Аннотация: Рассказ написан в соавторстве на конкурс "Золотая чаша 2010"
Лес сиял. По крайней мере, та часть, по которой прошла Лариан. Дриада неторопливо и осторожно двигалась сквозь лесную чащу. Она освещала собой часть пространства, и тьма неохотно отступала, а лес озарялся светом. Теплым, мерцающим.
Дриаде было неуютно в незнакомом, темном лесу. Идти в темноту, углубляясь с каждым шагом, было страшно, но выбора не осталось. Светлый лес почти вырубили, и пришлось искать новый дом.
Лесные феи кружили рядом, стараясь не вылетать за золотистый круг света, окутывающий Лариан.
Сам этот лес был странный. Темный и тихий. Дриада чувствовала очень слабые признаки жизни. Не было такого полного шебуршания живности и щебета птиц. Пусто, пусто, пусто. Лишь кое-где пробиваются отголоски, но этого так мало для полноценной жизни.
Дриада остановилась. Какая-то сила не давала двигаться дальше. Темный лес был против проникновения света так далеко в глубь.
Лариан пожала плечами и пошла вдоль невидимой границы. Золотистое облако света послушно следовало за дриадой. Феи, задорно кружившие вокруг дочери леса замерли и присели на плечи дриады. Остановилась и Лариан. Ей показалось, что вдоль этой странной невидимой границы мелькает силуэт мужчины, следующего в одном с ней направлении.
Она замерла, вслушиваясь в себя и в лес. Но он молчал, не спешил открывать свои тайны чужакам, но и не прогонял их - незваных гостей. Не ощутив опасности, Лариан продолжила путь. Еще несколько раз пришлось менять направление. Наконец, часть леса была полностью освещена. Сияние дриады уже не выделялось так ярко. Не горело факелом посреди тьмы, а гармонично сливалось с мерцающим светом, окутавшим каждое дерево, каждую ветку, листик, травинку.
Но деревья и не думали просыпаться. Ни дуновения ветерка, ни движения. Обитатели леса не стремились вернуться в свои владения. Тишина.
Лариан вышла в центр полянки и позвала фей, которые резво носились по освещенному участку.
- Иль, Май, - обратилась она к ним, - летите домой. Скажите Верховной, что часть леса свободна. Опасности я не чувствую. Новый дом готов.
Лариан проводила взглядом двух феечек, пообещавших привести сюда дриад и других обитателей погибшего Светлого леса. Она устало опустилась на землю и подумала, что этот клочок леса никогда не заменит им всем настоящего дома.
Лариан была очень юной, почти ребенком, хрупкие плечи, большущие наивные глаза цвета опавшей листвы и сильный дар - Свет. Не исцеление, как у Брины, и не распознавание опасности, как у Мирии, а именно дар Света. Сияющий кокон окутывал её от макушки до пят, переливаясь всеми оттенками осени - золотистый ровный, сполохи огненного, вкрапления желтого. Этот дар не передавался по наследству. Для дриад большая удача, что хотя бы одна из дочерей леса может "нести свет". Раньше, когда леса росли гуще, и жилось вольнее, носительниц могло быть и несколько. Но сейчас остались лишь жалкие крохи, и дриадам пришлось искать новое место для жизни. Рядом был только Темный лес. Он никогда не считался опасным, только безжизненным. Тихим и пустым. Здесь властвовала мягкая тьма. И Верховная приняла решение попытаться освоить часть леса.
Многие не верили в Лариан, не верили, что у не хватит сил, терпения и отваги. Но у нее получилось. Теперь осталось только дождаться подруг и обживать освещенную территорию. А пока можно осмотреться и исследовать неведомую границу.
Дриада прошла вглубь, туда, где свет и тьма встречались, но не смешивались. Подошла к самой границе и остановилась, всматриваясь в темноту.
Послышались шаги, тьма постепенно светлела, превращаясь в серую хмарь, и вот проступил мужской силуэт. Лариан поняла, это - Хозяин леса. Он оказался выше нее на голову, с черными волосами и закутанный в черный плащ. Если бы он захотел, то мог пройти совсем близко, и дриада не заметила бы его.
Лариан поняла, что это он определил границу. "Почему?" хотела спросить она, но встретившись с тьмой в его глазах, застыла в оцепенении. Он мгновение смотрел на неё, потом легонько взмахнул плащом и растворился во тьме.
Дриада в испуге отступила подальше от незримой границы.
Феи, как и обещали, привели с собой лесных жителей. Дриады понемногу обживались, но лес стоял как будто во сне. Не было видно местных животных и птиц, деревья почти не плодоносили, а цветы не опылялись. Но жизнь продолжалась, дриады осмелели, хотя так никто и не отваживался приближаться к границе. Лишь Лариан проводила все свободной время на стыке света и тьмы. Порой ей казалось, что она видит темный силуэт, но вокруг царила тишина, и дриада убеждала себя, что ей это только мерещится.
Хозяин леса не шел у нее из головы. Она хотела увидеть его ещё раз, спросить, почему он пустил их в свой лес, и почему очертил границу.
Однажды он все же появился. Секунду назад никого не было, и вот он стоит всего в шаге от неё, почти сливаясь с темнотой. Дриада не успела задать ни одного вопроса. Хозяин леса приглашающе махнул рукой и пошел в глубь леса.
Лариан на мгновение замешкалась, но смело шагнула следом. Свет, окружающий её, освещал путь, по которому она шла. Препятствий не было. Хозяин подождал её, и теперь они шли почти рядом, лишь свет с её стороны и тьма вокруг разделяли их.
Прогулка оказалась не долгой. За неподвижными деревьями взору Лариан открылась большая поляна. Здесь тьма не казалась такой густой. И если в чаще леса была глухая ночь, то здесь скорее ранний вечер. Посередине располагалась гигантская чаша. Из нее вытекал ручей с темной, глубинной водой, а рядом находилось пересохшее русло. Когда-то здесь тек еще один ручей.
Хозяин остановился на краю поляны. Дриада же подошла поближе, вода странно лилась из чаши, только с одной стороны. Лариан оглянулась на Темного, но тот стоял с безучастным видом. Тогда дриада обошла вокруг и обнаружила у основания выступ. Недолго думая, взобралась на него и обеспокоено склонилась над чашей. Внутри, смещенный к одному краю, бил источник с подземной, холодной водой, а другая половина была сухая и засыпанная обломками веток и листьями. Лариан потянулась очистить священное место. Когда весь мусор был убран, дочь леса, погладила каменное дно, и оно засияло от прикосновения дриады - свет был принят. Он впитался в стены свободного пространства, и снизу ударила струя родниковой воды. Дриада заворожено смотрела на кристально чистую воду. Чаша постепенно наполнялась и, наконец, тоненький ручеек с журчанием устремился вниз. Темный резко сдернул Лариан с уступа и с ней на руках отпрыгнул за дерево. Едва вода коснулась земли, поляну осветила вспышка ослепительно-белого цвета. Свет постепенно таял, возвращая полумрак, а высохшее русло ожило, напитавшись водой.
Лариан смотрела, как звонкий ручеек прокладывает себе дорогу, и радостно улыбалась.
Она чувствовала всей душой, что лес оживает, наполняется звуками, цветами, запахами, наполняется жизнью. Темный Хозяин осторожно поставил дриаду на землю и поманил за собой. Отошел на пару шагов и вопросительно обернулся. Она стояла на месте. Хозяин чуть улыбнулся, и Лариан не сдержала ответной улыбки, направляясь следом. Он вывел ее обратно, в светлую часть леса. Дриада остановилась, намереваясь задать вопросы, но Темный покачал головой, низко поклонился и ушел.
Дриада шагнула следом, но уперлась в невидимую стену. Ну что ж, она вернула лес к жизни, теперь равновесие восстановлено. А с Хозяином, даст Лес, свидятся.