Аннотация: ЭПИЛОГ Я тут немного поправила, добавила пару фраз для прояснения смысла.
ЭПИЛОГ
Высоко в горах, на узком карнизе перед пещерой дракона сидели двое. Свесили босые ноги прямо в пропасть и, радостно ими болтая, ели меренги из поставленного между ними нарядного короба.
- Угощайся, угощайся, - твердила Эли, - Вот эту возьми, она с черникой. Или эту: тут повар расстарался, мусс из ягоды тавит сделал. Знаешь, какая это редкость? А как пахнет…
Грар ел меренги, но не обращал внимание на вкус. Его просто радовало, что его эли наконец к нему вернулась. Он любовался подругой. Конечно, за столько лет она изменилась. И пусть для этой встречи она надела тот наряд, что носила, когда жила в горах. Ну, не совсем тот самый, но такой же: расшитая узорами кофточка, широченная цветастая юбка, а под ней удобные для лазания штаны. Ничего королевского, при этом не узнать в Эли королеву стало просто невозможно.
Да, это не та девчонка, которую он когда-то отпустил, чтобы она изменила судьбу ведьм на равнинах. И дело не в том, что она перестала выглядеть юной. Да, зрелости в её облике прибавилось, но это не портило Элидию, наоборот, делало ведьму настоящей роскошной красавицей. Держаться она стала с истинно королевским величием, даже сейчас, когда сидит, лопает сладости и болтает босыми ногами над пропастью.
- А ты совсем не изменился, Грар, - мурлыкнула между тем Эли, - Столько лет прошло, а ты всё такой же.
- Я дракон, милая, - ответил он, потрепав ведьму по волосам, - Что мне сделается? Кстати, а сколько именно лет прошло, а то я со счёта сбился? Тридцать?
- Тридцать два, - выдохнула Элидия, - целая жизнь. Почему ты за эти годы ни разу меня не навестил?
Дракон задумался. Как ответить так, чтобы не обидеть? Ну не хотел он любоваться на семейное счастье своей ведьмы.
- Ты не звала, - наконец произнёс он, - Я так думал: если тебе станет плохо — позовёшь на помощь, а если всё у тебя хорошо, что мне там делать? Лучше расскажи, как жила все эти годы. До меня долетали кое-какие слухи, но, сама понимаешь, не всему можно верить.
- Да как я жила, - пожала плечами Эли, - Разве у королев жизнь? Это же пахота круглые сутки. Всё время держи себя в руках, думай кому что можно сказать, а кому нельзя, улыбайся, когда хочется заорать и стукнуть посильнее… Невозможно, совершенно невозможно расслабиться и быть собой. Жуткая жуть.
- Ну, - насмешливо протянул Грар, - А с мужем-то наедине?…
Эли сердито фыркнула.
- Поначалу да, только с ним и оттягивалась. Вообще, первые лет двадцать всё было просто замечательно. Но последние… Ляжем в постель и вместо того, чтобы предаваться радостям любви, решаем государственные вопросы и ругаемся. Ведь чем больше становится страна, тем больше проблем, а мы за тридцать лет присоединили к Элидиане, - она стала считать, загибая пальцы, - семь королевств, шесть княжеств и пять герцогств. Какая-то часть сама присоединилась, испугавшись кортальской угрозы, но остальных пришлось буквально за уши тащить.
Грара меньше всего волновала мировая политика. Он хотел услышать о другом, поэтому осторожно заговорил:
- Прости, не знаю, может, я сейчас ткну в больное место, но твой муж… Он жив?
- А что ему сделается? - пожала плечами ведьма, - Он ещё не стар, пятьдесят по людским меркам — самая зрелая зрелость. И со здоровьем у Диона всё в порядке.
- Но… Ты сказала, что вернулась навсегда! - поразился дракон, - Как же ты бросила своего Диона и королевство? Почему?
- Надоело, - жёстко отрубила Эли, - Тридцать два года — немалый срок и мне кажется, что я достаточно потрудилась на благо ведьм нашего мира. А Дион… После того, как он начал заводить себе молоденьких фавориток, я поняла, что моя миссия окончена. Дальше сам. Ну, я где-то сама виновата. Двадцать лет старалась изо всех сил, а потом в одночасье всё обрыдло.
Грар усмехнулся. Не соврала, но и правды не сказала. Ох уже эти ведьмы! Пока горят и вкладывают свой огонь в отношения, мужику и в голову не придёт смотреть на сторону. А когда им надоест — всё. Пиши пропало. Так что если ведьму мужчина бросил, это значит что он ей просто больше не нужен. А тут ещё жизнь во дворце и работа королевой круглые сутки. Вечно на людях. Вечно делаешь не то, что хочешь, а то, что положено… Никакая любовь, никакой принц это не компенсируют. Сам дракон никогда бы не пошёл на такое ущемление своей свободы и не представлял, как вольнолюбивая ведьма столько лет вытерпела. Так что Элидия Диона в душе давно бросила, только почему-то ждала двенадцать лет, чтобы физически уйти. Может, из-за детей? Сколько сейчас её младшенькой?
А ведьма продолжала:
- В общем, я решила, что с меня хватит. Уговорила его написать и принять закон о престолонаследии, чтобы невзначай моих потомков не оттёрли в сторону, заставила дать клятву на крови, что всё это будет свято соблюдаться вне зависимости от того, женится он вновь или нет и каких детей ему нарожает новая жена. А потом умерла.
Грар вытаращился на Эли:
- Ты же живая!
- Ага. А для всей Элидианы я покойница. У меня даже гробница есть. Вот смеху-то будет, когда далёкие потомки её вскроют, а там никого! Зато теперь я попаду во все учебники истории и меня будут проходить в школах.
- Как ты до такого додумалась?
Дракону стало очень интересно. Надо же, он был уверен, что Эли овдовела и только поэтому решила вернуться в родные края. А оказывается…
- Это не я придумала, - махнула она рукой, - Это король Фульк. Он был первым.
И рассказала. Первые годы в новой стране были тяжёлыми. Кортал никак не мог смириться с поражением, но посылать войска через Великую реку не стал. Зато начал охоту на короля, которого счёл виновником всех бед. Покушение следовало за покушением, заговор за заговором, диверсия за диверсией. Спасали только маги и ведьмы, которых Фульк приблизил. Поняв, какую цену пришлось стране заплатить за его глупость, он делал всё, чтобы улучшить положение. Предложил магам и ведьмам, которые решатся на переезд в Элидиану, помощь и подъёмные, издал закон о содержании, которое им должно было выплачиваться на местах, на свои личные деньги построил во многих городах специальные дома, оборудованные лабораториями, в котором маг или ведьма могли жить, работать и вести приём горожан.
И маги с ведьмами не замедлили оценить его старания. Отовсюду съезжались в Элидиану, селились в построенных домах и работали не за страх, а за совесть. Как и предсказывала Эли, кортальские ведьмы узнали о стране, где им рады, где они будут свободны и бегом побежали в сторону Каруны. Переправлялись через неё на утлых лодочках и являлись, готовые служить новому отечеству. А на берегу их ждали, чтобы дать денег на обзаведение и препроводить в новые дома. Результаты не замедлили сказаться: не прошло и трёх лет, как благосостояние государства удвоилось. Новые гражданки позаботились и о плодородии полей, и о сохранности урожая, сделали так, что ни одна корова не осталась яловой. А скольким новым подданным они помогли появиться на свет! Вслед за ведьмами устремились в страну и маги, которых тоже встретили как родных. Лучшие получили работу при дворе, именно они сохранили жизнь Фулька и его королевы во многих покушениях. Несмотря на то, что короля народ любил, обиженный тем, что планы по ненасильственному захвату новых территорий сорвались, Кортал не прекращал попытки расправиться с Фульком и его семьёй. Тем более что за предшествующие годы в будущей Элидиане скопилось множество законсервированных кортальских агентов. Теперь все они были подняты для осуществления одной цели — убийства короля.
Ни одно из покушений не удалось. Каждый раз маги и ведьмы вовремя принимали меры. Пару раз Фулька ранили, это было максимальное достижение кортальской сети диверсантов. Но она так и не была обезврежена, на это не хватало не магической силы, а простого умения и организации.
Всё имеет свои пределы. За пять лет напряжённой борьбы терпение короля истощилось. Когда, несмотря на слаженные действия магов и гвардии его снова ранили, он решил отказаться от престола и передать власть наследнику. Дион всё это время работал рядом с отцом и заслужил его полное доверие. А уж Эли, которая к тому времени родила двоих дочерей, просто была радостью старого короля. Её дальновидность, рассудительность и умение уговорить любого, будь он даже из камня, гарантировали, что она будет выдающейся королевой.
Но Фульк понимал, что просто так уйти не удастся. Короли не отрекаются, они умирают на троне. Поэтому он решил всех обмануть и это ему удалось.
Самым близким он поведал гениальный план: выловить сеть кортальских шпионов на живца. Живцом должны были послужить его похороны, самый удобный момент, чтобы свергнуть ещё не коронованного короля и посадить на трон свою марионетку. Полученная рана пришлась тут как нельзя впору.
Народу было объявлено, что король Фульк скончался. Так как все знали, что он тяжело ранен, то никто не усомнился. И на похоронах кортальская клика действительно попыталась захватить власть, но их быстро повязали. А когда пришло время объявлять народу, что король жив, тут-то Фульк и удивил всех. Он решил не воскресать.
Королева Клод получила во владение одну из новых провинций и уехала туда во вдовьем одеянии. Но вместе с ней в карете сидел вполне живой и очень довольный муж. Они прожили счастливо ещё двадцать три года, пока не умерла Клод. Муж пережил её всего на семь декад и радовался тому, что умирает: без любимой жены он жить не хотел.
Эли где-то завидовала покойной свекрови, но… Она ведьма, а у ведьм другая судьба. Когда она почувствовала, что её брак с Дионом себя исчерпал, она поступила точно так же, как некогда её многоумный свёкор. Она договорилась с Дионом. Он долго сопротивлялся, чувствуя себя виноватым, но всё же Эли победила.
Было объявлено, что королева умерла. Правду знал только король и его старшая дочь Далия с мужем Эламом, который должен был стать преемником Диона. Даже остальным дочерям, которых королева нарожала немало, не сказали правды. Народ искренне горевал о доброй и справедливой королеве.
В то время как строилась гробница и шли траурные церемонии, виновница ехала прочь из столицы в торговом караване везла с собой два сундука разных разностей, среди которых почётное место занимала коробка со свежими меренгами от дворцового кондитера. Эли сама наложила на неё стазис, предвкушая, как будет угощать Грара. Для путешествия она даже не стала набрасывать личину. Под гримом, прибавлявшим ей лет, и в одежде купеческой вдовы из Ремолы она чувствовала себя в безопасности: никто не мог опознать в гремящей дешёвыми бусами и серьгами тётке прекрасную королеву. Да никому бы это просто в голову не пришло!
Когда же она добралась до относительно пустынных мест, то под каким-то предлогом покинула караван и призвала дракона.
- Слушай, - вспомнил дракон, - А дети? У тебя же дети! Как ты их бросила?
Эли пожала плечами.
- У меня дочери, Грар, семь куколок. Старшие замужем, а младшие просватаны. Это самый мой большой вклад в дипломатию. Каждый брак принёс Элидиане новые земли, а будущие ещё принесут. Ведь земли королевства теперь простираются вверх по Каруне вплоть до Этина: моя третья дочь Лилия замужем за тамошним герцогом. Моей младшенькой, Виоле, уже шестнадцать, через год, когда траур кончится, она выйдет за принца приморской Ландии Этьена и у Элидианы появится морской порт в устье Каруны, а тогда владения короны будут простираться от моря до Драконьего Хребта. Следующим номером надо будет присоединить Мигану, но уже при помощи кого-то из внучек. Пока у меня их три, но будет больше. Конечно, Дион хотел наследника, но мы, ведьмы, рожаем только девочек. И все, все до единой наделены даром.
- Полноценные ведьмы? - заинтересовался дракон.
- Трое — да, могут управлять потоками. А остальные… Обычные женщины, Далия даже родила сына. Просто их женихи и мужья не в состоянии им противостоять. Ты же знаешь, кроме владения силой ведьмам дано очарование, способность привлекать и убеждать, и это качество получили все. Отлично для дипломатии. Я всегда жалела, что оно не действует на толпу, а только при контакте глаза в глаза…
Дракон весело засмеялся.
- Если бы это действовало на толпу, ведьмы правили бы миром. Но ты не досказала про дочерей.
- Кажется, я тебе когда-то говорила: ведьмы — замечательные матери и я не исключение. Просто мы понимаем это немного не так, как обычные женщины. Я вырастила своих девочек и сама их выучила. Не без помощи нянек и учителей, конечно, но под моим строгим приглядом. Все они красавицы, умницы и уже большие девочки. Пришло время их отпустить в самостоятельное плавание. Но я не могу выгнать их из дому, как это когда-то сделала моя бабушка с моей матерью. Они принцессы и их жизнь принадлежит короне. Зато я могла уйти сама и сделала это. Далия и сейчас знает, куда я направилась, а остальные… пусть живут и помнят обо мне только хорошее. Пройдёт время и я с ними со всеми встречусь.
Грар какое-то время переваривал то, что поведала ему Эли, затем заговорил снова:
- Ну хорошо. А как поживает принцесса, которую я так и не украл?
- Диана? Интригует, чем ей ещё заниматься? С годами она так отточила мастерство, что я иногда просто любуюсь. К счастью не лично, а когда из Андина гонец приезжает. Повезло, что к такой активности боги не дали ей ума, так что все её интриги — местного значения.
- Она всё ещё красива? - задал Грар неожиданный вопрос.
Он отлично помнил, что Дион был на редкость хорошенькой принцессой и знал: они с сестрой были похожи. Но тут Эли развела руками.
- Красоты давно нет. Она, конечно, за собой ухаживает, да и зелья я ей варю и посылаю, но… Я всегда говорила, что глупость и плохой характер женщину не украшают. Особенно это проявляется с возрастом. Была красоткой — стала мегерой. Так что неудивительно, что Тристан уже который год живёт с фавориткой, а жену навещает только по большим праздникам.
- А этот ваш… Учитель Диона… Как его? - вспомнил Грар.
- Орельен? - Эли расхохоталась.
- Что ты смеёшься? - не понял дракон.
- Да больно судьба у него забавная. Столько лет против ведьм выступал, был такой принципиальный. Даже когда все успокоились, он никак. Несколько лет на меня смотрел волком. А на нашу с Дионом коронацию явилась моя бабушка… Тут он и пропал.
Теперь уже хохотал сам Грар.
- Ну и судьба у этого типа! А твоя бабушка? Кати, я правильно помню?
Эли закивала. Она знала, что дракон очень обиделся на её бабку за то, что она уговорила внучку поработать на благо ведьм, поэтому и изображал, что плохо помнит её имя.
- Кати поначалу он даже понравился. Немолодой, но подтянутый, стройный, на лицо приятный и собеседник неплохой. А он ещё ухаживать начал: цветы, подарки, прогулки… В общем, замуж она, как водится, не пошла, но прожили они вместе года четыре. А потом Кати сбежала. Написала мне письмо: она просто не выдержала его занудства. Он всё время учил её жить и при этом докапывался: “А ты меня любишь? А как ты меня любишь? А почему ты тогда посмотрела на вон того мужчину?” Жуткая жуть! Я бы тоже не вынесла. Думаю, что та ведьма, из-за которой он и стал их ненавистником, бросила его ровно из-за этого самого. С тех пор Орельен удалился в своё поместье, которое Дион ему подарил на нашу коронацию, заперся там и пишет мемуары. Бред полнейший. У старичка явный маразм.
- Он ещё жив?
- Представь себе! До сих пор небо коптит. Но что мы всё о чужих? Лучше о себе расскажи. Как ты жил эти тридцать два года?
Грар потянулся.
- Нормально я жил, как все драконы. Охотился, собирал сокровища, всё как обычно. Пару раз слетал к маме, а так почти всё время здесь или неподалёку. До твоей столицы ни разу не добрался. А вот в Кортале был трижды: грабанул налоговую службу, стащил в одной крепости целый мешок накопителей и просто проветрился в королевском заповеднике. В общем, в политическом плане я выступал на твоей стороне.
Это заявление очень повеселило бывшую королеву. Затем она спросила про свой домик. Пещера дракона — это, конечно, хорошо, но Эли хотела вернуться туда, откуда началось тридцать два года назад её путешествие.
- Стоит твой домик, куда он денется. Сейчас там никто не живёт и все твои вещи в целости и сохранности. За это время ведьмы трижды пытались тут поселиться, занять твоё место в жизни деревни и в моей… В результате я всех прогнал. Дуры они. С тобой никакого сравнения. Конечно, каждая уходя пыталась утащить всё, что плохо лежало, но я не позволил. Так что всё твоё хозяйство никто не тронул. Домик я накрыл стазисом, приходи и живи.
Он не захотел уточнять, что именно было у него с ведьмами, а Эли не стала интересоваться. Главное что сейчас у Грара никого нет, а значит она может занять в его жизни своё, одной ей принадлежащее место.
Меренги были съедены, вино, которое откуда-то достал Грар, выпито и Эли вдруг засобиралась. Она поблагодарила дракона за заботу о своём имуществе и попросила доставить её вместе с сундуками на постоянное место жительства.
- Только вернулась, и уже спешишь покинуть? - расстроился дракон, - А я хотел просить тебя остаться на подольше. У тебя теперь такой опыт по воспитанию детей… Может, ты не откажешься родить и мне кого-нибудь? Знаешь, у ведьм от драконов бывают не только девочки!