Страж Добра Пал : другие произведения.

Как в последний раз

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Я не выделываюсь, просто стараюсь быть правильной. Все эти сплетни, порицания, интриги в Совете мне не то, чтоб безразличны, просто...я не люблю общение, стараюсь его всячески избегать. Зато я очень довольна своей работой, хорошо когда тебя никто не знает. Ты просто едешь, куда скажут, делаешь, что потребуется, а потом приезжаешь домой, чтобы перевести дух. Я бы рассказала, как в одиночку перебила половину ковена, но не хочу. Мне куда интереснее задвинуть шторы и почитать в свете огонька или протереть от пыли коллекцию трофеев в оружейной... Мне все чаще кажется, что соратники меня побаиваются. Если это так, то я их понимаю. Я не ищу дружбы или признания, всего лишь хочу быть лучшей. Эх, жизнь - странная штука. А моя вам и вовсе покажется сказкой. Трудно поверить, что обычная, с виду, заурядная магичка возглавляет элитный взвод, для которого единственная задача - "найти и уничтожить". Вот и я не верю. До сих пор.
   Глава 2: Как в последний раз
  
   - Я вижу твой разум, дитя. Он чист... Я вижу твою силу, страж. Она бесспорна... Я вижу твою веру, сущая. Она в огне... Из жара восстанет Свет! И Свет тот рассеет Тьму! И сохранит Светило живых! И встанет на стражу оных! Да явит гнев свой! Да развеет темноту и выстоит во имя жизни! Во имя любви. Во имя будущего... Пепел Первых, пепел Великих, пепел Лучших из нас! Да окрасит он чело твое знаком, да узрят Великие ту, что продолжила их путь! Ту, что во Тьме служит Свету! Ту, что жертвует собой ради жизни, ради блага, ради следующего восхода!.. Это не слова, а доказательство! Это не надежда, а уверенность! И это не пепел Павших... Это их гордость!.. Да быть тебе карой! Да быть и опорой! Встань, вестник!
   И вестник поднялся с колен, вернув себе затекшую руку с, выжженным на запястье, обновленным знаком. Это была стройная, слегка худощавая женщина, которой не было и тридцати. Ее красивые, достающие лишь до плеч, черные волосы не были по привычке закручены в узел на затылке, а сплетались в изысканную прическу, содержащую скупые вкрапления из серебряных заколок с блестящими алмазами. Белоснежная кожаная куртка, скрывающая небольшую аккуратную грудь, пестрела кружевами узоров и надраенными бляшками ремешков. Она сидела как литая, но ощущалась деревянной, не настоящей. Потому что была новой, как и узкие штаны с сияющими накладками, как высокие сапожки с помпезными вставками и ненужными деталями, как и бутафорский меч на поясе в бесстыдно дорогих ножнах. Пояс же был непривычно широк и местами жал осиную талию, гибкую завидную часть ее обладательницы.
   - Давно такого не было. - Подернув бровями, с сомнением промолвил Бернард, начальник стражи Домура. Обращался он, что не удивительно, к соседу и старому другу, с которым ему довелось наблюдать за редким, в последнее время, повышением. Они стояли на узком балконе и, опираясь на вытесанное ограждение, смотрели свысока на внутренний двор старой белокаменной крепости.
   - Женщины-вестника? - Хмыкнул в ответ Светлый, глава Эскалота, и бесстрастно вопросил, не отрывая глаз от нескольких десятков собравшихся внизу: - А Фиона?
   - Так она светоч! Она стоит дюжины бойцов и может потягаться с кем угодно, не то что эта! Фиона - это ТО редкое и исключение! Если бы она была бы еще и посдержанней...
   - Я понял к чему ты клонишь. - Чуть шире улыбнулся Светлый. - Импульсивность женщин не даёт тебе покоя...
   - Причем тут это! - Дернулся и покривился начальник стражи, после чего утвердительно пояснил: - Нет, Вальдус. Мне не дает покоя объективность.
   - Ну хорошо. - Глава Эскалота перевел на собеседника внимательный умный взгляд серых глаз. - Допустим, я ставлю "девчонку" во главе отряда. При этом, в чем ты надеюсь не сомневаешься, просчитываю все "за" и "против". За - это ее опыт, незаурядные умения и навыки прирожденного лидера. Против - она девчонка. Эта девчонка умна и опасна настолько, что лучшего кандидата просто не нашлось. Она будет отличным вестником, но, в отличие от простенькой и фанатичной Фионы, выше не поднимется.
   - И почему же? - С ухмылкой вопросил Бернард.
   - Потому, что я не позволю. - Вальдус вновь наблюдал за оживившимся двором.
   Она шла. Тонкое лицо с острыми чертами чуть ли не светилось от счастья, нагоняя непривычную краску, а в тёмно-синий глазах плясали веселые искорки. Запястье с, обновленным магией, знаком нещадно пекло, но это была приятная боль. Здесь собралась вся бригада и даже кое-кто ещё. Было непривычно видеть сослуживцев в, сияющих белизной, мундирах и с красиво уложенными волосами. Ни дать ни взять - щеголи со светского приема! Они будто бы и не были, покрытыми грязью и пропахшими лошадиным потом, разведчиками...
   - Разрешите обратиться, о великий вестник! - Сфальшивил и отвесил неуклюжий поклон, выступивший пред ней, Магнус, с которым они теперь были на равных.
   - Разрешаю! - С трудом подавляя улыбку, ответила та, уперев руки в бока и задрав подбородок.
   - Мы тут с ребятами скинулись и, в общем...это... - Невнятно, но искренне поведал вестник и в наступившей тишине взял из рук соседа, покрытую алым бархатом, подушку.
   От увиденного у нее перехватило дыхание, а руки невольно закрыли лицо, оставив лишь округлившиеся глаза. Окружающие добро засмеялись да заулыбались от, невиданной прежде, милой реакции.
   - Да зачем?.. Вы что! - Она растерянно всплеснула руками и обвела сослуживцев, полным благодарности взглядом, но вскоре не сдержалась и под побуждающий гомон осторожно взяла с подушки один из клинков. Рукоять словно была создана под ее хват и лежала в ладони уверенно, покрытая кожей плоской рыбы, привезённой аж с другого конца государства-соседа. Эфес был из цельного граната, а гарда представляла собой произведение искусства, похожее на девушку, раскинувшую руки в стороны для могучего заклинания. Наверное. Лёгкие ножны из кожи и посеребренного облегчённого сплава приятно охладили ладонь и отполированный тонкий клинок медленно показался на глаза, застыв на середине...
   - Любимой Корнелии, Грозе Темных Сил... - Она все же не удержалась - всхлипнула, но тут же резко смахнула слезу и, схватив второй клинок-близнец, подняла оружие над головой под общий ликующий рев. И всё-таки этим засранцам и строгим командирам удалось достучаться до той, чья суровость граничила с камнем, и чьи методы порой пугали. Она даже и не думала об этом. О том, что ее так любят...
   - Никуда не уходите! - Завидев знакомого из-за спин соратников, шутливо приказала Корнелия и стала пробираться к оному, улыбаясь и вздрагивая от дружеских похлопываний по плечу.
   - Слушаемся! - В том же духе ответил за всех Магнус и двор вновь огласил громкий весёлый смех.
   Знакомым оказался Фагот - друг ее отца, которого она заслуженно звала "дядей". После смерти папы, она осталась в свои четырнадцать круглой сиротой, и лишь единственный человек из его, так сказать, "друзей" не бросил ее, а взял к себе и воспитывал как собственную дочь.
   - Дядя. Смотритель Эревард. - Поздоровалась новоиспечённая вестница, кивая мужчинам.
   - Здравствуй, Корнелия. - Явив скромную улыбку, первым отозвался ее командир и, повернувшись к равному по чину сослуживцу, с нотками вины известил: - Смею откланяться, уважаемые. Наверху заждались.
   - Не смею задерживать. - Кивнул в ответ Фагот и, подождав пока смотритель отдалится, повернулся к воспитаннице. Явив теплую улыбку, он промолвил: - Ну здравствуй, доча.
   Она не видела дядю уже с пол года. Так хотелось его обнять, но Корнелия сдержалась, ощущая спиной любопытные взгляды соратников. Магнус, душа компании, тут же принялся развлекать собравшихся очередной невероятной байкой про виновницу торжества. Он с задором отвлекал сослуживцев, предоставив ей значительную фору, которой глупо было не воспользоваться. Всё-таки дядя...
   - Прогуляемся? - Вопросил Фагот, поморщив загорелый лоб, и взглядом красноречиво указал на нескольких, чуть отделившихся от общей массы и делающих вдумчивые лица, эскалотовцев, которые, якобы, внимали рассказу вестника, но не способны были провести старого разведчика.
   - Да ладно. - Мельком обернувшись, отмахнулась Корнелия и улыбнулась. - Это мои ребята. Мне от них скрывать нечего... А та хмурая шатенка - Бэт. Она вообще мастер слежки! От нее не скрыться.
   - Ясно. - Пожал плечами Фагот и медленно, показывая пример, зашаг по краю двора.
   - Как дела на севере? - Начала беседу девушка, пристроившись рядом.
   - Плохо. - Спокойно ответил дядя и грустно улыбнулся, поджав седые пышные кисточки усов, а затем пояснил: - В Штормире орудует какое-то зло и это не черные, а кто-то посерьёзнее. Мы проверяли печати, бороздили Лидею, перевернули город, да бестолку. Тот, кто оставил "такие" следы, попросту испарился.
   - Жаль, что Аскания не успела вывести всю эту нечисть. Мы бы уже не сторожили печати для финистеров, а добивали бы этих...мраколюбов. - Корнелия еле сдержалась, чтобы не выругаться при дяде, а глаза ее запылали праведной ненавистью.
   - Со временем изведем. Когда-нибудь все это закончится и такие, как мы будут не нужны. - Успокаивающе промолвил Фагот и улыбнулся так, словно перед ним была все ещё та озорная девчонка четырнадцати лет, а не, закалённая в боях, воительница.
   - А как же, - по привычке глумливо ответила она, - тогда и народы помирятся, и рак на холме свистнет, и будет пир на весь мир и все такое... Прости.
   - Пустяк. - Весело отмахнулся дядя. - Смешно же. Если б не шутки-прибаутки, мы бы уже дуба дали от хандры и болтались бы на "конопляной тётушке", увенчанные хороводом из ворон.
   - Любите "Бремя войны"? - Слегка удивившись, полюбопытствовала Корнелия.
   - Ну, я не то, чтобы любитель... Скорее скрашивал в дороге вечера. Пару раз.
   - А читали "Последний танец" Ханса из Темерлена? - Зажглась девушка, угодив в свою стихию.
   - Не припомню.
   - ... И жизнь оставив позади, танцует он в последний раз, а свист клинков, огонь из глаз страшат врага, что впереди! И кровь его закончит этот сказ. Он нам тогда сказал: никто не вспомнит нас. И пал, как воин на краю земли...
   - Что-то этот Ханс воронами попахивает. - С сомнение покачал головой Фагот.
   Корнелия рассмеялась, но быстро взяла себя в руки и ответила:
   - Ну, нет. У него просто сильные стихи. Такие, словно, воспламеняют тебя изнутри! Хочется так же броситься в бой и погибнуть к лешевой бабушке, но показать напоследок на что ты способна! Не всё же шуточки шутить.
   - И то верно. - Не стал спорить Фагот и тут же поспешил сменить тему: - Эревард многое о тебе рассказал. Хвалил, в основном.
   - Приукрашивал небось. - Поморщила нос Корнелия, почувствовав себя вновь в шкуре сопливой девчонки, которую сейчас будут отчитывать за очередную проказу.
   - Эреварда я знаю достаточно долго. - Дядя усмехнулся и покосился на девушку. - Он никогда не приукрашивает.
   "Звездец", подумала Корнелия.
   "Ага", отозвался в ее голове голос старого разведчика. От мага четвертой ступени было не так просто укрыться. Даже в своей голове.
   - Я стала приманкой, чтобы время не терять. - Начала оправдываться девушка. - Потеряшек и бродяг темные всегда любили, а тех двоих изувечила не я. Я их уже нашла. Тёплыми.
   - А об этом он не рассказывал. - Подивился Фагот, но тут же махнул рукой и добавил: - Ну это мелочи по работе, а вот Чертогорье... Говорят: если б не ты, то весь взвод там бы и остался.
   - Я просто выполняла приказ. - Скромно пояснила Корнелия и поспешила отвести глаза.
   - Приказ защищать Ольгарда, твоего вестника, который самостоятельно, как ни удивительно, взялся за нарушенную печать.
   - "Разрушение" уже началось и у нас не было времени. Бригада бы не успела...
   - Понимаю. - Фагот был серьезен, как никогда. - Иногда нам приходится рисковать и идти на жертвы, чтобы не допустить страшного... И вы вошли в подземелье вдвоем, а взвод остался прикрывать отход?
   - По отчёту разведки, силы противника были незначительными. Для снятия печати многого и не нужно. Но неподалеку могли...
   - Давай без всяких стеснений. Мы всё-таки не чужие люди... Я прекрасно знаю Ольгарда. Его решимость граничит с его скудоумием. Я уже сто раз пожалел, что позволил тебе остаться в его взводе! Как можно верить разведке со стороны, которая, небось, и не приближалась к этим развалинам?! Слов нет... Но врать он не стал бы.
   - Ну, - сдалась девушка и вновь отвела глаза, - я проявила инициативу.
   - Ещё бы. - Усмехнулся дядя и впервые посмотрел на нее с таким уважением, словно она была ему равной. Детство кончилось. Рядом с ним уже не шагала скромная воспитанница. Теперь он смотрел на воина, хладнокровного и безжалостного, готового без сожалений убивать и быть убитым во имя поставленной задачи.
   - Круг разрушал печать. - Поведала Корнелия с таким же серьёзным лицом. - Ольгард хотел оттянуться и перегруппироваться. Я нарушила приказ и ударила первой.
   - Сколько их было, десятка два? Любимая "цепная", а потом в рукопашку? Ольгард говорит, что когда он взялся за печать, ты с ним не осталась...
   - Угроза была устранена, а взвод - атакован. Я была нужна им...
   - Безрассудно. Если бы каждый боец брал командование на себя, то что это был бы за взвод?
   - Я смотрела за входом. - Бесстрастно отчеканили девушка.
   - ...И убивала все, что шевелится. Говорят, что когда все закончилось, ты ещё некоторое время не отзывалась... - Продолжал Фагот. Командиром он был прежде всего, но лицо "дочери" уже выражало такую хмурую обречённость, что он спешно, словно бы, передумал и улыбнулся. - Я рад, что все хорошо закончилось.
   - Не для Ольгарда. - Корнелия была мрачнее тучи. - Ему недолго осталось.
   - Он знал, на что шел. - С безразличием пояснил старый разведчик, затем все же обнял ту, которую считал своей дочерью и скупо, как и положено воину, выплеснул все наболевшее в трёх словах: - Я так переживал.
   Сначала она стояла статуей, не зная что делать, затем, все же, обняла старика и поняла, наконец, как ей этого не хватало. Только бы не расплакаться. Только бы не у всех на глазах...
   - Я тебя больше не отпущу. - С улыбкой поведал Фагот и ,отстранившись от девушки, лукаво заглянул в ее слегка удивлённое лицо. Решив не томить, пояснил: - Теперь ты в моей бригаде.
   - А мой взвод? - Как-то по-детски выдохнула та с лёгким испугом.
   - Он переходит вместе с тобой. Указ о переводе уже подписан.
   - А как же бригада, как же... - Корнелия все ещё не могла опомниться.
   - Послушай. - Дядя сделался вновь серьёзным. - Тут дело не только в моем прошении. Эревард тоже настаивает на твоём переводе. Он считает тебя...неконтролируемой. Я думаю, ты слыхала про Галарада?.. Вижу слыхала. Боевое безумие не всегда действует в одну сторону. И поверь мне - это далеко не единичный случай.
   - Так вот, что обо мне говорят. - Она сжала губы в тонкую полоску, затем нервно прыснула. - Что я ё...
   - Девочка моя, - тут же перебил ее Фагот и устало улыбнулся, - всем не угодишь. Этот мир не так прост, как хотелось бы и тебе ещё многое предстоит узнать. Я с радостью помогу тебе в этом, а сейчас... Не похвастаешься клинками?
   - Конечно. - Скупо улыбнулась Корнелия и протянула подарки дяде.
   - Мне жаль, что я тебя расстроил. - Быстро изучив один из мечей, виновато промолвил Фагот и его взгляд упал на выгравированные руны.
   - Ничего. Это я что-то раскисла.
   - Гроза Темных Сил. - Процитировал он и усмехнулся. - А звучит!.. Что ты знаешь о Вечном Саде?
   - Великое творение Вернана из Агры. - Корнелия словно читала из учебника. - Одно из девяти ценностей Илларии. Возведено в первом веке эпохи Переселения. Знание утеряно. В нынешнее время Сад служит корчмой для "шишек" Совета, высших чинов и их приближенных.
   - Одна "шишка" как раз передавала тебе привет. - Осклабился дядя и сверкнул глазами.
   - Господин Велистрат? - Слегка опешила девушка.
   - А кто же еще! Господин советник дико извинялся, что не сможет прийти на посвящение, но свою лепту, так сказать, внёс. До рассвета Сад в вашем распоряжении. Хоть весь город позови.
   - А вы не пойдете? - Корнелия была ещё немного растеряна.
   - Увы. - Повинился Фагот и, указав пальцем вверх, пояснил: - Я прям чую, как им меня не хватает! Не переживай, мы ещё успеем надоесть друг другу.
   Хитро подмигнув напоследок, он вернул клинок владелице и направился ко входу в главный зал, оставив воспитанницу на попечение сослуживцев.
   "Будешь трепаться - накажу. Это для той хмурой, если что", пронеслось в голове у Корнелии, а скучающая девушка с каштановыми волосами вдруг дернулась и медленно перевела взгляд на гостеприимно распахнутые двери замка, но старика там уже не было.
   - И чтобы сделал вестник тот, что веселиться не горазд? - Прошептала себе Корнелия, возвращаясь к сослуживцам, и тяжко вздохнула.
   "Слышь, Гроза! Хватит тучи сгущать!", пронесся у вестницы в голове недовольный голос Бэт.
   - Да я и не собиралась. - Ещё тише пояснила Корнелия, приближаясь к своим.
   Все на нее так смотрят, словно ждут какого-то чуда! А может ей просто кажется? Запястье до сих пор так сильно печет. Ещё и лоб чешется. А вдруг этот знак стирать пока нельзя, мол, плохая примета и все такое...
   - Какие будут приказания? - Выступил вперёд Магнус и ощерился во весь рот.
   - Расступись! - Неожиданно для всех гаркнула вестница и уверенно зашагала вперед с привычным для нее каменным лицом. Пока все удивлялись, она достигла помоста, взошла вверх по ступеням и, обернувшись к собравшимся, замерла. Тишина. Даже патетор со старейшими, что возвели ее в чин, прервали полемику и с интересом застыли на краю двора. Корнелия медленно обвела сослуживцев суровым взглядом, затем криво усмехнулась и стала неспешно прохаживаться по небольшой площадке, уперев руки с оружием в поясницу. Решив, что пора, она заговорила громко и чётко:
   - Слушать меня! Только что поступило важное сообщение. На улице Грез обнаружен враг. Он крепко обосновался в Вечном Саду и готов нас встретить. Количество и разнообразие целей не установлено, но качество доказано. Это может быть и вино, и пиво, и даже медовуха, так что быть готовыми ко всему! Любые союзники, встреченные по пути будут кстати. Тактика - безжалостный натиск! После первой, обязательно тут же наливать вторую. Стратегический запас продовольствия желательно тоже уничтожить, чтоб сразу не окосеть. В сведениях указываются заложники. Они будут всячески помогать нам при штурме, так что будьте бдительны. Пленных не бить, не совращать, в окна не выкидывать, даже если очень захочется. Всем все ясно?!
   - Да! - Как-то неоднородно отозвались повеселевшие сослуживцы.
   - Вы точно из Эскалота?!
   - Да!!! - Оглушительно заревела толпа.
   - Я на штурм! Вы со мной?! - Она воздела клинки к небу.
   - Да!!! - Громче было некуда.
   - Тогда поспешим, а то мне кажется, что нас там уже услышали. - Не выдержала и со смехом докончила Корнелия, после чего ловко спрыгнула с помоста и скомандовала: - За мной!
  
   2
  
   "Э-эй, соня. Водички хочешь?", голос в голове отдавал теплом и заботой, хоть и был с нотками веселья.
   - Мне не в ночь. Я караул...это... - Сквозь сон пробормотала Корнелия и чуть погодя поморщилась от яркого света, который нещадно бил даже сквозь закрытые веки. Она повернула голову на одну сторону, потом на другую - бесполезно. Вскоре она сдалась и распахнула красные от недосыпа глаза, но тут же прищурила их. Свет погас.
   "А я тебе вкусной принесла, алаверской.", голос пытался соблазнить, выбить остатки сна, и это у него получилось.
   - В голову не лезь, пострадавшая. Будущая. - Приподняв голову, пригрозила Корнелия, щурясь от рези в глазах, и попыталась встать но...
   - Ну не сердись, - повинилась уже в голос незнакомка, - а то я чувствую себя врагом народа.
   - Серьезно? - Вестница ошалело уставилась на свое тело, замотанное в знамя Илларии, после чего попыталась высвободиться, барахтаясь как гусеница, но тут ее обхватила тяжелая волосатая рука и притянула к себе.
   - Сейчас-сейчас. - С озорством захихикала незнакомка и обладатель руки, не приходя в себя, медленно перевернулся на другой бок, словно в каком-то изысканном танце.
   - Ну это уже ни в какие ворота... - Только и выдохнула Корнелия, увидав подчиненную с другой стороны. Адель мирно спала, а вот рука ее, видимо, жила своей жизнью... Шарах!
   - Ой! - Незнакомка подскочила со стульчика, но тут же опомнилась и попыталась помочь вестнице встать.
   - Руки! - Пригрозила та и неуклюже зашевелилась, поднимаясь на ноги и топча книги с остатками полки, упавшей от телепортации в стену. Когда ей удалось встать, она страдальчески поморщилась, ухватившись за плечо, и взглядом обвела комнату. Да, это была ее комната. Вокруг царил какой-то кошмар. Уютное убежище - укрытие от посторонних глаз превратилось в настоящий свинарник. Спящие где попало знакомые и незнакомые люди, разбитая кобза на покосившемся светильнике и даже барабан под столом, а на полу, прям таки, поле брани из пустых бутылок и одной...бочки. И это в основном. Сама же она выглядела не лучше: рубашка вся в пятнах от вина; один сапог, потерявший где-то собрата; штаны грязные и потертые, словно ее тащили по улице; а на голове... В общем, тихий ужас.
   - Давай полечу. - Донеслось сбоку.
   - Лучше добей. - Опустив глаза, покачала головой Корнелия, затем нехотя обернулась к гостье. Окинув ее взглядом и приподняв брови, вопросила: - Ты кто, летунья?
   Девушку она не знала. Не видала прежде этого симпатичного личика с веснушками, этих огненно-рыжих пышных волос, спадающих чуть ниже плеч, и этих бледно-голубых глаз. Среди ее окружения никто не был ниже нее на пол головы. Корнелия считала себя невысокой, особенно по сравнению с бойцами из Эскалота, но рыжая переплюнула даже ее. А что до красного в белый горошек платья на стройном теле... Таких уж точно не было.
   Дверь в комнату беззвучно приоткрылась и в проеме показалась голова немолодой домработницы.
   - У вас тут что-то упало. - Оправдывая свой визит, скромно пояснила она.
   - Уже встало. Спасибо за бдительность и это, - Поморщившись от стыда, успокоила Корнелия и покрутила рукой подбирая нужное слово, - беспокойство.
   - Цветы ваши в бадье, если что. - Не унималась женщина. - Я взяла чуток для подруги. Вы, надеюсь, не против?
   - Нет, конечно же не... А что за цветы?
   - Ваши гости вчера принесли. Всю прихожую засыпали. - Пояснила домработница, улыбнулась напоследок и довольная скрылась за дверью.
   - А я - Фиона. - Весело напомнила о себе гостья, но Корнелия на нее не смотрела.
   - Мы что ж... Вечный Сад... - Ещё пуще побледнела вестница и припала к стене, чтобы не упасть.
   Смех казался по-детски душевным и беззлобным. Когда Фиона вдоволь насмеялась и налюбовалась испуганным лицом собеседницы, то соизволила утешить:
   - Это из "Зимней вишни". Ну, цветы эти.
   - Откуда? - Искренне удивилась Корнелия и воззрилась на гостью так, словно та пыталась ей выдать свинью за кота.
   - Настолько все плохо? - Скорее всего это был не вопрос, а на Фиону вновь напала истерика, но она на этот раз быстро взяла себя в руки и направилась к двери, тяжело дыша и качая головой. Не оборачиваясь гостья ловко поймала, прилетевший в руку, тяжелый закупоренный графин и бросила напоследок с наиграно важным тоном:
   - Пойдем со мной, если хочешь пить!
   - Бред. - Только и выдохнула ей вслед Корнелия, затем еще раз окинула безумие, творящееся вокруг, и , недолго думая, поспешила за рыжей.
   В коридоре было на удивление чисто и безлюдно. Ни одна картина не покосилась, ни одна половица не проломилась, ни одна... А это что?! Следы босых ног на потолке ввели хозяйку дома в ступор. Столько лет побелка была нетронутой и вот...
   - Пи-и-ить. - Заунывно протянул голос неподалеку, а из-за поворота на лестницу высунулась рука с графином и начала манить к себе, потрясая содержимым.
   - Отста-ань! - Отчаянно завыла Корнелия и вдруг притихла. Слух ее не подводил. За дверью в оружейную и впрямь творилось что-то непотребное. Девушка, было, сорвалась и хотела вломиться в собственное святилище, но в последний миг сдержалась и убрала руку с бронзовой ручки. Кто и кому там показывал свое оружие ей было плевать, но в оружейной то за что?!
   - Да горите всем селом! - Бросила она негромко напоследок и быстро зашагала к лестнице.
   На кухне ее уже ждали. Фиона сидела на стуле и, облокотив голову на ладонь, разглядывала пробужденную, словно та походила на чудо-юдо какое-то. Домработница спешно накрывала на стол и благоразумно молчала, лишь слабо улыбалась.
   - Ку-ку. - Беспечно поприветствовала рыжая, продолжая любоваться.
   - Да я уже поняла, можешь не оправдываться. - Поморщилась Корнелия присаживаясь за стол. Ей тут же поставили тарелку с дымящимся свежим супом, неслабо отдающим острым перцем и чесноком. Теперь она для всех еще и разгульная пьянь. Галочка поставлена. Что там еще осталось?
   - Глен с Марьей приходили, соседи ваши. - Невзначай заговорила домработница и положила ложку с ломтем хлеба перед хозяйкой. - Переживали очень и соболезновали. Пирог вам даже испекли. Все ж знают, что вы на службе и...
   - Да чтоб! - Аж подорвалась вестница и, опустив голову, потрясла кулаками. Миг спустя, она тяжело выдохнула и, упав на стул, расплылась по оному.
   - Ну вы всю ночь такие грустные песни пели, аж мне реветь хотелось. То про танец последний, то про путь в никуда. Вот смежники и подумали, что у вас друг погиб.
   - А с чем пирог? - Неожиданно опомнилась Корнелия.
   - С яблоками. Ваш любимый.
   - Очень вкусный. - Закивала в поддержку Фиона.
   - Кто ее впустил? - Поморщилась хозяйка дома, указав на рыжую.
   - Я. - Непонимающе выдохнула домработница, затем поспешила оправдаться. - Так она же подруга ваша и она тоже...с ордена.
   Последние слова были сказаны заговорщеским шепотом, словно их кто-то мог подслушать. Фиона не сдержалась и так же добавила:
   - Того самого.
   - Не знаю, о чем вы. - Безразлично заключила Корнелия и приступила к еде. Похлебка по ощущениям была, как воздаяние. От вкусной, но огнеопасной стряпни аж выступил пот, а хлеб словно исчез со стола. Допив остатки из тарелки, вестница прикрыла ладонью рот, икнула и нашла взглядом обещанный графин. Не теряя времени, она схватила со стола сосуд, проигнорировав придвинутые Фионой чашки, и быстро откинула хрустальную крышку.
   - Ты не лопнешь, тетя? - Подивилась такой наглости рыжая.
   Корнелия надолго присосалась к горлышку. Не открывая глаз, она свободной рукой соорудила жест "бежать" и указала на окно. А что поделать? Пирог сам за себя не отомстит. Вестница выпила почти всю воду, после чего поставила графин на стол и, утерев губы, взглянула на рыжую и якобы удивилась:
   - Что?
   - Да ничего. - Покачала головой Фиона, продолжая как-то странно улыбаться.
   - Ты мне яду подлила? - Попробовала угадать Корнелия.
   - Забыла. - Полный сожаления вздох.
   - Жаль. - Поддержала ее вестница и откинулась на спинку стула.
   Посидели, помолчали, поглядели. На столе появились два широких блюдца с кусочками пирога и липовый чай. Неожиданно блюдце, что досталось Фионе, медленно заскреблось по столу, уползая в сторону хозяйки дома. Рыжая опасно сощурилась. Посуда с угощением задрожала, заколебалась, после чего остановилась и так же поползла обратно. Корнелия хмыкнула и, поджав губы, с уважением кивнула. Гостья в ответ показала язык и, проигнорировав ложку, ухватила рукой целый кусок. Не отрывая глаз от соперницы, она откусила кусочек, неспешно прожевала, затем поднесла дымящуюся чашку и, сощурившись от пара, шумно отпила.
   - Хоть убей - не помню. Да и вспоминать что-то не тянет. - Сдалась вестница, после чего натянула дружескую, по ее мнению, улыбку, пригладила ужас на голове и, обстучав ладошки друг о дружку, протянула руку в приветствии. - Здравствуй, я Корнелия, но для друзей просто - Гроза Темных Сил.
   - Ку-ку, а я Фиона, - девушка отставила чай и с искренней улыбкой пожала протянутую ладонь, - но все зовут меня: Рыжик. Кроме подопечных.
   - Подопе-ечных? - Растянула Корнелия с нотками издёвки.
   - Ага. - Кивнула рыжая, не обратив внимания на подтекст, после чего пояснила: - Корпус "Заря", бригада Фагота, первый взвод. Я - вестница, ты - вестница, и вместе мы...
   - Кудесницы. - Только и выдохнула Корнелия и медленно осела на спинку стула, не отрывая туманный взгляд от Рыжика. В ее памяти всплыли давние сплетни о выскочке из Эскалота, которая смогла пробиться и стать вестницей. Не просто чародейке, а светоче с явным уклоном в магию разрушения. Поговаривали, что она даже потомок самой "Кары" и ее преемница, ведь Аскания тоже была рыжей. Поклонники до сих пор тешат себя этой сказкой, но все прекрасно знают, что у Великой не было детей. Фиона была настолько известна, насколько и опасна. Кто бы мог подумать, что эта мелкая рыжая девчонка перед ней была ее же кумиром, с которого она брала пример. Которым восхищалась...Как-то до нее сразу и не дошло.
   - Ты чего? - Слегка обеспокоилась Фиона, когда молчание затянулось.
   - Да это я так...радуюсь. - Опомнилась Корнелия, криво ощерилась и воззрилась на рыжую, как на диковинку. Та аж надвинула брови от удивления, после чего, на всякий случай, протерла пальчиками уголки губ.
   - За Эскалот! - Раздался приглушённый крик сверху, разрядив неловкую обстановку.
   Фиона весело хохотнула, домоправительница и бровью не повела, а Корнелия обхватила голову руками и, склонив грустное лицо к столу, прошептала:
   - О, Великие.
   - А давай убежим. - Накренившись к чернявой, негромко предложила Фиона и заговорчески улыбнулась.
   - Да-авай. - Печально протянула Корнелия и потянулась к чашке.
   - Только тебе нужен другой образ. - С голосом знатока пояснила рыжая, после чего ухватилась пальчиками за подбородок и стала придирчиво разглядывать соратницу.
   - Какой образ? - Не поняла та.
   - Ну, ты выглядишь очень...не очень. - Пожав плечами, заключила Фиона и развела руками.
   - Да я приоденусь...
   - Не стоит. - Жестом остановила Корнелию гостья, не дав подняться и спешно подошла к шкафу с посудой. Она быстро выудила из него свёрток, стянутый красной ленточкой с красивым бантиком, затем обернулась и торжественно показала: - Вот!
   - Мантия? - Недоверчиво вопросила Корнелия, предчувствуя очередное приключение.
   - Лучше! - Блеснула глазами Фиона и распустила сверток.
   - Хорошая попытка, но я в своем. - Бесстрастно промолвила чернявая, взглянув на черное изящное платье, под стать наряду гостьи.
   - Это же "Дола и Ганна"! - Не смирилась с отказом рыжая. - Да я в тебя превратилась, чтобы размеры снять! А ну надевай, пока я добрая! А не то, обижусь и не буду с тобой дружить! И про вчерашнее не расскажу! А вчера было тако-о-ое...
   - Шантаж не ахти. Иди тренируйся. - Хмыкнула Корнелия и пошла одеваться.
  
   3
  
   Платье сидело отлично. Это было не совсем то, во что она привыкла одеваться... Да она вообще платье никогда не носила! Оно какое-то нежное, неудобное, вычурное! Пусть в таких другие ходят. Ей оно не нужно! Да она лучше бы в латы заковалась, как эти неуклюжие раки из валиорских войск. Ну за что ей это?! А рыжее чудовище еще и улыбается! Нравится этой бестии издеваться. Еще и хвостики эти... Да глубоко плевать, что они ей идут! Ну вот, теперь она похожа на белку, и чего ради?! О, Аскания!
   - Башмачки не жмут? - Прервав рассказ обеспокоенно вопросила Фиона, завидев как морщится соратница.
   - Нет. - Сквозь зубы ответила Корнелия и нахмурилась ещё больше, уловив на себе взгляд, проходящего мимо, красавца, похожего на ученика домурской магической академии.
   - Добрый день, дамы. - Парень с улыбкой поприветствовал девушек и отвесил изящный поклон, добавив парочку ловких движений пальцами. Фиона смущенно засмеялась, прикрыв губы ладошкой, после чего поднесла к носу наколдованную алую розу, но Корнелия...
   - Не добрый. - Ледяным тоном ответила чернявая и роза в ее руке вспыхнула.
   - Ладно. - Поник приверженец естествоведения, провожая взглядом прелестниц.
   - Ненавижу розы. - Добавила вестница и швырнула на брусчатку остатки цветка.
   Далеко идти не пришлось. Фиона свернула на, вымощенную камнем, тропинку и направилась к Зеркалу, небольшому озеру, на противоположном берегу которого разместилась упомянутая громадина академии, достающая шпилями башен чуть ли не до самих облаков. На стриженой травке невдалеке от воды слонялись ученики. Некоторые прогуливались и вели непринужденные беседы, некоторые спешили в местную булочную, остальные же расселись да разлеглись где попало, переводя дух после тяжелых занятий. Да-а, лето для учащихся - настоящее испытание, положенное на развитие способностей. Из бедняжек выжимают все соки, заставляя сим расширять кладезь сил. И Корнелию когда-то пытались запихнуть в этот обитель знаний, но без толку. Она сбежала уже на второй день и записалась на испытания в учебку Эскалота. Ох и долго ее искали...
   - И что мы забыли в этой обители тоски и уныния? - С безразличием спросила Корнелия, разглядывая главную башню.
   - Здесь завершилась история, чтобы на следующий день стать легендой! - Загадочно ответила Фиона и пошла к единственной лавке, на которой неподвижно сидела одинокая старая женщина.
   Старушка оказалась магистром академии. Об этом свидетельствовали вышитые знаки на рукавах белой мантии и широкая золотая цепь с кулоном в виде розы ветров на морщинистой шее. Она неотрывно смотрела на воду, периодически подбрасывая кусочки хлеба, сгрудившимся у берега, уткам. Птицы крякали, требуя еще, но женщина не обращала на это внимания, удаляясь все дальше и дальше в какое-то загадочное далекое воспоминание.
   - Здравствуй, Фиона. - Не оборачиваясь к вестницам, отрешенно заговорила глава академии, опередив рыжую. - Ты привела ко мне "Бегущую по воде". Знаки не врали. Я видела ее приход, читала его в пении птиц и порывах ветра, в водах древнего Зеркала. Ее жертва не будет забыта.
   - Я исполнила свое предназначение. - Так же отрешенно ответила Фиона и повернула к Корнелии бесстрастное пугающее лицо. - Она готова.
   Это была засада. Корнелия опасливо отшатнулась назад под холодными взглядами заговорщиков, но в следующее мгновение на кончиках ее пальцев уже искрились разряды. Нужно было действовать быстро...
   Внезапно рыжая со старушкой зашлись смехом да так, что некоторые утки в испуге уплыли, махая крыльями. Корнелия замерла и не спускала глаз с заговорщиков, не зная радоваться или бежать. А те все надрывались.
   - Да ты это...расслабься. - Примирительно зажестикулировала Фиона, пытаясь бороться со смехом. - Мы так шутим.
   - Ух, давненько так не смеялась. - Вытерла слезы старушка и добавила: - Ну эту хоть догонять не пришлось, как Гарика.
   Рыжая опять зашлась смехом, а Корнелия чуть не сплюнула. И это ее еще считают чудачкой? Смачно выругавшись, она отвернулась от шутниц и, сложив руки на груди, застыла.
   - Ну ты чего? - По-детски обеспокоилась Фиона и, не получив ответа, попросила: - Ну не дуйся. Лучше иди к нам. Уточек вместе покормим.
   - Не буду я их кормить. - Холодно ответила Корнелия и взглядом указала на птиц. - Они на меня "стучат".
   Рыжая повернулась к уткам, словно хотела убедиться в сказанном, затем вновь обернулась к соратнице и, пожав плечами, пояснила:
   - Так они не со зла. Давай уже к нам, что ты как маленькая...
   - Я?! - Ошалела брюнетка.
   - Ну не я же. - Беспечно пояснила Фиона и, повернувшись к озеру, бросила. - Не верю, что есть кто-то, кто не любит уточек.
   - И не говори. - Кивнула старушка и бросила очередной кусок хлеба в воду.
   - Неслыханно! - Возмутилась Корнелия, затем, чуть постояв, все же подошла к лавке и осторожно присела с краю, не выпуская шутников из виду. Посидели.
   - Тетя Лавера, вам занятия не наскучили? - Прервала тишину Фиона и попробовала всучить соратнице хлеб, но та отказалась.
   - Еще как. - Тяжко вздохнув, ответила бабуля и слабым кивком указала на учеников, шастающих вдоль берега. - Жаль, что балбесов этих оставить не на кого. Ты учиться не хочешь, Валя в совет рвется, а Бальмир как был дуралеем, так и остался. На кого ж я оставлю академию? Так и помру в ней к лешевой матери.
   - Ну-у, - пожурила ее рыжая, - вы еще нас переживете.
   - Больно надо. - Поморщилась старушка, не отрывая взгляда от озера. - Хочу в Шаграт! Буду там огурцы сажать, капусту пропалывать да пить вино на закате, поглядывая на заснеженные вершины... Там красиво... Эта суета у меня уже в печенках сидит. Совет, ковен, Эскалот, Хранители, да все пытаются совать свой нос за эти стены! Только и успеваю на хрен их слать.
   - Я так рада, что вы еще с нами! - Засветилась от счастья Фиона и обняла старушку. Внезапно она опомнилась и поспешила представить подругу: - А это - Корнелия. Мы теперь в одной бригаде.
   - Я знаю, кто она. - Лавера и бровью не повела. - Я и ее мать учила, и отца - пыталась. Он потом в Эскалот подался и друга за собой потянул, который теперь вашим командиром является. Скверный путь выбрали что они, что вы...
   - Ну кто-то же должен. - Серьезным тоном вклинилась Корнелия.
   - Золотце мое, - улыбнулась старушка, - вы должны только следующему поколению. И для начала его надо породить, а не шляться у демона на куличках! Кого вы оставите после себя, если погибнете один за другим на чужбине? Вы должны своим потомкам, не боле! А Архимаг, Совет, Светлый пусть хоть удавятся! Это всего лишь власть и решения ее, как дуновение ветра - то в одну, то в другую сторону колеблются. Эти игры вечны, а вы - нет. Начинайте думать о детках, иначе в этой стране останутся лишь балбесы да старые вороны.
   - А темные? - Не унималась Корнелия. - Как быть с ними?
   - Для начала раскройте глаза! Вытолкайте этих дряхлых сволочей из совета и поднимите Илларию с колен! В четыреста шестьдесят первом все грезили о стране магов, стране мечты, но я не вижу ее! Мы все катимся во тьму, закрываясь от знаний и истребляя друг друга в бессмысленной войне! Стали бы темные служить Злу, если бы Иллария была Великой? Над этим подумай сама!
   На вершине одной из башен затрубил рог и ученики вокруг нехотя зашевелились, поглядывая в сторону академии. Начиналось новое занятие. Лавера поднялась с лавки и, отряхнув мантию от крошек, промолвила напоследок:
   - Пойду я, а вы тут почирикайте, пташки. Вам небось надоели бредни старой бабки.
   Не дожидаясь ответа, она повернулась к каменной громадине и исчезла. Мощный всплеск воздуха хлестнул по лицам девушек, перепугал птиц и ,подняв пыль, разметал остатки пиршества.
   - Где...а куда? - Ошарашено пролепетала Корнелия, продолжая вертеть головой по сторонам.
   - Туда. - Щурясь от ярких лучей, пояснила Фиона и указала пальцем на вершину главной башни, где у единственного проема еле виднелся белокаменный выступ без парапета.
   У Корнелии чуть глаза на лоб не полезли.
   У магов почти всегда присутствует дар, который выявляется еще в юношестве. У каждого он свой. Он умиляет и радует, как первые шаги. Это такое умение, которое получается без большого труда и лучше, чем у других. Например, невидимость. Одаренный может находится в ней долго, иногда целыми днями, а у опытного мага уйдет уйма сил лишь на пару мгновений подобного заклинания.
   Корнелии достался дар телепортации. Она без труда могла перемещаться в пространстве на небольшие расстояния и делать это очень долго. Прыгать на большие дистанции решалась редко, ведь нужно было и преграды приметить, и погрешность учесть, и сосредотачиваться. Малейшая ошибка могла размазать о любое препятствие или протащить дальше. Телепортацию из-за ее опасности практиковали лишь единицы и делали это с такой осторожностью, что...
   - Она всегда так. - Манула рукой Фиона, встала с лавки и начала поправляться волосы. - Лень ей спускаться.
   - Я заметила. - Хмыкнула Корнелия, протирая глаза от соринок. Закончив сие действо, она расположилась поудобнее на освободившемся месте и, закинув ногу на ногу, тяжко вздохнула, стараясь не обращать внимания на все еще гомонящих птиц.
   - Чего приуныла, подруга? - Тут же нашлась Фиона и плюхнулась рядом. На ее лукавом личике светилось предвкушение ожидаемого вопроса.
   - Что за "бегущая по воде"? - Отрывисто вопросила брюнетка, подняв брови.
   - Это местная легенда! - Восторженно зашептала рыжая, явно издеваясь над соратницей. - Ходит молва, что на рассвете...Ай! Ай! Ты чего щипаешься?!
   - А ну выкладывай все как есть, иначе я тебя уткам брошу на растерзание!
   - О, нет! Только не уткам! - Наигранно запричитала Фиона и, закрыв щеки ладошками, покачала головой, глядя в сторону откормленных птиц.
   - О, Великие. - Сдалась Корнелия и закатила глаза, воздев руки к небу. Внезапно ее взгляд привлекла троица учеников, возвращающаяся из булочной. Они уже не были новичками, поэтому никуда не спешили, а вразвалочку шли себе, то и дело хохоча над очередной шуткой. Все бы было ничего, только их глумливые взгляды часто падали в сторону вестниц.
   - Да они так завидуют. - Махнув рукой, попыталась отвлечь ее рыжая
   - Говори. - В голосе чернявой звучала сталь.
   - После посольства, мы пошли сюда...
   - Посольства? - Слегка ошалела Корнелия.
   - Так тебе интересно? - Возмутилась соратница и нахмурилась, но после недолгого молчания продолжила: - Ну так вот, мы пришли сюда и ты объявила Зеркало своим.
   - Чего?! - Не сдержалась собеседница с недоверием и легким испугом в голосе.
   - А я почем знаю? - Развела руками Фиона. - Это наверное на тебя так танцы подействовали. Или вино...
   - Мне конец. - Обреченно выдохнула Корнелия и, уперев локти в колени, обхватила голову руками. Стыдно было до слез.
   - А ну возьми себя в руки! Ты же легенда! - Мило разозлилась рыжая и толкнула собеседницу в плечо, что та аж покачнулась.
   - Я - посмешище. - С грустью продолжала новоиспеченная вестница.
   - Ты!? - Взвилась рыжая. - Да ты круче всех! Ну, кроме тети Лаверы... Не важно! Ты бросила вызов древним устоям и всем вокруг! Ты сказала, что озеро должно носить имя достойного, того кто сможет его одолеть!
   - Одолеть, озеро? - Нервно хмыкнула Корнелия, воззрившись на Фиону, как на несмышленыша.
   - Вот именно! - Продолжала восторгаться та. - Это как бросить вызов стихиям или богам, ну если бы они существовали. Не суть! Ты решила победить Зеркало, одолеть его имя, чтобы после - наречь своим! Ты сказала, что проиграешь бой, если на зеркале пойдет хоть малая рябь. И побежала...
   Докончив волнительным шепотом, Фиона замерла с распростертыми руками, а в голубых глазах, обращенных к небу, вновь пронеслось незабываемое зрелище.
   - И-и? - Осторожно протянула бегунья, морщась словно в ожидании пощечины.
   - Ты порхала так невесомо. Как бабочка. Словно тень скользила по недвижимой глади...
   - Но-о?
   - Но чуток...не добежала. - Словно извиняясь, поморщился Рыжик и закусил губу.
   - Так вот почему кровать была мокрая. - Закивала Корнелия, отведя взгляд. - Я уже было подумала...
   - Научи! - Страстно потребовала Фиона, ухватив соратницу за руку.
   - Да это... да-ар, врожденное, там, всё такое. - Начала отнекивается брюнетка, но тут ее взгляд упал на уже знакомую троицу, которая, удалившись на безопасное расстояние, весело махала им руками и неразборчиво что-то выкрикивала. - Вот же!..
   - Да это поклонники. - Улыбнулась рыжая, но затем прислушалась и возмущенно нахмурилась. - Вот же нахалы! Но ничего, кара неизбежно настигнет каждого.
   От последних слов разило такой силой, что Корнелия забеспокоилась и хотела было потянуть вскочившую подругу обратно на лавку, но та вдруг раскинула руки и, обернувшись к уткам, заговорила тоном завоевателя:
   - Я призываю всю вашу мощь, крылатые твари! Двуногие лишают вас пиши, издеваются над вами, держат за глупцов! Они скупы и безжалостны, но мы не будем это терпеть! Настало наше время! Так давайте покажем этим невеждам, на что мы способны! Да узрят они нашу силу и нашу непреклонность! За Зеркало, за хлеб, за всех вольных уток! Впере-ед!!!
   Прокричав приказ, Фиона указала в сторону троицы. Серо-буро-зеленое пернатое войско вскинуло желтые лопатки клювов к небесам и взмыло в воздух, поднимая брызги и шумно хлопая крыльями, после чего с угрожающим кряканьем уверенно полетело в сторону троицы. Корнелия просто выпала в осадок. Она неотрывно сидела и наблюдала за парнями, которые сначала косились недоверчиво на сцену вербовки, а после - бросились бежать. Было ясно - они не успеют. Бурая туча настигла их быстро и накрыла с головами, щипая и избивая крыльями, а они все кричали, отмахиваясь от озверевших птиц и прорываясь к дверям академии. И все это под торжествующий смех Фионы, которая гордо наблюдала за сим действом, уперев руки в бока.
   - Да ты спятила! - Нервно засмеялась Корнелия, глядя на соратницу.
   - Есть чуток. - Хохотнула та и тут же направилась в сторону дороги, задорно кинув напоследок: - Айда за мной!
   - Ну уж нет. - Покачала головой брюнетка и вновь обернулась к "побоищу". Академики все же добрались до здания, но птицы продолжали долбиться в захлопнутые двери.
   "Ты привлекаешь внимание", зазвучал в голове голос отдалившейся рыжей.
   "Я?!!", так же ответила ей брюнетка, затем молча потрясла кулаками и, оглядевшись на всякий случай по сторонам, все же поспешила следом за соратницей. Нагнав ее, она пристроилась рядом и, соорудив такой же беспечный вид, как и у рыжей, молча зашагала в руку с оной, всячески подавляя желание оглянуться. Шли. Прохожие часто улыбались и приветствовали Фиону, не забывая с любопытством поглядывать на ее спутницу, которая иногда лишь скромно кивала, но чаще попросту не замечала чужого внимания. Наконец, Корнелия посчитала, что они достаточно отдалились и попыталась заговорить, но сослуживица ее опередила:
   - Видала, как я уток завела?
   Брюнетка лишь молча хмыкнула и вновь опустила глаза, спасаясь от взглядов встречных прохожих.
   - Я старалась. - Весело улыбнулась рыжая и посмотрела на спутницу. - Ты, говорят, вчера такую речь выдала, так, прям, зажгла всех! Эх, жаль, что я поздно приехала.
   - Да я шутила. - Улыбка сама напрашивалась на уста.
   - Я знаю. - Махнула рукой Фиона. - Я все-е о тебе знаю. Ты же мой кумир!
   - Смешно, - растаяла и широко улыбнулась Корнелия, скромно опустив взгляд, - ведь ты тоже...мой кумир.
   - Будешь со мной дружить? - Лукавый взгляд голубых глаз.
   - А почему бы и нет. - Ощерилась подруга, пожав плечами.
   - Тогда сходи со мной по-дружески в "Павильон".
   Корнелия лишь прищурилась, хмыкнула и, тяжко вздохнув, последовала дальше за подругой, на край огромного города.
  
   4
  
   Когда они добрались, небесное светило уже успело сползти вниз по безоблачному небу и медленно клонилось к горизонту, продолжая ласково греть своими лучами двух роскошных девиц, незнамо что потерявших в одном из не самых благоприятных кварталов. Всю дорогу они вели беседу то о местах, в которых побывали, то об интересных уголках родного города, или же попросту рассказывали о себе. Вокруг возвышались двухэтажные узкие здания из того же камня, что весь город. Почти. Правда штукатурка кое-где треснула, краска облупилась, крыша покосилась, но не суть. Это был все тот же Домур с его неповторимой прелестью.
   - А я, кажись, и не была тут ни разу. - Корнелия с сомнением посмотрела на большого черного кота, который поглядывал сверху из проема окна и морщился толи от вида незваных гостей, толи от нещадно скрипящей ставни, болтающейся на одной петле.
   - В Алхимках? - Не поверила Фиона и, обойдя непонятного цвета лужу, слегка возмутилась: - Да это же самый веселый квартал! Скверно не знать то.
   - Тебе виднее. - Не стала спорить подруга и вопросительно кивнула, стоящему неподалеку, крепкому мужичку, который, ухватив пальцами подбородок, о чем-то размышлял и глаз с нее не сводил. Судя по одежде и белой пыли на ней, он являлся скульптором.
   - Так, о чем это я? - Нахмурилась Фиона. - А, точно! Свобода. Это там, на выезде нужно вести себя по уставу, как прикажут, как понадобится, но зде-есь... В Домуре я свободна и делаю то, что захочу. Жизнь не вечна и нужно успеть ей насладиться. Не все ж время работать? Иначе - в чем смысл?
   - Кому как. - Пожала плечами Корнелия. - Для кого-то работа и есть - смысл.
   - Тоска-печаль. - Поджав губы, покачала головой рыжая, затем, малость поразмыслив, осторожно покосилась на спутницу, ожидая что та улыбнется, но нет. Подруга не шутила.
  Дальше они шли молча, благо недолго оставалось. Про "Павильон" слышали все, но популярностью он не пользовался, как тот же "Фэренсэт", "Белфегор" или "Фолиэн". Эти выставки, а скорее торговые лавки, были намного больше и примечательней, оставляя "Павильон" лишь редким ценителям сомнительного искусства.
   Шарахнуло! От неслабого взрыва рамы окон вместе со ставнями выпали на, ощерившуюся провалами, мостовую, а перекошенная хибара, казалось, покосилась еще больше, плотнее прижавшись к соседнему зданию. Краска со штукатуркой малость осыпались, а из образовавшихся провалов повалил темный едкий дым, тут же укутав потрепанное знамя Содружества Алхимиков, свисающее с фасада.
   Девушки, находившиеся в девяти шагах, пару мгновений не двигались с места, вжав головы в плечи, но тут услышали за спиной громкое:
   - Тво-ою-ю мать!
   Седоватый, строгий на вид, мужчина в робе и шапочке с красным пером хотел сначала разбить о мостовую склянки, что нес в руках, но резко передумал и швырнул под ноги свой головной убор. Его лицо аж тряслось от гнева.
   - Ты совсем охренел, старый ты олень?! - Заорала полноватая женщина из соседнего дома, высунувшись с окна второго этажа. Она явно обращалась к мужчине без шапочки, не замечая переглядывающихся девушек. Внезапный треск заставил всех немного присесть, а дымящееся здание еще больше вжалось в дом рассерженной сударыни, которая тут же начала исторгать такие проклятия в адрес соседа, что у того аж зубы заскрипели.
   - Да закройся! - Гневно рявкнул мужчина в ответ и вскинул руки. Заклятие захлопнуло ставни, затолкнув орущую внутрь, но та в долгу не осталась.
   - Я жи-и-ив! - Обрадованно протянул, вывалившийся из дыма и почерневший от копоти, силуэт, после чего упал на мостовую и закашлял.
   - Я посылаю за стражей. - Тяжело вздохнул, вышедший на улицу, писатель из лавки напротив и, покачав головой, скрылся внутри.
   - Козлина! - Вновь показалась крикунья и, выпучив глаза, швырнула в соседа заклятием, но тот ловко увернулся и, не обратив внимания на уколовшие его осколки мостовой, тут же ответил. Ставни вновь хлопнули по соседке, а из ее дома послышался плач детей.
   - Вмешаемся? - С сомнением вопросила Корнелия, но соратницы рядом не оказалось. Обернувшись она увидела ее у почерневшего тела и решила, что тоже не останется в стороне.
   - Они всегда так. - Спокойно пояснил голос сверху. Седой, но крепкий мужчина с пышными усами и не смотрел на незнакомку внизу, лишь лениво жевал и наблюдал за развернувшейся баталией, но та гремела не долго.
   - Я... - Только заикнулся алхимик, но вдруг замер статуей и начал медленно заваливаться назад, благо был подхвачен крепкими руками разведчицы. Разбушевавшаяся соседка с шишкой на лбу победно оскалилась и тут же захотела отомстить врагу, наплевав на даму, что его подхватила, но прогадала. Корнелия лениво отбила, смешное для нее, заклятие и захлопнула многострадальные ставни, не забыв наложить на них печать. Женщина начала бессильно ломиться и стучаться, запертая в доме, но затихла, когда, треснувший от ее же отраженного заклятия, дымоход с грохотом рухнул на крышу и, скатившись вниз, разбился о мостовую на куски. Сверху похлопали.
   - Ку-ку. - Изрекла, появившаяся внезапно, Фиона. - Ты как?
   - Чуть не погибла. - Положив руку на сердце, покачала головой Корнелия, выпучив глаза от мнимого ужаса.
   - Молодец. - Похвалила рыжая и перевела взгляд на неподвижное тело, испугано косящееся то на нее, то на подругу. - Надолго ты его?
   - Не знаю. - Честно ответила брюнетка и пожала плечами. - Из него обычно никто не выходил.
   - Кровожадненько. - Подняла брови Фиона, глядя на выпученные глаза алхимика, затем хмыкнула и, поджав губки, предложила: - Потопали? А то сейчас стража набежит, а ты их смущаешь...
   - Да что опять?! - Всплеснула руками Корнелия.
   - Ну ты же леге-енда! - В очередной раз пояснила рыжая и, загадочно улыбнувшись, пошла дальше. Не оборачиваясь, она призывно махнула рукой.
   - А отпуск только начался. - Прикрыв глаза, тяжело выдохнула чернявая и, осмотрев платье на наличие грязи, побрела следом за соратницей.
   - Сердечно благодарю! - Нашелся, пришедший в себя, погорелец и сверкнул белыми зубами.
   - Всегда пожалуйста. - Фиона не глядела ни на него, ни на, переставшую дымиться, хибару.
   - Удачи. - Догнал их голос сверху.
   - Не шалите. - Рыжая продолжала идти.
   - А то вернемся. - Дополнила Корнелия и окинула взглядом утомленную физиономию писателя, соизволившего повторно выбраться наружу. На его лице читалось, будто он повидал в жизни больше, чем ее бригада вместе взятая. Да что с него взять? Выдумщик, не боле.
   - Послушай. - Догнав соратницу, серьезно заговорила Корнелия. - Скажи мне, как подруге, что вчера было. Только без этого пустовства.
   - Для тебя, хоть звезду с неба. - Улыбнулась Фиона, но тут же поспешила ретироваться под испытывающим взглядом и развела руками. - Я подошла только к полуночи, когда вы покидали "Сад". На мне еще было белое платье и накидка...А, ну да. В общем, мы дружно отправились в "Зимнюю вишню". Поплясали чуток...
   - Я тоже плясала? - Тут же уточнила подруга.
   Фиона виновато улыбнулась и быстро закивала.
   - Странно. - Удивилась сама себе Корнелия и отвела глаза.
   - Это было так...прям, сильно! - Восхищенно вдалась в подробности соратница и сжала кулаки. - Играла унылая музыка, парочки сонно кружились, но тут бац!.. И появились мы...
   - Кто-нибудь умер? - Тяжко вздохнув, на всякий случай полюбопытствовала брюнетка.
   - Наоборот! - Зажглась рассказчица. - Все ожили. Ты ворвалась на площадку и люди хлынули в стороны, аки волны морские. Наступила тишина. Такая, что было слышно хриплое дыхание попрятавшейся охраны...
   - Ну не томи. - Взмолилась подруга.
   - Ты сорвала сапог с ноги и кинула его в музыкантов в наказание за их, как ты сказала, "тягомотину", а потом приказала всем веселиться, как в последний раз! Это было непередаваемо! А потом мы отплясывали до утра, но ты-ы... Ты была бесподобна! Многие с тобой соперничали в ловкости, но куда им! Даже я проиграла... Но я старалась! Когда мы остались одни и круг сомкнулся - это был пик! Пот лил ручьем, движения становились все быстрее и быстрее! Мы сходились и расходились, показывая все, на что способны и не способны! Все вокруг ликовали, а...
   - Цветы взаправду оттуда? - Чуть расслабилась Корнелия.
   - Конечно! - Улыбнулась Фиона. - Сам Элерад подарил их тебе! А еще он заверил, что ты всегда будешь его желанным гостем. Правда сапог не вернул. Сказал, что повесит его на стену в память о той, кто "зажгла" его унылое заведение.
   - Так, а стража причем? - Подивилась брюнетка, нахмурив брови.
   - Ну, - повела бровями рыжая и облизнула губы, - в "вишню" без приглашения, как бы..
   нельзя.
   - И нас не остановили? - Недоверчиво покосилась на подругу Корнелия.
   - Бригаду Эскалота? - На этот раз удивилась соратница, затем вновь повеселела и радостно сообщила: - Зато потом ты назвала меня своей подругой и поклялась в вечной дружбе!
   - Ну, извини. - Виновато потупилась чернявая и нахмурилась, отчаянно пытаясь вспомнить, мол, танцевала она в одном сапоге или без.
   - Пустя-як! - Махнула рукой Фиона. - А потом мы штурмовали посольство... Да расслабься ты! Никто не пострадал. Секретаря, правда, чуть удар не хватил...но не суть! Проходили мы, значит, мимо посольства, а там еще столбы со знаменами, ну ты знаешь. Так вот, ты сказала, что тебе срочно нужно знамя, ибо войско без знамени, что ворон ощипанный. Потом ты хотела залезть на столб, но тебя отговорили...
   - Фуф. - Выдохнула Корнелия и протерла лицо ладонью.
   - Зато добровольцев было хоть отбавляй...
   - Ну это же посольство! - Потрясла руками страдалица.
   - Да перестань ты! - Поморщился Рыжик. - Все закончилось хорошо! У меня в посольстве друзья. Они подарили нам запасное знамя, что у них хранилось где-то там испокон веков.
   - У тебя везде есть друзья? - Словно возмутилась брюнетка.
   - А что тут такого? - Пожала плечами соратница и, чуть погодя, докончила: - Ну а потом было Зеркало.
   - Ты ко мне не пошла?
   - У меня утром дела были да и-и стеснять не хотела. - Повинилась Фиона.
   - Скажи мне честно: этот Элерад...он тоже твой друг? - Корнелия на нее не смотрела.
   - Да. - Слабо улыбнулась спутница.
   - А "Сад" ты устроила?
   - Частично. - Малость поразмыслив, кивнула рыжая.
   - И с озера ты меня доставала?
   - Не-е, - покачала головой Фиона, - это уже ученики потрудились. Они кстати за тебя болели. Не все, правда.
   - Это Фагот тебя приставил ко мне? - Не унималась Корнелия.
   - А вот это уже обидно. - Серьезно поведала спутница и надолго замолчала.
   Улочка заканчивалась, вливаясь в круглую площадку, на краю которой расположились ветхие, будто давно заброшенные, здания. Прохожие попадались все реже, да и дом по правую руку, с наглухо заколоченными проемами, прям-таки кричал о безлюдности этого глухого кутка. Над головами каркали вороны.
   - Извини. - Негромко попросила брюнетка, прервав наконец напряженное молчание.
   - Я подумаю. - Холодно отозвалась Фиона и, чуть погодя, остановилась. Заглянув в, кажущееся спокойным, лицо спутницы, она холодно вопросила: - Хочешь правду?
   - Хочу. - Не сразу ответила Корнелия, стараясь не отводить взгляд.
   - Твой дядя, как ни смешно, тоже мой друг, хоть и командир. В поездках он много мне о тебе рассказывал, очень гордился и хвалил. Говорил что ты умная и способная, но в душе такая... хрупкая. Он очень переживал и поговорить об этом ему было не с кем, кроме меня. Не знаю, почему он так доверился именно мне, но суть не в этом. Я постоянно слышала от него о твоих достижениях, свершениях, подвигах. Он говорил, что мы подружимся. Говорил так часто, что я сама начала в это верить. Я много раз представляла нашу с тобой встречу и переживала - не знала, мол, понравлюсь ли я тебе... Я знаю, что ты прячешься ото всех, скрываешь то, что у тебя внутри. Ты опасаешься уколов и глупых насмешек - понимаю, и буду последней, кому твои чувства покажутся смешными. Мне тоже порой достается за мою искренность, но я не ополчаюсь на мир и не высматриваю в каждом врага. Ты - ёжик, Корнелия! Ты очень колючая в этой маске из холода и презрения ко всем и вся. Работа такая - это да. Не понимают другие - тоже верно. Но не надо меня обижать. Я же к тебе со всей душою...
   - Ну прекрати! - Поморщилась пристыженная соратница и опустила взгляд, затем, малость поразмыслив, осторожно подняла глаза и, всплеснув руками, попыталась пояснить: - Ты свалилась, как камень на голову! Я тут триста лет никому не нужна была и тут ты такая раз: А давай дружить! Просто - писец мне на воротник! Да еще не абы кто, а сам светоч из знатных кровей!.. Ну зачем я тебе?! Ты же - сам идеал, а я где-то там - внизу. Башмачки протереть?.. Ну и что ты улыбаешься то?! Ну не верю я в такие совпадения! Тебе что-то нужно от меня?
   - Одежду и коня. - Съязвила рыжая и показала язык.
   - Хватит шутить! Ты совсем...ку-ку?! - Вспылила от безнадеги Корнелия, потрясая кулаками, но Рыжик был невозмутим. И она сдалась.
   - Поверь, - выдохнула Фиона и слабо улыбнулась, - для дружбы не всегда нужен повод. Обнимашки?
   - Не стоит... - Попробовала отмахнуться соратница, но не успела. Закатив глаза, она тяжко вздохнула, затем осторожно положила ладони на спину подруги и с сомнением вопросила: - Можно я поплачу? От счастья.
   - Не сдерживайся. - Не открывая глаз, разрешила рыжая, слабо покачивая Корнелию в своих объятиях. - Быть сильной не легко.
   - О, Великие. - Только и выдохнула брюнетка, беспомощно свесив руки.
  
   - Пойдем, я тебя развеселю. - Отстранилась Фиона и вновь засветилась, как ни в чем не бывало.
   - В "Павильон"? - Устало уточнила соратница, сложив руки на груди.
   - "Павильон" потом. - Махнула рукой рыжая и хитро улыбнулась. - Сперва я тебя кое с кем познакомлю.
   - Ладно. - Пожав плечами, не стала расспрашивать брюнетка и зашагала вслед за, резво отдаляющейся, подругой.
   Они зашли на круглую площадь и направились к трехэтажному ветхому зданию с причудливыми флюгерами на обновленной крыше. У левой стены, на сколоченных из досок лесах, неспешно трудилась парочка загорелых молодых парней, покрытых пятнами извести. С другой стороны осторожно выглаживал угол полноватый мужичек. Закончив сие, он повернулся и, подобрав деревянное ведро с остатками раствора, побрел к лесам, но приметил девушек и с улыбкой кивнул им, после чего поспешил окрикнуть знакомого, который, погрузившись с головой в работу, и не заметил приближения девиц, умело укладывая камень на подготовленный участок протоптанной тропинки. Работник нехотя оторвался, затем качнул головой в немом вопросе и, мельком оглянувшись, лениво отсел в сторону, давая дорогу барышням. Фиона поздоровалась со всеми и неспешно направилась к, услужливо открытой, двери, ведя за собой подругу. Корнелия шла и с легким любопытством косилась на рабочих. Они не были магами. Люди из вольных селений Илларии в нынешнее время в Домуре встречались редко, а все из-за решений Совета и бравых приверженцев "чистоты", неустанно голосящих: "Домур для магов!". Им там наверху, походу, заняться нечем, раз выдумывают подобную чушь. Маги в строители подавались редко и были нарасхват, ибо возводили то, чего не может обычный человек, но все же. Кто будет латать стены, строить дома, озеленять? То Совет призывает совершенствоваться и получать знания, перекрывая доступ к архивам и книжным кладезям в "Сэлавэре", то пытается возвеличить город, запретив въезд строителям и обычным людям. А домоправители? Это для нее действуют всякие там неприкасаемости и уступки, что не скажешь о других. Когда у соседей отнимали служанку, Марья даже обратилась к дяде Фаготу. Благо, тот не отказал. Это же не дикари из Готерана и не кровожадные головорезы из Северных гор! Люди как люди.
   - Ты готова? - Рыжик замерла на пороге и, обернувшись к подруге, загадочно улыбнулась. Корнелия ничего не ответила, лишь привстала на носочки и поглядела через голову спутницы, но та ее тут же схватила за руку и потащила за собой под свод обновленного здания.
   Они забежали внутрь и остановились посреди, выложенного красочной мозаикой, просторной зала, залитого теплым светом магических огоньков, парящих под синим, как небо, потолком. Изнутри так и веяло новизной, вкусом и немалыми затратами. Одно лишь пестрое изображение, выложенное на полу в виде цветочного луга чего стоило, не говоря уже о картинах, коврах, покрытой дубом лестнице или светло-пурпурных шторах, на которые тут же упал завистливый взгляд Корнелии. Тот, кто здесь обитает, явно живет на широкую ногу и имеет в Илларии ощутимый вес.
   - Ау-у! Котятки-и! - Весело позвала Фиона, соорудив ракушку из ладоней.
   Пока Корнелия терялась в догадках из глубины здания и соседних комнат донесся дробный топот, в сопровождении восторженного визга малышни. Несколько мгновений спустя, отовсюду хлынули детишки от самых крохотных, до готовых к учебе и, нестерпимо голося, захлестнули девушек. Три десятка человечков, приодетых кто в просторное платьице, кто в рубашечки с короткими штанишками, а кто и вовсе в мантии будущих учеников мигом окружили пришельцев. Те, что были помладше обхватили ноги гостий без желания отпускать и не обращали внимания на толкающихся сверстников, прыгающих от счастья за их спинами. Те, что были постарше, замерли чуть поодаль со скромными улыбками, и не думая мешать малышам. В отличие от подруги, напряженно застывшей в замешательстве, Фиона присела к детям и раскинула руки, словно старалась обнять каждого. Она задорно смеялась и гладила по головам, прижимающихся наперебой, малышей, в то в время как соратница не решалась пошевелиться. Корнелия стояла и не отводила округлившихся глаз от коварного Рыжика. В ее взгляде читалась мольба о помощи.
   - Де-ети-и! - Строго позвала немолодая воспитательница, показавшаяся из коридора. - Прекратите терзать гостей! Они устали с дороги!
   Малыши разом замолчали и неохотно отступили, лишь светловолосая девочка четырех годков в розовом платьице продолжала прижиматься к Фионе, обхватив ее руками и закрыв глаза. Строгая бабушка уже не казалась такой страшной, когда рядом был Рыжик.
   - Вот горе луковое. - Тяжко вздохнула воспитательница и направилась к девушкам, а дети уважительно расступались на ее пути. Все знали суровый нрав старой Альды.
   - Глянь какая лапочка. - Рассмеялась Фиона, поглаживая юное создание, не желающее ее отпускать. Она мельком взглянула на подругу, но та еще не пришла в себя.
   - Со-оня! - Воспитательница обращалась, видимо, к малышке.
   - Неть. - Смешно ответила девочка и, помотав головой, прижалась к рыжей еще сильнее.
   - Простите, госпожа. Она непослушная... - Повинилась женщина и хотела было ухватить малышку за руку, но Фиона ее остановила.
   - Так маленькая еще. - Отмахнулась рыжая, затем обратилась к девочке. - А где господин Карл?
   - Здеся! - Зажглась малышка и, чуть подумав, отпустила Рыжика, после чего куда-то убежала.
   Фиона выпрямилась и проводила Соню хитрым взглядом, затем схватила подругу за руку и, не смотря на жалкие попытки сопротивления, притянула оную поближе, после чего представила:
   - Это - Корнелия! Она хороший человек и настоящий друг, так что прошу ее не обижать. А еще она любит сладкое и обнимашки, так что будьте гостеприимны и не дайте ей заскучать.
   Некоторое время спустя они уже были в просторном соседнем зале. Фиона и Альда расположились в ближней его части, отведенной под столовую. Они сидели за низким столиком на миниатюрных стульчиках и, попивая ромашковый чай, рассуждали о мирских делах. Корнелии же досталась незавидная роль. Она разместилась на ковре чуть поодаль и еле успевала отказываться то от печенья, то от булочек, которыми щедро одаривала, окружившая ее, малышня. Детишки наперебой хвастались игрушками и расспрашивали ее о том да о сем, а, подкравшаяся сзади девочка, уже успела распустить причудливые хвостики гостьи и принялась расчесывать оную, благо та уже смирилась и не сопротивлялась. Вскоре Корнелия забыла обо всем на свете и уже вовсю играла с детьми то в ладушки, то в касание, где нужно было вовремя отдергивать ладонь от шлепка ловящего. Она так увлеклась, что и не заметила, как на ее голове появились косички, перевязанные бантиками из ярких розовых ленточек. Подходили и те, кто постарше. Они спрашивали в основном об учебе и о том, куда лучше податься. Корнелию это смущало больше всего. Не могла же она ответить, сбегала из закрытых школ и постоянно дралась со всеми, пока ее не приютил дядя, вернувшийся из очередной поездки. Не могла похвастаться тем, что бросила через пару дней такую ненавистную ей академию. Не могла и похвалить Эскалот с его порядками, методами и смертностью среди юнцов. Поэтому старалась отшучиваться и уходить от ответа. Обманывать она не хотела, как и рассказывать правду. Не нужна им сейчас эта правда...
   - А где Саша? - Спросила Фиона, как только подруга отвлеклась и перестала на нее глазеть исподлобья.
   - В Эрегоре. - Вздохнула воспитательница и отвела взгляд.
   - Как так? - Не поверила рыжая.
   - Он сам ушел, - пояснила Альда, - да и время настало. Четырнадцать годков то. Сказал, что не хочет нас обременять.
   - У него же дар еще не проявился! Какой Эрегор?! - Возмутилась Фиона и, прикрыв ладонью лицо, покачала головой.
   - Это выбор каждого. - Слабо пожала плечами воспитательница и заглянула в свою дымящуюся чашку. - Он знал, что вы расстроитесь, поэтому оставил вам свою рукопись.
   - Отлично! А завещания там нет?! - Продолжала негодовать рыжая. - А вы знаете, как издеваются там на "поздними"? Как их там мучают?!
   - Я пыталась отговорить, но вы же его знаете! - Всплеснула руками Альда.
   - Знаю. - Поморщилась Фиона. - Упертый, как камень! Вот же...дуралей!.. Да уж. А я то думала, что ворон заблудился. А Вера где?
   - Ее забрали под опеку два кварта назад. Одна семья с Аметистовой. Верочка там не бедствует, будьте уверены, все письма шлет и приглашает нас всех в гости. Мы завтра решили пойти к Зеркалу, вот и к Верочке зайдем, хоть увидим ее. Вы с нами пойдете?
   - Конечно. - Тут же ответила Фиона, но потом вспомнила про нерадивого и нахмурилась.
   Внезапно ее отвлекло задорное хихиканье неподалеку. Рыжая обернулась и увидела довольную Соню, которая еле переставляла ножками, держа на руках большого белого кота. Малышка добралась к столику, за которым расселись женщины, и гордо всучила Фионе поникшее животное.
   - Господин Карл! - Обрадовалась гостья, принимая кота и усаживая его на коленках. Карл был ее давним и первым подарком этому многострадальному приюту для сирот. Породистый илларийский кот успел еще пару лет назад вывести всех мышей и крыс, а посему ему оставалось лишь лениво слоняться в застенках строения, стараясь избегать встречи с детьми, которые неслабо так успели его откормить. С каждой встречей он был все тяжелее и тяжелее.
   - Воть! - Отчиталась девочка и запищала, когда Рыжик начала трепать ее волосы. Вывернувшись Соня запрыгала от радости, затем развернулась и, дико хохоча, убежала к ребятам, а ее белый друг лишь безразлично зевнул и стал устраиваться поудобнее, сжимая когтями дорогое платье.
   - Как успехи у ребят. Занятия нравятся? - Чуть помолчав, вопросила Фиона, поглаживая мурчащего кота.
   - Очень! - Закивала воспитательница. - Они очень любознательны, а Луиза - превосходный учитель. Она такая чуткая и внимательная, но...вы бы не тратились так. Ваша помощь неоценима и вы сделали для этого приюта больше, чем правительство за все годы его существования, но...подумайте наконец о себе.
   - Старая песенка. - Поджала губы Фиона и, отпив отвара, пояснила. - У меня все есть, а лишнего мне и не надобно... Очень нравится приходить сюда и видеть все эти мордашки, такие довольные и веселые. Это же детки! Они не виноваты, что остались без мамы и папы. Я не считаю, что дети должны жить в отчаянии и нищете, потому что судьба так сложилась, поэтому и помогаю. Помогаю, потому что могу. Потому что мне хочется, чтобы они просто были счастливы.
   - Вы слишком их опекаете. Эти сладости, одежда, книги...
   - Все, как у детей. - Подытожила Фиона и вопросительно воззрилась на собеседницу. - Проводите нас?
   Девушки покинули зал в сопровождении войска детишек и, достигнув дверей, остановились. Корнелия вопросительно уставилась на подругу, но та ответила ей излюбленным загадочным взглядом. Было ясно - сейчас что-то будет. Даже дети замерли и затаили дыхание в предвкушении чуда. Оно не заставило себя ждать.
   Фиона легким движением руки заставила шторы задвинуться, а после - щелкнула пальцами и свет погас, оставив присутствующих в слабо проглядываемом полумраке. Интрига нарастала. Внезапно возле рыжей стал разгораться свет. Он сочился из ее сжатых ладоней, все сильнее заливая комнату заревом пожара, а девушка все стояла сдерживая в руках первородное пламя. Миг спустя, она разжала ладони, на которых плясал огонь, и осторожно подула на них. Веер искр взмыл в потолок и вспыхнул огненной невиданной птицей. Она закружилась над залом под восхищенные вздохи детей и, сделав пару кругов, замерла на середине, после чего взорвалась и опала мириадами мерцающих искр. Дети смеялись, прыгали, пытались поймать их, но они гасли, не достигая малышей. Корнелия подивилась такой шикарной иллюзии. Она протянула руку, благо была выше ростом, и ухватила часть опадающего зарева. И обожглась.
   - Эй. - Услыхала она шёпот подруги и воззрилась на ту с изумлением, но ее тут же ухватили за руку и потащили за собой. Не было времени объяснять.
   Яркий свет ударил в глаза и заставил зажмуриться. Корнелия прищурилась и осмотрелась. Дворик, леса, строители, закрытая дверь, подруга, на цыпочках резво покидающая приют. Не долго думая, вестница поспешила следом за соратницей, непроизвольно повторяя движения оной. Не хватало, чтобы услышали и погнались. В гостях, конечно, хорошо, но...
   - Как тебе котятки? - Не оборачиваясь вопросила Фиона, уверенно пересекая площадь.
   - Забавные. - Улыбнулась Корнелия, догнав подругу. Не сбавляя шаг, она осторожно ощупала новую прическу, нашла мягкие бантики, но срывать их не стала. Чего терять то?
   - А тебе идет. - Развеселилась рыжая, поглядев на соратницу.
   - Ну хоть не лысая. - Хмыкнула чернявая, затем поспешила развеять терзающее любопытство. - Это была жар-птица?
   - Ага. - Рыжик кивнула, затем поспешила уточнить. - Но скорее - жар-птичка. Понравилась?
   - Еще бы! - Восхитилась Корнелия. - Это твой дар? Те утки у Зеркала! Они ведь тоже... Что смешного?
   - Прости-и! - Отсмеявшись взмолилась Фиона, затем все же взяла себя в руки и, тяжело дыша, с улыбкой пояснила: - Птицы тут ни при чём. Хотя нет - я люблю птичек, но дело не в них. Блин! В общем, мой дар - огонь. Огонь и все. Я люблю огонь, а он меня. Мы связаны. А остальное...ну, там подучилась, там натаскалась, там подсмотрела. Короче говоря, курочка по зернышку... Блин! Повсюду эти птицы!
   - И не говори. - Покачала головой Корнелия, пытаясь подавить улыбку, затем подметила: - Абстропортация круто получилась. Хорошо, что мы в стене не застряли.
   - Да брось, - махнула рукой рыжая, - я так сто раз делала! Люблю загадочно уходить.
   - Да ты вообще - загадочная особа.
   - Ага. - Кивнула Рыжик, затем весело взмахнула руками и предложила: - Ну что, в "Павильон"?
  
   5
  
   Знаменитый "Павильон" оказался в конце соседней улочки и был не таким, каким его представляла Корнелия, наслушавшись рассказов: невысокое просторное строение с остроконечной изогнутой крышей, четыре восхитительные белые колонны, вытесанные в форме силачей, поддерживают свод, а по краю пролегло изящное ограждение из, плавно перетекающих, белокаменных столбиков и гладкого широкого канта, на который так любят опираться посетители, любуясь маленьким чудным садом, что в паре шагов, где работают или бродят в поисках Музы местные творцы. Одним словом - красота, потерянная или скрытая от городской суеты на окраине бурлящего города. На подходе им попался, одетый в белую тогу, статный мужчина. Он малость оглядел подошедших дам и, покрутив тонкий черный ус, все же отвесил изящный поклон, после чего удалился, как ни чем не бывало. Странный тип. Да и кто так одевается? В последний, а скорее - единственный раз Корнелия видела такую одежду на старом полотне, украшающем книжный зал в "Сэлавэре", в котором засиживалась до утра, прячась от архивариусов, безжалостно изгоняющих посетителей к закрытию. Читать одной в огромном безлюдном и темном зале было непередаваемо! Эх, как же давно это было.
   - Заскочим по-быстрому. - Попыталась успокоить Фиона, но это было излишне.
   - Я и не знала, что здесь так...уютно. - Тихо промолвила Корнелия, неспешно водя взглядом по сторонам, затем все же опомнилась и зашагала по ступеням к спутнице, ожидающей ее на входе. Вошли.
   Внутри "Павильон" представлял собою один просторный зал. По бокам у входа разместились две изогнутые и, с виду, удобные лавочки, великолепно вписывающиеся в общий антураж. На одной из них сидели и вели непринужденную полемику два господина. Старший с седыми длинными прядями, сведенными в хвост на затылке, доказывал молодому парню с аккуратной светлой бородкой и, зачесанной набок, длинной челкой, что Муза не переносит спешки, но и игнорировать ее не стоит, ибо она как горный ручей, который нельзя чрезмерно иссушать или пускать на самотек, так как им могут воспользоваться другие. Баланс, он говорил, важен, баланс! Одеты оба спорщика были в такие же белые тоги, что и, только что, встреченный тип. Может здесь правила такие?
   Корнелия перестала коситься на, не обращающих ни на кого внимания, мужчин и сладко потянулась, после чего проделала парочку разминающих движений и наконец окинула взглядом самое интересное. По краю площадки, устланной через одну, белой и черной плиткой, расположились холсты, возвышенные на деревянных треногах. Среди творений живописи сновало несколько одиноких ценителей, но Корнелия на них не смотрела, ибо взгляд ее привлекли статуи из белого мрамора, что были посередке зала.
   - Ты тут? - Сдерживая смех, полюбопытствовала Фиона и провела ладонью над лицом замершей спутницы.
   - Ну да. - Тут же очнулась та и потопала вслед за подругой. Ей ужасно захотелось взглянуть в глаза тем, кто распускал слухи и принижал это место, отпугивая от него посетителей. Аж руки зачесались! Если бы не Фиона, то она здесь вряд ли бы побывала. Эта рыжая нравилась ей все больше и больше.
   У ног статуи, безошибочно изображающей саму Асканию, восседал на стульчике невзрачный мужичек с короткой стрижкой седеющих волос, одетый в серые льняные штаны, сандалии и темную рубаху. Мужчина, закинув ногу на ногу, о чем-то напряженно размышлял и водил прищуренным взглядом по желтым страницам, что держал пред собой. Почуяв приближающуюся особу, он оторвался от чтения и решительно поднялся в приветствии. Отвесив изящный поклон, промолвил:
   - Рад вас видеть, госпожа Грай.
   - И я вас, мэтр Рафаил. - Фиона ответила реверансом, после чего представила спутницу: - Мою подруга - Корнелия.
   Чернявая, хоть и знала все о "мертвой школе" этикета, выделываться не пожелала, а посему скромно протянула руку для, давно вошедшего в обиход, рукопожатия, но старый лис все же ей отплатил, прижав свои губы к ее костяшкам. Ну что тут поделать? Чужой дом - чужие правила.
   - Я пришла за Айвосом. - Пояснила свой визит рыжая. - Я слышала, что у вас пополнение.
   - Вы, как всегда, кстати. - Скромно подтвердил мэтр, затем, показывая дурную привычку, повернулся и, огибая круг из скульптур, неспешно зашагал, бросив напоследок: - Прошу за мной.
   - Можно я здесь подожду? - Взмолилась Корнелия, которой живопись была не интересна.
   - Как знаешь. - Беспечно ответила Фиона и удалилась вслед за мэтром, оставив подругу под надзором величественных деятелей прошлого.
   Чуток выждав пока соратница отдалится, Корнелия позволила себе расслабиться и подняла глаза к лику самой Кары, достойно увековеченной под этими сводами. Она была прекрасна.
   - Скорбит она о тех, кто рядом с ней стоял. Они, увы, не скрасят подобный пьедестал. - Раздался мужской глас, подкравшегося сзади, ценителя.
   - Скорбит о тех, кто пал. Кто был ей как родня. Их заберет огонь, но просветит меня. - Дополнила Корнелия, не глядя на, пристроившегося сбоку, гостя.
   - Лаур Серый. - Озвучил незнакомец имя поэта.
   - "Ода к Приносящей Смерть". - Без энтузиазма выдохнула девушка и все же взглянула на подошедшего. Им оказался тот странный чернявый тип с закрученными усами, что встретился им у подхода к "Павильону". Какая ирония.
   - Малкольм. - Представился мужчина и в этот раз лишь скромно кивнул.
   - Ясно. - Безразлично пожала плечами Корнелия и продолжила разглядывать скульптуру. Она интересовала ее намного больше, чем первый встречный да еще и подозрительный тип, которому даже имя называть не хотелось.
   - Эти изгибы мантии, развевающиеся волосы, пламя... Тонко, не правда ли? - Сей господин и не думал обижаться.
   - Угу, - наморщила лоб девушка и с издёвкой закивала, - даже тоньше моих намеков.
   - Навязчивость - ничто, по сравнению с безразличием. - Объяснился Малкольм.
   - Может вам присоединиться к тем господам, что на лавке? - Еле сдерживаясь, предложила Корнелия и уколола приставшего холодным взглядом.
   - Не сердитесь. - Слабо улыбнулся мужчина. - Я лишь хотел дать вам маленький совет, так сказать, по работе.
   - Надо-о же. - Корнелия с насмешкой окинула Малкольма придирчивым взглядом и, сложив руки на груди, как можно вопросительнее воззрилась на оного.
   - Вы такая наивная. - Покачал головой тип, не убирая с лица улыбку. - Рветесь судить и делать выводы. Человеку, обремененному властью, таким быть не пристало, а посему - послушайте меня внимательно: ваша заносчивость когда-нибудь сыграет с вами злую шутку, как сыграла с той, кем вы так восхищаетесь. "Приносящая смерть" - это прозвище коснулось всех смыслов и было дано неспроста, но вы, увы, молоды и глупы, чтобы этому внять...
   - Это принимать за оскорбление? - Опасно сощурилась вестница, глаза ее потемнели, а в воздухе запахло озоном.
   - За действительность. - Поправил Малкольм и окинул собеседницу ленивым взглядом, после чего серьезным тоном попросил: - Не делайте глупостей, вестница, а то зашибетесь ненароком. Это там, в вашем маленьком мирке, вы - бог, в моем же - обыкновенная соплячка, не достойная носить свое звание. Вы убиваете недоучек и упиваетесь своим превосходством, но смею вас огорчить. Для меня недоучка - вы.
   - А вы себе не льстите?! - Полюбопытствовала ошалевшая Фиона, быстрым шагом приближаясь к парочке. Она на ходу всучила холст, еле поспевающему за ней, мэтру и вырвалась вперед, сжимая побелевшие кулаки. Достигнув Малкольма, она взглянула на него снизу вверх и с явным вызовом громко вопросила, вскинув брови от неслыханной наглости: - Может вы меня огорчите?! А может поспорим, кто кого огорчит?!
   - Ну что вы. - Улыбнулся Малкольм, стараясь оставаться спокойным. - Это ни к чему. Да и дела зовут...
   - Ну тогда поспешите. - Процедила рыжая и ее глаза загорелись таким гневом, что даже Корнелии стало не по себе.
   Малкольм хмыкнул и неспешно направился к выходу, бросив напоследок:
   - Вы стоите друг друга.
   - Унесите с собой ваш лепет! - Безжалостным тоном ответила ему вслед Фиона, после чего повернулась к подруге и улыбнулась, как ни в чем не бывало. - Вот так, оставишь тебя тут одну.
   - А кто это был? - Провожая взглядом загадочного типа, осторожно полюбопытствовала Корнелия, словно тот подслушивал. Хотя, скорее всего так и было.
   - Да хрен один, - поморщилась Фиона, - из Паладиума .
   - Финистер? - Удивилась брюнетка и непроизвольно закусила губу, осознав кому нагрубила.
   - Обычный лентяй. - Попыталась успокоить ее рыжая. - Ходит тут, прохлаждается. Шел бы лучше своих демонов мочить!
   - Да ладно, ладно. - Поспешила утихомирить бестию Корнелия и перевела тему. - Может покажешь, что прикупила?
   - О, конечно! - Зажглась Фиона, прижав кулачки к груди, затем повернулась к Рафаилу и поманила того жестом. - Мэтр, вас не затруднит? Благодарю.
   - Всегда к вашим услугам. - Услужливо кивнул тот и замер, развернув холст на подрамнике к лицам девушек.
   Картина была мрачноватой. Темно-коричневая, почти черная птица с белым брюшком раскинула крылья и, словно, пыталась с размаху вырваться из картины, а позади нее бушевала настоящая буря. Морские волны вздымались ввысь и обрушивались, взбивая пену и поднимая брызги. И все это на фоне темного неба, из которого по воде били светло-фиолетовые разряды молний.
   - Ого. - Подивилась Корнелия, которой картина, как ни странно, пришлась по вкусу.
   - Буревестник. - Похвасталась Фиона и пальцем указала на птичку. - Прям, как мы.
   - А разве он не должен взлететь и переждать непогоду за облаками? - Задумчиво подивилась подруга, разглядывая яркие молнии. Когда-то и она страдала такой далекой для Илларии морской тематикой.
   - Это злой буревестник. - Шёпотом заговорщика пояснила рыжая. - Он сам вызвал бурю, чтобы покарать злодеев.
   - А. - Только и ответила Корнелия, затем подняла глаза на мэтра, который небось устал держать сие творение, но тот оставался самой невозмутимостью.
   - Нравится? - Фиона, кажись, без ума была от этого Айвоса.
   - Неплохо. - Все же согласилась соратница, не ожидающая дальнейшего поворота.
   - Дарю! - Торжественно заявила рыжая и обратилась к мэтру. - Рамка - на ваше усмотрение, но лучше...
   - Постой! - Встрепенулась Корнелия. - Мне то она зачем?!
   - Это мой подарок! - Пояснила Фиона и широко улыбнулась, созерцая растерянность на лице соратницы.
   - Но... - Хотела возразить подруга, затем вспомнила, что спорить с этой бестией бесполезно и махнула рукой. - А и хрен с ней! На входе повешу. Пусть каждый, кто заходит будет видеть в ней мою...мое радушие. И гостеприимность, мать ее. Мэтр, заверните.
   "Павильон" они покинули в приподнятом настроении. Картину нести к счастью не пришлось, ибо ее вознамерились отправить посыльным. Жаль, что статуи не продавались, а их творец - Микель успел покинуть Домур и направиться в Валор. Зря он так. На заказ он хоть и не творил, руководствуясь только голосом Музы, но может все же удалось бы его уговорить... Да и что там делать, в этом Валоре? Расписывать храм выдуманными богами? В Домуре он сам жил бы, как бог, но нет же - поперся. Все равно - всех благ ему, в отличие от этого Айвоса. Отданная за картину сумма была настолько внушительной, что выпытав ее, Корнелия порывалась было вернуться, но Фиона ее с трудом остановила, сославшись на первый, "особый" подарок. Не могла же она сказать, что картины в "Павильоне" стоят ровно столько, сколько за них дают, и что Айвос - художник из затерянной глухомани, что на северном краю Илларии. С пол года назад поселок, под названием Беленки, накрыла лавина и уничтожила большую его часть. Погибло много народу, а еще больше - осталось без крова. Айвос - уважаемый художник из, соседствующих с Беленками, Ручейков организовал сбор средств на помощь пострадавшим, но его мало кто поддержал. На такие глухие кутки Совет редко обращал внимание, интерпретируя выражение "вольные селения" во всех его смыслах, а посему художник отправил все свои холсты, которые и не думал продавать, в столицу, но там они бесследно растворились, затененные творениями местных умельцев. Отчаянная задумка, казалось, не возымела успех, но в один прекрасный день картины скупили. Все до одной.
   Алхимки девушки покинули уже к закату, не забыв посетить знаменитую корчму "Сумасбродье", где хорошо отобедали и вдоволь налюбовались чудной обстановкой под аккомпанемент из необыкновенно живого исполнения, красочно разодетой, четверки, призывающей в своих дерзких песнях то к свободе, то к хаосу, то к всеобщей любви. Фиона была в восторге от этих чудаков и даже Корнелии они приглянулись, хотя она с радостью отправила бы их в учебку или на стройку, ибо что толку в одних призывах, тем более изложенных так вопиюще. Даже Лаур Серый не гнушался работы, отстраивая родные Гатры после пожара. А Ханс из Темерлена? Тот вообще оборонял границы Илларии от готеранских набегов в составе вольной дружины. Что толку в одних словах? Лучше б делом показывали пример.
   Девушки пересекли широкую Озерную, скромно кивнув, услужливо пропустившим их, извозчикам, и вышли на узкую Лазарию, названную в честь величайшего целителя, который, говорят, мог поднимать мертвых. И это была не пугающая и запрещенная некромантия, которой баловались сильнейшие из темных, а нечто большее. В нынешнее время в это верилось с трудом, да еще и куча опровержений всплыла. Восемь лет назад Совет даже вознамерился вычеркнуть Лазария из списка Великих, а улицу переименовать, вот только не учел количество его приверженцев, которые все как один встали на защиту Учителя. Восстал каждый, уважающий себя, целитель, не считая абсолютно всех учеников Лазарета, которые дружно покинули стены училища и вступили в стычку со стажей и рабочими, прибывшими для сноса памятника. Бунт покачнул Совет и затронул даже Триумвират, состоящий из Эскалота, Паладиума и Хранителей, а после - достиг Илларии. Правители тогда вовремя спохватились и опровергли собственное решение, сославшись на лживые слухи, но доверие уже было подорвано и целители основали свой союз, максимально независимый от Совета. Страна в городе, считай. И улица Лазария была ее началом.
   - А куда мы идем? - Спохватилась Корнелия, поглядывая на парочку милитов в алых плащах, подпирающих стены домов у начала улицы. Местные добровольцы, вооруженные дубинками, провожали гостий хмурыми взглядами из-под капюшонов, но ничего пока не сказали. Разрешенный вход в квартал, о котором не знал только приезжий, расположился на Кирме, а они поперлись на Лазария, что уже само по себе было глупостью.
   - В Эрегор. - Беспечно ответила Фиона, затем спохватилась и нотками вины вопросила: - Я тебя, надеюсь, не загоняла?
   - Меня невозможно загонять. - Слегка похвалилась Корнелия, затем с еле скрываемым беспокойством пояснила: - Я проблем не хочу, тем более с алыми.
   - Да они мирные, - попыталась убедить рыжая, - просто свободолюбивые.
   - А еще они ненавидят Эскалот. - Дополнила спутница, стараясь не замечать косых взглядов прохожих, одетых в белое и алое, как и все жители квартала.
   - Так ты со мной. - Удивилась Фиона.
   - Да что я, в самом то деле. - Фальшиво успокоилась Корнелия. - У тебя же и здесь друзья.
   - Да не-е, я же не целитель. - Отмахнулась рыжая, затем уловила злобный взгляд спутницы и не выдержала - засмеялась.
   - Капать-колотить, смешно то как! - Не разделила ее веселья подруга.
   - Ага. - Выдохнула рыжая отсмеявшись и махнула рукой. - Да все меня тут знают.
   - Тогда странно, что нас пропустили. - Подытожила чернявая и, скрепя сердце, ускорила шаг.
   Приключения Корнелия любила, но этой день ей уже казался маслом-масляным. Как говорится - всего нужно в меру, а эта рыжая-бесстыжая так и пытается затянуть ее в очередную заваруху. Ее же, котом подери, все знают!
   Чуть погодя, девушки прошли полукруглую Вечную с, вытесанным из белого мрамора, изваянием Учителя по середке, подле которого день и ночь сновали милиты и ученики из Лазарета - широкого изогнутого здания с колоннами и тремя куполами, разместившегося на противоположной стороне этой же площади. За парочкой шли. Сопровождающие, видимо не хотели, чтобы девушки внезапно заблудилась в сердце их святыни, а посему были готовы в любой миг помочь им выбраться из квартала. Даже от, выглядывающих из окон, соседей веяло такой заботой и гостеприимностью, что надоедать им было просто непростительной грубостью.
   Опасаться целителей не было чем-то зазорным. Исцелять могли лишь довольно неслабые маги, избравшие сложный и тернистый путь, полный самопожертвования, крови и всевозможных болезней. Корнелия вспомнила, как сама лечила страшный ожог на ноге Бэт. Адель и Гера тогда пытались спасти от смерти истощенного Ольгарда, передавая ему свои силы, поэтому будущая вестница решила действовать самостоятельно. Бэт потом ее всю дорогу придерживала, а под конец даже несла на себе, продираясь сквозь заросли и болото к месту привала. Злополучное Чертогорье давно осталось позади, но Корнелию иногда аж передергивало от накатывающих воспоминаний и пережитых ощущений. У целителей, должно быть, железное нутро, если они так живут, и они по-настоящему достойны уважения. Даже Совет это понял. Хоть и поздно.
   Наконец они выбрались на широкую улицу, названную в честь Кирма - великого алхимика, который в свое время свел науку и магию, породнив оба таких несовместимых течения. Преследователи остались позади, а парочку с головой накрыла привычная для этого места суета.
   С кварталом целители отобрали и "Белые ворота" - один из трех въездов в город, если не считать "Врата", которые, собственно, проходом и не служили. Местному управлению, то бишь Ковену, на запреты Совета было глубоко начхать, а посему Кирма была свободна для всех. Приезжие со всех уголков Илларии и Валиории сновали между стройных торговых рядов, гомоня на все лады и создавая очереди. Кого здесь только не было: и работяги, и купцы, и алхимики, и жрецы, и даже ратники из соседней державы. В общем - все, кто только смог добраться в Домур, точнее - в его свободный уголок. Цены здесь были намного ниже, чем у перекупщиков в пригороде, да и целители здесь были лучшие в мире. И это если не брать в учет алхимиков, которые с радостью делились собственным опытом со своими братьями по ремеслу. Одним словом - суматоха. В воздухе витал своеобразный аромат из смеси лекарственных трав, пота и свежей выпечки.
   По улице соратницы не пошли, лишь пересекли ее поперек, огибая медлительных прохожих, и вынырнули на краю ее ухоженной соседки. Бренная, подобно улице Лазария, вела к выходу из квартала и так же была под присмотром местных, которые тут же остановили заблудившихся, по их мнению, девушек.
   - Постойте, сударыни. Вход сюда закрыт. - Первым выступил вперед высокий юноша с остриженными светлыми волосами, торчащими из-под, сползшего на затылок, капюшона. Алый плащ был ему коротковат, в отличие от удлиненной палицы, покоящейся на спине.
   - Но нам очень надо пройти. - По-детски раздосадовалась Фиона, затем задорно улыбнулась и предложила: - Может вы нас проводите?
   - Повторить дважды - не трудно. А вот трижды... - Нашелся напарник рослого, оттолкнувшийся от стены и медленно шагающий к замершей троице. Крепкий чернявый мужчина был спокоен, но чувствовалось, что ему не терпится кого-нибудь отделать.
   - Мы тут, как бы, торопимся. - Продолжала стоять на своем рыжая. Ее слова словно провалились в пустоту, а посему она тяжко вздохнула и красноречиво посмотрела на чернявого, но тот пока что никого выталкивать не спешил.
   Корнелия напряглась. Она вовсю уже костерила про себе безрассудство Рыжика и свою легковерность. Через квартал целителей? Да легко! Надо было раньше думать! Бросать подругу в беде вестница и не собиралась, готовая поломать этих выскочек на дрова, но чего ради?! О, Великие!
   - А вы случаем не Фиона эндэ Грай? - Рассмотрев беспечную мордашку рыжей, полюбопытствовал крепыш.
   - Она самая. - Кивнула Фиона и незаметно ухватила подругу за запястье, после чего - сжала.
   - Вам бы выдать что-нибудь. - Нахмурился милитар. - А то мало ли. Я сегодня же поговорю об этом с филатом.
   - Не стоит. - Отмахнулась вновь повеселевшая Фиона. - Я ж тут такая одна...
   - Но все же. - Настоял крепыш, затем чуть расслабился и дружелюбным тоном полюбопытствовал: - Как детишки поживают?
   - Растут. - Печально выдохнула рыжая, затем с задором спросила: - А вы нас не проводите?
   - Увы. - Поджал губы чернявый. - Но пройти вы можете. Мы вам доверяем.
   - А можно вам руку пожать? - Неожиданно поинтересовался, восторженный от такой встречи, блондин.
   - Если по пути спросят, то скажите что Тейран эндэ Лавер вас пропустил. - Порекомендовал крепыш и легонько оттащил за плечо, увлекшегося рукопожатием, напарника. Корнелию, к ее счастью, вообще обделили вниманием, приняв за простительное неудобство. Дамы прошли.
   Бренная ничем особо не выделялась. Обычная жилая улица со своими нравами и устоями. Вот только суета и напряжение большого города ее, казалось, и не коснулись. Раскинувшиеся по краям, липы и каштаны закрывали прохожих от палящего светила, повсюду были лавки, качели, фонтанчики с водой и никаких тебе торгашей и проходимцев. Когда девушки проходили мимо дома Ковена, им радостно помахала руками, разместившаяся на травке, дюжина детишек во главе с филатом. Фиона ответила тем же, и даже у Корнелии дернулась было рука, но она вовремя опомнилась и продолжила идти, стараясь не замечать чужого внимания.
   - Ну чего ты? - Чуть расстроилась Фиона и легонько ткнула подругу в плечо.
   - Не мешай мне завидовать. - Хмуро отшутилась Корнелия.
   - А хочешь, я познакомлю тебя со всеми? - Внезапно предложила рыжая.
   - Нет уж! - Округлила глаза чернявая, затем поспешила уважить свое зудящее любопытство: - А как ты вообще с ними связана? Филата от приступа спасла или открыла какую-нибудь мазь от прыщей?
   - Да не-ет, - зашлась смехом Фиона и, махнув рукой, пояснила: - Просто они тоже неравнодушны ко всем. Целители - это одна большая и дружная семья, которая хоть и сторонится остальных, но по сути - очень добрая. Мы вместе помогаем всем, кого коснулась беда, так и подружились. Даже приют в Алхимках мы вместе отстраивали.
   - И их не смутило, что ты из Эскалота? - Заискивающий вопрос от брюнетки.
   - Да какая разница откуда я? - Подивилась рыжая. - Все это разделение на классы, принадлежность, работу...
   - Но они же отделились. - Не сдавалась Корнелия.
   - Это их дело. - Пожала плечами Фиона. - А хороший человек - он везде есть.
   - Да уж. - Выдохнула соратница, которой не оставалось ничего другого, как остаться при своем мнении.
   Вскоре улица закончилась и девушки вышли на Соколиную, провожаемые внимательными взглядами скучающих милитов. Свернув к центру, они направились к площади Фелины. Долго идти не пришлось и вскоре их взглядам предстала сама Фелина, увековеченная в большущей статуе, в восемь человек высотой. Даже она не сильно закрывала собой громадную цитадель знаний - Сэлавэр, которая, подобно академии, вонзалась своими шпилями в далекую небесную гладь. По обе стороны площади разместились две закрытые школы - Амунсар и Эрегор. Обе они были равны по статусу, вот только Амунсар поддерживали богатые и знатные семьи, спроваживая туда отпрысков, а в Эрегоре учились все остальные. Сама же площадь, как ни печально, пустовала. Не было ни, сбившихся в кружки, любителей почитать, ни торговцев знаменитыми оладушками, ни приезжих мыслителей, ни рабочих, все время что-то да подкрашивающих. Сэлавэр был закрыт. Это место умерло.
   - Печально, да? - Щурясь от ветра, спросила Фиона, окинув взглядом пустующую, вымощенную камнем, равнину.
   - Ага. - Вздохнула Корнелия, рассматривая статую основательницы сего кладезя знаний, которая, казалось, потемнела еще больше.
   - Вот было бы здорово, если бы она ожила. - Мечтательно поведала рыжая. - Пошла бы такая в Совет, высадила бы им дверь, а потом гаркнула: "Кто закрыл Сэлавэр? А?!". И давай рукой шарить, а старики такие к стенкам жмутся...
   Корнелия прыснула и посмотрела на подругу с такой искренней улыбкой и каким-то своеобразным одобрением, что та не выдержала и досказывала уже, чередуя речь с вырывающимся смехом. Так они дошли до ворот Эрегора. Веселая забава переросла в соревнование и выдумщицы стали наперебой придумывать шутки про Совет и самые нелепые ситуации, которые с ним только могли приключиться. Они заливались во всю, заполняя пустынную площадь эхом голосов, которые тут же подхватывал и уносил ветер, а над головой пролетали вороны. Одна из птиц отделилась, приземлилась на руку статуи и с любопытством глянула вниз на странную парочку, которая, подобно росткам жизни, взошла на этом сером безжизненном поле.
   Эрегор был похож на добротный пост, если не крепость, которому не хватало только рва с маслом или на худой конец - с водой. Продолговатое трехэтажное здание, обвивающее внутреннюю квадратную площадку, было поделено на четыре корпуса, которые и представляли из себя стены. Все двери вели только во двор, если не считать высокую арку главных ворот, обращенную к площади и служащую единственным выходом из этого места. Но все было не так плохо, ведь были еще и окна, которые хоть и были зарешечены, но все же открывали ученикам прекрасные виды на стены соседних зданий... Ну здравствуй, школа!
   Арка с двумя маленькими башенками по бокам бросала тень на незваных гостей, а у дубовых, украшенных заклепками, ворот расселся на стульчике одинокий охранник. Молодой мужчина в, видавшей и лучшее время, одежде был плотно закутан в коричневый плащ и, надвинув на нос капюшон, увлеченно читал какую-то книжицу. Он не был одет в цвета Эрегора, представляющие из себя темно-красную розу из огня на черном фоне, а посему делал свою скучную работу без всякого рвения. Застывших в шести шагах, девушек охранник, конечно, приметил, но старался этого не показывать, ибо такие прелестные дамы вряд ли уделили бы ему хотя бы толику своего внимания. Но он ошибся.
   Порыв сильного ветра прижал к лицу капюшон, а книжицу выбило из расслабленных пальцев. Мужчина встрепенулся от неожиданности и, содрав с головы колпак, потянулся за произведением, привстав с сидушки, но тут начала твориться какая-то ерунда . Стульчик внезапно взбунтовался и попытался убежать, забавно покачиваясь и переставляя ножками, но вскоре был пойман и укрощен. Догнав своевольную мебель, малость впечатленный сторож сразу догадался, откуда ноги растут и резко повернулся в сторону площади, но от проказниц и след простыл.
   - Над батей так пошути! - Огрызнулся в пустоту охранник и, малость выждав, осторожно присел на стул, крепко придерживая оный и водя хмурым взглядом по сторонам. Чуть погодя, он вновь накинул капюшон и, опустив глаза в книгу, сердито буркнул: - Ох и бабы пошли!
   Пока сей господин сетовал, калитка бесшумно прикрылась.
  
   6
  
   - ...Ее огненные волосы колыхал ветерок, а стройный стан... - Рослый брюнет прервал свое глумливое чтение и отпрыгнул в сторону, спасаясь от мальчишки с каштановыми кудрями, который был младше его на года четыре.
   - Да че ты бесишься?! - Возмутилась белокурая сверстница мальчика, на которую тот налетел и, оттолкнув оного, с изумлением пояснила: - Марик шутит!
   Занятия уже закончились, но время ужина еще не настало, а посему добрая полусотня учеников, не желающих возвращаться в душные комнатушки, по привычке заполнила двор своими черно-красными силуэтами и коротала время как могла. Некоторые разбились на кружки и беспечно болтали с единомышленниками, некоторые меряли шагами двор, а некоторые удалились на край площадки и в гордом одиночестве перечитывали книжки из местного кладезя. Пока новички, сбившиеся у окраин, тревожно и молча поглядывали на местные устои, старшие расслаблялись у фонтана, втихаря попивая, невесть откуда взявшееся, вино. Их малость раздражало, развязавшееся под рукой, представление, привлекающее излишнее внимание и зевак, но ввязываться они не хотели, предоставив данное удовольствие своему, презирающему инакомыслие, одногодке. А почему бы и нет? Вроде весело, да и поучить выскочку уму-разуму не помешает. Все когда-то были такими важными, умными и непохожими, пока не выхватывали священных звездюлей.
   ...- А стройный стан был закован в легкую броню. Прекрасная и беспощадная. Она скользила во тьме, подобно...подобно... - Продолжал чтец, но его вновь прервала очередная атака мальчугана. Парень вновь уклонился и раздраженно оттолкнул назойливого владельца рукописи, подпрыгнувшего за кипой листов. Новенький упал на утоптанную землю, но тут же вскочил и, побледнев от ненависти, сжал кулаки. Рослый уловил сие краем глаза, но виду не подал, лишь выразительно докончил: - ...Подобно лепестку, а враг бежал, завидев лишь блеск ее клинка. Хм, хрень если честно...
   - Ох, простите! Свиньям, вроде вас, только гавно подавай! - Ядовито ответил мальчуган, у которого терпения уже, попросту, не осталось. Он и до этого срывался, за что его щедро и грамотно охаживали, но этой раз был последним. Если бы ему дали нож, то он бы без зазрений совести заколол бы подлеца, стоявшего перед ним.
   - Хах, - Ощерился от такой наглости старший, - да ты угомонись, дурачок. Я же для тебя стараюсь! Какое же творчество без здравой критики? Я даже разжую для тебя! Враги - отсталые, подача - унылая, героиня - чушка...
   Юный писатель с криком накинулся на критика, но тот его нехило подставил, оставив вместо себя иллюзию. Мальчишка заехал кулаком, ничего не подозревающей, ровеснице брюнета, которая тут же отплатила, ошалевшему от сотворенного, драчуну. Удар в нос аж повалил юного писателя, над которым тут же нависли друзья пострадавшей и принялись пинать мальчишку под веселый смех, довольного собою, зачинщика.
   - Тихо-тихо. - Рослый жестом остановил одногодок и мельком оглянулся, но не узрев никого из учителей, вновь натянул улыбку и с задором спросил у лежачего: - А хочешь, я покажу тебе МАГИЮ? Вам - отсталым она небось только снится.
   - Лучше удавись! - Чуть ли не плача, посоветовал мальчик и попытался схватить вопросившего за ногу, но тот ожидал нечто подобное.
   - Хо-хо! - Марик отступил и, увлеченный собственной игрой, предложил: - А давай так: если твои писульки - мусор, то они сгорят, а если же - нет, то все Великие восстанут и покарают меня! Ну, или мракобориха такая, вдруг, выпрыгнет из листочка и даст мне под зад! Справедливо? А, народ?! Как по вашему - это будет справедливо?!
   Большинство окружающих поддержало и представление началось. Старший напыщенно, как только это было возможно, швырнул листки на землю и вскинул руки над головой, словно злобный чернокнижник с картинки. Рукописи вспыхнули. Мальчишка тут же рванулся к ним, но сзади его схватили за шиворот и с силой прижали, не давая подняться. Он был готов руками выгребать свои труды из огня, но оставалось лишь бессильно трепыхаться в окружении таких веселых и таких равнодушных школьников. Мальчик смирился. Он сидел и смотрел, как и все, на, объятые пламенем, листы, а слезы сами накатывались при одной только мысли, что все это было напрасно. Вот только рукописи сгорать не спешили.
   - Не горят. - Охнула за всех белокурая шутница и перевела взгляд на Марика, но того сейчас это волновало меньше всего. Круг зевак рассыпался и поредел, а рослый застыл изваянием и изумленно таращился на, стремительно приближающихся, незнакомок, одна из которых уж больно подходила под вычитанное описание.
   - С огнем играть любишь? - Вкрадчивый голос Фионы источал яд. - Сейчас поиграем.
   Она легким движением пальцев погасила подчиненное пламя и, не сводя гневного взгляда с брюнета, присела подле писателя, вокруг которого внезапно образовалась пустота. Фиона помогла ему подняться, после чего они вместе стали подбирать разбросанные листы.
   - Ты вовремя. - В голос мальчика возвращалась жизнь.
   - Как в сказке? - Рыжику, казалось, уже было плевать на обидчика. Она просто была рада видеть давнего друга.
   - Как в сказке. - Кивнул Саша и впервые за долгое время улыбнулся.
   - А тут все по-прежнему. - Вздохнула Корнелия и, сложив руки на груди, медленно обвела окружающих брезгливым взглядом, после чего задумчиво изрекла: - Такие молодые, а уже уроды.
   - А ты, тетя, часом не заблудилась? - Подал голос один из старших и, передав флягу сверстнику, красноречиво уставился на грубиянку.
   - Шаг вперед. - Скомандовала Корнелия и мило улыбнулась. Раз этим детишкам так скучно, то почему бы их не развлечь? "Великий маг", вон, приуныл чего-то, а представление то должно продолжаться!
   - А поклон не завернуть? - Подивился такой наглости старший и под смешки, окружающих его, одногодок показал пришелице неприличный жест.
   - Ах ты шалун! - Корнелия улыбнулась еще шире и, приподняв перед собой ладони, спросила: - Видишь эти руки? Я ими тебе ноги из жопы вырву. Быстро встал, ты-ы, кусок зеленого говна! Иначе я сейчас подойду и забью тебя, как хромую лошадь!
   Под веселое улюлюканье храбрец нехотя поднялся и вразвалочку подошел к, замершей в ожидании, дамочке. Встав перед чернявой, он криво ухмыльнулся, поглядел на нее сверху и, заведя для острастки руки за спину, спокойно полюбопытствовал:
   -И?
   Эта девушка в платье ни капли не пугала того, кто в честных драках привык доказывать свое первенство, но и девушку в платье, которой пару раз довелось убивать даже голыми руками, было так просто не напугать. Очаровательная улыбка стала зловещей. Парень даже не понял, как так вышло. Вскинутая подсознанием рука не успела и наполовину, а неожиданно мощный хлопок болезненно оглушил. Нелепо взмахнув рукой, храбрец аж пробежался боком, пытаясь сохранить равновесие, но упал и стал покачиваться на земле, сжимая звенящую голову с отбитым ухом. Тишина.
   - Почему не смеемся? А?! - Корнелию начинало поглощать безумие. - Не смешно?!
   - Да ты конченная... - Ошарашенно выдохнула одна из старших, но осеклась под безумным взглядом синих глаз и отступила назад.
   - Шаг вперед. - Подрагивающим голосом приказала вестница и, видя что школьница пятится, перешла в наступление.
   - Не надо! - Фиона преградила путь и обняла подругу, чувствуя как башмачки скользят по земле. - Это же дети!
   - Пусти. - Шёпот соратницы был безжизненным. Она неумолимо наступала, но вдруг покачнулась и резко обернулась к напавшей. Белокурая новенькая испуганно вытаращилась на Корнелию, которая мгновенно освободилась от, отточенных годами, "оков". Девчонка не раздумывая побежала, виляя между, бросившихся в рассыпную, школьников, но ответ ее не настиг, взорвав землю у ног пришелиц.
   - Возьми себя в руки! - Закричала рыжая и встряхнула подругу. Подействовало.
   - Они нас загасят! Вместе одолеем! - Нашелся один из старших, сгрудившихся у, все еще лежащего, приятеля. Призыв возымел успех и шестеро ребят дружно встали в стойку. Даже неокрепшие ученики в таком количестве представляли угрозу, вот только не для светоча.
   Фиона оттолкнулась от соратницы и, вскинув руку, поглотила всю силу выпущенных заклинаний, затем, удержав мгновение их давящую мощь, грациозно закружилась и взмахом расправила руки, высвобождая ослабленные чары в сторону напавших. Яркая вспышка и гром. Попадали даже те, кто был рядом с бравой шестеркой, а те кто видел сие - тотчас отвели глаза и закрыли голову ладонями. Этот грохот, казалось, донесся и до Алхимок. Представление удалось.
   - Охо-хо! - Саша медленно убрал ладони от ушей и восторженно поглядел на подругу, которая на фоне быстро посветлевшего неба казалась ему поистине сказочной.
   - Охренеть. - Только и выдохнула Корнелия, которую подобный трюк аж заставил присесть от неожиданности, но она тут же выпрямилась и оглянулась к тем, кто был за спиной. Лица подростков выражали больше растерянность, чем что-либо иное, поэтому вестница начала громко хлопать в ладоши, всем своим видом показывая что нужно делать в непонятной ситуации. Надо же, некоторые ее даже поддержали.
   - По комнатам! Быстро! - Раздался властный мужской голос и во двор ступил сам мастер в сопровождении тройки учителей. Седина уже успела украсить его виски, да и морщин прибавилось, но это был он. Это лицо еще долго преследовало Корнелию в ночных кошмарах.
   - Какие люди! - Обрадовалась новоиспеченная вестница и направилась навстречу старому знакомому, который, судя по перекошенной физиономии, ее узнал. Без промедления он напал.
   - Стоять! - Упредила учителей Фиона и сковала заклятием женщину, которая хотела было прийти на помощь главе школы. Остальные сперва застыли в нерешительности, но затем подхватили заваливающееся тело коллеги и отступили назад, поглядывая то на рыжую, то на поединок, который хоть и был возмутительным, зато честным.
   "Давка". Так его называли в народе. Простое, но такое болезненное заклятие, заставляющее все мышцы сжиматься одновременно. Оно причиняло чудовищную боль. Редкий, уважающий себя, маг опускался до подобного изуверства, довольствуясь "оковами", "сном" или, если силы позволяют, "выпадением". Тельмос же считал себя исключением. Ученики, которые не ломались даже под влиянием сверстников, нередко проходили через его "уроки боли". Что касается Корнелии - она была его излюбленной "ученицей". Своевольная сирота, которая к тому же была "поздней" и не владела магией, частенько устраивала драки с другими учениками, никак не желающими оставлять ее в покое. В одну прекрасную ночь Корнелию попытались застигнуть врасплох и вновь избить, но та исхитрилась вонзить, выуженный из половицы, ржавый гвоздь в лицо соседки. Перепуганные девушки чуть не устроили пожар, пытаясь сжечь разбушевавшуюся отступницу, но та лишь поломала руку замешкавшейся поджигательнице, отмахиваясь от своры школьниц горящим стулом. А потом снова был подвал. Опять была эта боль, но уже нескончаемая, словно учитель хотел превзойти самого себя. После нее остались лишь апатия и нежелание жить. Тот раз был последним. Тельмос многому ее научил. Она даже была ему признательна. Вот только выразить всю свою благодарность она никак не решалась, а потом и вовсе успокоилась, позабыла. До этого часа.
   Мастер был силен, как никогда. "Давка", отточенная им за десятки лет, обжала тело невидимыми цепями и склоняла к земле, но Корнелия продолжала шагать. Она так и не ответила. Пока что нужды в этом не было. Ей очень хотелось увидеть на что он способен, словно она хотела вновь окунуться в свои воспоминания, пережить тот ужас и боль, все то отчаяние и злобу, а после - выдрать их с корнем и отдать, затолкать, задавить ими выродка, убившего в ней человечность. Но что-то было не так. Этот садист уже не был так страшен и силен, как тогда. А может дело в ней? За все годы учебки и службы она прошла через то, что казалось невыносимым для большинства. Эскалот не прощал слабых. Там заклятиями испытывали и закаляли до полного безразличия к оным, прививали умение выживать и убивать даже тогда, когда ты уже знаешь сколько вдохов тебе осталось сделать. Корнелия продолжала идти.
   Лицо Тельмоса подрагивало от напряжения. В выпученных глазах читалась все та же садистская устремленность, с каждым мигом перерастающая в ужас. Все усилия не принесли результата и бывшая ученица продолжала наступать, корчась больше не от боли, а от звериной жажды крови. Корнелия покачивалась и оступалась, как под порывами сильного ветра, но неумолимо шла, не смотря ни на что. Поединок длился недолго.
   - Назад! - Рявкнула Фиона, когда один из учителей попытался вступиться и, для острастки, окружила поединок кольцом из огня. Земля вспыхнула.
   - Что ж вы творите. - Охнул заступник, отшатнувшись от пламени и не сводя глаз с мастера. Он поглядел на собратьев, но никто его не поддержал.
   Корнелия дошла. Она протянула дрожащую руку и схватила врага за горло, после чего сжала, да так сильно, что чары мигом спали, а Тельмос захрипел, пытаясь сбить железную хватку девы. Но тщетно. Обезумевшая вестница не промолвила ни слова. Ее губы превратились в тонкую полоску на бледном подрагивающем лице. Она все сильнее прижимала мастера к земле, но тот продолжал бороться. Покраснев как рак, он беспомощно бился и пытался хватать воздух, покрытыми пеной, губами, но хватка лишь усиливалась и Тельмос пал. В его глазах уже не было того превосходства, той издёвки. Не было даже страха. Лишь холодная и, уволакивающая вглубь, обреченность. Вскоре руки его беспомощно повисли, а глаза закатились, словно пытались разглядеть, спускающуюся на белых крыльях, смерть. Вестница разжала хватку и, поморщившись от презрения, швырнула наземь обмякшее тело. Она ожидала большего. Огонь погас.
   - Ты как? - Тихо спросила Фиона, подойдя к подруге.
   - Да никак. - Слабо пожала плечами Корнелия и ощупала пальцами вспотевшую ладонь. Ей стало противно и она, не долго думая, склонилась над хрипящим мастером и одним рывком оторвала с его спины кусок мантии с изображением огненной розы. Неспешно вытерев руки, она скомкала клок и швырнула его в, покрытое слюнями, пунцовое лицо.
   - Вы представляете что вы наделали? - Отойдя от увиденного, с тревогой спросил учитель, порывавшийся вступиться.
   - Ага. Только мы еще не закончили. - Тяжко выдохнула Корнелия, не глядя на вопросившего, затем все же повернулась голову к оному и устало полюбопытствовала: - Мешать будете?.. Вот и чудно.
   - Что ты задумала? - Фиона тоже была в замешательстве.
   - Доиграть до конца. - Хмыкнула чернявая и подошла к Саше, после чего как можно дружелюбнее заговорила: - Ну здравствуй, сказочник. Мне тут одна птица все уши прочирикала про тебя. Ты и вправду так хорош?
   - Здравствуйте. - Мальчик немного ошалел от подобного жеста, затем все же опомнился и медленно помотал головой, не отводя горящих глаз от брюнетки: - Это все слухи, сударыня.
   - Корнелия. - Поправила девушка и с улыбкой протянула руку.
   - Стража на подходе. - Констатировала рыжая, подходя к парочке, и, закусив губу, предложила: - Может пойдем?
   - Я остаюсь. - Отпустив руку вестницы, холодно ответил мальчик и опустил глаза под непонимающими взглядами девушек. Чуть погодя, он пояснил: - Я сделал свой выбор. Если передумаю и нарушу, данное себе, обещание, то кем я буду? Я перестану себя уважать.
   - Понимаю. - Спокойно согласилась Корнелия.
   - А я - нет! - Вспылила рыжая и всплеснула руками. - На кой ляд тебе сдалась эта школа?! Ты хочешь и дальше...
   - Я все решил! - Неоспоримым тоном перебил Саша и померился взглядами с давней подругой.
   - Ну и дурак ты! - Выпалила ошалевшая Фиона и обиженно отвернулась.
   - Прости. - Прошептал тот и, малость подумав, обнял подругу.
   - Не прощу! - Встрепенулась та и попыталась вырваться, но вскоре все же передумала и прижала мальчишку к себе. Она не хотела оставлять его здесь, в этом суровом и диком, для него, месте. В светло-голубых глазах нарастала обида и горесть.
   Возможно, все закончилось бы слезами, но тут встряла Корнелия, которую всякие сентиментальности только раздражали:
   - Саша, где ворон? Ты почему ей не пишешь? - Брюнетка пожелала быстрее добраться до сути.
   - Что с птицей? - Тут же опомнилась Фиона и, отстранившись от друга, вопросительно взглянула на оного, нахмурив брови.
   - Умерла. - Тихо ответил юный писатель и опустил глаза.
   - Как? - Удивилась рыжая. Она прекрасно помнила того молодого антрацитового красавца, которого с гордостью вручала. Да он бы внуков ее пережил!
   - Кто? - Корнелия поставила вопрос иначе.
   - Я. - Раздался сбоку уже знакомый голос.
   Корнелия обернулась к ожившему храбрецу и, сложив руки на груди, задумчиво изрекла, приподняв бровь:
   - Надо же, какой храбрый мальчик. Тебе, видимо, понравилось, раз ты решил еще и соврать ради добавки.
   - Очень. - Хмыкнул тот и осклабился, потирая распухшее ухо. - Давненько меня так не...
   - "Великий маг" - твой друг? - Выразила догадку вестница и наконец нашла взглядом зачинщика, опасливо поглядывающего из приоткрытого окна второго этажа.
   - Нет. Но я за него в ответе. - Голос парня стал серьезным. - Я все это допустил.
   - И то верно. - Не смогла не согласится Корнелия и, тяжело вздохнув, уколола собеседника проницательным взглядом. - Но это не отменяет условий договора. А слово, как говорится, не воробей. Вылетит - поседеешь. Пусть выйдет и ответит за свои слова. Или мне его выволочь за ногу у всех на глазах?
   - Зачем вы это делаете? - Старший стоял на своем.
   - А я думала, что мы на "ты". Вроде уже познакомились как следует. - Изобразила недоумение Корнелия, затем спокойно и холодно вопросила: - Ты хоть знаешь, чей это ворон? Был.
   - Догадываюсь.
   - И не страшно?
   Парень не ответил. Он молча стоял, готовый к чему угодно, а сверстники за его спиной напряженно косились на лидера, уже и не пытаясь встревать. Все ждали развязки. Даже зачинщик, которого видимо совесть заела, соизволил выйти во двор. Он медленно приближался к беседующим, стараясь не смотреть на обманчиво спокойную вестницу.
   - Слишком поздно. - С отвращением промолвила Корнелия и обвела старших взглядом полным презрения. - Слишком поздно до вас доходит. Неужели паскудство въелось вам в кровь, или вы такими и были? Вы не старшие, вы - отребья. Старшие должны показывать собою пример благоразумия, быть символом для подражания, поддерживать тех, кто меньше, тех, кто слабее, быть им опорой. Вы - не опора. Вы не достойны даже произносить это слово. Обычные трусы. Думаете: раз вы прошли все это дерьмо, то и другие должны его хлебнуть?! Зайчики, вы заблуждаетесь. Открою вам великую тайну: можно жить и по-людски, а не только как крысы, запертые в сундуке. Можно не быть озлобленной тварью, кусающей каждого, кто на нее не похож, и называть себя человеком. Если рыба гниет с головы, то сделайте милость - удавитесь следом! Но если вы так не считаете, то очнитесь пока не поздно, начинайте думать сами! Вы - будущее или кто?! Если да, то не позорьте мою страну!
   Корнелия высказалась и, не дожидаясь ответа, направилась к друзьям, среди которых прибыло пополнение. На выставленном предплечье мальчика застыл огромный древний ворон. Птица гордо воздела чуть скругленный заостренный клюв, как будто хвасталась густым оперением, поросшим на шее, подобно бороде у старца. Саша не мог ей нарадоваться, но Фиона его счастья не разделяла, задумчиво изучая принесенную записку.
   - Новый друг? - Корнелия с легкой улыбкой кивком указала на ворона.
   - Ваш друг. - С грустью поправил мальчик и осторожно погладил грозную птицу, благо та была не против.
   - Что там? - Этот вопрос уже был адресован Фионе.
   - Собрание. - С сомнением ответила рыжая.
   - Что-то важное? - Невзначай спросила Корнелия и тут же поморщилась от собственной глупости.
   - Ага. - Выдохнула соратница, после чего подожгла записку на вытянутых пальцах и, не отрывая глаз от пламени, пояснила: - Что-то, что не терпит отлагательств.
   Ворота со скрипом отворились и двор быстро заполнил добрый десяток стражников во главе с упомянутым сторожем. Охранник что-то говорил и тыкал пальцем в пришелиц, но десятник его будто не замечал, стараясь быстрее настигнуть нарушительниц. Белые короткие плащи, лёгкие кожаные доспехи того же цвета, вставки из илларийского сплава, которые тоже отличаются белизной. Десяток настолько контрастировал с местной серостью, что казался неправдоподобным. За палицы и узкие мечи хвататься никто не спешил и это уже радовало.
   - Объяснитесь. - Сходу посоветовал десятник и застыл в шаге от девушек. Его взгляд был спокоен, но рука все же лежала на рукояти меча, который одним движением мог извлечься и угомонить быстрее любых заклятий.
   - Корпус Заря. Пакт шесть. - С безразличием поведала Корнелия, опередив соратницу, и, не делая резких движений, протянула руку к десятнику.
   Страж быстро изучил взглядом знак на запястье девушки, после чего перевел на ее лицо свой взор и тем же тоном пояснил:
   - Эта школа под протекторатом Совета, она не подпадает по пакт шесть. Нам придется пройтись.
   - Закуете? - Корнелия вытянула руки вперед и глазами указала на строцитовые кандалы, свисающие с пояса десятника. Бывалому эскалотавцу они вряд ли бы помешали сосредоточиться, но на заурядных дебоширов действовали безотказно.
   - Она не серьезно. - Встряла Фиона и мило улыбнулась, положив ладонь на запястья соратницы и слегка надавив, после чего поморщилась и виновато вопросила: - Обождете чуток?
   Десятник на миг приподнял бровь, но после - нахмурился и заиграл желваками. Просьба была поистине дерзкой, но конфликт был не нужен никому, а посему страж застыл на месте, не сводя глаз с нарушительниц. Его лицо стало символом раздражения.
   Пока Фиона прощалась с Сашей, к Корнелии, тягающейся взглядом с десятником, подошел уже знакомый храбрец. Вестница напряглась.
   - Вам за это перепадет? - В голосе парня чувствовалась досада. Девушка не ответила, но старший отставать не спешил: - Как там, в Эскалоте?
   - Мальчик, отвали. - Выдохнула Корнелия, раздумывающая над объяснением Фаготу.
   - Я извиниться хочу. - Пояснил парень, не собираясь отставать.
   - А может - подлизаться? - Разведчицу было не провести. Она все же повернула голову к парню, оглядела его с досадой и, не дождавшись ответа, промолвила: - Эскалот не для тебя. У нас братство со своей честью и достоинством, которые для таких как ты ничего не значат.
   - А если я хочу исправиться? - Стоял на своем парень.
   - Так действуй, - пожала плечами вестница и криво усмехнулась, - меняйся. И может когда-нибудь мы увидимся вновь, встанем, там, рука об руку. Ну, или лицом к лицу.
   Похлопав парня по плечу Корнелия проследовала вслед за подругой и старшим, которые уже направились к воротам. По пути она хитро подмигнула малость загрустившему писателю, задумчиво поглаживающему подаренную птицу, и холодно проводила глазами лекаря, спешащего к кучке учителей, окруживших мастера.
   - Я - Альдус! - Прокричал ей вслед покинутый собеседник.
   - Ясно! - Так же ответила Корнелия и не оборачиваясь вышла за ворота.
   Эскорт тронулся по направлению к Соколиной. Первое время они шли молча. Вестницы не чувствовали себя пленницами, да и шагали они не в полном, присущем задержанию, окружении, а чуть позади десятника, который всеми силами пытался не подмочить репутацию обеих служб в глазах обывателей. Обычная такая прогулка.
   - Ты там училась? - Осторожно поинтересовалась Фиона, когда молчание затянулось, и с нотками вины в глазах покосилась на подругу.
   - Откуда у тебя столько денег? - Уколола ее в ответ соратница, стараясь изображать равнодушие.
   - Справедливо. - Хмыкнула рыжая и, покачав головой, нехотя поведала: - Я из богатого дома. Ты, наверное, думаешь, что я транжирю деньги родителей, но ты ошибаешься. Все ошибаются. Да это и не удивительно. Родители мой выбор не одобрили. Когда передо мной открылись двери Эскалота, то за спиной закрылась дверь родного дома. Если тебе это интересно, то все что у меня есть, я заработала сама. В перерывах между выездами я переписывала книги в Сэлавэре, подрабатывала в академии, вела кружок игры на тенре, состояла в дружине пожарных...
   - О, как! - Изобразила удивление Корнелия.
   - Ага. - Рыжик и не думала обижаться. - Даже ездила с ними в Верхнюю Фарлу, когда та загорелась. А потом ко мне обратились горняки из Белогорья и попросили разжечь для них печь.
   - Главный поставщик илларийского сплава? - Легкое удивление было неподдельным.
   - Ну да. - Слегка подивилась Фиона, затем улыбнулась и, раскинув руки, попыталась изобразить саму печь. - Там та-акую громадину отбабахали, ты бы только знала! Я, как ее увидела, аж чуть не передумала. Подумала, мол: куда мне со своей магией! Но, в общем, не суть. Мне нужно было всего лишь разжечь это чудище, а дальше горняки сами бы поддерживали жар...
   - И, судя по всему, у тебя получилось. - По привычке съехидничала Корнелия.
   - Самой не верится! - Хохотнула рыжая, после чего замолчала и выразительно посмотрела на подругу.
   Корнелия соорудила кислую мину и с шаткой надеждой спросила:
   - Тебе интересно, правда?.. Ну, ладно. Мне было четырнадцать... Хм, до сих помню Синий Зал Сэлавэра: эти расписанные потолки, фрески, стоящие по кругу книжные шкафы. Сидишь, такая, читаешь, а нарисованные боги смотрят на тебя свысока, словно глядят в какой-то... колодец, что-ли. До сих пор думаю: почему их не закрасили... Я тогда перечитывала "На кромке штормов". Остановилась, помню, на песне Ярослава к Фелине и почему-то так захотелось воплотить ее образ. Сидела я себе, рисовала, пока за мной не явились эпимелий со своими подручными. Он рассказал мне, что папа погиб, что мне придется быть сильной... А дальше был приют для девиц на Веленке. Хреновое место, если честно. Воспитывают тебя, наряжают, учат сидеть, учат стоять, учат говорить, чтобы в один прекрасный день сосватать тебя какому-нибудь дяде при деньгах. Разумеется я сбежала. Меня до сих пор корежит от вида всяких манерностей и вычурности... Эх, да-а-а. А потом меня поймали. Эрегор не самое лучшее место для "поздних" и в этом я лично убедилась. Не знаю, может оно и к лучшему... Знаешь, я ведь носила такие же косички, только тогда они были длиннее. Я вообще была паенькой: такая запуганная, такая трусливая. До этого вся грязь доходила до меня лишь со страниц книжонок, изрядно припорошенная белым снежком, дабы не марать, не отвращать... А потом был он. Щелчок. Анесса, хах, до сих пор помню ее имя. Она что-то сказала обидное про мою маму. Моя мама умерла, когда мне было четыре. Я ее почти не помню, но мне всегда ее не хватало, будто части себя. Трудно объяснить... Так вот, что-то щелкнуло у меня в голове и я набросилась на эту девочку, но меня быстро стащили. Дальше было хуже, но вот эти щелчки...они остались со мной. Бывает вспыхнет перед глазами и тело делает все само. Понимаешь?.. После я лишилась своих кос, книг, старых писем от папы. Остались только...щелчки. А потом за меня взялся Тельмос. Я всяких выродков успела повидать, но этот любит лишь страдания других. "Давка" - его страсть. Все что он говорил про воспитание, терпение, правила - все это хрень собачья! Я по одному взгляду поняла насколько ему это нравится. Этот взгляд еще долго меня преследовал, пока учебка его не выветрила. Да-а, с учебкой этот дядя и рядом не валялся, но все же. В общем, мучил он меня мучил, пока я ночью на крышу не залезла по водосточной трубе, ее, кстати, уже нет. Ну и-и...прыгнула. Решила сбежать об мостовую, но пока падала - передумала. Представляешь? На мгновение жизнь показалась не такой уж и плохой. И ту-ут хлоп! И я на другом конце площади. А это мой дар проснулся! Главное - вовремя! Не успела и помереть. А потом я скрывалась, а потом Фагот вернулся с выезда и взял меня под опеку, а потом суп котом. Конец сказки!.. Хочешь мораль? А мораль дошла только сейчас! Я много раз приходила к воротам Эрегора, злопамятность моя не знала границ! Я вовсю строила планы, как буду мстить. Сначала я хотела подкараулить Тельмоса и зарубить его мечом, потом передумала и решила заколоть ножом, мол он неприметней и все такое. Чуть позже хотела отравить, ну а после и вовсе уколоть отравленным ножом. Чего уставился? А ты бы так не поступил?!
   - К страже обратиться не пробовали? - Отвернувшись и чуть поморщившись, вопросил десятник.
   - А войско ваше не убудет, что поучать все нарочит. То дуралей тебя осудит, то умный внятно промолчит. - С интонацией ответила Корнелия и мимолетно улыбнулась, заслышав недовольное хмыканье поводыря.
   - А мораль? - Фиона до сих пор была под чарами рассказа.
   - Мораль? Хм. Мораль в том, что я так и не решилась ничего предпринять. - Корнелия слабо развела руками и, борясь с наплывшей улыбкой, добавила. - Я струсила, не смогла переступить через себя. Мне было страшно до колик. Я боялась Тельмоса, боялась что меня заметят, боялась что поймает стража - всего боялась. А знаешь, как я себя успокоила?
   - Как?
   - Воздаяние! - С наигранной гордостью изрекла Корнелия, словно сама придумала это слово. - Такая ведь мораль была у "кромки штормов"? За всё рано или поздно приходится платить, все рано или поздно приходит обратно к тебе, будь то зло или добро. Я убедила себя, что этому выродку когда-нибудь воздастся по заслугам. И какое же было мое удивление, когда воздаянием оказалась я.
   - Знаешь что, подруга? - Подняв брови, вопросила Фиона и закусила губу, глядя куда-то сквозь спину десятника.
   - Ась? - Непринужденно отозвалась брюнетка.
   - Твоя история потянет на ма-аленькую такую книжку, а у меня как раз есть знакомый писатель.
   - Ты серьёзно? - Корнелия криво усмехнулась и недоверчиво вскинула бровь.
   - Еще бы! - Загорелась Фиона. - Ты круче всех! И когда-нибудь ты прочтешь о себя, обещаю!
  
   Продолжение следует...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"