Цивилизованный мир, Вечная империя, Юго-восточная провинция
Кортеж из нескольких десятков Чаро-мотумов уже больше часа несся по мощеной имперской дороге, ведущей из Принвия в Арварикум. Полковник Приск с интересом читал газету, небрежно развалившись на роскошных сидениях. Напротив устроился невысокий, но подтянутый майор Квинт, один из самых доверенных людей полковника. Квинт деловито просматривал служебные бумаги, делая пометки в большом белом свитке. Легкий ветерок, проникающий в полуоткрытое окно Чаро-мотума, приятно обдувал их лица, неся запах свежескошенной травы и луговых цветов.
Через некоторое время полковник, отложив в сторону газету и придвинувшись к окну, принялся с интересом наблюдать за дорогой. Мимо проносились аккуратные сельские домики, молочные фермы и птицефабрики: юг и восток Империи уже не одну тысячу лет считается настоящим раем для аграриев.
Вскоре Чаро-мотумы подъехали к первому военному оцеплению. Воины, едва завидев черные лакированные бока ИСБшных Чаро-мотумов, мигом расчистили дорогу. К вящему неудовольствию Приска, вояки даже не удосужились проверить документы. Что ж, вот и обратная сторона могущества сил безопасности. Один вид эмблемы ИСБ вызывал у некоторых людей острое желание вытянуться в струнку и отдать честь.
Второе оцепление оказалось куда серьезнее. Ребята из Черного легиона остановили кортеж и потребовали предъявить пропуск. После серьезной проверки Чаро-мотумы снова помчались в сторону приближающихся городских стен Арварикума.
У центральных ворот кортежу снова пришлось остановиться. Выглянув из окна, Приск увидел, что к карете приближается несколько черных легионеров, вооруженных магическими жезлами и мечами. На солдатах поблескивали доспехи из отличной тирберийской стали. Роскошные черные плюмажи на шлемах выглядели довольно внушительно, хоть на вкус Приска и несколько мрачновато. Такие шлемы полностью закрывали лица легионеров и предназначались исключительно для солдат сил безопасности.
Кивнув Квинту, полковник распахнул дверцу кареты и ловко спрыгнул на землю. В туже секунду из соседних Чаро-мотумов высыпали "пятнистые" из его личной охраны.
От легионеров оцепления неторопливо отделился старший офицер. Через узкие прорези шлема на пришельцев уставились настороженные глаза. Полковник предъявил офицеру документы и тот слегка расслабился.
- Нас предупреждали о вашем приезде, господин полковник. Штаб по расследованию развернут в здании местного правительства. Прикажете выделить вам провожатого?
- Сами найдем, - отмахнулся Приск. - Планировка таких южных городков примерно одинакова.
- Как скажете, господин полковник, - офицер немедленно распорядился отчистить проезд для ИСБшного кортежа.
Чаро-мотумы осторожно въехали в город через главные ворота. Центральная улица оказалась заполнена пылью от многочисленных патрулей и снующих в разные стороны полицейских агентов. Чуть ли не через каждые сто метров располагались военные блокпосты, на которых приходилось останавливаться и предъявлять пропуск.
Подъехав к помпезному зданию городской префектуры, полковник с удивлением обнаружил, что возле входа собралась огромная толпа народу. Горожане вели себя агрессивно: кричали, потрясали руками, но идти на штурм полицейского оцепления пока не спешили. При виде черных карет с эмблемой ИСБ, митингующие торопливо отхлынули в стороны. Выпрыгнув из Чаро-мотумов, ИСБшники поспешили к массивным кованым дверям префектуры. ИСБшные пергаменты личности в очередной раз оказали свое волшебное воздействие: охрана беспрепятственно пропустила Приска и его людей внутрь.
В главном зале префектуры собрался весь цвет представителей местной верхушки, включая наместника провинции - высокого худого старика с жестко очерченным ртом и крючковатым носом. Наместник напряженно вслушивался в слова лысого колдуна средних лет, с тонкими бровями и значком начальника полиции Юго-восточной провинции. Чуть поодаль от чиновников и полицейских стояла группа одетых в черное людей - руководство регионального управления ИСБ.
При виде Приска в зале мгновенно воцарилась мертвая тишина.
- Добрый день, господа! Я полковник Приск, первый заместитель председателя ИСБ Вечной империи, - счел нужным представиться Приск и небрежно предъявил документы, - Благодарю, всех вас за похвальное рвение, но теперь расследованием этого дела будет заниматься исключительно ИСБ.
- Вы хотите сказать, что полностью отстраняете полицию от расследования? - нахмурился лысый колдун.
- Совершенно верно, поэтому уже сегодня вы можете возвращаться в Гардариум, - ответил полковник и добавил: - А сейчас мне нужно провести совещание с коллегами. Все кроме сотрудников ИСБ должны немедленно покинуть помещение! Я вызову вас, если сочту нужным.
По залу пробежал рассержено-недоуменный шепоток, но спорить со вторым человеком в самой могущественной спецслужбе никто не решился. Когда зал наполовину опустел, Приск пожал руки своим сослуживцам и приготовился внимательно слушать.
- К сожалению, в настоящий момент известно немного, - мрачно сообщил высокий и худой генерал Верикус, начальник регионального управления ИСБ. Верикусу уже дано перевалило за семьдесят. На его сморщенном лице живо блестели два коричневых глаза. - Три дня назад неизвестными был захвачен форт Галерс. Это случилось примерно в пятнадцати милях отсюда. Почти сто легионеров было убито на месте, судьба остальных неизвестна: тела так и не нашли. Переодевшись в доспехи наших воинов, злоумышленники поскакали к Арварикуму и выдали себя за солдат форта. Местные болваны из городской стражи даже не запросили у них документы. В итоге, весь Арварикум оказался в руках у неприятеля. Мы допросили всех уцелевших чиновников и выяснили, что захватчиками руководил молодой парень в странных черных доспехах. Все свидетели в один голос утверждают, что у парня была длинная, но аккуратная прическа.
- Длинная прическа? - Приск удивленно изогнул бровь. - Как у варваров или бродяг?
- Не совсем. Начальник городской полиции майор Лорус настаивает, что она была именно аккуратная и не сильно длинная. Нечто среднее между нашей короткой "имперской" стрижкой и длинными волосами у женщин. И кстати, парень не скрывал своего имени, назвавшись Дейотаром.
- Интересно, - хмыкнул Приск. - Крайне, необычное имя. Я никогда такого не слышал. Похоже на староарианское. Удивительно, что они не убили свидетелей.
- Полиции это тоже показалось странным, господин полковник, - кивнул Верикус. - Они предположили, что местный префект сам организовал "захват" города, чтобы замаскировать крупные хищения из городского бюджета.
- Какая хватка! - делано изумился Приск. - Наши доблестные стражи порядка, как всегда, на высоте. Чувствуется знаменитая полицейская школа. А куда же тогда подевались несколько тысяч Избранных и тысяча легионеров из форта Галерса? Или их похищение тоже организовано местным префектом? Что ж, я всегда знал, что местечковая элита обладает довольно значительным могуществом и влиянием, но мне и в голову не приходило, что их возможности простираются так далеко!
ИСБшники невольно разулыбались, а Верикус развел руками:
- Что еще можно ожидать от полицейских? Впрочем, справедливости ради следует заметить, что они почти сразу же отказались от этой версии.
- Замечательно, - Приск презрительно шевельнул уголками губ. Он, как и большинство его коллег, никогда не был хорошего мнения о возможностях обычной полиции. - И как же эти неизвестные захватили префектуру? Там же полно охраны из Избранных.
- Они каким-то образом смогли блокировать их Силу, - обычно Верикус отлично скрывал свои чувства, но в этот раз всем было видно, что он несколько озадачен. - Потом заставили заместителя начальника полиции наложить на остальных пленников печати. На следующий день к преступникам прибыло подкрепление. С помощью городских властей захватчикам удалось выманить несколько тысяч Избранных на поле для колесничных гонок и захватить в плен. После разграбления городской казны, злоумышленники покинули город.
- Когда и каким образом стало известно о захвате города? - перед отъездом Приск естественно тщательно ознакомился с уже имеющимися материалами дела, но хотел услышать все лично.
- Заместитель начальника полиции смог сбежать из-под стражи и активировать волшебный экран, - пояснил Верикус, глядя как Квинт торопливо записывает что-то в свой свиток. - Он погиб, но перед смертью успел передать срочное сообщение в Гардариум.
- Понятно, - ответил Приск брюзгливо. - Пожалуй, и от полицейских иногда бывает польза. Сколько всего человек убито?
- Несколько десятков стражников, семеро полицейских и около пятнадцати мирных жителей, - Верикус сверился с бумагами. - Еще пропала жена господина префекта.
- Как эти преступники были одеты?
- Большая часть - в доспехи наших легионеров. Но некоторые были облачены в такую же черную броню, как у того парня, что руководил захватом префектуры. И кстати, у таких солдат отсутствовала обувь.
- И еще некоторые были в странных крылатых шлемах, - внезапно добавил один из ИСБшников. - Причем сами крылья очень странные, похожие на... на...
- И вы молчали?! - обычно спокойный Приск буквально вышел из себя. Перед глазами полковника невольно встало разъяренное лицо Вассиана.
- Но...
- Летучая мышь - символ проклятого Иморталиса! - взгляд Приска стал страшным. - Я сомневаюсь, что в Империи найдется хоть один идиот, который этого не знает!
- Господин полковник, может это совпадение? - неуверенно произнес Квинт, стараясь успокоить своего начальника.
- Сомневаюсь, - отрезал Приск. - Теперь все окончательно встало на свои места. Странные доспехи, способность временно блокировать Силу Избранных, отсутствие обуви, а теперь еще и шлем с крыльями летучей мыши! Вы хоть понимаете, что это значит? Мощь некромагов настолько возросла, что они осмелились атаковать целый город! Такого не было сотни лет! И это во время очередного обострения с Аравадской империей!
Повисла пауза, во время которой все напряженно смотрели на Приска. Неожиданно раздался стук в дверь. Люди полковника впустили в зал субтильного человечка средних лет, в серой тунике и сандалиях. Мужчина подбежал к Приску и почтительно вручил ему большой конверт, запечатанный воском. Полковник ловким движением сломал печать и развернул письмо. По мере прочтения его лицо все больше мрачнело.
- Господа, - наконец произнес Приск, бледнея. Его гнев испарился, уступив место сильнейшей тревоге. - Взят еще один город... Кармилон... погибло больше десяти тысяч человек. Колья с головами некоторых убитых расставили на главной площади. Тела... тела забрали с собой.
- Когда это случилось? - Верикус выглядел потрясенным. На его территории творилось нечто непонятное и жуткое. Больше всего его убивала собственная неосведомленность, которая считалась самым страшным словом для любого генерала спецслужб. Как руководитель ИСБ провинции Верикус должен был все это предвидеть и предотвратить, но не сделал этого. Впрочем, сильнее укола по профессиональному самолюбию был страх досрочного ухода на пенсию. В столице такие ошибки обычно не прощают. Но Верикус знал, что без службы в ИСБ долго не протянет. Сгорит за пару месяцев, став никому не нужным отработанным материалом! ИСБ стала для него всем, придавая смысл жизни и вливая в старое тело неисчерпаемый заряд силы и бодрости. Оказавшись на позорной пенсии Верикус моментально превратится из могущественного генерала ИСБ в старого и всеми забытого отставника без семьи (его жена тоже была ветераном ИСБ, но умерла пять лет назад). Пожалуй, именно такого конца Верикус боялся больше всего.
- Некромаги покинули Кармилон вчера днем, - Приск нервно смял письмо в кулаке. - Перед уходом они заживо содрали кожу с городского префекта и начальника полиции.
- Каковы наши действия? - глаза Верикуса расширились. Он собирался превзойти самого себя, чтобы хоть как-то исправить ситуацию.
- Этим будут заниматься другие люди из столицы, - отрезал полковник. - А вы проведите в Арварикуме глубокую проверку. Поднимите всю финансовую документацию, личную переписку... Все, что только возможно! В городе была наша агентура?
- Практически нет, - досадливо поморщился Верикус. Он немного успокоился, понимая, что ему дали еще один шанс. - Та, что есть, не представляет особого интереса.
- Ладно, я возвращаюсь в Звездный град, - Приск повернулся к выходу. - Мне нужно срочно сообщить обо всем Его Высокопревосходительству. Держите меня в курсе обо всем, что здесь происходит.
- Как прикажете, господин полковник, - Верикус вытянулся в струнку.
Махнув своим людям, Приск стремительно покинул здание. Внизу их уже ждала целая делегация роскошно одетых чиновников, прибывших в город с наместником провинции.
- Господин полковник, - угодливо улыбаясь, произнес дородный мужчина в белой холщовой тунике и пурпурном плаще. - Его Превосходительство Марцилиан Лерикус почтет за честь, если вы посетите его скромную виллу под Гардариумом. Там вы сможете обсудить...
- Если я захочу, что-либо обсудить с господином наместником, - зловеще улыбнулся Приск, - то сделаю это в куда менее приятной для него обстановке.
Улыбка чиновника сразу увяла. Его румяные щеки побледнели, и он неловко отступил в сторону, пропуская полковника и его людей к каретам. Подойдя к Чаро-мотумам, полковник заметил, что площадь опустела: видимо полицейские, все же решились применить силу. Квинт предупредительно распахнул дверцу экипажа и Приск стремительно запрыгнул внутрь.
- В Принвий? - поинтересовался виаторис , приоткрыв слуховую трубку, ведущую в его половину волшебной кареты.
- Разумеется, - Приск устало откинулся на подушках. В столице ему предстоял непростой разговор с Вассианом. - К Чарвектору местного отдела ИСБ. Мне нужно незамедлительно оказаться в Контагене.
Виаторис с готовностью повернул длинный рычаг с широкой ручкой из кости бугуара. Послышался шипящий звук заработавшего чаро-двигателя, и Чаро-мотум неспешно тронулся с места. Следом за ним двинулись и остальные кареты кортежа. Добравшись до Принвия, ИСБшники немедленно воспользовались Чарвектором и переместились в столицу. Вскоре Приск находился уже в кабинете у Вассиана. Генерал был не на шутку встревожен.
- Меня срочно вызывают к Его Величеству. Аврилий и его свора наверняка подкинули хвороста в костер императорского гнева, - Вассиан торопливо возился с золотой фибулой плаща.
- Подумаем, как исправить положение, - Приск незаметно выдохнул. Кажется, ожидаемая взбучка отменяется: генералу сейчас просто не до этого. - Император пока слишком в вас нуждается, чтобы отправлять в отставку.
Неожиданно Приск замер у окна, в недоумении прищурив глаза. Золотисто-оранжевое солнце почти полностью скрылось за столичными зданиями. Одна из статуй, украшающих крышу главного императорского музея, внезапно шевельнулась и расправила крылья. Приск моргнул, и статуя исчезла. Хм... Видимо почудилось.
- Утешил, нечего сказать, - буркнул генерал, наконец справившись со своим черным плащом.
- Надо попытаться представить дело в несколько другом свете, - в голосе Приска прозвучали вкрадчивые интонации. Он отошел от окна и присел напротив генерала. - Захват Кармилона и Арварикума говорит скорее о неподготовленности военных и полицейских. Если бы городские ворота, как и положено, были бы закрыты...
- То, что на наших южных окраинах бардак с безопасностью, - перебил полковника Вассиан, - в первую очередь говорит о том, что наша служба проявляла недостаточно бдительности. ИСБ обладает колоссальными полномочиями, поэтому и требования к нам очень высоки. Следует признать: мы действительно перестали уделять должное внимание угрозе со стороны некромагов!
- Но Император...
- Его Величество любит, когда другие признают свои ошибки. Я не буду оправдываться. Этим я только ухудшу мое... наше положение.
- Тогда необходимо, как можно быстрее решить проблему с трупоедами.
- Полностью мы ее никогда не решим: география не позволяет, - возразил генерал, невольно улыбнувшись обыденным интонациям в голосе Приска. - Мы можем только уменьшить уровень угрозы. Министр полиции уже подписал указ о приведении внутренних войск в повышенную боеготовность. Такого, как в Арварикуме, больше не должно повториться.
- Если бы не взятие второго города...
- Да, это серьезно осложнило ситуацию, - Вассиан поморщился. - Еще и эта чудовищная резня... В общем, я уже подписал указ о создании нового седьмого управления ИСБ, которое будет заниматься некромагами. Все уже согласовано с Императором и сейчас Дворец прорабатывает поправки о внесении соответствующих изменений в бюджет. Начальником будет назначен полковник Адриан. Приказ о его переводе из внешней разведки уже подписан.
- Хорошо, я лично прослежу за выполнением всех организационных моментов, - заверил генерала Приск и перевел разговор на другую тему. - Вы уже приняли решение о поездке в Тирберию?
- В сложившейся ситуации мне не стоит покидать Империю, - ответил Вассиан. - Поэтому курировать операцию по зачистке тирберских мятежников будет генерал Патрикий. Сейчас меня больше беспокоит подготовка повода к войне на Красной земле. Через несколько солнечных циклов ундагмские бальбаки должны атаковать наши позиции в Илме. Учти, если провокация провалится, нас ждут большие международные осложнения!
- Она не провалится, - убежденно ответил Приск. - Наши агенты приступили к завершающей фазе операции. Мелкие партии оружия уже давно поступают к так называемым "бальбакским освободительным силам" и через пару месяцев его станет достаточно для наступления.
- А нельзя ли ускорить этот процесс? - Вассиан нервно теребил пачку бумаги. - Император четко дал понять, что у меня есть ровно три солнечных цикла до начала операции. Если мы не успеем - полетят головы.
"Боюсь, после войны они итак полетят, - мрачно подумал про себя Приск, - только по другому поводу". И сказал вслух:
- Успеем, время еще есть. Конечно, можно было вооружить этих дикарей намного быстрее, но тогда велика вероятность, что аравадские спецслужбы обо всем пронюхают. В этом случае мы точно провалим всю операцию и поставим Империю в крайне невыгодное положение.
- Ладно, поступайте, как считаете нужным. Что известно о сбежавших ученых? Надеюсь, ликвидационный отряд выполнил поставленную задачу?
- Возможно, господин генерал, - Приск замялся.
- Возможно? - недовольно поднял бровь Вассиан, повернувшись в сторону полковника. - Что значит "возможно"?
- Они до сих пор не вышли на связь, - пояснил Приск и, заметив изменившийся взгляд своего шефа, поспешно добавил: - Пока я не вижу особого повода для беспокойства. Насколько мне известно, волки способны развивать скорость до шестидесяти миль в час. Если наши беглецы способны достичь хотя бы части этой скорости...
- Да, да, я понял, - раздраженно перебил полковника Вассиан. - Но это значит, что нашим убийцам придется идти по следу недели, если не месяцы. И где гарантия, что за такой громадный срок невидимая связь, о которой ты мне говорил, не исчезнет?
- Другого способа все равно нет, - развел руками полковник. - Мы, итак, приложили максимум усилий по их поимке. Здесь, в Империи им тоже нигде не скрыться: все адреса их родственников, друзей и знакомых находятся под нашим наблюдением.
- Ну, хорошо. А что с женой Публиуса?
-Мы зафиксировали с помощью Отражателя очередную встречу Алтеи с аравадским дипломатом. Мои агенты старались, как могли: за время работы Отражателя парочка успела перепробовать даже самые экстремальные позы.
- Отлично, - сухо произнес Вассиан. - Продолжайте операцию. Аравадца на связь с АИР уже проверяете?
- Конечно, господин генерал.
Вассиан какое-то время постоял у окна, а затем опустился в кресло.
- Через несколько солнечных циклов планируется открытие крупнейшего гражданского завода по производству чаро-мотумов и небесных кораблей. Аврилий недавно отчитался перед Императором, что строительство идет с опережением графика.
Приск понимающе улыбнулся:
- Председателя Звездной палаты ждут большие неприятности, если его слова не подтвердятся.
- Вот-вот, - покивал генерал. - В отставку его, конечно, не отправят, но нервов попортят изрядно.
- Уверен, глава Столичной области точно слетит со своего поста, - усмехнулся Приск. - А он верный человек Аврилия.
- И настоящая кость в горле для некоторых моих людей, - добавил Вассиан. - Кстати, среди этих самых людей найдется парочка удобных кандидатур на пост нового главы области.
- И, разумеется, эти люди с пониманием относятся к интересам нашей спецслужбы? - подхватил Приск, лукаво сощурившись. - Мое чутье подсказывает, что сроки строительства завода будут непременно сорваны.