Если вы думаете, что работа частного детектива - это увлекательная жизнь, с погонями, перестрелками и сексапильными красотками, умоляющими вас о помощи, то вы жестоко ошибаетесь. Жестокая реальность быстро разрушила мои мечты. С самого начала я столкнулся с тем, что люди не торопятся доверять мне свои проблемы, не заручившись соответствующими рекомендациями, которых у меня, естественно не было. Поэтому, первые два-три года работы я был по уши в долгах, и не раз находился под угрозой голодной смерти. Положение усугублялось тем, что городок у нас был тихий и, если все-таки что-то происходило, люди старались не выносить сор из избы. Постепенно мне удалось набрать кое-какую клиентуру, и будни мои проходили в скучном просиживанием с фотоаппаратом или видеокамерой под чужими окнами, копании в различных бумагах в архивах, библиотеках и чужих столах. Я выяснял по просьбе ревнивых мужей и жён, чем в их отсутствии занимаются супруги, искал пропавших должников, загулявших детей. Порой мой офис, находившийся в аварийном здании, где помещения сдавались за бесценок, превращался в филиал справочной службы. Поэтому за десять лет, предшествующих этим событиям, я погряз во всей этой грязи и рутине, однако сумел разобраться со всеми долгами и даже изобрести отличный рецепт от скуки - мысленно представляешь своих клиентов, или просто прохожих в самых нелепых и даже фантастических ситуациях. Я даже пытался, было, записывать все эти истории, но, убедившись в своей бездарности на ниве литературного творчества, быстро бросил эту затею, хотя и придумал отличное название "рецепты от скуки, или чем вы могли быть, но не стали".
Из написанного выше вы поймёте, почему я страшно удивился, увидев на пороге своего офиса... да, да, сексуальную блондинку лет тридцати, с очень грустным лицом. Правда, вопреки моим мечтаниям, плакаться мне в жилетку и, тем более, вешаться на шею, она не стала и с ходу перешла к делу.
- Это вы частный детектив, - спросила она меня презрительным тоном, слегка поморщившись.
- Да, поиск пропавших людей, вещей, выявление измен... - начал, было, я, подавляя желание нахамить этой стерве, так как в это время спрос на мои услуги приближался к нулю - не сезон.
- Нет, - резко оборвала она, зачем-то зажимая нос, я предлагаю вам настоящую работу, правда, весьма деликатного толка. Насколько я слышала, вам можно доверять.
- Да, да, конечно, ради вас что угодно, и, разумеется, всё строго конфиденциально, - поспешил заверить я, - в чём заключается ваша, гм, проблема?
- Проблема..., - лицо её приобрело задумчивое выражение, на лбу выступили морщины, - ну, можно и так сказать. От вас требуется достать книгу рецептов одной старухи из Оуксвилля, вот её адрес и те данные, которые о ней известны, - она протянула мне увесистый бумажный пакет, - здесь также находиться аванс. Я плачу вам двойную ставку, плюс дорожные расходы, и мне не важно, каким образом вы достанете эту книгу.
Сказав это, она резко развернулась и стремительно покинула мой офис, даже не поинтересовавшись, берусь ли я за работу. Достать книгу рецептов у какой-то старухи - и это она называет настоящей работой. Признаться, её просьба, нет, скорее приказ, да и манера поведения весьма озадачили меня, и я прибегнул к своему излюбленному рецепту, представив себя и прекрасную посетительницу, так и не назвавшую, кстати, своё имя, в одной очень фантастической ситуации....
Через двадцать минут я сходил в туалет, и после этого решил просмотреть пакет, который мне оставили. Там оказалась изрядная сумма денег, адрес, фотография дома и несколько чёрно-белых фотокарточек старухи - все имевшиеся по ней данные. Там же находился номер телефона, по которому я должен буду позвонить, кода достану эту чёртову книгу рецептов. Чёрт его знает, может это промышленный шпионаж, и эта старуха - гениальный повар, и в книге содержатся какие-то уникальные рецепты её фирменных блюд. Я усмехнулся своему полёту фантазии и позвонил в бюро проката машин.
Если мой родной город можно назвать болотом, то Оуксвилль - это настоящая трясина. Тихий провинциальный городок, где нет абсолютно ничего интересного но, как водится, присутствует куча "скелетов в шкафу". Старуха жила в старинном викторианском особняке. Судя по тому, что, обладая такими средствами, моей клиентке не удалось заставить старуху добровольно расстаться с книгой рецептов, договориться с ней не удастся. Поэтому я не стал искать с ней контактов и приступил к наблюдению за её домом. Надо сказать, занятие это было чрезвычайно нудным и утомительным, но мне удалось выяснить, что каждый вечер старуха покидает свой особняк и возвращается только под утро. Это подходило мне как нельзя лучше, и после недели наблюдения, я собрал всё необходимое для изъятия книги и, дождавшись ухода старухи, проник в дом.
Признаться, внутреннее убранство особняка меня удивило. Я ожидал увидеть старинную мебель, старую одежду, кипы книг, скрипучую лестницу или что-то в этом роде. Вместо этого, особняк приветствовал меня евроремонтом, сделанным по последней моде. Даже в темноте было видно модную мебель, стеклянные полки с глянцевыми журналами на них. Я осторожно осмотрел комнату и, не заметив там ничего похожего на объект моего поиска. Перешёл в следующую. Это была кухня. Окон в ней не было, и я включил свет. До меня не сразу дошло, что череп на столе когда-то принадлежал человеку. На аккуратных кухонных полочках в строгом порядке лежали высушенные фаланги пальцев, лягушки, кости, травы и совсем непонятные объекты. На мерно гудевшем холодильнике лежала книга, толстая, в кожаном переплёте. Каким-то задним чувством я понял, что это и есть книга рецептов. Я подошёл к холодильнику и уже протянул за книгой руку, как вдруг, откуда не возьмись, появился чёрный кот. Он, не мигая, уставился на меня и трескуче закаркал. От этого неестественного звука сердце у меня ушло в пятки. Я схватил книгу и побежал. Окно, через которое я проник в дом, отсутствовало. Я стоял в той самой первой комнате и смотрел на глухую стену. Вот тут я по-настоящему испугался, и, что есть сил, помчался к двери. Вдогонку мне раздавалось карканье кота, больше похожее на злорадный смех. Я уже почти добежал до двери, как она распахнулась. Я ожидал увидеть старуху, но... в дверном проёме стояла моя заказчица.
- Ну что ж, я в вас не ошиблась. Пройдёмте на кухню, - сказала она, и я не в силах был противостоять этому голосу.
Мы прошли в кухню, книгу я крепко сжимал в руках. Она была очень тяжёлой, и стоять мне было нелегко. Словно прочитав мои мысли, незнакомка произнесла:
- Садитесь, в ногах правды нет, - я сел, и она продолжила, - вы нам здорово помогли. Вы ведь даже не подозреваете, что за рецепт в этой книге.
- Разве там не множество рецептов, - спросил я, пытаясь выглядеть спокойным.
- Нет, там есть только один рецепт, - она сделала паузы, видимо ожидая, что я спрошу о том, что это за рецепт. Не дождавшись вопроса, она продолжила, - в этой книге содержится рецепт бессмертия, - и она жутко захохотала, на колени к ней забрался кот и довольно закаркал.
- А вы не боитесь, что хозяйка книги вернётся, - спросил я, - судя по обстановке на кухне, она не слишком любит незваных гостей.
Она снова расхохоталась, и кот каркал с ней в унисон. Отсмеявшись, она снизошла до объяснения:
- Вы так и не догадались, какой же из вас сыщик. Я и есть эта старуха, а этот рецепт предусматривает постоянное использование человеческих жизней. Но это не беда, главная проблема не в этом. Моя учительница, которой раньше принадлежала эта книга, наложила на неё жуткое заклинание. Всякий, кто украдёт её, превращается в кота, и будет жить в таком состоянии, пока книгу не украдут у него. Так старуха пыталась держать меня от книги подальше, - она снова засмеялась, - она не учла лишь одного, у меня был любовник, на всё готовый ради меня. Он украл для меня книгу, а я рассчитывала найти, потом, способ снять заклятие. Но без старухи это оказалось мне не под силу, а её давно уже нет в живых. И вот недавно меня осенило! Я решила найти жалкого беспринципного человека, который согласится украсть для меня книгу. Вот ваши деньги глупец, - сказала она, протянула мне пачку банкнот и забрала книгу.
Я, вдруг, ощутил, как моё тело покрывается шерстью, отрастает хвост. Мир вокруг неуловимо менялся и, в конце концов, я оказался в ворохе своей одежды на ставшем, вдруг очень большим, стуле. Рядом с ней стоял красивый обнажённый мужчина. Я попытался закричать, но из горла вырвался лишь сиплый клекот. Ведьма со своим любовником попытались схватить меня, но я полоснул её когтями по лицу и, воспользовавшись заминкой, помчался прочь. Она кричала жуткие слова мне вдогонку, но на котов магия, как известно не действует. На этот раз окно было на месте, я выпрыгнул на улицу и был таков....
Вы спросите, как же я смог избавится от заклятия и написать о том, что со мной случилось, но это уже совсем другая история.