Отцы и Занд обменялись тревожными взглядами, что бы не означали слова незнакомца, очевидно произошло нечто страшное.
Первым делом старик отпустил сторожа, попросив его предварительно не распространяться о необычном визите. Затем гостя провели в библиотеку, где Первый почти насильно усадил мужчину в одно из кресел и сунул в его дрожащие руки чашку с остывшим чаем. Второй недовольно крякнул и плеснул в чашку немного из своей карманной фляги. Гость механически отпил большой глоток и закашлялся, однако вскоре его взгляд немного ожил. Остальные терпеливо ждали, когда он сможет говорить.
- Я из Шестого Радужного Города. Мы, как вы знаете, ваши торговые партнёры и кормим одного Чёрного. Я - новичок на должности Отца, потому мы ещё не знакомы, по этой же причине именно меня отправили в качестве гонца... Остальные работают над планом... На всякий случай. Я уже побывал в Пятом Городе, но они там...- рассказчик с досадой махнул рукой. Третий сразу вспомнил историю, рассказанную ему Вторым. Не удивительно, что их ночной гость не достиг взаимопонимания с тамошними Отцами.
Молчание затянулось. Отец из Шестого спрятал лицо в ладонях и покачал головой:
- У меня в мыслях, полная неразбериха,- его голос доносился приглушённо,- сначала это казалось нелепой ошибкой. Мы ехали кормить Чёрного, но нам потребовалось на четверть часа больше, чем обычно. Примерно... Раньше как-то не очень за этим следили. На обратном пути засекли время, старались ехать с постоянной скоростью. Пару недель спустя нам понадобились ещё пять минут. Позавчера поездка к Чёрному заняла на полчаса дольше, чем раньше. Судя по всему, он сдвинулся на юго-восток... В направлении Пятого и вашего Города. Меня сразу послали сообщить новость, на тот случай, если вы ещё не заметили... Хрен знает, как эта тварь теперь себя поведёт. Какого чёрта Чёрный вообще сдвинулся?
- Пару дней назад случилось землетрясение... Затем налетела довольно сильная песчаная буря,- задумчиво начал строить догадки Третий.
Первый покачал головой:
- Судя по вашему рассказу,- он кивнул головой в направлении гостя,- они сдвинулись уже раньше. Нет, тут что-то другое,- его взгляд скользнул по до тех пор безмолвной девушке.
- Занд, ты упоминала легенды. Есть среди них истории о Чёрных?
- Возможно...- прошептала Занд.
- Я, пожалуй, заварю кофе,- кивнул Первый и вышел, прихватив с собой чайник.
- А я нуждаюсь в более крепком напитке,- буркнул Второй, следуя за ним. Четвёртый вышел из библиотеки молча.
Третий сидел как парализованный и мог только удивляться их собранности и спокойствию. Его глаза встретись со взглядом Занд, и Отец понял, что девушка тоже обескуражена. Он почувствовал себя сразу немного уверенней и наклонился вперёд с намереньем потрепать её по руке - ободряющий, дружеский жест, говорил он сам себе - но она легко, как будто ненароком, отвернулась и обратилась к гостю:
- С вами всё в порядке?
Последний всё ещё не изменил позы и только молча кивнул. Напряжённую тишину разбил Второй, который вернулся с двумя бутылками в руках.
- Кому налить?- поинтересовался Отец живо, но все отказались, и он наполнил мутной жидкостью только свою собственную чашку. Вскоре вернулись старик с Четвёртым. Первый нёс чайник с горячей водой и баночку с молотым кофе. Четвёртый поставил на столик поднос с рафинадом, блюдечком колотого шоколада и несколькими протеиновыми батончиками, сделав приглашающий жест, но аппетита ни у кого не было. Когда разлили кофе, Занд начала рассказывать, не в первый раз за этот вечер очаровывая слушателей своим негромким приятным голосом:
- Я не уверена, смогут ли вам чем-то помочь наши легенды, но поделюсь всем, что знаю. Одной из самой древних считают легенду о рождении Чёрного Зверя...
Было это давным давно, ещё во времена древних людей. Человечество жило в таком изобилии, что со временем разучилось ценить его. Избытки еды, лишнюю одежду и прочее они просто выбрасывали как мусор.
Вскоре места стало не хватать. Целые горы продуктов гнили прямо на улицах, люди ходили по завалам из тряпок и обломков, города утопали в грязи. Паразиты нахлынули на города, принеся с собой страшные болезни.
Всё это очень опечалило всесильных той поры. И однажды они собрались на большой совет в одном городе. Владыка каждого государства привёз с собой самого умного мужа своей страны, всех мудрецов заперли в одной комнате и запечатали дверь. Мудрецам объявили, что их не выпустят, пока они не найдут решение проблемы, даже если придётся уморить всех голодом.
Три дня и три ночи размышляли мудрые мужья, три дня и три ночи обменивались они своими знаниями и к утру четвёртого придумали создать Тёмного Зверя. Вскоре Чудовище родилось в одной из лабораторий, бездушный продукт людских рук.
Когда его выпустили на волю, оно оправдал все ожидания, пожирая мусор быстро и в огромных количествах. А когда Зверь достиг неимоверных размеров, то лопнул, но не погиб. Каждая часть его продолжала жить и поедать грязь, ни в чём не уступая оригиналу. И да, они тоже росли и лопались...
Человечество не успело обрадоваться порядку, потому как оказалось, что дыхание Тёмных Зверей ядовито и отравляет, губит всё вокруг. От них решили избавиться, но чудовища оказались жизнестойкими. Более того, в гневе своём и неуёмном голоде, они начали нападать на своих создателей - людей. Они пришлись чудовищам по вкусу. И по сей день человечество платить дань Тёмным Зверям, став рабами своего творения.
Стражами остановились они около городов в ожидании податей. Звери обленились и обрюзгли. Но существует предсказание, что когда мрак в людских душах станет черней Тёмных Зверей, то они снова нападут, в этот раз окончательно уничтожая человечество. Вероятно время спустя они и сами падут от голода, освободив нашу планету для будущей, возможно более светлой и мирной жизни.
- Что это должно означать? Что Чёрные созданы людьми? И рано или поздно сожрут нас всех?- возмущённо воскликнул гость.
- Успокойтесь, Отец,- осадил его Первый.- Разумеется, не стоит понимать легенды буквально, но наверняка в них есть крупица правды.
- Первый прав,- кивнула Занд,- кроме того, легенды пересказывались очень часто, так что их неоднократно исказили. Я рассказала вам самую известную, но есть и варианты, в которых говорится, что Тёмные посланы человечеству богом, в наказание за грехи. А в бывшем городе моей мамы, как вы уже знаете, их и самих считали Божествами.
- Извините,- проговорил Отец из Шестого Города,- я не хотел перебивать. Нервы ни к чёрту.
- Рассказывай дальше,- тихо сказал Третий, и Занд продолжила:
- Следующая легенда повествует о городе мудрецов. В ней говорится, что мудрецы всё ещё живы и работают день за днём, не покладая рук, надеясь совместной силой своей мудрости найти оружие для того, чтобы сладить с Чёрными Зверями. Они заколдовали свой город так, что его местонахождение постоянно меняется, защищая их не только от Зверей, но и от праздных любопытных и низших мира нашего: жителей и кочевников. Если ответ будет найден, они сами вернутся и даруют человечеству спасение и новый шанс.
В одном малоизвестном варианте легенды речь идёт о том, что средство давно найдено, но они ждут, пока хоть один человек доберется до них, найдёт заколдованный город и докажет таким образом, что есть ещё люди, умные, решительные и смелые, которых стоит спасать.
Самые печальные легенды повествуют, что мудрецы давно погибли, и лишь призрак заколдованного города появляется на горизонте Пустоши в жаркие дни; или же, что они сошли с ума от горя, осознав свою ошибку, и спасения с их стороны ждать не приходится. Напротив, кто знает, до чего способны додуматься гениальные безумцы...
- Я не знаю, как это может нам помочь,- вмешался уже изрядно подвыпивший Второй.- Извини, Занд, но, чёрт побери, что нам сейчас нужно - это план, а не сказки.
Она только улыбнулась, показывая, что понимает его доводы. Первый с сожалением кивнул:
- Наверное ты прав. Я и сам не знаю, чего ожидал от легенд... В любом случае они весьма любопытны, но это не подходящий момент... Итак, какие будут предложения?
Уже начало светать, когда усталые обитатели Белого Корпуса разбрелись по своим комнатам. Гость уснул в библиотечном кресле, и его не стали будить. Решили, что Первый завтра утром разыщет данные о расстоянии, на котором Чёрные находились год назад, существовали где-то в их архиве цифры годовой давности. Вместе с Отцом из Шестого они, каждый на своём вездеходе, поедут к Чёрному, заодно покормят последнего. После этого они разъедутся по своим городам, чтобы планировать дальнейшие действия. Третий заикнулся о подготовке жителей к эвакуации, но старик пресёк подобные обсуждения на корню, утверждая, что это только разожжет панику. Он добавил ещё что-то, но Третий не расслышал, а переспросить сил уже не нашлось, усталость брала своё.
Третий и Занд на втором вездеходе поедут в город, куда недавно переехал М IV 198, Денис. По пути он высадит Занд в Пустоши, что не очень нравилось ни ему ни Четвёртому, но Занд утверждала, что справится, особенно с экипировкой, которую уже подготовили для неё. Похоже, она просто не хотела, чтобы кто-то знал, где находится вход в подземелье, всё ещё не до конца доверяя городским жителям. Занд обещала, что если её поиски не увенчаются успехом, то она вернётся на время в Четвёртый Радужный Город. Ей начали доверять достаточно, чтобы не завязывать глаза, как это планировалось сначала. Она успела завоевать сердца всех Отцов, хоть и по разному.
Третий приготовился сражаться за свое место в вездеходе, ожидая, что Четвёртый пожелает лично отвезти девушку в Пустошь. Он же не собирался упустить возможность повидать Дениса. Но, к его удивлению, возражений не последовало, Четвёртый оставался дома.
Слабое чувство торжества от этой маленькой победы умерло, когда Третий увидел, что Занд и Четвёртый, взявшись за руки, вместе направились в комнату последнего. С раздражением он захлопнул дверь своей комнаты, которая показалась ему огромной и пустой, заставляя чувствовать одиночество. К счастью он быстро провалился в глубокий сон.
Четвёртый и Занд, напротив, не смотря на усталость, не хотели упустить возможность провести эти последние часы вместе. Они лежали, обнявшись, на узкой кровати. Занд, как всегда, говорила за двоих, чутко улавливая мысли собеседника:
- Тебе понравились наши истории, Мираж. Я увидела это в твоих глазах. Я расскажу ещё одну легенду, она не о Тёмных... Мне кажется, тебе будет интересно услышать её.
В этой легенде речь идёт о страннике. Это был сильный, выносливый мужчина, который побывал во многих местах и повидал разное. Равнодушный к богатству и удобствам, больше всего на свете он ценил своё тело: длинные неутомимые ноги, которые никогда его не подводили и прошагали сотни километров, неизменно достигая поставленной цели; сильные руки, крепко сжимающие посох; зоркие глаза, распознающие опасности с больших расстояний.
Так было до тех пор, пока одна неизвестная болезнь не поразила его левую руку. Сначала на ней потемнели ногти, затем пальцы, она перестала повиноваться его воле, а чернота распространялась всё дальше... Не долго сомневаясь, странник достал острый нож и отсек больную конечность, оставив её гнить на пропитанной кровью земле.
Он путешествует как и раньше, однорукий странник. Только снится ему с той поры каждую ночь один и тот же сон: перебирая чёрными пальцами, ползёт за ним медленно, но верно, полуразложившаяся рука, находит однорукого путешественника, карабкается на ложе, холодные пальцы сжимаются на его горле и душат своего прежнего владельца. Хоть отрезал он поражённую конечность, но отравила она его душу страхом, избавиться от которого ему не суждено до конца дней,- закончила Занд нарочито мрачным голосом и засмеялась, когда Четвёртый содрогнулся.
- Жутко, верно?- её мне рассказали в детстве мои товарищи по играм, наши родители эту историю не жаловали, утверждая, не без основания, что от неё детям снятся кошмары...
Знаешь, что я поняла недавно? Может я найду путь вернуться в свою прежнюю жизнь, а может его уже не существует, но ничто уже не вернёт мне мою маму,- голос девушки дрогнул.- А ведь единственное, что мне от неё осталось - это воспоминания и сказки. Она сочиняла свои сказки, добрые и светлые, считая, что в мире и так достаточно тьмы. И печальные, да. Моя самая любимая - сказка про луну. Хочешь её услышать?
Четвёртый кивнул и зарылся лицом в мягкие волосы Занд.
- Жила-была маленькая девочка с заплаканными глазами. У неё не было семьи, своим домом она могла назвать только неприветливые коричневые стены приюта. Девочка не знала радости, любви и надежды, ей казалось, что в этом мире, полном занятых взрослых, драчливых сверстников, высоких зданий и жестокости, просто нет места для неё.
Но однажды она увидела полную луну и, с радостью рассматривая её светлую свободную поверхность, подумала, что это светило подобно чистому листу. Как удивительно, что ещё никто не додумался поселиться там! И ночь за ночью девочка начала строить в своём воображении чудесные города на поверхности луны. С хрустальными дворцами, как на картинках в старых книгах сказок, с фонтанами и колодцами, парками и садами - чтобы не оставить места ни жажде ни голоду. Когда строительство завершилось, она начала заселять его фантастическими животными, которых придумывала сама и людьми, но только добрыми и хорошими. Одна печаль: она не знала, как можно туда попасть. Каждую ночь просила она луну взять её к себе...
Однажды девочка серьёзно заболела, возможно потому что последняя ночь выдалась на редкость холодной, а теплой одежды она не имела. Лёжа в постели в горячке, она бредила и повторяла никому не понятные слова: "Возьми меня к себе! Забери меня!"
Она умерла, маленькая девочка с заплаканными глазами и светлой мечтой, душа её ринулась к небосклону, к луне... Но поверхность её оказалась пустой, холодной и неприветливой.
Если в полнолуние присмотреться внимательней, то можно и сегодня увидеть её печальную тень на поверхности ночного светила, а если прислушаться, то можно разобрать и слова, которое она шепчет нам с неба: "Мечты пусты. Здесь нет ничего. Ищите счастье в другом месте."- Занд замолчала, слеза скатилась по её щеке. Четвёртый взял лицо девушки в свои ладони и поцелуем стёр солёную каплю с щеки. Губы девушки нежно встретили второй поцелуй. Этой ночью их было много.