Аннотация: Да, время и герои братьев Стругацких...
УДЛИНЯЮЩИЕСЯ ТЕНИ
А я не хочу, чтобы всё
человечество ... страдало бы
от своей неполноценности и от
сознания своей беспомощности,
когда перед ним встанут задачи,
которые оно даже не ставило.
Аркадий СТРУГАЦКИЙ,
Борис СТРУГАЦКИЙ
"БЕСПОКОЙСТВО"
Пролог
июль 2156 г., реабилитационный центр Института Экспериментальной Истории, полдень
...Но это была не кровь - просто сок земляники.
- Здравствуй, Тошка, - прошептала она. Анка поняла, что у неё вдруг совершенно пропал голос, и в глазах отчего-то помутнело.
- Ну, только попробуй расплакаться, - Антон нежно провёл ладонью по её щеке. - Не надо, слышишь?
* * *
...Бульк! - блинчик не получился, и было видно, как кругляк, планируя из стороны в сторону, опустился на дно - точно как осенний лист в безветренную погоду.
- Почему у меня сегодня не получается?! - Анка с досады хлопнула ладонями по воде. Брызги упали ей на лицо и сверкнули не солнце.
- Помнишь у нас в интернате было такое же место? - спросил Антон. Он протянул руку, указывая на противоположный берег, где с невысокого песчаного обрыва, почти горизонтально над водой свешивалась старая разлапистая ива. Было видно, что здесь под ней нет вырытого сапёрными лопатками небольшого грота, где, разведя костерок, можно было сидеть хоть всю ночь напролёт и болтать о всякой ерунде, и мечтать...
- Конечно, помню, - обрадовалась Анка. - И в правду очень похоже... - она посмотрела в лицо Антона, но оно оставалось всё таким же твердым, и в глазах, если и было воспоминание, то чьё-то чужое.
* * *
- Кстати, совсем забыла! - Анка поднялась и прошла несколько шагов по самой кромке воды, шутливо балансируя руками. - Можешь меня поздравить.
Она обернулась к Антону, всё ещё сидящему на корточках и пересыпающему с ладони на ладонь горсть камешков, и стащила с себя узкий белый халат. Под халатом была новенькая форма с капитанскими "солнышками" в петлицах.
- Ух, ты! - выдохнул Антон и тоже поднялся, отряхивая руки. - Сразу надо было начинать хвастаться!
Он подошел к Анке, взял её за плечи, покрутил туда-сюда.
- Я же тебя только что спрашивал, - Антон любовался ею, - как дела, что нового... Значит, мечта сбывается?
- Да, похоже, что так, - Анке было приятно, что Антон хоть немного оживился. - Я просто не хотела сразу...
- Понятно, - в глазах у Антона что-то мигнуло. - Ну а теперь, всё-таки, рассказывай!
* * *
- И вот ещё что... - Анка осторожно поставила на край стола недопитый бокал молока и медленно отодвинула его от себя, потом потянулась за салфеткой и сосредоточенно промокнула губы. Было слышно, потому что вдруг повисла напряженная тишина, как на кухне Пашка возится с грязной посудой. Невдалеке на пригорке качнулись кроны деревьев, на веранду залетел порыв теплого ветра, послышалось щебетание птиц.
- Мне нужна твоя помощь, - проговорила Анка, собравшись с духом. Она старалась подобрать правильные слова, но ей ничего не приходило в голову. - Дело в том, что СГБ ведёт детальное расследование ... событий ... - Анка запнулась.
- Арканарской катастрофы, - спокойно подсказал Антон. - Анка, ты обо мне слишком плохо думаешь. Вот сейчас позовём Пашку, и даже ему будет видно, что тебе сейчас гораздо труднее, чем мне. Я слушаю. - Он сложил руки на столе и стал пристально смотреть на Анку.
- В общем, аналитики говорят: то, что с тобой случилось - это была целенаправленная акция, и я должна всё выяснить. Ты мог бы нам ... мне очень помочь, но тогда придется всё вспоминать. Так что...
- Ну, а нет - стечение обстоятельств! - Антон дернул щекой. - Ты только не мучай себя, Анка, ладно? Ещё этого не хватало. Пашка, конечно, в курсе.
- Да, мы будем работать с ним на месте.
- Ну, так зови его сюда, и выкладывайте всё, - Антон откинулся на спинку плетеного стула и, прищурившись, стал смотреть как из-за леса выкарабкивается размалёванный бело-сине-жёлтый воздушный шар, но не может набрать высоту, и его сносит к утёсу за рекой.
1.1
1 сентября 2158 г., Управление КОМКОНа-2, Свердловск, утро
В 9.23 Экселенц вызвал меня к себе. Его кошачьи глаза были скошены на один из экранов, по которому, как отражалось в зрачках, бежал какой-то текст. Поэтому он на меня даже не взглянул. Лет пять назад я уже готова была бы провалиться сквозь землю и судорожно бы искала в уме, чем это я опять успела провиниться перед начальством, что оно не соизволяет даже поднять на меня светлы очи. Впрочем, не такие уж и светлы. "Зелёный змий" - это прозвище ему дали стажёры как раз за глаза. В обоих смыслах. Я давно привыкла, что шеф прибывает в состоянии неудовольствия постоянно. А в данный момент, слава богу, и не моими делами - я только вчера вернулась из отпуска. В общем, я села и стала ждать распоряжений.
- Сегодня ночью в Ирукане произошел дворцовый переворот, - сказал Экселенц, не отрываясь от бегущих строчек.
Ничего себе! - подумала я. Там ведь Пашка... Господи, как будто всё повторяется...
Потом Экселенц отключил экран и пристально посмотрел на меня. Я инстинктивно выпрямилась, расправила плечи.
- Возглавил переворот бывший уже первый министр его сиятельства герцога, а теперь боевой магистр Святого Ордена дон Гуг.
У меня отлегло от сердца, потому, что если бы с Пашкой что-нибудь случилось, шеф сказал бы "возглавлял".
- Мы снова начинаем отслеживать ситуацию на территории бывшей Империи, - Экселенц опять опустил глаза и пробурчал это как что-то ничего не значащее. - Таким образом, тема "Святой Грааль" снова объявляется открытой, и ты назначаешься её координатором. Будешь заниматься этим делом одна. Свои дела сдай кому-нибудь. Переключишь на себя всю информацию оттуда. Мне докладывать каждый день. За любыми разъяснениями можешь обращаться напрямую в первый КОМКОН, при необходимости свяжись с Павлом или даже сама слетай к нему. Пораспрашивай его, других резидентов - мне интересны их... ощущения.
Видимо, почувствовав моё недоумение, Экселенц мельком глянул мне в глаза и добавил:
- Но это потом, когда всё уляжется. Скоро я возвращаюсь на Саракш. Рапорты отправляй туда. Если что-то важное - прилетай сама. Вариант работы: "ветрено". Время - пока не ограниченно.
Я поднялась и хотела сказать, что всё поняла.
- Аня, - голос его неожиданно смягчился, - возьми в качестве рабочей гипотезы: Антон тогда, сам того не подозревая, наткнулся на нечто такое, что его сразу же устранили с планеты, не считаясь ни с чем. Просто имей это в виду... и посмотри, не найдётся ли этому подтверждений.
Я прямо-таки вытаращила на него глаза, и челюсть у меня мысленно отвисла. Я чуть было не выпалила: "Кто устранил?", но сочла за благо пока помалкивать.
- А теперь иди, - сказал он.
1.2
1 сентября 2158 г., Управление КОМКОНа-2, Свердловск, утро
Наверное, я вошла в отдел слишком решительно, потому что ребятки мои сразу повскакивали с мест и только что каблуками не стали щелкать. Может быть даже, у меня был такой вид, будто Странники высадили десант на площади Звезды, их передовые отряды сейчас с боями продвигаются по аллее Красных Клёнов, а у нас тут - в аналитическом отделе - будет последняя линия обороны. Не хватало мне ещё напялить стальную каску с маскировочной сеткой поверху, которую мне привезли с Гиганды в подарок. Но в каске у меня жила Мурка, а я просто радовалась тому, что, вернувшись из отпуска, сразу же получила, кажется, настоящее дело.
Ребятки мои поедали меня глазами и готовы были выполнить любой боевой приказ. Я плотно притворила за собой дверь и сразу решила, кому переподчиню отдел.
- Слушать меня! - бодро рявкнула я. - Ваша начальница удостоилась чести получить важное ответственное задание от самого... - я ткнула указательным пальцем в потолок, - и поэтому с этого момента целиком концентрируюсь на нём. В смысле - на задании. Временно исполняющим обязанности начальника отдела назначается... - я взяла эффектную паузу, - Кикин!
Как я и ожидала, все пораскрывали рты, а самому Андрею, кажется, показалось, что я над ним опять подшучиваю.
- Все за работу! - прикрикнула я. - Андрюша, за мной!
* * *
Я проинструктировала Андрея, который все три минуты инструктажа не спускал с меня обожающего взгляда, и он вышел совершенно счастливый. Отдел сейчас ничем практически значимым не занимается, так что двадцатилетнему парню и ещё полгода назад нашему стажёру можно доверить и аналитический отдел целого Управления. Тем более, способности есть.
Солнце поднялось ещё не очень высоко и сейчас просвечивало сквозь рубиновый купол нового Музея внеземных культур на другом конце аллеи. Весь купол пылал багряным, а чёткий кружок солнца - алым. Картина представляла собой нечто жутковатое.
Музей выстроили этим летом, так что я даже ещё не видела его вблизи, а открыться он должен был уже вот-вот. Пока в него стаскивали всякий хлам с планет, до которых нам удалось дотянуться. Потом надо будет туда всё же заглянуть.
Я задёрнула шторы, чтобы избавиться хотя бы от нехорошего зарева, проникавшего в кабинет, потому что на душе у меня и так уже было неладно. Экселенц, кажется, почуял опасность, а если так, то лучше сразу готовиться к худшему. Вот только непонятно, к чему.
* * *
Значит, Святой Орден. Я сидела в кресле и размышляла. Ненавижу. Самолично выжгла бы всю чёрную сволочь фотонным отражателем. Это, конечно, из-за Антона. А теперь ещё и Пашка заделался ируканским доном Рэбой. Да, Пашка, конечно, даёт... И это, конечно, хорошо, ведь он - кажется, первый из наших в высшем эшелоне Ордена. Я знаю, об этом давно мечтали прогрессоры. Да и Экселенц отчего-то тоже. Прекрасно помню, как сразу после того, что потом стали стыдливо именовать "Арканарской катастрофой", когда у Экселенца вдруг возник неимоверный интерес к этой планете, вышел страшный скандал между двумя КОМКОНами. Наш Сикорски переругался с самим Бадером. А всё из-за того, что Экселенц зачем-то вознамерился переподчинить себе всю нашу резидентуру на планете. Его тогда, мягко говоря, никто не понял, а боролся он за это с ненормальным упорством. Конечно, из этой затеи ничего не вышло, хотя Экселенцу - но только как председателю СГБ - позволили курировать прогрессорскую деятельность в ареале распространения Ордена, да ещё допустили сотрудников КОМКОНа-2 к расследованию "дела Руматы". Допустили - так, в качестве уступки, лишь бы не злить ещё больше Экселенца и прекратить идиотскую склоку. Похоже, в Большом КОМКОНе до сих пор не понимают, почему над ними вдруг нависла мрачная тень Сикорски, и почему он вообще прицепился к этой феодальной (!!!) планетке. Но, как бы там ни было, теперь вся информация с одного из материков ЕН-2097/3 поступает в том числе и прямо Экселенцу, а каждый прогрессор с этого материка обязан, ко всему прочему, давать подробный отчёт по любому вопросу, заинтересовавшему Экселенца, и даже выполнять его личные распоряжения, если таковые поступят и не будут каким-либо образом препятствовать его - прогрессора - непосредственной работе.
* * *
Когда я на третий раз закончила чтение сводки последних известей о перевороте в Ирукане, то послала специальный запрос в КОМКОН-1, чтобы мне передавали подробнейшую и откомментированную информацию обо всём там происходящем в режиме текущего времени. А сама вызвала наш информаторий и стала искать всё, что у нас есть по экспансии Святого Ордена. Тема "Святой Грааль" была начата ещё два года назад, так что мне оставалось только выбрать, что необходимо освежить в памяти.
Значительную часть темы составляло "дело Руматы". Надо заметить, что именно Экселенц не только инициировал расследование этого дела, но и вообще первым указал на то, что там есть, что расследовать. А то сами прогрессоры, по-моему, так всё и проморгали бы, отдавшись переживаниям "Арканарской катастрофы". А наш Экселенц сразу ухватил странность тех событий и буквально ткнул Большой КОМКОН носом в эту странность.
А вот и сами материалы дела... Я листала на экране свои и Пашкины отчеты двухлетней давности о ходе расследования. Пашка писал на имя Бадера, а я - на имя Сикорски. Это был первый опыт самостоятельной работы нашей Комиссии на подобной планете. Мы с Пашкой, пользуясь ируканским дипломатическим иммунитетом, которым он так кстати обзавелся для себя и своей жены, став личным послом герцога по особым поручениям, изъездили всю Арканарскую область, выполняя какие-то совершенно нелепые распоряжения Экселенца. Уж и не знаю, каким образом он ещё тогда отлично ориентировался и в ходе происходящих событий, и в местных персоналиях, и в географии. Ясно одно - у Экселенца было множество источников информации. Может быть, как ни у кого на Земле и Периферии. Я даже не удивлюсь, если когда-нибудь узнаю, что все наши прогрессоры там были им перевербованы и работали на оба КОМКОНа. Мне же тогда казалось, что единственная реальная цель наших поездок - это элементарный сбор информации по ходу теократизации бывшего Арканарского королевства, то есть чисто наблюдательская работа.
А потом мы мотались по самому Арканару и искали свидетелей той злополучной ночи... А потом я месяц жила в замке Бау и сортировала информацию, и анализировала, и отвечала на запросы Экселенца, и строчила отчеты. А по вечерам мы с баронессой мило сидели у камина и разговаривали. Её очень опечалила история бедняжки Киры и благородного дона Руматы.
Почти каждое утро мы с баронессой катались на лошадях по окрестностям замка и купались в озёрах. Наверное, это были одни из самых счастливых дней в моей жизни, хоть тогда я этого и не понимала. За тот месяц я видела барона, пропадавшего на арканарской границе, едва ли пару раз, но зато сдружилась с баронессой и даже пыталась обучать баронета космологии и теории множественности миров. Баронет оказался чрезвычайно способным мальчиком, тянущимся к знаниям. Вот только хорошо, что про эти мои опыты так никто и не узнал, а то Комиссия по Контактам просто не пустила бы меня больше ни на одну обитаемую планету.
Самое необычное было в том, что вся та идиллия в замке Бау протекала на фоне очень опасного пограничного противостояния буквально в нескольких километрах от замка. Святой Орден, быстро наведя новый порядок в Арканаре, в состоянии эйфории намеревался было устроить небольшой блицкриг в Ирукан, и чёрная конница уже появилась на границе герцогства. Я не знаю всей подоплёки, но вторжения удалось избежать дипломатическим путем. Секретные переговоры в Соане шли днем и ночью и выиграны были благодаря Пашке, который вёл их от имени герцога, и другим нашим резидентам в Ирукане и в Соане. Дон Кондор смог убедить республиканское руководство занять позицию, солидарную Ирукану. Герцог тогда сделал ставку на свой флот - регулярный и пиратский - и на союз с баронами, которые рефлекторно ненавидели Орден. Так что чёрная конница, конечно, могла бы через сутки влететь в столицу герцогства, но тогда бароны ударили бы ей в тыл, а Арканару пришлось бы вспомнить, что такое набег ируканских пиратов.
Герцог, конечно, пошёл на уступки и разрешил религиозную деятельность Ордена в Ирукане. Это был, естественно, смертный приговор для страны, но с задержкой в исполнении. Больше всего эта задержка была нужна нам. Прогрессоры получили возможность внедрения в структуру Ордена под видом оппозиции к герцогу, что впоследствии позволило бы избежать хотя бы арканарского варианта. И первый шаг к сегодняшнему перевороту, который нами, как видно, контролируется, был сделан два года назад.
Вот только до сих пор я не поняла, что же именно ещё тогда хотел найти Экселенц в Арканаре. И вот теперь это: "нечто такое, что его сразу же устранили с планеты". Кто мог захотеть и осуществить устранение прогрессора с планеты?! Только тот, кто знал, что это - прогрессор и что его можно устранить с планеты. Контрразведка Святого Ордена? Но ведь это смешно. Или я действительно глупая.
Если я правильно поняла, то Экселенца в первую очередь не удовлетворяют выводы, сделанные (расследованием КОМКОНа-2 сделанные, и самим Экселенцем одобренные) из "дела Руматы". А выводы эти, к пущей радости Большого КОМКОНа, к компетенции нашей Комиссии, как оказалось, отношения не имеют. Вот передо мной копия предварительного заключения по "делу Руматы", составленного Пашкой. Сделанные им здесь выводы и легли в основу официальной версии.
Как удалось установить, убийство Киры было организовано доблестными соратниками дона Рэбы из Ордена с целью спровоцировать Антона на устранение этого самого дона Рэбы. Интриги в руководстве Святого Ордена... Вот так вот. А спустя два года Экселенц продолжает что-то искать. Понятно, что инициируя расследование, Экселенц вовсе не стремился помочь прогрессорам в выполнении их прямых обязанностей, его не могут интересовать дворцовые интриги на отсталых планетах, пусть даже в них становятся жертвами и земляне. Так что он тогда просто сделал вид, что принимает результат расследования, совершенно его, как видно, не удовлетворявший.
Но ведь мы перерыли тогда всё, что могли, и ничего, способного заинтересовать КОМКОН-2, не обнаружили! Ведь если бы обнаружили, то Экселенцу сейчас не пришлось всё начинать сначала.
А теперь, значит, всё сначала, как два года назад.
2.1
1 сентября 2158 г., герцогский дворец в Ирукане, ЕН-2097/3, позднее утро
Переворот удался. Главарь заговорщиков, которые семь часов назад сняли из арбалетов стражу у покоев герцога, придушили самого герцога и убили его семью, сидел теперь на древнем герцогском троне из каменного дерева и с остервенением тёр себе виски.
На стенах Большого зала догорали, ужасно чадя, факелы. Под потолком колыхалась пелена чёрного дыма, и сверху сыпались чешуйки сажи.
- Откройте окна и уберите, наконец, факелы! - крикнул Павел и закашлялся.
Две фигуры выделились из вязкой, колыхающейся тьмы у дверей на противоположной стороне зала и, бухая сапогами, бросились исполнять. Они сдёрнули на пол некогда яркие и мягкие прокопчённые гобелены, занавешивавшие высокие стрельчатые окна, вынули толстые ставни, потом выдернули из рожков факелы и просто покидали их во двор.
На улице было пасмурно, и мертвенный свет постепенно заполз в зал. Показалось, что стало ещё темнее. Стражи проворно вернулись на место, взяли алебарды, опять застыли.
Молодые безземельные дворяне, - подумал Павел. Восторженные искатели приключений. Они будут служить пока что за одну надежду. А старшие офицеры, с которых он начал два года назад, хотят стать министрами. К тому же ни у кого теперь нет выбора, ведь они знают, кто стоит у нас за спиной, и прекрасно помнят, - все здесь это прекрасно помнят - как закончили серые в Арканаре. Вот только все они мне не нужны. Мне просто не позволят иметь здесь свое правительство, свою маленькую армию. Того же дона Рэбу... убрали, едва заподозрив в том, что он сам хочет править в Арканаре. А ведь, как оказались, это были необоснованные подозрения... Но, всё равно, во что бы то ни стало необходимо сохранить свою команду, пусть только тех же офицеров, но протащить их за собой в Орден. Соглашаться на всё, быть послушным исполнителем, но не остаться там одному. Иначе всё насмарку. И когда потом, да и кому ещё представиться такой шанс - пролезть в это осиное гнездо.
Да, главное теперь - сохранить верных себе людей, чтобы, в крайнем случае, было бы с кем захватить с собой на тот свет побольше чёрной мрази. И почему не возвращается дон Тит? Или это уже западня? Да, нет - он должен успеть вернуться. Пока ещё успевает... Только бы он успел, а то ведь уже сейчас эти чёрные капюшоны полезут из всех щелей. Как вороны на падаль...
Господи, - Павел откинулся на жёсткую спинку трона, - вы хоть понимаете, что вы задумали? И вы, господа офицеры-заговорщики, которые хоть и знают про Арканар, но только по рассказам, и вы, товарищи экспериментальные историки в просторных светлых кабинетах милой, доброй, а главное - далёкой Земли. Вы задумали обмануть сам Святой Орден!.. А ведь это всё равно, что попытаться вырезать гланды живому тахоргу без наркоза. Я уже магистр Святого Ордена, так что смогу помолиться за вас...
* * *
Зашуршали шаги. Через середину зала шёл человек. Торопился, но не бежал и не бухал сапогами. Те тоже не станут бухать сапогами, - подумал Павел. Пока это был герольд. Свой и даже из прежних. Поэтому он сначала отвесил малый поклон. Павел махнул рукой, в смысле: "говори".
- Адмирал, - только и сказал герольд. Павел поломал церемонию взмахом руки, и теперь можно было не стараться.
Интересно, как бы он ко мне обратился, мельком подумал Павел.
- Пропустить.
По Адмиралу было видно, что он тоже давно не спал, но прошёл он через зал ровно, как всегда широко расставляя ноги.
- Дон Гуг, - Адмирал тяжело поклонился, - пришла одна из пиратских галер. Они хотят знать, как долго им ещё ждать. По-моему, им начинает надоедать. Они знают, какие сейчас пойдут дела, и не хотят упустить свою долю. Пока ещё им можно приказать, и они выполнят всё.
- Сколько можно потянуть?
- Сутки - точно.
- Мало.
- А чего мы ждём?
Только худшего, - подумал Павел.
- Через сутки они получат ответ. Галера пусть ждёт в порту.
Адмирал кивнул.
- Дальше. Где сейчас наша эскадра? - спросил Павел и про себя добавил, - Последняя надежда.
- Они должны подходить к южному устью пролива.
- Когда капитаны вскроют конверты?
- Должно быть, завтра.
- Поздно.
- Кто бы знал, что придётся торопиться.
- Что у нас есть здесь?
- Два хороших корабля. Отсюда на борт можно добраться за одну молитву во славу святого Мики. Я проверял.
Вот так-так, подумал Павел. Адмирал, конечно, преданный человек, и уже предлагает бежать...
- За полную?
- Если с боем, то да.
А ведь его они мне не позволят оставить, с тоской подумал Павел. Кто-кто, но чужие адмиралы им не нужны, так как есть свои. А мне, по их разумению, адмиралы не нужны тем более.
Павел отпустил Адмирала. Тот спокойно развернулся и вышел из зала, но перед этим сказал, что будет за дверью ждать распоряжений.
А ведь он отлично знает, - глядя вслед грузной фигуре Адмирала догадался Павел, - что Орден с ним сделает, и понимает, что я ему помочь не смогу... Может быть, он и не предлагал бежать, а ставил в известность, что может уйти сам... Но пока он будет ждать распоряжений. Как пираты. Хотя и дольше.
Павел вздрогнул и инстинктивно потянулся к мечу на поясе, но меча он давно уже не носил.
Это нервы, - подумал он. И сам себе возразил: нет, это - страх.
Можно было встать, подойти к окну и осторожно выглянуть. Можно было приказать кому-нибудь посмотреть. Но для самого плохого было ещё рано. Он знал, что это так, и заставлял себя в это верить.
И точно - без доклада, бряцая оружием, гогоча во весь голос, в зал ввалилась толпа офицеров. Они смеялись без умолку, толкались, и, значит, им всё удалось.
Дон Тит в латах поверх нарядного камзола, с пыльной шляпой в руках выступил вперёд. Шум смолк.
- Мы нагнали их у самой арканарской границы, милорд, - дон Тит всё никак не мог согнать с лица идиотской улыбки. - А на той стороне уже стояли шеренги святых отцов с арбалетами наперевес...
- Так, - сказал Павел.
- Трое самых резвых рванули через межу, - дон Тит хихикнул, - в лоно святой церкви, так сказать...
- И?.. - спросил Павел.
- Вы видели болотного ежа, милорд?
- Понятно. Остальные?
- Ну, они развернулись, построились - всё честь по чести - и бросились на нас. В общем - умерли, как положено солдатам.
Павел бросил взгляд на одного из офицеров, скромно стоящего с краю группы и, казалось бы, отвлечённо пялящегося в окно. Офицер медленно закрыл и раскрыл глаза.
- Очень хорошо, дон Тит, - Павел поднялся, подошёл, положил руку на плечо благородного дона. - Отныне вы - главнокомандующий войск Ирукана.
Господа офицеры закричали: "Ура!"
* * *
- Ну, вот, наконец-то, - прошептал себе под нос по-русски Павел.
Голос герольда ещё не затих под сводами, а на середине зала длинной чёрной тенью уже торчал его преосвященство епископ ируканский Арни, полномочный представитель Святого Ордена, он же резидент орденской разведки.
- Мои поздравления, брат, - тихо, но очень отчётливо произнёс епископ. - Наши молитвы были услышаны, и нам, недостойным, даровано ложное упоение в свершении наших помыслов.
- Я вымаливал у Бога вразумления, дабы в меру моих скудных сил способствовать свершению его помыслов, - сказал Павел, он стоял перед чёрной тенью, замерев в полупоклоне.
- Нам, грешным, в своей ограниченности невозможно постичь и одной мысли его, - монах закончил ритуальное словоблудие елейным голосом, откинул на спину капюшон и прямо вцепился своим водянистыми глазами, сверкающими из-под косматых седых бровей, в Павла. Павел бы не очень удивился, если бы его преосвященство сейчас прочитал все его мысли, как открытую книгу.
- Брат мой, - твёрдым, уже своим собственным голосом произнёс епископ, - ты славно потрудился на благо нашего Ордена, и Совет Высших приглашает тебя незамедлительно прибыть в нашу Святую Область для поздравлений и освящения тебя в новой должности.
Вот оно..., даже с каким-то облегчением подумал Павел, падая на колени и ловя сухую и узкую ладонь монаха. Это ведь приказ. И ничего не успеть предпринять. Одна надежда, что составили резервный план - Адмирал должен будет начать действовать. Хотя, может, всё ещё обойдется - я им пока нужен здесь.
2.2
3 сентября 2158 г., Главный Храм, Область Святого Ордена, ЕН-2097/3, поздний вечер
Члены Совета Высших неспешно и тихо покидали святилище. Они двигались все вместе, но каждый по какой-то отдельной траектории, огибая ровно мерцающий алтарь и скрываясь среди множества толстых базальтовых колонн, на черной поверхности которых тонкими полосами по всей длине лежали желтоватые отсветы от алтаря. Когда первосвященники оказывались между алтарём и колонной, желтая полоска на ней не пропадала.
Да они ещё и тени не отбрасывают, подумал Павел, очень мило... Наверное, я просто схожу с ума.
Павел заставлял себя обращать внимание на то, что первосвященники Ордена, почему-то, пропускают свет, что они ходят по сложной траектории, что колонны тянутся вверх на чёрт знает какую высоту... На всякую дребедень вокруг, лишь бы не зацикливаться на этом дурацком алтаре, который, черт бы его побрал, светился изнутри мягким медовым светом, потому что был он из янтарина и более всего из всех вещей, виденных Павлом на этой треклятой планете, походил на то нечто, которое Павел начал искать здесь ещё два года назад вместе с Анкой по негласному поручению самого руководителя КОМКОНа-2 Рудольфа Сикорски.
Тогда это было почти по сказке, где противный злой король послал добра молодца и красну девицу в дальние страны найти "то, не знаю что". И тогда это было таинственно и забавно, потому что ни с чем плохим не ассоциировалось. И была это лёгкая прогулка, почти отпуск после арканарского ужаса, и полное отсутствие результата нисколько не удивило и не тронуло.
А теперь оказывается, янтариновая (ЯНТАРИНОВАЯ!!!) штуковина - это главная святыня Святого Ордена... Очень мило. Тем более, что она работает, хоть и не понятно, что же именно она делает, и руководство Ордена, как видно, умеет ей пользоваться. И штуковина это играет какую-то очень важную роль в том, что Орден в последние годы делает с несчастными осколками бывшей Империи.
- Я вижу, вы просто потрясены, сын мой, - как-то очень уж доброжелательно заметил отец Вуру, что-то вроде пресс-секретаря Совета Высших.
- И до самой глубины моей ничтожной души, - Павел не смог вспомнить, когда он ещё был так же откровенен на этой планете.
- Все мы проходим через это благотворное потрясение, - покровительственно произнёс отец Вуру. - И оно чудесным образом производит самый настоящий переворот в наших душах, умах и сердцах, устремляя их всецело к новой, божественной жизни.
Павел лихорадочно пытался заметить в себе хоть отголосок чего-нибудь необычного. "А что, если это автомат по программированию поведения?!" - думал он в отчаянии.
- Так что теперь, я думаю, вы с многократно умноженной силой будете продолжать своё нелёгкое служение во имя облагораживания этого грешного мира и приближения его к Абсолюту.
- О, да, конечно, святой отец, - Павел смиренно склонил голову, сосредотачиваясь перед началом столь трудных свершений. "Они ведь перестраивали церкви!" - обожгла мысль. - "Меняли алтари!! Ещё год назад!!! Не на янтариновые, конечно, но на большие по размерам! И весь народ начали по три раза в день сгонять в церкви ещё раньше..."
2.3
5 сентября 2158 г., Пьяная Берлога, недалеко от ируканской границы, территория де-факто под протекторатом баронов Пампа, ЕН-2097/3, день
...Я приближалась к месту моего назначения. Воздух был пропитан восхитительными лесными ароматами, и я вдыхала их полной грудью. С моим провожатым, работающим здесь под видом деревенского кузнеца, я рассталась ещё на дороге, по обе стороны которой стеной возвышались восхитительные мачтовые деревья с неестественно белёсой корой. Кузнец как-бы поехал на рудник и на обратном пути встретит меня на том же месте. Вообще-то это я настояла, что до точки рандеву доберусь сама - Пашка сильно рискует в своём положении, прибывая сюда на встречу со мною, так что не имеет смысла засвечивать ещё одного резидента.
А вот и избушка... Я хотела было покривляться перед воротами и попросить эту избушку повернуться ко мне передом, к лесу задом, но подумала, что Пашка может наблюдать изнутри, а тон вызова и категория "экстра-молния" (она, кстати, первый раз применялась на моей памяти) ни к каким шуткам не располагали.
Но внутри никого не оказалось... Я накинула поводья на смешной шлем одного из идолов и осторожно поднялась по ступенькам крыльца. Вошла. Как всегда здесь было темно, прохладно, пахло плесенью и, кажется, чем-то спиртовым. Как видно, отец Кабани опять сработал новый аппарат. Прогрессоры бьют их ему с завидным упорством уже который год. Под подошвами ботфортов захрустел мусор. Вот только почему-то никого сейчас здесь не было.
Вдруг моя лошадка во дворе коротко заржала и затопталась на месте. Я уже дёрнулась выскочить посмотреть, но замерла и стала ждать. Со двора раздался особый свист - только Пашка умел так свистеть сквозь зубы и только на Земле.
Он как-будто через силу поднялся на крыльцо, вошел, увидел меня, обнял. Всё молча. Он явно был рад мне и под действием этой радости из-под маски дона Гуга стал проступать растерянный и озабоченный Пашка. И таких глаз я у него никогда не видела. Что-что, но таким потерянным Пашка никогда не был. Даже после того, что случилось с Антоном.
- Слушай меня, Анечка, - заговорил он негромко, держа меня за плечи. - Слушай очень внимательно...
И он рассказал всё, и я не смогла не поверить... А потом он развернулся и выбежал, не поздоровавшись и не попрощавшись, только сунул мне в ладони кристалл с рапортом Экселенцу и с тоской взглянул на широкую необструганную скамью между столом и окном, покрытую всё той же облезшей, лоснящейся от грязи шкурой. Он, должно быть, смертельно устал и держался только на таблетках. Как я поняла, ещё вчера он был в Святой Области.
Мягкий стук копыт по траве уже давно затих за покосившимся частоколом, а я всё торчала посреди избы как дура и прикидывала, за сколько времени я смогу добраться до Экселенца. Времени потребуется очень много, а Пашке удалось сильно меня напугать, так что я заранее боялась не успеть, хоть и сама не понимала, до чего...
* * *
Кузнецу было ещё рано возвращаться, и я решила добираться до корабля одна. Я пустила свою лошадку галопом, ветер бил мне в лицо. Солнце начало клониться к закату. Дорога, проложенная по просеке, была прямая, и солнце сейчас светило как-будто в коридор с белыми стенами, прямо в глаза.
3.1
6 сентября 2158 г., база Полярная, Саракш, утро
Когда я выглянула из люка, то сразу же с интересом стала озираться вокруг, впервые увидя это чудо - "вогнутую" поверхность Саракша и его "твёрдое" небо. Рефракция здесь, действительно, была ужасная.
По рифлёным плитам от купола диспетчерской меня кто-то шёл встречать. Подошедший человек в меховой дохе, унтах и какой-то странной фуражке отдал мне честь с непроницаемым выражением на лице, но смеющимися глазами.
- Здравствуйте, меня зовут Вадим. Можно просто Дима, - отрекомендовался он и сверкнул белозубой улыбкой. - С приездом. И добро пожаловать на Саракш, - он с интересом меня рассматривал.
- Спасибо, - я вежливо улыбнулась в ответ, оперлась на его предупредительно протянутую руку и спрыгнула вниз, представилась. Поверхность плиты подо мной едва ощутимо спружинила, это была третья чужая планета, на которой я побывала.
Тут оказалось, что у них на Саракше просто невозможно как холодно. Показалось, прямо сверху налетел пронизывающий ветер, по обшивке корабля застучала снежная крупа, которая не успевала скатываться, а сразу таяла и испарялась. Захотелось залезть обратно, задраить люк и включить обогреватель на полную мощность.
Вадим мгновенно сбросил свою доху и накинул мне на плечи. Доха была невесомая, хоть и смотрелась очень внушительно, а на самом Вадиме была неизвестная мне, но очень красивая тёмно-синяя форма с якорями, эполетами и шнурами. Впрочем, застёгнута она была небрежно. Прогрессоры, подумала я. И вспомнила - Островная Империя.
* * *
- Где сейчас Экселенц? - спросила я, как только мы оказались в диспетчерской базы.
- На материке, - непонятно ответил Вадим. - Чаю хотите?
- Очень. Мне необходимо срочно с ним связаться.
- Сливки, сахар?
- Сливки, сахар. Вы меня слышите?
- Сколько ложечек?
Вряд ли он, конечно, издевался - просто глушь, рутина, неспешный уклад жизни... Прогрессор, опять же.
- Я боюсь, - очень спокойно начала я, - вы, Дима, меня не совсем правильно понимаете...
- Ну, извините, пожалуйста, умирающего со скуки капитан-инженера, - Вадим поставил передо мной дымящийся чай в подстаканнике в виде стилизованной субмарины. - Мы тут готовы лезть на стены и выть на луну - жалко, что её здесь нет.
- Её здесь есть, - возразила я ледяным тоном, потому что сама видела несколько минут назад.
- Неправильное построение фразы, - моментально заметил Вадим. - Неверно употреблён падеж подлежащего. Я имел в виду - здесь никогда не видно луны. У вас действительно срочное дело? - он перестал паясничать и теперь внимательно смотрел на меня с выражениями смущения и смирения на лице.
- Категория "экстра-молния".
Вадим умело, с переливом присвистнул и изобразил крайнее изумление и одновременно понимание. Вот уж за что я не люблю прогрессоров... По крайней мере, когда они так вот тренируются. Когда-нибудь нам, таким всем прямым, простым и открытым это здорово аукнется... Если мы вдруг свернём прогрессорскую деятельность, и все они вернуться на Землю.
- Понимаете, в чём дело, - Вадим опустился в своё кресло перед мониторами, - у нас с Экселенцем односторонняя связь. Он звонит или возвращается, когда ему заблагорассудится. Мы ожидаем, что он выйдет на связь сегодня вечером.
Ещё лучше, подумала я.
- А найти его можно?
Наверное, это был очень глупый вопрос...
* * *
Меня уже давно начало укачивать. Третий час мы шли по какому-то подводному каньону, и океанологи всё время старательно фиксировали какие-то данные на своих приборах. Кажется, они составляли карту рельефа дна и стен каньона и замеряли напряженность магнитного поля. Океан был не тропический и поэтому не блистал не красками, ни разнообразием жизни. Можно было подумать, что я на подводной экскурсии по Северной Атлантике. И вообще я успела пожалеть, что перед выходом с базы позавтракала вместе с только что возвратившимися гляциологами. Так что сейчас мне было не совсем хорошо, но, с другой стороны, упасть в голодный обморок было бы ещё хуже, ведь последний раз я нормально ела только вчера утром на Земле.
- Теперь будем всплывать, - сказал Иван Кондратьев и отключил свои приборы. Мельтешение разноцветных огоньков на пультах прекратилось, а за бортом вспыхнул яркий, бледно-голубоватый прожектор.
Иван был начальником партии океанологов, и мы с ним сидели в глубоких удобных креслах на верхнем уровне наблюдательской рубки субмарины. Рубка размещалась на носу подводной лодки, и верхняя её часть была закрыта сплошным спектролитовым колпаком, так что со всех сторон нас окружала вода, а позади возвышалась неясным контуром капитанская рубка.
Именно Кондратьев уговорил меня на эту подводную прогулку, видя как я в отчаянии сижу, злюсь и скучаю в кают-компании базы. А злиться было от чего. На базе так и не удалось установить, где находится Экселенц, и командиру базы оставалось только беспомощно развести передо мной руками и отправить информацию обо мне во все точки, где бы мог появиться Экселенц. Меня убедили, что раньше вечера он всё равно не объявится, а даже если такое вдруг случится, его сразу же переключат на борт этой лодки. И, если потребуется, меня на ней же доставят на материк. Так что я без зазрения совести решила совершить подводную прогулку.
Теперь мы медленно, с небольшим углом подъёма ползли вверх. Прожектор освещал обе стены каньона, которые постепенно расходились в стороны, и их очертания всё бледнели. На уступах иногда можно было разглядеть большие комки чёрных водорослей из тонких стеблей с игольчатыми отростками или круглые входы каких-то нор.
Из головы у меня не выходила нелепость ситуации, в которую я попала, и я злилась, что ничего не могу предпринять. А ситуация вообще складывалась идиотская. У меня было сообщение для Экселенца, которое он ждал уже несколько лет. Ждал и боялся получить. Сообщение, быть может, самое важное за всю космическую историю Земли. Сообщение, возможно, о глобальной угрозе для Земли. И я не могла добраться до Экселенца. Сообщение имело высшую степень секретности, но я уже начинала подумывать, не стоило ли мне, узнав на базе, что Экселенц находится вне пределов досягаемости, срочно отстучать экстренную радиограмму в Мировой Совет или хотя бы в Большой КОМКОН... Ведь неизвестно, сколько у нас есть времени, а Пашка, по приказу Экселенца, больше никому об этом не сообщит. По крайней мере, до начала событий...
На фоне этих мучений я уже как-то не особо и удивлялась самой сути того, что рассказал мне Пашка. Узнав, что же на самом деле я сама искала для Экселенца в Арканаре ещё два года назад, я восприняла это почему-то спокойно. Вернее, это, конечно, очень страшно, но именно этого, если вдуматься, и надо было ожидать. Теперь же надо было думать, что делать с этим знанием, а не охать и ахать. Вот только сделать я пока что ничего не могла...
* * *
- Вот уж не думал, что агенты второго КОМКОНа могут быть такими задумчивыми, - я, кажется, задремала, и голос Кондратьева вернул меня к реальности. - Впрочем, и такими красивыми.
- О, так мы уже всплыли, - я покрутила головой, вытряхивая сон.
- Первый Вулкан, - Иван ткнул пальцем в спектролит, - маленький остров.
- Почему первый? - вяло осведомилась я, разглядывая высокий, метров пятьсот, серый, весь в складках и трещинах каменный конус, невдалеке от которого на небольшой волне раскачивалась наша субмарина. Над конусом поднимался робкий дымок.
- Этот первый из вулканов, обнаруженных нами здесь.
- А-а, понятно... Иван Сергеевич, можно выйти на палубу?
- Конечно, капитан вас ждёт.
Я полезла вниз, под креслами была лесенка.
* * *
- Знаете, что мне напоминает этот мир? - спросил капитан. Он стоял опершись обоими руками на леи ограждения и смотрел вверх.
- Скажите, - попросила я, кутаясь в чью-то тёплую форменную куртку на несколько размеров меня больше.
- Может быть, знаете, раньше, давно были такие игрушки: стеклянный шар, в нём вода и какие-нибудь фигурки, и белые хлопья на дне - если встряхнуть шар, то идёт снег, зима...
- Да, я видела такое, - я осмотрелась. Посредине мира-океана торчал вулкан, а океан краями гигантской чаши тянулся вверх, как-будто хотел захлопнуться. Океан был мертвенно-бледный, зеленоватый, а крышка неба такого цвета, какой, наверное, будет, если размешать в молоке пепел.
- Вот тут и попытались встряхнуть, и едва не началась зима... ядерная, - добавил капитан.
На палубе появилось много людей, из грузовых люков стали поднимать какое-то оборудование, тут же его монтировать. Развернули решётчатый параболоид антенны. Я отошла на корму и стала смотреть на чудовищно задранный горизонт. Слева от меня высилась громадина вулкана, а в остальном здесь было абсолютно пусто и совершенно безжизненно.
Краем глаза я заметила движение на склоне вулкана, медленно повернула голову... Это было не на склоне. Из-за скалы выплывала ещё одна подводная лодка. Она была непохожа на нашу, и была она белой. А наша была покрашена в весёленький бирюзовый цвет. Я тупо смотрела на лодку, ещё ничего не соображая. А она уже полностью была видна и разворачивалась в нашу сторону. И тут из люков противно завыла сирена...
Я и опомниться не успела, а по иллюминаторам уже мазнула волна, и они стали темнеть. Мы погружались под ровный высокий гул моторов. Сирена всё ревела, действуя на нервы. Вот уж не думала, что услышу такой звук ещё где-то, кроме десантного корабля. Меня на палубе, не очень-то церемонясь, схватили сзади за бока и бросили в первый попавшийся люк, хорошо - кто-то меня там уже ловил. Выходит, я увидела знаменитую Белую Субмарину не менее знаменитой Островной Империи...
Сирена так же внезапно смолкла, и я услышала голос капитана, с кем-то ругающегося по рации:
- ...Поднялись по гребню над магнитной аномалией?! Ну, просто отлично! Кто бы мог подумать! ... Вот когда-нибудь они нас так выследят и закидают, недолго думая, Полярную ракетами. Вот весело будет! ... Ах, они сейчас за нами не идут! И на том спасибо! ... Я тоже думаю, что случайность... Да я ретрансляционную установку там утопил, понимаете?!