Сначала мрак и сырость показались даже приятными по сравнению с давящей жарой Пустоши. Но уже довольно скоро пленники начали мёрзнуть. Кроме того, давали знать о себе жажда, голод и усталость. Самыми беспощадными мучителями являлись, конечно, страх и неизвестность.
Ничего хорошего ожидать не приходилось.
Преследователи в масках не проронили ни одного слова с момента захвата, общаясь между собой непонятными путникам жестами. Безмолвно и бесстрастно захватчики обыскали путников, не найдя ничего, кроме тетрадки Дениса, которую, пролистав мельком, небрежно бросили на пол кузова вездехода. Так же молча Третьему приказали покинуть водительское сиденье и сесть возле Дениса. Два вооруженных чужака в масках заняли места за рулем и в багажном отсеке, и так, сопровождаемые эскортом из мотоциклистов их доставили в город. Невысокие дома из песчаника громоздились друг на друге, узкие извилистые улочки напоминали лабиринт.
Особо осмотреться пленникам не удалось, так как их сразу отвели в подобие подземной тюрьмы, темнота которой сначала показалась кромешной. Со временем глаза привыкли к скудному освещению. Массивная металлическая решетка, три голых бетонных стены и кипы тряпья в углу создавали атмосферу безнадёжности. Проход по другую сторону решётки утопал в темноте, но по звукам пленники определили, что где-то здесь должны быть и другие люди. Однако, на крики и вопросы троицы никто не отозвался, напротив, все испуганно затихли.
- Что с нами будет, Гриффин? - спросил Денис, вопреки здравому смыслу надеясь услышать ободряющие слова. Но таковых ни у никого не нашлось, поэтому Третий промолчал, а Занд тихо обняла мальчика.
Они присели на кучу тряпья, пытаясь согреть друг друга во время ожидания неизвестно чего.
Тягостную тишину нарушил странный звук - смесь хрипа и хрюканья, сопровождаемый неровным шорохом шагов. Путники подскочили и осторожно приблизились к решётчатому ограждению, вглядываясь в полумрак коридора.
Сценой из кошмарного сна прошёл мимо мужчина в маске, таща за собой при помощи удавки, закрепленной на длинной палке, слабо сопротивляющегося человека. Последний и издавал хрипящие звуки, жадно хватая широко открытым ртом скудные порции воздуха, одновременно безуспешно пытаясь ослабить удавку единственной рукой.
Пленник и его сопровождающий уже несколько минут как скрылись из вида, а Третий и его товарищи продолжали стоять у решетки, парализованные страшным предчувствием.
- У него не было языка, - прошептала Занд.
- Гриффин... - пролепетал Денис, но не нашёл то ли слов, то ли сил продолжить.
Третий был только рад этому, если в сложившейся ситуации речь вообще могла идти о радости. Вряд ли у него нашёлся бы хоть какой-нибудь ответ на вопрос мальчика.
Ни у кого из путешественников не имелось часов, чувство времени потерялось быстро и измерялось теперь в вечностях. Невозможно сказать, сколько вечностей спустя по проходу проволокли назад того же самого пленника... Удавка охватывала его щиколотки, сам бедолага, похоже, потерял сознание. В этот раз не хватало обеих рук. Тёмное пятно окрашивало правую сторону потрепанной грубой рубахи. Металлический запах крови, донёсшийся до странников, вызывал тошноту.
Занд, со сдавленным стоном отбежала в глубину их темницы, где её вырвало в один из углов. Третий играл желваками: в бессильном бешенстве на свою беспомощность и стыдясь своего страха. Побледневший Денис сел на пол и спрятал лицо в коленях.
Несчётное число бесконечностей спустя тишину снова нарушило шуршание шагов. Двое мужчин с голыми, украшенными костяными бусами, торсами и в масках остановились перед камерой, где находились Третий и его товарищи. Очередная вечность прошла, пока чужаки и путешественники безмолвно рассматривали друг друга. Первые - казалось, решая что-то, последние - настороженно, с худшими предчувствиями.
В конце концов один из мужчин молча показал пальцем на Дениса, развернулся и ушёл. Оставшийся зазвенел связкой ключей. Третий напрягся, готовый использовать шанс вырваться на свободу. Но их тюремщик не собирался давать им такой возможности. Небрежным жестом он открепил от пояса нечто, похожее на обычную палку и быстро ткнул ею в Отца, который не успел отскочить.
Сильная парализующая боль пронзила всё тело последнего. Теряя сознание он услышал вскрик Занд. Но больше всего Третий беспокоился о мальчике.
Первым снова заработал слух. Третий лежал, не способный пошевелиться или сказать хоть одно слово, на холодном твёрдом полу и внимал всхлипам Занд. Это сводило его с ума. В конце концов он нашёл силы просипеть:
- Денис?
- Я потеряла сознание, а когда очнулась, его уже не было, - голос девушки дрожал.
- Гриффин, они же не сделают с ним ничего плохого? Он ещё ребёнок.
Третьему с большим усилием удалось сесть. Тело казалось тяжёлым и непослушным.
- Это моя вина. Нельзя было брать его с собой. И тебя... - с трудом выговорил Отец.
- Нет. Ты не прав.
- Всё напрасно...
- Всё лучше, чем сидеть в крашеных городах и ждать приближения Тёмных, - возразила Занд.
Третий упрямо мотнул головой, не согласный, но слишком слабый, чтобы спорить.
В наступившей тишине почти слышно метались по замкнутому кругу мысли пленников: "Надо выручать Дениса! Надо бежать! Не знаю только, как и куда? Но нужно что-то делать..."
Силы понемногу возвращались к Третьему. Сначала он, а за ним Занд скрупулезно и безрезультатно прощупали каждый камень стен и каждый прут решетки. Они и не надеялись всерьёз найти лазейку, просто потребность предпринять хоть что-нибудь перевесила здравый смысл.
Девушка, сдаваясь, снова села. Третий, с чувством, которому не нашёл названия, смотрел на Занд. Слишком сильная, чтобы сломаться уже сейчас. Но едва заметная трещинка прошла по цельному образу кочевницы.
Отец почувствовал, что если присядет и обнимет девушку, она не отвернётся. Возможно даже разрешит поцеловать себя. И это сломит её окончательно.
Утробное рычание напугало обоих. Третий понял не сразу, что этот звук издаёт он сам.
- Стоит запереть людей в клетки, и они начинаю звереть, - прозвучал из темноты тихий мужской голос.
В проходе стоял пожилой мужчина. В глаза сразу бросилось, что он был полностью одет. Тёмные брюки и рубашка без пуговиц, никаких костяных украшений. Глаза спрятаны за толстыми стёклами очков.
Занд встала около Третьего, едва заметно касаясь своим плечом его.
- Где Денис? Что вы с ним сделали?
- Денис?
- Мальчик, которого вы забрали.
Незнакомец помолчал, что-то прикидывая.
- Да, неплохо бы найти его. Три свидетеля лучше двух, - наконец пробормотал он.
Девушка и Отец переглянулись, не понимая, что это могло бы значить.
- Кажется, я догадываюсь, каким деликатесом собирались меня угостить, - проговорил незнакомец и быстрыми шагами направился прочь.
- Эй! Подождите! - выкрикнул Третий ему вслед. Вместо ответа издалека раздался приглушенный голос их визитёра. Разобрать удалось только отдельные слова:
- ...Договаривались... Плачу... Все трое...
Потом всё затихло, и невидимые часы продолжили отмеривать вечность.
- Я жду ребёнка, - тихо сказала Занд. Наверное, ей хотелось разбавить тишину. Или просто внутренние силы оказались настолько истощёнными, что не могли больше держать тайну и она вырвалась на волю.
До сих пор Третий не знал, что слова способны причинять боль. Силой воли он закинул представление о Занд в объятиях Четвёртого в тёмный угол своей души. Скормил его своему собственному Чёрному.
Что можно ответить на такое признание? Что теперь он чувствует себя ответственным за ещё одну жизнь и не в состоянии защитить её?
- Мне очень жаль, - произнёс Отец после недолгого молчания. Поздравления показались ему совсем неуместными.
- Мне - нет, - просто ответила девушка. По её ровному тону невозможно было понять, обиделась ли она.
Звук быстрых шагов заставил обоих бросится к решётке. Не в состоянии выносить неизвестность хоть одну секунду дольше, Занд выкрикнула:
- Денис?
Никто не ответил, но пленники всё равно продолжали ждать чуда, пока не увидели по другую сторону решётки мужчину с голым торсом и в маске. Он был один.
Зазвенели ключи на связке, заскрежетал механизм замка.
Уверенный, что чужак пришёл за Занд, Третий почувствовал очередную волну парализуещей беспомощности.
Он не смог помешать им забрать Дениса и не сумеет ничего сделать и сейчас.
Но, вопреки опасениям Отца, мужчина в маске жестом приказал следовать за ним обоим пленникам.
Совсем некстати Третий вспомнил об одном школьном состязании, в котором участвовал ребёнком. Несколько команд соревновались в решении задачек, правописании и в знаниях Советов. Отец не мог вспомнить, на какой именно вопрос он не сумел ответить. Но чувства, связанные с провалом, отлично сохранились в памяти. Волнение, стыд, желание убежать домой и укрыться с головой одеялом.
Они снова были здесь, а с ними за компанию страх и бессильная злость.
Перед ним - самое сложное испытание его жизни, по крайней мере, до сих пор. А Третий даже не понимает, в чём именно оно состоит, не говоря уже о правильных решениях.
Путь к выходу из катакомб показался обоим пленникам намного длинней, чем в первый раз. То, что они наконец вышли на поверхность, поняли только по лёгкому дуновению ветра. Светлей не стало, царила безлунная ночь.
Сопровождающий подвёл их к тёмному силуэту, в котором узнавалась машина, но, судя по размерам, не их вездеход. Внутреннее освещение кабины загорелось, и Третий услышал, как сдавленно вскрикнула Занд. Его собственное сердце забилось быстрей.
На одном из задних сидений, прислонившись головой к окну, дремал Денис.
Мужчина в маске распахнул заднюю дверь и грубо втолкнул девушку, а затем Отца в машину.
Занд сразу начала тормошить мальчика, но он спал очень крепко.
На несколько секунд волна паники заставила Третьего поверить, что мальчик мёртв. Но тут же увидел, что Денис дышит, хоть медленно и редко.
- Оставьте парня в покое, - проговорил знакомый голос, - у него шок, пусть лучше спит.
Занятые Денисом путники только сейчас обратили внимание на мужчину, сидевшего за рулём. Им оказался недавний посетитель в очках.
- Что вы сделаете с нами? - спросил Третий настороженно, хоть и чувствуя, что большая опасность осталась позади. Отца расположил к незнакомцу факт, что последний нашёл Дениса.
- Для начала увезу подальше отсюда. Вашим жизням здесь грош цена. Да и мне, честно говоря, не по себе.
- Ночью в Пустошь?
- Всё ещё боитесь Пустоши? - хмыкнул незнакомец, заводя мотор. - Я думал, вы поняли. По настоящему страшна Пустошь, когда достигает людские души.
Полюбуйтесь на прощание, - водитель включил фары, ослепив всё ещё стоящего около джипа мужчину в маске, - он живёт по принципу "жри, или сожрут тебя". Как считаете, он ещё человек?
- Что это за люди? - тихо спросила Занд.
Незнакомец медленно, но уверено вёл джип по узким улицам спящего города. После долгого молчания он наконец ответил:
- Они - жертвы. Как и все мы, в какой-то степени.
- Жертвы? - вспылил Третий. - Лично мне они такими не показались.
- У вас просто искажённая наблюдательная перспектива, - спокойно объяснил незнакомец.
Они достигли ворот, перед которыми стояли несколько мужчин в масках. Джип пропустили без задержки, очевидно, всё было оговорено заранее.
Темнота Пустоши показалась недавним пленникам старым другом. "Непроницаемая, безжизненная и опасная. Вот ты какая, свобода", - подумал Третий.
Джип подпрыгнул на ухабе, и голова Занд уткнулась в плечо Третьего. Измождённая девушка уснула как только они покинули жуткий город.
Водитель бросил беглый взгляд в зеркало заднего вида и кивнул одобрительно.
- Вам тоже следует немного поспать. Вид у вас измученный.
Отец почувствовал, что сил на ответ не хватит, поэтому просто согласно прикрыл глаза и молниеносно провалился в глубокий сон без сновидений.
Разбудили его первые лучи солнца, только поднимающегося из-за горизонта. Джип стоял, незнакомец, вывезший их из города, сидел на песке в тени машины и завтракал. Занд и Денис всё ещё спали.
- Доброе утро, присоединяйтесь, - вежливо пригласил незнакомец, доставая из небольшой сумки флягу и что-то завернутое в целлофан.
Третий почувствовал, что голоден, поблагодарил мужчину и развернул пакет.
- Что-то не так? - спросил незнакомец, заметив, что Отец не ест, а только пристально изучает бутерброд с сыром.
Третий молча посмотрел на мужчину, не находя слов, чтобы выразить мысли, смешавшиеся в голове. После испытаний последних дней, он не чувствовал себя способным заплатить за деликатес кровью или чем-нибудь другим. Однако, кажется, плата и требовалась. Но и незнакомец не выглядел типичным донором. Как же он мог позволить себе такую роскошь?
- Кто вы? - вырвалось у Третьего.
- Ешьте, - мягко приказал мужчина и добавил:
- Большинство зовёт меня Кротом.
Это не прояснило для Отца ровным счётом ничего, но он кивнул и с удовольствием принялся за еду, наслаждаясь непривычным насыщенным вкусом.
- Спасибо, - сказал Третий, доев.
- Вы уже благодарили.
- Не за это. Вы спасли нас.
Отец впервые осознал, что теперь на нём лежит груз долга. Именно так, наверное, чувствовала Занд по отношению к нему. Однозначно, не самое приятное ощущение.
- Я всего лишь инструмент в руке провидения. Суд нуждается в вас, - ответил Крот загадочно.
- Гриффин, я боюсь с Денисом что-то не так, - перебил беседу взволнованный голос Занд.
Мужчины поднялись.
- Гриффин? - протянул руку Крот. - Очень приятно.
- Взаимно, - сказал Отец, отвечая на рукопожатие.
- Занд, - представилась девушка. И тут же продолжила:
- На его одежде - кровь. И он спит уже так долго и крепко... Это ненормально. Что они сделали с ним?
- Я несколько опоздал, - неохотно проговорил Крот.
- Что это значит? - рот Отца пересох. Он был уверен, что совсем не хочет знать ответ.
- Языки, особенно детские, считаются у них деликатесом... - стон девушки прервал объяснение. Занд едва успела выбраться из джипа, когда её стошнило на песок.
- Денис... - прошептал Третий и, обежав машину, осторожно открыл дверь со стороны мальчика. Последний, как и сказала Занд, всё ещё крепко спал.
- Эй, - Отец мягко, но настойчиво тормошил Дениса, пока мальчик наконец не открыл глаза. Пустой, ничего не выражающий и, казалось, никого не узнающий взгляд напугал Третьего.
- Как ты себя чувствуешь? - беспомощно спросил он.
- Он не может говорить, если они действительно... - глухой голос девушки оборвался из-за очередного приступа рвоты.
- Погодите, - Крот залез в машину, достал из бардачка блокнот и ручку и протянул их Третьему. - Попробуйте так...
Отец вложил Денису ручку в правую руку, а блокнот в левую. Предметы мальчик удержал, но, похоже, не знал, для чего они нужны.
- Смотри, - бледная Занд подошла к мальчику, осторожно взяла его руку и, обхватив её своей, неровно вывела на чистом листе блокнота "Денис".
Отец заметил, что её собственные пальцы сильно дрожали.
Мальчик вздрогнул и отстранил руку девушки. Его взгляд сфокусировался и он начал быстро что-то писать.
Занд и Третий переглянулись. Затаив дыхание, они терпеливо ждали, пока Денис закончит. Но, исписав одну страницу, он перелистнул блокнот и продолжил своё занятие, игнорируя всё остальное.
Когда он заполнил и вторую страницу, Занд, не выдержав, решительно забрала у мальчика ручку и блокнот. Денис моментально застыл, взгляд его светлых глаз стал пустым.
- Что там? - поправляя очки, наклонился к девушке Третий.
Она растеряно протянула ему блокнот. На двух страницах мелким почерком стояли множество раз повторённые символы "М IV 198".
- Что это значит?
- Это его номер, - ответил Отец. - Так называют жителей Радужных Городов.
- Он не в себе... - прошептала Занд. - Но, наверное, это первый шок. Он поправится, да?
- Возможно, - Третий не хотел убивать ни её ни свою надежду.
- Дайте посмотреть, - потребовал Крот. Несколько секунд спустя, он швырнул блокнот в песок и в сердцах хлопнул ладонью по кузову джипа.
- Проклятье! Одним свидетелем меньше.
Потный отпечаток руки на машине, странные слова и фанатичный блеск во взгляде Крота открыли Третьему неприятную правду. Их судьбы находились в руках безумца.