Аннотация: Очередная (наверное, десятая по счёту) проба пера.
Неестественный отбор.
Вдоль конвейера загорелись красные лампы, коротко рявкнула сирена. Ряд разноцветных автомобильных кузовов с лязгом двинулся, проехал несколько метров и остановился. Наступившая тишина быстро наполнилась истеричным визгом пневматических гайковёртов.
Повернуться вправо, в одну руку - рычаг подвески, в другую - болт. Один шаг к висящему кузову. Рычаг - в проушину, вставить болт. Нащупать левой рукой гайку, правой - висящий над головой гайковёрт. Поморщиться от пронзительного визга. Всё, двадцать секунд отдыха.
Иван вздохнул и огляделся по сторонам. Хорошо делать простую операцию. Вот на прошлой неделе он был на участке, где отведённых двух минут хватало с большим трудом. Вон они, ковыряются там. Хорошо...
Иван работал на заводе уже полгода. Мало кто меняет предпоследний курс престижного института на закручивание гаек по секундомеру, но... Пришлось. Тот самый разговор вспоминался ежедневно:
- Итак, Иван Староверцев, - голос декана был спокоен и не выражал никаких эмоций.
- Да, господин менеджер. - Иван говорил с почтением. Впрочем, почтение относилось не к личности декана, а к значку на лацкане его пиджака. Белая буква М, вписанная в треугольник. Менеджер.
- Иван, - декан вздохнул. - Потрудитесь объяснить ваше отношение к обучению в нашем институте. Почему вы посещаете только одну лекцию из десяти?
- Господин менеджер, - голос Ивана дрогнул, - Я же сдаю все необходимые зачёты. Разве это не показывает, что я посещаю достаточное количество занятий?
- Хм, ну что ж. Раз вы так считаете, не смею вас задерживать. Но следующий зачёт приму у вас лично. Не сдадите - считайте, что я вас предупредил.
Менеджеры редко дают обещания. Но если вам удалось склонить человека с треугольным значком пообещать что-то - будьте уверены, слово он сдержит. Любой ценой.
Конечно же, зачёт самому декану Иван не сдал.
- Итак, что мы видим? - декан не выглядел довольным, доказав свою правоту. - Мы с вами только что определили, что ваши взгляды на учебный процесс не совпадают с моими. А ещё мы увидели, кто из нас прав. Я правильно излагаю?
- Да, господин менеджер. - Иван стоял, потупив глаза. Трудно проигрывать, даже если игра честная. - Я пересмотрю своё отношение. Когда можно будет пересдать зачёт?
- Похвально, похвально, - декан покивал головой. - Пересдать? Конечно, приходите ровно через год, тогда и решим. А пока - рекомендую поработать на заводе.
Иван не стал спорить. Нет более идиотского занятия, чем спорить с Менеджером - всё равно тот окажется прав. Что ж, значит завод...
Слово Менеджер резко изменило своё значение десять лет назад. Менеджеры по продажам, менеджеры по уборке помещений, менеджеры торговых залов исчезли в течение полугода. Система тестирования, разработанная в Гарварде группой из трёх русских, изменила всё.
Из гарвардского выпуска того года в живых остался один человек. Остальные, пройдя тестирование по "русской методике", совершили самоубийство. К суду привлечь было некого - авторы методики разделили судьбу остальных.
Выживший через два года стал Президентом США. Именно он первым назвал себя Менеджером с большой буквы. И именно он возвёл "русскую методику" в ранг закона.
Конечно, тесты были слегка модифицированы. Самоубийства прекратились, зато появилась целая отрасль психоаналитики, занимающаяся реабилитацией непрошедших.
Иван взглянул на часы. Скоро конец смены. Наверное, эта машина последняя. Ну максимум, следующая. Короткий вой гайковёрта, пятнадцать секунд отдыха. Сирена! Всё, можно идти домой.
Машина приветливо зажгла фары и приоткрыла дверь, почувствовав приближение радиометки в кармане. Под днищем машины зашуршало - включались топливные ячейки.
Иван сел за руль, вздохнул и попытался расслабиться. Конвейер... Почему после работы, стоит только прикрыть глаза, перед ними возникает эта ярко-жёлтая гусеница с разноцветными кузовами? Эх, сейчас бы водки... Стакан. Гранёный. Налить с горкой и в два глотка... И закусить огурчиком. Нет, лучше мясца. Поджарю. С кровью.
Рот наполнился слюной. Иван взглянул на приборную панель - ещё с полминуты стоять - и начал вспоминать попутные магазины.
Пластиковый пакет с покупками приятно оттягивал руку. Иван взбежал по лестнице, ведущей к лифту и взглянул на почтовый ящик. На нём горела красная лампочка.
"Хм, странно. Вроде третье число месяца, рановато для счетов. Что бы там могло быть?", - подумал он, роясь в карманах в поисках ключа.
Конверт чёрного цвета из дорогой плотной бумаги выскользнул из ящика и тяжело упал на пол. Острое предчувствие перемен заставило Ивана замереть на месте. Чёрная метка. А может, ошибка?
На конверте не было ни имени, ни адреса. Только рельефная буква М в треугольнике в том углу, где обычно находится марка.
Бросив сумку с продуктами у входа, Иван прошёл в комнату, упал в кресло и дрожащими руками нащупал на конверте язычок открывания.
"Уважаемый Иван Староверцев,
Рассмотрев рекомендацию Менеджера Александра Боровицкого, а также другие относящиеся к делу материалы, настоящим письмом приглашаем Вас принять участие в тестировании по программе..."
Как Боровицкого? Он же меня отчислил и отправил на завод, - думал Иван, всматриваясь в аккуратные строчки на бланке ИТМ - Института тестирования Менеджеров.
Мысли требовали успокоения. Иван добрёл до сумки и достал бутылку водки. Бутылка была холодной, и Иван тут же приложил её ко лбу - хоть как-то остудить горящие мозги.
Гранёного стакана не нашлось - вместо него прекрасно подошёл хрустальный бокал из бабушкиного серванта. Отсалютовав бокалом чёрному конверту, Иван выпил в два глотка.
Конечно, выпитая водка считалась хорошей. Более того, ходили слухи, что от неё не бывает похмелья. Что ж, маркетинговая служба поработала хорошо.
Сверлящий звон будильника заставил Ивана с трудом открыть один глаз. Голова не болела, но было ощущение, что если открыть второй глаз, будет плохо. Завод, чёрт бы его побрал. Сейчас опять этот дурацкий конвейер, идиотские болты и кретинский гайковёрт. Нет, надо что-то с этим делать.
Конверт валялся на полу у кровати.
Иван, не открывая второй глаз, свесился с постели и дотянулся рукой до чёрного прямоугольника. Нащупав телефон, он набрал необычно длинный номер, указанный в конце письма.
Что ж, на завод можно не идти. Иван облегчённо откинулся на подушку с твёрдым желанием продолжить прерванный сон.
Телефон пронзительно запиликал.
- Ну кто там в такую рань, - недовольно пробурчал Иван, прижимая трубку к уху, - Алло, слушаю вас.
- Иван Алексеевич? - женский голос в трубке принадлежал к тем, которые обычно называют "волнующими" - хорошо поставленный, глубокий, с едва уловимой хрипотцой.
- Да, меня зовут именно так, - Иван лихорадочно пытался вспомнить, не знаком ли он с обладательницей голоса.
- Вас беспокоят из московского отделения Института тестирования менеджеров. Вы подавали заявку? - даже заученная фраза в исполнении такого голоса звучала музыкально.
Иван заслушался, поэтому ответил не сразу:
- Какую заявку?
- Зарегистрирована ваша телефонная заявка. Вы подали её сегодня, в шесть часов восемнадцать минут, - в голосе появились нотки нетерпения.
- А, это была заявка... Да, было дело. Минуты три назад.
- Очень хорошо. Если вы выглянете в окно, то увидите большой автобус чёрного цвета. Постарайтесь успеть - мы уезжаем через двенадцать, нет, уже через одиннадцать минут.
Отбросив телефон, Иван вскочил с кровати и замер на секунду, прислушиваясь к себе - не заболит ли голова. Голова решила внять голосу рекламы и болеть передумала.
Сборы за одиннадцать минут - что может быть проще? Обычные полчаса минус завтрак, минус бритьё - ещё останется запас.
Иван, не торопясь, вышел из подъезда и неспешно направился к огромному чёрному неоплану. Тонированные стёкла делали автобус похожим на глыбу обсидиана, случайно оказавшуюся на дороге.
Дверь медленно открылась. Девушка невысокого роста в строгом костюме сделала приглашающий жест рукой:
- Проходите пожалуйста.
- Спасибо...госпожа менеджер.
Иван вошёл в автобус и огляделся. Огромный салон был пуст.
- А что, я один? - неуверенно спросил Иван.
- Почему же? Позвольте представиться - меня зовут Эйприл, я ваш куратор.
- Очень приятно, - Иван автоматически кивнул. - Вы... - спросить о странном имени внезапно стало неудобно.
Девушка улыбнулась:
- Да, я американка. Но живу в России с рождения. Присаживайтесь, нам ехать довольно долго.
Эйприл повернулась и ловко устроилась на водительском месте. Автобус вздохнул тормозами и мягко тронулся.
Иван смотрел в окно. За тонированным стеклом проплывала слякотная Москва. Кузов мягко покачивался, навевая сон. "Странно, кажется, что вижу всё в последний раз. Точнее, когда я увижу город снова, он будет другим. Нет, не он. Я буду другим. Если буду. Хотя вроде бы сейчас..." - мысли стали бессвязными и превратились в сны.
Автобус летел по магистрали. Эйприл уверенно вела, поворачивая огромный руль без видимого усилия точными движениями. Её подопечный спал и даже слегка похрапывал.
Иван проснулся, когда автобус остановился. Голова была на удивление свежей, словно и не было никакой водки вчера. Кураторши (как её там, Спринг, нет, Мэйдей, Эйприл, вот) не было, распахнутая дверь приглашала выйти на свежий воздух. Иван принюхался - воздух действительно был свежим, пахло лесом.
С трудом поднявшись с мягкого кресла, Иван потянулся, разминая затёкшую спину и направился к открытой двери.
Автобус стоял на лесной поляне. Впрочем нет, под пушистым слоем опавших листьев явно чувствовалось твёрдое покрытие. Иван не удержался и отгрёб ногой слой листвы. Так и есть, асфальт. Причём свежий, густо-чёрный. Странно как-то - вокруг только лес, не видно ни одного здания. Но тётка же делась куда-то. Вряд ли это специальная асфальтированная поляна для пользования кустиками (мальчики - налево, девочки - направо).
Иван медленно пошёл по границе асфальта, внимательно глядя под ноги. Ну листья, обычные листья. Деревья либо настоящие, либо хаотичные насаждения. Хотя, наверное, обычный лес - вон какие стволы толстые. Ага, по этой дороге мы приехали. И площадка похожа просто на пятачок для разворота.
"Это же тест! Конечно, кандидата завозят неизвестно куда и смотрят, что же он будет делать" - Иван злорадно усмехнулся.
Так, чего же они ожидают? Открытый автобус, наверняка с ключами. Садись и уезжай. Но это очевидное решение и скорее всего означает, что тест не пройден. Хотя...
Иван залез на водительское место (получилось не так ловко, как у миниатюрной Эйприл). Ключ был на месте, вместе с брелком с эмблемой Института. Да и мотор запустился без всяких проблем. Ехать или не ехать?
Оставив мотор работать, Иван опять вышел из автобуса. Следы! Надо поискать следы. Я же ходил исключительно по краю поляны.
Следов, естественно, не оказалось. А может быть, на листьях их нельзя увидеть - как городской житель, Иван не был силён в профессии Дерсу Узала.
Хм, следов не видно. Что ещё может быть? Люк под землю? Они считают, что кандидат должен работать дворником и мести листья? А при подготовке площадки к следующему их кто-то опять рассыпает? Бред. Залезть на дерево? Иван детально представил себе Эйприл, карабкающуюся по стволу (наверное, зрелище приятное, особенно снизу), и потряс головой. Нет, опять бред.
Это же тест, игра. Любой квест - есть экран, на нём объекты, с ними можно делать какие-то действия. Какие мы объекты имеем? Лес, асфальт, дорога, автобус. Что можно делать с асфальтом? Мести да стучаться лбом. С лесом? Поджигать (чем?), залезать на стволы, бегать между деревьями и орать "Ау!". Ну, башкой о стволы биться можно, конечно. Автобус... Самый сложный объект, в него можно входить и выходить. А ещё он ездит, и биться головой можно как минимум об сотню деталей. Значит, автобус. Так куда там можно залезть, не испачкав костюм?
Иван уверенно зашёл в автобусный туалет (надо же, прямо у входа) и нажал красную кнопку на стене с ярким транспарантом: "Для спуска отходов нажать бутон". Кабина вздрогнула и начала опускаться.
Спуск длился не меньше трёх минут. Наконец кабина дрогнула и остановилась. В унитазе зашумела сливаемая вода.
- Добро пожаловать в институт, - Эйприл, конечно же, ожидала внизу. Она почему-то была одета в светло-зелёную хирургическую униформу.
- Значит, отходы? Кто это придумал?
- Это наши технари шутят. Скучно им тут, под землёй. Пойдёмте, надо подписать бумажки, - Эйприл говорила тоном гостеприимной домохозяйки.
Иван растерянно озирался по сторонам. Длинный коридор, яркие растровые светильники в потолке. Ряд одинаковых дверей без ручек. На каждой - номер. Иван присмотрелся внимательнее. Ну надо же, номер не написан, это просто цифры на экранчике. Интересно, зачем?
Метров через пятнадцать Эйприл остановилась у экранчика с номером 115. Дверь щёлкнула и распахнулась внутрь.
- Проходите, присаживайтесь в кресло, - она махнула рукой куда-то вглубь кабинета.
Устройство для присаживания, наверное, можно было назвать креслом. Вернее, оно было креслом по происхождению. Массивная конструкция занимала минимум три квадратных метра и нагловато поблёскивала обшивкой из натуральной кожи.
Иван с опаской присел на краешек ложемента и вопросительно взглянул на Эйприл. Та улыбнулась, сняла с крючка на стене папку и протянула Ивану.
- Ставьте подписи, где на бланках напечатана галочка.
Иван взял ручку, пристёгнутую рядом с тонкой пачкой разноцветных бланков, и занёс её над первой галочкой. Нет, надо всё-таки смотреть, что подписываешь:
"Институт Тестирования Менеджеров, в лице Генерального директора Джонс Э.М. с одной стороны и Староверцев И... акцептовании Оферты... включая, но не ограничиваясь...в случае возникновения..." - да, недаром Олег с юридического говорил, что контракты, напечатанные в типографии, лучше не читать - ничего не поймёшь, а если поймёшь, то не подпишешь.
Иван решительно поставил свою подпись. Страниц было примерно десять, подписей надо было поставить двенадцать.
Эйприл взяла папку из рук Ивана, опять улыбнулась, и чуть дрогнувшим голосом спросила:
- Ну что, вы готовы? Начнём прямо сейчас?
Иван удивлённо кивнул.
Эйприл сделала решительный шаг к креслу. Точный жест рукой - и к шее Ивана оказался прижат пневмоинъектор. Иван хотел было возмутиться, но услышал шипящий щелчок. Короткая боль в шее, свет начал стремительно тускнеть. Последнее, что он услышал, был грустный тихий голос:
- Успешного теста...
Кресло зажужжало сервоприводами, подстраиваясь под обмякшее тело человека. Впрочем, Иван этого уже не чувствовал.
* * *
Звон будильника бесцеремонно пробился сквозь сон. Иван открыл глаза и судорожно оглянулся. "Не, ну надо же, приснится такое. Тестирование, баба американская, лифт в толчке. Водка, что ли, была... с добавками", - подумал Иван и сел в постели. Дома ничего не изменилось.
- Динь-динь, - пропел дверной звонок.
Иван вскочил, неловко натянул халат, попытался найти тапочки, махнул рукой и зашлёпал к двери босиком.
На экране домофона, подняв лицо к камере, была девушка, поразительно похожая на Эйприл из сна.
- Эйприл? - Иван распахнул дверь.
- Здравствуйте, - девушка казалась смущённой и боялась смотреть Ивану в глаза, - меня зовут Маша, я ваша соседка сверху. Понимаете, я...
- Проходите, - Иван посторонился, давая ей пройти.
Маша неуверенно шагнула вперёд, но остановилась на пороге. На её глазах появились слёзы.
- Извините, я, наверное, пойду. Простите за беспокойство, - соседка решительно повернулась и бегом бросилась вверх по лестнице.
Иван выскочил следом. Холодный пол подъезда неприятно обжёг босые ступни.
- Подождите! - восклицание получилось неуверенным. Иван вообще не любил и не умел повышать голос.
Девушка уже успела подняться почти до конца лестничного пролёта. Иван, шлёпая босыми ногами по бетонным ступенькам, догнал её в три прыжка и схватил за руку. Она медленно повернула лицо к Ивану, пробежала взглядом по его совсем не атлетической фигуре и молча попыталась вырвать руку. Слёзы бежали по её щекам и дрожали некрасивыми каплями на подбородке.
- Ну что вам надо? Я ошиблась. Я извинилась. До свидания, - голос Маши был злым и решительным, что несколько не соответствовало заплаканному лицу.
Иван выпустил её руку, отступил на шаг, изобразил галантный поклон (не подумав о своей форме одежды) и светским тоном произнёс:
- Мадмуазель, позвольте пригласить вас на чашечку кофе в мою скромную холостяцкую обитель.
Маша улыбнулась сквозь слёзы, вытерла ладонью капли с подбородка, шмыгнула носом и неожиданно сделала изящный книксен.
Иван поймал себя на том, что не может отвести взгляд от лица соседки. Выражение менялось с калейдоскопической быстротой - сначала страх и неуверенность, потом злость, потом сожаление со снисхождением, потом мелькнула решительность, потом появилась улыбка светской дамы.
Иван повернулся к соседке боком и оттопырил локоть, продолжая соблюдать этикет столетней давности. Повернув голову в сторону своей двери, он приказал:
- Пелагея, подай кофе в каминную залу.
Маша не удержалась и засмеялась, прикрыв рот ладонью. Теперь её лицо стало почти нормальным, истерика, прятавшаяся где-то в уголках глаз, исчезла. Она взяла Ивана под руку и потащила в сторону его квартиры.
- Ещё кофе? - вежливо поинтересовался Иван.
Они сидели на кухне вот уже полчаса. Мечта холостяка - автоматическая кофеварка исправно выдавала крепкий эспрессо в крошечные фаянсовые чашечки. Разговор не клеился. Собственно, за полчаса не было произнесено ни одного слова, кроме дежурных фраз о расположении сахарницы и наличия сливок.
- Я пойду, наверное? - скучно сказала Маша.
- Ааа, эээ, а собственно... Маша, давайте так. Расскажите всё-таки, что у вас случилось. Может быть, я смогу что-нибудь сделать.
- Да нет, спасибо, не надо. Да и не случилось ничего. Наверное, - маски опять пробежали по лицу Маши. Последней осталась неуверенность. - Я всё же пойду.
Она неуверенно поднялась, зачем-то взяла чашку с недопитым кофе, сделала глоток и решительно направилась к выходу.
Иван медлил.
На самом деле, ему вовсе не хотелось влезать в чужие проблемы. Да и не умел он разруливать конфликты. До сего момента ему удавалось как-то обходить неприятные ситуации. Да, политика страуса. Но работает ведь. И что, вечно, что ли, так вот...
Иван вскочил и бросился в коридор:
- Маша! Подождите! - догнав девушку в три шага, он схватил её за плечи, затолкал в кухню и усадил в кресло. - Хватит кофе. Рассказывайте.
Маша откинулась на спинку, прикрыла глаза и заговорила монотонным глухим голосом:
- Понимаете, моя проблема стара, как мир. Я - богатая наследница, - тут она грустно усмехнулась. - Моя бабушка умерла и оставила завещание. Собственно, я узнала о том, что у меня была бабушка, только месяц назад, когда мне позвонил адвокат-немец. А родители мои погибли меньше года назад, я думала, что никого не осталось из родственников.
- Сочувствую, - Иван проявил дежурное участие.
- А теперь... Теперь мне звонят какие-то люди, причём голоса всё время разные и требуют перевести деньги им. Они всё знают - и точную сумму, и всё про меня... А ещё они каждый день присылают мне фильмы. Там... Там убивают, - голос стал тихим и прерывистым, - Сначала мучают, потом убивают. А они кричат. Я не могу больше, меня эти крики преследуют.
Маша заплакала, не закрывая лицо руками. Слёзы стекали по щекам, срывались крупными каплями и падали на пол с глухим звуком.
- Маша! - девушка медленно повернула лицо к Ивану. - Давайте так. Мне сейчас надо пойти на работу. Вечером я вернусь, и мы попробуем что-то придумать. Вот мой телефон - Иван быстро написал цифры на клочке бумаги. Звоните мне, если что.
- Спасибо. Я позвоню, - Маша решительно встала и вышла. Хлопнула входная дверь.
* * *
Конвейер ожил, прыгнули вперёд кузова автомобилей. Рычаг - болт - гайка. Да, хорошо, что не надо думать. Маша... Хорошее имя. Именно не Мария, а Маша. Надо её спрятать куда-нибудь, что ли. Что там обычно делают мачо из женских романов? (Иван тайком почитывал женские детективы). Да, мачо находят бандитов, врываются с пистолетом и разносят всё вдребезги. Эх...
В кармане завибрировал телефон.
Иван аккуратно затянул болт гайковёртом и выхватил трубку. Определившийся номер был ему незнаком. Ошиблись номером?
- Алло, здравствуйте. - Иван приготовился произнести речь о том, что собеседнику надо учиться точнее нажимать на кнопки.
- Здравствуйте, это... ой, я же не знаю, как вас зовут. Это Маша, соседка.
- Меня зовут Иван.
- Очень приятно, - отозвалась собеседница автоматически. - Иван, они опять звонили.
Вдоль конвейера загорелись лампы, крякнула сирена. Цех наполнился шумом. Телефон сразу оказался бесполезен.
- Подождите две минуты, - прокричал Иван в трубку, схватил детали со стеллажа и попытался продолжить работу. Руки почему-то сильно дрожали.
Когда наступила двадцатисекундная пауза, Иван схватил телефон и посмотрел на дисплей. Конечно же, не стала ждать. Надо перезвонить.
- Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети, - ответила железная женщина в трубке.
Рука, державшая телефон, похолодела.
Зажглись лампы, оглушительно взвыла сирена. Иван зачем-то оглянулся, глубоко вздохнул и ударил кулаком по красному грибку кнопки остановки конвейера. Сирена смолкла, лампы начали мигать.
Маленький электромобильчик прилетел секунд через сорок. Менеджер - начальник цеха выскочил из него и вопросительно посмотрел на Ивана.
- Господин менеджер, прошу вас отпустить меня до конца рабочего дня... по семейным обстоятельствам.
Менеджер помедлил секунду, затем скинул пиджак, закатал рукава белоснежной рубахи и кивнул:
- Хорошо. Не забудьте завтра зайти ко мне перед сменой и объясниться.
Лампы погасли, затем загорелись вновь. Сирена, конвейер двинулся. Начальник взял рычаг с болтом и шагнул к ярко-синему кузову.
В середине дня улицы обычно пусты. Иван никогда не ездил так быстро. Колёса визжали в поворотах, на приборной панели то и дело вспыхивали красные огоньки. Вежливый голос бортового компьютера занудно твердил:
- Пожалуйста, сбавьте скорость.
Бросив машину у подъезда, Иван побежал по лестнице. Так, третий этаж. Какая квартира? Соседка сверху? Наверное, прямо над моей.
Самая красивая дверь была приоткрыта.
Иван рывком распахнул дверь (ну надо же, какой вес. Стальная...).
- Маша! Вы здесь?
Под ногой хрустнуло. Иван нагнулся посмотреть. Корпус телефона. Вон валяется батарейка, в другом углу - сама начинка. Похоже, телефон просто разбили об пол.
Квартира была пуста. "Следов борьбы", о которых пишут в детективах, не видно.
"И что делать"? - подумал Иван, аккуратно опускаясь в кресло.
Её забрали, это точно. В милицию она не сообщала, сказала бы. Наверняка ей пригрозили, что если заявит, убьют. Надо искать. А как? Фильмы...
Иван увидел на столике пульт от видеосистемы и нажал кнопку.
Камера крупно показала лицо молодой девушки. Странно неподвижное. Камера отъехала, стало видно обнажённое тело, привязанное к столу. На теле...
Поднявшаяся волна тошноты заставила Ивана броситься в сторону ванной. Нет, такого не бывает. Человек не может сделать такое с другим человеком.
Иван вернулся, и, не глядя на экран, выключил систему.
Маша. Живое лицо с постоянно меняющимся выражением. Тихий голос. Прикосновение руки "Я, пожалуй, приму ваше приглашение". И тело на экране...
- Я найду её и больше никуда и никогда не отпущу, - вслух сказал Иван, вставая с кресла. - Да, никуда и никогда.
Обещание дано. Обещание должно быть исполнено.
Ивана охватило странное состояние. Ледяное спокойствие и бешенство где-то в глубине. "Я могу убить человека. Я могу всё, и ничто меня не остановит".
Иван поднял разбитый телефон и вставил вылетевшую батарейку. Тот мигнул экраном и мелодично звякнул. Меню - принятые звонки. Ага, вот и номер. Похоже, мобильный.
- Игорь? - Иван звонил старому школьному приятелю. - Мне нужна помощь.
- Что у тебя с голосом? - удивился Игорь. - Ты занялся альпинизмом и висишь на одной руке над пропастью?
- Да, примерно так. Пиши номер. Мне нужно знать, где он находится.
- Ты понимаешь, что это незаконно? Я не могу дать тебе такие сведения. - Игорь быстро положил трубку. Что ж, все разговоры специалистов сотовых служб записываются.
Иван спокойно ждал.
Меньше чем через минуту телефон тренькнул - принято сообщение. Там были цифры координат.
- Спасибо, друг, - сказал Иван в пустоту.
* * *
"Хорошо, что сейчас не зима", - думал Иван. Пошёл третий час, как он залёг в грязь в ста метрах от странного сооружения у подмосковной дороги. Земляной холм, метра три высотой, в нём железная дверь. На двери какая-то надпись ярко-жёлтой краской. Прочитать надпись не выходило - театральный бинокль, хоть и хорошей питерской фирмы, давал недостаточно увеличения. У холма стояли джип и легковушка легкомысленно - розового цвета. "Хм, кажется, мы собирали с десяток таких поросячьих машин".
Раздался скрип петель. Железная дверь открылась, оттуда вышел невысокий тощий мужчина, противным семенящим шагом дотанцевал до розовой машины и уехал.
"Ага, остался джип. Это максимум пять человек. Должны, должны уйти".
Дверь опять открылась. Так, выходят. Первый, второй, третий, четвёртый. Пятого нет. Но, наверное, и не было.
Джип засвистел мотором и тронулся с места, выбросив из-под колёс фонтанчики камешков.
"Ну что, Ваня? Пора на подвиг?" - Иван поднялся из своего убежища и попытался отряхнуть грязь, налипшую на куртку и штаны.
Надпись на двери была многозначительна - ЩУ-118. "Интересно, что такое ЩУ?" - подумал Иван, дёргая за ручку. Дверь не поддавалась. Заперто, ясное дело. И что делать?
Бестолково подёргав ручку, Иван развернулся и побежал к машине - она стояла примерно в километре от ЩУ.
Зацепив трос за дверную ручку (мощная конструкция, приварена на совесть), Иван плавно нажал на газ. Машина двинулась и тут же остановилась, натянув трос. Ещё газу. Ещё чуть-чуть... Сзади послышался звон натянутого троса. Баммм! - машина прыгнула вперёд и опять встала. Замок сломался, петли выдержали.
За дверью было темно.
- Маша! - осторожно позвал Иван.
Никто не ответил.
Иван вернулся к машине и взял фонарик.
Так, за железной дверью - небольшой тамбур, за ним - ещё одна дверь. Похоже, незапертая. Иван осторожно толкнул вторую дверь.
Комната с оштукатуренными стенами. Железный шкаф прямо напротив входа, на нём перемигиваются лампочки (Ага, это, наверное, ЩУ и есть). Луч фонарика, описывая круг, задерживался на разных предметах. Перевёрнутый стул. Столик с блестящими инструментами. Стол, поставленный вертикально, на нём...
- Маша! - обнажённое тело, привязанное к столу, было неподвижно, голова свесилась.
"Опоздал", - Иван замер в ступоре.
Голова Маши шевельнулась, глаза открылись.
- Ты? - прошептала она, с трудом выдавливая звуки из пересохшего горла.
Иван сорвался с места, подбежал к столику с инструментами, схватил что-то похожее на зазубренный нож, и начал перепиливать толстые капроновые верёвки.
Маша начала сползать на пол - затёкшие ноги не держали. Иван подхватил девушку и взвалил на плечо. "Надо же, ничего не весит", - подумал он, пробираясь к выходу.
Яркий свет фар ударил в глаза.
- Так-так, что это тут у нас? - глумливо произнёс мужской голос. Ему ответил другой:
- Воин-освободитель явился. Ага, теперь у нас работы побольше будет. Зато и поинтереснее.
Иван моргал, пытаясь привыкнуть к свету. Маша всхлипнула и зашептала:
- Это опять они. Сделай что-нибудь, я не выдержу больше.
Один из бандитов подошёл ближе:
- Бабу-то отдай. Не бойся, совсем не отнимем. У вас теперь одна судьба, - и зашёлся квакающим смехом.
Иван наконец-то смог разглядеть тёмный силуэт и оценить расстояние. Резкий поворот, наклон - безвольно висящая нога Маши врезалась в лицо бандита. Тот взвыл от боли.
В три прыжка Иван добежал до джипа, прыгнул на водительское сиденье, сбросил Машу на соседнее. Она ойкнула, обо что-то ударившись.
Мощный мотор взревел, джип присел на задние колёса и рванулся вперёд.
- Пристегнись, - бросил Иван Маше, посмотрел на неё и смутился - он ещё никогда не ездил на машине с голой женщиной.
Извернувшись на сиденье, Иван стащил куртку и передал Маше: