Цивилизованный мир, Вечная империя, Столичная область
Устремленное ввысь здание нового имперского завода гордо возвышалось над другими строениями, отбрасывая тень на заполненную народом площадь. Повсюду царило радостное оживление: нарядно одетые горожане собрались здесь в ожидании начала торжественной церемонии открытия. Стоящий возле главной трибуны водяной орган непрерывно играл какую-то величественную мелодию.
- Постройка нового завода - важное достижение для нашей области! - воодушевленно обратился к внуку старый простолюдин в нарядном зеленом плаще и тунике. Тот наморщил лоб:
- Мама говорит, что мы все равно никогда не сможем купить ни одной волшебной кареты, какие тут будут выпускать, а тетя считает, что лучше бы правительство построило еще одну бесплатную терму для малоимущих.
- Твоя тетя, - рассердился старик, - пусть подумает о рабочих местах, что здесь возникнут. Запомни, Агапий, этот завод олицетворяет единство нашей Империи. Постройка одного чаро-двигателя требует усилий, как простых людей, так и Избранных. Только в таких местах Избранные и простолюдины трудятся вместе.
В глазах мальчика загорелся интерес:
- И я тоже смогу здесь работать, когда выросту?
- Если очень постараешься, - ответил дед довольно. - Туда отбирают самых лучших. Изготовление деталей чаро-двигателей - ювелирная работа. Хочешь знать, как устроен весь процесс его производства?
Агапий кивнул, и старик с удовлетворением продолжил:
- Под этим заводом находятся огромные литейные мастерские, где простолюдины создают особый металл, крайне восприимчивый к колдовству. Состав металла - наиболее оберегаемая тайна здешних мастеров.
- У аравадцев такой металл тоже есть? - поинтересовался внук.
- Есть, но у него другой состав и свойство, - терпеливо пояснил дед, скрыв легкое недовольство тем, что его перебили. - Ну так вот, когда металлические сплавы готовы, их передают в верхние цеха, где другие простолюдины изготавливают из них детали. Это очень сложная работа, занимающая много солнечных циклов. Затем, готовый чаро-двигатель встраивают в специально построенную карету - Чаро-мотум. При вращении, хитро устроенные детали воздействуют на колеса такой кареты, заставляя их крутиться.
- А чем же тогда занимаются Избранные?!
- Их Сила заставляет механизм чаро-двигателя функционировать! - ответил дед наставительно. - Колдуны, перед тем как встроить его в карету, в течение многих недель создают вокруг колдовское поле, непроницаемое для волшебства и магии. Такое поле может возникнуть только рядом с металлом, восприимчивым к колдовству. Как я уже говорил, простолюдины изготавливают этот металл в подземных литейных мастерских под заводом... О чем это я? Ах да... За это время волшебники закачивают свою Силу в специальные резервуары, где волшебство в течение месяца "отстаивается". За это время, волшебная энергия приобретает все необходимые свойства и смешивается с магией, которая попадает в резервуары через специальные каналы. Потом чаро-двигатель подсоединяют к специальным трубам, по которым "отстоявшаяся" волшебная и магическая Сила буквально вливается во внутреннее ядро двигателя. Колдовское поле не дает смешанной Силе, покинуть чаро-двигатель в течение трех-четырех лет.
- И потом приходится заряжать двигатель кареты повторно? - догадался Агапий.
- Большинство чаро-двигателей можно зарядить всего два раза, а затем приходится покупать новый чаро-мотум.
- Только два раза... - разочарованно протянул внук.
- Некоторые даже меньше, - уточнил дед и изменился в лице. - Кажется, приехал первый советник самого Императора! Вот уж не думал, что Его Светлость окажет нам такую честь, хотя определенные слухи и ходили.
При появлении второго человека в государстве площадь возбужденно загудела. Гериман Кратий великодушно улыбнулся и занял место возле председателя Звездной палаты. Традиционные белые одежды Первого советника резко выделялись на фоне официальных темно-пурпурных плащей чиновников.
Низенький лысоватый распорядитель с фальшивой улыбкой шевельнул губами и по всей площади разнесся усиленный волшебством голос:
- Слово предоставляется главе Столичной области господину Гнею Терциусу! Прошу вас, Ваше Превосходительство!
Орган зазвучал громче, а затем ожидаемо смолк. Высокий статный мужчина с красивой проседью на висках неторопливо подошел к трибуне. Его дорогой сиреневый плащ грациозно скользил по земле. Во всех движениях Терциуса сквозила спокойная уверенность человека, обладающего большим политическим влиянием и нешуточным финансовым капиталом.
- Уважаемые господа! - вальяжно произнес он. - Я счастлив приветствовать вас на открытии одного из крупнейших в стране заводов по производству чаро-мотумов и небесных кораблей. Хочу выразить искреннюю благодарность всем, кто способствовал приближению сегодняшнего дня! Правительству, чью мощную финансовую поддержку мы чувствовали все это время, архитекторам, разработавшим сложнейший проект, инженерам-строителям, которые...
Терциус еще долго продолжал в том же духе. Гериман Кратий слушал вполуха и наконец, не выдержав, едва слышно прошептал, обращаясь к Аврилию:
- Он что будет перечислять всех поименно? Торжественная часть, разумеется, очень важна, но не стоит затягивать ее на весь день.
- Уверяю вас, Ваша Светлость, его речь не продлится больше получаса, - ответил Аврилий и, заметив вытянувшееся лицо первого императорского советника, поспешно добавил: - Остальным докладчикам отведено всего по десять минут, Ваша Светлость.
- И, конечно же, нашим рабочим, которые совершили воистину титанический труд, вырубая в скале резервуары для Силы, строя подземные мастерские, вытесывая монолитные блоки для стен, - голос Терциуса набирал мощь, глаза горели, но Гериману Кратию в этом пафосе почудились нотки некоторой наигранности и легкой скуки. В последнее время в высшем обществе считалось правилом хорошего тона надевать на себя маску "защитника обиженных и угнетенных" и Терциус не был исключением. Первому сановнику Столичной области всегда было глубоко наплевать на простолюдинов, (как, впрочем, и на многих Избранных), но репутацию он себе заработал совершенно противоположную.
Внезапно Гериман Кратий обеспокоенно шевельнулся: чувство тревоги, не оставляющее его с самого утра, многократно усилилось. Телохранители, чувствуя нервное напряжение своего хозяина, разом подобрались, готовясь отразить любую атаку.
- Наш новый завод способен в год производить почти семь тысяч чаро-мотумов и около двух небесных кораблей первого класса за три года! - торжеству Терциуса не было предела. - С его постройкой промышленное развитие области выйдет на совершенно новый уровень. Да что там говорить об области, если в Империи построено всего четыре завода такого ранга! Поэтому, я могу с уверенностью утверждать, что сегодняшний день войдет в историю не только нашего региона, но и всей страны...
Раздался резкий пронзительный треск и одна из стен завода прямо на глазах начала медленно оседать. Реакция правительственных телохранителей оказалась мгновенной: над их подопечными молниеносно образовался волшебный щит, состоящий из нескольких десятков слоев.
Едва над головами чиновников сомкнулись волшебные купола, обрушение стены стремительно ускорилось. Она буквально рассыпалась на части, вниз летели огромные каменные блоки, раскалываясь на сотни не менее опасных обломков.
Волшебный щит надежно защищал сановников от ударов камней, но тысячи простолюдинов и сотни Избранных, собравшихся на площади, оказались в ловушке. Людей охватила паника, началась давка, в которой сразу же погибло восемь человек. Многие из оказавшихся в толпе волшебников, магов и колдунов без колебаний использовали Силу, расчищая себе дорогу, что еще больше увеличивало количество тяжелораненых.
Гериман Кратий окинул Аврилия ледяным взглядом. Лицо председателя Звездной палаты стало страшным: он неверяще смотрел на площадь, где обезумевшая от страха толпа утратила остатки человечности, топча упавших людей. К счастью, к месту катастрофы начали оперативно стягиваться кареты медицинской службы и отряды полиции. Конные патрульные из городской стражи принялись решительно наводить порядок, что позволило лекарям и целителям немедленно приступить к оказанию первой помощи.
Гериман Кратий перевел тяжелый взгляд на бледного, как полотно Терциуса:
- Вы что-то неважно выглядите, господин Терциус. Думаю, небольшой отдых вдали от столицы пойдет вам на пользу.
Глава Столичной области открыл было рот, но перехватив предостерегающий взгляд Аврилия, с силой сжал губы.
- Я назначаю специальную комиссию, которая займется расследованием катастрофы, - Гериман Кратий продолжал в упор смотреть на Терциуса. - Комиссия будет отчитываться только передо мной и Императором. До оглашения итогов расследования, вы, господин Терциус, побудете под домашним арестом в своем поместье.
- А кто все это время будет исполнять обязанности главы Столичной области? - осторожно спросил Аврилий и с надеждой добавил: - Первый зам?
Во взгляде Геримана Кратия мелькнула едва скрываемая насмешка:
- Сомневаюсь, что он годится на этот пост. Пожалуй, мне следует обсудить этот вопрос с председателем ИСБ. Генерал Вассиан уже давно намекал, что у него есть несколько толковых ребят для подобной работы.
Аврилию окончательно стало ясно, что в этом раунде Председатель ИСБ его переиграл.
Гериман Кратий собрался было уйти, но внезапно повернулся к еще больше побледневшему Терциусу:
- И, кстати, вы были правы, Ваше Превосходительство: этот день действительно запомнится всем очень надолго.
***
Аристей покинул один из конспиративных особняков Аврилия и неуверенной походкой направился к ожидавшей его карете. Встреча была негласной, поэтому сегодня министр полиции выступал в образе горожанина средней руки. Добротная, но неприметная одежда, аккуратная, но довольно посредственная прическа - в облике Аристея не было решительно ничего, за что можно зацепиться взглядом. Будучи мастером переодевания, Аристей не опасался быть узнанным, да и защиту от слежки всегда обеспечивали лучшие бригады по контрнаблюдению, которые в этот раз еще и были усилены ребятами из Дворцовой полиции.
Карета министра полиции, подняв облако пыли, неторопливо покатила по тихим зеленым улочкам Нового Марсаликона - уютного провинциального городка, расположенного в трехстах милях от южной границы Империи. Мант Эвенор, выслушав доклад подчиненных об отсутствии слежки, с облегчением вздохнул, но тут же нахмурился. Что-то в облике Аристея было не так. Наметанный глаз начальника Дворцовой полиции уловил в жестах обычно уверенного в себе министра сильную растерянность, граничащую со смятением. В это трудно было поверить, но факт оставался фактом: из дома Аврилия министр полиции вышел в сильнейшем потрясении.
Вернувшись в Звездный град уже под утро, Эвенор отправился на свою виллу, где за пару часов отлично выспался. Вечером он уже сидел в столичном особняке Аврилия и мило беседовал с его женой, Мессалиной. Она не так давно вернулась с дочерью из Сизирии и решила временно смирить свой гнев.
- Что вы знаете о единорогах, господин Эвенор? - Мессалина была в бордовом платье. Рубиновое колье и серьги, как всегда, смотрелись на ней достаточно эффектно.
- О единорогах? - переспросил Эвенор с удовольствием. Общение с женой Аврилия всегда доставляло ему необъяснимое наслаждение.
- Разумеется, за исключением того, что единорог находится на гербе королевства Нальдивии, - казалось, что глубокие сапфировые глаза Мессалины излучают некоторое внутреннее свечение.
- Необычные животные, - Эвенор слегка улыбнулся. - Если их вообще можно назвать таковыми. Разумные существа, обладающие Силой. К сожалению, за всю жизнь мне так и не довелось никого из них повстречать.
Мессалина отпила вина. Ее взгляд стал задумчивым.
- А я видела одного, когда была маленькой девочкой. Мы отдыхали с семьей неподалеку от Рассилианского леса. Перед рассветом я, как всегда, убежала из особняка отца и бродила по лесным тропинкам. С первыми лучами солнца я услышала завораживающий стук копыт, - Мессалина помолчала, полностью отдавшись воспоминанием, а затем продолжила. Ее сильный низкий голос стал мягче и звучал мечтательно, - до сих пор помню, как заколотилось мое сердце, когда я впервые увидела его. Кожа единорога светилась, а рог вообще напоминал застывший солнечный луч.
- Говорят, единороги показываются только детям, - нарушил наступившее молчание Эвенор. Его желтые глаза, не отрываясь, смотрели на собеседницу.
- Не совсем так, - Мессалина вздохнула, неохотно выныривая из воспоминаний. - Единороги очень хорошо ощущают злость и ненависть человека. Эти чувства вызывают у этих удивительных существ крайне негативную реакцию. Ну а дети... считается, что на них еще просто не успело налипнуть много греховной грязи. Хотя, конечно, бывает и по-другому.
- Единороги не появляются просто так, - Эвенор прищурился, чувствуя неподдельный интерес. - Он что-то вам сообщил?
- Скорее предупредил, - Мессалина жестко усмехнулась и взяла с золотого подноса бокал с вином. Она и сама удивилась своей излишней откровенности. Эту историю она еще не рассказывала никому, кроме матери.
- О чем же? - Эвенор поддался вперед.
Мессалина нетерпеливым жестом отослала слугу и тихо произнесла:
- О моем будущем муже.
- Об Аврилие? - Эвенор и сам не заметил, как повысил голос. - Что он вам о нем сообщил, демон всех забери?!
- Он сказал, что мой будущий муж станет могущественным государственным сановником, - Мессалина не обратила на вспышку Эвенора никакого внимания. - У нас родится дочь, мы проживем вместе много счастливых лет, а потом... потом мой муж...
- Что "ваш муж"? - всегда спокойный, если не сказать сонный взгляд Эвенора стал страшным.
- Разрушит семью и погубит Империю, - внезапно выдала Мессалина с таким видом, будто бросалась в пропасть. Она залпом осушила бокал. - Единорог посоветовал мне никогда не выходить за Аврилия замуж.
- Надо было вам его послушать.
- Что? - Мессалина удивленно подняла глаза, все еще затуманенные воспоминаниями.
- Ничего, - Эвенор поднялся, услышав шум шагов в парадной. Его взгляд намекал Мессалине, что они еще вернутся к этому разговору.
Хозяин дома появился уже через пару минут и сразу же уединился с Эвенором в специально отведенной для конфиденциальных бесед комнате.
- Как прошла встреча? - поинтересовался Эвенор, осторожно присев на краешек резного стула, обитого бархатом.
- Аристей принял мое предложение о сотрудничестве, - Аврилий, напротив, развалился в кресле, всем свои видом выражая крайнюю степень расслабленности. На нем была шелковая пурпурная туника с длинными рукавами, расшитая золотыми узорами и доходящая почти до пола.
- После беседы с вами он выглядел несколько... странно.
- Ну, еще бы! - нервный смешок Аврилия насторожил Эвенора еще больше. - Любой на его месте выглядел бы не лучше.
- И что же вы ему такое сказали?!
- О, я всего лишь познакомил господина министра кое с кем...
- В доме был еще кто-то? - перед Эвенором отчетливо встало тревожное лицо Мессалины. Начальник Дворцовой полиции сглотнул, в очередной раз ощутив тревогу.
- Кто-то или что-то, - непонятно ответил Аврилий, внезапно напрягшись. Он резко поднялся и налил себе вина.
- Мои люди никого не заметили, - Эвенор пожалел, что их разговор с Мессалиной оборвался на самом интересном месте. Видимо жена Аврилия многое могла бы рассказать о таинственных новых связях своего мужа. Женщина почти доведена до отчаяния, раз решила частично открыться начальнику Дворцовой полиции. Впрочем, она и раньше периодически обращалась к Эвенору за некоторыми личными просьбами, которые всегда оставались между ними.
- Ну, разумеется! Ваши люди и не могли никого заметить! - Аврилия начал забавлять этот разговор. Он пригубил из роскошного стеклянного кубка, с сюжетным изображением какой-то битвы.
- Я вас не понимаю, - глубоко внутри Эвенор почувствовал внезапную злость. Раньше Аврилий никогда не позволял себе использовать его втемную.
- Простите, но я не могу вам всего рассказать, - Аврилий внезапно осунулся и в его глазах начальник Дворцовой полиции снова заметил страх. - Со временем вы все узнаете, но сейчас давайте сменим тему. Эвенор пожал плечами:
- Как скажите, господин председатель. Вас, наверное, интересуют обстоятельства обрушения стены на новом заводе? Все косвенные факты говорят, что за этим стоят люди Вассиана.
- Это, итак, понятно, - раздраженно бросил Аврилий. - Генерал нанес нам довольно чувствительный удар, и теперь пост главы Столичной области займет его ставленник. Впрочем, это неважно. Пусть потешится, пока еще возможно. Как я многократно вам говорил, Вассиан, сам того не подозревая, находится у меня на ладони и сжав кулак я легко раздавлю его.
- Что же мешает вам сжать этот кулак прямо сейчас? - Эвенор с трудом подавил приступ гнева. В последнее время он совсем перестал понимать своего патрона. Тот или рехнулся или ведет какую-то искусную игру, не считая нужным посвящать в нее даже свое ближайшее окружение. Последнее буквально выводило всегда спокойного начальника Дворцовой полиции из себя. Эвенор привык постоянно контролировать ситуацию и быть в курсе практически всех планов Аврилия. А теперь у него под носом плетется некий грандиозный заговор, в котором он даже толком не участвует и о котором ему практически ничего не известно! Для профессионала вроде Эвенора это было даже обидно. Создавалось впечатление, будто его, могущественного начальника Дворцовой полиции, попросту отодвинули от всех самых важных дел, позволив довольствоваться ролью слепой костяной фигурки на игровом поле. Что ж, если Аврилий думает, что Эвенор будет и дальше играть по эти правилам, то он ошибается.
- Мне надоело повторять одно и тоже: сейчас это делать нецелесообразно, - Аврилий шумно поставил кубок на небольшой столик, украшенный рельефными золотыми фигурками. - Скажите лучше, как продвигается подготовка покушения на Геримана Кратия!
- О, с этим всё в порядке, господин председатель, - Эвенор сощурился, в очередной раз став похожим на огромного и довольного собой кота. - Мы дали сотням тирберских боевиков магическое оружие. С его помощью они атакуют кортеж первого советника на подъезде к саммиту.
На лице у Аврилия отразилось сомнение:
- У Геримана Кратия отличная охрана. Да и остальных чиновников тоже хорошо охраняют. Что будете делать, если им удастся прорваться к зданию саммита?
- Мы все предусмотрели. Многочисленные отряды террористов будут рассредоточены по всему Беленбуру. Убийц мы разместим во всех точках, где может появиться Гериман Кратий. Отдельные засады будут организованы у большинства правительственных объектов и резиденций.
- Лихо, - выразил одобрение Аврилий. - Не думал, что вы сможете задействовать такие крупные силы. Правда, я не совсем понимаю, как эти боевики останутся незамеченными в городе, буквально напичканном агентами самых разнообразных спецслужб, включая наше ИСБ.
- За это можете не беспокоиться, господин председатель, - уголки губ Эвенора самодовольно приподнялись. - Боевиками будут руководить настоящие профессионалы. Большинство этих групп состоят из всего двух-трех человек. Их преимущество - разовые магические жезлы особой мощности и мобильность. Такие малочисленные отряды очень сложно вычислить, учитывая, что среди местных полицейских и сотрудников секретных служб хватает тех, кто втайне симпатизирует повстанцам. Всех все равно не успеют раскрыть, а в нашем случае достаточно только одного удачного залпа магического жезла по экипажу Геримана Кратия. Эти жезлы - невероятно мощное оружие, господин председатель! Такое есть только у императорской гвардии, ИСБшников и, конечно же, у моих ребят. Их единственный минус - одноразовость использования, но сейчас это даже хорошо. После однократного применения, жезлы превратятся в руках тирберцев в бесполезные дубинки.
- Но ведь именно по этому оружию нас сразу же и вычислят! - бросил Аврилий раздраженно. - Вы же сами сейчас сказали, что такие жезлы есть только у вас, императорских гвардейцев и ИСБшников!
- Это в нашей стране, - возразил Эвенор c незаметной насмешкой. - В других державах оно тоже состоит на вооружении. Мне известно, что абсолютно идентичные жезлы имеются у секретных служб королевства Нальдивии, Орсийской республики и естественно у Империи Аравад. Всем известно, что аравадцы давно снабжают боевиков своим оружием. Конечно, до поставок таких мощных жезлов дело еще не доходило, но аравадская разведка на это вполне способна. Особенно в преддверии войны. Срыв саммита будет для них большим триумфом.
- А есть хоть малейшая вероятность того, что по жезлам можно установить владельцев?
- На такое оружие никогда не ставится клеймо изготовителей, - пожал плечами Эвенор. - У всех жезлов одинаковый принцип действия и внешне они абсолютно идентичны. Тем более такой вид оружия очень ненадежен и нередко бывает, что после использования оно превращается в расплавленные куски металла. Впрочем, одноразовость - обычная расплата за чрезмерную мощность магии, которая проходит через жезл. Едва ли мы когда-нибудь изобретем материал способный долго выдерживать сильные магические нагрузки. Так что можете на этот счет не беспокоиться. Ни одна экспертиза ничего не сможет установить, и любой здравомыслящий сотрудник наших спецслужб будет видеть в произошедшем исключительно происки аравадской разведки. И вам ли не знать, что у них достаточно для этого оснований.
- Хорошо, ну, а если Гериман Кратий все же сумеет миновать ваши засады и укрыться на каком-нибудь хорошо охраняемом объекте? Например, в королевском дворце или здании заграничного отдела ИСБ? - Аврилий снова был полон скептицизма. Идея такого шумного и сумасшедшего покушения с самого начала вызывала у него крайне негативные эмоции. С другой стороны, Геримана Кратия, которого охраняли ненамного хуже, чем Императора, не устранишь обычными методами. Яд в бокал или несчастный случай здесь не сработают. Защиту советника можно было проломить только мощной и крайне рискованной лобовой атакой. Пожалуй, другого такого шанса свалить все на иностранные разведки может и не представится. Убийство могущественного первого советника было для Аврилия даже важнее, чем нейтрализация председателя ИСБ. Гериман Кратий, как правая рука Его Величества, в одиночку мог помешать всем его планам по захвату власти. В силу закона вся власть покойного монарха до новой коронации временно переходила к первому советнику. Именно поэтому Председателю Звездной палаты было так важно, чтобы к моменту смерти Максимилиана III пост первого советника занимал его человек.
Впрочем, оставался еще один практически идеальный способ избавиться от первого советника - обратиться за помощью к так называемым "Хозяевам" - загадочным существам, общающимся с Аврилием при посредничестве "Гостя". Вот только просить помощи у этих жутких тварей следовало в самом крайнем случае. Взаимовыгодное сотрудничество не должно перерасти в ситуацию, когда Хозяева предъявят счет за свою "помощь", который Аврилий попросту не сможет оплатить.
- На случай, если Его Светлость окажется на какой-нибудь базе ИСБ у меня тоже есть запасной план, - Эвенор немного помялся, предвидя реакцию своего патрона. - В Беленбуре у нас достаточно людей, чтобы взять штурмом любое здание. Конечно, наши люди будут убиты, но главное результат. Я очень надеюсь, что до этого не дойдет, но мы просто обязаны предусмотреть и такой вариант развития событий.
- Не забывайте, что в Беленбуре уже сейчас сосредоточены тысячи наших спецназовцев и солдат Черного легиона, а в день саммита их станет еще больше, - Аврилий помрачнел, понимая, что беспорядки в столице мятежной Тирберии наверняка приведут к тяжелым и далеко идущим последствиям. Внезапно Председателя Звездной палаты посетила мысль, что после смерти Императора разбираться со всеми этими проблемами придется уже ему самому, а он итак пообещал своим союзникам слишком многое.
- Нами разработан целый комплекс мер, которые будут реализованы в случае провала плана "А" и плана "Б", - Эвенор понимал, что сейчас скорее всего последует "взрыв", но все равно упрямо продолжил: во-первых, мы заложили по всему городу сотни магических ловушек, которые станут взрываться, обеспечивая панику среди тирберцев. Одновременно в пригородах Беленбура начнутся бои с повстанцами, которые отвлекут большую часть правительственных сил.
- Да откуда там возьмутся эти ваши повстанцы?! - предсказуемо взорвался Аврилий. - Вы что совсем с ума сошли?! Неужели ваши агенты вышли на контакт с лидерами тирберского подпольного движения?
- Вы же сами приказали...
- Я приказал вооружить небольшую кучку боевиков, действующих автономно от остальных восставших! - заорал Аврилий, разбрызгивая слюну и жестом отсылая заглянувших в помещение охранников. - Я совершенно не собирался способствовать интересам аравадцев в Тирберии, помогая инсургентам!
- Мы и не способствуем, - Эвенор был само спокойствие. - Просто у нас есть рычаги давления на некоторых лидеров боевиков. К моим людям попали доказательства их сотрудничества с властями. Этих борцов за независимость не станет в течение суток, если мы все обнародуем.
- И как вы собираетесь их использовать? - Аврилий немного успокоился и сделал глоток вина. - Прикажете начать восстание? Убежден, что такие грандиозные приготовления не удастся сохранить втайне от ИСБ.
- По нашему приказу будут активированы спящие ячейки террористов, которые сформированы аравадцами в окрестностях Беленбура, - было видно, что Эвенор и вправду очень хорошо подготовился. - Они внезапно атакуют военные блокпосты и опорные пункты силовиков. В этот момент, как я и говорил, по всему городу начнут взрываться магические ловушки. Во время всеобщей неразберихи и паники отряды боевиков возьмут штурмом здание, в котором будет скрываться Гериман Кратий. Уверяю вас, господин Председатель, ИСБ сумеет подавить восстание, поэтому все обернется только к лучшему. Террористам придется раскрыться раньше времени, что приведет к их полному уничтожению. Поверьте, уж лучше сейчас выдавить весь этот гной из столицы Тирберии, чем захлебнуться им во время войны с Аравадом!
- Вас послушать, так мы чуть ли не благое дело совершаем, - криво усмехнулся Аврилий. - Будь моя воля, вы бы уже сейчас передали информацию о спящих ячейках боевиков генералу Вассиану. Раньше я так бы и поступил, но теперь на карту поставлено слишком многое и смерть Геримана Кратия для меня даже важнее, чем сохранение контроля над Тирберией. Делайте, что считаете нужным, но первый императорский советник больше не должен создавать для меня проблемы. Разумеется, постарайтесь не доводить дело до последнего сценария, но если другого выхода не будет...
- Понимаю, господин председатель, - Эвенор выглядел удовлетворенным. - Мне самому не по душе последний вариант, так что попытаемся обойтись без него.
- И помните: смерть министра финансов тоже очень желательна.
- Публиус будет этим крайне недоволен, - усмехнулся Эвенор. - Скажу больше: убийство его "неоценимого" министра приведет толстяка в ярость. Тем более что вы обещали ограничиться только ранением господина Галерия.
- В последнее время Публиус слишком часто бывает недоволен, - Аврилий брюзгливо скривил губы. - И должен признаться, его критика начинает серьезно действовать мне на нервы.
Эвенор внешне оставаясь спокойным, внутренне напрягся, как струна:
- Может тогда... снять источник беспокойства? Мои ребята сделают это быстро...
Аврилий резко придвинулся к Эвенору:
- Даже не думайте! Публиус пока слишком ценен для меня, чтобы переводить его в разряд отработанного материала. Я очень рассчитываю на его способности, когда приду к власти. Скажу прямо: Глава Высокого собрания волшебников, несмотря на свой отвратительный характер, единственный, кто реально сможет воплотить мои замыслы в жизнь. - Аврилий поморщился, а затем добавил более трезво: - Ну, или хотя бы большую их часть. Публиус держит правительство в железном кулаке и обладает отличными организаторскими способностями! Великолепное сочетание, из-за которого я на многое готов закрыть глаза.
- Дело ваше, но лично я не стал бы сильно полагаться на этого пьяницу: он может предать вас в любой момент, - Эвенор с некоторым разочарованием вздохнул. Эх, а он-то уже надеялся раз и навсегда избавиться от этого жирного грубияна!
- Ошибаетесь, дорогой начальник Дворцовой полиции, - раздвинул губы в жесткой усмешке Аврилий. - Уж кому, как не вам знать, что я никогда не приближаю к себе людей, на которых у меня нет рычагов давления.
Эвенор почувствовал, как по телу пробежал неприятный холодок. Отвратительное и давно забытое чувство!
- Вы правы, господин Председатель, - произнес он дипломатично и тут же добавил, намекая на что-то известное им обоим: - Но я также знаю, что воздействовать на человека одним только страхом крайне неосмотрительно.
Аврилий устало вздохнул:
- Разумеется, господин Эвенор, разумеется. Но пусть этот вопрос вас пока не беспокоит.
- Как скажете.
- Лучше подумайте как организовать встречу с начальником Тайной полиции.
- Публиквинт не пойдет на сотрудничество с вами. В этом его главное отличие от министра полиции.
- Сейчас законодатели Авара Киприса тайно готовят поправки в закон "о Тайной полиции". Часть из них предполагает существенное урезание полномочий Публиквинта. Как вы понимаете, речь идет о праве Тайной полиции по надзору за органами обычной полиции.
- Хотите таким образом надавить на Публиквинта? - Эвенор вопросительно поднял бровь. - Дворец никогда не утвердит подобные поправки, уж будьте уверены.
- А кто сказал, что я буду добиваться принятия именно этой части поправок? - Аврилий насмешливо улыбнулся. - Этой возней я лишь стараюсь отвлечь внимание Вассиана от куда более важных изменений.
- Более важных? - в глазах Эвенора промелькнуло понимание. - Так вы собираетесь специально слить ИСБ информацию о работе Киприса?
- Их агенты и сами все узнают, - отмахнулся Арвилий. - Главное, чтобы они не пронюхали о моих реальных планах. На самом деле я не собираюсь урезать полномочия Публиквинта. Напротив, я хочу их расширить. Изменения должны коснуться сразу двух законов, регулирующих деятельность не только Тайной полиции, но и ИСБ.
- Я так понимаю, речь идет о большой реформе спецслужб?
- Я хочу лишить ИСБ полномочий по надзору за Тайной полицией, - пояснил Аврилий с нотками превосходства, которое так раздражало всех его подчиненных. - Это позволит со временем превратить Тайную полицию в хороший противовес ИСБ.
- Не знаю, как Император, а вот Гериман Кратий точно будет против, - отрезал Эвенор безапелляционно.
- Это еще одна причина, из-за которой его следует устранить, как можно быстрее, - Аврилий задумчиво поболтал остатками вина в кубке.
- А как же Император?
- Его дни сочтены, не забывайте.
- В это трудно поверить.
- И, тем не менее, это так.
- А если ваши попытки усилить Публиквинта провалятся? Или останутся только на бумаге? Вы же понимаете, что даже законодательно подтвержденная независимость Тайной полиции от ИСБ останется мнимой без реальной поддержки Дворца и большинства членов Тайного императорского совета.
- Господин Эвенор, поймите, я начинаю большую игру по изменению баланса сил в Империи, - Аврилий бросил на своего собеседника цепкий взгляд, в котором больше не было ни тени усталости. - Независимость Тайной полиции от ИСБ является желательным, но совсем не обязательным итогом этой игры.
- Ну что ж, - Эвенор придал лицу бесстрастное выражение. - Во всяком случае, теперь у вас есть, что предложить Публиквинту на переговорах. Будем надеяться, что старик не захочет упускать реальную возможность ухода из-под опеки ИСБ.
- Я неплохо изучил его, - Аврилий подошел к полке с книгами, давая понять, что разговор закончен. - Публиквинт невероятно честолюбив.
- А если вы ошиблись? - спросил Эвенор, вставая. - Обычно старики очень неохотно идут на перемены.
- Ошибся? - Аврилий взял с полки тяжеленный бестиарий Гелеона Провидийского и принялся с увлечением перелистывать. Внезапно его взгляд упал на искусную гравюру единорога. Почувствовав необъяснимый приступ тревоги, председатель Звездной палаты торопливо отложил фолиант в сторону. - Что ж, незаменимых людей не бывает. Возможно, его преемник окажется более сговорчивым.
***
Вечная империя, Юго-восточная провинция, г. Гардариум
Утреннее солнце ярко освещало просторную веранду служебного особняка Адриана. Сам полковник, уютно устроившись в небольшом плетеном кресле, заинтересованно читал "Имперские ведомости". Первую полосу газеты занимала объемная статья с броским заголовком "Аравадский грифон приготовился к прыжку". В ней подробно излагались факты, касающиеся стягивания к берегам Илмы кораблей военно-морского флота Аравадской империи и усиления ее сухопутного воинского контингента в Ундагме. Автор публикации обоснованно отмечал, что бездействие Звездного града может привести не только к утрате международного уважения, но и к потере последней колонии Империи на Красной земле. Адриан частично разделял опасения автора, но считал, что Аравад сейчас не в том положении, чтобы первым развязывать очередную войну против Вечной империи.
Мысли Адриана были прерваны появлением управителя - пожилого, но крепкого мужчины с густыми мохнатыми бровями и орлиным носом.
- Генерал Верикус настойчиво приглашает вас принять участие в завтрашней охоте.
- Хорошо, Мальфрик. - Адриан благосклонно взглянул на управителя поверх газеты. - Отправьте ему сообщение, что я обязательно буду.
- Всенепременно, - управитель развернулся, чтобы уйти, но Адриан жестом остановил его.
- Что вы об этом думаете? - Адриан указал на заголовок газеты.
- Аравадский грифон приготовился к прыжку? - хмыкнул Мальфрик. - Знаете, хозяин, мне кажется, Красная земля в очередной раз оправдает свое название.
- Считаете, что Аравад действительно планирует атаковать наши силы в Илме? -голос Адриана стал несколько разочарованным. От своего управителя он ждал куда большей проницательности и умения критически оценивать полученную информацию.
- Ну что вы, господин полковник! - Мальфрик понимающе улыбнулся. - Аравадцы вряд ли осмелятся на прямую агрессию против нас: сейчас не та геополитическая обстановка. А вот наша страна... - Мальфрик многозначительно оборвал фразу, но, заметив в глазах Адриана одобрение, продолжил, - даже в отечественную прессу стало просачиваться то, о чем давно кричат все иностранные газеты. В статье, которую вы сейчас прочитали, указано, что Аравад стягивает свой флот к берегам Илмы? Что ж, так и есть, вот только автор забыл упомянуть, что наши военные корабли уже давно там. Второй имперский флот в полном составе подошел к берегам нашей заморской колонии. И, кстати, часть судов Третьего флота находится в опасной близости от территориальных вод Ундагмы. А чего стоит переброска в Илму наших самых боеспособных легионов? Даже слепому понятно, что затевается что-то не совсем мирное.
- С вами не поспоришь, - произнес Адриан с улыбкой. - Я смотрю, вы неплохо осведомлены о сегодняшнем положении дел в мире.
- Люблю в свободное время анализировать информацию из газет, господин полковник. Повезло еще, что племянник жены - капитан на одном из торговых кораблей, возящих специи из Илмы. Он всегда возвращается с целым ворохом новостей, и я всякий раз жду с нетерпением.
- Значит, вы считаете, что наша Империя готовится первой ударить по аравадцам? - Адриан изучающе посмотрел на управителя, - но я не слышу особого осуждения в ваших словах.
- Господин полковник, нашей стране давно пора взять реванш за унизительное поражение в прошлой войне. Я уверен, что армия Его Величества Императора сумеет разгромить неприятеля и отвоевать потерянные земли!
- Хорошо сказано, Мальфрик! - Адриан был очень доволен их беседой. - Если не ошибаюсь, вы принимали прямое участие в той войне?
- Двадцать два года назад я поступил добровольцем на флот Его Императорского Величества, - с гордостью ответил старик и его глаза засверкали. - Смею вас заверить, что перед тем, как уйти на дно, наш корабль здорово потрепал вражеские посудины. Мы даже серьезно повредили их флагманское корыто.
В этот момент на веранду вошла невысокая дородная женщина лет сорока:
- Простите, что прерываю вас, но в гостиной дожидается майор Янус.
Полковник удивленно отложил газету и приказал служанке немедленно пригласить майора сюда.
- Господин полковник, нам невероятно повезло! - сообщил Янус, едва появившись на веранде. В отличие от Адриана, одетого по-домашнему, майор был облачен в официальные черные одежды ИСБ. - Простите, что побеспокоил вас в выходной день, но...
- Присаживайтесь, майор, - радушно указал на соседнее кресло Адриан. - Приказать, чтобы принесли вина?
- Благодарю, господин полковник, но я стараюсь не пить по утрам.
Во взгляде Адриана мелькнуло одобрение, и Янус понял, что ответил правильно.
На веранде появилась молодая служанка и грациозно поставила перед Янусом поднос с едой.
- Благодарю, господин полковник, но я недавно перекусил...
- Чепуха! - не захотел слушать своего подчиненного Адриан. Он сделал широкий жест в сторону каши, лепешек и стеклянной миски с медом - привычной утренней трапезы для жителей юга Империи. - Должен же я выказать уважение гостю? Вы вполне можете сообщить мне вашу новость и во время еды.
Снова вернулась служанка и на этот раз в ее руках была ваза с фруктами. Оставив все на столе, девушка неспешно удалилась, плавно покачивая бедрами. Янус с удовольствием посмотрел ей вслед, а затем посерьезнел.
- Мы можем говорить здесь, господин полковник?
- Разумеется. Антипрослушивающая защита в этом доме не хуже, чем в моем кабинете, а слуг я отослал.
- Отлично, - майор придвинул к себе тарелку с кашей. - Сегодня ночью пришла срочная новость из Арварикума. Одному из пленников некромагов удалось бежать.
- Что вы говорите?! Вот так взял и сбежал? - в голосе Адриана явственно звучала ирония. - И кто же этот счастливец?
- Капитан Мартин, начальник городской стражи. Думаете, его подослали к нам специально?
- Сам он никогда не выбрался бы из Восточного леса, - для Адриана ситуация выглядела очевидной. - Его наверняка завербовали и отправили к нам с определенной миссией. Могли, правда, умело накачать дезой и подстроить побег, но это маловероятно.
- Капитана задержали прямо у городских ворот, - Янус обмакнул кусочек лепешки в мед. - Он с ходу заявил черным легионерам, что у него есть важная информация для ИСБ. Прикажете применить к нему расширенные методы допроса?
- Не стоит. Если его используют в темную, мы только зря потратим время, - Адриан с интересом наблюдал, как майор ополовинил почти всю свою миску с медом. Сам полковник не очень любил по утрам сладкое. Хлеб, сыр, немного мяса с омлетом и горячий морбиган - вот классический завтрак в северной и западной провинциях.
- А если он теперь действительно работает на некромагов? - Янус оглянулся на пролетающую мимо ярко-оранжевую бабочку. Стараниями жены Мальфрика здесь был недурной цветник. Впрочем, на имперском юге все дома утопали в зелени и цветах. Пышную клумбу с розами можно было заметить даже у совсем небольшого и бедного домика.
- Попробуем сделать из него тройного агента, - Адриан произнес это так, как будто речь шла о какой-нибудь обыденной и постоянной работе вроде той же перлюстрации почты.
- Еще он сказал, что будет говорить только с начальником Юго-восточного управления ИСБ, - тут Янус не выдержал и улыбнулся.
- С самим генералом Верикусом? - Адриан иронично приподнял бровь. - Ну, разумеется. Хорошо еще, что не лично с генералом Вассианом или даже Императором.
- Он произнес странную фразу, которую нужно дословно передать Верикусу, - Янус аккуратно промокнул губы платком.
В глазах Адриана вспыхнул острый интерес:
- Вот как? И что это за фраза?
- Судьба часто преподносит людям необычные сюрпризы: собирая грибы, можно наткнуться на золотые слитки, - монотонно произнес Янус. - Может, конечно, в этом предложении зашифровано некое послание, но по мне, так это обыкновенная тарабарщина.
Адриан резко выпрямился в кресле:
- Где сейчас капитан Мартин?
- Вероятно на пути сюда, господин полковник, - Янус встретился взглядом со своим шефом. - С помощью волшебного экрана я еще ночью отдал приказ доставить его в Гардариум. Ближайший Чарвектор находится в Луронии, а это всего в часе езды от Арварикума.
- Хорошо, - Адриан выглядел довольным. Янус в очередной раз выполнил все так, как и следовало. Именно такой заместитель ему здесь и требовался. - Мне нужно немедленно встретиться с генералом Верикусом.
- Мне поехать с вами? - Янус с готовностью приподнялся.
- Не стоит, - покачал головой Адриан. - Я сам съезжу к господину генералу, а вы пока лично проследите, чтобы для капитана Мартина выделили комфортную камеру в секторе "В". Отвечаете за него головой.
- Конечно, господин полковник, - Янус кивнул.
- И без меня не начинать никаких допросов. Понятно? Никто вообще не должен говорить с ним без моего личного приказа.
Янус кивнул. Еще бы не понять. В данной ситуации вполне обычная мера предосторожности. На месте Адриана, майор поступил бы точно также. Легкое беспокойство вызывал только тот факт, что полковник увидел в ситуации с Мартином куда больше, чем Янус. Впрочем, желание Адриана немедленно встретиться с начальником Юго-восточной провинции многое объясняло.
- Немедленно задержите всех, кто контактировал с капитаном Мартином, - подтвердил подозрения Януса Адриан и добавил: - и кому может быть известно о его появлении. Этих людей нужно изолировать от окружающих и допросить.
- Будет исполнено, господин полковник. - Янус поднялся и быстро покинул веранду.
Адриан взглядом проводил майора, после чего вызвал Мальфрика и велел срочно приготовить чаро-мотум. Выходной рухнул в бездну, но полковника это нисколько не волновало. Намечалось кое-что важное. Возможно, сегодня решится многое. Кроме того, Адриан не очень любил выходные. Близких у него почти не осталось и бесцельное пребывание дома это только подчеркивало.
Запрыгивая в карету, Адриан бросил последний взгляд на залитую солнцем зелень сада. Ему нравился здешний климат. Юго-восточная провинция чем-то напоминала ему солнечную Нальдивию. В этом великом королевстве много лет назад и началась его карьера. Тогда Адриану исполнилось ровно двадцать лет, и этот день рожденья запомнился надолго. Синее небо и белокаменный город на побережье. Именно такой впервые предстала перед Адрианом Виалония, столица славного Нальдивского королевства, прекрасная и горячая красавица, закружившая будущего полковника в стремительном вихре новых знакомств, связей и встреч.
Тогда Адриан даже помыслить не мог, что его когда-нибудь занесет в ИСБ. Молодой дипломат, недавно окончивший столичную академию МИДа. Гордость родителей и постоянный предмет зависти со стороны старшего брата. Потом свадьба на молодой сотруднице посольства, черноволосой и смуглой, как ее мать, которая имела нальдивские корни.
Разве в тот момент можно было предположить, что семейное счастье окажется подобно песочному замку, смытому бушующей волной? Впрочем, трагедия случилась не сразу. Адриан успел поработать пару лет в посольстве в Нальдивии, где неплохо себя зарекомендовал. Предложение о переходе на службу во внешнюю разведку ИСБ оказалось внезапным, но очень лестным. Легендарное "Первое управление" даже среди самих ИСБшников считалось закрытой и элитной организацией. Лучше подготовленной, спаянной своими традициями и дисциплиной. Разумеется, Адриан не стал отказываться. Снова началась учеба. На первом этапе - в специальной разведывательной школе, по окончании которой его направили на первую настоящую работу в Орсийскую державу.
Дипломатическое прикрытие вполне себя оправдало. Через четыре года Адриан с триумфом вернулся в Звездный град, чтобы поступить в высшую Академию ИСБ, занимающейся подготовкой командного состава. Именно тогда судьба нанесла свой первый сокрушительный удар. В одно мгновение Адриан лишился почти всего, что его окружало. Семья оказалась разрушена, карьера - под угрозой. Этого оказалось мало: отец Адриана через пару недель после случившегося скончался от сердечного приступа, до последнего шепча имя старшего сына - Северина.
Потом? Потом начались провокации некромагов, закончившихся невероятно жесткой проверкой ИСБ. Адриан не винил своих коллег. Он сам на их месте поступил бы точно также. Жгучая ненависть помогла ему тогда выжить, но она была направлена только на некромагов.
По окончании Академии, Адриана направили заместителем резидента в Аравадскую империю. Через пять лет он стал резидентом, а еще спустя шесть его перевели в центральный аппарат Первого управления ИСБ. Там Адриан проработал еще пять лет, пока не занял должность первого заместителя начальника внешней разведки.
И вот сейчас судьба сделала еще один крутой поворот. С разведкой пришлось внезапно расстаться. Приказом Председателя ИСБ Адриана назначили начальником новоиспеченного управления по борьбе с некромагами. Сказать, что перевод оказался для Адриана невероятно тяжелым морально - не сказать ничего. В общей сложности полковник отдал разведке двадцать четыре года жизни, и покидать ее оказалось очень непросто: разведка стала его неотъемлемой частью. Можно сказать, что Адриан почти физически ощущал, как внутри что-то неумолимо рвется, причиняя острую боль.
И все же ненависть к некромагам со временем не стала слабее. Долгие годы полковник жил с мыслью о мщении и вот теперь долгожданный момент наступил.
***
- Кто еще об этом знает? - одетый в светлый домашний халат генерал Верикус был, как всегда, собран и деловит, но в его голосе Адриан уловил глубоко спрятанную тревогу.
- К счастью, его задержала не простая стража, а ребята из Черного легиона, - Адриан сидел, развалившись в кресле, и потягивал горячий морбиган . - О кодовой фразе знают только они.
- Главное, чтобы об этом не узнали те, против кого это все готовилось изначально, - Верикус тоже отхлебнул из дымящейся кружки. - А узнать они это могут, только полностью выпотрошив Мартина.
- Можете не беспокоится: я уже распорядился насчет охраны капитана, - Адриан невольно оглянулся на приоткрытое окно, напротив которого росла старая императорская акация с ярко-розовыми пушистыми цветами. Именно ее сильный и приятный запах наполнял все помещение, смешиваясь с ароматом свежезаваренного морбигана.
- Жаль, такая была операция... - вздохнул Верикус почти печально. - Вы и представить не можете, сколько в это было вложено времени и сил. Идеальный агент с тщательно созданной и совершенно подлинной биографией. Никто и подумать не мог, что он случайно окажется среди некромагов. Проклятое вторжение в Арварикум сорвало нам все планы по его внедрению в региональные элиты...
- Зато теперь его можно использовать против более опасного врага, чем ваши местные толстосумы из региональных кланов, - у Адриана впервые за много недель заметно улучшилось настроение. - Правда, пока мы не знаем, сколько известно самому Мартину, но ситуация прояснится уже сегодня вечером.
- Я бы хотел присутствовать при допросе.
- Вы, как никто другой, имеете на это право, - Адриан пожал плечами.
- Кого еще вы планируете в это посвятить? - глубокие глаза Верикуса мрачно поблескивали на его старом лице, напоминающем сморщенную кожуру арианского ореха.
- Никого, - Адриан со стуком поставил пустую чашку на стол. - Достаточно того, что кроме нас об этом знает майор Максимус и часть людей из его отдела. Или есть еще кто-то, о ком вы мне не сообщили?
- Что вы, даже мой первый зам ничего не знает.
- Очень хорошо, - Адриан поднялся. - Я сообщу вам о месте и времени проведения допроса. Вероятно, это произойдет уже сегодня в нашей подземной тюрьме.
Покинув Верикуса, Адриан немедленно поехал в управление. Янус тут же явился в его кабинет и сообщил, что Мартина привезли еще час назад.
- Как вы и приказывали, я поместил его в камеру с повышенным уровнем безопасности.
- Условия содержания?
- Хорошая мебель и купальня с теплой водой.
- Превосходно, - Адриан откинулся на спинку кресла. - Приготовьте комнату для допроса. Антипрослушивающую защиту там следует установить высшего уровня. Допрос проведем ближе к вечеру: нужно дать нашему капитану немного передохнуть.
- Желаете лично его допросить? - Янус уже знал, какой получит ответ.
- Естественно. И кроме меня в допросной комнате будет находиться только генерал Верикус.
Теперь для Януса все окончательно встало на свои места.
Сноски:
1. Морбиган - горячий напиток, заваренный на листьях куста сарго, растущего на Красной земле. Получил в странах Цивилизованного мира большую популярность благодаря особым вкусовым и целебным качествам.
Полную версию цикла "Вечная империя" (три полностью завершенных произведения) можно приобрести на следующих сайтах: