В избушке у леса жила-была девочка Эльза. Жила вместе с мамой, папой и маленьким братишкой. Да еще жила с ними старая бабушка. Отец был дровосеком и каждый день ходил в город продавать дрова и хворост.
А Эльза целыми днями гуляла по лесу.
Как-то раз заснула она на траве в тени большого дерева, а когда проснулась, был уже совсем вечер. В темноте лес казался чужим и страшным. Девочка сильно перепугалась и со всех ног побежала домой. Но в темноте тропинки было не узнать, и Эльза заблудилась.
На небе уже вовсю светили звезды, а дома все не было и не было. Так было страшно крошке, что села она на траву и заплакала.
- Почему ты плачешь, милая?
Девочка подняла голову. Перед ней стояла дама. Самая настоящая...
Луна серебрила дивную белую кожу и тяжелое белое платье. А такие прекрасные черные глаза смотрели так ласково, так нежно... Дама совсем не была похожа на Эльзину маму, всегда сердитую и уставшую от повседневных хлопот, деревенских кумушек и даже тех богатых женщин в пышных платьях, которых Эльза видела в городе, куда ее как-то раз взял с собой отец.
- А я знаю, кто вы.
Дама нахмурилась.
- И кто же я?
- Вы лесная фея!
- Фея? - Дама рассмеялась. Ее смех был подобен прелестному пению хрусталя, но Эльза никогда не видела хрусталя (да и откуда ему взяться в бедной избушке дровосека). Девочке этот смех просто показался прекрасным. - Почему же?
- Вы такая красивая. И совсем не похожи на других женщин. А живете в лесу. Вы здесь, наверное, все знаете. А еще феи никогда не умирают. Вы, должно быть, уже очень давно здесь живете, но совсем не старая.
- Да, прелестное дитя, я фея. И умею исполнять желания.
- А вы можете отвести меня домой?
- Конечно. Но разве ты хочешь домой? Я могу показать тебе страну фей и закружу в волшебном танце, если хочешь. А могу отвести домой.
Удивительно ли, что Эльза осталась. А на рассвете улыбающуюся во сне девочку на крыльце нашла мать.
Шло время, и Эльза постепенно менялась. Она уже не смеялась столь часто и звонко и не ходила днем гулять по лесу. Но как только на землю спускалась ночь, девочка пыталась уйти из дома, бегала и веселилась. Глаза ее сияли.
Прошел месяц. Эльза заболела. У нее покраснела кожа, а потом еще и волдырями покрылась, как при ожогах. Знахарка, к которой испуганные родители принесли девочку, сказала:
- Посадите ее на недельку в погреб и не выпускайте на свет. И всякий раз так делайте, если болезнь повторится.
Так и сделали. Болезнь прошла, но ненадолго. Вскоре на коже девочки стали появляться странные белые пятна. Знахарка не знала, что делать. Городской костоправ сказал:
- У нее проказа. Ведите ее в лепрозорий. Против этой болезни нет лекарства.
Подумали тут родители, да и отвели дочку к ведьме.
- Проказа? Ха-ха! Нет, это не проказа. Хотя и лечится так же. Вам нужно искупать ее в крови.
Дома отец с матерью убили единственную козу и, посадив девочку в чан, омыли ее. Но болезнь не проходила. На расспросы родителей ведьма только рассмеялась:
- Козья кровь? Кхе-хе-хе... Здесь не козья нужна кровь, а человеческая...
Той ночью в городе родился мертвый ребенок. Пока успокаивали мать, с окна пропала корзина с младенцем.
Умывшись кровью ребенка, Эльза поправилась. Но есть не могла практически ничего. Несчастная бледнела и худела на глазах.
Однажды мать решила приготовить курицу. Поймала птицу, отрубила голову. Собралась было ощипывать, но зачем-то отлучилась. А когда вернулась, увидела дочь, жадно пьющую кровь из куриной шеи.
Вскоре стали замечать родители, что дочь часто просыпается не там, где засыпала.
В деревне тем временем начался мор. Люди заболевали по несколько человек в день. Умерла и старая бабушка. Только Эльза была хороша и весела, как никогда. А однажды она ни с того, ни с сего попыталась укусить брата.
По деревне стали ходить слухи, что в девочку вселился злой дух. Приводили священника, но ничего он не смог сделать. Девочка только стонала и билась в судорогах.
Однажды в дверь дровосека постучала ведьма:
- Ей нужно съесть мясо казненного. Тогда она сможет решить, с кем останется, с людьми или мертвыми.
Поздней ночью отец на кладбище раскопал могилу и вырезал кусок бедра повешенного вора.
Как только девочка съела это мясо, так сразу и уснула. Спала она долго и беспокойно. Ведьма, осмотрев девочку, сказала:
- Дух ее мечется. Она в царстве снов и пытается найти оттуда выход.
Много дней прошло, прежде чем Эльза проснулась. А когда открыла глаза, то не узнала отца и мать.
- Вы должны дать ей уйти, - сказала ведьма.- И сами уходите, пока не поздно.
Эльза ушла, а родители не уезжали. Они надеялись, что девочка вернется. Мор в деревне не угасал.
А однажды утром они нашли сына с растерзанным горлом. Тогда отец с матерью, не взяв почти ничего, ушли, а куда никто не знает.
Деревни теперь нет, но в соседних селениях иногда поют песни о маленькой фее леса.