Многие люди входят в нашу жизнь совершенно случайно. Кто-то на несколько дней, иные -- на несколько часов. Лишь немногие остаются с нами навсегда. Нечасто, но такое бывает. И тогда мы начинаем думать, что их послала нам Судьба. С большой буквы.
(Я.Л.Вишневский)
Князь задумчиво смотрел на едущего впереди телохранителя. Тот покачивался в седле, периодически всхрапывая и дергая головой.
- Охраннички... - усмехнулся про себя князь и оглянулся на замыкающих. Те усиленно таращили глаза, всем своим видом показывая рабочее рвение и готовность сиюсекундно кинуться спасать своего хозяина от всех возможных напастей и опасностей.
- Не спать! - гаркнул начальник охраны и залихватски свистнул. Едущий впереди воин подпрыгнул в седле, конь под ним шарахнулся, и горе-воин кулем свалился на землю, основательно приложившись головой об оною. Князь оглушительно захохотал и пришпорил коня. Депрессивное настроение сняло как рукой, тяжелая дума улетучилась на задний план. Хотя задуматься было о чем. Возраст подбирался к пятидесяти годам, начали одолевать хвори, и местная знахарка уже плохо с ними справлялась. Княжество процветало, король налогами не давил, но и помощью не баловал. Потому с разбойниками и нечистью приходилось собственными силами справляться. Местный маг, магистр Арчи, уже несколько лет мечтает о тишине и покое, но "Ковен" все не дает положительного ответа о замене. Но больше всего давило отсутствие наследников. Старое проклятие, сделавшее его бесплодным, не оставляло место надежде. Поэтому и жениться смысла не было никакого, да и не встретилась та самая, единственная и неповторимая, чтоб на всю жизнь. Князь опять пригорюнился и расстроено вздохнул.
- Не печалься, Стас, - пробасил рядом лучший друг Сержиус, который и являлся начальником его охраны. - Все наладится.
- Твои слова, да Всевышнему в уши, - хохотнул Станислав. Сержиус настороженно повел ушами по сторонам.
- Слышишь? - он натянул поводья и замер, прислушиваясь
- Что? - недоуменно вертел головой Станислав
- Писк слышишь? Да вон там, - нетерпеливо дернул Сержиус головой в сторону реки и досадливо поцокал языком. - Ничерта вы люди не слышите и зачем вам только уши?
- Ладно, ладно, ты не зарывайся, тоже мне нелюдь, - зыркнул на него Станислав. - Ты оборотень только на четверть, даже перекидываться не можешь, а все туда же.
Сержиус, не обращая внимания на возмущенное бурчание друга, пришпорил коня и понесся в сторону реки. Станислав хмыкнул и последовал за ним.
- И что там? - крикнул он, видя, что Сержиус вытащил из воды какой-то сверток. Тот заглянул внутрь, и ошарашено уставился на князя.
- Ты чего? - нахмурился тот
- Там....
- Что там? - нетерпеливо привстал князь в седле
- Новорожденный эльф, - наконец выдавил из себя Сержиус и протянул сверток Станиславу. Тот недоверчиво хмыкнул, внутри свертка кто-то недовольно завозился, одеяло откинулось, и его взору предстал младенец с темным пушком на голове, огромными зелеными глазами и заостренными ушками.
- Вот это да - Станислав потрясенно смотрел на друга - и что нам с ним делать?
- Что-что? - осклабился Сержиус. - Запишешь как внебрачного ребенка, а там жизнь покажет. Бог дал тебе чудо, так не упусти его.
Прошло шестнадцать лет...
Глава 1
Я придирчиво рассматривала себя в зеркало. Сегодня мне исполнилось шестнадцать лет. Все эти годы я не выезжала за пределы княжества, но страстно мечтала о приключениях и подвигах. Отец только скептически хмыкал, слушая мои пламенные речи о нежелании выходить замуж и превращаться в толстую домохозяйку. А я уверена, что в жизни у каждого есть место подвигу, и мое имя просто обязано попасть в историю.
Скривив себе рожу в зеркале, я вздохнула. Россыпь конопушек на курносом носу, зеленые глаза, черная копна волос. Густые длинные ресницы обрамляли чуть удлиненные глаза. Заостренные ушки, выглядывающие из-под шапки непослушных волос, порой доводили меня до истерики. Никак их не спрячешь, торчат, и все тут. К слову сказать, я наполовину эльфийка, в маму. А умерла она сразу после моего рождения, и некому было меня научить ухаживать за всем этим безобразием. Мой отец, князь, любит меня безумно, но страшно тушуется, когда я начинаю приставать к нему с распроссами о женских секретах, и сразу посылает меня к моей нянюшке. А та женщина простая, из крестьянок, и у нее на все вопросы один ответ - Всевышний дал, он и научит. Вот и приходится расти сорванцом, который в совершенстве владеет мечом, лихо скачет на коне без седла, но совершенно не знает никаких женских уловок.
- Стаська, - донесся звонкий мальчишеский голос с признаками подростковой ломки - хватит на себя любоваться, самое интересное пропустишь. Я скрутила непослушную гриву в конский хвост и подскочила к окну. На улице, задрав голову вверх, приплясывал от нетерпения мой лучший друг и местный задира, Васька, который ко всему прочему, был сыном старосты. Белобрысые растрепанные волосы, смуглое лицо, большущие синие глаза, искрящиеся весельем и задором, все это выдавало натуру бесшабашную и заводную.
- Куда высунулась, заноза? - донесся до меня голос Нянюшки. - Опять с этим хулиганом на гульки собралась? - я оглянулась. Около порога, уперев руки в пышные бока и пылая праведным гневом, стояла моя любимая нянюшка, Клаша. Русые волосы выбились из-под цветастого платка, накинутого на голову, накрахмаленный фартук, вышитый красными маками, был припорошен в муке. Я подбежала к ней, и звонко чмокнула в щеку.
- Нянюшка, не сердись, Васька не хулиган.
- Да уж, - пробурчала она, тая от неожиданной ласки. - Опять тебя на какую-нибудь гадость подобьет. Ему что, он пацан, а ты уже всех женихов в округе распугала своими разбоньичими выходками.
- Ну, няяянь, - проконючила я, скашивая левый глаз, чтобы видеть ее реакцию. - Ты пирожков напекла с ревнем? - сменила я тему, и, не дожидаясь ответа, рванула вниз по лестнице. В гостевой, на столе, стояло огромное блюдо с ароматно дымящимися пирожками. Оглянувшись, я схватила несколько и понеслась к двери.
- Ах ты заноза мелкая, - рассмеялась Нянюшка. - Пирожков возьми, Ваську своего угости, - крикнула она мне вслед.
- Угу, фсяла, - крикнула я и выскочила на улицу, попутно откусывая от одного.
- Наконец-то, явилась, - подскочивший Васька выхватил сдобу из моей руки, и тут же принялся жевать.
- Вкуснотища, мммм, - зажмурил он глаза. - И как ты не толстеешь? - фыркнул он, пристально рассматривая мою фигуру
- Васька зараза, хватит глазеть, а то в глаз схлопочешь! - скорчила я зверскую рожу и швырнула в него обкусанным пирожком. Васька с хохотом отскочил в сторону и показал язык.
- Ладно, не боись, на этот раз я тебя прощаю, - великодушно заявила я
- Ой-ой-ой, важные мы какие, это же кто тебя боится? - Васька гнусно захохотал. Угомонившись, миролюбиво продолжил, - пошли уже, а то все самое интересное пропустим.
- Ой, не знаю...- протянула я. - Может домой вернуться, дел накопилось невпроворот, -Васька нахмурился, схватил меня за руку и потащил в сторону центральной площади. Оттуда ужу давно слышался шум ярмарочного балагана, который еще с вечера расположился в нашем городе.
- Васька, да не тяни ты меня так, руку же оторвешь, - выдернула я свою несчастную конечность из его лапищи. - Вот ведь медведь, - недовольно буркнула, рассматривая изрядно помятую руку.
- Стаська, - заныл дружок. - Ну до вечера не дойдем же, а там фокусники выступать будут, и гадалка, говорят, с ними приехала, судьбу предсказывает.
- Можно подумать ты свою судьбу не знаешь, - хмыкнула я, но покорно пошла за ним.
Когда мы дошли до площади, там уже мышке прошмыгнуть негде было, народ сновал туда-сюда, всюду стояли прилавки с диковинными вещами, гномы предлагали оружие, тролли всяких редких и не очень, зверушек, нифмы разложили невиданной красоты шали и тончайшие ткани, кое-где мелькали эльфы с луками и колчанами за спиной. В самом конце площади расположились цыгане, оттуда слышалось неистовое ржание, хлопанье крыльев и грохот копыт.
- Стаська, летунов продают, - с придыханием прошептал Васька, с жадностью глядя в ту сторону.
- И что? Ты знаешь, сколько они стоят? - скептически хмыкнула я, пытаясь утащить друга к лавкам с магическими зверушками.
- Подумаешь, посмотреть-то можно, - легкомысленно махнул рукой Васька, легко, как пушинку, закинул меня на плечо и потащил в сторону цыган.
- Отпусти сейчас же, - разозлилась я и пнула дружка коленкой. Васька споткнулся от неожиданности, и чудом не уронил не меня.
- Ты вообще как себе? - просипел он, прокашливаясь. - А если б я тебя не удержал? Лежала бы себе сейчас тихонечко в пыли, радовала бы окружающих пикантным зрелищем под названием "княжна в обмороке".
- Вот ведь придурок, - сплюнула я досадливо. - Все перевернет с ног на голову. Пошли уже, недоразумение белобрысое.
Васька сверкнул белозубой улыбкой и понесся в сторону летунов. Я покорно поплелась за ним. Цыганский табор поражал разнообразием красок, суетой, жутким шумом и гамом. Тут и там цыганки в ярких платьях и бренчащих украшениях, предлагали погадать горожанам. Мелкие цыганята шныряли в толпе, проворно обшаривая карманы и срезая кошельки у зазевавшихся прохожих. Один из них, остановившись напротив меня, что-то прокричал мне на своем гортанном языке, отчаянно жесткирулируя.
- Чего? - не поняла я
- Он говорит, что его бабка хотела бы поговорить с тобой, княжна, - раздался рядом тягучий завораживающий голос. Я резко повернулась и во все глаза уставилась на говорившего. Молодой красавчик-цыган, насмешливо рассматривал меня. Я почувствовала, как жаркий взгляд проникает туда, куда приличная девушка не пускает никого, кроме мужа.
- Но-но! - судорожно вздохнула я, плотнее стискивая ворот рубашки. - Ты прекращай так пялиться, не в борделе. Цыган забавно фыркнул и поклонился.
- Смею представиться, Стефан Орлов, сын вожака. А ты, юная дева, княжна Анастасия, если я не ошибаюсь?
- Не ошибаешься, - буркнула я, продолжая настороженно смотреть на цыгана. - Откуда ты меня знаешь?
- Наслышан о твоих проказах. На все княжество гремишь, - усмехнулся он. - Ну, так как?
- Что, как? - я с подозрением уставилась на него. Хорош, ничего не скажешь, просто глаз не отвести. Высокий, прекрасно сложенный брюнет, черные глаза действуют завораживающе. В животе что-то сладко заныло, сердце пропустило один удар. Я опять судорожно вздохнула и отвела глаза. Да что со мной творится такое? Еще не хватало в цыгана влюбиться, папу тогда точно "кондрашка" хватит. Я демонстративно нахмурилась и дерзко посмотрела прямо в глаза красавчику. Тот откровенно веселился, словно читая все мои мысли.
- Да не дергайся ты так, не покушаюсь я на твою невинность, ты не в моем вкусе, - скривился Стефан. - Бабка наша, Эсмиральда, известная на весь мир гадалка, оказала тебе великую честь, пригласив на приватную беседу, - насмешливо продолжил он.
- Да не надо мне этой чести, - буркнула я, проглотив обидные слова. Предательские слезы щипали глаза, и так и норовили проложить ручеек на моих щеках. Я яростно зашмыгала носом, запихивая их обратно.
- Да ладно, не ершись, - досадливо сказал цыган. - Эсми мало кого зовет к себе сама, не отказывай ей.
Я хмуро зыркнула на него и согласно кивнула головой. Стефан взял меня за руку и потянул за собой. Я с интересом оглядывалась по сторонам. Чем дальше мы заходили вглубь табора, тем богаче становились палатки и пристальней взгляды, которые бросали на меня цыгане. Яркая молодая женщина, с ребенком на руках, что-то выкрикнула в мою сторону, сплюнула на землю, и, взметнув пышными юбками, резко отвернулась.
- Чего это она? - удивленно смотрела я на нее. Стефан молча продолжал свой путь, не обращая ни на что внимания.
- Эй, я же вопрос задала... - я попыталась выдернуть руку
- Уже пришли, - Стефан схватил меня за плечо и грубо втолкнул внутрь богато убранной палатки. Я испуганно озиралась, потирая ушибленное плечо, пытаясь в кромешной темноте хоть что-то разглядеть. Постепенно глаза привыкли к сумраку, и я увидела маленькую седую старую цыганку, которая сидела на массивном кресле, и мрачно на меня смотрела. В ее руке дымилась причудливо изогнутая трубка, рядом возлежал большой черный кот, с огромными ушами, никак не реагируя на происходящее. Только длинный блестящий хвост нервно подрагивал, выдавая его бдительность.
- Что Вам от меня нужно? - дрожащим голосом спросила я. Большой ком стал в горле, мешая привычной дерзости вылиться наружу. Предчувствие беды сковывало мышцы и волю. В животе ворочалось что-то холодное и склизкое, тошнота подступала к горлу.
- Да ты не бойся, деточка, - проскрипела цыганка. - Присядь, в ногах правды нет, - хрипло засмеялась она. Я судорожно вздохнула, сжала руки в кулак, и шагнула к низкому грязному пуфику, стоявшему напротив старой цыганки. Ты ободряюще улыбнулась и похлопала руками по седушке.
- Ну же, чего боишься? Тебя тут никто не съест. Пока, по крайней мере... - и, видя мой испуганно-недоумевающий взгляд, опять зашлась в противном каркающем смехе. Отсмеявшись, цыганка пристально посмотрела на меня. В кромешной тишине было слышно, что за пределами палатки идет обычная жизнь, и не верилось, что где-то есть солнце, ветер, смех и лучший друг Васька.
- Давай-ка посмотрим, что там у нас, - цыганка резко схватила меня за запястье, и дернула к себе. Повернув ладонь вверх, и посыпав на нее какой-то черный порошок, цыганка заунывно забормотала что-то очень похожее на заклинание. Любопытство взяло верх над страхом, но я, как не старалась, не разобрала ни слова. Вдруг она вскочила, разразилась громкими ругательствами, и стала трясти около моего лица скрюченным пальцем с длинным грязным ногтем.
- Ты несешь зло, дьявольское отродье! - прошипела она и прищурила глаз. Черный кот открыл глаза, которые оказались желто-зеленого цвета, и, не мигая, смотрел на меня. Я сделала шаг назад, споткнулась обо что-то, и чуть не упала. Машинально посмотрев на то, за что схватилась, чтобы не упасть, я чуть не заорала от страха. Высохший скелет смотрел на меня своими пустыми глазницами, покачиваясь из стороны в сторону. Тем временем старуха наступала, злобно бормоча проклятия.
- Дадада... чччто.. ввам.. отт... меня надо??? - выговорила я, заикаясь, со страхом глядя на нее, и пытаясь отступить назад.
- Та несешь зло, тварь! Тебя надо убить, дьявольское отродье! - прохрипела она, и зашлась в кашле. - Пророчество исполнится и тьма возьмет верх... - старуха закатила глаза и рухнула на пол. Следом, с грохотом, рухнул и скелет.
- Что с Вами? Вы живы? - я не решалась к ней подойти, боясь продолжения кошмара. Снаружи послушался шум, бряцанье оружия, и в палатку в сопровождении солдат моего отца, ворвался Васька.
- Стаська! - заорал он и кинулся ко мне. - Жива! - испуганно прошептал он и стал лихорадочно меня ощупывать. Следом, резко откинув кончиком меча полог палатки, вошел Сержиус. Окинув внимательным взглядом лежащую на полу старуху, изо рта которой текла пена, спокойно сидящего кота, валяющегося на полу скелета, он взял меня за руку и вышел на улицу.
- Пригласи ко мне Янко, цыганского барона, - резким голосом отдал он приказ стоявшему рядом на вытяжке солдату, и, повернувшись ко мне, улыбнулся:
- Испугалась, девочка? - я молча кивнула, все еще не веря, что все это произошло со мной.
- Не бойся, я с тобой, - шепнул он, и ободряюще улыбнулся. Я облегченно выдохнула, и разжала кулаки. Ладонь жутко саднило и пекло. Подняв руку к лицу, я подула на ладони, и, взглянув на правую руку, обомлела. На тыльной стороне явно проступала пентаграмма, которая на глазах бледнела и исчезала.
Глава 2
- Ты умеешь вообще тихо передвигаться? Топчешься как слон, - я грозно шикнула на Ваську, и прильнула к замочной скважине. В прокуренной комнате, за небольшим столом, сидел Сержиус, и пожилой, но все еще красивый, цыган. Около каждого стояла большая кружка с местным пивом. На широком блюде, посредине стола, громоздились большие вареные раки. Рядом лежала такая же куча обглоданных панцирей и раздробленных клешней.
- Сержиус, ты прекращай панику разводить. Наговорила полоумная бабка гадостей, это же не повод многолетнюю дружбу ломать. И подарок княжне знатный приготовили. Жеребята летунов редки, и ценятся на вес золота. А этот еще и белоснежный, - цыган засунул очищенного рака в рот, прожевал, и шумно запил пивом. Сержиус задумчиво выпустил струю дыма в потолок, и потушил сигару об стол.
- Все не так просто, Янко.. - Сержиус взял кружку и сдул с нее пену. - Мы столько лет дружим, и ты прекрасно знаешь, откуда у нас появилась Стася. И как князь ее любит. И хоть после "Великой битвы с Тьмой" прошел ни один десяток лет, люди еще помнят, какие ужасы творили Всадники Тьмы. И если хоть кто-то узнает, что Эсми связала пророчество и княжну... - он многозначительно крякнул, развел руками и тяжело вздохнул.
- Да что ты раскудахтался, как бабка старая, - Янко дважды стукнул кулаком в грудь. - Никто ничего не узнает, и весь сказ.
Сержиус резко развернулся вместе со стулом в сторону двери, и прислушался. Внезапно он подскочил с места, метнулся к двери и резко дернул ее на себя. Я, взвизгнув, бросилась на улицу. Васька, чуть не ввалившись в комнату и чудом удержавшись на ногах, рванул за мной. До меня донесся разъяренный рев Сержиуса и хохот Янко.
- Стаська, вернись, хуже будет, - донесся вслед его веселый голос.
- Ага, щас, - пробормотала я себе под нос и припустила еще быстрее.
Я неслась вперед, не разбирая дороги, мысли панически метались в голове.
- Стаська, да стой же ты! - как сквозь туман донесся до меня испуганный голос лучшего друга. Я резко остановилась и оглянулась. В паре метрах от меня стоял Васька, согнувшись пополам и пробуя отдышаться.
- Стаська, ты хоть осознаешь, куда тебя занесло? - отдышавшись, спросил он меня. Я оглянулась вокруг. Мрачные, старые деревья, переплелись густыми кронами так, что ни один лучик дневного света ни проникал внутрь. Не было слышно ни щебетания птиц, ни шума реки. По земле стелился туман, заглушая все звуки и рождая чувство страха в душе.
- "Гиблый лес"... - прошептала я, и подбежала к Ваське. Тот схватил меня за руку и оглянулся вокруг.
- Так, понять бы, откуда пришли, - нахмурившись, пробормотал он себе под нос. Туман стал подниматься выше. Внезапно, то тут и там, послышалось перешептывание, и как будто из-под земли, донеслось тихое пение. Ужас захлестнул меня с головой. Я посмотрела на Ваську, тот побледнел, прижал меня к себе и зашептал:
- Стаська, закрой глаза и заткни уши. И ни в коем случае не смотри, ты меня поняла? Тогда, может, выживешь.
- Вась, что это? Мне страшно, давай уйдем отсюда, - я вцепилась в его руку, слезы текли по щекам, от дикого ужаса перехватывало горло.
- Это "шептуны", или "ласковая смерть". Их шепот и песни успокаивают, убаюкивают и усыпляют. Потом они выпивают душу. Уйти мы уже не успеем. Закрой уши и глаза, может и поможет, - Васька опустился на землю, обхватил мою голову руками, прижал к груди, и запахнул сверху курткой. Я поняла, что лучший друг решил пожертвовать собой ради меня, и тщетно попыталась вырваться, ревя уже во все горло. Васька только крепче сжал меня, и изо всех сил прижал к себе. Задыхаясь от рыданий и нехватки воздуха, где-то на краю сознания, я услышала пронзительный, леденящий душу вой, страшное рычание, и провалилась во тьму.
Я шла по зеленому лугу, освещенному ярким солнцем, на котором паслось стадо единорогов. Маленький жеребенок отделился от стада, и доверчиво подошел ко мне, тыкаясь бархатными губами мне в ладонь. Я беззаботно засмеялась, и погладила его по шелковистой гриве. Вдруг, налетел сильный ветер, нагнал черные тучи, грянул гром и сверкнула молния. Единороги сбились в плотный табун, заключили в середину жеребенка и моментально исчезли. Чувство защищенности и беззаботности пропало, уступив место предчувствию смертельной опасности и надвигающейся беды.
- Наследие тьмы... - донесся до меня протяжный, леденящий душу и кровь, стон. В груди сжался густой ледяной комок, который резко опустился куда-то в низ живота, сердце заколотилось как ненормальное, я заметалась по поляне, пытаясь уйти от этого голоса и стона, и... с криком подскочила на кровати в своей комнате.
- Настенька очнулась! - Крикнула за дверь Нянюшка, присела ко мне на кровать, обняла и запричитала: - Девочка моя, как же ты нас перепугала, у князя чуть сердечный приступ не случился. Если бы не Стефан, цыгана сын, не знаю, что с вами было бы. Васятка извелся весь, горемычный, даже от пирожков моих отказывается.
Дверь резко распахнулась, и в комнату быстрым шагом зашел хмурый князь. Следом за ним шагнул осунувшийся, и даже как будто повзрослевший, Василий.
- Как ты, дочка? - папа устало присел рядом со мной и ласково погладил по голове. - Напугала ты нас, Стася... - Я прижалась щекой к его ладони и тяжело вздохнула. Слишком реалистичный сон все не шел из моей головы, оставляя тягостное чувство в душе. Я перевела взгляд на Ваську, который смущенно топтался около порога, не решаясь подойти ближе.
- Ну и что ты там топчешься? - фыркнула я, лукаво смотря на лучшего друга. Тот поднял на меня глаза и подмигнул.
- Да вот думаю, можно в девичью опочивальню зайти, или себе дороже, - хриплым голосом ответил Васька.
- Тебе все можно! - я благодарно посмотрела на парня и перевела взгляд на отца. Тот скептически хмыкнул и слегка качнул головой.
- Настя, мне поговорить с тобой надо. Наедине! - отец красноречиво посмотрел на Ваську и Клашу. Спустя мгновение, комната опустела.
- Воспитывать будешь? - я с тяжелым вздохом опустилась на подушку, готовясь принимать заслуженные нравоучения.
- Надо бы... Но, я думаю, урок вы получили немалый. У меня к тебе есть разговор, который надо было провести уже давно.
Отец встал с кровати, прошелся по комнате и встал около окна. На улице светило утреннее яркое солнышко, в небе степенно проплывали редкие облачка. Откуда-то издалека доносилось мычание коров и стук наковальни в кузнице. Редкий ветерок заносил в распахнутое окно вкусные запахи из расположенной ниже этажом кухни. Я почувствовала, что жутко проголодалась и сглотнула тягучую слюну. В животе согласно буркнуло.
Князь шумно выдохнул, отвернулся от окна и пристально на меня посмотрел. В глазах плескалось такое отчаяние и боль, что мне стало страшно. И я была не уверена, что хочу услышать его откровения.
- Шестнадцать лет назад, мы с Сержиусом, возвращаясь из столицы, нашли подарок Судьбы, маленькую девочку. Которую я удочерил и назвал Анастасией, а честь моей матери. Я никогда не был женат и у меня не может быть детей, - я оторопело слушала слова отца и не могла поверить в услышанное.
- Так я не твоя дочь?
- Конечно ты моя дочь, и навсегда ею останешься, - князь грустно улыбнулся и продолжил. - Но я не знаю, кто твои биологические родители и что с ними. Магистр Арчи, твой учитель, предположил, кто может ими быть. Судя по ауре, ты потомок эльфа и демона. Что само по себе удивительно. Потому что добровольный союз этих двух существ очень трудно представить.
- Зачем ты мне это рассказал? - чувствуя, как рушится весь мой уютный мир, прошептала я.
- Рано или поздно ты бы об этом узнала. Тем более что мне очень не нравится эта история с пророчеством старой Эсми. Люди могут быть очень жестокими, родная моя, слишком живы еще воспоминания о войне с демонами, так называемыми Всадниками Тьмы. И мы с магистром Арчи решили, что лучше для тебя будет уехать в столицу, поступить во "Всеобщий университет", где обучаются представители разных рас и сословий, и ты не будешь так выделяться, как здесь. Василий и Стефан поедут с тобой. Им тоже необходимо учиться дальше, - князь помолчал немного, тяжело вздохнул и прижал меня к груди. - Поверь, дочка, это решение далось мне нелегко. Но так будет лучше для тебя.
Я прижалась к отцу и замерла. Слишком много нужно осмыслить и понять, все навалилось так неожиданно. Жажда приключений все время жила во мне, но я была не готова к тому, что придется так резко все поменять.
- А на какой факультет мне нужно будет поступать? - не поднимая головы, глухо спросила я.
- Университет очень разносторонний. Там обучают и магии, у кого есть к ней способность, и политике, и музыке. До поступления еще два месяца, поживешь в городе у моей сестры, определишься, что тебе по душе, - отец взял меня за подбородок и заглянул в глаза.- Не грусти, родная, это просто еще один этап твоего пути. А теперь вставай, и идем завтракать. И поторопись, у нас гости.
Отец чмокнул меня в нос, встал с кровати и вышел из комнаты, аккуратно претворив дверь.
Спустя несколько минут, я задумчиво шла по коридору, ведущему в столовую. Оттуда доносились возбужденные голоса и потрясающие запахи свежей сдобы.
Эта большая светлая комната была любимым моим местом в доме. Огромные окна от пола до потолка, струящаяся тюль, мягкие шторы персикового цвета, придавали ей уютный вид. Большой пушистый ковер заполнял почти все пространство комнаты, на нем резвился белый шаловливый котенок, пытаясь поймать солнечный зайчик. Через открытые двери, ведущие на террасу, залетал ласковый летний ветерок, принося с собой запахи леса, свежескошенного сена с лужайки и конского навоза.
За накрытым столом сидел отец, Велислав Дормидонтович - местный мэр, Васька и Стефан. Старый цыган Янко развалился в широком кресле и неспеша набивал трубку.
- Доченька, проходи, только тебя ждем, - отец внимательно посмотрел на меня. Я понимающе улыбнулась ему и села рядом с Васькой. Тот, насупившись, катал по столу хлебный мякиш.
- Так, что тут у нас? - я потянула носом и поняла, что страшно проголодалась.
Посредине стола стояло блюдо с маленькими пирожками, накрытое накрахмаленным полотенцем в яркий цветок. По всей комнате витал потрясающий запах. Рядом, на тарелке, высилась горка аппетитных блинов, на вершине которой таял желтый кусок масла. Рядом стояло блюдо с салом, порезанным тонкими прозрачными пластиками с кусочками чеснока, и крупными кусками еще исходящего паром черного хлеба. Тут же стояла и плошка с домашней сметаной, и кувшин с парным молоком. Отдельно, на комоде, высилась корзина с фруктами и разнообразные вазочки с вишневым, клубничным и малиновым вареньем. В самом углу комода я увидела блюдо с моими любимыми ватрушками с нежным кремом, который просачивался сквозь золотистое тесто.
Я схватила горячий пирожок и впилась в него зубами. До чего же вкусно! От удовольствия я зажмурила глаза, и вздохнула.
Дверь открылась и Клаша внесла поднос с кофейником и чайником. Горячий самовар стоял на специальной подставке около стены.
- Клаша, поставь на комод, мы сами себя обслужим, - князь дождался, пока за ней закроется дверь и продолжил. - Давайте позавтракаем, а потом обсудим наши планы. Разговор предстоит долгий и на голодный желудок его вести не стоит.
Стефан одобрительно хмыкнул, и первый приступил к трапезе. Остальные потянулись за ним.
Спустя час Клаша убрала грязную посуду со стола, оставив варенье и пирожные. Я разлила чай по кружкам, села за стол и выжидающе посмотрела на отца.
- Стася, Стефан и Василий, вы все вместе через неделю отправляетесь в столицу, - отец грустно улыбнулся мне, потом перевел взгляд на парней. Те ошарашено на него смотрели.
- Это еще зачем? - возмущенно фыркнул Стефан и вскочил со стула.
- Сын, сядь! - рявкнул на него Янко. Стефан с недовольным видом опустился обратно.
- Затем, что вам всем нужно учиться дальше, - князь встал из-за стола, и подошел к окну.
- Нам и тут неплохо, - Васька фыркнул, демонстративно сложил руки на груди и вызывающе посмотрел на своего отца. Тот нахмурился и покачал головой.
- Это вопрос решенный! - мэр стукнул кулаком по столу и строго посмотрел на сына. - Или ты всю жизнь будешь по полям и лесам гонять? Тебе же нравятся летуны, вот и учись на всадника.
Васька задумчиво почесал макушку и смущенно улыбнулся.
- Это меняет дело... - пробормотал он.
- Вот и ладненько! Вопросы есть? - отец обвел нас вопросительным взглядом. Удовлетворительно хмыкнув, потянулся к пирожному.
- У меня есть! - я дерзко улыбнулась князю, у которого на лице явно проступало досадливое выражение и желание меня выпороть, и продолжила. - Как Стефану удалось нас спасти?
Глава 3
В царстве темного владыки...
Высокий статный юноша, насупившись, стоял около окна. Вся его поза выражала яростное несогласие с тем, что только что ему пришлось услышать. Ему, потомственному демону, единственному наследнику Темного Владыки, ехать учиться в светлые земли, как простолюдину, да еще и инкогнито?! Да никогда! Да еще и жить в общежитии! И делить комнату с каким-нибудь замурзанным недотепой?! Джастин пылал негодованием и судорожно придумывал, как же ему переубедить отца.
- Да как ты не понимаешь, что поступив во "Всеобщий университет", ты получишь самое лучшее образование? - гремел Темный Владыка, меряя шагами кабинет. - Сын, вопрос решенный и обсуждению не подлежит.
- Почему тогда инкогнито? Пусть знают, какая честь им оказана... - заныл Джастин и умоляюще посмотрел на мать. Владычица, высокая статная красавица в годах, тепло ему улыбнулась и покачала головой.
- Джастин, сынок, в светлых землях еще помнят войну, и, не смотря на перемирие, плохо принимают демонов. Лучше будет, если ты не будешь привлекать к себе внимание. С ректором папа переговорил и они решили, что ты поступишь как сирота, не знающий своих родных. После войны много полукровок и никого не удивит твоя аура.
- Так зачем такие сложности?! - Джастин потрясенно смотрел на родителей, переваривая услышанное. - В наших землях мало университетов? Зачем мне переться в светлые земли, да еще и сиротой прикидываться? Вы вообще оба в своем уме?!
- Как ты разговариваешь с родителями? - прогремел Владыка и отвесил сыну подзатыльник. - Что ты разнылся, как девка? Тебе вообще доступны такие понятия как долг и честь? Так нужно для нашего государства, и точка! Иначе ты лишишься права взойти на престол. Слюнтяям и недоучкам там не место! Иди к себе и подумай над своим поведением!
Джастин возмущенно фыркнул и, еле сдерживая злые слезы, вылетел из кабинета отца, хлопнув дверью.
Владычица грустно посмотрела ему вслед и перевела глаза на мужа.
- Марк, я, конечно, тебя поддержала, но откровенно говоря, не понимаю, зачем ты все это затеял, - она встала с кресла, на котором сидела, подошла к Владыке и прислонилась к его плечу. Тот вздохнул, обнял жену, и тепло ей улыбнулся.
- Лиллит, ты же знаешь, что я ничего не делаю просто так. Нам просто необходимо налаживать контакт со светлыми. Пора прекращать это недоверие и подпольную вражду. Ты себе даже не представляешь, какие о нас ходят слухи и небылицы. Так и до очередной войны недалеко, а для нашей экономики это совсем сейчас не нужно, - Владыка устало опустился в кресло и серьезно посмотрел на жену. -. С нами ведут отношения только банкиры гоблины, но случись заваруха, и они тут же порвут с демонами всякие финансовые отношения. Я уже не говорю о технологиях гномов, которые не хотят их нам продавать ни за какие деньги. Мир развивается, а мы стоим на месте из-за глупых предрассудков.
- Я все понимаю, милый, но как в этом поможет несмышленыш Джастин? Да еще и инкогнито. А его верные друзья поедут с ним?
- Ох, Лиллит, ему уже шестнадцать, а ты его все в несмышленышах держишь, - усмехнулся Владыка. - Главное, чтобы он там учился и нашел новых друзей, а потом уже можно пустить слух об его истинном происхождении. А его неугомонная троица ему будет только мешать.
Джастин задумчиво отошел от двери отцовского кабинета. Подслушивать, конечно, нехорошо, но, сколько полезного можно узнать, вовремя приложив ухо к замочной скважине.
Около дверей своей комнаты он остановился и прислушался. Из комнаты доносились приглушенные голоса и хохот. Джастин рывком открыл дверь, и обалдело несколько минут наблюдал открывшуюся ему картину. Посреди комнаты сидела живописная троица и с азартными воплями резалась в карты на раздевание. Мина, молодая стройная чернобровая амазонка с длинными, заплетенными вокруг головы косами, осталась в узких штанах, заправленных в высокие сапоги и черном кружевном бюстгальтере. Что нисколько ее не смущало. Рядом лежало сваленное в кучу многочисленное холодное оружие. Напротив, в одних сапогах и стыдливо наброшенной тряпочкой на мужское достоинство, сидел Шек, волосатый тролль с крупными чертами лица. Под глазом у него был неровный уродливый шрам. Завершал картину полностью одетый Ликос, оборотень-полукровка, который развалился в кресле и насмешливо наблюдал за вопящими друзьями.
Всех троих, когда им и Наследнику было по четыре года, приставили к Джастину, и обучали как будущих телохранителей и верных соратников. Все эти годы они практически не разлучались и стали самыми близкими и верными друзьями.
- Даааа... - с сарказмом протянул Джастин, - я вижу, вы с огромным нетерпением и волнением ожидаете новостей, мои верные соратники!
- Джас! Да ладно тебе нудить! - хрипло хохотнул Шек, и потянулся за штанами. - Заманались мы ждать тебя, честно говоря. Рассказывай, что там твои предки опять придумали.
Мина натянула на себя одежду, собрала оружие и вопросительно на него посмотрела.
- Ерунду придумали, - скривился Джастин. - Еду учиться в светлые земли, инкогнито и один.
- Что значит один? - нахмурилась Мина. - А нас куда денут? Мы с тобой едем и точка!
- Угу, точка! Иди об этом Владыке скажи... - буркнул Наследник. - Смелые все такие за закрытыми дверями, прям куда б деваться!
- А и скажу! - Мина упрямо вздернула подбородок, хмуро взглянула на застывших в нерешительности друзей, и вышла за дверь.
Маркус II Владыка Темного Царства, завершил все дела и только собирался отведать ароматного эльфийского бренди из собственных запасов. В предчувствии удовольствия он расслабленно вздохнул и откинулся на спинку высокого удобного кресла. Пухлая служанка, одетая в откровенное платье с глубоким вырезом на пышной груди, только закончила расставлять блюда с фруктами, тонко порезанным желтым сыром и исходящим жирком ветчиной на низком столике, как в дверь кабинета постучались.
- Я же приказал никого не пускать! - рыкнул Владыка и раздраженно привстал с кресла. Дверь приоткрылся и в проеме показался испуганный стражник.
- Ваше Владычество, я говорил ей, что Вы никого не принимаете, но она настаивает... говорит срочное дело, касается Наследника...я подумал, что это важно... - забормотал пожилой воин.
- Да кто, она? Что ты мямлишь? - Марк широкими шагами пересек комнату и резко рванул дверь на себя. Около стражника, скрестив руки на груди и воинственно задрав подбородок, стояла Мина.
- Будет вообще покой в этом доме? - Владыка хмуро посмотрел на девушку, уже понимая, о чем пойдет речь. - Проходи, - он раздраженно развернулся, бросил взгляд на сервированный стол и взмахом руки отправил служанку и стража. - Что тебе?
- Ваше Владычество! - Мина взволнованно смотрела на Владыку, сжав руки на рукоятке меча. - Вы не можете нас разлучить! Джас без нас пропадет!
- Наследнику пора учиться быть самостоятельным и принимать ответственные решения, а не участвовать в бесконечных раздолбайских выходках! - Марк грозно посмотрел на понурившуюся девушку. - Вам троим тоже не помешало бы учиться. Поэтому встретитесь Вы не раньше, чем через два года. Все, разговор закончен, можешь идти.
Когда за Миной закрылась дверь, Владыка налил себе в бокал янтарной жидкости, закинул в рот кусочек сыра, отхлебнул бренди, блаженно зажмурился и улыбнулся. Пока все шло, как он задумал.
Глава 4
Я ошалело крутила головой по сторонам. Держаться с достоинством, как наставляла тетка, ну никак не получалось.
Студенческий городок поражал воображение буйными красками, суетой и многообразием студентов различных рас. Васька и Стефан снисходительно на меня посматривали, но в их прямых напряженных спинах чувствовалась нервозность. Мы с трудом пробирались сквозь толпу таких же абитуриентов, как и мы, ведя на поводу фыркающих коней.
- Уважаемые абитуриенты, минуточку внимания! - послышался громкий, как будто чем-то усиленный голос. - Прошу минутку внимания.
Толпа заволновалась, и потихоньку гул голосов стих. Все со страхом и волнением уставились на высокого худощавого мужчину, одетого в длинную темную мантию, стоявшего на высоком крыльце главного входа.
- Спасибо! Всем желающим подать документы на прохождение вступительных экзаменов необходимо пройти в административное здание и заполнить анкету. К ней приложите документ об образовании и рекомендательное письмо от мага - если вы собираетесь на факультеты, связанные с магией, или градоправителя - если поступаете на факультет политологии, всадников или драконоведения. Всем прошедшим первый этап - этап подачи документов - завтра утром по месту жительства будет выслана летучая мышь с уведомлением о дате и месте второго этапа. Прошу внимательно заполнять анкеты и отвечать на все вопросы. Документы сдавать в секретариат. Это все.