703 года назад, правитель города-государства Эт - царь Тибер заключил договор "об объединении, дружбе и взаимопомощи" с Великим магистром Ордена Талоса сиром Ульриком ХХХIV. Этот договор положил начало столетиям завоеваний и образованию Этрусской империи.
Согласно договору, царь Эта отныне становился императором Тибериусом I, а бог Талос единственным разрешенным на просторах будущей империи.
Посреди бескрайних, бушующих просторов моря, из воды резко возвышается огромный, захватывающий дух своим видом, замок. Его четыре оборонительные башни касаются своими верхушками облаков, а центральная твердыня и вовсе скрывается за ними так, что невозможно узреть её истинное величие. Стены возвышаются настолько, что для подъема на них по лестнице, у простого смертного ушло бы пол дня и неимоверное количество усилий. Все украшено, колышущимися на ветру, огромными белыми полотнами с изображениями черных драконов. Замок и остров, на котором он возведен, выполнены так, что сливаются в одно целое и как бы дополняют друг друга. Резкие обрывистые скалы и огромные морские волны, со всей силой разбивающиеся о них, делают сам остров столь же неприступным, как и венчающий его замок. Нигде, на всем континенте, нет строения, хотя бы издали приближающегося к этому, своими размерами, и вызывающего в смотрящих на него хоть немногим похожие ощущения собственной незначительности и никчемности. Это замок Русск - цитадель и главная резиденция Ордена Талоса, а море - Железное. И расположены они на самом юге Этрусской империи.
Замок Русск стоял на своем месте испокон веков, с самого зарождения цивилизации, а может и дольше, никто уже и не помнит, когда именно он был построен. В самых первых манускриптах, грандиозное строение, лежащее посреди моря, уже вскользь упоминается, а значит его возвели ещё до появления человеческой письменности. В "Расцвете молодой расы", одном из первых исторических трактатов, написанных человеком, есть следующие строки: "Далеко на юг, посреди воды великой, есть чудо невиданное, гора рукотворная, строение неописуемое, из воды той камнем высящееся и камнем в небеса уходящее. И если однажды, представитель нашей расы сможет корабль построить, настолько хороший, что много дней с водой бушующей борьбу выдержит, и доплывет отважный плаватель до строения этого. Все одно, не сможет человек посетить его, ибо будет раздавлен одним лишь созерцанием величия его. И сгинет неспособный вынести вида такого".
Корабли в итоге, конечно же построили, и плавание в замок Русск стало обычным делом, но его тайну так и не раскрыли. Огромное количество трудов было написано в попытке установить истинную причину и время возникновения этого, настоящего, чуда света, какие только теории не выдвигались, но все они, и по сей день, остаются лишь, ничем не подтвержденными, догадками их авторов. Возможно эльфы и могли бы дать ответ, на столь интересующий всех вопрос, но, как известно, эльфы весьма эгоистичный по своей натуре народ, и не очень-то охотно делятся своим знаниями с другими, так что, рассчитывать на то, что однажды они сделают исключение и расскажут все что знают людям, вряд ли приходится.
Многие столетия никто не мог даже просто измерять высоту этого колоссального строения, и продолжалось это до тех пор, пока в четырехсот двенадцатом году от сотворения империи, некий Коперний, явившийся непонятно откуда, не предложил хитроумный способ - измерять не сам замок, а отбрасываемую им тень и, затем, с помощью несложных математических выкладок, и определения под каким углом находилось в момент измерения солнце, установить истинную высоту замка. И высота оказалась действительно впечатляющей, почти двести восемьдесят два имперских акта, или три тысячи девятьсот тридцать семь эльфийских дюймов. Коперния, к слову сказать, позже сожгли на костре за ересь, но не благодаря его измерениям замка Русск, а за утверждение, что драконы - это вовсе никакие не мифологические создания, являющиеся воплощением Талоса и достойные преклонения, а просто-напросто, вымершие некогда давно животные. Он даже название драконам новое придумал - динозавры, что на древнекамперийском означает ужасные ящеры. Такое заявление, священная инквизиция ему конечно же не простила, и ученый был публично предан огню, в назидание всем остальным, смеющим оспаривать истинную веру.
Несмотря на окутавшие Русск завесы непонимания и тайн, кое-что о замке все же можно сказать наверняка - рыцари Ордена Талоса жили в нем задолго до возникновения империи, хотя, с каких именно пор точно не знает никто, даже сами рыцари. По крайне мере, они так утверждают. Правда и тут тоже не обошлось без теорий, порой абсолютно невероятных, и, согласно одной из них, рыцари обосновались в замке с самого момента его возникновения, и именно они и приложили руку к его постройке. Но, скорее всего, и данное предположение ни что иное, как очередной вымысел его автора, ведь невозможно себе вообразить, что бы люди, пусть даже обладающие сильнейшей магией, возвели нечто столь грандиозное, расположенное посреди моря и уходящее в небеса; причем ещё до возникновения письменности, мореплавания, да и вовсе, до освоения выплавки железа. Не говоря уже о том, что, до сих пор, никому не удалось построить что-либо, хотя бы сопоставимого по размерам с нынешней цитаделью Ордена Талоса.
Тронный зал замка Русск ни капельки не уступает по своему размаху самому строению, и, точно также, оставляет в каждом, кому давилось его хоть раз увидеть, неизгладимые впечатления на всю оставшуюся жизнь. Искусно выделанные, резные, гранитные колоны в высоту достигают трех актов, то есть семидесяти двух шагов, и поддерживают великолепно иллюстрированный свод, с изображениями летящих драконов. Высота потолка, размеры сводов, мерцание черного магического огня и удивительно подающий свет из застекленных витражей, выполненных не менее искусно, чем все остальное, вызывают в смотрящих вверх головокружение, благодаря чему достигается эффект движения, и нарисованные драконы снизу кажутся живыми. Размеры зала тоже впечатляют, в нем с легкостью могут разместиться пятьдесят тысяч воинов, а может быть и больше.
Напротив огромных золотых ворот, служащих парадным входом в тронный зал, около дальней стены, украшенной огромными белыми полотнами, с уже привычным гербом Ордена Талоса, возвышается пьедестал, на котором расположен огромный, ощетинивающийся страшными клыками, торчащими из раскрытой пасти, череп магического существа, считающегося в империи священным. Череп дракона обработан так, что служит великому магистру Ордена одновременно и троном и трибуной для выступлений.
И в данный момент, нынешний великий магистр Юрген XIX , в обычных для всех братьев Ордена одеяниях и доспехах, отличающихся лишь цилиндрическим шлемом, инкрустированным обсидианами, создающими черную корону выше уровня лба, восседает на своем законном месте, и выслушивает доклад, преклонившего колено рыцаря:
- Великий магистр, город Аквилонис - северный рубеж империи, пал под натиском новых врагов, про которых нам мало что известно, - рыцарь замолчал, дожидаясь реакции командующего Орденом, но её так и не последовало, и докладчик продолжил. - Сир Уолас сообщил, что до сих пор находится в осажденном городе, вместе с горсткой оставшихся в живых защитников, и, в данный момент, помогает им выбраться из окружения, - реакции магистра снова не последовало. - От брата Эдмонда никаких вестей не поступало, скорее всего он погиб в бою, как и остальные двадцать рыцарей, отправившиеся с ним на помощь легионерам.
- Брат Эдмонд был слаб, - медленным, спокойным, леденящим душу басом произнес великий магистр Юрген XIX, - в его смерти нет ничего удивительного, - он выдержал паузу, видимо задумавшись, затем, повысив голос, продолжил. - Сиру Уоласу надлежит покинуть осажденный город, как только его жизни будет угрожать реальная опасность, до тех пор пусть докладывает о происходящем каждый час, - магистр резко встал. - Позаботься о том, что бы император немедленно узнал о происшедшем, Аквилонис в двухсот тридцати армейских переходах от столицы, и имперский гонец будет ехать в Эт слишком долго, если, конечно, его вообще кто-нибудь отправит. Всем рыцарям Ордена, передай приказ не вмешиваться в сложившуюся ситуацию, до моего особого распоряжения. Три-четыре северных городка и несколько десятков тысяч жизней ничего не значат в огромной бескрайней империи, и нет никакого смысла терять братьев, ввязавшись в бой без поддержки основных ударных сил имперского легиона.