогаю Аангу не потому, что мне "удобно", - Тоф ткнула пальцем в его сторону. - Если ты собираешься делать что-то, что поможет Народу Огня воевать, Аанг должен...
- Я ищу вдов и сирот, оставшихся после Вторжения на Север.
При этих словах твердая земля "у меня договор с Аангом" внезапно закачалась. "Дрожь Земли", - напомнила себе Тоф. "Выпутывайся".
- И?
- Если бы Аватар прямо напал на Народ Огня, как нам всегда грозил Хозяин Огня, дети покойных были бы обязаны отомстить убийце их родителей, - деловито сообщил Шидан. - Это был бы их долг и честь... если только их Великое Имя или сами призраки не потребуют другого. А Хозяин Огня не потребует, - его голос упал. - Их тысячи, Тоф. Мужчины, женщины и дети. И все они только и хотят, что встретиться с Аангом и перерезать ему горло острым ножом.
Тоф не смогла скрыть дрожи.
- Ты не милый человек.
- Да, - тихо согласился Шидан. - Но я надеюсь быть хотя бы добрым драконом. - Его дыхание было горячим, даже когда он выпрямился во весь рост. - Если призраки действительно потребуют иного, некоторые могут отказаться от мести. Теперь есть место с вечно горящими огнями, которое расположено достаточно близко, чтобы почтить потерянные души. Бьякко ищет тех, кто желает сперва оказать эту честь, а уж потом мстить за мертвых. - Рычащий вздох. - Это немного, детеныш, я знаю. Но если мы сможем дать проход тем, кто скорбит и все же оказался в силах заглушить взывания к крови... - зашуршали одежды, когда он покачал головой. - По крайней мере, если твоему другу придется бить для самозащиты, он будет убивать только тех, кто хочет смерти.
Тоф почесала затылок. Плохо. Всё волоски там до сих пор стояли дыбом.