(НЕ РЕКОМЕНДУЕТСЯ К ПРОЧТЕНИЮ ЛИЦАМ МЛАДШЕ ДЕСЯТИ ЛЕТ)
Это случилось давным-давно, за тридевять земель, в тридесятом королевстве... уж чего нет - того нет. Это было не так давно и, вполне возможно, у вас под боком.
Жил был молодой принц, и лицо его было прекрасно, как у мраморной статуи греческого бога, глаза блестели, как звёзды, а волосы падали на плечи золотым дождём. И был он храбрым и сильным, под стать своей красоте, а голос его был подобен шёпоту моря и грохоту бури, и, казалось, что даже скалы, услышав его, сдвинутся с насиженных мест. Был он хитёр и умён, а учился настолько быстро, что уже к его двадцатому дню рождения не осталось никого в королевстве, кто смог бы обучить его чему-то новому. И только одно беспокоило его отца, мудрого короля: нигде в королевстве не мог принц найти себе подстать невесту, ни одна девица не привлекала его взор....
В глухой-глухой деревушке жила с маленькими братьями и сёстрами прекрасная девица. Она рано осиротела, злые люди отняли у неё родителей, когда они шли на ярмарку в соседнее село. Все заботы по дому легли на её хрупкие плечи, но она успевала буквально всё, никогда не плакала и не жаловалась, и, несмотря на тяжёлую жизнь, оставалась доброй, чистой и красивой. Если с кем-то приключалась беда, она первая спешила на помощь. Вся деревня любила её, а свататься приезжали даже купцы из города, но на все предложения она отвечала вежливым отказом.
И жил в тех краях мерзкий бандит, по прозвищу Душегуб. Был он главою всех разбойников в королевстве, и не было на него управы, ибо владел он ожерельем, которое давало ему власть над ужасным драконом. Прознал Душегуб о красавице и задумал её похитить. Сперва послал он своих слуг - разбойников, но собрались деревенские и поколотили бандитов. Разозлился тогда Душегуб и наслал на деревню дракона.
Увидели крестьяне, как летит к ним по небу чёрная птица, всё ближе и ближе. Не к добру это, - сказала старая мудрая женщина. Вдруг птица сделала резкий рывок, раздался жуткий рёв. Тут увидели люди, что не птица это - змий окаянный. Полилось пламя из пасти чудища, сжигая всё на своём пути. Спалил дракон все дома на селе, людей хватал зубами и рвал когтями, лишь дети, которых родители успели в погреба запрятать, в живых остались. Закончил дракон рвать и метать, схватил красавцу и улетел в пещеру к Душегубу.
Зарево от пожара увидели аж в соседнем селе, и пошли оттуда люди на подмогу соседям, с вёдрами и топорами. Но подоспели они только пепелищу. Долго ещё дети боялись вылезать из погребов, но когда всё же покинули свои убежища, страшную весть услышали крестьяне. Испугались они дракона-погибели и послали гонца быстроногого к королю за помощью.
Прибежал гонец в стольный град, ко дворцу короля и предстал пред светлы очи его величества. Выслушал король гонца и опечалился, невесёлые думы думал он, а тем временем весть о появлении дракона разлеталась по столице и дошла до принца. Прибежал принц к отцу и такую речь молвил:
- О, отец мой, страшную весть узнал я. Злобный змий разоряет наши сёла и убивает людей. Должно мне на защиту их выступить, победить дракона проклятого. Не дам я ему сеять смерть на нашей земле и прошу на то твоего отцовского благословения.
Ещё более опечалился король, один сын у него - наследник, надёжа, опора. Но отдать людей на растерзание змию поганому он тоже не мог. Долго думал король, прикидывал так и эдак, нет, никто, кроме его сына не мог одолеть дракона. Наконец, решился он и благословил сына на великий подвиг. Тяжело ему далось это решение, казалось, что постарел он сразу на двадцать лет.
Торжественно провожали героя на бой с драконом, кидали под ноги коню цветы, кричали, подбадривали. И был принц прекрасен на большом, белом как снег красавце скакуне. Облачён он был в позолоченный доспех, держал в одной руке серебряный щит, начищенный до зеркального блеска, а в другой меч, сиявший как солнце. Гордый единорог украшал его шлем, а за спиной развевался ярко-алый плащ, подобный языкам пламени.
Доехал принц до села, где детей-сирот из сгоревшей деревни приютили, и стал расспрашивать погорельцев, откуда змей прилетел.
Но лишь один мальчик сказал, что чудище прилетело откуда-то с Запада, а куда потом делось - никто не видел, все по погребам сидели, а кто наверху остался - всех змей перебил.
Делать нечего, отправился принц на закат. Тем временем прознал Душегуб, что герой отправился на поиски дракона, и испугался. Решил он принца запутать, по ложному следу пустить и в засаду заманить, да и погубить там, чтобы следа не осталось: был принц, и вдруг не стало. Послал Душегуб своего лучшего помощника, Старика-Хитреца, и с ним отборную ватагу - три дюжины отборных головорезов.
Долго ли, коротко ли, ехал принц на запад и повсюду встречал он следы драконовы: где стадо растерзанное, где поле сожжённое, а где и куча зловонная. И вот, наткнулся он на очередное пепелище - село разоренное, и тут услышал стоны, доносившиеся из-под обломков. Слез принц с коня, разобрал завал и увидел там старца, грязного, избитого, с головы до ног покрытого сажей. Помог принц старику подняться, развёл костёр и накормил досыта своими припасами. И молвил старик (а был это Старик-Хитрец) такую речь:
- Спасибо тебе, добрый молодец, спас ты меня, старика, помог в беде, не бросил. Скажи мне теперь, куда путь держишь, и, быть может, помогу тебе мудрым советом, отплачу за услугу. По лицу ведь вижу, ищешь ты что-то, да никак найти не можешь.
- Прав ты, мудрый старец, - отвечал принц, - и правда, веду я поиск, да только всё впустую. Ищу же я дракона, зверя поганого, что сёла жёг да людей убивал на земле нашей. Да вот только не знаю я, где логово чудища.
- Ну, в этой проблеме смогу я тебе помочь, - молвил старец, - давно уже это чудище нашему селу покоя не давало, да только раньше всё по мелочи: то поле сожжёт, то корову утащит. Проследили мы, где логово чудища, да только кто ни шёл его убить, все нашли свою погибель. И вот, день назад, прилетел дракон и сжёг село, и всех, кого нашёл, поубивал, знать разозлили мы змия. Сжёг он и дочурку мою вместе с внуками. Помогу я тебе, добрый молодец, укажу, где прячется чудище.
Принц, не долго думая, согласился, и отправились они прямиком в ловушку, расставленную коварным Стариком-хитрецом.
Долго ли, коротко ли, добрались они до узкого ущелья каменного, со склонами крутыми. И, как прошли они до середины ущелья, раздались сверху крики, покатились спереди и сзади камни, полетели стрелы. Но ни один камень не задел принца, а стрелы отскакивали от его доспехов.
Увидели разбойники, что не причиняют стрелы и камни ему вреда, схватили топоры да рогатины и ринулись всей толпой вниз. Старец с неожиданной резвостью отскочил от принца и крикнул:
- Молодой ты, да глупый, не видать тебе дракона! Сдавайся, если шкура дорога, а быть может, отпустим мы тебя, получив от отца твоего богатый выкуп.
- Не бывать этому, - крикнул принц.
Вдруг солнце вышло из-за облаков, ярко засиял щит принца и ослепил он светом бандитов. Соскочил принц с коня, да порубил всех лихих людей своим мечом. Старец пытался убежать по крутому склону, но сорвался и упал. Взял его принц за шиворот и встряхнул. Старик заскулил и запросил пощады, просил внуков пожалеть. Рассказал он принцу про свою нелёгкую долю и Душегуба.
- Убьёт он меня, - жаловался хитрец, - если узнает, что не поймал я тебя, дракону своему скормит. Покажу я тебе логово Душегуба, памятью матушки клянусь.
Расплакался тут старец, залился горючими слезами.
Понял тут принц, что искренне раскаялся хитрый старик, во второй раз поверил ему. Да и не было у него другого выбора, ведь мог он проискать логово злодея и год, и два, а то и всю жизнь. На этот раз старик его не подвёл, привёл он принца к неприметному лазу.
- Коня придётся оставить здесь, ваше благородие, - молвил старик, - лаз этот тайный и не охраняется, - в конце лаза глухая стена, нужно найти круглый камень, повернуть его три раза и вжать, тогда откроется проход, что ведёт в пещеру Душегуба, да только осторожен будь, ибо всегда охраняет злыдня его дракон.
Стреножил принц коня и полез в лаз. Дошёл он до глухой стены, нашёл камень и сделал всё, как учил его старик. Послышался гул, и в стене открылся проход. За ним принц обнаружил огромную пещеру. В центре зала лежала груда сокровищ, а на ней, как и полагается, спал жуткий дракон. Чёрная как ночь чешуя его отливала металлическим блеском, а из носа вырывались клубы дыма.
В пещере пахло серой, гарью и кровью. Принц не сразу заметил огромное кресло в противоположном конце зала и маленького сухонького человечка, который в нём сидел. Принц достал свой меч, и тут человек его заметил. Лицо его выражало крайний испуг и недоумение. Человечек крикнул "убей" и тут принц догадался, что это Душегуб. Но думать было некогда, ибо дракон проснулся. Красные, без зрачков глаза не мигая, уставились на принца. Дракон выдохнул, и принца обдало жаром. Запахло серой и тухлым мясом.
Дракон расправил крылья и плюнул в принца огнём, тот подставил щит. Пламя текло с его доспехов, но они нагрелись. Принц не стал ждать следующего удара и рубанул дракона мечом, но тот лишь бессильно скользнул по чешуе. Дракон ударил хвостом, но принц увернулся. Так они сражались, пока дракон не сбил принца с ног. Чудище раскрыло пасть и нагнулось, намереваясь откусить принцу голову; казалось, всё уже кончено, но в этот момент принц извернулся и вонзил свой клинок прямо в зловонную глотку дракона. Дракон заревел ужасным голосом и испустил дух.
В это время в пещеру вбежали на шум разбойники. Они увидели мёртвого дракона, побросали оружие и разбежались. Душегуб затрясся в своём кресле и, когда принц подошёл поближе, упал на колени и стал молить о пощаде. Но принц вспомнил о сожженных деревнях, убитых жителях и отрубил негодяю голову. Принц снял шлем, убрал меч в ножны и уже собирался уйти, как вдруг, услышал всхлипывания откуда-то из-за кресла. Принц зашёл за кресло и увидел там, в стене маленькую неприметную дверь и замок на ней. Из-за двери доставались всхлипывания и плач. Принц достал меч, срубил замок и открыл дверь, а за ней....
Такой красоты принц ещё не видел. В тесной каморке сидела молодая девушка и плакала. Услышав звук открывающейся двери, она повернула голову и посмотрела на принца. И испуг, и слёзы, и простое крестьянское платье лишь подчёркивали её красоту. Она смотрела на принца, и испуг на её лице сменился сперва удивлением, а потом радостью. Их взгляды встретились, и словно молния мелькнула между ними..............................
- Стой, гляди куда прёшь, урод.
- Опять замечтался, придурок!
Эти слова словно гром возникли у него в голове. И не было больше храброго принца, а остался только Вася, хиленький прыщавый подросток, которого уже не раз оставляли на второй год в школе, за неуспеваемость. Неисправимый мечтатель, которого все сторонились, и вечно никто не понимал.
Не стало и прекрасной девицы, была лишь смазливая красотка Лиза из соседнего подъезда. Не было и Душегуба, и разбойников, только амбал Миша из дома напротив, со своими дружками.
Потом был удар по лицу, боль, солёный привкус во рту и издевательский громкий смех вдогонку.
Затем боль поутихла, смеха уже не было слышно, и вот он снова был рыцарем, героем, крутым десантником, посланцем богов и могучих инопланетян; вновь и вновь спасал он города, царства, империи и вселенные от бесчисленных орд чудовищ, злодеев, пиратов и страшных болезней.........