Струков Роман
Земля эльфов 1: Пустоши Морганнуга

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  Пролог
  
  Раннее утро, та незримая грань, что отделяет ночную мглу от зыбкого и неясного ещё рассвета как всегда в Пограничье выдалось туманным.
  Завеса из парящих в воздухе водяных капель казалась настолько плотной, что её можно было резать на куски и продавать в Старые Земли.
  Но дикари, живущие за Каналом, не ценят туманы Острова Могущества.
  Может, оно и правильно – ибо туман, подкравшийся к замку Дракенборг, подкрался врагом.
  Первые стрелы, взлетевшие над парапетом стены были выпущены издалека, и ничуть не походили на остроклювые эльфийские "жала", входящие в окольчуженного воина по самое оперение.
  Хорошо уравновешенные лёгкие палочки с двузубыми костяными иглами на концах казалось не летели – висели в воздухе бесшумно целуя часовых в незащищённые лица, ладони и шеи. Но поцелуи стрел были поцелуями смерти – невинные с виду, хрупкие и ломкие наконечники были напитаны ядом, мгновенно убивающим даже толстокожих огров.
  А затем вверх взметнулись стальные «кошки», обмотанные для бесшумности мягким тряпьём, и на стенах появились закрытые серебристо-серыми плащами фигуры эльфов.
  Возможно караульный утренней смены, поднимавшийся в эту секунду по лестнице, и успел бы поднять тревогу, будучи целую секунду закрыт парапетом от проклятой нелюди, но он окаменел, загипнотизированный видом светящихся зеленоватых эльфийских «глаз», закреплённых кожаными ремнями на головах пришельцев. А в следующую секунду «кленовый лист», впившийся ему в открытый рот и перерубивший язык превратил рвущийся из горла крик «Эльфы!» в невнятное клокотание.
  Мёртвое тело рухнуло с лестницы, угодив в стог сена и не подняв никакого шума.
  Эльфы же, уверенно ориентировавшиеся в непроглядном тумане рассветных сумерек, уже ныряли внутрь башни.
  Тревогу подняла повариха Грета – не столько благодаря врождённой чуткости, сколько вследствие того, из-за чего под юбкой поварихи побывал едва ли не каждый кнехт Дракенборга.
  «Кленовый лист», против всех уставов пущенный не в лицо или горло, а в левую часть груди, в этой самой груди и застрял.
  После чего визг поварихи, не уступающий высотой знаменитому «ведьмину крику» полоснул по ушам замкового гарнизона не хуже сирванского клинка, рассекающего шёлковый платок на лету.
  И толстый, гранёный кортик-«оркобой», по рукоять ткнувшийся поварихе в глазницу, отбросив женщину к стене кухни, уж ничего не решал.
  Из кордегардии раздались свистки сержантов, призывающих солдат к оружию, но полусонные вояки не успевали – всё, что успели заметить выбежавшие на стену первыми, были края серых плащей эльфов, по верёвкам соскальзывающих со стены и закрывающих телами какой-то длинный свёрток.
  А из тумана уже брызнули тяжёлые боевые стрелы – из самых коварных, с наконечником, растопыривающимся в ране что твоя сосновая шишка, лишившаяся семян, - сметая не успевших одеть броню кнехтов с гребня стены и прикрывая отход товарищей.
  В самом же замке уже вспухали один за другим разрывы «чёртовой поганки», щедро засевая смертоносными спорами тела людей.
  Очередная акция эльфийских кошмарников завершилась успешно – ещё один очаг стратегической экспансии хумансов был зачищен и лишён своего значения; по крайней мере – до следующей весны.
  А на Ровисское княжество надвинулась Тьма.
  
  Интерлюдия 1 Наёмник и князь
  
  О стекло мерно билась муха.
  Разноцветные пластинки, вставленные в окошки переплёта раньше, верно, украшали собой витраж какого-нибудь собора, свидетельствуя если и не о бурном прошлом самого владельца трактира - огромного, больше похожего на медведя, по недоразумению ходящего на задних лапах, детины с разрубленной надвое правой кистью*, что придавало руке сходство с клешнёй исполинского рака - то, по крайней мере недвусмысленно говорило о разбойном настоящем его завсегдатаев.
  Но трактирщик и дела его постояльцев волновали князя Гленвиля меньше всего.
  Он напряжённо смотел на бугрящегося мускулами человека, сидящего напротив и ждал ответа.
  Князь имел наследственную привилегию сидеть в присутствии самого императора, и немало людей, знавших Гленвиля удивились бы, увидев его стоящим перед каким-то простолюдином. Князь был заносчив, и обид не спускал никому.
  Но перед этим человеком, попроси он, Гленвиль опустился бы на колени.
  Согласие Орвара Огра того стоило.
  Однако непобедимый наёмник из-за моря Мрака тяжело молчал, и Гленвиль подозревал, каким будет ответ наёмника.
  Орвар же, понимая, что князь ждёт, по крайней мере, объяснения причин отказа, принялся рассуждать вслух.
  - Вашу дочь, князь, похитили месяц назад. Эльфы не выдвинули никаких требований, так что цель, ими преследуемая неясна. Вы пытались организовать спасательные партии - так?
  - Да, - Гленвиль проглотил сухой ком в горле и через силу повторил. - Я трижды снаряжал экспедиции, последнюю - лично. Мне прислали их головы... А в тот раз...
  Гленвиль осёкся, вспомнив, как его привязали к столбу-гворну. Напротив поочередно прикручивали воинов его отряда и убивали. Долго.
  Гленвиль знал, что проклятая нелюдь торопилась, поэтому эльфы не пытали каждого воина сутками, как могли бы. Но и без того каждый кнехт умирал почти по часу. Умирающих бросали под ноги князю и резали следующего.
  Князь дал себе много клятв тогда. Но ему была нужна дочь, и он понял, что ни одна из его даже самых страшных клятв не вернёт её. А эльфам он был почему-то не нужен, хотя он слёзно предлагал и свою жизнь и свои богатства взамен.
  Наёмник пододвинул Гленвилю кувшин, и князь с благодарностью хватанул огромный глоток содержащейся за глиняными стенками жидкости, тут же поперхнувшись. Ему показалось, что в рот ему сунули факел.
  Орк невозмутимо продолжил.
  - Вас - единственного, князь, единственного! - почему-то отпустили. После чего среди крестьян вашего княжества прошёл слух, что вы вступили в сговор с эльфами. Слух упорный, тревожный... и, боюсь, вам не миновать мятежа. Сговор с нелюдью - серьёзное обвинение, грозящее отлучением-интердиктом...
  - Мне... - Гленвиль помолчал, потом пожал плечами. - Ничего подобного мне не предлагали... хотя видит Бог, ради Гвендолен я бы пошёл и на это!
  Орвар развёл руками.
  - Я бы не советовал, князь. Эльфы вас ломают, знать бы только - зачем?.. Вы первый ввели в своём княжестве равноправие рас, совместное проживание в городах. Поэтому на вас косо смотрят соседи -им, разумеется, не слишком нравятся ваши экономические успехи в торговле с гномами, да и королю Ричарду вы неугодны - Коричневые братья постоянно шепчут о том, что вы вот вот отделитесь и оснуете собственное королевство....
  - Видит Бог, у меня и в мыслях не было совершать подобную глупость!
  - Это мы с вами - уроженцы Авалона понимаем, что нам нечего делать без поддержки с материка. Но, боюсь, в столице держатся иного мнения. Поговаривают о крестовом походе...
  - Орвар, какого лешего! - взорвался князь, правда тихо. - Вы не мой политический советник, и я не понимаю, причём тут эльфийские "кошмарники" и моя дочь.
  - Вот и я не понимаю, князь... - отозвался Орк. - У меня три тысячи топоров без дела; и я, конечно, могу проложить путь в эльфийские земли в попытке её освободить. Но, боюсь, пока мы будем в походе, на ваше княжество нападут. Либо эльфы сорвутся в набег - это же чисто их повадка! - либо королевские войска, а, возможно, и те и другие. Да и Коричневый орден может призвать кастальцев, если вы всё-таки попадёте под интердикт.
  Но вот что с этого получают эльфы - да поразят меня молоты Валькаров, если я хоть чуть -чуть понимаю это.
  А это, сдаётся мне, главный вопрос.
  Гленвиль наклонился к Орвару и не отрывая взгляда от узких, будто полуприкрытых глаз наёмника тихо, но очень твёрдо сказал.
  - Она моя дочь, Орвар, понимаешь? Моя дочь, память о Лендолвен. И пусть мир катится в пропасть, но она должна жить!
  - А она жива?
  - Да. Я чувствую это.
  Гленвиль умолк.
  Орвар долго молчал, но наконец спросил всё-таки.
  - Князь, у вас же есть вторая дочь. Не мое дело, конечно, но..
  - Она больна. Смертельно больна. Я содержу её в башне, но шансов на исцеление нет. И достаточно того, что я не убил её, если уж вы решили поучить меня отеческой любви.
  - Хорошо. - Орвар тяжело покачал головой. - Даже если княжна Гвендолен и жива - искать её придётся на землях эльфов. Болота. Инфекции. Ни одной верной карты. Множество становищ, кланов которые ведут друг с другом многосотлетнюю вражду, причины которой нам покажутся идиотскими. Ловушки. Отравленные стрелы из-за каждого куста. Магия. И главное - голод. Я не смогу прокормить войска. А значит - мои люди туда не пойдут.
  Туда не пойдут даже охотники за головами - а они всегда первые на границе!
  - Можно попробовать найти проводника из осёдлых эльфов...
  - Можно. Только вот... - Орк покачал головой. - Милорд, вашем поисковом отряде были проводники-эльфы?
  - Да.
  - И что с ними сделали?..
  Гленвиль отвёл глаза в сторону. Своих соплеменников на службе у людей эльфы убивали особенно жестоко.
  - Не возьмусь. - заключил Орк. - И никто не возьмётся, князь.
  - Я готов предложить любую цену. Деньги. Земли. Титул.
  Орвар посмотрел в глаза князя и понял, что тот пойдёт на любую глупость. И, конечно, найдётся несколько придурков, чьи головы украсят опушки эльфийского леса.
  - Ищите Ямара Эльфа, - наконец сказал Орвар. - Он из волчат Ордена, подменыш-перевертень. Только он достаточно безумен, чтобы туда сунуться.
  - Мальчишка?
  - Он эльф, князь. Из орденского Питомника. Я не спрашивал, сколько у него лет. Но из орденцев только он за это возьмётся - потому что может ослушаться приказа.
  - Я про него даже не слышал. Он сильнее прославленнейшего наёмника Авалона?
  Орвар неприятно усмехнулся.
  - Сильнее? Сами увидите. Или не увидите. Честное слово, лучше бы вам не видеть!
  В трактире повисла тишина, и только муха продолжала биться о стекло, пытаясь пробить невидимую преграду.
  
  
  Глава 1. Герой
  
  1.
  
  Ямар ткнул локтём в сторону, пришпилив надоедливое насекомое неустановленной породы к переплёту оконной рамы.
  Стекло неуверенно дрогнуло, а хозяин корчмы неодобрительно посмотрел на чужака.
  Гномы продают стёкла по серебряной марке дюжина, и пластина, ставшая объектом столь неуважительного отношения со стороны пришельца обошлась корчмарю в дневную выручку.
  
  Да и в целом завсегдатаи "Молота и наковальни" восприняли появление Ямара несколько нервно. Чужак занял лучший стол - у окна, там, где для того, чтобы увидеть поданное варево не требовалось дополнительного каганца. Впрочем, и тот каганец, который горел на столе лишним не был - поскольку дневной свет, сочившийся из окна был более чем сомнительного свойства.
  Нависающие над улицей вторые этажи домов превращали её скорее в туннель, нежели хоть сколько-то открытое пространство.
  Однако желающих возразить Ямару не нашлось.
  Задиристая мелочь, ищущая в Пограничье самоутверждения, и от того цепляющаяся к каждому мечнику, для Внутренних земель нехарактерна, местная же шпана, промышляющая разбоем в подворотнях с пришельцем связываться поостереглась.
  Оно и понятно - хотя шею Ямара и не украшало ожерелье из эльфийских ушей, но висяший рукоятью вперёд на правом бедре нож-"горлорез" заставлял "уличных жнецов" трезво оценивать свои силы. Перед ними был один из мастеров "выхвата", и хотя "лесная зубочистка" не может противостоять мечу, для драки в тесноте корчемной залы её более чем достаточно.
  И это надёжно окорачивало любого, кому вздумалось бы выяснить, "а почто это какой-то чужак на нашем месте расселся?!"
  
  Сама же корчма ничем не отличалась от любого подобного же заведения Пограничья. То, что Алост - это уже Внутренние Земли, по сути, меняло мало.
  Даже Прибрежные Земли, ныне мало отличающиеся от Заморья, когда-то были Пограничьем, что уж говорить о землях, лежащих всего в неделе караванного пути от фронтира! Эльфийские "кошмарные команды" сюда наведываются чаще и охотней, чем устраивают налёты на лесорубов.
  Эльфы в отличие от рыцарства воюют, а не сражаются - оттого и бьют по кормовым базам человеческой экспансии, полям вилланов и скваттеров, засевая их выморочными, но от того едва ли менее опасными хищными растениями и наводя панику продуманной системой террора.
  Нет, Внутренние земли мало отличаются от Пограничья, разве что погранцы - будь то охотники за головами, скваттеры или лесорубы - вооружены и на каждую эльфийскую стрелу привыкли отвечать десятком арбалетных болтов; бароны же Внутренних земель восстания собственных вилланов боятся больше эльфийского нашествия - и, может статься, правильно...
  На посев раздоров среди людей эльфы золота никогда не жалели, одно спасает - немного его у эльфов.
  
  
  Низкий зал, уставленный столами и лавками делила на две неравные части высокая бревенчатая стойка, за которой хорошо укрываться во время потасовки; под стойкой наверняка скрывался арбалет-"миротворец", натяжение тетивы не больше стапятидесяти фунтов, разрешённый к употреблению в городах владельцам питейных заведений "благочиния блюдения ради".
  Ямар, впрочем, изрядно в пользе такой системы сомневался.
  Знакомый гном-трактирщик рассказывал, что стрелы выдаются под роспись в кордегардии стражи и наличие их проверяется всякий месяц. За каждую истраченную стрелу приходится давать отчёт страже; мешочки же с песком, используемые для оглушения нельзя сказать, чтобы трактирных буянов сильно останавливали ДО драки.
  А вот остановить начавшееся побоище - иногда и десятка стрел мало будет.
  Сейчас, в дневную пору, корчма была пуста, вернее же сказать - пуста по сравнению с тем, как набиваются подобные заведения к вечеру.
  Два оборванных хоббита натирали пол тряпками, в углу какой-то парень с остриженными под горшок волосами перебирал струны лютни, наигрывая что-то громогласное. Громогласное не в смысле исполнения - паренек мурлыкал вполголоса - но в смысле идеи.
  Такие песни во всю мощь четырёхвёдерных лёгких горланят гоблины, направляяся в очередной поход.
  Клыки у певца тоже были подлиннее обычного, что заставило Ямара вспомнить о непорядке в собственной внешности.
  Его путь довольно долго не пересекался с людьми, чьё вооружение составляли ножницы и бритва, и серебристо-стальные волосы давно и надёжно скрыли уши.
  Между тем, осёдлым эльфам предписана короткая стрижка, открывающая уши, "дабы честные граждане видели, с кем имеют дело".
  В городе Ямар долго задерживаться не собирался, но и наживать проблемы с Псами Господа тоже не стоило.
  Эльф перевёл взгляд с певца на дальний угловой столик, где компания студиозусов в квадратных шапках, невесть как очутившаяся вдали от Старой крепости (Олд Форт) и Ветчинного моста (Хэм Бридж) обсуждала авентюру о похождении какого-то немереной крутости героя.
  Один из её членов громогласно вещал о том, что литература - серьёзная литература, представленная единственно школой его родного города, терпеть не может разных поделок, не имеющих ни глубины, ни смысла, и написанных на потребу публике.
  Ему негромко и рассудительно возражал кто-то из глубины, утверждая, что жанр, мастером коего является уважаемый оппонент сам недавно из таких поделок вышел, и вообще авентюра появилась куда как пораньше всяческих рубежных извращений.
  Ямар сморгнул, потому что дискуссия перешла в такие сферы, когда отчётливо начинаешь чувствовать, что вываливаешься из этой реальности в какую-то иную, покуда неведомую и для отрезвления хватанул пива из стоящей перед ним кружки. Кислая жижа не входила в число любимых напитков лесовика, но именно поэтому хорошо приводила в чувство.
  
  Время тянулось медленно, вязко, как тягучая смола, но понемногу подбиралось к условленному сроку.
  Ямар проверил, легко ли покидают ножны закреплёный на бедре "горлорез" и закреплённый под левым плечом "сторожевой тесак", легко ли отлетает в сторону застёжка-фибула, скрепляющая плащ под горлом.
  А затем пнул пробегающего мимо низушка.
  Глаза хоббита полыхнули ненавистью, но к ней примешивалось удивление. Ямар извиняющеся улыбнулся краешками губ - что делать, среди хумансов вежливость не в ходу, а ему на людях приходилось быть хумансом вдвойне.
  - Светлый эл...ь, - начал было половинчик, но осёкся, получив ещё один пинок - благо, у пола было темно, и все эти эволюции протекали незамеченными.
  - Позови-ка того скрипача! - громко сказал Ямар, а затем отвесил коротышке ещё один пинок под зад - для дополнительного ускорения, и он стремглав ринулся к лютнисту.
  Хоббиты всегда испытывали какое-то детское благоговение к эльфам, через что и страдали - косоглазые не любят сами таскать каштаны из огня, норовя перепоручить эту неприятную обязанность кому-нибудь другому.
  Выходка позволила Ямару избавиться от нескольких назойливых взглядов, чрезмерно пристально сверливших районы ушных раковин лесовика, обеспечив ему тыл на пару часов. Никто не побежит за инквизицией... сразу.
  
  Клыкастый лютнист нагло уселся напротив и Ямар понял, что неверно оценил паренька. Вместо мягкого выходца Внутренних земель, пытающегося спрятать суть под внешней атрибутикой перед ним сидел человек, который, похоже, родился в кожаной рубахе с железными бляхами.
  - Желаете услышать мою музыку? - прямо спросил певец. - Она дорого стоит.
   - Вполне понимаю, - Ямар вежливо улыбнулся. - Однако в ваших наигрышах я распознал сладостные мне звуки орочьей музыки и, разумеется, не смог отказать себе в удовольствии поговорить с её знатоком и ценителем.
  - Возможно, так. И что вам от меня надо... как ценителю орочьей музыки?
  Ямар убрал со стола ладонь, открыв приличную кучку золотых. Лютнист оценил.
  - Надеюсь, не проклятое золото? - хмыкнул он, оценивающе смерив фигуру даяка.
  "Проклятым золотом" называли пущенные недавно в оборот поддельные монеты эльфийской чеканки, - золота в них было только на позолоту, но в остальном они ничем не отличались от обычного золотого "короля".
  Ямар отрицательно покачал головой.
  - Отличные монеты времён Вильгельма Завоевателя. Тут пять «вильгельмов».
  - И что сыграть? - лютнист явно озадачился. От посетителей такой корчмы нетрудно ожидать таких денег - публика здесь собиралась всякая, хватало и разбойников, да и уши эльфийские в цене - папский престол платит по фунту золота за полдюжину пар... но не за пару же песенок!
  - "Атаку северных орков", сыгранную... сыгранную несмотря ни на что, пока я не закончу. Начнёшь, когда я встану из-за стола.
  В глазах певца появилось понимание.
  - Ещё что-нибудь?
  Ямар усмхнулся.
  - Ну, конечно, хотелось бы, чтобы полным составом - с барабаном и дудками. Но сойдёт и вот что: займи у трактирщика чугунный котёл с толстыми стенками и крышкой, и чтобы держал рядом заправленный каганец с огоньком.
  Музыкант ещё раз осмотрел Ямара.
  - Специалист по разделке, а?...
  - Не обижусь, если назовёшь меня мясником, - Ямар пододвинул монеты к лютнисту, и тот накрыл их своей ладонью.
  Эльф откинулся стене и прикрыл глаза. Со стороны казалось, что он уснул.
  Постепенно корчма заполнялась народом - начинался вечер, и ремесленники, возвращающиеся домой после работы торопились пропустить кружечку-другую пива вдали от своих благоверных.
  Людей, по мнению Ямара, сошлось многовато, и лишней крови было не миновать.
  Но Жиль-Добряк должен был появиться именно в этой корчме, и Эльфу совершенно не хотелось, чтобы он сбежал - Жиль слишком хорошо знал Алост.
  А Ямар слишком хорошо знал Жиля, чтобы дать ему хотя бы шанс уйти.
  
  Хоббит, уже познакомившийся с сапогом Ямара неожиданно оказался рядом, поставив на стол ещё одну кружку пива.
  - Могу ли я чем-нибудь помочь, Светлый? - робея спросил он.
  В этот момент двери корчмы распахнулись и в залу вошёл невысокий полный человечек в запылённо-серой одежде. Жиль-добряк - Добряком прозванный вовсе не из-за характера.
  Жиль был не один, сопровождение состояло из двух рослых парней с заброшенными за спины мечами и длинными серебристыми волосами до плеч, перехваченными у лба одинаковыми кожаными ремешками. Лица длинные, сухие, постные, как одним топором рубленные - сбиры, дальние гости, наёмные охотники за нелюдью из Старых земель, что за Каналом.
  Ямар ухватил низушка за грудки, высказав всё, что думал о местном пиве. Или вообще о пиве.
  - Что за мочу ты мне принёс, сволочь?!
  Привстав вместе с коротышкой (ох и тяжёл, зараза!) Ямар шепнул хоббиту.
  - Дверь. Закрой снаружи на засов. Окно - тоже.
  Лютнист забарабанил пальцами по деке лютни, задавая ритм барабанщику.
  Эльф швырнул хоббита в сторону двери и, расстегнув фибулу плаща двинулся к служке.
  - Богомерзкая нелюдь!
  Оба сбира синхронно повернули головы, уставив свои буркалы прямо на лесовика.
  Ну кто бы мог подумать, что слова о нелюди они примут на свой счёт? Да и не по ремеслу телохранителя так - будь Ямар не один, Жиль-Добряк уже лежал бы с кортиком в затылке.
  Оба сбира мягко шагнули к Ямару, потянувшись к рукояткам мечей, и в этот момент по ушам резко ударили две дудки и волынка, дав северным оркам сигнал к атаке.
  Крик, затаённый Ямаром на самом дне живота вырвался наружу басовитым, закладывающим уши рёвом, и охотник за головами прыгнул вперёд - но чуть раньше перед глазами сбиров мелькнул плащ, а затем на них обрушился и Ямар, державший поперёк груди заранее приглянувшуюся ему скамеечку.
  Оба телохранителя явно выбрались из какой-то глухой полонийской деревни. Полутораруч - хороший клинок, да и пешему на походе его действительно за спиной носить положено - чтобы в ногах не путался и землю не бороздил.
  Вот только если ножны за спиной укреплены, то вытащить его оттуда дело безнадёжное. Бастард много длиннее перехвата руки, и из-за плеча его не вытащишь, как ни старайся. А уж в этой-то корчме, где до потолка даже хоббит может достать рукой не вставая на цыпочки... безнадёжно.
  Свалив скамейкой сбиров на пол, Эльф перескочил незадачливых телохранителей и рванулся к Жилю-Добряку, одной рукой растерянно шарящему за пазухой, а другой пытающегося достать кинжал из ножен на поясе.
  Подготовлен брат-отступник был хорошо, так что кинжал выхватить успел - но практики ему явно не хватало, так что Ямар без труда заломил ему руку, всадив Жилю в глаз собственное лезвие.
  Другой рукой охотник за головами попытался достать из-за пазухи монаха интересующий его предмет, но вовремя почувствовал сзади движение и юлой выкрутился из под удара, нанесённого одним из сбиров.
  Эльф полностью согласился бы с тем, что нарушал заповеди своего ремесла, и надо было бы сначала разобраться со сбирами, но за пазухой у Жиля-Добряка сидела не одна сотня смертей, да и наёмники, как люди весьма трезвомыслящие, обычно не имеют обыкновения драться за труп хозяина.
  Впрочем, Ямар слышал, что у сбиров есть на сей счёт какие-то принципы — то ли меньшего зла, то ли убивать всех, а боги потом сами разберутся... а в следующую секунду ему стало не до рассуждений о нравах заморских дикарей.
  Обрушив тело Жиля-Добряка под ноги одному из сбиров, Ямар нырнул под меч второго (эльф никогда бы не рискнул сделать это на открытом пространстве, но длинным мечом в тесном и низком помещении особо не помашешь) и, крутнувшись у пола прошёл за спины незадачливым телохранителям.
  Нож-"горлорез" сам прыгнул в руку.
  Сбиры развернулись, синхронно взмахнув мечами - один метил туда, где должна была находиться нога Ямара, другой целил в сторону предполагаемого нахождения его тела.
  Оба просчитались - Ямар волчком нырнул под толстую столешницу.
  Меч одного из сбиров врезался в крышку стола, и, как и следовало ожидать, застрял в ней. Эльф полоснул ножом подколенную жилу телохранителя и встал, опрокинув стол на незадачливого мечника.
  Второй уже атаковал уколом, и Ямар едва успел пропустить лезвие вдоль тела, ткнув навершием "горлореза" сбира в висок. Тот какое-то время удивлённо смотрел перед собой, после чего рухнул на пол.
  Ямар поднял голову и огляделся.
  Вся корчма смотрела на него, разинув рот.
  - Эльф! - выкрикнул кто-то, но обычного в таком случае "Убей эльфа!" не последовало.
  Что было понятно. Сбежать, случись что, из таверны было некуда.
  Ямар вытащил из-за пазухи Жиля-Добряка небольшую кожаную сумочку и подхватил вовремя подставленный лютнистом чугунок.
  Тяжёлый глиняный штоф, заполненный жутким гномьим варевом из земляного масла, железного порошка и боги ведают из чего ещё с утробным бульканьем извёрг вязкую смесь в чугунок.
  Ямар осторожно открыл сумочку - вернее, трубчатый кожаный пенал.
  - Что это? - спросил лютнист.
  Ямар не ответил, осторожно вытягивая трубочки-тростинки и швыряя их в чугунок.
  Всё верно, ровно два десятка.
  В трубочках скрывалась смерть. В каждой - несколько десятков клещей, заражённых какой-то заразой, какой именно - его осведомитель понятия не имел.
  Да это и неважно.
  Такая трубочка, залепленная с обеих сторон хлебным мякишем, прикреплялась на кусочке смолы - или того же мякиша - под столом или на потолочной балке.
  Клещи прогрызали мякиш и искали подходящего носителя. Человек, собака или крыса - неважно.
  А через несколько недель в человеческих городах вспыхивала эпидемия чумы.
  Ямар опрокинул каганец в котёл и горючая смесь - из тех, что прожигают металл - жарко полыхнула.
  Лесовик закрыл котелок крышкой - отсутствие воздуха для гномьих составов помехой не было - и обернулся.
  Вовремя.
  Один из посетителей корчмы встал из-за стола и распахнул плащ, под которым открылась кольчуга - его примеру последовало ещё несколько человек, достающих из под плащей расписные дубинки в цветах Алоста.
  Городская стража.
  В дверях недвижимой тенью возник человек в коричневой, опоясанной верёвкой рясе.
  Пёс Господень.
  Бесцветным голосом он спросил.
  - Это твоя работа, дьявольское отродье?
  - Его! - загомонила толпа. - Он волхвовал, и граждан честных порешил!
  Один из "порешённых" граждан что-то подтверждающе промычал с пола, держась за повреждённую ногу.
  Ямар усмехнулся, откидывая волосы назад и открывая уши.
  Уши эльфа с татуированными символами Ордена на мочках.
  Что сразу ставило его под юрисдикцию Серых братьев.
  - Милостивые государи! - начал было он. - Я всё могу объяснить!
  Один из стражников ткнул его древком дубинки в солнечное сплетение.
  - Разберёмся, хвельфов выкормыш! - деловито буркнул он.
  Следующий удар дубинкой пришёлся Ямару в затылок, погрузив мир в туман.
  
  Эльфы не теряют сознания.
  У них может помутиться в глазах, это верно, мир на какое-то время может выпасть из поля зрения, но душа крепко цепляется за рычаги управления тела - возможно потому, что ей просто некуда деться. Нет у эльфов души согласно папской булле.
  Не потерял сознания и Ямар - и по прошествии нескольких секунд ему вовсе не обязательно было хлопать себя по боку в поисках "сакса" - он знал, что его сняли.
  В остальном ситуация не изменилась - оскаленная толпа, почуявшая чужака, несколько стражников в красно-жёлтых цветах городского прево и монах в коричневой рясе.
  Хуже и быть не могло. Просто не могло.
  - Нелюдь! - воздел руку проповедник. - Только что он убил трёх наших собратьев по крови, а сейчас требует церковного суда, избегая кары человеческой!
  Второй сбир, тот, что был оглушён навершием "горлореза", тоже застонал, приходя в себя, но витийствующего монаха это не смутило - или, что более вероятно, в фанатическом угаре он просто не обратил на столь незначительный факт внимания.
  - Так и вся нелюдь, живущая среди нас - норовит ужалить в спину, когда мы протягиваем руку милосердия...
  - Ты лжёшь, монах! - очень тихо сказал Ямар, но он умел говорить тихо - даже полубрат Ордена обучен многому - так что его услышали. - Я сражался с такой же нелюдью. Коли не верите - посмотрите уши...
  - Сражался? - ядовито улыбнулся монах. - Мы видели лишь базарную поножовщину.
  Что же, Пёс Господа, возможно, и был склонен поговорить.
  Но не толпа.
  - Повесить хвельфа! - заорал кто-то, и его дружно поддержали.
  - Повесить! Нет, на кол его, на кол!
  Ямар скользнул глазами по оскаленным лицам, сливавшимся в многоголовое, но удивительно единогласное существо.
  Что, так и помирать?...
  
  В этот момент гомон перекрыл истошный визг - ровный, на одной ноте, от которого закладывало уши и хотелось выбежать из помещений.
  "Ведьмин крик", заставивший всех озираться в поисках его источника.
  Источник объявился быстро - на один из столов легко вспрыгнула - хотя нет, скорее возникла - фигура в серой рясе.
  - Именем Ордена и данной Папой ему на этих землях власти, нижЕ из милосердия и уважения к указам мы требуем передать согрешившего в руки орденского правосудия!
  Коричневорясому проповеднику явно бы нашлось, что возразить, но, пожалуй, только Ямар заметил, как к капюшону коричневой рясы склонилась кряжистая фигура в рыжей кожаной куртке что-то шепнув, и оба принялись проталкиваться к выходу.
  Не иначе как Пса Господня уведомили о том, что орденец в корчме находится не в единственном числе.
  Да и вообще не стоит пока выносить внутрицерковный сор из избы.
  Завсегдатаи таверны поспешно возвращались к своим делам - одно дело многолюдством посадить на кол нелюдя-хвельфа, норовящего уйти от мирского правосудия под правосудие церковное, и другое совсем - Ордену палки в колёса вставлять. Хоть и много, ой много силы забрали себе Серые, да и нежить осёдлую защищают - но, всё же, Внутренние земли не Побережье, здесь ещё помнят, кто отражал набеги эльфов в Голодные годы.
  Монах-Серый легко спустился со стола, подойдя к Ямару, которого всё ещё удерживали стражники.
  Сверкнул золотом пайцзы, даже не взглянув на Ямара.
  - Доставить его в Башню, - коротко бросил «серый» и вышел, не став проверять, выполняют ли стражники его распоряжение.
  Хотя нужды в этом и впрямь не было - стража рьяно принялась выполнять приказ: то есть изо всех сил толкать Ямара в указанном направлении.
  
  Глава 2 Инквизитор
  
  Брат Бернар гордился своим умением разбираться в людях и мотивах, приводящих в действие сложную и противоречивую машину человеческих поступков.
  Иное дело - нелюдь и та странная иерархия договоров, клятв, проклятий и предначертаний - неуловимых, даже не записанных кровью на пергаментах из человеческой кожи, вопреки уверениям коричневорясых проповедников правил и принципов, заставляющих нечеловеческие расы спотыкаться там, где любой человек поступил бы к собственной выгоде.
  Впрочем, в механизмах психологии нелюди Бернар также разбирался, ибо именно это и было сущностью Серого Ордена - это, а вовсе не лихие рейды - лесовиков-"оборотней" в эльфийское порубежье.
  Разбирался более чем хорошо, гораздо лучше аналитиков-скрибов, запертых в кельях монастырей Прибрежья.
  Возможно, как никто другой - сан командора-инквизитора Серого Ордена обязывал.
  
  Но даже для брата Бернара была загадкой психология подменышей - детей, выброшенных нелёгкой жизнью кочевых эльфийских племён к порогам человеческих жилищ; эльфов, воспитанных людьми. То, что он и сам был точно таким же, не помогало ему совсем.
  И командор Алоста всегда относился к полубратьям с... нет, не ненавистью - для этого Орден слишком хорошо обтёсывал всех, прошедших монастырь-Питомник братьев, и людей, и нелюдей - но непониманием. И хотя смотрел Бернар на эльфа-подменыша перед собой с ровным и благожелательным любопытством, как и предписывалось уставом, внутри командора всё равно зрело раздражение.
  Возможно, потому, что, стоя на коленях этот подменыш не стоял на коленях.
  Дело было не в гордыне или величии - как если бы стоял на коленях вольный эльф или светский сеньор. Арестованный стоял на коленях потому, что таковы были правила игры. Потому что его совершенно не трогала символика - будь то символика подчинения и унижения или знаки победы и возвышения.
  И брат Бернар знал, что таких людей следует опасаться.
  Ибо его собственный Орден боялись по тем же самым причинам: цель оправдывала средства. Мудрость, взятая у извечных противников-эльфов была горька, как яд, и столь же действенна.
  
  
  От серых каменых плит пола нещадно тянуло холодом. Несколько выщербленных ступеней образовывали в центре зала подобие пьедестала, на котором неподвижно, будто памятник самому себе, стоял инквизитор Ордена. Серая ряса, перепоясанная простой верёвкой, усиливала сходство монаха с окружающими зал по периметру статуями. Балахон сей, украшенный коричневой каймой не доходил до пола, и Ямар видел, что монах был бос.
  Аскет, прошедший все стадии посвящения Ордену.
  Фанатик.
  Молчание тянулось долго, загустевая подобно попавшей на воздух смоле, но атмосфера в допросной зале Серой башни Алоста оставалась неизменной.
  Монах не проявлял любопытства, стоящий перед ним на коленях Ямар - нетерпения. И только несколько стражников прево, стоявших позади подменыша проявляли недоумение - но тоже молча, и, на всякий случай, по стойке "смирно". Потому как командор-инквизитор из Ордена, други, - это вам не фунт лембасов. Приложит под горячую руку анафемой - и что тогда делать? Ни в больнице орденской от чумы отсидеться, ни суда церковного получить - а у сеньоров, известное дело, и законы Драконтом писаные, да и не докажешь ничего без звонкой монеты. Да и надела орденского не видать - а где же ещё земель в Пограничье взять, как не под опёкой орденских головорезов-лесовиков?
  Перед эльфом на его собственном плаще, содранном стражниками с плеч, лежали орудия эльфовства - скрамасакс, остывающий чугунок, доставленный прямо на крышке стола, на котором он стоял, потому что в руки его взять никакой возможности не было, пивная кружка, прихваченная не иначе как для комплектности и искривлённый засапожный нож-»горлорез» — вообще-то трофейный ритуальный эльфийский серповидный кинжал-атамэ, используемый Ямаром обычно как бритва, но туповатыми стражниками сочтённый орудием волшбы.
  Подменыш оценил свои шансы.
  Не то чтобы он опасался орденцев — он и сам был из той же песочницы, но молчание стоящего перед ним инквизитора, хотя и безразличное, не располагало к воодушевляющим мыслям.
  В зале, насколько Эльф мог судить, кроме шестёрки караульщиков прево - толстых, разъевшихся на королевских харчах, способных лишь на сбор дани с торговцев и питиё бесплатно выставляемого эля в тавернах, брата-инквизитора и его собственной, Ямара, персоны никого более не было.
  Два копейных древка, ранее упиравшихся ему в плечи, в них уже давно не упирались, а просто лежали на плечах, и Ямар прекрасно знал, что даже его невеликих познаний в эльфийской магии вполне достаточно, чтобы расшвырять стражу. Проблема заключалась в монахе - брата высшего круга посвящения (иначе бы не разгуливал босиком по холодному полу) ему не одолеть, да и из башни так просто не выберешься.
  Поэтому оставалось ждать, пока не заговорит каменная статуя командора.
  - Оставьте нас! - прошелестел по залу голос серого брата и стражники рванулись к выходу обгоняя друг друга. Они, конечно, может и предупредили бы, что оставаться наедине с дьявольским отродьем не стоит - но орденец вызывал у них куда больший ужас.
  Гулко, как топор палача, хлопнула дверь.
  
  В зале вновь повисло молчание, но Ямар решил не устраивать "поединка сердец". Мечнику-мяснику платят за работу, а не соблюдение эльфийских ритуалов, коих в Ордене в последнее время наплодилось более чем достаточно.
  Поэтому Эльф взглянул в бесстрастные глаза инквизитора и усмехнулся.
  - Может, представимся? - предложил он.
  Брат Бернар скривился.
  Вытаскивая наёмника из рук толпы он рассчитывал на большую осведомлённость. Этот же агент-полубрат походил на типичного исполнителя, больше озабоченного способом выполнения работы, нежели её целью и смыслом.
  Монах скорее проплыл, чем прошёл вперёд, замерев у края ступеней.
  - Молчи, еретик! - сказал он, впрочем, фанатизма в его голосе не было ни грамма - только ядовитый сарказм.
  Ямар оценил - два эльфа, однозначные творения дьявола с точки зрения человеческой религии, относящиеся к разным лагерям - выглядели забавно. Оба это понимали... что придавало ситуации особый абсурд.
  Потому что и убивать друг друга если что будут всерьёз.
  Хотя... брата-инквизитора особенно и не убьёшь.
  Инквизиция была призвана следить за чистотой людской расы, всячески искореняя нелюдь и "проклятые плоды кровосмешения".
  На практике это вело к тому, что правая рука инквизиции не только не знала, что делает левая - но ещё и всячески ей мешала.
  Потому что на Пограничных землях инквизиция в лице Серого ордена "очищала земли от нелюди", то есть попросту вырезала разного рода орков, эльфов, гоблинов и прочих троллей деревнями и стойбищами, но почти не трогая гномов, которые хоть и полагались существами второго сорта, однако владели металлообработкой, недолюбливали эльфов и охотно торговали с людьми.
  Труднее всего здесь приходилось подменышам, иногда полукровкам, появившимся от насилия, гораздо чаще - эльфам по крови, подброшенных к людским порогам.
  Инквизиция их не преследовала. Не из альтруизма.
  Причин, собственно, было две. Первая - иммунитет от преследования и травли людьми подменышам приходилось покупать. Покупать работой на серых братьев.
  Вторая - ставшая бросаться в глаза недавно - была более весомой.
  Эльфьи подкидыши-"подменыши" обычно доставлялись инквизиторам.
  И воспитывались как инквизиторы, преследующие эльфовство с особенной жестокостью.
  «Серые братья» Пограничья сражались с внешним противником, не особенно разбираясь в средствах, но по сути почти и не вмешиваясь в дела людей.
  Иное дело - Прибрежные земли, где инквизиторы-люди прибывали с континента в коричневых рясах ордена Псов Господних, про Авалон зная в основном из памфлетов, где остров описывался как средоточие дьявольского могущества, а причину болезней, мора и отступлений от веры видели исключительно в загрязнении человеческой крови нелюдскими примесями. И они же в последние годы стали одерживать силу в орденских Питомниках.
  И жгли любого, кто не мог предоставить родословие поколений за пять, а ещё лучше - десять; а уж коренной житель Авалона по умолчанию был нечист по крови.
  Естественно, что у всех новоприбывших в крестовый поход эта политика встречала всемерную поддержку - потому что было проще отнять уже распаханные земли, а не отправляться на границу, каждый день рискуя получить стрелу в глаз.
  - Сменим тему, - монах сбросил капюшон, открыв бесстрастное треугольное лицо изрядно постаревшего эльфа с тонкими чертами, безгубым ртом, приоткрывающим острые клыки хищного зверя и наголо бритый череп. Ямар догадывался, почему - волосы у брата-инквизитора наверняка имели редкостный металлический оттенок: зелёный, как окись меди, бронзовый, золотой или серебристый.
  Или как тупящие лучшие бритвы пряди его собственной шевелюры цвета потемневшей от времени стали.
  Уши резко торчали в стороны, напоминая рога дьявола - один из моментов, по которым эльфов относили к бесам, а не людскому роду.
  - Меня зовут брат Бернар. Я жду объяснений тому, что произошло - в конце-концов, Жиль Добряк был моим агентом.
  - И двадцать трубок "эльфийского мора" тащил по вашему указанию? - хмыкнул Ямар, глядя на монаха. - Вы могли потерять всё население этого города недели за три.
  - "Оборотень", - процедил брат Бернард о чём-то задумавшись. - Откуда тебе стало известно о том, что он переметнулся?
  - Я даже не знал, что он работал на инквизицию. Мне поручил его зачистить отец Селестин, из Ровисского епископства. Потому что я знал Жиля Добряка в лицо. Думаю, все подробности лучше узнать у брата Селестина.
  Ямар сокрушённо покачал головой и опустил голову.
  В голове немного шумело - сказывались последствия полученных от стражи тумаков, перенапряжение боя и главное - КТО? Кто "оборотень" на самом деле?
  Если Жиль Добряк - то Ямар сейчас выйдет из орденской башни с заднего хода и отправится по своим делам.
  А если нет?.. Если это командор-инквизитор Бернар? Ведь в "Молоте и наковальне" уже были его люди...
  
  "Оборотнями" на границе называли предателей, переметнувшихся - по самым разным причинам - на сторону эльфов. Про людей особого разговора не было - тут работал либо страх, либо деньги. Вот с «подменышами» было сложнее.
  Кого-то специально готовили как агента для работы среди эльфов - а поскольку про эльфов всё равно ничего известно толком не было, кровь не даёт знания, то легенда для внедрения была стандартная - натерпевшийся от людей но ставший взрослым "подменыш" возвращается к братьям по крови.
  Кого-то убивали, кому-то удавалось (ценой немалой крови тех же людей и инквизиторов) войти в эльфийские рода, кто-то действительно начинал работать на эльфов...
  "Оборотничество" - дело одинокое. Поэтому лучше никому не верить.
  В теории.
  - Что, полубрат, задумался? - Ямар поднял голову и увидел, как на бесстрастном лице змеится тонкая улыбка.
  Судя по всему, брат Бернар думал сейчас о том же, о чём думал Ямар.
  Кто работает на эльфов, если достоверно известно, что на них (в данный момент) не работает только Ямар? Если Жиль Добряк выполнял указания брата Бернара, то брат Бернар может работать на эльфов. Или пытался войти в доверие к кому-то на той стороне Рубежа таким вот способом. Жестоким и подлым, но на войне как на войне.
  Если Жиль Добряк (вот же, блин, имечко) работал на эльфов, делая вид, что работает на брата Бернара - то всё вроде бы в порядке, но этого ведь нельзя знать наверняка...
  - Ты знаком с эльфийской магией? - неожиданно спросил Бернар.
  Ямар задумался. Опасный вопрос - ибо Серый орден магией открыто пренебрегал (чтобы не вступать в конфликт с церковью), больше уповая на арбалет-крест. Что не мешало многим знать пару магических трюков. Но полноценную магию можно было узнать - только на другой стороне Леса.
  В этот момент инквизитор спросил по-другому, дёрнувшись в знаке Огня. Бессознательно Ямар сотворил жест Земли, после чего пустил в монаха Подсечной Огонь, который инквизитор засыпал Стеной Дождя и атаковал Грозовой Молнией. Ямар выставил простейший Громоотвод и в этот момент встретился взглядом с братом Бернаром.
  И тут же отпрянул назад, замерев в позе подчинения.
  Не понравилось Ямару то, что было во взгляде монаха.
  Совсем не понравилось.
  Инквизитор решал. Решал его судьбу. И точно также был растерян. С одной стороны, магия - штука такая, сугубо эльфийская. Знаком с магией - на эльфов трудишься.
  С другой стороны, высшие инквизиторы с магией знакомы, разумеется - оружие врага нужно знать в лицо; так что то, что её знает брат Бернар - неудивительно.
  А на Ямаре не написано, КТО он в инквизиторской иерархии - и вряд ли инквизитор успел заглянуть в книги *Судеб. Не успели бы их за это время доставить из Ровисского княжества. Да и рассказывать инквизитор высокого ранга про свои дела никому не будет — так в Сером Ордене заведено.
  Оба эльфа почувствовали крылья богини Паранойи, и одинаково усмехнулись друг другу.
  - Умён! - признал брат Бернар. - Ладно, погуляй пока... на оставшиеся деньги. Город не покидай, иначе присвою тебе статус "прокажённого" - долго ли проживёшь?
  - Не думаю. - Ямар покачал головой.
  Статус "прокажённого" означал что любой агент Инквизиции встретившись с ним будет обязан быстро и без разговоров - это "без разговоров" всегда особо подчёркивалось на инструктажах - прикончить. Хуже этого был только статус "чумного" - когда и инквизиция и её агенты начинали охоту за одним человеком - целенаправленную и с привлечением светских властей и распуская о "чумном" такие слухи, при которых любой предпочитал всадить в несчастного стрелу не приближаясь и спалить от греха подальше.
  - Ступай! - сказал инквизитор, и Ямар поспешил выполнить приказание.
  Нутром чувствуя, что брат-инквизитор уже жалеет о своём решении.
  
  Глава 3 Бегство
  
  ...На улицу Ямар вышел как человек, которому только что отсрочили смертный приговор. И даже вонючий туман, заменявший в этом городе воздух показался ему слаще горного воздуха, потому что был воздухом свободы.
  Впрочем, наслаждался Ямар этим туманом всего секунды три.
  
  В чем Ямар действительно не сомневался, так это в количестве отпущенного ему времени. А его - этого времени - было явно немного.
  По каким-то причинам брат Бернар решил не убивать его прямо в башне. Может быть, не захотел портить ауру помещения тенью убийства. А, возможно, выпустил Ямара из спортивного интереса и уважения к мастерству.
  Сам Ямар мастером магии себя не считал, но допускал, что остальные могут придерживаться другого мнения.
  В конце-концов, для того, чтобы такое мнение создать, Ямар магией и занимался. Секрет был прост - нужно было менять техники раньше, чем противник поймет, в чем именно Ямар их выполняет неправильно.
  Хотя, на самом деле, и в этом случае никакого состязания не получалось.
  Инквизиция была достаточно сильна, чтобы поиграть в кошки-мышки.
  Это действовало... воспитующе.
  Видимо, в рамках этого воспитания ему вместе с прочими вещами даже меч-"бастард" выдали, как официальному маршалу Серого Ордена, и Эльф сразу же забросил клинок в ножнах за спину, примотав длинным ремнем - чтобы под ногами не мешался и по бедру не бил при пешей-то ходьбе. Пользоваться он им в городе не собирался, да и не смог бы - гарда меча была надёжно примотана к ножнам даже не проволокой, а железным прутком. Быстро не разогнёшь.
  Да и причина, по которой арсенал Серой Башни Алоста расщедрился, Ямару была ясна - дать человеку маршальский меч, который в поясной калите не спрячешь - это всё равно как лучную мишень ему на спину приклеить.
  
  Ямар замер на лестничной площадке Серой Башни, лихорадочно прикидывая свои шансы выбраться из города.
  Он не знал, где именно его может ужалить стилет убийцы, который наверняка скрывался в толпе. А возможно, ликвидацию проведет и брадобрей, отстригающий, когда попросят, волосы по самую шею.
  - Ну, чего уставился! - стражники, резавшиеся в кости на крыльце, хоть и были одеты в цвета прево, службу несли исправно, и ни один из них не был пьян настолько, насколько прикидывался. - Проходи давай! Не задерживай!
  Ямар оглянулся, осмотрев низенького стражника, остро сверлившего его глазами из под краев капеллины. Рост заставлял задуматься о большом количестве низушковой крови. Ямар поднес два пальца к виску, отдавая стражнику шутовскую честь.
  - Передайте мою благодарность за гостеприимство брату Бернару! - сказал он, спускаясь вниз по ступенькам.
  И в этот момент за его спиной на Серой башне ударил тревожный набат.
  Сигнал, означающий закрытие города.
  «Быстро же спохватились!» - только и сумел удивиться Эльф.
  
  Ничего оригинального в голову, как назло, не приходило.
  Ямар не был знаком ни с планом города, ни с жителями, поэтому последовал самому простейшему правилу: если не знаешь, что делать, делай очевидное. Но быстро.
  Очень быстро. И ещё быстрее.
  
  Ямар вошел в клубящийся встревоженный на рынке-площади перед башней народ как раскаленный нож в масло. Шаг, шаг, хлопнуть вставшего на дороге мужлана ладонью по спине, чтобы побыстрее убрался с пути, шаг в сторону, шаг, шаг, крутнуться, обходя угол прилавка, присесть, пропустив над головой чью-то оплеуху, неизвестно кому и по какому поводу предназначенную; сидя на корточках скользнуть между ногами, вызвав визг дородной матроны, тщетно опасающейся за свою девственность, резко прыгнуть вперед, разнося плечами в стороны две туши неопределенного пола, обсуждающие, что лучше идет на румяна - свёкла, али морковь...
  Орденский шаг - ищи дыры и лазейки, используй инерцию, но никогда не останавливайся. А возникающая позад суматоха только задержит возможную погоню.
  На ходу Ямар запустил руку в калиту на животе и похвалил себя за предусмотрительность, благодаря которой нарубил часть "вильгельмов", выданых ему ещё при найме, на несколько частей. Кусочки золота упали в толпу за спиной, и крик "Золото!" перебил готовый возникнуть крик "Держи его!".
  Оказавшись в узкой улочке, ведущей от площади к корчме "Молот и наковальня" Ямар не стесняясь побежал, отстегнув цепляющийся за стены, крючья для фонарей и прочие детали декорума плащ.
  
  Нельзя сказать, что во время своего бега Ямар не встречал совсем уж никаких препятствий.
  Эльф уже перепрыгнул несколько бочонков и ящиков, наступил на бестолковую курицу и перепрыгнул злобную псину, выскочившую из дверей какого-то дома с явным намерением цапнуть бегущего за ногу.
  Впрочем, псине не повезло - в прыжке Ямар ткнул псину пяткой прямо по черному и влажному шарику носа, и та жалобно заскулила, чего Ямар, впрочем, уже не слышал.
  Новое препятствие было посерьезней, представляя собой узкую, но очень высокую повозку, перегородившую собой улицу. Нырнуть под повозкой не представлялось возможным из-за малой высоты колес, а над покрытым холстом верхом прыгнуть можно было только с помощью трамплина.
  Каковой трамплин неожиданно Ямару и подставился.
  Это была восхитительная женская попка, обтянутая мягкой черной кожей тонкой выделки, ослепительно бликующей на солнце, с трудом, но умудряющемся заглянуть в просвет между домами.
  Попка... то есть, пардон, ее владелица, помогала кому-то невидимому что-то вытаскивать из погребка, но Ямару это было абсолютно безразлично - что было сил он оттолкнулся от "трамплина", перемахнул телегу и помчался дальше, сопровождаемый руганью и проклятьями.
  
  Следующее и гораздо более серьезное препятствие ждало его у городских ворот.
  Они были уже закрыты, а на пустом пространстве между домами и стеной, во время осады предназначенном для маневрирования войск, выстраивалось, ощетинившись пиками и алебардами десятка два стражников. Сбоку от них стоял офицер, наверняка имеющий что сказать, судя по его открывающемуся рту (если, конечно, не допустить, что у несчастного десятника открылся вдруг приступ зевоты), но выслушивать его у Ямара не было никакого настроения.
  Резко свернув в сторону Ямар помчался по свободному пространству к другой башне.
  Строго говоря, упомянутое пространство никак не являлось пустым.
  Как и на главной площади городка, здесь был устроен ещё один рынок - правда, крестьянский; широкие телеги и возы которых не всегда могли пролезть по узким изломам городских улочек.
  Расшвыривать крепко сбитых крестьянских парней было затруднительно, убивать - слишком долго, поэтому Ямар помчался по прилавкам, нещадно давя сапогами огурцы, помидоры, оплетенные бутыли с пивом и сидром, живых поросят, верещащих рядом со своей грядущей участью в виде колбас и окороков.
  Восторгов это не вызвало - одни лишь проклятия, но, одновременно, и играло на руку Ямару - поскольку оскорбленные мужики, хватающие под руку что попало и пытающиеся его догнать путались друг у друга под ногами, усиливая свалку и неразбериху.
  У лестницы следующей башни, к сожалению, не надвратной, его встретил какой-то стражник, попытавшийся выхватить меч для удара.
  Ямар походя полоснул его по кисти горлорезом, вызвав вскрик боли, и как кошка взлетел по лестнице, прислоненной к стене рядом с башней.
  Пробиваться через караульное помещение, откуда только что высунулся какой-то усач-стражник к башенной лестнице было бы верхом глупости.
  Оттолкнув лестницу от стены ногой, чтобы затруднить преследование Эльф побежал по стене в обратном направлении, к только что оставленной надвратной башне.
  Навстречу ему бежало несколько самых догадливых караульщиков, потрясающих алебардами. Швырнув одному в лицо корзину, подвернувшуюся под руку Ямар присел и юлой подсёк ему ноги, заставив упасть, отбил удар следующего, в прыжке врезавшись ему плечом в грудь, крутнувшись под новым ударом распорол на животе гамбезон третьему и побежал дальше, успев пинком затворить дверь в башню, и предотвратив на некоторое время появление новых стражников.
  Внутри Ямар подтянулся на верхнюю площадку башни и подбежал к каменным зубцам, между которыми висели тяжёлые полотнища деревянных ставен для защиты от стрел.
  Внизу, на мосту, перекинутом через ров, стояло несколько телег и гарцевал всадник, что-то доказывающий стражнику, крича в незаметное сверху окошко караульной в воротах.
  Примерно на половине высоты башни над воротами выступали длинные широкие брусья для цепей подъемного моста, на один из которых Ямар и прыгнул.
  Сначала на брус, потом - спуститься на руках на плечи всадника, ударить обеими пятками, сваливая его вниз, под ноги коню.
  Запрыгнув в седло Ямар дал шпоры коню и, вероятно, был бы таков, если бы не мощнейший удар, клюнувший его в спину.
  Свесившись на лошади, бешено несущейся вскачь, Ямар потерял сознание.
  
  
  Глава 4 Незнакомцы
  
  Где-то журчала вода.
  Ямар пришел в себя.
  В голове царила странная лёгкость, но любая попытка подумать вызывала ощутимую физическую боль.
  Впрочем, Ямару и не хотелось думать.
  Он просто лежал в странном забытьи, не в силах пошевелить ни рукой ни ногой, и, возможно, лежал бы ещё так долго. Сознание, словно обложенное пуховой подушкой, не хотело возвращаться в избитое тело, а хотело уплыть вслед за журчанием ручья...
  Реальность, к сожалению, предпочла внести грубые коррективы.
  
  Они воплотились в весомый пинок носком ботинка под рёбра; во всяком случае, так показалось Ямару.
  Он попытался открыть глаза, но это почему-то не получилось, как не получалось и вообще шевельнуться.
  Оставалось лежать и слушать.
  
  - А парень-то веезуунчиик! - произнес чей-то тягучий, будто кленовый сироп, голос.
  - Чем это? - произнес другой голос, звонкий и, кажется, женский.
  Одновременно тот же ботинок перевернул Ямара на живот.
  - Я видел, как этому парню стреляли в спину из арбалета. Стрела, похоже, сначала попала в ножны меча, там где щербина. А потом уже оцарапала ему спину.
  - Довольно глубоко для царапины, а? - вновь усмехнулся звонкий голос.
  - Арбалет наш был. Крепостной, противодраконий, - вновь пояснил вязкий как патока голос. - А потом он, похоже, слетел с лошади, и повезло ему, что в стремени не зацепился.
  - Да! Зато, похоже, вон той березке не повезло. Я так полагаю, что именно в нее он и полетел... - вновь сказала обладатель звонкого голоса с отчетливыми женскими обертонами.
  - Ладно, Тиль, поехали! Нам к ночи нужно на тракт выбраться, а с этим парнем нам делить нечего... - голос задумался. - И делать тоже. Железку у него заберу только.
  - Может, ещё чего предложишь? - в голосе неведомой Тиль зазвучали опасные нотки.
  - Ну-у...что это, вроде, тот самый тип, который пнул тебя по... э-э... - тягучий голос осекся. - Короче, воспользовался тобой как ступенькой, можешь его как следует трахнуть... то есть, стукнуть...
  В этот момент проозвучал хлесткий звук пощечины, и тягучий буркнул.
  - Ну-у... и чего я такого сказал?...
  - Ничего!
  
  В этот момент Ямару удалось собрать остатки сил, разбежавшихся по его телу спасаясь от волевых усилий, и он, оттолкнувшись от земли ладонями встал на одно колено, автоматически шагнул вперед, тут же по пояс провалившись в воду.
  - Клиент жить будет! - прозвучал за его спиной тягучий голос.
  Шагая как сомнабула, Ямар пересек неглубокую речушку и выбрался на другой берег, по счастью для него оказавшийся пологим.
  Что именно он делает Ямар соображал плохо, стянул с плеча не вынув из ножен неожиданно потяжелевший меч, не заметил, как он выпал из онемевшей руки, но занёс руку над головой.
  - Хочешь... - в горле у него что-то булькнуло, Ямар надрывно кашлянул, выплюнув сгусток чего-то едкого и противного, и продолжил. - Хочешь получить мой меч - приди и возьми!
  - Герроой! - уважительно протянул неведомый Ямару оппонент, но тут, откуда-то сбоку вмешался голос Тиль.
  - Господин герой, а вы не намерены принести мне извинений?
  Ямар повернулся в сторону предполагаемого нахождения Тиль и, споткнувшись о валявшийся у его ног меч изобразил нечто, похожее на поклон.
  - Приношу... - Ямар опять сплюнул, - Все возможные извинения за сделанные и не сделанные вам обиды... но меча не отдам!
  - Может быть, согласитесь принять помощь?
  - Я не уверен в чистоте и бескорыстности ваших намерений... - Ямар помедлил, и тут осознал, что не чувствует рукоти меча в ладони. - Но выбора у меня нет.
  Ну, преувеличил немного. Выбор, у него, конечно был - например пойти и утопиться, благо, речка, хотя и неглубокая, под боком.
  Или прыгнуть в сторону, туда, где примерно, насколько Ямар мог понять по звуку голоса, находилась звонкоголосая Тиль, вытряхнув спрятанный в рукаве атамэ-бритву, который ему вернули с остальными вещами и попытаться говорить с позиции силы.
  Правда, Ямар был слаб как котенок, и не думал, что этот прыжок увенчается успехом.
  - Я иду к вам, не зарубите! - предупредила Тиль, и тут сбоку плеснула вода.
  Ямар чуть шагнул вперед, почувствовал под мягкой подошвой сапога что-то, наклонился и подхватил свою бастарду под рукоять.
  - Только Тиль! - коротко сказал он, ткнув пальцем в сторону плеска. - Этого не нужно. Я ему не верю.
  - Нууу, обрадовал! - едко сказал себе под нос обладаетль тягучего голоса, но, судя по звукам, из воды вышел.
  - Вы меня видите? - прозвучал под ухом Ямара голос Тиль.
  - А как же! - буркнул эльф, возблагодарив всех богов за то, что девочка любит поговорить.
  Махнув рукой перед собой, Ямар поймал чье-то плечо, на которое и поспешил опереться. Обнаружив во время этого процесса, что кормовая часть Тиль вполне уравновешена верхней половиной тела, за что был немедленно вознагражден хлетским ударом по ладони.
  - Вы меня не видели! - укоризненно сказала девушка.
  - Зато теперь отлично чувствую! - сказал Ямар, и тут вдруг на него накатила такая волна слабости, что он провалился в мягкое и пушистое облако, которое и унесло его в забытьё.
  Сознание эльфы не теряют.
  Но засыпают мгновенно.
  
  
  Книга 1. «Пустоши Морганнуга»
  
  глава 1. Странная пара.
  
  Колеса скрипели.
  Ямар открыл глаза, с удовольствием констатировав, что прозрел. Небо было какое-то темно-серое, и он не сразу сообразил, что это мешковина, закрывающая верх фургона.
  Ах да, он же перепрыгивал какую-то повозку во время бегства...
  Строго говоря, никаких оснований утверждать, что это та же самая повозка у эльфа не имелось, но он привык верить своей интуиции.
  В этот момент повозка чувствительно скакнула вверх на очередной колдобине, доказав, Ямару, что едут они все-таки по дороге.
  Пересеченная местность все же ровнее - ведь ее не перекапывают вилланы, дабы с телег почаще выпадал разного рода груз.
  Ямар хмыкнул - выпадать из телеги ему совершенно не хотелось.
  Все тело болело, но болело как-то празднично, выздоравливая, поэтому эльф огляделся ещё раз. Под спиной сквозь тряпье в тело врезались какие-то решётки, к плетёным из ивы бортам с двух сторон было прикручено верёвками четыре "креста"-арбалета. Отвязать арбалеты было бы несложно - да болтов нет на виду, а сами арбалеты, судя по шипам-выступам на ложах были полиспастные, такие бесполезно руками натягивать - слишком мощны.
  Возницы не было видно за пологом - и Ямар, разобравшись с направлением движения, осторожно раздвинул полы мешковины позади фургона и выглянул наружу. Сумерки - не то рассветные, не то предночные, при затянутом облаками сером небе не разберешь. Но еще достаточно светло.
  Позади возка, совершенно определенно, никто не ехал, хотя дорога просматривалась на большом расстоянии, и Ямар выпрыгнул на дорогу.
  После чего задумался.
  Без сапог на дороге было довольно хреново. А без штанов - ещё более хреново. В возке Ямар этого не ощущал - темно было да и не до того.
  Подумав, Эльф махнул рукой. По обе стороны все равно тянулась пустошь, и он попробовал исполнить танец Воды, вздрагивая при всяком заклинательном жесте. Мускулы отчаянно болели, что полбеды, хуже было то, что на Ямара накатила такая слабость, что он чуть было не рухнул прямо на землю.
  Собрав волю в кулак он не без труда доковылял до возка и ввалился внутрь, зарывшись в ворох одеял. Здоровым и готовым к подвигам он себя совершенно не чувствовал.
  В этот момент повозка резко встала, бросив его снова на какие-то мешки, и полог тента спереди раздвинула девушка.
  Весьма и весьма симпатичная рыжулька с заспанным выражением лица. В черной кожаной куртке, туго натянутой на груди. И черных кожаных штанах. Тоже натянутых. Везде.
  - Очнулся, герой? - лукаво усмехнулась она. По голосу Ямар сразу узнал свою собеседницу у ручья.
  - Вполне, - эльф залез в одеяла поглубже. - Был бы обязан, если бы вы соблаговолили ответить мне на три вопроса.
  - Зачем же так официально? - да, похоже, Тиль всегда говорила звонко.
  - Боюсь, что в данный момент вежливость - единственный наряд, который находится в моем распоряжении.
  - Хорошо. И каковы же твои вопросы? - Тиль посмотрела в глаза эльфа.
  - Где мой меч, моя одежда и где мы, ради всего святого, находимся?!
  Девушка пристально посмотрела Ямару в глаза, потом красноречиво посмотрела ниже, и эльф почувствовал, что краснеет. Даже под одеялом.
  - Я подумала, что голышом ты не слишком быстро захочешь покинуть наше общество, - Тиль мило улыбнулась. - Иначе к чему были эти твои танцы на дороге?  Твое счастье, что тебя в этот момент не видели братья-инквизиторы!
  Ямар поморщился от явного и почти намеренного просторечного обращения.
  - Ну, я, может быть, и голый, но руки-ноги и голова при мне! И не думаю, что вы будете в состоянии противостоять мне, если я возжелаю получить свою одежду силой!
  - Интересно было бы взглянуть на это, - протянул уже знакомый Ямару тягучий голос за его спиной, и эльф настороженно обернулся.
  
  Перед ним стоял достойный представитель племени гномов - крепкий, коренастый, почти кубический, с окладистой бородой и опирающийся на тяжёлую дубину. Серая от дорожной пыли монашеская ряса и выбритая макушка с обликом гнома не сочетались никак - но присутствовали.
  И поскольку Ямар не знал ни одного гнома в Сером ордене, приходилось чисто логически заключить, что гном принадлежит к ордену Псов Божиих.
  Или нет, - решил Ямар, присмотревшись. С шеи гнома свисал на тяжёлой медной цепи зубчатый круг, внутри которого был заключён молот - символы почти забытой гномьей религии Молота и Шестерни.
  - Мы тебя, тварь косоглазую, подобрали, выхаживаем, тащим на моих плечах - а ты с нами и поговорить даже не хочешь! - рассудительно начал стыдить гном эльфа.
  - Сначала верните одежду! - сказал Ямар твердо, иначе проповедь гнома могла бы и затянуться. - А потом поговорим.
  Девушка позади него фыркнула, и сверток одежды ударил эльфа в спину.
  
  Костерок развели чуть в стороне от повозки, оставленной прямо на дороге. На костер водрузили котелок с водой для заварки листьев здравура, да в отдельную кружку гном настрогал ивовой коры от головной боли да телесной немочи.
  Конечно, существовала вероятность того, что по дороге промчится какой-нибудь горячий молодой барон, предпочитающий не обходить препятствия, а ехать прямо по ним, но повозка была не эльфа, и Ямар решил, что гному виднее.
  Немного озадачивало эльфа то, что в повозку никто не был запряжён, хотя мешок с овсом он точно видел примотанным к задней стенке фургона, но спрашивать, как путники потеряли своих лошадей он не стал. Успеется.
  Одежда, которой его снабдила Тилли, была не его - какие-то тряпичные опорки на ноги, в которых по камню да болоту далеко не уйдешь, добела застиранные порты, подпоясанные полусгнившей верёвкой, да шерстяное одеяло, что раньше спасало эльфа от холода и решётчатого дна повозки.
  Было очевидно, что находится он тут на положении пленника, но спорить с этим Ямар пока не собирался - чувствовал он себя так, будто попал под камнепад. Так что приходилось играть в эту игру, пока здоровье не вернётся.
  Закончив одеваться эльф подошел к сидящей у костра парочке, и присел на корточки у костра.
  Посмотрел на гнома, чьи глаза были занавешены густыми бровями, на Тилли, шевелящую палкой в пламени, и хлопнул ладонью по земле.
  - Ну что, давайте знакомиться! Как никак, вы мне жизнь спасли!
  - И не раз, - меланхолично протянул гном.
  - Это как же так получилось, гноме? - обострять отношения Ямару не хотелось, но упрямый бородач явно не был на его стороне.
  - Мы тебя подобрали у того ручья, где ты бы либо помер, либо был бы пойман - раз. Мы из-за тебя дорогу изменили - два. Выхаживали тебя - три!
  - Этак ты мне скоро счёт за тот воздух, которым я дышал выставишь, - хмыкнул эльф, решивший относится к вопросу таких долгов по-кошачьи. - И сколько же всего я тебе должен, гном?
  - Не мне. Ей! - гном показал своей рукой, больше похожей на кузнечные клещи на девушку.
  - Хватит, парни! - Тилли скривила губки. - И ты, отец Хёгни, не спеши ругаться.
  - А как мне не ругаться? - удивился Хёгни. - Из-за этого красавчика мы, Молот Хрунгнира, едем самым гиблым из всех возможных гиблых путей!
  Ямар пропустил "красавчика" мимо ушей - по сравнению с гномом даже человек выглядит неописуемо прекрасно, и огляделся.
  Честно говоря, местность вокруг и впрямь не располагала к оптимизму и доброму расположению духа.
  
  Метлы черных деревьев стояли редко и были лишены лиственного покрова, лишь кое где торчали корзины брошенных вороньих гнёзд. Стояла необычная, мертвенная тишина, и лишь где-то в отдалении тянула своё "бре-ке-ке" лягушка.
  Ямар вновь перевел взгляд на гнома. Похоже, сварливый клирик просто не любил представляться первым.
  - Меня зовут Ямар. Ямар Эльф.
  - Мы знаем! - угрюмо буркнул Хёгни. - Ты лучше скажи, почто тебя Серые братья ищут?
  - А в чем они меня обвиняют, почтенный Хёгни?
  - В оборотничестве! Эльфам письмена пишешь, хвори распространяешь, что где плохо лежит есть тащишь! - Хёгни явно мог сказать ещё много чего, но был оборван.
  - Не обращай на почтенного Хёгни внимания! - отмахнулась Тилли. - Просто почтенный Хёгни всю неделю волок на своем горбу телегу с твоей персоной, вот и ворчит. Меня зовут Тиль или Тилли, а если тебе заради политесу захочется обозвать меня покрасивше, то Матильда...
  Здесь девушка осеклась, явно не договорив имени до конца, и продолжила.
  - Вот этот сварливый гном есть Хёгни прозвищем Сварливый, в некотором роде - изгнанник из собственных родных пещер, ибо верует в Молот и Шестерню, а не в Змеиный Талер.
  - Вера моя крепка есть весьма! - подтвердил гном. - Отринули веру отцов моих в горах наших и преследуют люто. Вот и вынужден я скитаться в долах людских.
  Ямар кивнул, задумавшись. Неприятности гнома он пропустил мимо ушей - у подземных кланов своя история междоусобий подлиннее бороды иного гнома долгожителя, но... целая неделя? Надо же!
  Раньше его организм таких финтов ушами не выдавал.
  Тилли же продолжала.
  - Тебя ищет Инквизиция, везде кордоны. Мы тебя выдавали за больного... вот нас и не трогали... а потом серые братья решили на всякий случай нас убить и вместе с фургоном сжечь. Но - дорожные слухи нас предупредили, и мы вовремя свернули на Гиблый тракт.
  - Гиблый тракт? - задумчиво сказал Ямар. - Значит мы...
  - В Пустошах Морганнуга, дурень! - сказал Хёгни. - Цени то, что мы ради тебя делаем!
  - А идем в Ровисское княжество, под руку князя Гленвиля. Там, говорят, древним народам полегче, - протараторила Тилли.
  - Тогда нам по пути, - согласился Ямар. - Там где князь Гленвиль, там и отец Селестин.
  - Думаешь. не выдадут? - усмехнулся гном. - Не думаю, чтобы князь Гленвиль любил эльфов... особенно сейчас.
  - Я-то не эльф, гноме, - усмехнулся Ямар. - Подменыш. Но, сдается мне, что ты о чём-то другом говоришь.
  - Ходит слух, что с месяц назад эльфы старшую дочь князя похитили. Вот и... - Тилли развела руками.
  Ямар кивнул, и отвернулся в сторону от огня и собеседников.
  Парочке он ни на грош не поверил. Они не просто сюда шли - они его сюда тащили. Неделю - значит, чем-то дурманили. Зачем?
  Не говоря уже о месте. Редко кто сунется на Гиблый тракт без особой нужды.
  Эльф пока не понимал этого, но и не спешил задавать вопросы.
  Пока он к этому не был готов.
  
  
  Тракты считаются - и становятся! - гиблыми по разным причинам. К примеру, Прибрежный тракт, тот, что идет вдоль Канала, соединяя Пять портов, считался опасным, поскольку проходил слишком близко от побережья, часто атакуемого морскими орками и похожанами*-викингами.
  Прямой как стрела Королевский тракт в Пограничье перетекал в почти не используемый ныне Лесной, опасный эльфийскими гнёздами-засидками, откуда с древесных платформ беспощадно разили стрелами стрелки-"кукушки" косоглазых выродков. Эльфы постоянно просачивались из-за Засечной черты, которая, собственно, чертой и не была - рубленые из дерева блокгаузы в земляной обсыпке, обороняемые уголовным сбродом - клеймеными чертями-каторжниками, которым некуда было бежать под командой проштрафившихся в Крестовом походе командиров обычно с немалым трудом обороняли сами себя, да худо-бедно успевали сообщить о набегах эльфийских охотничьих отрядов.
  Однако времена, когда эльфы пытались осуществлять многолюдные рейды по тылам давно прошли, ибо Светлые не выдерживали открытого столкновения с латной конницей. Старая поговорка "эльфа бей конем, а гнома стрелой" безотказно действовала до сих пор, а эльфы, при всей их заносчивости, учились быстро.
  Охотничьи команды эльфов сократились до двух десятков человек, которые могли просочиться мимо любого форта без шума. Ловить их было почти невозможно, и одно время казалось даже, что на просторах Острова Могущества установился естественный нейтралитет, отражённый известным рифмованным эльфийским присловьем, в грубом переводе звучавшим "людям - равнины и стены, гномам - пещеры и скалы, а эльфам - родные леса".
  Однако люди не ограничились равнинами Юго-Востока, продолжая наступать на Лесные Пределы - вооружёнными до зубов отрядами лесорубов и огнищан, лесными фортами и той массой людей, которые, оставив равнины баронам и рыцарям со всеми прелестями серважа и поборов, учились жить и воевать по-эльфьему - кочуя в лесах, предпочитая мечу и копью лук и кинжал, а земледелию и плугу - охоту и бортничество.
  И это вновь развязало кровавую пограничную войну, где набеги эльфов с одной стороны, оставлявшие сожженные дома и зверски убитых людей, с другой стороны компенсировались беспощадной свирепостью охотников за головами, "ухорезов" да лесных шатунов, ибо за каждую пару эльфийских ушей платили пять золотых "вильгельмов" в старой чеканке, а новыми могли и десять заплатить - в зависимости от того, насколько жадничал тот или иной король, разбавляя золото серебром, да и сборщик налогов, срезавший с монеты "лишний" металл своими ножницами.
  Гиблых трактов было много, и гиблыми они становились по разным причинам.
  Но только один из них получил название Гиблого изначально.
  
  К югу от холмистых равнин Ровисского княжества, отделенные Зачарованной рекой Кейриаг с востока от Нижних земель, раскинулись вдоль песчаных приморских дюн заболоченные пустоши Морганнуга, покрытые редколесьем, испятнанные торфяными болотами, камышами и озерами среди каменистых языков, меловых осыпей и спекшейся глинистой почвы.
  Среди эльфов и гномов о здешних местах ходила недобрая слава о великой битве богов и демонов, и люди, добравшиеся до здешних мест, охотно в нее поверили.
  Здешние болота, по мнению многих, служили обиталищем самой смерти. Да и как ещё можно истолковать вечные туманы и поднимающиеся от болот ядовитые испарения дурманящих растений, тишину, прерываемую лишь вороньим граем, унылым воем и долгими, протяжными вздохами, которые, казалось, издавала сама земля?
  А зеленоватое мертвенное свечение, ночами поднимающееся от болот, тревожащий душу шорох раскачиваемого ветром камыша и слухи о появляющихся ночами из тумана и встающих вдоль дорог ужасающих призраках, сжимающих в тонких, длинных и костистых зеленоватых пальцах блистающие синеватым огнем косы?
  И слухи о вырастающем из недр болот и торфяников Призрачном замке, скрывающем самые ужасные тайны?
  Морганнуг был страной, населенной призраками, которых боялись и люди, и гномы, и эльфы. И история Гиблого тракта лучше всего доказывала, что боялись не зря.
  
  Ярл Эхтернох Ужасающий был одним из самых удачливых похожан, что когда либо вставал на носу драконьей ладьи. Его земли, раскинувшиеся по ту сторону моря Мрака, что лежало к востоку от Острова штормовой чашей были небогаты деревом и пищей, зато в них хватало железа и людей, способных это железо носить.
  И хотя Альфред Головолом, сын Вильгельма Завоевателя навек, казалось, отучил похожан от визитов на Остров, Эхтернох решил попытаться ещё раз.
  Стратегически его идея была неплоха. В те годы люди из-за Канала только-только уверенно встали железной пятой на побережье и Пограничьем тогда звались равнины нынешних Внутренних земель, будучи ареной ожесточенных столкновений гномов, эльфов и людей. И удар, нанесенный с западного побережья сразу после того, как люди разбили эльфийского царька Гуилгэладаха мог отрезать похожанам приличный ломоть плодородных земель, подходящих для основания королевства на месте Ровисского княжества.
  Поэтому Эхтернох высадился на западном побережье. Преодолеть пустоши ему казалось плевым делом - всего лишь пара сотен миль, две недели марша знаменитым шагом похожан, способным обогнать рысящую лошадь. Болота ярла не пугали - ведь недаром он привез множество траллсов, способных строить дороги, запас дерево для гатей и плотин.
  И вот, сразу как весеннее солнце просушило намокшую после долгой зимы землю, отряд Эхтерноха отправился в путь. Пять тысяч** знаменитой похожанской пехоты, четыре сотни всадников на бронированных козлах - в те годы появление такой силы у южного побережья было способно резко изменить ситуацию, сокрушив и орков, и людей и гномов, и загнав в леса эльфов.
  Но победоносного марша и удара не вышло.
  Из Пустошей вышло лишь четыре сотни до смерти напуганных и истощённых людей, которым ничего не оставалось, как сдаться одному из вассалов Альфреда Головолома. А поскольку ни один из них не мог рассказать ничего внятного, и в большинстве своем речи этой шайки походили на речи безумцев, рассказывающих о болотных огнях, кровососах и превращении людей в живых мертвецов, князь Гленвиль - предок нынешнего князя - растоптал безумцев на Смертном поле.
  Кроме глухих легенд остался ещё и Гиблый тракт - извилистая нить, изгибающаяся через сердце Морганнуга, безошибочно свидетельствующая о первоначальных грандиозных планах Эхтерноха, и их бесславном крушении.
  Какое-то время эту дорогу пытались использовать для сообщения с западными портами, основанными ярлом и превратившиеся в независимые портовые города, но после пропажи нескольких караванов стали использовать лишь тот короткий его отрезок, что шел по самому краю Пустошей.
  Тем не менее, Гиблый тракт все больше превращался в Заброшенный - его избегали даже лихие люди и вовсе бесстрашные серые братья, а позднее пробитый Королевский тракт, вкупе с веткой на Ровисс окончательно поставил крест на этой дороге.
  Такова была история, и для троих путников, тянувшим по осенней дороге небольшой возок она представлялась весьма неутешительной.
  Хотя у всех троих, разумеется, могли быть свои планы.
  
  
  *от слова "поход"
  ** так в летописях :-)
  
  
  Глава 2 Путь в Пустоши
  
  Окружавшая путников серая слякоть оказалась вовсе не сумерками, как поначалу подумал Ямар, а полуднем.
  Солнце не могло проткнуть туман своими лучами и наполняло всё мутным неярким светом, который постоянно хотелось развеять светом хотя бы факела. Они брели в тумане, ориентируясь только по твёрдой дороге, и эльф прекрасно понимал истории о людях, заблудившихся в тумане навсегда - если бы у них не было этой дороги, по сути, просто насыпи, местами размокшей и склизкой, местами съезжающей почти в болото гати из камнедерева, которое не гнило, но было так обвито мхом и липкой жидкой грязью, что Ямар, налегавший на Т-образное дышло повозки справа от гнома чаще висел на нем, чем помогал гному тащить, - если бы не было этого шаткого, кочковатого пути, они бы просто сгинули в топях.
  Тилли уснула в повозке, а эльф, хотя и хотел расспросить сварливого гнома о многом, настолько ослаб, что только стиснул зубы, внутри себя раз за разом повторяя одну из многочисленных речевок Серого ордена - что-то вроде "Хорошо живёт на свете Ку-ху-лин, оттого идёт по свету он о-дин..."
  Но кричать такое вслух сил не было.
  Хотя спросить об отсутствии лошадей, пони, ослов, мулов, быков, да хоть бы козлов, баранов или ездовых псов - очень хотелось.
  Хёгни иногда посматривал на Ямара, и, может быть, даже собирался что-то объяснить, но обычно на дороге попадалась очередная выбоина или лужа, заполненная тяжёлой, не желающей отпускать колеса грязюкой, и они снова что было сил наваливались на дышло.
  Ладно хоть колёса на фургоне гном и его рыжая спутница когда-то успели переставить - Ямару помнилось, что он именно из-за низких колёс использовал пятую точку Тилли как опору, чтобы перепрыгнуть повозку; сейчас же повозка катила на больших, ажурных колёсах доходящих Ямару до груди по высоте сзади, и до пояса спереди, шириной больше похожих на низкие кадушки, плетёных из прочных ветвей камнедерева и крытых сверху кожей.
  Раньше Ямар таких колёс не видел, но вынужден был признать, что в этом странном изобретении был прок - повозка катилась хоть и с трудом, но всё же много легче, если бы это были обычные тележные колёса, сбитые из досок, или даже спицованные колеса нечастых на Авалоне карет знатных персон.
  Оставалось только понять, что же за прок был тащить этот фургон в самую глушь болот и песков на, фактически, горбу одного единственного гнома - так как Тилли явно была Хёгни не помощница, а на Ямара путники, отправляясь в свое путешествие, никак рассчитывать не могли, да и сейчас Ямар в своём состоянии скорее мешал, чем помогал.
  
  Заканчивается всё, закончился и этот день. По известным ему одному признакам Хёгни остановился, бросил дышло на землю и посмотрел на Ямара. Эльф посмотрел на Хёгни в ответ, впервые, наверное, с момента их знакомства разглядев своего спутника в подробностях.
  Ростом гном был самую малость пониже Ямара, хотя благодаря высокой копне выбеленных временем волос казался выше среднего гнома. Под копной волос - холщовая широкая лента, много раз за этот день впитавшая пот, и побелевшая от крупинок соли. Густые, ломаные чайкой брови, крупный нос, окладистая борода. Тяжёлый взгляд, который Ямара не то чтобы сверлил, но ощущение складывалось неприятное.
  Ямар растерянно потёр подбородок, обнаружив уже приличную, хотя и жиденькую, как это всегда бывает у эльфов, бородёнку.
  - Ты, гноме, мне бритву-то мою вернёшь? - спросил эльф, чтобы заполнить паузу во взаимном разглядывании, которая, по всей видимости, могла продолжаться бесконечно.
  - Ага, - согласился Хёгни. - Сейчас, найду в сундуке. Побриться тебе, эльфе, и впрямь не помешает.
  
  Борода у эльфов, в принципе, растёт. Но мало, очень медленно, плохо и клочковато. Самое же главное - волосы эльфов обычно жёсткие, как проволока, и приобретя хоть сколько-то приличную длину начинают колоться будто иголки.
  Ямар набрал воды в деревянную бадейку, развел с золой, которую гном заботливо сохранил с утреннего привала (который, по ощущению эльфа, был уже много лет назад), втёр щелок в кожу и взял свою кривую бритву, которую, после долгого кряхтения и возни с замками выдал ему гном.
  "Сундуком", как оказалось, было всё дно повозки - так что перед выдачей Ямару бритвы Тилли гном бережно перенес на кожаный полог у костра - после чего Ямар получил свой атаме, и, после некоторого колебания, свои сапоги.
  Сапоги лишними не были - после целого дня в мокрых онучах эльфу казалось, что у него между пальцами выросли перепонки, да и здоровее он не стал.
  Ожидая, пока щёлок размягчит щетину Ямар натянул сапог на руку, выбрал место поровнее и пожёстче и принялся править бритву (она же «горлорез») о голенище.
  Атамэ этот он выдавал за трофей, но, на самом деле, получил его - без всяких пояснений - от отца Селестина в те года, когда первые волосы стали пробиваться из под кожи. Железяка и железяка - из позеленевшей от времени бронзы, умудрявшейся сохранить твёрдость и заточку по сю пору, требуя лишь незначительной правки, да и то, больше ритуального, чем практически необходимого характера.
  Кривой клинок длиной не больше ладони и шириной не больше двух пальцев, заточенный по внутренней стороне, витая рукоятка с кольцом, никаких надписей или клейм, чистый функционализм форм, но какая-то внутренняя соразмерность, как у когтя неведомого животного.
  Бриться было не всегда удобно, но Ямар уже давно приноровился к ней, так что, не обращая внимания на быстро опускающуюся ночную тьму эльф нащупал пальцами край щетинной поросли и принялся избавляться от растительности на лице под неодобрительные взгляды гнома.
  Ещё бы - для гнома остаться без бороды - несмываемый позор на весь род, и существ, добровольно от бороды избавляющихся гномы понять не могли никогда. Хотя уже и не пытались убить сразу, как встарь, если верить легендам.
  
  - Выскоблился, косоглазый? - буркнул Хёгни, когда Ямар стряхнул последнюю щетину с бритвы и, вытерев о штаны, убрал в простенькие кожаные ножны, пришитые внутри сапожного голенища - так, что наружу торчало только кольцо-оголовье.
  Сапоги одевать смысла уже не было - а вот онучи требовалось просушить, так что Ямар поневоле придвинулся к таганку, разгонявшему сгустившийся туман и уже совсем поглотившую мир ночную тьму.
  Со сварливостью Хёгни надо было что-то делать, но эльф пока не очень понимал - что.
  Потому что хорошо известное ему лекарство: яблоком меча в зубы - применить тут было нельзя - и меча нет под рукой, и сил было мало.
  - Ты лучше скажи, гноме, как ты, такой осёл, без единого осла в такую глушь зашёл, да ещё и спутницу сюда завёл? Не очень умно для столь умудрённого жизнью гнома, ежели по цвету твоей бороды судить, не так ли?
  - Не голомордому эльфишке о гномьей бороде судить! - протянул гном. - Да и не борода ума добавляет, и не годы. Да и шли мы не без лошадок. Потеряли вот только.
  - Я так сужу, было их самое меньшее две. Мор напал, что ли?
  - Мор, мор. Железный, - буркнул гном, явно не расположенный к разговору.
  Ямар тоже решил не настаивать - чувствовал он себя значительно лучше, чем утром, но энергии собачиться с гномом не было.
  Он вытянул ноги к таганку, на котором гном кашеварил, и замолчал, погрузившись даже не столько в свои мысли, сколько - в состояние, близкое к прострации.
  
  Гномий таганок - хорошее изобретение для таких болотистых и сырых мест, вроде пустошей. Сложил несколько тонких железных листов в подобие печки, вставляя крючки в вырезы, сверху - поверхность для котелка, сбоку - одной стенки нет, чтобы класть топливо.
  И поскольку в сыром болоте, где они пребывали, ни одной сухой ветки не было и не предвиделось, Хёгни топил таганок горючим камнем из гномьих гор - хорошее топливо, только очень уж пачкающее всех сажей, да и затопить его могут одни только гномы, пользуясь своими секретами.
  На таганке стоял котелок, в котором булькало варево, постоянно помешиваемое гномом.
  - И что у нас на ужин? - вдруг спросила Тилли.
  - Овсянка, м"леди! - буркнул гном. - Благо, овса у нас целый мешок остался.
  Ямар вздрогнул. Он же вроде не дремал? Нет? Но пробуждения Тилли не заметил совсем - а рыженькая девушка уже сидела на кожаном пологе, скрестив ноги перед собой.
  По меркам людей, в своем облегающем кожаном одеянии она была всё равно что голой, но гномы равнодушны к женщинам без бороды, а эльфы за свои многосотлетние жизни видели ещё и не такое.
  Ямар обычно благоразумно не уточнял, что ему самому при этом едва минуло четверть века.
  - Побольше мяса в овсянку, - сказала Тилли, глядя на Ямара.
  Ямар смутился, и, глядя на кашеварящего гнома, предпочел разглядывать спутницу краем глаза, игнорируя то, как она на него смотрела.
  Портовые блудницы так на моряков после плавания глядят.
  Не то чтобы в Орденских монастырях эльфов-подменышей не учили обращаться с орденскими же суккубами, обученными соблазнять кого прикажут; но Ямар на этих уроках отнюдь не блистал, так что чувствовал себя крайне смущённо, хотя и подозревал, что происходит.
  Итак, девушка. Матильда с паузой. Рыжая, веснушчатая, энергия из которой сейчас била через край, как и утром - хотя днём Тилли уснула в фургоне и за день не просыпалась.
  Кожа чистая, явно знакомая и с умыванием, и даже теми мазями и маслами, которыми умащивают себя записные красавицы.
  Кожаный наряд - кожа дорогой выделки, прочная, на девушке сидит как влитая, явно сшит на нее и носится давно, раз кожа везде улеглась по фигуре.
  Всё сказанное - деньги. А пауза после имени? Скорее всего, титул.
  Интересные спутники ему достались, нечего сказать.
  И куда они идут? И зачем его с собой тащат?
  - Ты ешь давай, косоглазый, пока не остыло! - Ямар снова моргнул, не заметив, как гном поставил перед ним котелок, больше похожий на небольшой тазик, со здоровенной же деревянной ложкой, вполне сгодившейся бы в качестве половника. - Тебе сил надо набираться!
  - Ага, спасибо, Хёгни! - прочувствованно сказал эльф, тщательно убирая из голоса сарказм.
  И принялся наворачивать угощение, почувствовав вдруг дикий голод.
  Нельзя сказать, чтобы гном был искусным кашеваром.
  Хотя он действительно добавил при варке в котелок сколько-то пригоршней овса, но в основном варево состояло из большого количества мелко нарубленного мяса со сладковатым привкусом конины, пеммикана (судя по всему, в пеммикане хватало жира, ягод и орехов, помимо мясной муки), каких-то трав и соли, чтобы отбить сладковатый привкус мяса, а когда Ямар под конец решил зачерпнуть добавки из котелка, его ложка заскребла по положенной в котелок железяке - судя, впрочем, по тому, что предмет поддавался под деревянным краем ложки - железка была изрядно заржавленной.
  А судя по клиновидной поверхности была не иначе как топором.
  Ямар озадаченно посмотрел на своих спутников.
  Хёгни невозмутимо ел свою порцию каши из деревянной миски (он сразу отложил себе полкотелка), а Тилли меланхолично жевала полосу вяленого билтонга, деликатно прикрывая рот рукой, и не отводя от Ямара своего странного голодного взгляда.
  Эльф задумался, стоит ли задавать вопросы.
  С одной стороны, правды он точно не услышит.
  С другой стороны, не задать их было бы не менее странно.
  - Спасибо, гноме, за угощение, - сказал Ямар, облизав ложку. - Давненько я не едал такого вкусного блюда, да что там, никогда не едал. Только вот, кажется мне, неплохо бы вам рассказать, куда вы идёте, да и меня с собой тащите.
  - Можно и рассказать, конечно! - согласился Хёгни, проявив неожиданную покладистость. - Сейчас вот только здравура попьем, и сразу расскажем.
  - Я ведь и отказаться могу от путешествия с вами, Хёгни.
  - Я, конечно, наслышан об орденских питомцах, косоглазый, только ты сейчас болеешь, и от ветра шатаешься. Но я даже не буду думать о том, кто из нас двоих победит, ежели мы бы с тобой схватились, хоть бы ты даже и здоров был. Ты лучше подумай, куда ты пойдёшь тут, в болотах-то.
  - Смиренный гном, что-то новое, - сказал Ямар, все больше закутываясь в своё одеяло. - Твоя религия явно идёт тебе на пользу.
  - О моей вере мы потом поговорим, лет через двести - даже люди пока не готовы воспринимать учение о Силах Производительных, а про вас, эльфишек первобытных, и говорить нечего. А вот эльфийская злоязыкость мне не по нраву, мы, гномы, народ простой, можем и по шее приложить.
  - Не ссорьтесь, мальчики, - попросила Тилли. - Мы идём в Ровисское княжество. Обходим заставы Ордена, который именно тебя, Ямар Эльф, и ловят. Коней потеряли во время засады, и если ты задумался о вкусе мяса в похлёбке - то да, это именно конина. Потому что в этих пустошах ничего не растёт и никто не водится. Ни птица, ни рыба, ни олени.
  - А водится всякая нечисть, скрывающаяся в темноте, - буркнул Хёгни. - Неужто вы, эльфы, никому не верите? И сами ничего про собственные болота не знаете?
  - Ну, я в Пустошах не бывал. И орденских манускриптов про Морганнуг мне мало читать доводилось.
  - Ну, про Эхтерноха и его отряд ты же слышал?
  - Конечно. Все слышали.
  - Потому пей здравур, и выздоравливай побыстрее! - гном оторвался от таганка и сунул Ямару в руку деревянную кружку из под пива, заполненную горячей жидкостью. - Потому что если на нас снова налетят какие-нибудь разбойники, отбиваться в две пары рук сложнее, чем в три.
  В словах гнома был резон, но Ямар чувствовал подвох.
  Иное дело, что в главном гном был прав - путешествовать по Морганнугу в одиночку было очень плохой идеей.
  Да и втроем, с повозкой, полной поклажи и без лошадей - немногим лучшим идеей.
  Может и впрямь у этой пары не было выбора. И они ему помогли...
  Ямар отпил из кружки, наблюдая за спутниками.
  Хёгни добыл вытащил из борта повозки несколько гибких ивовых прутьев, и принялся втыкать их по периметру лагеря, развесив на прутьях тонкую серебряную проволоку с колокольцами как оберег от нечисти. Тилли, явно не особо близко к сердцу приняв рассказы о нечисти, деликатно удалилась в ночную темноту.
  Ямар вздохнул и почувствовал себя сволочью.
  Трудно понимать и людей, и их особенности, будь ты хоть трижды орденский воспитанник.
  Эта пара ему помогла, хотя после его неджентльменского обращения могла бы и оставить там, где нашла. Понятно, что своими интересами они не пренебрегали, скорее всего, но в чём эти интересы состояли Ямар понять не мог.
  Да и чувствовал себя слишком слабым, чтобы проводить полномасштабное расследование.
  Может быть, потом он во всём разберётся...
  
  Здравур - эльфийский обычай. Эльфы травки всякие заваривают, да воду кипятят на огне очень долго, что спасает эльфийский народ от всякой кишечной немочи много лучше, чем поиски родников да серебряная монета в бочке, как у людей.
  Гномы же, хотя воду кипятить на огне с отваром грибов тоже привыкли давно, действие здравура обычно усиливают. Чаще всего - своим жутким пойлом, огненной "водой из трубок", чаще всего прозываемой драконовкой или спотыкачем.
  Пить такое в чистом виде могут только сами гномы с их лужёными глотками и давней привычкой; ни люди, ни эльфы такого не выдерживают и мрут как мухи.
  Но если огненную воду в той или иной пропорции добавить в здравур с травами, да ещё и горячий, да зная о непривычности эльфов к такой крепости, то на среднего эльфа такой напиток подействует как удар копытом.
  Ямар понял это лишь допив кружку здравура до конца - и мгновенно уснув.
  
  
  Глава 3 Сердце топей
  
  
  "Кажется, это начало становиться привычкой" - подумал Ямар, разглядывая холщовую крышу фургона, простиравшуюся над ним. Он даже начал узнавать контуры созвездий-прорех.
  Слабость во всем теле была такая, что эльфу даже не хотелось вставать. В Орденской казарме его бы за отсутствие рвения окатили бы ледяной водой из ведра, да и сам Ямар был удивлен - тело подводило его, нарушая привычный ход вещей.
  Голова болела, и жутко хотелось пить, хотя как раз это Ямара не удивляло. Эльфам не стоит пить гномьих напитков.
  Надо будет это решительно заявить Хёгни Сварливому.
  Но потом - когда Ямар почувствует в себе достаточно сил для того, чтобы выдержать спор.
  - А, мастер эльф, ты проснулся! - констатировала Тилли, втиснувшись внутрь фургона, и рухнув прямо на Ямара. И то сказать, в возке и одному было тесновато.
  Ямар стоически намеревался двинуться к выходу, чтобы не мешать девушке, но та прижалась к нему всем телом.
  - Я замерзла! - сообщила она. - Согреешь меня?
  У Ямара было много вариантов саркастического ответа, но девушка и впрямь была холодна как лёд, так что эльф стянул с себя шерстяное пончо-одеяло и набросил на рыжульку.
  Но та молча притянула Ямара к себе, сунув руки ему под мышки и они лежали бок о бок, разглядывая друг друга.
  Глаза у Тилли были серые, с оттенком голубого, нос вздёрнутый, черты лица - точёные, как у эльфийки, губы яркие и пухлые. Тилли улыбнулась эльфу, но странно - не размыкая губ.
  Ямар улыбнулся в ответ, но девушка уже засыпала, явно предполагая использовать эльфа в качестве живой грелки.
  Едва вытерпев несколько минут - девушка действительно замерзла так, будто выкупалась в проруби - Ямар бочком выполз из возка, оставив в распоряжении Матильды одеяло, служившее ему верхней одеждой.
  Огляделся.
  
  Было ещё темно, но Ямар уже начал подозревать, что такое утро было в Морганнуге обычным делом.
  Где-то у передней части возка судя по треску огнива возился у таганка гном.
  Местность по виду ничем не изменилась - туман, кочковатая дорога, лужа между колесами...
  Зябко поеживаясь от холода Ямар пошёл в сторону гнома, придерживаясь за мокрые колёса-плетёнки, все в тине,так и не высохшей в тумане с вечера.
  Таганок почтенный гном тоже перенёс на другую сторону повозки против вчерашнего - благо, пара ручек из согнутых железных прутьев позволяли это сделать легко и непринужденно.
  На таганке стоял котелок здравура, и гном, завидев эльфа, сразу протянул ему деревянную кружку кипятка.
  - Держи, эльф, пей. Согреешься. Таким утром это не лишне.
  - Надеюсь, никакой драконовки? - хмыкнул эльф.
  - Никакой, - ответил Хёгни. - Вчера - это я не рассчитал, извини. Даже люди в питии покрепче вас, эльфов-доходяг будут.
  Ямар обнял кружку ладонями, стараясь согреть руки.
  - Тилли замерзла, гноме. Вы на улице без палатки, что ли, спите?
  - Собирались мы в спешке, тёплых вещей взять не успели, - согласился гном, зыркнув на эльфа так, будто сказал что-то лишнее. - Холодает нынче в этих краях так, будто вечная зима наступает. Пару сотен лет назад, надо признать, было гораздо теплее. С другой стороны, в те времена мы в Нимерийских топях пробирались бы с куда большим трудом — испарения с боолот и мошка нам бы проходу не дали.
  - Мы уже в Нимерийских топях? - удивился эльф. По его внутренней карте они должны были бы только-только к ним подходить, даже если шли по Морганнугу целую неделю.
  - А как же. И не просто в топях, а в самом их сердце - и задерживаться нам тут не след.
  Ямар только рассмеялся. Нервно. Даже в манускриптах Серого ордена на месте Нимерийских топей красовалось большое белое пятно и подпись, сделанная побуревшими от времени не то чернилами, не то кровью - "Бегите, глупцы!".
  - Быстро мы движемся, Хёгни.
  - Так выбираться надо, Эльф. Места тут гиблые, нечего добавить.
  Ямар только руками развёл — слова гнома у него возражений совершенно не вызывали, хотя шатуны-лесовики вроде него в таких местах бродить были привычны.
  Гном между тем продолжал.
  - Одежд твоя вон, на дышле висит, ты одевайся, конечно, а то снова заболеешь. А мехов для Матильды я не прихватил, не догадался.
  - Ты хоть здравуром ее напоил?
  - Конечно!-отозвался гном с обидой в голосе. - Я умею обращаться с людями! Научился за двадцать лет...
  Проигнорировав заявление гнома, Ямар слегка поразмялся в танце воды, быстро влез в свои родные штаны из оленьих шкур, портянки и сапоги, рубаху... подумав, подержал в руках гамбезон - простёганый много раз и набитый конским волосом для упругости в отражении ударов, подумал, и решил что шерстяной плащ будет теплее.
  Натянул гамбезон на рубаху, отошел к возку и накрыл уснувшую Тилли плащом.
  Девушка даже не проснулась, только пробормотав что-то невнятное во сне.
  Ямар вздохнул, и вернулся в таганку, рядом с которым оставил чашку с недопитым здравуром.
  
  Хёгни пристально наблюдал за Ямаром всё это время, но ничего не говорил, только подбрасывая угли в огонь.
  - Впервые вижу гнома-священника, - сказал эльф, просто чтобы не молчать, коротая время за здравуром.
  - Поживешь на свете хотя бы первую сотню лет, малец, много чего увидишь, - буркнул Хёгни.
  - Может быть, я бы хотел послушать о твоей вере, гноме.
  - Нечего там слушать, эльф. У вас пока не та формация. Пребываете в дикости, живёте первобытнообщинным стадом, кормитесь присваивающим хозяйством. До учения Молота и Шестерни просто не дозрели.
  - Твои сородичи, изгнавшие тебя, тоже не дозрели? - с ехидством спросил Ямар.
  - Однажды они поймут, что без материальных ценностей божество Змеиного Талера стоит немного. Но пока мы спорили в шахтах о тонкостях нашего учения, нашей горой прельстился дракон. Учили тебя в Ордене, что это значит?
  Ямар медленно кивнул головой. Что такое "дракон" ему было прекрасно известно.
  
  Гномьих поселений-шахт много, и каждое из них зовётся "гора", даже если занимает целый скальный хребет, или всего лишь одну небольшую скалу. Сердце горы - огромная печь-горн для плавки руды, наываемая обычно "драконом". Отношения между гномьими "горами" ввиду изрядной сварливости бородачей и припоминания друг другу дрязг тысячелетней давности всегда были склочными, а уж что творилось в штреках каждой отдельной горы часто и вовсе не поддавалось описанию — ближние соседи всегда ненавистнее дальних, с которыми обычно и не пересекаешься никак. И во время таких междоусобных дрязг подземных коротышек ту или иную гору время от времени "захватывал дракон" - то есть, очередной тиран-главарь одержавшей верх группировки устанавливал жестокое правление, превращая печь-"дракон" поселения в орудие жестокой казни. Отчего гномов-изгоев хватало как промеж гор их родины, Корн Уолла, так и промеж людей, хотя среди людей гномы обычно промышляли главным образом кузнечным промыслом, а не проповедью своей таинственной веры.
  - Значит, твою гору захватил этот самый "Змеиный Талер"?
  - Гору захватили гномы-плутократы, имена которых ты, эльф, даже в страшном сне выговорить не сможешь, ибо длинны они дюже, и даже гном язык может сломать. Но да, веруют они в Змея, что талерами обовьет весь мир, и удушит его в своих объятиях. А они всемерно приближают этот час, получая за то рабов и довольство, и крадя будущее у народа гномов. Но ничего, однажды мы намотаем змея на Шестерню и размозжим голову его молотом возмездия.
  - Если хочешь, эльфийский серп в этом может поучаствовать, - усмехнулся Ямар, молниеносно вытащив и снова отправив в сапог атаме.
  Хёгни вздохнул, посмотрев неодобрительно.
  Гномы «на выхват» никогда не сходились в бою, ибо при всей сварливости предпочитали основательно для боя облачиться в броню, укрыться щитом да выставить перед собой «пещерную пику» - странную помесь копья, молота и кирки на недлинном, иначе в шахте не развернёшься, древке.
  Отчего, бывало, и страдали в трактирных потасовках, получив по носу раньше, чем за рукоять топора возьмутся.
  - Дорастите сначала, из дикости выйдите и с промискуитетом эльфийских блудниц завяжите, заперев оных покрепче на женской половине своих шалашей.
  Ямар вздохнул, подумал, и решил, что лезть в эти сугубо внутренние гномьи дела с его колокольни точно не стоит. Хотя его обязанностью как полубрата Ордена и был, в числе прочего, сбор слухов и информации, но сейчас эльф не чувствовал себя в силах вытягивать из Хёгни слухи о делах в гномьих поселениях.
  Гном тоже не был склонен к разговорам, потому что он выплеснул остатки здравура в таганок, заставив угасющие угли зашипеть, и сказал.
  - Давай эльф впрягаться. Нам бы за сегодня ещё хотя бы миль десять пройти...
  
  ***
  
  Скрип колесных ступиц, из которых вращение давно выгнало всякий дёготь раздражал.
  Впрочем, не меньше того раздражали и чёрные, облетевшие деревья, тут и там высовывающиеся из плоской заболоченной равнины, словно растопыренные кисти какого-то невидимого великана, и невидимых птиц, и пронизывающий до костей холодный ветер.
  Дорога, пролегшая в густом тумане то и дело услужливо подставляла под колеса разного рода ямы и выбоины, а кислая рожа идущего рядом бочкообразного крепыша в рясе не делала дорогу Ямара легче.
  Конечно, Гиблый тракт, сейчас вьющийся по Нимерийским топям, самому сердцу Пустошей - не то место, на котором тянет вести разговор, однако и изучать выбеленные и наполовину погрузившиеся в землю костяки тоже надоедает.
  С другой стороны, эльфу приходилось что было сил налегать на свою сторону Т-образного дышла, служившего повозке движителем, в то время как Хёгни шёл ровно, так, будто никакой повозки и в помине не было.
  Ямар сам не мог понять, что с ним - каждое утро он просыпался разбитым и измучанным, весь день налегал на дышло повозки, но к вечеру был гораздо более бодрым, чем утром.
  То ли удар повредил у него что-то внутри, то ли стрела, пущеная в него со стены, была отравлена.
  
  Вместе с тем, Ямар начал понимать, почему девушка настояла на том, чтобы взять его с собой.
  Они уже третий день забирались вглубь топей, но за всё это время Хёгни произнес не более трёх десятков слов.
  Ямар тоже был собеседник не из лучших, но, к счастью, Тилли любила спрашивать и умела слушать, так что разговор у них клеился неплохо.
  Когда девушка не спала в повозке - а делала она это постоянно, просыпаясь обычно лишь к вечеру.
  
  Ямар покосился на своего спутника, ещё раз внимательно его изучая.
  Вопреки распространённому мнению, гномы не такие уж и карлики. Если взять за основу человека среднего роста, то эльф будет ниже его всего на полголовы, гном - на голову ниже эльфа, а полурослик-хоббит на голову ниже гнома.
  Правда, система измерений эта довольно неточна, поскольку среди эльфов хватает высоких, ростом с человека, да и гномы, особенно верховые, из тех, кто работает в шахтах, но не живет там постоянно, вытягиваются вверх изрядно.
  И всё же основной признак гномов - не столько рост, сколько неимоверная ширина плеч, часто дополняемая ещё и животом, служащим бездонным вместилищем для пива. Идущий рядом с эльфом гном обладал и тем и другим, что делало его похожим не столько даже на бочку, сколько на коротконогий сундук. Заплетенная в косу борода, спускавшаяся до пояса, указывала на возраст.
  
  - Не любишь ты меня, гноме! - сказал Ямар, не особо ожидая реакции.
  Сначала гном долго и сосредоточенно молчал, и эльфу показалось, что Хёгни проигнорировал его слова. Однако бородач всё же снизошёл до ответа, и тягучий голос прорезал пространство.
  - Оно, пожалуй, что и так, не люблю! - подтвердил Хёгни. - По твоей милости мы идём по местам, которых мы, гномы, избегали задолго до того, как ваши корабли пересекли Пролив!
  Ямар оглядел унылый, чем-то раздражающий пейзаж и хмыкнул саркастически.
  - Что же такого странного в этих землях, гноме?
  - Да почем я знаю?! - отмахнулся Хёгни. - Это ведь только людям, всюду нужно сунуть свой любопытный нос и докопаться до истины!
  Эльф хмыкнул. Гномы, сказать по правде, превосходили людей и в упрямстве, и в стремлении засунуть свой нос (картошкой) и бороду (чаще всего рыжую) куда не просят... особенно если речь шла о разного рода рудах. Желательно - золотых.
  Хёгни понял хмыкание Ямара совершенно правильным образом.
  - Пытались мы узнать, что с этими землями не так, да что толку-то?! Экспедиции пропадали, а туннель сюда прокладывать, если честно, незачем. Рудных жил здесь нет,только болотное железо по поверхности, а известняк до Стенорожья везти далеко. Так и отступились - просто не нужно никому это было.
  Ямар хотел было ещё что -то спросить, но в этот момент над равниной разнёсся протяжный, забирающийся в печёнки гулкий вздох, и из повозки высунулась Тилли.
  - Что это? - в голосе девушки не было испуга, но чувствовалось напряжение.
  Что до вздохов Нимерийских топей, Ямар знал десятка два объяснений. От суеверных, предназначенных для того, чтобы пугать малых детей - и, желательно, настолько сильно, чтобы ребенок на всю жизнь отучился выходить за порог родного дома - до научных, но сомнительных, поскольку вживе этот вздох никто не наблюдал... а если и наблюдал, то свидетельств не оставил.
  Поэтому эльф смолчал, предоставив право отвечать гному.
  Хёгни мрачно покосился на эльфа, но, наконец, соизволил открыть рот.
  - Мне говорили... - он помолчал, явно размышляя, стоит ли ему открывать чужакам великую тайну народа гномов, но всё-таки продолжил. - Мне говорили, что так дышат сами топи.
  - Разве они живые? - Ямар не стал оглядываться, но был готов спорить, что Тилли поближе передвигает к себе оружие. Что у Тилли таковым служило эльф не видел, но не сомневался, что оно у девушки было. Без оружия на Авалоне не путешествуют даже дети.
  - Не-ет! - протянул Хёгни, довольный произведенным эффектом. - Топи не живые. Но под слоем воды идёт гниение, и иногда этот болотный газ рвётся на поверхность. Это и создает такой вздох.
  - Большой хлюп, -буркнул Ямар себе под нос, и Тилли прыснула.
  Хёгни окинул эльфа ещё одним сумрачным взглядом, и, похоже, дал себе зарок не открывать рот до тех пор, покуда эльф не покинет его общество.
  Ямар же продолжал.
  - Это торфяники, гном. Тут перегнило всё, что могло перегнить десятки лет назад.
  - Хочешь сказать, что я вру? - вскинулся гном.
  - Нет. Я хочу сказать, что если это и впрямь гнилостные газы, то что-то попало в болото относительно недавно.
  - Опять ссоритесь! - упрекнула нас Тилли, но оба не обратили на ее слова внимания. У мужчин это называется "выяснять отношения", и хотя Ямар от таковых выяснений старался держаться как можно дальше, гному этот вид спорта был явно по вкусу.
  Ну и ладно. Должен же он оправдывать свое прозвище.
  Но Тилли наше взаимное молчание уже явно надоело.
  - Да в чём дело-то, я не пойму никак! - девушка спрыгнула с фургона и встала перед ними, уперев руки в бока. - Хёгни! Ты с самого начала набросился на Ямара! Может, пора объяснить, что тебе не нравится?!
  Хёгни бросил дышло, скрестив руки на груди, и повернулся к эльфу.
  - Это - Ямар Эльф! - возопил он и без того очевидную всем троим истину.
  - И что?! - в один голос спросили Ямар и Тилли.
  - Он наемный душегуб серых братьев!
  - И что?! - спросил один уже Ямар. - Я же не выясняю, скольких человек убил ты!
  - Я делал это честно, в сражении! - гном гордо скинул голову. - И я молюсь за души убиенных!
  - А я делал это в поединках, - спокойно возразил эльф. - И можешь поверить, гноме, любой из тех, кого я зарубил, не был человеком, с которым ты бы познакомил свою дочь!
  Тилли почему-то покраснела, на что Ямар не обратил внимания. Полукровок-гномов эльфу встречать не доводилось, но Тилли явно к таковым не относилась.
  Хёгни засопел, обдумывая ситуацию. Ямар тоже заткнулся - гномов-моралистов ему встречать ещё не случалось.
  Тилли топнула ногой, снова закуталась в ямаров плащ так, что из под него торчали только рыжие волосы.
  - Прекратите ссориться! - сказала она голосом, не трепящим возражений. - Скоро наше путешествие закончится, и мы расстанемся. А до тех пор держите своё мнение друг о друге при себе.
  - Это невозможно, - буркнул Хёгни. - Он же э л ь ф.
  - Всегда хотела узнать, что гномы не поделили с эльфами.
  - Гномы и с людьми много чего не поделили, - саркастически буркнул Ямар.
  - Почему? - снова переспросила Тилли.
  Гном косо посмотрел на Ямара, будто заранее ожидал возражений. Потом ответил.
  - Потому что мы живём на Авалоне дольше эльфов. Это наша земля, на которую припёрлись эти остроухие и косоглазые захватчики. Эта земля исконни наша.
  - Не Авалон, гноме. А Корнуолл. На Большом Авалоне вы такие же пришлецы, как и любые другие. А вы утверждаете, что вы тут первопоселенцы и жили чуть ли не с того момента, как шар земной был откован в Звёздной Кузне.
  - Ну да. Утверждаем. А люди утверждают, что эта земля подарена им Богом, который соединил края мира, приведя их сюда. А эльфы, Перворождённые, утверждают, что жили здесь уже тогда, когда этот остров только-только восстал из моря.
  Ямар пожал плечами. Спор был вечен и бесконечен.
  В конце-концов, каждая раса обосновывала свое исключительное право на владение островом, хотя на его взгляд отыскивание поводов к войне всегда было ненужным занятием. Если есть причины, то повод найдётся всегда.
  - А как было на самом деле? - Матильда решила либо точно выяснить, как всё было, либо (так как всё равно никто толком не знал) заставить спорщиков высказать друг другу всё, что они друг о друге думают и хотя бы на какое-то время заставить выгореть топливо конфликта.
  Гномы любят поговорить о корнях и ветвях всего сущего, так что Хёгни не выдержал первым.
  - Тысячу лет назад к берегам Киммерии причалили с Запада лебединые корабли эльфов с косыми парусами-крыльями. Мы, гномы, знаем об этом, потому что у нас тогда в Железных Холмах Корнуолла уже были первые поселения, куда скоро с востока, из-за моря Мрака, явились все знаменитые гномские роды. И столкнулись с эльфами, которые тогда были в силе, и ещё не лишились поддержки с Заокраинного Запада. Мы зарылись в холмы и скалы, однако нам - как и эльфам, была нужна земля для прокорма. Грибы из шахт в те годы были скверных, малоплодородных сортов, а добрую сталь не попробуешь на зуб, человече!
  Война велась долго, но эльфы одерживали верх - потому что с эльфами пришло долгое, мокрое лето, эльфийские напасти, мор, чума, туманы и болота стали занимать сухие прежде земли.
  А четыре сотни с небольшим лет назад пришли люди.
  Старые расы Авалона - и гномы, и эльфы, сразу почувствовали угрозу, но союз - непрочный и кратковременный - был разрушен в битве у Копейного холма вашими, человеческими драконьими всадниками.
  - А почему всадники - драконьи? - вставил свой вопрос Ямар.
  - Потому, что человек на никогда не виданном на Авалоне звере - коне, да в кольчуге, что выглядела как чешуя, да с развевающимся как крылья алым плащом, да сверкающим на Солнце жалом-копьем - ну, кто это, как не дракон? Самые впечатлительные эльфы, говорят, даже поклонялись первым захватчикам Авалона как посланникам своих богов, но романтических полудурков быстро перебили — и пришлые люди, и свои соплеменники...
  Гном заканчивал свою речь уже под сонное посапывание Тилли, которая забралась в возок и там снова уснула.
  Ямар вздохнул и снова налёг на дышло возка. Самочувствие его к вечеру явно улучшалось, хотя лёгким занятием тащить повозку никак не было.
  
  
  Они брели среди туманных стен, и не видели даже неба в серой мгле.
  Любой путешественник на дороге обычно окружен звуками - будь то щебет птиц, свист ветра... Но пожалуй только здесь, в Морганнуге, тишина становилась такой плотной, словно вата, натыканная им в уши. Даже ветер, казалось, свистел где-то вдалеке, заставляя вспомнить, что неспроста Морганнуг означает "мертвые земли", или, как любят переводить сочинители страшных историй для детей - "Земля Мертвецов".
  На вопрос Ямара гном только мотнул головой.
  - Почему так назвали? Не ведаю. И вообще, вашей эльфийской крови это должно быть лучше известно.
  - Это ещё почему?
  - Так язык-то ваш. Все эти "уг" и "ах" пополам с "эль" и "дрель". Чему-то тебя учили, в твоем орденском Питомнике?
  - Торфяные болота безжизненны. Тут нет ни рыбы, ни птицы. Нечем кормиться. Никто не водится. Никто не живёт.
  - Птиц мы иногда слышим, эльф.
  - А видим, гном?
  - Твоя правда, эльф. Ну, так вот тебе и Морганнуг, - хмыкнул гном. - Никто не живёт. Жрать нечего, коней мы уже доели, а пеммикана хватит хорошо если на неделю.
  И тут над Топями разнёсся вой. Он ничуть не походил на вздохи топей, к которым путешественники уже привыкли. Он бил по ушам, раскатывался среди холмов, сверля перепонки, и заставляя броситься на землю, сжавшись в комок, в надежде, что тебя не найдут, казалось, тот, кто завывает, находится везде и нигде... за милю от них, и прямо у них за спиной.
  Ямар выпустил из рук дышло фургона.
  - Ночка сегодня, похоже, будет та ещё, - буркнул гном, потянувшись к дубине.
  
  
  Глава 4 Ночные страхи
  
  
  - Выдал бы ты мне меч, гноме, - сказал Ямар, посмотрев на бородача.
  Хёгни только кивнул - вой был странный, пробирал до печёнок, и, судя по всему, сварливый гном решил обойтись без неминуемого в таких случаях приступа злоязыкости.
  - Вы слышали что-то подобное прежде? - из повозки выглянула заспанная Тилли, держа в руках гномий засапожный арбалет - короткую, меньше локтя длиной, трубку с тугой витой пружиной внутри и находящимся внутри "гвоздём" - полностью откованной из металла тяжёлой стрелой. Летит "гвоздь" хорошо если на десяток шагов, но бьёт мощно; на поверхности почти бесполезен, но в тесноте шахт поворачиваться с ним гораздо удобнее.
  - Ни разу, - в один голос ответили и немало побродивший по лесам эльф, и немало поживший на свете гном.
  Дорога посреди топи не давала им особой возможности для обороны, но фургон можно было вкатить на пригорок прямо перед ними, чем они и занялись, втроем впрягшись в дышло и с натугой втаскивая фургон на эту кочку - она не была особенно высокой, но вот грязь, по которой подошвы сапог скользили как коньки, делала эту задачу весьма затруднительной.
  - Но похоже на крики пьяной сирены, попавшейся в щупальца кракену, - добавил гном, когда вой слегка утих и перестал давить на разум.
  - Или больной гиены, которую заживо решил сожрать лев, - возразила Тилли, когда вой снова стал набирать высоту.
  - Львы не едят гиен, - проявил свои недюжинные познания в зоологии Ямар.
  - А кракены не трогают сирен, - поддержала учёный спор Тилли.
  - Да кто их разберёт, всё одно - нелюди, - буркнул покрасневший от натуги Хёгни, наконец вкативший фургон на вершину.
  - А мы тогда кто? - хмыкнул Ямар.
  - Странники, которые идут невесть где, и попали невесть куда, - гном рухнул прямо на землю рядом с дышлом.
  - Тоже верно, - согласился Ямар, оглядываясь по сторонам.
  Вой по прежнему переливами разносился в тумане, и Ямару даже показалось, что кто-то рыскает в непроницаемой серо-белой мгле рядом.
  - Оружие мне! Быстро! - очень тихим, но отчётливым голосом обратился он к гному, но тут из тумана выступили контуры их преследователя. Или преследователей, потому что не было ясно, сколько таких тварей может скрываться в тумане.
  
  Наверное, это можно было назвать псом. Ростом почти с гнома, с грязной бело-серой шерстью, торчащей во все стороны пучками, напоминающими иглы дикобраза, неестественно длинной шеей и длинным, извилистым, скорее похожим на змеиный хвостом уходившим куда-то в туман. Всё тело неведомого зверя одевал костистый панцирь, будто рёбра животного находились снаружи, покрытый вдоль хребта шипованными пластинами, пасть щерилась клыками длиной в ладонь, а огромные как блюдца глаза светились жёлтым светом, всё больше разгоравшимся в сумерках.
  - Мать моя гномская, женщина безусловно порядочная и честная, - забормотал лежащий на земле Хёгни слова защитной молитвы гномов, в которой положено уважительно упомянуть всех своих родственников до седьмого колена, и эльф понял, что это перечисление затянется надолго. Ямар машинально шагнул вперёд, издав такой "ведьмин крик", которому бы позавидовал бы и наставник в Питомнике.
  Людей визг, местами переходящий в ультразвук заставляет замереть на секунду, но в повадках неведомого зверя, не числящегося ни в каких орденских бестиариях Ямар уверен не был.
  Просто поступил как учили - "Ори что есть мочи и иди на опасность". Как ему объясняли, в природе дикого зверя избегать прямой атаки животного, с которым он не знаком, и эльфу подумалось, что если он не видел такого зверя, то, может быть, и зверь никогда не видел человекоподобное существо.
  На секунду эльфу показалось, что он просчитался, так как неведомая скотина клацнула зубами, подавшись к нему, но в этот момент рядом стукнула пружина арбалета, отправив "гвоздь" в мгновенно потухший глаз зверя, а Тилли издала "ведьмин крик" почище Старшего наставника.
  Неизвестно, что помогло больше, но пёс отступил в туман, совершенно бесшумно, оставив странников тяжело дышать рядом с фургоном.
  - Вой... он стих? - спросила Тилли, как оказалось, стоявшая чуть позади Ямара, и, как Ямару показалось, готовая броситься ему на шею.
  - Да, верно, - раздражённо сказал Ямар, шагнув к возку. В этот момент вой начался снова, и в нем слышались уже досада и отчаяние, а вот пугать он пугал гораздо меньше — хотя всё равно пробирал до печёнок. Как объясняли ему наставники, звук может в при определённых интонациях, либо очень высоких, либо очень низких, но почти неслышимых ухом, воздействовать прямо на мышцы — и, судя по ощущениям, - примерно так дела и обстояли.
  - Хёгни, чтобы тебя балрог разодрал!.. - начал было эльф, но Хёгни хмуро уже бросил Ямару в грудь свёрток с его амуницией.
  - Держи свою сбрую. Вишь ты, замок у сундука заело, - буркнул гном раздосадованно.
  - Да на хрена ж вам в повозке сундук?! - взвыл Ямар, не теряя времени опоясываясь ремнями с ножнами. "Горлорез" на правом бедре, тесак в фут длиной - под мышкой правой руки, ножны с бастардой - в руки.
  Судя по трещине во всю длину ножен, именно в них и угодила стрела арбалета со стены Алоста, а когда Ямар вытащил из ножен клинок, то только плюнул - то ли меч был перекален, то ли брат Бернар дал приказ выдать эльфу заведомо негодное оружие - но длиной бастарда стала теперь вполовину своей длины, расколовшись пополам.
  Хёгни, меж тем шуровавший в сундуке как пьяный викинг, разоряющий крестьянскую избу, бросил на землю полиспаст и пару колчанов с болтами.
  - Натягивай, эльф. Не дай бог эта тварь снова появится, или она охотится не одна.
  - Да уж точно не одна, - согласился Ямар, слыша, как в тумане снова начинают завывать псы - и так как вой шёл с двух сторон, сомнений в количестве таящихся в тумане тварей у него не было ни малейших.
  - Но ОДИН полиспаст? - простонал он, закрепляя блоки на ложе арбалета. - Да чем ты, гноме, думал, когда собирался?!
  - Времени не было, - буркнул гном, вытаскивая из сундука в фургоне что-то тяжёлое, бренчащее...
  Ямар начал приоткрывать рот в вопросе, но тут услышал слова гнома.
  - Подите сюда, графиня. Будем надеяться, что я успею вас облачить подобающим для боя образом.
  Ямар закрыл отвисшую было челюсть. Орденскому питомцу надлежит сохранять невозмутимость.
  Графиня.
  Ну, так-то их на Авалоне пару сотен будет, да и не видел Ямар ни единой, но титул кое-что объяснял, а кое-что запутывал ещё больше.
  Но времени обдумывать это не было - приходилось смотреть по сторонам в ожидании нападения, и крутить блок полиспаста, натягивая стальные дуги крепостного арбалета.
  
  Сами лесовики предпочитают стапятидесятифунтовики, что взводятся рычагом, прозванным "козья нога", и это настолько неотъемлемая часть самострела, что часто крепится к арбалету намертво. Усилие тетивы невелико, хороший эльфийский лук с таким арбалетом вполне срвнится, зато сам арбалет гораздо легче и по весу, и по взведению. А самое главное - чтобы овладеть луком, нужно долго и постоянно тренироваться, да и то качество выстрела будет зависеть от состояния стрелка. А сегодня ты здоров и силён как бык, а завтра - хромаешь от промокших ног и спина болит от слишком интенсивной стрельбы вчера. Поэтому лесные бродяги и орденские волки предпочитают арбалеты, вместо обучения сложному лучному мастерству.
  Арбалеты мощнее, вроде того трёхсотфунтовика, который сейчас взводил Ямар всем хороши - бььют дальше и мощнее, вон, даже меч умудрились сломать, но взводить их полиспастом требуется несколько оборотов, да ещё и крюки блока на ложе пристраивать... и все это лёжа в болотной сырости, когда железо скользит по осклизшему дереву...
  Первый взведён.
  Ямар наложил болт на ложе, сразу развернув арбалет вправо от себя, сместился на несколько шагов, за дышло и взялся за второй арбалет.
  В этот момент из-за фургона появился гном, сразу схвативший арбалет, чертыхнувшийся под его весом, и начав пристраивать его на дышло. Вслед за гномом появилась Тилли.
  Или не Тилли, а графиня Матильда.
  Ямара кольнуло сожаление. В орденском монастыре-питомнике волчат-подменышей, разумеется, заставляли учить правящий дом Авалона и всех представителей знати с их титулами и владениями, но это была как раз та информация, которую Ямар, ввиду её бессмысленности для лесного шатуна, старался вовсе не воспринимать, уж не говоря о том, чтобы заучивать.
  А вот учил бы - определил бы владения отца Матильды мгновенно, а оно бы, может, чего бы и объяснило.
  А то, что род Матильды был из Первоприплывших, соратников Вильгельма Бастарда, Ямар понял и так - по доспеху.
  Потому что Тилли была полностью погружена в знаменитый чешуйчатый панцирь первых рыцарей, высадившихся на Авалоне - причем, судя по блистающей полировке бронзовых чешуй, стоял тот доспех в главном зале замка как декорация лет уже как бы не триста. Прилагался и шлем с высоким плюмажем из перьев мифического, никогда и никем не виданного зверя павлина, траченых временем, но всё ещё узнаваемых. К шлему на крюках была привешена маска-личина, защищавшая лицо Тилли от стрелы или удара меча. Оплечья, наручи, перчатки - всё закрывало Тилли надёжно, даже с некоторым перебором - девушка явно была мельче своего предка. Щита у девушки не было - судя по всему, гном много чего не взял в свою повозку полезного, но меч у девушки в руках был - столь же старомодный, как и доспехи, мёртво зажимающий руку между гардой и навершием. А ещё был плащ. Красный, кавалерийский - ему бы развеваться за скачущим всадником, как крылья, а он волочился по земле побуревшей от влаги тряпкой.
  Ямар бы предположил, что Тилии будет тяжело двигаться в своём облачении, но нет - девушка двигалась быстро, и в движениях её чувствовалась скорость и мощь.
  Правда, арбалетом ей пользоваться было бы затруднительно, в броне и перчатках, предназначенных под защиту рук в ближнем мечевом бою.
  - Графиня? - спросил он, глядя в глаза Тилли, весело смотревшие из под личины маски. - Вас не затруднит отнести сей предмет поближе к Хёгни, чтобы у него был второй выстрел? Кстати, благодарю за удачное попадание в этого зверя.
  - Всегда пожалуйста, эльф, - глухо прозвучал голос Тилли из под бармицы. - Только, пожалуйста, не так официально. Терпеть не могу церемоний, особенно в такой ситуации.
  Девушка взяла арбалет, направившись к Хёгни.
  Вой, дотоле не прекращавшийся, но за всеми этими действиями переставший восприниматься как угроза, а ставший докучливым, раздражающим, но неизбежным фоном, вдруг прекратился, и повисла обычная для Топей тишина, в которой только поскрипывал полиспаст взводимых Ямаром арбалетов.
  Они расположились треугольником, спинами к повозке, не видя, но только чувствуя друг друга и своё тяжёлое дыхание.
  - Кто это был вообще? - раздался из-за спины у Ямара голос гнома.
  - Да откуда мне знать, Хёгни. В бестиариях я таких зверей не видел. Да и за полтора десятка лет лесной жизни - никого похожего не встречал.
  - Хреновый из тебя лесовик.
  - На себя посмотри, ты же из своих пещер не вылезал никогда. Ты хоть бы одно копье с собой прихватил, оружейник.
  - Эльфе, я тебе много раз говорил - я и Тилли собирались в спешке, и много чего не взяли. А и взяли бы, так не упёрли бы на себе.
  - Ну, четыре крепостных "креста" мы же на себе пёрли как-то всё это время. И да, можешь не говорить - подходящую модель арбалета взять было некогда, я понял.
  - Заткнитесь вы оба, и слушайте! - призвала их Тилли.
  
  Они притихли, вслушиваясь в ставшую уже ночной темноту.
  В небе над ними шелестели крылья.
  Ничего общего с хлопаньем птичьих, это был какой-то странный, но громкий шелест.
  - Спинами прижаться к фургону, - сразу определился Ямар. - У него высокий верх, он может помешать этим тварям.
  - Похоже на летучих мышей, - уточнил Хёгни. - Я много их в горных пещерах наслушался.
  Гном помедлил, и добавил.
  - Только это БОЛЬШИЕ.
  Ямар на это заявление никак не отреагировал - он уже сидел на земле, прижавшись спиной к колесу и контролируя свой сектор обстрела, только что увеличившийся до полусферы. Один арбалет выставлен перед собой, второй лежит рядом, направлен чуть в сторону от замеревшей у дышла повозки с мечом в руках Тилли.
  - Насколько большие, Хёгни? - уточнила Тилли немного нервным голосом.
  - Ну, откуда мне знать, я же их не измерял, - обстоятельно начал было гном, но тут Ямар увидел, как на спину Матильде из зенита, почти над головами путешественников, так, что даже задери голову - и то увидеть было бы сложно - спикировала непонятная тварь на нетопыриных крыльях, размах которых был две сажени самое меньшее, полностью закрыв девушку.
  Ямар мгновенно развернулся, поднимая арбалет к плечу ("Тяжеловат" - мелькнуло в голове), а тварь уже взлетала вверх с головой девушки в руках.
  Арбалеты эльфа и гнома синхронно хлопнули, отправив болты в полёт, но тварь уже скрылась в темноте, не издав ни звука.
  - Тилли! - Ямар бросился к упавшему телу Матильды со вторым арбалетом наперевес, но та уже приподнялась на колено - одна рука опирается на землю, вторая держит окровавленный меч над собой острием вверх, а копна рыжих волос рассыпается по плечам.
  - Хёгни, ты завязки шлема забыл затянуть, - в голосе Матильды не звучало ничего, кроме недоумения.
  - Простите, м"леди.
  - В этот раз повезло, но больше так не делай, - всё тем же странным голосом сказала Матильда, и высунув язык провела им по клинку, слизывая кровь существа.
  - Съедобное? - уточнил Ямар голосом, в котором ехидство смешивалось с оторопелостью.
  Он стоял, воздев арбалет к небу (на случай второго налёта), и с удивлением смотрел на Тилли, глаза которой засветились каким-то первобытным азартом.
  - Вкусное, - отозвалась Тилли, улыбнувшись, почти оскалившись, Ямару. - Но не вепрь, и не медведь, и уж точно не олень. Отец брал меня на охоту, эльф, чего пялишься? Или вас, в Ордене, не заставляли пить кровь убитых животных?
  - Только после тепловой обработки, - буркнул Ямар. - В сырой крови чего только не плавает.
  - Расскажешь мне как-нибудь о ваших орденских порядках, - сказала Тилли, раздув ноздри. - Всё, улетели крылатые.
  - Я бы всё-таки вернулся к фургону, - сказал гном, закончив взводить разряженный арбалет. - Нетопыри может и улетели, но в темноте кто-то рыскает. Я вижу их глаза.
  Ямар перестал смотреть на Тилли, которая явно пришла в боевой азарт, выглядя теперь не сонной девушкой, к виду которой он уже привык, а разгорячённой воительницей, и посмотрел в окружающую их темноту.
  Хёгни был прав - в темноте и впрямь что-то светилось, то удаляясь, то приближаясь, но было совершенно непонятно, что это такое.
  - Может быть, это болотные огоньки? - предположила Тилли. - Я слышала, что гнилые деревяшки во тьме иногда начинают светиться даже в такой сырости.
  - Только если на это дерево очень много раз мочились, - буркнул Ямар. - А потом оно очень долго сохло на солнце. Тогда могут выделиться фосфористые соединения, они и создают свечение. А тут вечная сырость... так что это точно не гнилые деревяшки.
  - Тебе точно придётся рассказать, чему вас там учат, в Ордене.
  - Алхимии только совсем чуть-чуть.
  Они подошли к повозке, где Хёгни, видимо, подустав от напряженного всматривания вдаль, затеял возню с таганком - впрочем, в этот раз он затопил его в закрытом состоянии, так что огонек лишь небольшими отсветами виднелся через полузакрытые щели для воздуха.
  Заслышав удары кресала окружавшая их темнота вновь дико завыла, но вой уже становился привычен.
  Более того, с арбалетом в руках Ямара этот вой уже не пугал - эльф приложил ложе к плечу, чуть наклонил голову, и отправил стрелу в темноту на слух.
  В вой тут же вплелись нотки, в которых даже самый неискушённый слух смог бы разобрать поскуливание.
  Ямар схватил перезаряженный арбалет гнома, и выстрелил уже на поскуливание.
  Но, судя по тому, что в руладах вытья ничего не поменялось, в этот раз он промахнулся.
  Это понял и Хёгни, который бы не оправдал своё прозвище, если бы не буркнул.
  - Эльф, ты болты-то побереги, всё же, наконечники-то из самородного серебра будут. Дорого стрелять, не видя цели.
  - Потому и в сундуке?
  - Оттого и в сундуке. Два колчана по двадцать болтов, панцирь графини вообще как две деревни стоит, а нас только двое было. Надо было поберечься.
  - И куда ж вы всё это богатство тащили, гноме? - хмыкнул Ямар, начав снова взводить арбалет.
  - Считай, приданое, эльф, - сухо сказал Матильда, сев спиной к гномьей печурке и смотря в темноту.
  Ямар понял, что ничего сегодня от этих двоих не услышит, и вернулся к вращению рукояток полиспаста.
  Ночь явно предстояла бессонная, - так как их непонятные противники, хотя и отступили в темноту, но явно крутились рядом, выжидая подходящий момент.
  - Завари здравур покрепче, Хёгни, - только и сказал Ямар, положив перед собой арбалеты, и глядя в ночную тьму.
  Там, впереди, пожалуй, и правда что-то светилось - и чем темнее становилась ночь, тем ярче разгорались огни.
  Ночь им явно предстояла долгая и бессонная.
  
  
  Глава 5 Воины Эхтерноха
  
  Утро - всё та же серая муть - встретило путников неприветливо.
  Ночь прошла без сна - в чутком ожидании так и не последовавшего нападения, и вслушивании в рулады ночного воя, который стал уже просто фоном, хотя и заставлял иногда дёрнуться, будто железом провели по глазурованному печному изразцу.
  
  Хёгни заскрежетал половником по дну котелка в поисках остатков здравура, заставив Ямара снова дёрнуться. Шума эльф не любил, а гном, как ему казалось, не упускал случая пошуметь.
  - Третий котелок за ночь оприходовали, - сообщил Хёгни недовольно.
  - Зато тащить фургон легче будет, гноме, - отозвался Ямар.
  Оба говорили чуть приглушив голос — Тилли, которая прободрствовала всю ночь, иногда будя то гнома, то Ямара, всё-таки разобрал под утро сон. Освобождать её из скорлупы панциря не стали, чтобы не разбудить и дать выспаться, просто отнесли в повозку. Так что сидели у костра вдвоем, и Хёгни вновь начал готовить своё обычное варево - заржавленный топор на дно котелка ("Так заварится быстрее, эльф, чтоб ты понимал в гномских ритуалах!"), пеммикан, полосы билтонга и густой, тягучий соус из южного плода-граната, взрывающегося в руках мелкими сочными зёрнышками, если правильно воткнуть и повернуть нож.
  Ямар бывал в тех местах, где плод сей произрастал, и был склонен полагать, что стоит кувшин с соусом как бы не подороже всех четырёх крепостных арбалетов вместе взятых, хотя и дешевле, чем доспехи графини.
  - Интересно, что это было, ночью, - начал Ямар разговор, наблюдая за кашеварящим гномом.
  - Зверьё какое-то, - неохотно буркнул Хёгни, помешивая своё варево половником.
  - Вряд ли только лишь зверьё. Никогда не видел такого, чтобы волки и летучие мыши нападали вместе, или, уж решив напасть, вдруг отступали бы. А они всю ночь вокруг нас рыскали, не давая спать.
  - Живёт тут поди, кто-то, - согласился Хёгни. - И нетопыри эти с псами - глаза и уши этого кого-то.
  Ямар с интересом взглянул на гнома.
  - Есть у меня ощущение, гноме, что знаешь ты какую-то легенду про эти места. Только я её не слыхивал, так что буду рад, коли расскажешь.
  Гном отложил половник, и посмотрел на Ямара из под седых бровей.
  - Да старая-то история. Ярл Эхтернох, говорят, был некромантом, так что, хоть и сгинул в топях, но сами топи от себя не отпустил, остался в них со своими воинами. Нетопыри и псы - его глаза и уши, наполняющие пустоши и следящие за каждым. А если ты приближаешься к владениям ярла, то навстречу встают ожившие мертвецы-драугры, готовые растерзать каждого, кто посягнул на его покой.
  Ямар хмыкнул скептически.
  - Ну, если в псов и нетопырей я ещё как-то готов поверить, гноме, то вот уж в шагающих мертвецов - никак. А мертвецов мне видеть случалось, и не один не порывался ожить и доделать начатое - хотя им бы и очень хотелось.
  - Ты просил рассказать легенду, эльф, - вот я её тебе и рассказал. Сам я в неё тоже ни на грош не верю, ибо моя вера сугубо материалистическая, но вот сам видишь - псу Тилли стрелой глаз выбила, а нетопырь в отместку попытался ей голову оторвать, хорошо, что обошлось шлемом.
  - Кому я там глаз выбила? - сонным голосом спросила графиня Матильда, не вылезая, впрочем, из под тента повозки.
  - Псу, м"леди, - сообщил гном.
  - Вы себя хорошо чувствуете, графиня? - Ямар задумчиво потёр начавший покалывать щетиной подбородок и обеспокоенно посмотрел в сторону возка. - Мне кажется, пробовать кровь нетопыря было не очень хорошей идеей.
  - У меня всё хорошо! - отозвалась Тилли. - И что не так с кровью?
  - Паразиты и бешенство, инфлюэнца... - начал было перечислять Ямар, но Тилли фыркнула.
  - Заткнись. Я с детства пробовала кровь на охоте, и до сих пор не загнулась.
  - Воистину чудо, - сказал Ямар, доскрёбывая кашу из своей миски.
  - Или отвары трав, которыми я графиню пою уже много лет, - сообщил Хёгни. Лицо его при этом приняло такой вид, будто он сболтнул что-то лишнее.
  - Я проголодалась, Хёгни! - Тилли высунулась из под тента, но каша в котелке её не прельстила.
  - Просто залей пеммикан соусом, и надо трогаться, - сказала она. - Мне не хочется провести ещё одну ночь в этом месте.
  - Будет сделано, м"леди, - согласился Хёгни, а Ямар прошёл вперёд по дороге — двигаться им предстояло в сторону тревожащего их всю ночь зарева, которое ничуть не походило на огни города или там, предположим, северное сияние.
  Видимость в тумане была нулевая, и, не желая далеко отходить, эльф повернул назад, споткнувшись ногой о слетевший вчера с Тилли шлем, видимо, выроненный нетопырем после попадания арбалетных стрел.
  Ямар наклонился, подняв шлем — очень старый, с конической верхушкой, из которой и торчали уже изрядно пообломавшиеся перья плюмажа, украшенный бронзовым литьем по ободу, и покачал головой.
  Когда он подошёл к костру, внимание на его лицо обратили сразу и Хёгни, и даже не успевшая обрадоваться возвращению шлема Тилли.
  - В чём дело, Ямар? - гном даже снизошёл до называния эльфа по имени.
  Вместо ответа Ямар поставил шлем на землю рядом с костром.
  Когти летучей мыши, пусть даже и очень большой, могли бы оставить на шлеме следы и даже царапины.
  Но никакой нетопырь не смог бы процарапать на шлеме несколько эльфийских рун, которые были понятны любому, кто провёл на Авалоне хотя бы год.
  "Вы ответите за глаз".
  Выдержав паузу, Ямар тихо рассмеялся.
  - Никаких оживших мертвецов, Хёгни. Это эльфы. Их тактика. Пугать и путать, нагнетать напряжение.
  - Можно подумать, только эльфийских кошмарников нам тут и не хватало, - буркнул Хёгни.
  - Зато никакой мистики и мертвецов, что уже неплохо, - Ямар продолжал смеяться, хотя и негромко.
  - Псу я выбила глаз. Но шлем с меня скинул нетопырь, скинул бы и голову, если бы получилось, - сказала Тилли.
  - А эльфийские руны может и ярл-некромант начертить, - добавил Хёгни. - Так что, эльф, оставил бы ты свою смешливость. Нам в этих топях ещё топать да топать.
  - Ну, по крайней мере, кто бы не скрывался в тумане, пусть знает, что испугать нас не удалось. Мы в лесу всегда так поступаем.
  - В лесу, - возможно, - согласилась Тилли. - Но коль скоро нашим противникам нравится нас пугать, я предпочла бы разыгрывать испуг и продвигаться по Пустоши дальше без сопротивления, пока они развлекаются, думая, что напугали нас. Верно говорят, вы, эльфы, совсем безмозглые и легкомысленные.
  - Силы зла нас не пугают, - Ямару вдруг показалось, что говорит его устами кто-то другой. - Мы сами зло.
  - Вот в этом, эльф, на Границе никто не сомневается! - резюмировал Хёгни. - Уж можешь мне поверить.
  Ямар пожал плечами - потому что он и сам в этом ни на йоту не сомневался - и они принялись собирать свой нехитрый скарб в повозку.
  
  Чем дальше они продвигались по дороге - Тилли вновь уснула в фургоне, - тем больше Ямар задумывался о сказках гнома про оживающих мертвецов.
  С одной стороны, дорога пошла в гору, и даже стала поровнее и понакатанней - так как дерево, которым мостили гать, стало менее гнилым и осклизлым. А высота холма, на который они поднимались, скоро позволила оставить позади и вязкий серый болотный туман, сквозь который стало даже пробиваться солнышко.
  Но справа и слева, по обе стороны дороги потянулись могильные обелиски - резные деревянные столбы, увешанные постукивавшими на ветру диковинными оберегами, больше похожими на пучки веток.
  - Вот здесь ярл Эхтернох и схоронил своё войско, эльф! - сказал гном, когда они ненадолго остановились на склоне холма, давая себе передышку.
  - И было же у него время заниматься резьбой эльфийских рун-оберегов! - сказал Ямар, но потом замолчал - руны на обелисках были странные, старые, и даже если это был эльфийский, то Ямару он не был известен.
  - Писцы Ордена душу бы продали за эти изображения! - задумчиво сказал Ямар, но гном, отлично уловив его намёк, только крякнул.
  - Нам бы тут свои души не оставить, эльф. Не вздумай срисовывать! Давай, попробуем за день выйти с этого погоста, не хочется мне тут ночевать, ну совсем не хочется...
  
  Во время одной из передышек, когда гном, покрасневший от натуги рухнул на землю ничком у тележного колеса, Ямар, к собственному удивлению начавший уже чувствовать привычную легкость в теле, всё-таки сошёл с дороги и лавируя между могильных холмиков добрался до одного из обелисков. Знаки, собственно, не имели ничего общего ни с гномьими рунами, похожими на чёрточки, ни с округлой вязью эльфийских письмён, ни с человеческим алфавитом, который был смесью и того, и другого. Символы напоминали квадратики, в которых виделись какие-то пасти, фигуры, астрономические символы, но всё было настолько искажено и сплющено, что веяло от этих знаков чем-то очень недобрым.
  Ямар вытащил «горлорез» и поскрёб дерево столба, пытаясь понять природу покрывающей его слизи.
  Поднёс клинок к носу, понюхал.
  Хмыкнул - судя по слабому запаху мочи и чеснока, это был фосфор.
  
  - По крайней мере, мы нашли источник ночного свечения! - сообщил Ямар, возвращаясь к повозке.
  Хёгни встретил это известие неприветливо, наставив на эльф арбалет.
  -Зря ты шастал по могилам, эльфе, - буркнул гном, приложившись к арбалету.
  Ямар автоматически споткнулся о собственную ногу, упав вниз, арбалет хлопнул, и над головой Ямара просвистел болт.
  Серебра на пять монет по весу судить ежели в наконечнике, - размеры оголовья стрел Ямар оценил ещё ночью, да монеты на три древко с оперением.
  - Поднял мертвеца из могилы, любознатец хренов, - между тем ругался гном, крутя блоки полиспаста и натягивая лук разряженного арбалета - потому что остальные три они ещё утром решили не натягивать попусту, чтобы не ослабить лук и не порвать стальную струну-тетиву, которую в этих местах добыть было бы решительно негде.
  Ямар вскочил, и обернулся - гном был прав.
  За эльфом, ковыляя между могильных холмиков тащилась... тварь.
  И судя по панцирю из кожаных чешуй, между которыми бугрилась вздувшаяся зелёным, с длинными прожилками какого-то мха, плоть - это действительно был умерший воин ярла.
  А судя по торчавшей из головы этой тваре стреле - дорогой болт с серебряным наконечником был тому воину не опаснее иголки.
  
  Ямар рванулся к повозке, к мечам.
  Оттуда как раз выглянула обеспокоенная Тилли, с двумя засапожными арбалетами наготове, бледная и квёлая после бессоной ночи.
  - Что такое? - спросила она сквозь сжатые зубы.
  - Живой мертвец. Или крайне на него похожая тварь. Не вздумай стрелять из своих игрушек, ему и болт крепостного арбалета в голову нипочем.
  - И что ты собираешься делать?
  - Графиня, вы позволите взять ваш меч?
  - О, конечно. Это не фамильное достояние. А твой?
  - Сломан. И я уверен, и вы и Хёгни об этом в курсе.
  Не дожидаясь ответа, Ямар схватил ножны с перевязью, и развернулся, оценивая обстановку.
  Драугра нельзя было назвать особенно быстрым - он едва преодолел половину расстояния до повозки, а Хёгни даже усел взвести арбалет и положить болт на ложе. Но выглядел гном растерянно - и то сказать, если уж мертвеца не остановил болт крепостного арбалета в голову, то куда ещё следовало бы стрелять?
  Ямар вытащил меч из ножен, оценив длинный, почти три фута, клинок, но поморщившись от рукоятки, жёстко зажавшей кулак между гардой и навершием - руки у прежнего владельца меча были едва ли не детские.
  Или женские.
  Витая проволока жёстко впилась Ямару ладонь, но выбирать не приходилось - одень он ещё и перчатку, его рука бы и вовсе не сумела бы ухватиться за рукоятку.
  "Значит, удары только от плеча и локтя" - мелькнуло в голове эльфа.
  Держа в левой руке ножны, чтобы использовать их в качестве щита, Ямар двинулся навстречу наступавшей твари.
  
  Сначала ему показалось, что тварь слепа, потому что мертвец и ухом в его сторону не повёл, но потом начал валко поворачиваться, давая эльфу время изучить противника.
  Когда-то драугр был воином немалого роста и размера, но сейчас он казался ещё больше - из-за бесформенно бугрившейся серой плоти, пронизанной жилами какой-то плесени и распиравшей внатяг кожаный панцирь и кожаные же штаны. И несло от него вблизи не столько гниющим мясом - любая плоть за пятьсот лет истлела бы без следа, - сколько плесенью и грязными портянками. Побелевшие кости проломленного когда-то давно черепа не содержали мозга, и Ямар понял, что тварь уже давно не имеет отношения к человеку.
  - Эй, эльф, может, всадить стрелу ему в брюхо?! - крикнул от повозки гном.
  - Давай! - согласился Ямар, потому что сцепляться в ближнем бою непонятно с чем ему совершенно не улыбалось.
  Одно хорошо - драугр был не просто медлителен - а почти не отличался в скорости от намертво вкопанных в землю обелисков.
  Арбалет громко хлопнул, и болт до оперения вошел в пузо драугра, представлявшее собой отличную мишень.
  Драугру, впрочем, было на это совершенно плевать - он неповоротливо, "невидяще" - пронеслось в голове у эльфа - повернулся к Ямару и двинулся на него, широко раскинув руки.
  С его скоростью, по прикидкам самого эльфа, мертвец мог преодолеть разделяющие их полторы сажени часа за два.
  Драугр не выглядел серьёзной угрозой, но как его убивать было совершенно непонятно.
  
  Ямар раздражённо крутнул в руке меч, вспоминая нелюбимую им манеру боя, закрылся ножнами, и выпадом подскочил к драугру, не особенно рассчитывая на медлительность твари - она и притворяться могла, хотя с виду мозгов у нее не было совсем в буквальном смысле, и взмахом исподнизу отсёк драугру руку у плеча.
  Меч стукнул о кость, но препятствием это не стало - рука отлетела в сторону, а драугр зашатался, но развернулся к Ямару и снова двинулся к нему.
  Эльф отскочил назад, покачал головой, и напал на ходячую гору плоти с другой стороны. Подскок, удар - и вторая рука драугра отсеченной упала на землю
  Классика мечевого боя - "Обруби торчащее, добей кричащее", как учили их наставники в Питомнике.
  Обрубив - с двух сходов - драугру ещё и ноги, это было не сложнее, чем рубить глиняный манекен, даже кости не мешали - их просто вырывало ударом из непонятной плоти драугра - Ямар отскочил.
  Мертвец повалился на землю, и не делал уже никаких попыток к движению.
  - Эй, эльф! - крикнул наблюдавший за поединком издали Хёгни. - Ты стрелы не достанешь?
  Ямар, пристально разглядывающий отрубленную руку - которая и впрямь походила скорее на пористый сыр с прожилками мха, хотя и окружавший жилы и кости, бывшие когда-то человеческими, поёжился, и вдруг как ошпаренный отскочил от руки как можно дальше.
  - Ямар, ты чего? - спросила Тилли.
  - Плесень. Весь этот мертвец пророс плесенью. Чёрт его знает, что это такое, но я знаком с эльфийским одуванчиком, и это может быть какая-то схожая дрянь. А мы идём по этому кладбищу уже довольно давно.
  - Думаешь, тут отравлен воздух?
  - Я не имею ни малейшего понятия, гном. Я надеюсь, что эльфийские чары не действуют на эльфов, но я уверен, что на людей и гномов они точно действуют нехорошо. Нам надо бы замотать лица каким-то тряпьём - и, желательно, если у тебя есть хоть какой-то запас вашей драконовки - пропитать ею это тряпьё.
  - Сделаем, эльф. Уж я думаю, в чарах своего племени ты разбираешься.
  - Хотелось бы в это верить, - согласился Ямар, подходя к заднему колесу возка с мечом, и думая о том, чем бы оттереть клинок - трава на погосте ему перестала казаться подходящей для сего действия.
  - Может, здравура соорудить? - предложил Хёгни, занявший позицию у дышла.
  Эльф молчал, напряженно глядя назад.
  Он присел на колено, промыл меч в луже, расположившейся рядом с колесом, не отводя взгляда от пространства за возком.
  Как он теперь понял, далеко не все торчавшие из могильных холмиков обелиски вообще были обелисками.
  Это были стоявшие над своими могилами драугры, медленно оживавшие, медленно двигавшиеся, но все то время, пока троица путников разбиралась с первым драугром всё больше и больше придвигавшиеся к возку.
  И хотя расстояние до самых ближайших составляло всё ещё несколько десятков шагов, медленные, но неумолимые преследователи были совсем не тем, что эльфу хотелось бы видеть за собой, путешествуя по кладбищу.
  - Хёгни... - сказал Ямар. - Я беру свои сомнения назад. Тут всё кишит драуграми. И нам нужно сматываться. Как можно быстрее.
  Подошедший к Ямару гном выругался, а Тилли вдруг обмякла у возка, свалившись в обморок.
  - И эксперименты с летучими мышами ещё выйдут нам боком, - добавил Ямар свои опасения, мрачно глядя на сомлевшую графиню.
  
  
  Глава 6 Болотные огоньки
  
  К вечеру они всё ещё налегали на поперечину дышла повозки, но кладбище бойцов Эхтерноха и не думало заканчиваться - а вот преследователей становилось все больше.
  Те, кто волокся сзади, пугали путников мало, но периодически на дорогу вываливались драугры сбоку или спереди - и хотя отрубить им руки и ноги не составляло особого труда, давая Ямару некую тренировку после болезни — но, по самым грубым оценкам, драугров было не меньше нескольких сотен.
  И им вовсе не нужно было быть бойцами - они просто задавили бы путников массой.
  - Будь я лошадью, я бы порвал упряжь и убежал, - мрачно сказал Ямар после очередного - раз-раз - руки! раз-раз - ноги! - разделывания драугра на составляющие. - А впереди ещё и ночь.
  Покрасневший от натуги гном даже не был в силах что-то возразить - он широко шагал вперед, налегая изо всех сил на дышло. Матильда так и не приходила в себя в фургоне, но Ямар, потрогав её лоб, удивился - никакого жара. С девушкой явно творилось что-то непонятное.
  Что не добавляло эльфу оптимизма.
  - Мы даже на вершину этого холма не взобрались, - выдохнул наконец гном своё мнение, отдышавшись после очередной остановки, во время которой Ямар лишал конечностей очередного драугра.
   - Скорее всего, мы выходим из низины. А значит, выбираемся из Нимерийских топей. - согласился Ямар.
   - Ярл знал, где расположить своё кладбище. Чтобы мы точно тут померли. Причем знал уже тогда. Чёртов колдун-ясновидец.
   - Скорее всего, тут произошла какая-то битва, - не согласился Ямар в оценке ясновидческих способностей Эхтерноха.
   - Нам тоже надо что-то придумывать, эльф. Я скоро свалюсь от усталости, ты тоже мечом машешь без перерыва, а конца-края этому погосту не видно.
   - Нам придётся найти место для обороны.
   - Как остановить ЭТО? - гном сплюнул. - Нам нужно будет продержаться хотя бы несколько часов, эльф.
   - Чем это поможет?
   - Не знаю, - после паузы ответил гном. - Но меня вполне устроит пожить на несколько часов дольше.
   Ямар кивнул.
   - Хороший план. Я попробую поразведать местность.
   - Давай. Может быть, драугры на тебя даже отвлекутся?
   - Это было бы просто здорово, - кивнул Ямар. - Но если я отойду, то пока ты будешь разбираться с драугром, остальные нас нагонят.
   - Это будет нехорошо.
   - Вот именно.
   - Тогда тянем повозку и смотрим по сторонам, авось найдётся какое-то подходящее место для обороны, - заключил Хёгни, и они вновь налегли на дышло, стараясь оставить между ними и драуграми как можно большее расстояние.
  
   Подходящее место нашлось через час пути - при этом Ямар не сказал бы, что они слишком далеко продвинулись за это время. Драугры были анекдотически медленными преследователями, но гном выбился из сил, да и Ямар утомился то тянуть фургон, то махать мечом.
  На перебранку сил тем более не оставалось, так что когда Ямар заметил в стороне от дороги белеющие каменные стены чего-то похожего на ограду, они, не промолвив ни слова направили возок туда.
  При ближайшем рассмотрении это оказалась ограда какого-то каменного склепа или алтаря - квадрат низких, до пояса, стен, сложенных из белого известняка, шагов по тридцать длиной каждая. С одной стороны ограды был узкий, едва возок протолкнуть, проход, а внутри, в центре, находился не то склеп, не то просто камень - кусок известняка с плоской верхушкой, доходящий высотой Ямару до солнечного сплетения.
  Изучать его времени у Ямара особенно не было, но квадраты то ли иероглифов, то ли рун были те же, что и на обелисках.
  И нельзя было сказать, что Ямара этот факт особенно обрадовал.
  Но выбора у них не оставалось.
  Втащив возок внутрь эльф и гном быстро осмотрели ограду.
  Было понятно, что через стену перелезть труда не составит и ребёнку, но ничего лучшего у них просто не было.
  Ямар встал в проходе, невесело глядя на приближающихся драугров и устало положив меч на плечо.
  Убирать клинок в ножны не было никакой необходимости - по расчётам эльфа до подхода первого преследователя было не больше четверти часа.
  Однако хозяйственный гном быстро провёл ревизию всего, что находилось в ограде, и скоро подтащил к проходу решётку из камнедерева. Бог весть кем, когда и зачем она была скручена, но камнедерево по прочности мало уступает камню, так что выглядела она достаточно прочной и большой, чтобы перегородить проход.
  - Это не поможет, Хёгни, - сказал Ямар, даже не тратить силы на безнадёжное предприятие. - Они легко перелезут через этот заборчик.
  - Пока ты их рубил, эльф, я кое-что заметил, - ответствовал гном, кряхтя устанавливая решётку поперёк прохода.
  - И что же? - меланхолично спросил Ямар, принявшись помогать Хёгни.
  - Эти драугры волочат ноги. Спотыкаются даже о могильные холмики. Я сомневаюсь, что они смогут поднять ногу настолько высоко, чтобы перемахнуть эту стеночку.
  - В твоих словах, гноме, есть резон, - согласился эльф. - Меня, правда, беспокоит, кто и для чего эту оградку строил.
  - Знаешь, в чем твоя проблема, эльф? Ты слишком много думаешь!
  Ямар только фыркнул, и они принялись укреплять решётку немногочисленными камнями.
  - Нет, так дело не пойдёт, свалят они её, - решил гном, когда до подхода драугров осталось не более нескольких минут.
  - А мечом махать я уже устал, - сказал Ямар. - И камни таскать устал.
  - Все мы устали, эльфе, - сказал гном, и отправился к повозке.
  Через минуту Ямар увидел его уже с топором в руках - типичный для гномов полулунный клинок на коротком древке, то ли полукопье, то ли полуалебарда, которым из-за формы можно и рубить, и колоть.
  Если бы гном сообщил о наличии кланового топора сразу, Ямар сразу бы потребовал его - потому что топором рубить драугров было бы гораздо легче. Но тут Ямар вспомнил, что клановые топоры в принципе не передают в чужие руки, и уж тем более - в руки эльфа, так что топор Хёгни для Ямара был всё равно что на Луне.
  Хёгни тем временем в несколько ударов обрубил крепление дышла, и принёс к решётке. Одним концом они подпёрли решётку, второй уткнули в каменистую землю, как можно глубже вкопав дышло.
  И, пожалуй, вовремя - драугры уже подходили к ограде.
  
  Передвигались твари молчаливо - потому что какая бы злая сила не приводила их плоть в движение, лёгких у драугров точно не было.
  Вот первый из драугров ткнулся в стену и замер, медленно шаркая ногами и выставив руки вперёд.
  Ямар крутнул было мечом, рассекая воздух и примериваясь, но был прерван Хёгни.
  - Да погоди ты рубить, эльф. Ишь, разошёлся. Я так понимаю, что когда ты здоров, тебе энергию девать некуда?
  - Ну, обычно я быстрый, да. Просто что-то уж сильно меня со стены подранило.
  - Ну, гмм.. может и подранило, удар поди сильный был, - как-то замешкался гном, и они принялись наблюдать за драугром.
  Мертвец наваливался на стенку, протягивая руки к живым, но стена, пусть и невысокая, похоже драугром никак не воспринималась - он пытался идти, но не делал ни малейших попыток её преодолеть. Угрозу представляли разве что вытянутые внутрь ограды руки, так что близко к стеночке подойти уже не получилось бы.
  Скоро к мертвецу присоединился его товарищ, но с тем же эффектом - не делая ни малейших попыток преодолеть стену, он просто пытался дотянуться до остающихся в ограде живых руками.
  Единственное сомнение в прочности вызывала решётка из камнедерева, подпёртая дышлом, но к ней пока ни один драугр не подступил, концентрируясь больше у той части ограды, где расположились Ямар и Хёгни.
  Они утыкались в ограду, молча вытягивали руки и практически замирали в таком положении, так как передвигать ноги им было затруднительно.
  - Ну, если те, кто сложил эту стену в кладке ошибок не сделали, до утра мы, эльф, я думаю, проживём.
  - Думаю, что ошибок они не сделали, - высказал Ямар своё мнение. - Очень уж удачное это место. Знать бы кто его построил и для чего...
  - Пойду печурку разожгу, - сообщил Хёгни. - А ты, кстати, можешь изучить эти иероглифы на алтаре в центре. Может, они чего тебе и подскажут, раз уж ты ради своего Ордена так радеешь.
  - Не ради Ордена, а ради себя. Любознательность никому ещё не вредила.
  - А ещё любопытство кошку сгубило. Впрочем вы, эльфы, от кошек мало чем отличаетесь.
  - Тоже мне, нашёлся эксперт по эльфам, - фыркнул Ямар вполне себе по-кошачьи.
  - Да вы, орденцы, тоже мне кажется не очень большие специалисты, против нас, гномов. Мы то с эльфийским племенем знаемся куда дольше людей.
  - Но и знаниями своими особо не делитесь.
  - Да чем там делится? Главным образом, родовая вражда. Могу тебе рассказать пару саг, длинных, про то, как кто кого где и по какому поводу убил, кто, когда и как за это отомстил - и так на пару дней без перерыва даже чтобы пивом глотку промочить, - Хёгни покачал головой. - Вот и всё наше взаимодействие, я имею в виду, гномов и эльфов, пока люди не пришли.
  - Я понимаю, - согласился Ямар.- В том и дело, что история Авалона дело тёмное. Но я надеялся, что ты хоть про руны такого начертания что-то знаешь.
  - Не знаю. Может кто где в какой горе и изучал, и даже легенды какие слышал - да только мне это неведомо.
  
  Ямар пожал плечами, и двинулся к центральному камню, вокруг которого была возведена ограда.
  Ничего нового осмотр не дал - всё те же квадраты с жуткими рожами и фигурами, которые раз увидев - в жизни не забудешь, но даже зарисовать их было не на что. В принципе, можно было наскрести глинистой земли и сделать оттиск, но много таким способом не зафиксируешь, а зафиксировав - так не утащишь.
  Было даже сложно сказать, просто это камень с резьбой, или всё-таки сложенный из хорошо подогнанных камней склеп или саркофаг, - но что Ямару точно не понравилось, так это специфической формы углубления на поверхности плиты, походившие на контуры человеческого тела, да желобки, по которым должна была сливаться какая-то жидкость.
  Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что на камне приносились жертвоприношения, а по желобкам сливалась кровь - в выступающие пояском по верху камня чашеобразные углубления.
  Сейчас они поросли мхом, но поковырявшись поднятым с земли подходящим камешком с острым краем и счистив мох в паре этих чаш Ямар понял, что кровь должна была поступать внутрь камня.
  
  Ночь тем временем вступала в свои права.
  После нескольких недель путешествия в сплошном тумане Ямар уже и забыл, что она может наступать вот так - в ясном ночном воздухе, с яркими светляками звёзд над головой, складывающимися в рисунок неизвестных созвездий, свежим воздухом, не пропитанным болотной влажностью, и ветром, который уносил запах плесени от драугров, всё больше и больше толпящихся в той стороне, где Хёгни заваривал здравур.
  И тут Ямар осёкся.
  Неизвестных созвездий? Да наставник в Питомнике его бы огрел буковой палкой, если бы он назубок не перечислил каждую звезду указующих путь созвездий на небе!!!
  Где они, разрази их гром?! И почему он сразу этого не заметил?!
  Не иначе как свежий воздух в голову ударил!
  Ямар снова поднял голову вверх, пытаясь понять, в какую часть Авалона и каким именно ветром их занесло.
  - Эй, эльф! - крикнул от таганка гном. - Небесный свод сошёл с ума и решил станцевать джигу?
  - Это светлячки, - отозвался Ямар.
  - Ты это своим эльфийским зрением углядел?
  - Вроде того, - согласился Ямар. - Может быть, правильнее было бы их назвать болотными огоньками, я даже не знаю...
  Светлячков Ямар разглядел конечно не своим эльфийским зрением - эльфы отлично видят в темноте, отчего считаются остроглазыми, но при яркой освещённости видят они как раз не очень хорошо, о чём, впрочем, предпочитают помалкивать - как лесные эльфы, так и живущие среди людей подменыши.
  Просто одно из существ порывом ветра принесло к алтарю, на котором расположился Ямар, и эльф получил возможность разглядеть его подробнее.
  На обычного жука-светляка оно походило мало - скорее, это был большой прозрачный пузырь размером с кулак, надутый то ли светящимся газом, то ли светилась сама плёнка пузыря. Под пузырем располагалось черное тело, больше всего напоминающее пиявку - и с такой же пастью, явно предназначенной для высасывания то ли крови из тела, то ли воды из луж.
  Сейчас это тело не могло извиваться, так как было полностью растянуто надувшимся пузырём, но оно явно собиралось это сделать при первой же возможности.
  Ямар, не любивший кровососов, вздрогнул от омерзения и попытался рассечь существо клинком, но это было столь же эффективно, как ловить пушинку - пузырь легко отнесло порывом прочь от лезвия.
  Ямар чуть изменил манеру движения, стараясь не ударить существо, а только коснуться, и хотя лезвие меча уже изрядно подзатупилось за день, на этот раз удар возымел действие - пузырь сдулся, а сама тварюшка с едва различимым писком упала на землю и извиваясь попыталась в неё зарыться.
  Эльф подцепил её на лезвие, и подтащил к костру.
  - Никогда таких не видел, - сказал Хёгни, изучив черное сегменчатое тельце. - Летучая пиявка, надо же.
  Ямар отправил тварюшку в таганок, где она принялась извиваться в огне, пока не сдохла и не превратилась в изогнувшийся буквой "с" уголёк.
  - Ненавижу кровососов, - снова сказал Ямар, передёрнувшись от воспоминания
  - Это напоминает что-то личное, - подала голос Тилли, выбираясь из фургона.
  Выглядела девушка неважно - черты лица осунулись и заострились, дышала она громко и часто, можно даже сказать даже, как непотребная девица, совершающая непотребные же действия, голос же, напротив, приобрёл мурлыкающие нотки. От движения в панцире её чуть пошатывало, но снимать она его не пожелала, расположившись у таганка и сразу же получив в руки чашу со здравуром.
  - Все подменыши, которых получил Орден, проходят Питомник, графиня. Находится он примерно в таких же болотах, и пиявок там просто тьма. Они просто повсюду, и постоянно пьют кровь, и залезают в... да куда они только не залезают! Нас их учат игнорировать, и даже съедать. Живыми и сырыми. Напившимся нашей крови. И я не знаю ни одного орденского брата, который бы после этого любил кровососов. Хоть пиявок, хоть комаров, хоть летучих мышей. Любых кровососов.
  - Понятно, - задумчиво сказала Тилли, пока гном вкратце рассказывал события сегодняшнего дня.
  Ямар же чувствовал себя неловко.
  Пиявок он и впрямь не любил, тем более таких, освоивших воздухоплавание. Но всё равно чувствовал себя так, будто сказал какую-то неловкость.
  - Пойду проверю периметр, - сказал он, подхватив меч и встав на ноги.
  - Особенно вход, - согласился Хёгни. - Всё-таки, боюсь, подпорка слабоватой будет, если на неё драугры навалятся всерьёз.
  Ямар кивнул, и сделал несколько шагов в сторону входа в ограду.
  - Надо бы соорудить какой-нибудь факел, - сказал он. - Может, драугры горят?
  - Не знаю, эльф, на вид они выглядят весьма отсыревшими, - сказал ему вослед Хёгни. - Но у меня десяток бутылок драконовки в запасе, так что факел я тебе может и сделал бы. Будь у нас под рукой хоть какая-то древесина, кроме повозки.
  - Так может, пора уже расстаться с этой повозкой? Она нас только замедляет, а ходить я уже способен.
  - Так ты же у нас не один, - кисло сказал Хёгни, указав рукой на Тилли.
  Пример был сомнительный - судя по виду, графиня ещё не вполне окрепла, но чувствовала себя явно лучше, чем днём.
  "Видимо, целительный эффект здравура" - подумал Ямар, двигаясь вдоль ограды.
  Он шёл на некотором расстоянии от протянутых внутрь защитной стены рук мертвецов, размышляя, какие неведомые силы вообще могли поднять их на ноги и заставить мёртвую плоть двигаться, как живую. Может быть, это было как-то связано с запахом плесени и затхлости, которая исходила от драугров, но эльф никак не мог взять в толк, как эта ожившая грибница могла в принципе располагать какими-то органами чувств и следовать за путниками столь точно, хотя и медленно.
  В ходе этих размышлений эльф меланхолично отрубил пару слишком длинных рук, чтобы ненароком не схватили, и, завершив обход, вернулся к Матильде и Хёгни, вполголоса разговаривающим у костра.
  - Ну как, эти твари всё ещё здесь? - спросил Ямара гном.
  - И уходить даже не думают, - подтвердил эльф. - Странно, что почти никто не пытается войти в ворота, там где мы оставили возок. Все толпятся там, где мы расположились.
  - Чуют нашу кровь, вероятно, - улыбнулась Тилли, видимо, в продолжении уже поднятой раньше темы кровососов.
  Хёгни тем временем встал на ноги, вглядываясь в темноту, подсвечиваемую болотными огоньками-пиявками, в изобилии носящимися над ними (ну, насколько об этом мог судить Ямар, хотя ему было трудно понять, как пиявки меняли направление движения).
  Единственное, что Ямару откровенно не нравилось - так это то, что этих пиявок становилось всё больше и больше, будто их приманивали путники... или алтарь... или живая кровь.
  И, вспомнив, насколько было сильным свечение прошлой бессонной ночью, Ямар вдруг стал опасаться того, что стая светляков существенно вырастет в размерах... а потом решит рухнуть им на голову.
  - Мне кажется, они чуют кровь, и собираются нами полакомиться, - озвучил эльф свои опасения, глядя в небо.
  - Они чуют не кровь, а тепло наших тел! - сначала Ямару показалось, что Хёгни решил возразить из принципа, но потом посмотрел на гнома. Гномы в принципе не большие любители разглядывать небесные красоты, все их взоры направлены вниз, себе под ноги, в поисках каких-нибудь полезных ископаемых. Они даже здоровенную, в четверть неба, Луну не будут рассматривать - ну разве что кто-нибудь соврёт им, что там полно золота, или хотя бы серебра, и лежит оно прямо на поверхности.
  Вот и сейчас Хёгни, полностью подтверждая мнение о своих сородичах, смотрел вовсе не в небо - а на драугров.
  Перехватив взгляд эльфа, гном пояснил.
  - Эти твари идут за нами с того момента, как нас учуяли. Но учуяли они вовсе не нашу кровь. Вот смотрите, вот сидим мы трое у нашей печурки, и все эти мертвецы собрались в нашем углу ограды.
  Я думаю, что их тянет человеческое тепло. А может и любое тепло.
  - То есть, если мы оставим тут таганок, или оставшийся у нас каменный уголь, зажжём его, и уйдём в другую сторону... - предположила Тилли.
  - Да, я думаю, так, - согласился Хёгни. - Но таганок бросать не хочется. Я бы развёл тут костёр, да не из чего.
  - Не уверен, гноме, - возразил Ямар. - Днём мы костра не разводили, а они за нами шагали. Тут уж лучше предположить, что то ли они живое могут чуять, то ли не только на тепло ориентируются.
  - А на что же ещё они могут ориентироваться? Явно не на звук и не на слух, у них вон, часто, даже мозгов нет в их телах! - Тилли решила занять сторону гнома.
  - А я думаю, они реагируют на шаги.
  - Это как же? Слышат они что ли? Так у них же ушей нет! - Хёгни решил вспомнить, что он не зря прозван Сварливым.
  - Плесень, гноме, это гриб.
  - Вот ты мне будешь про грибы и плесень ещё рассказывать, эльфишка! Да у нас в пещерах грибы - это основа нашего существования! Мы их едим, мы готовим из них отвары, мы гоним из них драконовку, мы...
  - Тогда ты знаешь, что у грибов есть грибница.
  - Конечно есть, эльф. Гриб - это как раз так, как ягода на грибнице...
  - Грибница может ощущать наши шаги и направлять драугров к нам.
  - Ахинею ты городишь, эльф.
  - Ну, шли-то они за нами как раз ориентируясь на топот, я думаю, - неожиданно вмешалась Тилли. - Но и Хёгни, я думаю, прав - сейчас они явно идут на тепло.
  - И мне кажется, лучше бы их отвлечь, - добавила графиня, когда от одной из стен послышался скрежет.
  - Там что, стена подаётся? - спросил Ямар.
  - Похоже на то, - сказал гном, направившись в сторону скрежета.
  Ямар и Тилли составили ему компанию, пытаясь разобраться в происходящем.
  Белая линия защитной ограды держалась хорошо.
  -Сложена-то стена крепко - вперевязь, - сказал гном, глядя на стену. И, поймав недоумённые взгляды Тилли и Ямара, пояснил
  - Это когда каждый ряд камня перпендикулярен предыдущему. Только этот камень никто не отёсывал, клали примерно... и точно не рассчитывали на такое.
  - Мне кажется, тут собрались все воины ярла Эхтерноха, - пробормотала Тилли.
  И Ямар был вынужден с этим согласиться.
  
  Те драугры, которые подошли к стене первыми, рук уже никуда не протягивали - их просто раздавило о стену, практически перерубив напором подходящих сзади тел, так, что нижняя половина превратилась в кисель, а верхние части туловищ чуть не свалились внутрь ограды.
  И, судя даже по самому беглому взгляду, разумны они были или нет, мёртвые воины ярла Эхтерноха сформировали штурмовую колонну, которая давила, давила и давила на каменную стену. И масса их тел имела значение - потому что этот напор на камень ощущался почти физически.
  - Смогут они сломать её, или сами себя об эту стену раздавят? - спросила Тилли у гнома.
  - Не могу сказать точно, м"леди. Я боюсь, как бы задние не пошли по телам тех, кто спереди, как волна на берег набегает.
  - Это возможно, - согласился Ямар, глядя на напиравшую на стену колонну. Пару штурмов он за свою жизнь видел, и не находил в такой возможности ничего невероятного. Кого-то толпа затаптывает, кого-то выталкивает наверх, заставляя двигаться вперёд по головам товарищей.
  - А ещё у нас это, - добавил он, ткнув пальцем вверх, и изложив свою теорию насчёт болотных огоньков.
  - Это выглядит жутковато, - согласился Хёгни, задрав голову вверх. - И омерзительно.
  - Но красиво! - сказала Тилли, глядя вверх.
  В небе над ними танцевал огромный переливающийся разными цветами столб света, который образовывали болотные огоньки, сцепляющиеся друг с другом, как будто прилипая своими раздутыми пузырями один к другому в виде спиралевидной гирлянды.
  Мимо Ямара проплыл один из огоньков, явно стремящийся присоединиться к общему веселью - пиявка под шариком открыла свою омерзительную пасть, выпустив видимо часть содержащегося в пузыре газа.
  Шарик чуть уменьшился в объёме, но огонёк всплыл чуть выше, прилип к такому же кожистому пузырю товарища и они вдвоём устремились к вращающемуся столбу огоньков, закручивающемуся прямо над оградой.
  - А потом они все будут падать. И видимо, прямо на нас. - мрачно сказал эльф.
  - Эй, это тут я должен был пессимистом! - ответил Хёгни.
  - А ночь, между прочим, только началась, - добавила Тилли.
  Ямар посмотрел на девушку, но та смотрела на Хёгни.
  Гном сказал только.
  - Нам, видимо, придётся катить повозку очень быстро. Но оставаться тут мне не хочется. Либо драугры продавят стену, либо эти твари упадут на нас.
  - Может, эти пиявки не сосут кровь? - предположил Ямар без особой надежды.
  - Может и не сосут. Может, сосут исключительно болотную воду, и плюются от человеческой крови в отвращении.
  - Человек состоит из жидкости на две трети, если не больше, - сообщила Тилли. - И я не хочу проверять на практике предпочтения этих тварей.
  - Там на алтаре есть каменные чаши для стока крови, - сообщил Ямар результаты своих исследований.
  - Я не сомневался, что место это гиблое, - в сердцах сплюнул Хёгни. - Но и выбора у нас не было.
  - Я к другому сказал, - внёс уточнение Ямар. - В эти чаши можно уголь положить, или драконовки налить. И зажечь. Ты, гноме, таким образом сохранишь свой таганок, драугры будут - может быть, хотя бы какое-то время - осаждать алтарь, оставив нас в покое, а огоньки явно не смогут за нами последовать быстро... а если повезёт, то и сцепятся с драуграми. А мы тем временем попытаемся уйти как можно быстрее.
  
  Действовали споро, хотя и предполагали, что время может быть ещё до утра.
  Однако кружащие над головой дамокловым мечом светящиеся пиявки нервировали всех.
  Пламя в таганке раздули поярче, а сам его оттащили подальше в другой угол - чтобы драугры перестали давить в одно место стены.
  Ямар не был полностью уверен, но ему показалось, что колонна драугров и впрямь принялась смещаться вслед за пламенем. Правда и стена от этих перемещений начала скрежетать как-то особенно зловеще.
  Дышло вновь прикрутили к оси фургона, а Тилли тем временем забила чаши алтаря углём, щедро залив драконовкой. Делали всё почти молча, не тратя энергии, и даже не думая о том, что время уже за полночь - колонна света из слипшихся друг с другом болтных огоньков над их головами только разрасталась, заливая всё вокруг мертвенным, зеленоватым но ярким свечением.
  Наконец приготовления были закончены, и Хёгни отправился раздувать свои каменные угли. Ямар впервые разглядел приспособу для этого - нечто вроде небольшого железного цилиндра с очень тонкой трубкой на одном конце и поршнем на другой. Можно было предполагать, что воздух из этого насоса поступает с очень высокой силой, что, видимо, и способствовало розжигу угля.
  Ямар вспомнил, как наставник по алхимии долго разглагольствовал про красных львов и золотых царей, которыми назывались составные части привычных всем вещей. Продраться через эту мудрость было нелегко, и всё, что эльфу запомнилось - так это то, что в обычном воздухе есть две составляющие части, одна инертная, ни на что особенно не годящаяся, а вторая активная, способствующая росту жизненной силы и усилению огня.
  Видимо, гномское устройство концентрировало и усиливало поступление этой силы к углю, позволяя его разжечь. Полезная информация, которую бы следовало однажды принести в Питомник, порадовать наставника по алхимии.
  Впрочем, в мудрости его Ямар сомневался - он иногда нёс ахинею, говоря, что та же самая жизненная сила, что есть в воздухе, существует и в воде, связанная с другим элементом, причем если первой силой можно дышать, то второй элемент очень летуч и даже может взорваться.
  Но где же это видано, чтобы водой можно было дышать, или вода бы летала?..
  В этот момент Хёгни и принялся раздувать огонь в чашах алтаря.
  Сначала в одной. Потом в другой. В третьей...
  Когда Хёгни добрался до четвёртой, первая чаша чем-то заискрила - вероятнее всего, мох, расположенный на алтаре высох, затлел и принялся выбрасывать искры вверх.
  Искры поднялись к небу, смешиваясь с болотными огоньками, стремящимися слиться с основной гирляндой.
  
  А ещё наставник по алхимии рассказывал, что тот самый летучий элемент воды (Ямар честно попытался припомнить название, но в голову не лезло ничего кроме как "зелёный змий рождающий воду") горюч и может взорваться.
  
  В этот самый момент столб света болотных огоньков вдруг занялся пламенем снизу, но эльф даже не успел привлечь к этому внимание занятого розжигом гнома, или вдруг решившей зачем-то снять панцирь Матильды, как яркая вспышка ослепила его, а по ушам ударил сильный хлопок, швырнув Ямара на землю.
  
  Следовало признать, что наставника-алхимика следовало слушать.
  Впрочем, в своем текущем состоянии оглушённый эльф только растерянно крутил головой по сторонам, и пытался понять, что происходит.
  Времени после хлопка прошло, по всей видимости немного - огромный столб болотных огоньков у него над головой по прежнему полыхал, на сей раз самым обычным, а вовсе не люминисцентным пламенем, которое, должно быть, шумело как лесной пожар, но Ямар не слышал ни звука.
  За покосившимся от взрыва алтарём невозмутимо пригнулся Хёгни со своей дубиной, а не топором, наперевес - что Ямара не удивило, ему доводилось слышать о взрывах рудничного газа, и уж гном-то наверняка сталкивался с этим в шахтах и штреках своей родной горы. Смотрел гном куда-то в сторону от Ямара, и, судя по его виду, только-только начал приходить в себя.
  Впрочем, остолбенение гнома могло вызвать и что-то иное.
  Например то, что часть стены, отделявшей их от драугров исчезла, и живые мертвецы со всей своей неторопливой, но неумолимой скоростью надвигались на гнома, а дубина (топор Хёгни, по всей видимости, оставил в повозке) мало подходила для освобождения нежити от конечностей.
  В этот момент Ямар почувствовал, как к нему подскочила Тилли - без панциря, в одном своём кожаном охотничьем одеянии, обняла, спрятав голову в страхе на груди...
  Нет. Не в страхе.
  Ямар не был уверен, то ли дело было в том, что он был оглушён, то ли в том, что графиня была нечеловечески сильна. Руки эльфа оказались прижаты к его телу так, что он и пошевелиться не мог, а Матильда, глядя на Ямара голодными глазами улыбнулась ему, продемонстрировав отличные клыки.
  - Долго же я ждала... - проворковала она и впилась Ямару в шею.
  Эльф не понимал, что происходит, сколько это продолжается, и отчего он резко слабеет, слыша только биение своего сердца, пока вдруг не почувствовал, как между его телом и телом девушки не протиснулась дубина гнома, которой Хёгни пользовался как рычагом.
  Отодрав рыжую бестию от эльфа, гном протянул эльфу туго скатанный рулон прокипяченного сфагнума, обычное на Границе средство для затыкания ран и остановки крови, но, сообразив, что эльф вряд ли сможет что-то сделать - сам Ямар чувствовал, что всё его тело обмякло от слабости - прижал рулон мха к ране, поднял вверх руку эльфа и через руку, чтобы не придушить, примотал мох платком, который ранее служил Ямару защитной маской.
  Тилли тем временем схватила меч и носилась по всему периметру ограды, лишая драугров всех конечностей чисто ради забавы.
  Выглядело это впрочем скорее как ураган или мясорубка - Ямара учили контролировать быстрые движения периферийным зрением, но сейчас даже верный способ наблюдать быстрые движения краешками глаз ему не помогал - Тилли двигалась быстрее, чем его сетчатка фиксировала её движения.
  Гном тем временем втащил Ямара в фургон, и свистнул.
  Матильда на секунду попала в поле зрения эльфа, бросив меч на дно фургона, а потом ухватившись за дышло.
  И повозка, которую Ямар и Хёгни не без натуги тащили днём легко понеслась по дороге, подпрыгивая на своих смешных пружинящих колёсах, плетёных из камнедерева - и эльф успел подумать, что будь колёса сколочены, как у крестьянских телег, из досок, они, пожалуй, развалились бы сразу.
  На этом его мысли и оборвались, так как Ямар почувствовал, что летит куда-то во тьму... и у него не оставалось сил для того, чтобы прервать этот полёт.
  
  
  Глава 7. Узы и оковы
  
  Пришёл в себя Ямар от того, что Хёгни стучал рядом с его ухом своей дубиной - вгоняя деревянный клинья в проушины колодки - то ли в сундуке гнома был запас всяких неочевидно нужных для жизни вещей вроде колодок и кандалов, то ли Хёгни отодрал добротную, толщиной пальца четыре доску от сундука, служившего днищем повозки.
  Вырезанные в половинах доски углубления, пожалуй что, идеально подходили эльфу, как будто были выпилены по его мерке, так что Ямар склонялся к мысли, что гном соорудил колодку прямо на месте.
  Невелика радость - но хотя бы понятно, что делать его пленником никто изначально не намеревался.
  - Вот значит как, гноме, - слабо выдавил из себя эльф. - А я то думал, что мы друзья! И вы мне помогаете!
  - О скоте заботятся, но не дружат! - холодно произнесла Тилли, пристально наблюдая за работой гнома. - А ты - корм.
  Милая рыжая девушка преобразилась - черты лица были заострены, как будто кожа обтягивала сразу грани черепа, острые как топор, широко раскрытые глаза светились, как у кошки в темноте красным отсветом, рыжие волосы окружали побледневшее как снег лицо как нимб. Заостренные уши намекали на примесь эльфийской крови, а оскал не оставлял сомнений в том, что девушка была давно и тяжело больна Кровавым Проклятьем - болезнь, которая на Границе была редкостью... чаще всего потому, что ни один из заболевших не переживал и нескольких дней с момента заражения, забитый дубинами и сожжённый на костре.
  Но если девушка принадлежала к знати, и содержалась в какой-нибудь отдалённой башне или замке... то у неё были хорошие шансы сохранить жизнь и войти в полную силу.
  А потом сбежать.
  - Сдаётся мне, гном, не за мной гналась та стража в Алосте, - задумчиво сказал Ямар. - И в городе вовсе не из-за меня тревога поднялась. А из-за вас. А на меня они отвлеклись.
  - Умный ты, эльф! - согласился гном. - Только думаешь медленно, ровно тролль какой-нибудь.
  - Я стараюсь воспитывать в себе смирение, и не думать о людях слишком плохо...сразу. - признал Ямар. - Иначе человечество хочется истребить под корень. От этого и страдаю.
  - Говоришь как натуральный лесной эльф, а не подменыш, - хмыкнул Хёгни. - Ты, случаем, не из этих, оборотней?
  - Оборотни, - прошипела Тилли. - Эльфы, притворяющиеся слугами Ордена, чтобы нести вред людям!
  - И кто это говорит? Вампир? - Ямар саркастически хмыкнул. Ну, или ему так показалось, потому что он, скорее, что-то невнятно простонал.
  - Я человек! - фыркнула Матильда. - Я рождена человеком, и воспитывалась как человек, и...
  - М"леди, я думаю, нет смысла ему что-то рассказывать, - сказал Хёгни, принявшись поливать вбитые в колодку деревянные клинья водой из кожаного бурдюка.
  Когда они разбухнут, колодка станет вовсе неразрушимой, - понял Ямар, изо всех своих слабеющих сил пытавшийся её расшатать.
  Гном это видел, но его это не впечатлило - запорные клинья были вбиты на совесть, превратив колодку в монолит.
  - Хороша же ваша благодарность за мою, пусть невольную помощь, в вашем побеге, странники! - с горечью сказал Ямар, с трудом поднявшись на ноги.
  - А мы, гномы, вас, эльфов, никогда не любили. А уж люди и подавно. - ехидно заметил гном, отойдя к повозке и принявшись бренчать какими-то железяками.
  - Зачем мы продолжаем с ним возиться, Хёгни? Он обуза. Он нас замедляет! - Матильде явно хотелось закрыть вопрос приблудного эльфа раз и навсегда.
  - Он нас замедлит только до утра, м"леди. А утро-то уже скоро. - возразил гном. - А потом опять поможет. Как и в предыдущие дни.
  - Я устала его тащить по ночам. Он отнимает мои силы. И у него медленно восстанавливается кровь.
  Графиня, похоже, совсем обезумела - судя по отрывистой речи с изменившимися обертонами.
  - Но насыщает эта кровь тебя лучше, Тилли, - в голосе гнома тоже появились непонятные интонации.
  - Зови меня Сиэффре, траллс! - в голосе Матильды прорезались нотки человека, привыкшего к беспрекословному подчинению.
  Зубы графини вдруг клацнули у Ямара перед горлом, пытаясь дотянуться до вен у него на шее.
  - Вкуусный! Гораздо вкуснее людишек, или тебя, траллс!
  Ямар сам оскалился не хуже вампира, благо, клыки у эльфов развиты куда сильнее, чем у людей. Похоже, гном перестарался с попыткой его обездвижить - доска-колодка не давала ему возможности пошевелить рукой или ногой - но и вампирша не могла дотянуться зубами ни до его шеи, ни до запястий.
  - Я выпью его, сколько смогу, а остальную кровь сцедим в бурдюк... - сообщила графиня.
  Тилли опустилась перед Ямаром на колени, вспомнив о существовании бёдренных артерий, и в этот момент Хёгни вдруг размахнулся, и ударил девушку бурдюком сбоку по голове. От звучного шлепка передёрнуло даже Ямара, а гном споро подскочил к вампирше, замкнув на её шее высокий металлический ошейник с прикреплённой к нему цепью.
  Оттащив несколько ошеломлённую ударом импровизированной кожаной дубинки графиню за цепь подальше от Ямара гном поволок её к повозке, а Ямар, с удовольствием бы понаблюдавший за сковыванием Тилли, рухнул ничком на землю и только слышал какую-то возню позади себя.
  - Хёгни, что происходит? - крикнул он.
  - Эльф, лучше просто лежи, - голос гнома звучал особенно мрачно. - И без разговоров с тобой есть чем заняться. А хотел ведь по-человечески...
  Последняя фраза, как понял эльф, явно была адресована не ему.
  Не вняв предупреждению гнома Ямар подтянул ноги под себя и разогнулся, стараясь развернуться на земле.
  Сцена, которую он увидел, несколько его озадачила. Повозка гнома впервые оказалась лишённой тента с опорами и плетёных бортов, оказавшись чем-то вроде длинного плоского ящика, укреплённого над осями колёс. Ящик, собственно, и был знаменитым гномьим сундуком - только открывался он, против обыкновения, сзади, что во многом и объсняло постоянное мешканье гнома у сундука - трудно дотянуться с одного конца такого ящика до другого. Решётки, которые обычно служили то Ямару, то Тилли ложем, были свалены в сторону вместе с закрывающей их обычно дерюгой.
  В крышку гномского ящика было вделано массивное стальное кольцо, через которое Хёгни пропустил цепь и потянув за неё фактически втащил Тилли в центр ящика.
  То ли силища у гнома была просто неимоверной, то ли ошейник Тилли был сделан из серебра, которое, как известно, отравляет вампиров, мешая пользоваться полной их силой.
  Впрочем, Ямар не мог исключить наличия и того, ни другого одновременно.
  На голове у Тилли было наспех одето что-то вроде лошадиной уздечки с трензелем - правда тут в роли трензеля был кусок дерева, в которое Матильда вгрызлась зубами так сильно, что Ямар сразу понял, что деревяху приходилось менять довольно часто.
  А это, учитывая предыдущие отношения гнома и Тилли, позволяло предположить, что с вампирской сущностью девушки гном был давно и хорошо знаком.
  А это, в свою очередь, подвело Ямара к мысли о том, что гном явно не намеревается освобождать его - ни сейчас, ни в принципе.
  "Может это вообще просто попытка растянуть еду на возможно большее время" - мрачно подумал Ямар, понимая, что едой является он сам.
  Гном тем временем собрал из решёток, сброшенных сначала в сторону, подобие клетки.
  С виду она была хлипковатой, из прутиков, толщиной не больше травинки или соломинки, и то не всякой, но судя по жёлтому цвету металла, блестевшему в лучах занимающегося рассвета, это было настоящее золото. От самой решётки отходила тонкая цепочка, касающаяся земли, но ни к чему не прикреплённая.
  Не так чтобы сильная преграда для вампира, который бы захотел вырваться по-настоящему, но оказавшись внутри клетки Матильда стала смотреть на Ямара взглядом не столько голодным, сколько смущённо-жалобным. Хёгни посмотрел на Тилли, потом Ямара, который уже сидел на земле скрестив ноги по эльфийски, и смотрел на работу гнома как наблюдающий за мышью кот.
  - Тут тебе не цирк, эльф, - сказал Хёгни, и закрыл тентом клетку с Тилли.
  - Я уже даже не знаю, что тут такое, к оркам гоблинским происходит! - в сердцах сказал Ямар. Подумал, и добавил.
  - И гном, если ты со своей спутницей не собираешься выпить и сожрать меня немедленно - согрел бы ты здравура? Я бы и сам занялся, да видишь вот, руки заняты...
  - Вам бы, эльфам, только шутить, - Хёгни развёл руками, и, подумав, и впрямь принялся разводить костёр - на сей раз не в таганке, который они потеряли в суматохе ночного боя, а в костре, на который были пущены ветки из бывших бортов повозки.
  То, что утро уже занялось, было понятно из-за показавшейся на востоке полоски рассвета, а то, что этот рассвет вообще было видно показывало, что из топей они вышли окончательно и бесповоротно.
  - Мы оторвались от драугров? - спросил Ямар, откинувшись на спину и безуспешно пытаясь использовать колодку в качестве подушки.
  - Миль на двадцать, - ответил Хёгни, бросая в котелок листья здравура - судя по тому, как гном шевелит губами, пересчитывая их, осталось их немного. - Думаю, что они нас и не догонят, и, даже если и верна твоя теория насчёт грибницы, и не услышат.
  - ДВАДЦАТЬ миль?! - Ямар от этой цифры опешил. Сначала он хотел пошутить, сказав что-то вроде "Сильна же твоя лошадь, гном", но, подумав, решил воздержаться. Собственные зубы ему были ещё дороги. А графиня, хоть и обращался с ней гном довольно вольно, явно была его госпожой, судя по обращению "миледи".
  Хотя колодка, в которую его забил гном, насчёт его собственного будущего оптимизма ему не внушала.
  - Матильда весьма сильна, эльф. И в последнее время становится всё сильнее и сильнее.
  - То-то вы без коней идёте, - вообще-то, Ямар подразумевал, что лошади обычно боятся вампиров, а не силы Тилли, но гном понял его по-своему.
  - Лошади были бы не лишними, эльф. Но Матильда сорвалась, а я не смог её остановить. Она выпила сразу двух лошадей. Это было... лишним. Совсем лишним. И это плохо для нас обоих. Очень плохо.
  - Гном, я мало что знаю о Кровавом Проклятии.
  - Я думал, вас в Ордене чему только не учат.
  - Вот про вампиров рассказывают очень мало. И то сказать, их не так уж и много на Границе.
  - И это хорошо, эльф. Это ваша, эльфийская болезнь, и будет большая беда, если она распространится по Авалону.
  - Ну, в бою, как я вижу, Тилли стоит сотни бойцов.
  - Очень большой расход сил, Ямар. Тащить повозку ночью много проще, чем двигаться так, как она двигалась этой ночью.
  - И я так понимаю, ты меня ей скормишь?
  - Эльф, ты в своем уме?
  - Так всё об этом говорит.
  - Никто никого не скормит. Но не буду врать, то, что Тилли могла подкрепиться твоей кровью очень помогало ей тащить нашу повозку по ночам.
  - А ещё мне нравится пить его кровь! - подала голос из под тента Тилли. Голос звучал практически нормально. - А в остальном он обуза на моей шее!
  - Это же сколько ты попила моей крови, сука! - возмутился Ямар. - Недели две уже? И я после этого обуза?!
  - Что, уже разжевала трензель? - спросил гном.
  - Конечно! - заявила Тилли из под тента. - Но меня клонит в сон. Надеюсь, наше путешествие скоро кончится, а то я очень устала... и проголодалась...
  При последних слова девушки Ямар поёжился. Посмотрел на Хёгни, лицо которого даже под прикрытием бороды выглядело почти извиняющимся.
  Ямар медленно выдохнул. Злиться не было никакого резона. А вот информация ему была нужна.
  И как вы оба дошли до жизни такой, гноме? - спросил он, потому что Тилли, судя по посапыванию, уже уснула.
  - Это долгая история, эльф, - сказал Хёгни, задумчиво уставившись в костёр. - Очень долгая.
  - У нас полный котелок здравура, гном. И если ты думаешь, что я не устал от потери крови, и не нуждаюсь в отдыхе, то я признаю, что вы, гномы, сделаны из железа. И даже стоите выше эльфов.
  - Тогда я точно расскажу тебе эту историю с самого начала, эльфе, - гном уселся подле костерка, подобрав ноги по-эльфийски, и, шевеля угли костра палкой, начал свой рассказ.
  
  
  Интерлюдия 2: Нерушимая связь
  
  Тёмный, мрачный коридор, по которому на цыпочках крался Хёгни вызывал в самом нутре гнома только ужас. Конечно, гном, крадущийся на цыпочках, выглядит жалко и смешно, и Хёгни задумался, как он оказался в столь непристойном для седого и бородатого достопочтенного гнома положении.
  Ничего утешительного ему не вспоминалось...
  
  ***
  Председатель собрания Тангрид Меченый несколько раз гулко стукнул молотом по наковальне, и низкий звон металла о металл перекрыл гул голосов бородачей-шахтёров, переговаривающихся о своих будничных делах.
  - Собралась ли вся партия? - зычным голосом вопросил председатель. - Есть ли кворум?
  - Есть кворум, есть, - утешительно пробасил кто-то из задних рядов. - Едва в клеть набились, как бы и лишнего никого не приехало!
  - Ну так посмотрите друг друга, все ли вокруг свои, - сказал председатель, положив молот на наковальню и присев на кучу каменного угля у горна. - Спешить нам некуда, а вопрос, однако, серьёзный.
  "Партия" - часть. Она же смена. Сколько гномов-шахтёров могут уехать за один раз в лифтовой клети на рудный промысел одновременно. Иногда гномов чуть меньше, иногда чуть больше, но обычно число будет равно шестидесяти. Так что перекличка была проведена быстро и споро - сказывался опыт многочисленных обвалов, в которых за свою жизнь гном побывает не раз, и не два, и не десять...
  - Все на месте, лишних ушей нет, председатель Тангрид! - доложили из первых рядов.
  Председатель поднялся с кучи угля, подошёл к наковальне, встав за ней, как за кафедрой, и монотонно заговорил.
  - Повестка дня: дело нашего со-трудника Хёгни, прозвищем Сварливый, неоднократно замеченного в проповеди прОклятого учения Молота и Шестерни, каковое учение предано анафеме и забвению, ибо нарушает Новое Мышление, установленное нашей Горой и веру в Золотой Талер, принятую большинством здесь присутствующих как истинно верную и ведущую нашу гору к открытости и процветанию! Верно я говорю? Есть ли те, кто считает, что говорю я ложь и неправду?
  - Вера в Золотой Талер есть плод нализавшихся грибовухи говнюков, в жизни молота и горна не нюхавших, и ничего тяжелее каменной скрижали да зубила с молоточком не державших! - подал голос Хёгни.
  - Твоё мнение, Хёгни, мы все слышали много раз.
  - Так чего волынку тянешь, Тангрид? Здесь любой скажет, что я многажды к каждому подходил, и не только с нашей партии, и говорил, что учение Змеиного Талера дерьмо, и Перестройка Горы ваша дерьмо, и сами вы...
  - Остановись, Хёгни! - Тангрид врезал молотом по наковальне так, что звоном заложило уши всей партии, находящейся в помещении. - Ты сам признался во грехе своём! Слушать больше ничего не хочу про твои грехи, а то ты этак ещё и до восхваления Усатого Гнома доболтаешься своим языком поганым.
  Тангрид Меченый совершил защитный знак, как и все присутствующие, и даже Хёгни сделал это - помедлив, но искренне и истово.
  - Не первый раз, Хёгни, мы проводим партийное собрание по поводу твоих хулительных речей. И ведомо тебе, чего ради мы в этот раз собрались.
  - Ведомо, - хмуро сказал Хёгни, понурившись.
  Он понимал, что его ждёт.
  Все понимали.
  Но процедура и формальности для гномов превыше всего. А дело предстояло непростое, и нехорошее.
  - Изгнание! - коротко отрубил Тангрид.
  - Изгнание... изгнание... изгнание... - эхом отдалось в партийных рядах.
  - Есть ли желающие заступиться и взять гнома Хёгни Сварливого на поруки? - обвёл Тангрид суровым взглядом присутствующих.
  Желающих не сыскалось - прозвище Сварливого к Хёгни прилипло не зря.
  - Ну, тогда, со-трудники, тянуть не будем. Мне это неприятно точно так же, как и вам. Хёгни Сварливый! Примешь ли ты изгнание сам, или партии придётся тебе пособить?
  - Говнюки вы все! - сказал Хёгни и подошёл к наковальне.
  Замер.
  Как бы сварлив он не был, то, что ему предстояло, было позором. Карой. Смертью.
  Огладив свою роскошную бороду, доходившую ему до пояса и заплетённую в косу, он растерянно посмотрел на сопартийцев.
  - Да гребитесь вы все Балрогом! - вдруг решительно сказал он, и положил голову на наковальню, вытянув бороду перед собой.
  
  - Я хочу сказать, Хёгни, что это исключительная мера, на которую мы бы никогда не пошли, если бы не исключительные времена... - несколько несолидно зачастил Тангрид.
  - Да руби уже, - глухо сказал Хёгни, уткнувшись лицом в наковальню. - Руби, Меченый.
  Тангрид вытащил из кучи угля Топор Бесчестья - страшный, заржавленный, который и положено содержать в беспорядке и заброшенности, и занёс его над головой Хёгни.
  Вздохнул, понимая, что делает.
  И с размаху опустил на наковальню.
  Так гном Хёгни Сварливый умер первый раз.
  
  ***
  
  Гном без бороды - не гном. Ни один из гномов никогда с ним не заговорит, не выслушает, даже не будет его замечать.
  Хёгни Сварливый стал призраком. Он жил, дышал, ходил, но перестал быть гномом.
  Бороду он, конечно, отпустит заново, но борода уже никогда не вырастет до пояса, оставшись какой-то растрёпанной мочалкой, едва доходящей до груди - и то, если повезёт.
  Хёгни обвёл глазами бывших сопартийцев, уже расходившихся по своим делам, будто ничего не произошло, и подошёл к выходу из шахты. Тут уже стояли его пожитки - рюкзак с кузнечным и ювелирным инструментом, каска, фонарь, кайло, клановый топор с грубо расплющенными молотом узорами, над которыми трудились многие поколения предков Хёгни.
  От него не осталось ни следа в памяти гномского племени. Все вещи, что он делал для Горы, будут перекованы кем-то другим.
  Все надписи на каменных скрижалях будут сбиты.
  Все узоры на стенах стёрты.
  Хёгни Сварливый, переставший быть гномом, плакал.
  Он не трудился утирать слёзы - он был невидимкой среди своих прежних сопартийцев.
  Он стал им никем.
  И они стали ему никто.
  Подхватив на плечи рюкзак со снаряжением, гном вышел в ночную темноту и сгинул в ней - навсегда.
  
  ***
  
  Ну, для гномов навсегда.
  К своему собственному удивлению, Хёгни был жив.
  Жив и голоден.
  Он провёл в предгорьях Корнуолла несколько месяцев, ожидая, пока борода хоть немного отрастёт, прикрывая срам скоблёного рыла.
  Живности было немного, и ту он почти выбрал при помощи силков и ловушек.
  Предгорья были территорией нейтральной - тут редко бывали гномьи отряды и нечасто заходили люди, но хотя охотников было мало, тут почти никто и не водился. Зайцы, олени, корешки, грибы...
  Но надвигалась зима, и Хёгни понимал, что ему придётся выходить к людям.
  Он знал, что не пропадёт - кузнечное дело у людей развито много хуже, чем у гномов, и умелый рудознатец, кузнец и машинных дел мастер, да ещё изгнанник, которому нет обратного пути в гномьи горы всегда найдёт себе стол и кров под рукой любого сюзерена.
  
  Одна беда, за всю свою долгую жизнь Хёгни не придавал людским делам никакого значения, и потому совершенно не знал под чью руку ему идти.
  Не имея никаких задач, целей и предпочтений Хёгни машинально двинулся на север цивилизованного мира, передвигаясь от расчистки к расчистке, от ограды-цивиса к ограде-цивису, промышляя мелким кузнечным промыслом, вроде подковывания лошадей да перековки топоров и лемехов плугов. Расплачивались с ним разве что едой, местом для ночёвки да пивом, и гном понимал, что перезимовать получится только если он сможет прибиться оружейником к замку.
  Так постепенно он и оказался в княжестве Ровисс, во граде Треллеборг, владении князя Гленвиля.
  
  ***
  
  Выла суровая декабрьская вьюга (тёплых зим на Авалоне уже давно не бывало), когда к воротам Треллеборга подошла низкая, но коренастая фигура, укутанная в шерстяной плащ в красную клетку и с покрытой инеем седой бородой-лопатой. На голове фигуры красовался колпак из лисьего меха, изрядно побитого молью, но, для компенсации, выкрашенный торговцем в красный же цвет и с белой оторочкой - то ли из войлока, то ли вовсе из крашеного сукна.
  Колпак Хёгни совершенно не нравился, но в этот лютый холод он был готов одеть всё, что угодно.
  Из под колпака торчали ветрозащитные очки - оправа из начищенной меди на кожаном подбое, чтобы не примерзло к коже, пластинки слюды, крашеной в тёмно-зелёный свет, чтобы не ослепило дневное зимнее солнце.
  За спиной его громоздился огромный зелёный мешок, набитый его скарбом, да обвязанный со всех сторон орудиями его кузнечного ремесла и походного быта.
  - Чего тебе, старче? - приоткрывший ставню окошка кордегардии стражник явно не был расположен долго беседовать с приблудными путниками, норовящими пробраться в замок на Зимнепраздник.
  - Я гном, стражник. Владею кузнечным, рудным и машинным делом. А ещё мне нужен кров и приют.
  Стражник пристально принялся разглядывать гнома.
  Ему явно не хотелось отрываться от своего нагретого места в кордегардии, но гном, желающий осесть в замке - это всегда выгодно для замка и служивых, так как высокое качество работы гномских кузнецов общеизвестно. И прогнать такого путника - это верный способ нарваться на зуботычину от сюзерена, а то и чего похуже.
  Дверь кордегардии скрипнула.
  - Входи гном, к очагу. За тобой присмотрит Снагга, а я доложу о тебе кастеляну.
  Гном ни говоря ни слова прошёл к очагу, принявшись греться у огня под неодобрительными взглядами Снагги, только вставшего с лавки, и потому особенно чувствительного к натащеному гномом холоду и снегу.
  Первый стражник, так и не представившись, исчез в проёме винтовой лестницы, уходившей наверх, в надвратную башню.
  
  ***
  
  Главный зал Треллеборга размерами не поражал.
  Донжон был построен ещё при короле Вильгельме, и когда-то был замком сам по себе, лишь потом обрастая потихоньку башнями и стенами. Поэтому, поневоле, в небольшом прямоугольном зале едва втиснулось человек тридцать пирующих - а ещё княжеский трон, здоровенный камин, в котором можно было целиком зажарить быка, прислуга и десяток огромных псов, из той континентальной породы, чьи челюсти легко крошат небольшие брёвнышки и человеческие кости, да только быстро замерзают такие псы в нынешних зимах из-за коротенькой шерсти.
  Псы смотрели на гнома настороженно, а Хёгни, не особенно полюбивший собак за время своих скитаний по человеческим оградам, тоже был изрядно напряжён.
  
  Про князя Гленвиля рассказывали, что он эльфийской крови. По виду сказать того было нельзя - рыжий, невысокий, как и все рыцари, едва выше самого гнома, крепкий детина с неоднократно свёрнутым носом и переломаными занятиями борьбой ушами, больше похожими на пельмени.
  По ушам было решительно невозможно ничего сказать, но бородку князь носил клинышком, поскольку растительность на лице у эльфов растёт мало и плохо.
  Да и первая жена князя, Лендолвен, была эльфийкой, вскорости умершей от замкнутых пространств да спёртого воздуха человеческих жилищ... как рассказывали.
  Впрочем, никто не исключал и отравления, хотя при князе об этом предпочитали не разговаривать.
  Взгляд князя был, впрочем, вполне себе человеческий, - тяжёлый и недобрый.
  
  Зыркнув на гнома, князь вернулся к пожиранию куска мяса на кости, сделав второй рукой неопределённый жест в воздухе, и Хёгни, даже не зная человеческого этикета, снова начал рассказывать, кто он, что он и что знает.
  - И ты хочешь, чтобы я дал тебе кров и стол?
  - Да, господин.
  - В принципе, у меня уже есть учёный эльф-лекарь... пошёл как приданное моей Лендолвен. И даже это люди под моей рукой считают ересью. А уж во что эти слухи превращаются в столицах - мне самому страшно делается, когда их про меня рассказывают.
  - Не думаю, что эльф-лекарь может сковать меч или подковать лошадь, или сковать доспех.
  - И тут не поспоришь, твоя правда, гном. Откуда ты, говоришь, тебя изгнали?
  - С Туманного пика.
  Князь посмотрел на своего сенешаля, и тот отрицательно покачал головой.
  - Мы не ведём никаких сношений с Туманной горой. Никаких караванов, никаких поставок оружия.
  - А сколько у нас осталось зерна? Сможем прокормить ещё один рот?
  - Да, милорд. - Судя по виду сенешаля, тот предпочёл бы прокормить скорее ещё одну лошадь, чем гнома.
  Но гном был, очевидно, ценнее лошади.
  В этот момент в залу вдруг вбежали две девочки, судя по всему, игравшие в догонялки.
  Высокая, стройная беловолосая блондинка лет десяти, явно эльфийской крови, в белом платье, совершенно не предназначенном для бега, с веретеном в одной руке и пучком распушенной пряжи в одной руке, убегала от мелкого рыжего демонёнка, чумазого, ушастого, с крышкой от кастрюли в одной руке и половником в другой. Второй, кажется, тоже был девочкой. Может быть, лет шести.
  Но гном слабо разбирался в человеческих детёнышах, поэтому не был уверен.
  Обе девочки принялись носиться по залу между князем и гномом, пока рыжая не загнала блондинку за невозмутимо грызущего свой окорок Николаса Гленвиля.
  - Ну пааапаааа!!!! - заныла блондинка.
  - Я викинг! - заявила рыжая. - Я возьму тебя в плен и трахну моим мечом! А потом продам на рабском рынке!
  - Паапаа!
  - Гвендолен, она не будет тебя бить! А ты, Матильда, прекрати уже подслушивать то, что говорят в кордегардии!
  - А я не подслушиваю! - заявила Матильда, бросив и половник, и крышку от кастрюли. - Стражники в кордегардии орут так, что я их даже в покоях этой эльфийской моли слышу!
  Сообразив, что "эльфийская моль" - это про неё, блондинка Гвендолен заревела.
  Гленвиля между тем явно перекорёжило - так как было понятно, что рыжая остроязыкая зараза это выражение у кого-то подхватила.
  Но дать ход эмоциям он не мог - было понятно, что за глаза Гвендолен называют именно так, и искать виновных - это можно в половине замковой челяди их найти. И придётся что-то с этим делать.
  Так что иногда верный способ не создавать ропота — это делать вид, что ничего не происходит.
  Матильда тем временем заинтересовалась гномом, вернее даже не столько им, сколько его здоровенным мешком.
  - Дай посмотреть! - заявила она, глядя гному прямо в глаза.
  Хёгни посмотрел на князя Гленвиля, спрашивая разрешения, и тот едва заметно кивнул.
  Гном сбросил мешок на пол, и Матильда резво принялась раскручивать завязки, сразу же надев на голову горняцкую каску, протянув руку к Хёгни. Гном не сразу сообразил, но отдал девочке в руки свои ветрозащитные очки.
  Матильда нацепила их на шею и принялась возиться с рукоятками шахтного фонаря, полностью погрузившись в процесс его разборки.
  Гном только крякнул.
  - Матильда - моя вторая дочь, от служанки. Умерла при родах, увы. Может быть, именно поэтому я её немного избаловал.
  "Или именно поэтому характером она попроще" - прочитал гном подтекст высказывания князя Гленвиля, но произносить вслух не стал.
  Князь истолковал подкашливание гнома по своему.
  - Тебе покажут кузню сразу же, как Матильда закончит ознакамливаться с твоим снаряжением, Хёгни. С этой минуты ты личный кузнец-оружейник княжны Матильды. И будешь служить ей, пока она сама не захочет от твоей службы отказаться.
  - Благодарствую, княже.
  - А пока садись к столу да поешь. Морозы этой зимой на Авалоне такие, что птица на лету может замёрзнуть.
  
  ***
  
  Двери кузни были распахнуты настежь, чтобы выпустить горячий воздух от горна. Хёгни молотил по заготовке в режиме кузнечного пресса, который всё никак не доходили руки построить - сам себе коваль, сам себе молотобоец. Благо, работы в зиму было немного - слегка подправить доспехи у воинов, да ковка или перековка всякой мелочи, вроде ножей с кухни да поясных кинжалов.
  Проблема была в другом.
  Рыжая княжна сочла, что гном, пришедший на Зимнепраздник, перешёл в её безраздельные собственность и владение.
  Шмяяк!
  Уж на что у Хёгни была дублёная шкура, но всё-таки попавший ему прямо в шею снежок заставил его передёрнуться от холода.
  - Эй, давай, Хёгни! Я никогда не видела снега!
  Тилли стояла за пределами кузни и лепила снежки из сугробов, которые даже не собирались таять на сонце.
  - Так его шесть зим и не было, хвала молоту Хрунгнира!
  - А мне снег нравится!
  - Так урожай опять только один в год собрать получится...
  - Зато и эльфийские болота подмёрзнут и не станут всякую дрянь из себя выпускать!
  - Это, конечно, хорошо, княжна...
  - Миледи! Я твоя госпожа, Хёгни, поэтому ты должен обращаться ко мне только так!
  Хёгни Сварливый хотел было сказать, что много чести для рыжей мелкой занозы именоваться госпожой, да ещё и его, но в замке он был человек новый, так что просто буркнул.
  - Хорошо, м"леди.
  Вместо ответа Тилли снова запустила в него снежком.
  Вот же дрянь...
  
  ***
  
  Князь Гленвиль тренировался во дворе.
  Сама тренировка больше походила на избиение; князем - воинов.
  Мечи были затуплены, доспехи - надеты, гром стоял такой, будто замок Треллеборг брали штурмом.
  Князь - невысокий, и нельзя сказать, чтобы сильно мускулистый, будь иначе, конь не выдержал бы веса всадника в доспехах - молотил мечом как колесо водяной мельницы, в один-три удара "разбирая" бойцов со щитом и мечом, проходя за спину воям с копьями и алебардами, и практически не останавливаясь, чтобы перевести дух.
  Человек тридцать стражников сменяли друг друга в этой бесконечной мельнице, и князь замедлялся разве что к концу длинного, очень длинного часа.
  На одной стороне ристалища, на вынесенной из замка скамье, восседал эльфийский лекарь Элладан - высокий даже для эльфа, тощий, беловолосый и полностью укутанный в фиолетовую мантию, из под капюшона которой только глаза светились красным отсветом. Лекарь не был доволен - так как штопать и латать пострадавших на тренировке воинов предстояло ему.
  На другой стороне ристалища опирался спиной на перекладины коновязи Хёгни - и Хёгни тоже был мрачен, представляя, сколько доспехов ему предстоит восстанавливать - все эти вылетевшие пластины и чешуи, расклепавшиеся колечки, лопнувшие завязки.
  Работа несложная, но мелкая и кропотливая, а завтра - начинай сначала.
  Скучно, видите ли, их княжескому величеству, а кони, чтобы тренироваться, как положено, на коне и с копьем, в снегу вязнут и легкие застудить могут!
  
  Между ристалищем и Хёгни с таким же, как у папы мечом бегала десятилетняя Матильда, - тут были установлены деревянные пеньки, на которых или между которыми следовало пробежать, и где развешаны деревянные колоды на цепях, а где расставлены соломенные и глиняные чучела и манекены с торчащими из них под разными углами палками и трофейным оружием из оружейной. И, насколько мог судить Хёгни, Матильда лихо подражала папе, не выворачивая кисть и чисто срубая куски глины.
  Над всем этим побоищем, вверху донжона, в высоком стрельчатом окне сидела Гвендолен со своей куделью в руках, наблюдая за происходящим.
  - Эй, гном, ты чего приуныл? - Тилли, наконец-то утомившись, стянула с себя шлем, бросила его на землю рядом с мечом и подошла к Хёгни.
  - Я не приуныл, м"леди. Я пытаюсь понять, почему вы тренируетесь с оружием, а ваша сестра — нет. И что будет более правильно по вашим, людским обычаям.
  - Ну, Гвендолен эльфийской крови. Что-то там папе в свое время гадалка напророчила, вот её и оберегают особо. От травм. От острого. От горького и солёного. От жизни, в общем.
  - Гадалка?
  - Да вон она, напротив нас сидит, - Тилли ткнула пальцем в эльфийского лекаря.
  - Я не думал, что это женщина.
  - Да не женщина он, а мужчина. Но тоже, ни разу в жизни я его не видела с мечом и на ристалище, так кто он, как не гадалка? Не "гадал" же? Короче, он следит "за здоровьем малышки" - тут голос Матильды исказился, так как она явно кого-то передразнивала. - Короче говоря, таких вот, особенных, как эта Гвендолен, особенно и берегут. А я - княжна.
  - Это мне мало что объясняет, м"леди, - мрачно буркнул Хёгни. - Я гном, и ваших обычаев не ведаю.
  - Ну, если папа уйдёт в поход, то мне наш сарай оборонять придётся.
  - Сарай?
  - Замок. Поэтому я должна знать, как это делается, и папочка уже достал своими рассказами о том, как он захватывал замки. А ещё я должна знать, насколько сильно утомляется воин в доспехах, чтобы понимать, когда штурм начнёт выдыхаться. А если штурм будет удачным, и ко мне в покои ворвутся воины, я должна хотя бы попробовать оказать сопротивление.
  Хёгни посмотрел на князя, пока и не думавшего уставать и продолжающего махаться мечом со стражей.
  Матильда увидела, на что смотрит гном, и рассмеялась.
  - Такому, гном, как мой папа, сопротивляться мне и не получится. Но такой со мной ничего и не сделает скорее всего, попросит выкуп. А вот обычные кнехты церемонится не будут. И от них лучше бы уметь отбиться.
  - А ваша сестра, м"леди?
  - Если бы не пророчество, мы бы сейчас по этим пенькам вдвоем бегали. Ладно, гном, я побежала тренироваться. А то папочка после тренировки ещё и меня с ним помахаться на мечах позовёт...
  
  ***
  
  - Папа, я не хочу замуж!
  - Тебе уже четырнадцать, чертёнок, и пришла пора думать об этом.
  Гном смотрел на стоящих, руки в боки, друг напротив друга отца и дочь, и думал, что они порядком похожи. То ли упёртостью. То ли почти эльфийскими профилями - с той разницей, конечно, что Матильде Гленвиль никто и никогда не ломал нос, и не сминал уши в борцовском захвате.
  И только сейчас гном подумал, что он никогда не уточнял, кем была та служанка, от которой родилась Тилли.
  Князь между тем продолжал.
  - Дочка, суди сама. Алост занимает устье реки Кейриаг, верховья которой как раз в нашем княжестве. Нам позарез необходима торговля с гномами, да и выход к Проливу не помешает. Да ещё и эти старые роды Прибрежья, с которыми нам нужно во что бы то ни стало породниться...
  - Но граф Тьери Аркетт! Это же мезальянс, ты сам меня учил! Я же княжна!
  - Дочка, я тебя очень люблю. Но ты всё-таки от служанки незнатного происхождения, так что для всех нас будет удобнее, если ты не будешь бросаться такими словами, как "мезальянс". Хотя бы в данном случае.
  Хёгни вспомнил один из читаных им бестиариев - там речь шла о невиданном нигде, кроме как в воспалённом воображении его составителя звере-хамелеоне, который мог, при необходимости, сливаться с цветом стен, становясь таким образом совершенно невидимым. Гном сейчас очень хотел быть этим зверем.
  Впрочем, и отцу, и дочери было не до него - да и воспринимали они его не больше, чем мебель.
  Хёгни понимал, почему - если что, он вроде приданого, отправится за Матильдой, но чувствовал от этого себя всё равно неловко.
  Князь, между тем, продолжал.
  - Ты младшая дочь, и тебе всё равно предстоит замужество. Моя вина - я не слишком много уделял времени этому вопросу, а теперь, пожалуй, уже и поздновато. Ты любила сражаться? Вот и запомни: твоё поле боя - постель. Ты должна вступить в этот брак и воспитать наследника-графа правильно! Как Гленвиля, а не как Аркетта!
  - Пусть Гвендолен выходит замуж! Она же старше!
  - У Гвендолен другой путь. Смирись и привыкай!
  Князь развернулся, и вылетел из кузни, а Матильда вдруг просто разревелась.
  Хёгни всё ещё размышлял, как бы ему незаметно испариться, но девушка прижалась к гному и продолжала реветь.
  Не особенно будучи уверен, что поступает правильно, гном осторожно поднял руки и обнял Тилли за содрогающиеся в рыданиях плечи.
  
  ***
  
  Не особенно искушённый в человеческих делах гном полагал, что свадьбу сыграют почти сразу же после того разговора, но потребовалось ещё два года переговоров, обсуждения условий и свадебных даров, прежде чем их небольшой и грустный поезд отправился из Треллеборга в Алост, ко двору графа Аркетта.
  Большого приданого князь за Матильдой не давал - Аркетты получали право на княжеский титул и Ровисс, если у князя Гленвиля не появится наследника, а всё говорило за то, что так оно и будет. Сама же Матильда становилась графиней Аркетт, получив под управление Алост с прилегающими территориями.
  Но девушка погасла. Прежний рыжий чертенок, неугомонно носившийся по всему Треллеборгу, исчез - появилась совершенно пустая внутри кукла, которая даже с Хёгни перестала общаться.
  Безлико Матильда Гленвиль вошла в покои графа Аркетта, бесстрастно смотрела в потолок во время брачной ночи, и неизвестно, о чём они разговаривали с графом наутро.
  Хёгни днями и ночами безвылазно перековывал мечи и доспехи для дружины графа, лишь краем глаза отмечая, что, судя по стонам из графских покоев дело у молодых пошло на лад. Были, правда, некоторые несообразности, гному, в силу его слабости познаний в людях, всё ещё не до конца ясные - вроде изобилия молодых дружинников у дверей почивальни молодых, и отсутствия у графини детей, хотя с момента первой ночи минуло уже почти два года.
  А потом графа Аркетта призвали ко двору в Лондинум, и в землях, окружавших замок Алоста снова завьюжил декабрь...
  
  ***
  
  Чужак пришёл со стороны реки в глухой час полуночи...
  Ну, на самом деле, до полуночи ещё оставалось прилично так воды в подмёрзшей, но пока исправно капающей клепсидре, но было уже темно, и стражник неохотно впустил пришедшего внутрь.
  За спиной у того болталась лютня, капюшона же путник снимать не пожелал, сказав, что будет говорить только с графиней.
  В другое время, может быть, летом, стражник бы сломал лютню о голову странника, а потом бы добавил ещё и алебардой промеж лопаток, но холод был лютый, и возможность провести незнакомца в главный зал замка, где пылал огонь в огромном камине и была возможность погреться прельстила стражника больше.
  
  Главная зала замка была полупустой.
  Большую часть свиты и челяди, равно как охраны и стражи граф Аркетт забрал с собой в Лондинум, так что у большого огня в очаге собралось не больше двух десятков человек - да может ещё десяток стражников на постах по замку.
  В Пограничье таких вольностей не терпели - эльфийские кошмарники быстро бы объяснили при помощи налёта, что оставлять крепости без присмотра нельзя; но Алост считался уже почти безопасными землями - эльфов-налётчиков тут не видели уже лет двадцать.
  Несколько приживалок, горничных, кухарки, плотник, пара псарей...
  В кресле хозяйки замка, рядом с графским почётным креслом, сидела задумчивая, погружённая в себя Матильда, меланхолически вращая в руке кубок с вином, привезённым с Континента, а в противоположном углу мрачно тянул своё пиво Хёгни.
  Ему не нравилось то, что происходило с графиней, и ему не нравилось то, что происходило с ним.
  Даже работа кузнецы для него кончилась - он уже не по одному разу переподковал немногочисленных коней, оставленных в замке, подновил всё снаряжение, частью перековал, частью перезакалил все клинки, какие нашёл, и обдумывал сейчас крайнюю меру - постройку аппарата из металлических ёмкостей и трубок, который позволял получать пойло минимум вдесятеро сильнее пива, которое давно уже гнома не пьянило - а опьянеть хотелось даже больше, чем в момент его изгнания.
  В этот момент стражник и ввёл нового гостя. Замялся на пороге, не зная, как его объявить, но странник решительно прошёл в середину залы, сбросил капюшон, и сдвинул лютню на ремне со спины на грудь.
  Кумушки-кухарки восхищённо заохали.
  
  Несомненно, гость был кастальских кровей - чёрные как смоль длинные волосы, заложенные за человеческие уши, усики, подвитые кружком, длинные чуткие пальцы менестреля... которые сразу же забренчали по струнам, заполнив залу ладами старинного заклинания, привораживающего дамские сердца:
  - Пацелуй! Пацелуй меняя мноогаа.. Так будто у нас асталась пааследняя ноочь...**
  Во всяком случае, так это воспринял гном, хотя женщины восхищенно смотрели на незнакомца, бренчавшего по струнам, а стража растерянно смотрела то на гостя, то на графиню, не зная что делать - то ли оставить менестреля, то ли выгнать его в три шеи.
  - Подайте гостю кубок вина, - потеплевшим голосом сказала Матильда. - Он сможет развеять скуку этой зимы. Как тебя зовут, трубадур?
  - Старрах Чёрный из Касталии к вашим услугам, госпожа! Дозволено ли мне будет звать вас "моей госпожой"?
  - О, конечно! - отозвалась Матильда.
  - Моя госпожа... это музыка для моих ушей, звать вас так!
  - Что это за гусь? - прошипел Хёгни стражнику, который привёл незнакомца, и всё ещё стоял в дверях залы, наслаждаясь теплом.
  - Видать, странствующий меньестрель... может это самое... даже самого Кретьена из Труа видел!.. - пояснил ему смикитивший что-то стражник, с людскими обычаями знакомый больше.
  Хёгни клацнул зубами, громко обрушил на стол дно пивной кружки, так, что дёрнулся даже туговатый на ухо кастелян замка Алост.
  - М"леди, я бы попросил вас прогнать этого сладкоголосого змея из замка, ибо... - тут гном осёкся, так как сам не мог чётко сформулировать сути своих опасений.
  Ну, бард. Менестрель, это ж выдумают такое слово! Это не преступление, вон, даже этот... из Труа, хоть и кретин, смог на этой стезе чего-то добиться, коли его простой кнехт знает...
  -...Ибо двенадцать лет назад, в такой же холодный зимний день Я приютила тебя? - холодно спросила графиня Аркетт.
  Хёгни прикусил язык, поняв, что лучше бы промолчал.
  Видимо, придётся таки заняться перегонным кубом.
  Только разместить его будет лучше не в кузне, а на чердаке донжона, где тепло от поднимающегося кверху тёплого воздуха поможет лучше бродить сырью для дистиллятора.
  С этой мыслью Хёгни и покинул залу, оставив графиню развлекать себя пением менестреля.
  Он чувствовал себя умершим снова.
  
  ***
  
  Пару недель гном даже не спускался в нижние помещения - агрегат из трубок захватил его разум полностью, и он монтировал его конструкцию, выводил наружу хвосты змеевиков, устанавливал высокий цилиндр очищающей колонны, готовил бочки с брагой, очищал зелье, и, наконец, добился результата - чистой как слеза жидкости, воды жизни, аква виты, которая была хороша и в очищенном виде, но, по слухам, куда лучший вкус получала будучи настоянной в дубовой бочке.
  Хёгни одну такую видел в подземельях замка, и только эта нужда заставила его покинуть облюбованный им для своих экспериментов чердак.
  Тогда-то он и узнал о смерти стражника Виля Лысого. И не в том дело, что Виль Лысый упал со стены и грохнулся о землю.
  А в том, что в теле его не нашли ни капли крови.
  Это было, конечно, странно, признал Хёгни, но в такой собачий холод чего только не происходит с жидкостями, происходящими в организме! А гном нашёл жидкость, которая не замерзала и в мороз, так что он не без основания рассчитывал, что её изобилие в крови избавит его от участи Виля Лысого... а потом Жана Лохматого... А потом Ингвара Скудоумного...
  К началу февраля Хёгни, не прекращавший дегустировать продукт собственного производства вдруг сообразил, что из мужчин в замке остались только он, надёжно забаррикадирровавшийся на чердаке в обществе аква виты (которую сам гном предпочитал называть драконовкой), и Старрах Чёрный, который, по непонятному для Хёгни ощущению (может ему кто-то рассказывал? Он не помнил), тоже посещал в основном то графскую почивальню, то выделенный ему целый этаж донжона, только сильно пониже, чем сам Хёгни.
  
  А ночью Хёгни проснулся от странного скрежета - будто кто-то пытался тихо и осторожно открыть засов, ведущий на его персональный чердак.
  Понятно, что тихо и незаметно дубовый брус в бедро взрослого мужчины, предназначенный для того, чтобы удерживать люк в чердачное помещение от ударов топоров и булав штурмующих воинов, открыть было невозможно. Поэтому кто бы не пытался проникнуть в помещение, облюбованное Хёгни для варки драконовки, он быстро забыл о скрытности. Сначала в люк раздался мощный удар - такой, что содрогнулся весь пол, собранный на железные, в локоть длиной шипы, вбитые в мощные толстые брусья. Потом ещё. И ещё.
  - Упорная сволочь, - пробормотал полупьяный Хёгни, запалив свой шахтёрский фонарь, заправленный неразбавленной драконовкой. Может ему и показалось, но после нескольких ударов скобы, удерживающие засов люка стали чуточку подаваться. Поскольку гном не чувствовал в себе сил сражаться с неведомой тварью (ибо никакая человеческая сила не могла бы бить так, чтобы трясся сам донжон, осыпаясь с потолка штукатуркой), он предпочёл прикатить к люку одну из бочек с драконовкой и поставить на попа на люк, в надежде, что это поумерит пыл того, кто хотел к нему попасть.
  Кто бы это ни был.
  С этой мыслью гном и уснул, потому что никаких сил сопротивляться зелёному змию у него уже не осталось.
  
  ***
  
  Первой мыслью гнома с утра была - какая гнида разбила и пролила бочку отличной драконовки по всему полу?! А ещё опрокинула перегонный куб на пол, чудом не спалив весь чердак?!
  Потом он вспомнил ночные события, и, похолодев от ужаса, бросился к люку.
  Тот действительно оказался распахнут - скобы засова всё-таки не выдержали мощных ударов, бочка драконовки оказалась разбитой и вся пролилась вниз, видимо, прямо на голову тому, кто хотел попасть на чердак.
  Хёгни сглотнул, и огляделся в поисках хоть какого-то оружия - но ничего, кроме расщёпленной доски от той же бочки в руки ему не попалось.
  Страха особого не было - что бы или кто бы не приходило ночью, гномом оно не заинтересовалось, иначе бы он просто не проснулся.
  Но от тёмного провала вниз, в башню, Хёгни испытывал странное беспокойство.
  День ведь.
  Ведь день?
  Гном покосился в бойницу, и убедился, что действительно - день. Не очень яркий, зимний, но день.
  Так что же, получается, внизу кто-то ставнями все бойницы занавесил?...
  Хёгни прислушался, но не услышал ничего.
  Подумал. Привязал верёвку к рудному фонарю, и спустил его вниз.
  В круге света он не увидел ничего опасного - только груду какого-то тряпья, сваленного под люком.
  Хёгни снова прислушался, но не услышал ничего, кроме стука собственных жил от жестокого похмелья.
  Делать было нечего - оставалось спускаться вниз.
  
  Спрыгнув на пол оружейной комнаты, находившейся под чердаком, Хёгни тихо прошёл к одному окну, потом второму, открывая ставни и впуская неяркий дневной свет внутрь.
  Но свет ему мало что прояснил - оружейная выглядела так, будто по ней пронёсся вихрь, оружие было свалено к стенам, но никто не пытался использовать для проникновения на чердак, занимаемый Хёгни даже боевые топоры. Конечно, граф Аркетт оставил не очень много оружия, но для того, чтобы прорубиться наверх, к гному, его бы вполне хватило. Потом Хёгни осмотрел валявшееся под люком тряпье, вывалянное в какой-то грязи - больше всего оно походило на синее платье одной из служанок Матильды.
  Всё это было очень странно, и гном, начал испытывать страх.
  Чувство, которое посещало его нечасто.
  
  ***
  
  Выхода у Хёгни не оставалось - ему предстояло спускаться вниз по тёмным коридорам, среди комнат прислуги, чтобы добраться до покоев Матильды и выяснить, что происходит в замке графа Аркетта.
  И шуметь ему при этом отчаянно не хотелось.
  Поэтому гном разулся, и босиком ступил на винтовую лестницу, ведущую на этаж ниже.
  В темноту закрытых ставен.
  Шаг за шагом. На цыпочках. Выставив перед собой горняцкий фонарь, надетый за кольцо на уже использованную им щепку от бочки.
  В другой руке Хёгни держал топор, подобранный в оружейной, но не был в нём особенно уверен - ни на лестнице, ни в замковых коридорах им особо не размахнуться, для того замок так тесно, закоулками, и выстроен - чтобы нападающим было неудобно использовать оружие, а обороняющимся было удобно засесть в укромном закоулке и неожиданно напасть.
  И это гнома совершенно не утешало.
  
  На следующем этаже размещались служанки, и Хёгни не без опаски открыл дверь в одну из комнат.
  Тут был пусто, разве что окно закрыто ставнями, которые Хёгни без труда открыл, впустив немного света.
  Вид комнаты говорил о запустении - пересохшая чаша с водой, пыль на полу, кровать, на которую никто не ложился...
  Хёгни бросился во вторую комнату, в третью...Ну не бросили же его тут?
  В четвёртой комнате он увидел одну из служанок.
  Судя по виду, она была мертва - и давно, тело мумифицировалось, а внутренности выглядел так, будто из неё что-то вырвалось.
  Хёгни сглотнул, но внутри его уже созревала ярость. Которую ему на ком-то хотелось выместить.
  В пятой комнате, предпоследней на этом этаже, у него такая возможность появилась.
  Едва он открыл дверь, из темноты на него выскочила растрёпанная кухарка - лицо её было белее чепчика, глаза заполнены почерневшей кровью, рот оскален, пальцы с отросшими когтями по дюйму длиной отведены для удара... но атаковала она слепо, невидяще - потому что сразу налетела на расщеплённую доску, видимо, пробив себе сердце и рухнув на спину как груда тряпья. А выплеснувшаяся на её кожу из ёмкости фонаря драконовка заставила кожу побелеть.
  Гном не понял, какое именно действие оказала драконовка на кухарку - то ли болевое, то ли ещё какое-то, но смекнул, что видимо разбитая бочка аквавиты и отвадила ночного гостя, или гостью от попытки проникнуть на чердак.
  Хёгни испытал жгучее желание сбегать наверх за ещё одной бутылкой... да что там, за бочонком драконовки, но в нём пересилило любопытство.
  Он проверил шестую комнату, оказавшуюся пустой, и зажав в руках щепу с фонарём начал спускаться на этаж ниже.
  
  ***
  
  Когда Хёгни открыл ставни залы, занимавшей следующий этаж донжона (он уже не мог вспомнить, что тут находилось, и пришёл к выводу, что пить следует существенно меньше), он понял, что именно это помещение было отведено Старраху Чёрному.
  Где спал менестрель (да и менестрель ли?) было непонятно - вдоль стен стояли столы и скамьи, уставленные разномастными горшками, чашками и кадушками, позаимствованными отовсюду из замка - Хёгни даже узнал свою кадку из кузни, в которой он закаливал клинки мечей. Во всех этих ёмкостях находилась какая-то серо-чёрно-буро-зелёная гадость, которую гном затруднился бы описать как по цвету, так и по виду.
  Стены были исписаны непонятными квадратами, в которых на Хёгни виделись в основном ощеренные морды, но гном видел в этих квадратах некий порядок - так что это могли быть не просто рисунки, а какие-то письмена.
  На одном из столов находился большой деревянный ящик, боковина которого была сделана из большого куска толстого витражного стекла замковой часовни - он был прозрачен, и за этим стеклом в воде висело что-то, похожее на две растопыренные кисти рук, очищенные от кожи и плоти до скелета, под которыми висело что-то, похожее на многосуставчатый костяной хвост.
  Под ящиком было что-то накарябано на латыни, и Хёгни наклонился, чтобы прочитать непонятную по смыслу, хотя и понятную по написанию надпись: "Per Nostromum venit, et ad Ripley pervenit".
  Наклониться пришлось близко, так что лбом гном почти упёрся в стекло, и в этот момент «руки» дёрнулись к гному, клацнув о стекло так сильно, что Хёгни заопасался за прочность стекла.
  - Ну ты и тварь! - сообщил "рукам" гном, подумал, осмотрел ящик, и обнаружил сверху нечто вроде небольшого лючка для кормления - видимо, "руки" никак не могли вылезти через это отверстие.
  А вот гном с интересом вылил туда половину драконовки из фонаря, и с удовольствием увидел, как тварь задёргалась, и безвольно повисла в жидкости.
  - А потом мы ещё драконовки добавим! - мстительно заявил гном, чувствуя, что все пугавшие его проблемы начинают исчезать.
  - Нет такой проблемы, которую нельзя было бы решить драконовкой! - пробормотал он сам себе под нос, спускаясь в покои графини Матильды Аркетт.
  Когда он в них вошёл, он уже не был так сильно уверен в правоте своих слов.
  
  
  ***
  
  Старраха Чёрного - с которым Хёгни с удовольствием был бы готов разделаться, заспиртовав в бочке - в почивальне графини не было. Была только сама Матильда, белее снега, как мраморная статуя, лежавшая на кровати. Лицо осунулось, открыв острые клыки, рыжие волосы походили на медное блюдо, на котором лежала голова, и слышалось частое-частое неглубокое дыхание.
  По обе стороны от кровати лежали мумифицировавшиеся тела служанок, и Хёгни не требовалось много времени понять, что в их телах не найдётся и капли крови.
  - Графиня Аркетт, - несколько суховато сказал Хёгни, осматривая помещение. Даже под кровать заглянул.
  - Меня зовут Сиэффре... - простонала графиня.
  Никого.
  - Кроови... - прошипела девушка, пытаясь подняться с кровати.
  Сил ей явно не хватало, что Хёгни несколько озадачило.
  Кто же к нему ночью ломился? Неужто кухарка?
  - Где Старрах Чёрный... и что, во имя Хрунгнира, тут происходит?!
  - Кроови... Кроови... - стонала Матильда, и гном с сомнением посмотрел на графиню.
  Кто знает, сколько ей этой крови нужно? Вдруг с одной капли у Тилли прорежутся такие силы, что она станет такой сильной, как и то, что ночью ломилось к нему на чердак?
  Или это она и ломилась?
  В сомнениях, Хёгни прокусил палец на левой руке, выдавил капельку крови, и поднёс к губам Тилли - ожидая, что этот палец ему сейчас отгрызут, и поэтому держа на всякий случай топор наготове.
  Тилли жадно присосалась к пальцу, но потом без особой охоты вновь упала на подушки.
  - Гадкая кровь... плохой вкус...
  - Ну ещё бы... - хмыкнул Хёгни. - У меня там сейчас драконовки больше чем крови.
  Гном задумался, глядя на Тилли. Нельзя было сказать, что её самочувствие стало лучше, но дыхание вроде бы стало чуть более ровным.
  - Где Старрах? - спросил он.
  - Не знаю... ушёл... давно... - выдавила из себя Матильда, а Хёгни подошёл к ставне на одной из бойниц, и открыл её.
  - Закрой! - требовательно сказала графиня, и гном обернулся.
  Он и не заметил, что Тилли совершенно бесшумно стояла позади него, и не открой он ставню... Хёгни предпочёл об этом не думать.
  Но свет действовал на графиню странно - она закрывалась так, будто свет реально мог причинить ей боль.
  - Светобоязнь, - задумчиво сказал Хёгни. - Графиня, вернулись бы вы в постель... под одеяло... тогда свет не сможет причинить вам вреда...
  - Да... ты прав, Хёгни...
  - О, и даже имя моё вспомнили. Что с вами случилось, графиня?
  - Я не помню... Хёгни, помоги мне пройти до кровати...
  Хёгни шагнул было из полосы света, которая лилась из окна, и тут же клыки графини клацнули у его шеи.
  Совершенно некстати гном вдруг рыгнул, обдав Матильду перегаром, и она снова отшатнулась, чем гном и воспользовался, вернувшись в световой проем.
  - Мы можем так долго играть, Хёгни, - сказала ему Тилли, но потом слабо побрела к кровати.
  Гном удовлетворённо кивнул своим мыслям - с одной капли его крови Тилли была чуточку бодрее, но теряла силы быстро, и было их не так много. В крайнем случае, можно будет запереться на чердаке.
  С бочками драконовки.
  Или...
  Гном вытащил из-за спины топор, и, крутнув, прикинул его вес в руке.
  
  ***
  
  За цепями идти было слишком далеко, а оставлять графиню в тылу ему не хотелось, так что колодку Хёгни вырубил прямо из досок кровати. Тилли вяло ругалась, когда гном крепил доску с вырезами для головы и рук, но, как и предполагал гном, без крови сил у неё особенно не было.
  После этого гном с пристрастием обыскал замок, но не нашёл ровным счётом ничего.
  Умершие — выпитые! - служанки. Никаких лошадей, никакой живности - только обескровленные мумифицировавшиеся тела. Да пара почтовых голубей, приваченных из голубятни Треллеборга в вольерчике на крыше, расклевавших мешок с зерном, тем и питавшиеся. Хёгни понимал, что они выжили только благодаря тому, что на крышу нужно было пройти через его чердак с запасами драконовки.
  Куда пропал Старрах Чёрный- гном не понимал, хотя обыскал весь замок от подземелий до чердаков.
  Кто ломился к нему ночью - гном не сумел дознаться.
  Ну не служанка же в синем платье! Не растворилась же она в драконовке, в самом-то деле!
  И что ему делать, Хёгни тоже понимал плохо.
  Подумав, он выкатил пару бочонков драконовки с чердака про запас, выбил днища у остальных бочек, чтобы запасы огненной жидкости пролились вниз по всей башне, и запалил донжон с четырех сторон.
  И хотя Алост был от замка Аркетт недалеко, Хёгни сомневался, что до весны кто-нибудь придёт к ним на помощь... И Хёгни не был уверен, что им поможет хоть какая-то помощь.
  Графиню он разместил в подвале донжона, сам засел в кузне, почтовых голубей отправил к князю Гленвилю, написав в записках, что у Матильды кровавое проклятие.
  Конечно, следовало бы уведомить и графа Аркетта, но оба почтовых голубя были из голубятни князя Гленвиля, и гном решил, что граф перебьётся.
  После чего ему оставалось только ждать - помощи, или отряда инквизиторов, готовых спалить в замке Аркетт всё ещё раз - включая уцелевших его обитателей.
  Так потянулись долгие недели последнего месяцев зимы, а потом весенней распутицы.
  
  ***
  
  Князь Николас Гленвиль из-за примеси эльфийской крови в его венах был на расправу скор и жесток.
  Так что Хёгни не удивился тому, что княжья дружина под знаменем самого князя подошла к замку сразу, как дороги высохли после весенней распутицы. Сотня латных - рыцари и оруженосцы, эти явно были из самого Ровисса. И больше никого.
  Ни монахов-Серых в своих развевающихся мантиях, ни обоза Чёрных-Инквизиторов, в чёрных рясах с оранжевой каймой и бочками земляного масла с трубами сифонов.
  Вероятно, князь хотел всё решить своими силами.
  Не дожидаясь, пока новоприбывшие начнут штурм, гном вышел из ворот сам, и, зная обычай поведения зачумленных городов замер в десятке шагов перед воротами замка.
  После небольшого совещания, от группы всадников отделилось двое - сам князь в латах, сверху крытых обычным парусиновым смолёным чехлом, чтобы не выдавать себя отблесками, и ловко сидевший на коне человек в сером плаще.
  Во втором Хёгни узнал личного лекаря князя Гленвиля, который издали вполне мог бы сойти за монаха-Серого.
  Не доезжая до гнома десятка шагов всадники остановились.
  - Хёгни. - глухо сказал князь.
  - Князь. - так же ответил Хёгни.
  - Что с моей дочерью? Или... или она не пережила Проклятия?
  - Пережила, князь. Хотя не знаю, будете ли вы тому рады.
  - Буду. Она жива. А о прочем с тобой поговорит Элладан Просветлённый.
  Вместо приветстви эльф-лекарь швырнул гному бурдюк с какой-то жидкостью.
  - Выпей это перед разговором.
  Гном пожал плечами, развязал завязки горлышко, отхлебнул. Улыбнулся в бороду, и жадно выпил половину бурдюка.
  - Морозное вино, князь! Царский напиток!
  Морозное вино получалось из обычного - бочки вина выставлялись на мороз, а потом та часть, которая не замёрзла переливалось отдельно, приобретая необычайную крепость.
  Впрочем, теперь Хёгни знал, чем порадовать князя. Сняв с пояса выкованную во время зимнего безделья фляжку из железа, он перебросил её Элладану.
  - Если уж ты, эльф, поишь меня зимним вином, то эта штука тебе точно понравится!
  Элладан с сомнение открутил колпачок фляги, озадаченно понюхал содержимое, одобрительно поднял бровь, и приложился к горлышку.
  А потом поперхнулся и закашлялся так, что Гленвиль даже потянулся к рукояти меча.
  - Ты отравил его, гном?
  - Нет, князь, всё в порядке... - просипел лекарь. - Эта штука втрое крепче зимнего вина... и втрое крепче, чем необходимо. Всё в порядке... я думаю. Ни один человек, пьющий такое пойло не может быть одержим Кровавым Проклятием.
  Князь требовательно протянул руку, и получил флюжку от Элладана.
  Отхлебнул. Не поперхнулся, но лицом явно побагровел.
  - Крепкий эликсир.
  - Драконовка первый сорт, княже, - подтвердил гном. - Может, пройдём ко мне в кузню?
  - Нам и тут хорошо, гном. Сначала тебе придётся рассказать, что тут вообще произошло... и происходит.
  - Это можно, -Хёгни пожал плечами. - Но вам лучше спешиться, история затянется.
  - А что с Матильдой? - встревоженно спросил князь.
  Хёгни посмотрел на солнце, ещё даже не успевшее дотигнуть зенита, и уверенно сказал.
  - Спит. Как всегда днём. И вот что, князь - не сходить ли мне ещё за драконовкой?
  Взгляд князя был вполне красноречив, и гном двинулся за припасённым как раз на такой случай бочонком.
  
  ***
  
  Они пировали у ворот рассевшись на собственные плащи - князь, Элладан-лекарь, да Хёгни.
  Войско встало лагерем поодаль, готовое ко всему и выставившее часовых вокруг замка, а они втроем нарезали окорок, запивали его гномьим пойлом, и разговаривали.
  Говорил в основном гном, которого время от времени перебивал Элладан, вставляя свои замечания.
  Когда гном заговорил о приходе менестреля, эльф, впрочем, был озадачен, выспрашивая, точно ли Старрах был человеком, да ещё и кастальцем.
  Плучив подробный отчёт гнома, Элладан только и сказал.
  - То, что Старрах оказал на людей такое гипнотическое действие, меня, гном, не удивляет - есть такие летучие вещества, феромоны, которые можно выделить алхимически, и они будут привлекать людей, вызывая расположение к тому, кто ими намазал себя или свою одежду.
  - А мне этот гусь с самого начала не понравился!
  - Ничего удивительного, эти феромоны должны были привлекать людей, а не гномов.
  - Как по мне, гном, тебе следовало убить этого Старраха первым, - мрачно сказал князь.
  - А за что? На тот момент этот лиходей-колдун ничего предосудительного не делал.
  - Я бы запретил распевание песенок! - князь Гленвиль вновь приложился к чаше с драконовкой. - Может, коричневорясые на континенте и правы, преследуя менестрелей и жонглеров.
  - Это был не менестрель, - сказал Элладан.
  - Вот и расскажи, кто это был, что он тут делал, и куда исчез, - вздохнул Хёгни. - Сам я этого так и не понял. Хотя искал его по всему замку.
  - Его уже давно нет в замке, гном. Хотя у меня и есть подозрение, где его искать.
  - Эльф! Если ты не станешь говорить как-то, знаешь ли, поконкретнее, я разобью о твою голову бочонок с драконовкой!
  - Хорошо, я постараюсь быть краток, - пожал плечами лекарь. - И раскажу вам о Кровавом Проклятии.
  Элладан немного помедлил, а потом добавил.
  - Мне в твоей истории всё понятно, гном, кроме одного - почему Старрах был человеком. Это почти невозможное дело...
  Хёгни красноречиво потянулся к бочонку, и Элладан поднял обе руки, показывая, что сдаётся.
  - Вы что-нибудь знаете о религии эльфов?
  - Язычники. Вырезают из дерева идолов, приносят им человеческие жертвоприношения, - пожал плечами князь.
  - Да, современные эльфы - просто жалкие обломки некогда великой цивилизации, владевшей всем Авалоном..
  - Бла-бла-бла... - фыркнул князь. - На что не пойдут эти косоглазые твари, доказывая своё первородство.
  - Я не буду это обсуждать, князь. Назовём этих эльфов не Первыми, а просто Старыми.
  - Старые ублюдки, - судя по комментариям, которые отпускал Гленвиль, историю Элладана он уже слышал, и успел выработать к ней своё, особое отношение.
  - Старые ублюдки, - покладисто согласился Элладан. - Старые ублюдки, строившие ступенчатые пирамиды...
  - Покажи мне хоть одну!
  - Князь, да я же говорю, они под слоем земли...
  - ТИХО!!! - неожиданно для себя гаркнул Хёгни. - Я понимаю, что вы оба срётесь об этом всю дорогу, что сюда скакали. Но Я - не слышал!
  - А ты бы не орал на своего господина! - буркнул Гленвиль, но добродушно. Видимо, драконовка взяла его за живое - он прямо в латах перекатился на спину и уставился в небо - неясное, но неизмеримо высокое, с тихо ползущими по нему серыми облаками.
  - Старые эльфы-ублюдки, строившие ступенчатые пирамиды, - терпеливо продолжил Элладан и покосился на князя, - строившие ступенчатые пирамиды с алтарями, украшенными зловещими письменами...
  - Это такие квадратные, со страшными рожами? - поинтересовался Хёгни.
  Элладана перекосило в лице, и он схватился за бочонок, с явным намерением сам обрушить его на голову гнома. Но бочонок был едва почат и потому весьма тяжёл, поэтому, с сожалением отказавшись от этой возможности, эльф обманчиво мягким и ласковым голосом сказал.
  - Да, гноме, это такие квадратики со страшными рожами.
  Лекарь помолчал для значительности, и, не услышав ни звука, продолжал.
  - На этих алтарях приносились кровавые жертвы их эльфийским богам - злобным, кровавым и вполне реальным.
  - Что-то я про такое ничего не слышал, - Хёгни пожал плечами. - Эльфы, они больше про борьбу Света и Тьмы, всякое такое.
  - Я рассказываю о тех верованиях, которые и для самих эльфов - страшная сказка. И поверь, эти страшные сказки не рассказывают посторонним. Тем более гномам. Да и людям тоже. Ты просто запомни, что эльфийские старые боги - существа неприятные, реально ходившие по земле...и пьющие жертвенную кровь.
  - Вот с этого места поподробнее, - буркнул изучающий облака в небе Гленвиль.
  - Это зависимость. Очень сильная. - сказал Хёгни. - Мне кажется, я об этом знаю всё.
  - Ты поишь Матильду своей кровью. - сказал Элладан, и это был не вопрос, а утверждение.
  - Верно. На запястье уже шрамы, - согласился Хёгни. - Правда, предварительно я напиваюсь как следует, так что она уже не пытается меня высосать досуха, как первые пару раз.
  - И она становится сильнее, ловчее, верно?
  - О да! - буркнул Хёгни, покосившись на Гленвиля. - Приходится сдерживать.
  Последнее слово он выделил особо.
  Элладан понимающе кивнул.
  Князя между тем заинтересовал другой вопрос.
  - Вот ты скажи, Элладан, отчего эта зараза, Кровавое Проклятие, не передаётся через укус.
  - Кровавое Проклятие старыми эльфами воспринималось не как болезнь, милорд. Это было спасение.
  - Спасение? От чего?
  - От старости и смерти, конечно же.
  - Эльфы и так живут лет по триста.
  - О, далеко не все. А те, кто переходит трёхсотлетний рубеж, либо безмолвными мумиями лежат в Палатах Молчания, либо принимают An t-each-uisge.
  - Ты это сможешь повторить?
  - Ан тъич-уис-ге! - уверенно сказал Элладан. - Кажется. Письмена и их расшифровка известна, но как старые эльфы произносили эти слова - толком неясно. Переводится как "наездники".
  - "Кажется", - саркастически передразнил князь.
  - Да, кажется, - голос Элладана вдруг обрёл неожиданную силу. - Кровавое Проклятие считалось чем-то из страшных сказок, князь. Потому что недостаточно знать детали обряда. Нужно иметь "наездников". А вот эти "наездники" считались - к счастью - исчезнувшими навсегда.
  - Укус... кто-нибудь расскажет мне про укус? - простонал Хёгни, схватившись за голову. - Кусают-то тут только меня!
  - Обретение наездников происходит не при укусе, гном, а при внутривенном вливании крови того, кто уже обрёл ан тъич-уис-ге.
  - Да тебе похоже просто нравится произносить это слово!
  - Через укус ничего не происходит. Кровь и у эльфов, и у людей, может быть разной по составу (только у людей может быть восемь разновидностей, гном!), поэтому найти такого донора, который может воспринять кровь другого эльфа, и пережить укоренение наездников - очень сложно.
  Обычно это делается методом перебора, других вариантов нет. И умирают на этом пути чаще, чем выживают.
  - Ты говоришь про эльфов, Элладан, верно?
  - Да.
  - А что про людей? Я видел служанок, которые явно были заражены этой хворью.
  - С людьми всё просто, Хёгни. Чаще всего человек просто теряет память, кто-то немного - просто забывая себя, кто-то утрачивает разум, а кто-то утрачивает даже умение ходить. Взамен обычно становится сильным, быстрым, и такого изменённого очень тяжело убить. Обычно таких людей называют "зомби".
  - И как ты видишь, Элладан, речь тут в твоих манускриптах идёт о людях. - вмешался князь. - Значит эльфы ставили эксперименты над людьми. И откуда бы они их брали, если бы люди уже не жили на острове?
  Хёгни почувствовал, как у него болит голова.
  - Да идите вы все в драконью пасть со своими выяснениями, кто первый и кто раньше! - возопил он.
  - Я правильно понял, что этот Старрах намазался какими-то мазями, задурил голову Матильде, заразил всех баб в замке этими ах-там-вам-ге, Балрог с ним, «наездниками» и свалил? А ЗАЧЕМ, во имя молотов Хрунгнира, он все это делал?! Только прежде чем ты заладишь свою волынку, Элладан, прошу тебя - покороче! Попроще! Я старый тупой гном-изнанник...
  - Судя по твоим рассказам, гном, Старрах, кем бы он ни был, выделял "наездников". Видимо у него было что-то из старых времен - спора, семя, культура, животное, я не знаю, что. Он смог получить "наездников" и стал экспериментировать с подсадкой.
  - Как выглядят эти "наездники"? Как "распахнутые ладони с растопыренными пальцами", о которых я рассказывал?
  - Нет, что-ты. То, что ты описал - это видимо какие-то фазы для выделения ан тъич-уис-ге. "Наездники" - это микроскопические существа, циркулирующие в крови носителя.
  - Симбионты, - блеснул князь Гленвиль своей учёностью. Ну, или Элладан ему всё это уже рассказывал раньше, что было куда более вероятным.
  - Верно. Они дают сверхъестественные силу, скорость, нечувствительность к боли, быстрое зарастание ран... Они заставляют организм вырабатывать жидкости-гуморы, которые регулируют... да никто толком не знает, что они делают! Очень мало информации и очень мало "квадратиков" сохранилось, чтобы расшифровывать древние тексты.
  - А ещё они пьют кровь и боятся света.
  - Да, и живут гораздо дольше, чем нам всем бы хотелось.
  - И плохо контролируют себя. Хотя вроде бы контролируют, - добавил гном, потирая запястье.
  - Да, вот об этом-то нам и надо поговорить, - помрачнел Элладан.
  Гленвиль помрачнел.
  - А я тебе говорю лекарь, что если ты ошибаешься насчёт первородства эльфов, то ты ошибаешься и много насчёт чего ещё!.
  Элладан приложился к чаше с драконовкой, и игнорируя князя заговорил.
  - Симбионты размножаются в крови не быстро и постоянно требуют крови. Болезнь быстро прогрессирует, если пить кровь постоянно и бесконтрольно. Если кровь чем-нибудь отравлять - то прогрессирование заболевания сдерживается. Так что ты, Хёгни, поступал верно, что поил Матильду изрядно выпив. Это позволяет девушке контролировать себя. Но дело в другом.
  - Рассказывай всё, - буркнул князь, снова уставившись в небо.
  - Время от первого вливания симбионтов до полного обращения можно растянуть. Сильно растянуть. Если сильно повезёт, то на годы. За это время симбионты-"наездники" набирают силу и размножаются в крови. Потом...
  - Что будет потом? - спросил гном.
  - Каталепсия. Она впадёт в кому, нечто вроде очень крепкого сна, и за это время её тело может полностью трансформироваться. Измениться в нечто... нечеловеческое.
  - Элладан. Мы, гномы, существа очень простые, прямые, прямолинейные...
  - Да никто не знает! - в отчаянии сказал эльф. - Иероглифы - это те "квадратики", о которых ты говорил - рисуют всякую хрень. От лысой неведомой клёпаной хрени с крыльями до непонятных существ вроде скелетов с деформированными черепами. Нам не у кого спросить, а те манускрипты, о которых я говорю... ну, я просто интересовался этим вопросом в Лоррейне, мне это было интересно как часть великой эльфийской истории. А так - никто не знает. Кроме одного факта, известного наверняка. Если это проклятие вырвется на свободу - то Авалону наступит смерть. Полная, окончательная и бесповоротная.
  В повисшей паузе послышалось откашливание гнома.
  - Ну так если Старрах сбежал, Матильду-то, пожалуй, убивать пока и бесполезно. А её мы можем изучать, наблюдать за повадками... искать способы лечения.
  - Это лечится только огнём, - сказал Элладан, - И есть ещё кое-что.
  - Что?
  - Когда симбионтов накопится достаточно большое количество, тот, кто передал ей своих симбионтов, установит с ней связь.
  - Это опасно?
  - Сначала он сможет насылать сны. Кошмары, в основном. Потом сможет общаться с ней в её голове. Потом сможет контролировать её как марионетку. И наконец, она сама начнёт служить ему как слуга - он просто будет ей отдавать приказы.
  - И всё это мы знаем исключительно из эльфийских побасенок. От тех, кто даже не первый прибыл на Авалон, - буркнул князь. - Хотя, я вынужден признать, многое из того, о чём говорит Элладан звучит складно... и совпадает с твоей историей, Хёгни.
  - Мне в голову ещё одна мысль пришла, - сказал гном, подумав.
  - Какая? - Элладан по его виду, глубоких мыслей от гнома не ожидал.
  - Как я понял из твоих слов, Старрах этот никак не мог быть человеком.
  - Люди чаще всего превращаются в безмозглых зомби. Сильных, иногда даже сохраняющих остатки былой личности, но точно не способных к тем действиям, которые совершил этот ваш... гость.
  - Ну, тогда либо это был хорошо замаскировавшийся эльф... либо твои книжки не полны.
  - О, те книжки, о которых я говорил, ТОЧНО не полны, - согласился Элладан. - Хотя и ты, Хёгни, мог бы выглядывать иногда со своего чердака наружу, пока Старрах творил свои злодеяния.
  - И тогда бы меня выпили просто так? - огрызнулся гном.
  - Да ты ходил пьяный в дымину, к тебе бы никто подойти не смог!
  - Покажи мне мою дочь, Хёгни, - прервал научные дебаты Гленвиль.
  - Вам не понравится то, что вы увидите, князь.
  - Мне тут не нравится абсолютно всё, - высказал Гленвиль своё мнение, встав с плаща и слегка покачиваясь. - Но я обещаю убить тебя не сразу, если что-то не так.
  - Князь, - сумрачно посмотрел гном на Гленвиля. - Вы меня можете убить голыми руками, так что я не буду просить вас оставить меч тут. И всё таки, сначала вам захочется меня убить. Поэтому дайте слово, что не сделаете этого сразу. Пока во всём не разберётесь.
  Гленвиль помедлил, осознавая сказанное, и наконец кивнул.
  - Я даю тебе такое слово, гном.
  Хёгни вздохнул, приложился как следует к чаше с драконовкой, и двинулся вглубь замка.
  
  ***
  
  - Гном, я ведь тебя сейчас убью! - сказал князь Гленвиль, когда Хёгни, не без некоторых колебаний открыл тяжёлую дверь в замковое подземелье. - Ты посадил МОЮ ДОЧЬ В ОШЕЙНИКЕ НА ЦЕПЬ?!
  Слово у князя не расходилось с делом - тяжёлый кулак отправился прямо в лицо гнома, но встретил руку лекаря, которая чуточку изменила траекторию удара - так, что кулак лишь просвистел над головой Хёгни.
  - Князь, вы дали слово, - рассудительно сказал Элладан. - И в сложившихся обстоятельствах это не самое плохое решение.
  - Да что может быть хуже? - изумился Гленвиль, всё ещё порывающийся разорвать гнома на месте.
  - В некоторых манускриптах рекомендуют закрывать обращённого в тесный деревянный ящик - из камнедерева, конечно, причем толщиной не меньше, чем в фут. Или в каменный саркофаг. Чтобы не вырвался.
  - Привет, папа, - Матильда сидела на кровати, по эльфийски поджав под себя ноги. Шею её опоясывал широкий стальной ошейник, явно покрытый серебром, от которого к вмурованному в стену кольцу тянулась тяжёлая толстая цепь, тоже посеребренная.
  Выглядела она довольно хищно, так что князь не стал спешить заключить дочь в свои отеческие объятия.
  Вместо этого он стоял, набычившись, перекатываясь с пятки на носок, и сжимая и разжимая кулаки.
  Гном помалкивал, понимая что любое неосторожное слово может стоить ему жизни.
  - Она раздета, гном. - процедил князь. - Почему моя дочь голая?
  - Она была раздета, когда я её нашёл, князь. Вам не понравилось, что она голая, но я пробовал её одевать. Какое-то время она контролирует себя, но по ночам обычно всё срывает. И... князь, тут нет служанок. Вам бы хотелось, чтобы я одевал и раздевал вашу дочь постоянно?
  Князь молчал, стиснув зубы.
  - Нет, мне бы этого не хотелось, - наконец процедил он. - Но цепь?! Ошейник?!!
  Можно было бы одеть кандалы на руки и на ноги, например...
  - Ха! - заявила Матильда. - Я их сорву. Мы проверяли.
  - Если цепь будет такой же прочности, и тоже посеребренная...
  Хёгни с сомнением посмотрел на князя. Элладан с любопытством посмотрел на гнома. Матильда посмотрела на отца и сказала.
  - Папа, ты должен понимать, что когда у меня случается... помутнение сознания, я себя не контролирую. Плохо помню, что я делаю. И совершенно не могу себя остановить.
  - В основном, м"леди, вы пытаетесь вырваться из подвала и выпить меня, - уточнил гном и посмотрел на князя. - И да, она себя в таких случаях не контролирует.
  - И как в этом помогают ошейник и цепь?
  - Идёмте, князь, - со вздохом сказал гном. - Я покажу вам соседнюю комнату.
  Соседняя комната выглядела типичной гномьей мастерской - грубо сколоченные из остатков выгоревших перекрытий донжона верстаки, уставленные самым разным инструментом, бочки, обёрнутые тонко выкованными серебряными листами, металлический диск с воротом для вращения...
  Некоторое время князь выслушивал пояснения гнома, но звучали они почище эльфийских заклинаний.
  Наконец разум Гленвиля выплыл из дебрей непонятных словес, и он сказал.
  - Хёгни, мне не надо объяснять, КАК эта штука работает. Просто расскажи, ЧТО она делает.
  - Да, м"лорд. Цепь Матильды прикреплена к кольцу, которое закреплено в стене через вот эту подвижную балку.
  - Это я вижу. И она ни к чему не прикреплена, кроме вот этой пружины.
  - Если бы Матильда решила вырваться всерьёз, никакое крепление её бы не остановило. Но вот этот подвижный штифт замыкает контакты проволоки, которая идёт вот к этому бочонку. И графиню бьёт... гммм...она испытывает боль. Достаточно сильную, чтобы прекратить эти попытки.
  - Она могла бы пересилить себя.
  - Да, но тогда замкнётся вот эта проволока. А бочка тут побольше.
  - А вот эта, самая здоровая...
  - На тот случай, если всё пойдёт совсем плохо. Но пока хватает и бочонка.
  - Ты её дрессируешь, гном! - с некоторым восхищением сказал Элладан.
  - Ну, мы с Тилли поговорили. Когда она перестаёт контролировать себя, она ведёт себя как зверь. А со зверем невозможно договориться, можно только дрессировать.
  Когда она ведёт себя неправильно, она испытывает боль. Когда она ведёт себя правильно, я даю ей напиться крови. Немного. И только в конце периода правильного поведения, не в начале.
  - И это помогает ей контролировать жажду? - спросил лекарь.
  - Я надеюсь на это, - гном развёл руками.
  - А почему серебро? - спросил князь, подумав.
  - Отравляющее действие, - вместо гнома ответил лекарь. - При попадании в рану серебро убивает симбионтов соприкосновением. А при нахождении на коже... не знаю. Как бы отпугивает, что ли. Наверное. Вы же знаете, князь, мы можем только предполагать.
  Гленвиль стиснул зубы и замер на несколько минут.
  Наконец посмотрел на гнома.
  - Хёгни, я давал тебе приют и кров в течении десяти зим. И ещё два года ты служишь Матильде в замке Аркетт.
  - Да, м"лорд. Это честь для меня.
  - Заботься о моей девочке. Давай ей всё, что она попросит... кроме человеческой крови. И если понадобится, даруй ей милосердие. Но помни - за это тебя будет ждать не награда, а жестокое наказание.
  - Я понял, м"лорд. Но где мы будем жить?
  - Здесь же. Я пришлю мастеров для восстановления замка. Немногих, тут теперь не будет ни прислуги, ни большого гарнизона. Будет стража, конечно. Но все их мечи и копья будут обращены против Матильды... если она не сможет контролировать себя и попробует вырваться.
  Гленвиль подумал.
  - Надо будет придумать что-то с её одеждой. Иначе даже у стражников появятся вопросы.
  - Я думаю, графине потребуется какой-то облегающий костюм. Возможно, если она будет его воспринимать как свою кожу, она не будет постоянно пытаться его содрать с себя в те моменты, когда теряет контроль, - предположил Элладан.
  - Я пришлю швею и шорника. Но мерки будешь снимать только ты, Хёгни.
  - Слушаюсь, м"лорд. Но это же замок графа Аркетта...
  Князь Гленвиль оскалился.
  - Я напишу ему в Лондинум. Теперь этот замок принадлежит моей дочери полностью и безраздельно... а ему следовало бы снабдить её достойной охраной. С самого начала.
  Гленвиль немного помолчал, а потом решительно вышел из комнаты.
  Хёгни посмотрел на Элладана, который явно был в колебаниях. Потом наконец, лекарь сказал.
  - Наш князь, конечно, ничего не сказал о НЕчеловеческой крови... будь то кровь гномов, эльфов, или животных. И я скажу тебе, гном, что тебе предстоит сложная задача - потому что рано или поздно, как бы мы не оттягивали этот момент - между симбионтами графини Матильды и того, кто стал её донором, будь то Старрах Чёрный или кто-то другой - возникнет связь.
  Элладан помолчал.
  - И тогда тебе придётся её убить, иначе будет поздно.
  Хёгни покачал головой, и ответил.
  - А ты, Элладан-лекарь, перечитал бы свои Лоррейнские манускрипты. Способ исцелиться от этой напасти уж наверное да тоже был - иначе почему Авалон весь не усеян этой заразой? Как-то же она пресеклась?
  - Только огнём и мечом, железом и кровью... - начал было Элладан, но, перехватив взгляд Хёгни, кивнул.
  - Я буду изучать ситуацию, гном. Обещаю.
  И на том они расстались.
  
  ***
  
  Минуло два года.
  Замок Аркетт был отремонтирован, и графиня Матильда вновь заняла главный донжон, где жила с одним только Хёгни. Стражники - рослые, с кожей, отливающей зелёным наёмники из-за Моря Мрака - вопросов не задавали, службу несли зорко и бдительно, языка не знали, так что и болтовня в тавернах исключалась.
  Конечно, по Алосту ползли разные слухи, но не сказать, чтобы особенно страшные. Всем было известно, что граф Аркетт веселится в Лондинуме при дворе, графиня живёт затворницей в замке, злые и не очень злые языки сводили всё к бездетности, а бездетность - к развесёлым нравам графа Аркетта, так что никаких особых пересудов это не вызывало.
  Тилли научилась контролировать себя настолько хорошо, что днём могла обходиться без цепи, ошейника и даже носить вполне пристойное платье - что полностью снимало с неё подозрения.
  Даже Серый Орден с Инквизицией не проявляли к событиям той зимы в Аркетте интереса - что само по себе было подозрительно, будь хоть кто-то из участников этой истории знаком с порядками орденской кухни.
  Хёгни, привыкнув к этому быту, даже начал посмеиваться над страхами Элладана - поначитался всяких ужастиков в манускриптах, сам испугался и других начал пугать.
  Но войдя как-то вечером в почивальню Матильды - для того, чтобы дать ей очередную порцию крови, гном обнаружил, что графиня просто лежит с закрытыми глазами, без всякого движения. Дыхания почти не было слышно, но, выждав несколько томительно-долгих минут Хёгни всё же увидел, как затуманивается лезвие отполированного до состояние зеркала кинжала, который гном уже давно подготовил и покрыл серебром.
  Графиня впала в ката.. кото... котолебсию, или как там называл это дело Элладан.
  И Хёгни с тревогой принялся ждать её исхода.
  Месяц. И второй. И третий.
  Не менялось ничего, кроме разве что настроения наёмников - и Хёгни подозревал, что им тоже были отданы какие-то приказы на такой случай, о которых его никто не поставил в известность.
  
  ***
  
  Когда Хёгни в очередной раз зашёл проведать графиню, он сразу же пожалел о том, что сейчас день - потому что по уже устоявшейся привычке расстёгивал на это время на девушке ошейник.
  Но сейчас это стало ошибкой - потому что его мгновенно прижал к стене какой-то вихрь, не давая пошевелить ни рукой, ни ногой, хотя Хёгни никак не отличался телесной немочью.
  Через миг вихрь немного зафиксировался напротив его лица, и Хёгни посмотрел в глаза Тилли, оскалившейся, и явно жаждущей крови.
  - Кто ты, траллс? - выдохнула она ему в лицо. - Что это за место?
  - Графиня Матильда, вы по прежнему в своём замке, - ответил гном, пытаясь вспомнить, кто такие траллсы.
  Кажется, так называли рабов похожане. Времён так ярла Эхтерноха самое позднее, много сотен лет назад.
  - Меня зовут Сиэффре, - голос Матильды был странно искажён. Вроде и не шипение, но обертоны в её голосе были такие, будто разговаривала ожившая змея. - Ты служишь мне?
  - Долгие годы, моя госпожа, - признал Хёгни чистую правду. - Верой и правдой.
  - Мы должны покинуть это место... немедленно... мы слишком далеко от родных болот... Сейчас... Я должна помочь хозяину...
  - Сейчас день, моя госпожа, - пробормотал гном.
  - Так собери всё необходимое... мы отправляемся ночью!
  Матильда-Сиэффре швырнула (видимо, почти нежно по её мнению) гнома к кровати, а потом подскочила к нему.
  - А сейчас мне нужна кровь, траллс. И не только кровь!
  Сиэффре удерживала гнома одной рукой за горло на кровати, оседлав его, как бывалая всадница укрощает строптивого коня, но Хёгни всё же дотянулся до лежашего в изголовье ошейника, и в один миг замкнул его на шее распоясавшейся вампирши.
  Сиэффре взвыла, схватившись за высокий стальной воротник, покрытый серебром, а гном, чуть живой, скатился с кровати и выскочил за дверь, захлопнув её и прижавшись к ней спиной.
  В комнате раздался знакомый гному вскрик - графиня, судя по всему, попробовала выдрать цепь из стены.
  Больше никаких звуков Хёгни не слышал.
  Ловя ртом воздух он прошёл в соседнюю комнату, посмотрев на механизмы.
  Как обычно, графине хватило разряда от бочонка. Это обнадёживало. Перезарядив свой аппарат, гном втянул кольцо в стену, снова укрепил провода, и лишь потом не без страха вернулся в комнату.
  Тилл уже сидела на кровати, и выглядела почти не изменившейся.
  В глазах девушки был ужас.
  - Хёгни... что я делала? Кем я была?
  - Я знаю ещё меньше вашего, графиня. Но вы провели во сне три месяца.
  - Да... я помню сны. Я была чьей-то верной слугой и жрицей. Меня звали Сиэффре.
  - Сны... да... - закряхтел гном. - А что вы помните последним?
  - Удар. И я пришла в себя здесь. На кровати. В ошейнике. На цепи. Но ведь сейчас день.
  - День, м"леди.
  - Значит, я снова потеряла контроль над собой.
  - Да. И, кажется, вы были Сиэффре не только во сне.
  - Может быть... я не помню. Хёгни...
  Гном огладил бороду, вздохнул.
  - Я постараюсь помочь, м"леди, - сказал он.
  
  ***
  
  - Итак, Элладан, пришла пора тебе выполнять свои обещания, - сказал Хёгни, когда они сидели за небольшими кружками драконовки в пиршественной зале замка Аркетт.
  Дорога лекаря из Треллеборга заняла неделю, но перемен в Тилли больше не было - или она гному об этом не говорила, что заставляло Хёгни чувствовать себя неуверенно всякий раз, когда он общался с графиней.
  - Других перемен не произошло? - удивился Элладан.
  - Рогов и копыт не выросло. Она не облысела, крыльев не выросло. Череп не искривился, слюна пол не проплавляет. Что там ещё было, в твоих манускриптах?
  - Это упоминалось только как возможность.
  - Значит эта возможность стала невозможностью.
  - Возможно, эльфийская кровь носителя и ослабленная алкоголем гномская... - забормотал Элладан, но Хёгни что было сил поставил кружку на стол. Получилось громко.
  Элладан с неодобрением покачал головой.
  - Хорошо, я буду краток, гном. Судя по всему, у графини установилась связь с тем или той, от кого графиня получила своих симбионтов.
  - Если Старрах впервые их выделил, то как?.. - задал гном закономерный вопрос.
  - Хёгни, я знаю ещё меньше твоего. В конце-концов, если бы ты не увлёкся получением драконовки...
  - Ладно, замнём.
  - Могу только предположить, что Старрах был не первым в цепочке, и, возможно, получил нечто, что позволило выделить симбионтов из кого-то. Или от кого-то, хотя в это я верю уже гораздо меньше.
  - Связь, - пробормотал гном. - Как её разорвать?
  - Клетка. Полностью вокруг графини. Материал - металл, лучше всего золото, серебро или медь. И обязательно чтобы эта клетка соприкасалась с сырой землёй.
  - Князь меня прибьёт, если узнает.
  - Графине не обязательно проводить в клетке всё время. Только в те моменты, когда слышит зов этой самой Сиэффре, или становится ею. Но связь будет только крепнуть со временем - по мере возрастания количества симбионтов в крови Матильды. А клетке не обязательно быть массивной, это может быть… хоть как вуаль, например.
  - А как разорвать эту связь насовсем?
  Элладан только усмехнулся криво.
  - Способ, гном, в таком случае, всегда только один. Убить старшего в цепочке. И стать следующим старшим. Тогда с графиней никто не сможет связаться или управлять ею. Только она - если передаст кому-то своих симбионтов. Но она не станет прежней. Уже никогда. Будет таким же вампиром.
  - Ну, этому тоже не бывать. А как найти хозяина?
  Элладан откинулся на спинку кресла, сложил пальцы домиком. Видимо, что-то решал. Потом наконец произнёс.
  - Имя Старрах, слова Сиэффре про болота и то, что я знаю из манускриптов о Старых эльфах указывают на одно место. Морганнуг.
  - Там же гибельные места. Сплошные болота и старый сырой лес. И никто не живёт, даже птицы, мне кажется, Морганнуг облетают стороной.
  - Ты понял?
  - Ну... да. Именно то место, где подобная тварь и поселится.
  - И не только поселится - она там могла и сохраниться, с незапамятных времён.
  - А что её пробудило?
  - Может быть, не что, а кто. А может быть старые пророчества не лгут, и наступает конец света.
  - Но точного места ты не знаешь, Элладан.
  - Откуда бы? Но, поскольку я понимаю, что вы задумали...
  - Эльф, откуда тебе знать то, что даже с графиней пока ещё не обсуждал?
  - Потому что я не идиот, и понимаю, на каком решении вы остановитесь. Так вот - идите в самую глубину Морганнуга. И это нечто из прошлого, Сиэффре - ложный ли она бог, демоница, прОклятая, вампир ли - снова установит связь. Это неизбежно, хозяин симбионтов всегда пытается выйти на связь с младшим. Это своего рода родительская связь. И тогда, я думаю, вы поймёте куда идти.
  Но сможете ли вы что-то сделать с хозяином... Я сомневаюсь, гном. Судя по твоему рассказу, вы просто пополните ряды слуг этого хозяина.
  - Ну, может быть мы никуда и не пойдём, - сказал Хёгни, и задумчиво выпил оставшуюся в кружке драконовку.
  - Может быть, - меланхолично сказал Элладан. - Мне нужно выехать обратно сегодня, гном. Князь Гленвиль не любит моих долгих отлучек, особенно сейчас, когда Гвендолен похитили.
  Гном кивнул, и оба поднялись из-за стола.
  
  ***
  
  Тилли выслушала гнома, который подошёл к ней сразу же, как Элладан выехал из ворот замка, и сказала только одно.
  - Подготовь бегство. Собери всё, что может понадобиться. Сразу как всё соберёшь - мы выступаем на поиски.
  - Стража, которая нас охраняет, охраняет вас и от вас самой.
  - Я знаю, Хёгни. Поэтому бежать мы должны тайно.
  
  ***
  
  Всадник, походивший на эльфа и ехавший от замка Аркетт остановил коня рядом с Серой Башней Алоста. Стражники немного вытянулся, посмотрев на всадника, и приняв его за какого-нибудь эльфа - выходца из Серого ордена, но тот просто протянул тому небольшой свиток, даже не запечатанный печатью.
  - Передайте это брату Бернару. Срочно, иначе не сносить вам всем своих голов.
  После чего дал шпоры коню и помчался к городским воротам, будто пытаясь куда-то успеть.
  Или от чего-то убежать.
  
  ***
  
  Не то чтобы гномы отличались какой-то особой прозорливостью, скорее, сварливостью, скаредностью и скупостью, но Хёгни вдруг показалось, что идея покинуть замок Аркетт тем же вечером вполне себе хороша. Конечно, он не мог предвидеть всё, но в один из дней, когда он ухаживал за Тилли, ему вдруг подумалось, что и зелёные стражники из-за Моря Мрака неизвестно о чём говорят на своём языке, да и князь Гленвиль отличался немалой предусмотрительностью, а коли так, то следует и ему, гному, немного предусмотреть свою судьбу.
  И ему, пожалуй, казалось, что учёл он всё.
  Но это, конечно, казалось только ему и совершенно ошибочно.
  
  ***
  
  - Хёгни, ты вообще что-нибудь взял, кроме цепей и драконовки?
  …
  - Четыре арбалета и ОДИН полиспаст?!
  - Зато сорок серебряных стрел!
  - А как и при помощи чего мы доберёмся до Морганнуга ты подумал?!
  - Я взял доспехи Гленвиля Старого из Треллеборга.
  - Этот старый бронзовый чешуйчатый хлам, украшающий самый дальний угол оружейной? В назидание всем бронникам как не надо делать доспехи?! И боже, ты взял прапрадедушкин меч!
  - Зато я взял молот и щипцы, так что могу сковать всё что необходимо.
  - А тащить их как, ты подумал? Не при помощи же этих двух старых кляч?! Хёгни, мне кажется, нам бы следовало бежать, подготовившись более основательно!
  - Лучше возьмите этот ящик драконовки да поставьте его в повозку!...
  За перебранкой ни Тилли, стоявшая на улице и помогавшая гному загружать повозку, ни тем более сам гном, находящийся в подвале дома, служившего гному складом для его припасов даже и не заметили, как на том конце улицы, что выходил на главную городскую площадь появился выбежавший с площади молодой человек. Он мчался сквозь городскую толпу, расшвыривая людей как кегли, и приближаясь к повозке, которую Хёгни пришлось поставить поперёк улицы, иначе бы в хитроизобретённый им якобы потайной сундук, служивший повозке основанием было невозможно ничего загрузить.
  Тилли наклонилась за ящиком драконовки, чтобы принять его из рук гнома, и в этот момент сапог беглеца вошёл в соприкосновение с пятой точкой Тилли.
  Тилли резко выпрямилась, чуть не уронив ящик на Хёгни.
  - Да что этот городской сброд себе позволяет?! - возмутилась она, но беглеца уже и след простыл.
  А над городом плыл тревожный звук набата - сигнал к закрытию городских ворот.
  - Нет уж, Тилли! - сказал Хёгни, выкарабкиваясь из погребка. - Бежать нам нужно сейчас. И то, как бы нам не опоздать...
  
  
  
  
  *Откровенно говоря, чтобы не сломать зубы и голову об дюков и контесс я использовал русскоязычные написания, и не стал слишком врубаться в правила наследования и титулования. Я пишу не исторический роман (какое счастье). Формально, Матильда - бастард, но князь её своей дочерью признал (с наследниками у него очевидно туго). Так что княжна. А ежели вы этот коммент читаете после чтения текста, то понятно, почему — графиня.
  
  **Бесаме... Бесаме мучоо... )
  ***городок Рипли в Англии существует, если что )))
  
  
  
  
  Глава 8. Найм
  
  Когда Хёгни убрал чашку здравура от рта Ямара, эльф, отплёвываясь, заявил.
  - Гном, я тебе не лошадь какая-нибудь. Зачем ты меня в кангу эту забил?
  - Эльф, ты не поверишь - для твоей собственной защиты. В этой колодке графиня до тебя клыками не дотянется.
  - Если мне освободить руки, я и сам себя защитить смогу.
  - Так я верю, - Хёгни развёл руками. - Драугров ты лихо рубил, я оценил. Именно поэтому развязать тебе руки - означает, что ты можешь навредить Матильде. Кто кого в итоге одолеет я, конечно, не знаю, но и проверять не хочу.
  - Короче, классическая история про дракона, золото и принцессу.
  - Не слышал, - Хёгни присел на камень, покосившись в небо.
  Солнце приближалось к зениту, но уже было понятно, что сегодня путники продолжать своё путешествие не расположены.
  Ямар пожал плечами.
  - Рыцарю нужно переправиться через реку. Дракон может сожрать принцессу, принцесса может растратить золото. В лодке только два места,одно из них - рыцарь на вёслах. Как перевезти всё в целости?
  - Так... ну, сначала перевозим золото... А, так ведь принцессу нельзя оставить с драконом...
  - Угу.
  - Тогда так - перевожу на тот берег принцессу. Дракон золото будет охранять, так что ничего ему не сделается. Поэтому перевожу принцессу, оставляю на том берегу. Возвращаюсь, сажаю в лодку дракона, везу к принцессе. Забираю принцессу с собой, перевожу на берег с золотом, оставляю. Золото везу к дракону. Потом возвращаюсь за принцессой.
  - Вот у тебя сейчас точно также, гном.
  Хёгни задумался, отпил здравур из чашки.
  - Пожалуй, что и так. Тилли днём в основном спит, но ночью, хоть Сиэффре, хоть нет, может выпить кровь полностью, если потеряет над собой контроль. Ты, эльф, пока нам верил, проблемы не представлял, а сейчас... в общем, я пойму, что добрых чувств ты к нам не питаешь.
  Ямар рассмеялся.
  - Гном, мне скорее интересно, на что вы вообще рассчитывали, пустившись в поход вот так вот, наугад. Я понимаю, зачем вы идёте - убить эту или этого самого Сиэффре, который начал устанавливать контроль над графиней до того, когда она полностью превратится в марионетку. Но вы же сами видите, что чем ближе вы приближаетесь к её хозяину...
  - У моей госпожи нет хозяина!
  - Ну, по факту, он пока есть, живой, находится где-то в этих Пустошах, хорошо хоть не в топях и может Матильду контролировать. И чем ближе мы к нему приближаемся, тем выше контроль хозяина над телом и поведением Матильды.
  - Ты прав, эльф, - глухо согласился Хёгни. - Но я рассчитывал на клетку.
  - Я не знаю, как хилая клеточка из золотой проволоки защитит нас от одержимой Кровавым Проклятием. Сейчас день, а что будет уже этой ночью? В этом и состоял твой план, гном?!
  Последнее слово из уст Ямара прозвучало как "идиот".
  Хёгни потёр подбородок, хотя это всё равно выглядело как оглаживание бороды.
  Наконец он сказал.
  - Эльф, мы вышли сильно торопясь, и у нас не было времени продумать все детали. Кроме того, у меня была мысль нанять шатунов-лесовиков в какой-нибудь таверне в качестве охраны и бойцов, но обстоятельства не оставили мне и Тилли выбора - пришлось поворачивать в Пустоши сразу.
  - Тебе придётся нанять меня, гном. Хотя беру я дорого.
  - Нанять?! - удивился гном.
  - Ну да, - Ямар рассмеялся. - Я полубрат Ордена, а не монах, и могу зарабатывать на стороне, отдавая Ордену пятину.
  - А ты согласился бы быть нанятым, после всех... событий?
  - Я предпочту быть нанятым и встретить мою судьбу с мечом в руке, чем ждать в колодке, пока умрёшь сначала ты - от клыков ли графини, или от укуса летающей пиявки, или от зубов пса, или...
  - Эльф, я понял.
  - Тогда найми меня. И мы посмотрим, как выбраться из нашего, гмм... интересного положения. Денег-то тебе хватит?
  - У меня есть десять фунтов золота, Ямар. Мне кажется, ты согласишься за половину.
  - Мой меч и мой острый глаз всецело к твоим услугам, гном.
  - Я предпочел бы твои навыки следопыта.
  - Они входят в комплект, - Ямар чуть заметно усмехнулся. - Потому что вашу цель я уже нашёл.
  Гном непонимающе воззрился на Ямара, а эльф покачал головой.
  - Без этой канги я бы тебе рукой показал. А пока - следи за моими пальцами.
  Хёгни сообразил, что Ямар указывает ему за спину, и обернулся.
  
  Солнце вставало в зенит, а на самом горизонте, к западу, в стороне от дороги, тонкой веточкой возвышалась башня.
  Или вышка. Или что-то другое.
  На таком расстоянии было не разобрать.
  
  - Ты уверен, что это вообще что-то реальное? - после некоторой паузы спросил гном.
  - Если бы я мог использовать моё эльфийское зрение, я мог бы сказать точнее, - ответил Ямар.
  - Как будто ты его сейчас не используешь, - фыркнул Хёгни.
  - Глазом я не увижу и десятой части того, что мог бы увидеть при помощи эльфийского хрусталя.
  Хёгни задумался. Вздохнул. Отошёл к повозке и вернулся с топором.
  Посмотрел на Ямара, и со значением спросил.
  - Ямар Эльф, полубрат Серого Ордена... клянёшься ли ты защищать меня и графиню Матильду от всего, что встречается в этой пустоши, привести нас к существу - будь то человек, зверь или демон, поработившему графиню Матильду, и убить его, если никто из нас, я, гном Хёгни или графиня Матильда Аркетт, не смогут убить это существо сами?
  - Клянусь.
  - Повтори дословно, и без уловок.
  - Клянусь тебе, гном Хёгни, привести тебя и графиню Матильду Аркетт к её хозяину, кем бы или чем бы оно не оказалось, уничтожить, убить, сжечь или изрубить - это уж как пойдёт - её хозяина, вывести вас из этих болот или даже доставить к князю Гленвилю, ежели вы того пожелаете. За пять фунтов золота, разумеется, из коих вы отдадите Серому Ордену фунт даже если я в моих хлопотах о ваших делах внезапно и преставлюсь.
  - По рукам, эльф!
  - Да сними ты эти чёртовы колодки, гном! Как мы ударим по рукам, когда я в них?..
  
  Получив в руки свою изрядно подранную котомку, Ямар быстро извлёк то, что хотел - свёрнутую в трубку берестяную карту известной части Авалона, ничем особенно не отличающуюся от любого другого лубка, кои продаются на любой ярмарке, и два завернутых в замшу эльфийских кристалла - куски обычного прозрачного кварца, коего гном в шахтах навидался без меры, и потому особой в них ценности не видел. Они даже отполированы были не как бриллианты, а в какие-то неухватистые и круглые со всех сторон плоские и скользкие камушки, воистину, эльфийская работа - сил много вложено, а зачем? Такую огранку ни один гном делать не будет, потому что не выявляет она красоту камня, пусть и столь простенького, как кварц.
  Ямар раскрутил берестяную трубку-карту, вставил один кристалл с одного конца, вторую с другого.
  Скрутил трубку назад, перевязал шнурком, посмотрел в тот конец, где был меньший по размеру кристалл.
  Результат эльфа явно не устроил - он выругался, переделал - развернув сначала один кристалл, потом второй.
  Наконец он прильнул к трубке, и хмыкнул.
  Устав ждать результата, Хёгни между делом превратил остатки бывшей колодки в щепу, и решил заварить ещё здравура.
  Ямар же, закончив изучать стороны горизонта при помощи своего артефакта, наконец высказал свое мнение.
  - Что ж, гноме, мне кажется, что иных подходящих вариантов на роль логова вашего Старраха с присными его в окрестностях просто нет, и не предвидится. Но дорогу, а значит и повозку, нам придётся оставить.
  - Отчего же так? - спросил гном, подойдя к Ямару.
  Вместо ответа эльф протянул ему берестяную трубку.
  - Сам посмотри.
  Хёгни с недоверием взял трубку в руках и заглянул с того конца, где был вставлен меньший по размеру кристалл.
  
  Редкий гном, занимающийся огранкой камней, в эти камни не заглядывал. Так что Хёгни знал, что на близком расстоянии хорошо огранённый камень чистой воды может увеличивать мелкие предметы - чем многие гномы и пользовались, делая свои украшения весьма тонкой работы, или затачивая клинки, а некоторые посредством сложных конгломератов из огранённых кристаллов могли даже видеть структуру металлов, в чём, впрочем, многие другие гномы сомневались.
  Но никогда такого не было, чтобы два кристалла, да ещё не огранёные тонко, а отшлифованные в невнятные кругляки, увеличивающие только близкие предметы, да расположенные на приличном друг от друга расстоянии вдруг да так близко показывали значительно удалённые предметы.
  Но чудо то ли эльфийской магии, то ли орденского волшебства было налицо - несмотря на очень мутное по краям изображение гном видел башню на горизонте так, будто она находилась на расстоянии полёта стрелы.
  И гном был вынужден признать правоту эльфа - башня, хоть и неразличимая в деталях, торчала из пластов окружающего её тумана как чёрный ствол обгоревшего от удара молнии дерева. Сравнить её высоту было не с чем, но исходя из опыта Хёгни сказал бы, что она никак не меньше сотни локтей, а может и выше.
  Выглядела башня разрушенной, брошенной, но мрачной. И дороги к ней не вело - тракт, по которому они катили повозку явно сворачивал к северу и тонул в обманчиво зеркальной глади то ли озера, то ли болота.
  - Сколько до этой башни, как думаешь, эльф?
  - Миль двадцать, а то и тридцать. Потому что идти нам придётся явно не по прямой. А главное в другом, Хёгни. Дороги там нет. Повозку нам придётся бросить.
  - А если нам бросить повозку, то и Тилли мы в клетке перемещать не сможем.
  - Вот об этом, гном, нам и предстоит поговорить. То ли мне топать к башне одному, чтобы искать то, неведомо что, и убивать там всё что шевелится просто на всякий случай.
  - Ну, это, Ямар, бред. Даже ты не сможешь.
  Эльф рассмеялся.
  - Я всё хотел спросить, что же это такого обо мне на границе рассказывают, что с одной стороны считают, что мне по силам всё, а с другой стороны, не верят?
  Хёгни передал трубку с заключенной в ней силой эльфийского зрения Ямару, и смерил эльфа взглядом.
  - Неужто не знаешь? - с недоверием спросил он.
  - Ну так МНЕ слухи обо мне не рассказывают, а в тавернах да трактах всё как-то шепотком, а у меня слух плохой.
  - Говорят, ты ходил в царство мёртвых, и оттуда вернулся. И тут уж одно к одному цепляется - и царство мёртвых, и то, что живых ты не сильно жаловал, пока маршалом Ордена в пограничье лютовал, и даже то, что ты полубрат орденской, в миру живущий - так ведь говорят, что тебя из Серого Ордена услали куда подальше потому что побаивались, что ты оживший мертвец.
  Ямар только присвистнул.
  - Да, злые языки страшнее фаерболла, - пробормотал он. - Но в одном ты прав - топать к этой башне в одиночку мне совершенно не улыбается, хотя бы и за пять фунтов золотом. Так что тебе придётся мне рассказать, зачем нужна эта никчёмная с виду клетка.
  
  - Ну и как это, по твоему, должно работать? - спросил Ямар у гнома, когда тот приподнял с теневой стороны полог, закрывающий клетку, установленную на повозку.
  - "По-моему" - это тоже не должно работать. Никак не может это работать. - Согласился с Ямаром Хёгни. - Но работает.
  Тилли на их беседу никак не реагировала - она стащила с себя латы и, свернувшись в клубок под ямаровым плащом, спала.
  - В колодки ты её в этот раз не заковал, - констатировал Ямар.
  - До вчерашней ночи в этом не было необходимости.
  - Сегодня тоже будет ночь.
  - Клетка вроде бы помогла вчера. Может быть, поможет и сегодня.
  - И как она работает? Или не работает?
  - Элладан мне присылал иногда свои переводы выписок из манускриптов. В общем, если пропустить всякую обычную эльфийскую...гмм.. прости, эльф.
  - Хёгни, я воспитан Орденом. Моих чувств ты не заденешь.
  - Если пропустить мимо ушей обычную эльфийскую ахинею про борьбу света, тьмы, тепла, холода, добра, зла и хорошего с лучшим, то "наездники" общаются между собой посредством эманаций неизвестной субстанции. И эти эманации можно поймать сетью с определенным шагом ячеи - причем там достаточно сложно всё устроено, потому что для разного металла нужен разный шаг ячеи и разная толщина прутьев, и разный рисунок на ячее клетки.
  - Так-так... - задумчиво сказал Ямар.
  - Элладан разузнал эти условия для трёх металлов, золота, стали, и меди. Легче всего должно было получиться из золота, вот я его и использовал.
  - А в его записях ничего не было насчёт того, поможет ли, например, сплошной лист из золота?
  - Так было бы даже лучше, если верить разысканиям Элладана. Но слой металла должен быть толще, а самое главное, он должен быть сплошным, без перерывов. Я понимаю, к чему ты клонишь, эльф, но даже если бы я и отковал сплошной ящик, покрытый золотом, он будет тяжелее клетки, и его будет невозможно нести. И я забыл добавить, что всё это бесполезно, если не соединять металл с землей.
  Эльф задумчиво потёр начавший колоться подбородок.
  - Знаешь, гном, племя ваше косное, тупое, и ограниченное...
  - Эльф! Не заставляй меня жалеть о том, что я тебя освободил!
  -... и порода ваша гномская не сообразила, что графиня и без того на себе клетку из почти сплошного металла носит? В бою, например?
  - Твою же эльфийскую королеву! - до гнома дошло. - А сплошной слой как же?
  - Ну, кольчужное полотно мы, конечно, не сплетём, - согласился Ямар. - А если зачнём плести, то и в неделю не управимся.
  - Не так всё плохо, эльф. Подожди, сейчас покажу.
  
  На куске мешковины гном принялся выкладывать свои сокровища - те ценные вещи, которые могли быть обращены в деньги и пойти в оплату всех, могущих возникнуть в дороге нужд.
  Был и мешок с золотыми монетами - по весу как раз фунтов пять, но остальное золото Хёгни брал из замковой сокровищницы в виде золотой утвари и ценных тканей.
  Несколько золотых кубков и блюд, ложек и вилок, и даже какая-то непонятная одежда, вроде рясы, из тяжелой, прошитой золотой и серебряной проволокой ткани.
  - Парча! - сообразил Ямар. Укорять гнома, что он не сообразил раньше и сам, Ямар не стал.
  Во-первых, гномы очень любят всё делать по подробно расписанному плану, который гордо именуют "чертежом" - потому что сам чёрт в нём ногу сломит. И если такого плана нет, гном и молот оторвать от земли не подумает. А во-вторых, у Ямара не было никакой уверенности, что хоть клетка из золота, хоть доспех с золотым подбоем и парчой, соединяющей тот подбой изнутри хоть как-то помогут Тилли защититься от хозяина её "наездников", вздумай он подёргать за ниточки.
  Всё это могло быть не более чем самоуспокоением.
  Но им требовался отдых, повозку на пути к башне однозначно предстояло бросать, так что подновить доспехи Тилли хоть и требовало немало времени, но время это следовало выделить.
  Тем паче, что, по словам гнома, им не требовался никакой особый горн для работы.
  - Золото, эльф, это такой волшебный металл! - гном мечтательно закатил глаза. - Оно очень ковкое, можно ковать без нагрева. Очень пластичное. Можно расковать в тонюсенький лист, и им обернуть хоть доспех, хоть подбить кольчугу или шлем...
  - Зачем? - спросил Ямар.
  - Обычно - незачем, - согласился Хёгни. - Но можно. А сейчас мы ещё и можем - так как повод есть.
  - И всё это может оказаться зря, - буркнул Ямар.
  - Эльф, знаешь, что я тебе скажу?
  - Что?
  - Общение со мной явно не пошло тебе на пользу.
  - Это из-за моего пессимизма?
  - Не знаю, что за пёс тебя укусил, но, возможно, что и из-за него! - сказал гном, и принялся разбирать мешок со своими инструментами.
  
  
  Чтобы найти камень для наковальни, пришлось порыскать по окрестностям, но всё же сыскался, хотя и в отдалении.
  Ямару показалось, что он по виду тоже напоминает маленький алтарь, вроде того, который они оставили позади, но говорить он об этом не стал - ничего более подходящего всё равно не нашлось.
  Гном же тем более не обратил на это внимание - одна сторона камня была плоской и вполне подходящей для его цели. Так что Хёгни быстро подтащил камень поближе к повозке, воткнул в уши небольшие кожаные затычки, явно любовно и специально сделанные для такой цели, и принялся стучать молотом, превращая блюда, кубки и монеты в плоские блины металла, толщиной не больше ногтя или двух.
  Ямар, не выдержав этого грохота, равно как и распевающего непонятные песни гнома - не особенно быстрые, но явно соответствующие ритму дыхания и ударов, перебрался поближе к повозке, приклёпывая щипцами к панцирю Тилли золотые пластины.
  Весь панцирь перебирать, чешую за чешуей гном счёл излишним, решив положить слой новооткованных золотых пластин снаружи и изнутри уже имеющегося набора. Судя по тому, что из стандартного "вильгельма" у гнома выходила пластина размером почти в ладонь, управиться с панцирем они должны были быстро.
  На вопрос Ямара о поножах и поручнях гном только отмахнулся, сказав.
  - Эльф. То, что я сейчас кую, вообще не доспехи. Будь у нас время, я бы подошёл к делу поосновательней, конечно. Но у нас, как мы решили, задача просто посмотреть, будет ли защищать слой золота от эманаций Старраха... или Сиэффре... или как-его-там, а эманации, я надеюсь, штука менее предметная, чем меч или стрела, от которых мои доспехи, разумеется, не защитят, да и не собираются. Так что, если тебе будет понятней, я раскую золото в такие тонкие пластины, что их достаточно будет просто обмотать вокруг рук и ног - следя, конечно, чтобы нигде не было просветов... или хотя бы слишком больших просветов.
  - Будем надеяться, что этого хватит, - мрачно сказал Ямар.
  - А мы можем только проверить это экспериментально. Ну или отправить тебя к башне в одиночку.
  Ямар только вздохнул и отправился к повозке, продолжать склёпывать старые бронзовые пластины с новыми золотыми - периодически давая пояснения проснувшейся от грохота Тилли, по прежнему скрывающейся под тентом от солнца.
  Съесть его рыжулька более не грозилась, так что ближе к вечеру у них даже завязалось подобие светской беседы.
  Правда Ямар, поглядывающий в небо на клонящееся к закату солнце не был уверен, что это не охотничье поведение хищницы, желающей расположить к себе жертву перед неожиданной атакой.
  
  
  Глава 9 Всполохи во тьме
  
  Будто предчувствуя что-то нехорошее, солнце, уже достигшее края горизонта, не спешило закатываться за него, заливая всё зловещим багровым светом.
  Гном подтащил свою импровизированную наковальню почти к самой повозке, обстукивая доспехи небольшим молоточком. Получающиеся доспехи выглядели, пожалуй, не как работа умелого бронника, а как поделие деревенского кузнеца, ковавшего их спьяну и исключительно понаслышке, но задачу свою выполняли - слой чешуй, где-то набранных как панцирь, где-то приклепываемых прямо к кольчужному полотну с двух сторон, для надёжности, с парчой в два слоя на сгибах.
  Ямар понятия не имел, будет ли это работать, но в одном можно было быть точно уверенным - два слоя золота на доспехах точно были приличной толщины и перекрывали друг друга надёжно.
  Золотые отблески действовали гипнотизирующе - даже на Матильду.
  - Красиво, - сказала она из своей клетки, скрестив ноги по-эльфийски и глядя на то, как что-то напевает гном. Он как раз закончил оборачивать золотым листом один из латных сапогов, и прилаживал к нему сзади нечто вроде то ли шпоры, то ли каблука - выкованный из цельного "вильгельма" четырёхгранный шип, который можно было загнать в землю ударом ноги. - Почему доспехи не золотят?
  - Дорого, графиня, - хмыкнул гном. - На этот доспех мы почти всё наше золото и пустили, а это десять фунтов. Можно пару латных комплектов на эти деньги купить, да ещё и оружие, и боевых коней впридачу, и с десяток латников нанять на год.
  - Демаскирует, - буркнул эльф. На него гном спихнул самую мелкую и кропотливую работу, к которой эльф, со своим острым зрением и тонкими пальцами имел все способности, но никакого терпения. Поэтому Ямар потихоньку зверел, навивая на подобранную с земли круглую веточку золотые проволоки, которые гном не волочил даже, а просто расковывал прямо из монет. Витые колечки рубились с одной стороны, становясь звеньями для цепочек, соединявших плоские чешуи, но собирать эти цепочки Ямар уже утомился.
  Его собственная идея уже не казалась ему особенно привлекательной.
  - Вот она, моя ювелирная могила!!! - взвыл он. - Рехнуться же можно!!! Гном, давай я один пойду в этот замок... вырежу там всё...
  - А если нет? - спокойно спросил гном. - Предлагаешь мне и графине тут до скончания веков поселиться?
  - А что, - вдруг голосом мечтательной кошки сказала Тилли. - Я буду жить в золотой клетке, гном - охотиться и добывать себе еду, а потом кормить меня... А по ночам я буду призраком носиться над Пустошами и помогать заблудившимся путникам преодолевать опасности, таящиеся в ночи...
  От слов Тилли повеяло каким-то дурманом, так что и эльф и гном на секунду выключились из своих дел, найдя эту картину даже отчасти привлекательной...
  - В обмен на их кровь? - едко спросил Ямар, стряхивая морок.
  - Да, в обмен на их кровь... - мечтательно сказала Тилли, но сквозь поволоку томного голоса отчётливо послышалось недоумение.
  Гном стукнул молотом в какую-то железяку, вроде щипцов, лежащую рядом с наковальней.
  Лязг железа немного отрезвил всех троих.
  - Я бы хотел верить, что эта клетка помогает. - Очень ровным голосом сказал Ямар.
  - Должна! - ответил Хёгни, но без особой уверенности.
  - Эй, я же просто пошутила! - столь же неуверенно сказала Тилли.
  - М"леди, вы точно контролируете себя? - спросил Хёгни.
  - Да. - Сухо сказала Матильда. - Но это звучало как-то странно.
  - Мне не хотелось бы вам напоминать... - вздохнул Хёгни.
  - Я поняла, - Тилли пошарила вокруг себя руками, и взяла в руки уже виденную вчера Ямаром упряжь. Одела на голову, прикусив зубами обернутую кожей деревяшку, и грустно уставившись в огонь костра.
  - И что это было вообще? - спросил Ямар, незаметно (как ему казалось) убирая руку с рукоятки горлореза. - Сиэффре?
  - Нет, это то, что мы с Тилли называем Голосом, - ответил Хёгни. - Появилось около года назад, тогда мы и придумали эту.. гмм.. упряжь. Она может говорить так соблазнительно, что ты проваливаешься в то ли дурман, то ли в гипноз, и начинаешь действовать как сомнабула. Я так однажды с графиней всю ночь просидел до утра. К счастью, она была на цепи, и не решилась мною кормиться, а мне хватило ума или силы воли, и просто пьяный был, я уже не помню, эльф! - чтобы к ней не подходить. И уже на следующий день мы стали использовать трензель, который мешает ей говорить.
  - Гноме, мне всё больше хочется уже идти в ту башню в одиночку. Мне кажется, это будет безопасней. Для всех нас.
  - Почему?
  - Гном, я не знаю, как именно связаны Матильда и Сиэффре, но я точно могу сказать, что если в голове Матильды голос Сиэффре звучит так, как он прозвучал сейчас... то вряд ли она сможет сопротивляться её зову.
  - Я надеюсь на клетку. Вчера она помогла.
  - Или Сиэффре что-то отвлекло. Или это вообще зависит от состояния атмосферы. Или приливов и отливов. Фазы Луны. Мы не знаем.
  - Ладно, чёрт побери, эльф - ты прав. Мы не знаем. И что нам остаётся?!
  - Верить, что наши предположения верны, - буркнул эльф. Он начинал понимать, почему среди людей так много верующих в их богов.
  Действительно, бывают ситуации, когда действуешь просто наугад. И сомнения только мешают.
  Он перевёл взгляд на почти скрывшуюся в глубине клетки Матильду, и своим ночным зрением, которое в надвигающихся багровых сумерках уже начало просыпаться, увидел, что на глазах девушки выступили слёзы.
  Гном снова застучал молотом, распевая что-то на гномском - на сей раз ритм был жёсткий, раза в два быстрее, чем удары сердца, и молот грохотал о наковальню, плюща золотые монеты так же быстро, как мечник рубится мечом в сече.
  Надо было отвлечься.
  
  - Что за заклинания ты распеваешь? - спросил Ямар, когда удары Хёгни по наковальне замедлились, и приобрели большую размеренность.
  - Заклинания? - Хёгни задумался. - Да какие же это заклинания? В кузне ведь ещё как время-то считать? Так, чтоб до вздоха, до удара сердца? Другого кого просить - не услышишь, только самому петь. Опять же, силу удара как регулировать? Только дыханием! Или вот меха качать - там тоже без песни не выйдет. И скуку развеять, и дыхание отрегулировать надо. Это уж вы, люди, наслушаетесь слов нашего горного наречия - и начинает вам казаться, что мы заклятия на оружие и доспехи наши накладываем...
  Под ровный, монотонный убаюкивающий говор гнома Ямар отложил порученное ему рукоделие (надо сказать, не без удовольствия, ибо сплетать звенья цепочек ему уже надоело), и, встав, вышел за пределы круга света от костра, в котором они находились.
  Солнце уже почти полностью скрылось за горизонтом и пустоши быстро погружались в багровеющую тьму.
  - Что ты там увидел, эльф? - спросил Хёгни, когда Ямар быстрым, пружинистым шагом вернулся в круг света. - На тебе лица нет!
  - Прекрати стучать молотом, гном, - говорил Ямар быстро, отрывисто. Он злился - в большей степени, на себя самого. Всё-таки, что ни говори, а регулярная кровопотеря в течении пары недель заставляет человека потерять все остатки здравого мышления и намертво, казалось бы, вколоченных в Питомнике навыков.
  Костер - не в таганке, а открытый, даже не в яме-горне, так как гном решил, что для золота возиться с мехами и наддувом он не будет. Стук молота по металлу и камню, разносящийся в здешней тишине на мили и мили. Гномьи песни-заклинания, хоть по своей мрачной заунывности и подходившие этому месту, но, всё же, явно инородные.
  - Нас нашли, - коротко сказал эльф, выкладывая перед собой крепостные арбалеты, которые Хёгни уложил под повозкой ещё прошлой ночью, когда демонтировал клетку.
  - Кто нашёл? - гном тоже сообразил, что работа кузнеца в здешних пустошах - процесс весьма громкий.
  - Мне кажется, все. - сообщил Ямар, начав крутить полиспаст.
  Гном помянул вполголоса молоты Хрунгнира, и принялся споро собирать свой скарб.
  - Эк то мы с тобой не подумали, что грохочем, что твой морской прибой, - сокрушённо сказал он. - Я бы мог и с час назад остановиться, эх...
  - Так чего же не остановился? - казалось, голос эльфа был пропитан ледяной злобой, хотя досадовал Ямар только на себя. И то сказать, известный, вишь ты, на всё Пограничье, следопыт, шатун лесной, лесовик опытный...
  - Запас, эльф, карман не тянет, а если драться придётся - так с доспехов графини обязательно что-нибудь да отвалится. Вот я и решил, что пластин надо наковать побольше...
  Ямар кивнул. В словах гнома была своя правота, но сейчас, по его мнению, всем следовало заткнуться.
  Хотя сомнений у него не было ни малейших. Их нашли.
  И судя по начинавшемуся вокруг них вою - уже знакомому, но всё равно крайне неприятному - было понятно, кто именно.
  
  Вой был дикий, многоголосый, торжествующий - туманные псы явно радовались, выследив желанную добычу, а над головами путников слышался шорох нетопыриных крыльев - и даже полооглушённый после почти целого дня кузнечной работы эльф всё равно мог понять, что нетопрыей было по меньшей мере трое.
  Гном тем временем затоптал костёр почти полностью, оставив лишь едва тлеющий огонёк и накрыв его котелком, чтобы этот небольшой отсвет позволял хоть немного сориентироваться в темноте.
  Ямар в этом не нуждался совершенно точно, а Тилли, судя по темному силуэту в клетке со сверкающими оранжевым светом, как у кошки, глазами - скорее всего в освещении тоже не нуждалась.
  - Может, выстрелишь на звук, эльф? - тихо предложил Хёгни. - В прошлый раз у тебя неплохо получилось.
  Эльф только покачал головой, прижав палец к губам, а потом вытянул руку в сторону, совершенно противоположную вою и прижал тот же палец к уху.
  Хёгни чуть не хлопнул себя по лбу, но потом всё же воздержался от проявления досады и вытащил из ушей затычки.
  Теперь ЭТО услышал и он.
  И было это - пение.
  
  Или то, что можно было за пение принять - много голосов тянули какую-то мелодию. Но никто из поющих не помнил ни слов, ни ритма, поэтому слышалось только зловещее разнотонное мычание да бряцание оружия - лязг щитов и мечей о броню.
  - Жутковато, - согласился гном. - Уж не призраки ли это воев ярла Эхтерноха?
  - Кто бы это ни был, гноме, идут они прямо на нас, вот в чём загвоздка, - сказал Ямар.
  
  Схватив арбалет (и в очередной раз прокляв гнома за то, что тот из всего замкового арсенала смог утянуть только такую тяжесть), Ямар отошёл в темноту - благо, за то время, что они с гномом искали камень для наковальни, он достаточно хорошо стал ориентироваться в окружающем пространстве даже и без ночного зрения.
  С востока к ним приближался вой псов, над ними раздавался шелест крыльев гигантских летучих мышей, а с северо-запада приближался отряд неведомых воинов, не меньше чем в три десятка человек, если судить по топоту и шарканью. Шли воины, впрочем, не прямо на них - а в полусотне шагов рядом, и, судя по целеустремлённому виду, размениваться на такую мелочь, как трое путников, они не собирались.
  Напугало Ямара - по-настоящему, до противного щекотания под ложечкой - другое.
  Когда первая шеренга ратников выступила из сумрака, эльф понял, что у половины воинов нет глаз - они были то ли выклеваны, то ли вырваны. А у тех, кто глаза сохранил, не было видно зрачков - будто глаза были покрыты серыми бельмами. Щиты были побиты, порублены, кольчуги и бригантины местами продраны, но ржавые, иззубренные мечи и копья не обещали лёгкой смерти ни одному противнику, который бы осмелился заступить им путь.
  Сначала эльфу показалось, что это драугры - но нет, эти твари двигались гораздо быстрее, да и шли куда более целеустремлённо, будто повинуясь приказу.
  Ямара они как-то учуяли - один из воинов в шеренге дёрнулся было в сторону эльфа, но - будто его кто-то беззвучно одёрнул - и воин вернулся в строй, неумолимо следующий в сторону псов и их воя.
  
  - Кто это был, эльф?! - спросил гном, когда Ямар вышел из темноты, в которую встревоженно вглядывался гном. - Чей отряд?
  - Ни значков, ни знамен, ни целых доспехов... - мрачно ответил Ямар.
  - Драугры?
  - Может быть. Но какие-то странные. И по сравнению с теми, что мы видели у кладбища - гораздо, гораздо быстрее. Но шли они не к нам.
  - А к кому?
  Ямар задумался на секунду, но ночная темнота дала ответ раньше.
  Из ночного мрака раздалось рычание атакующего пса, быстро сменившееся внезапным скулежом раненой животины. Смертельно раненой, ошибиться в этом было невозможно.
  - Кажется, нашим преследователям эти твари не друзья, - удовлетворенно сказал эльф, косо улыбнувшись.
  - А нам, думаешь, друзья? - с сомнением спросил гном.
  - Тоже вряд ли. А значит, у нас только один выход, Хёгни.
  Эльф и гном с сомнением посмотрели в сторону клетки, откуда светила глазами Матильда, за все это время не сказавшая ни слова.
  Конечно, ей мешала упряжь - но она сама одела трензель, и, пожелай она принять участие в разговоре, ей никто не помешал бы его снять.
  
  В темноте и впрямь что-то происходило.
  По ночной равнине стелились облачка клочковатого тумана, а недалеко от них разыгралось ночное сражение - глухо лязгала сталь о сталь, слышался вой и рычание псов, и было ясно, что кто бы и что именно друг с другом не делил, какое-то время сражающимся будет не до них.
  А поскольку цель путешественников не изменилась, то и решение было очевидным - бросать повозку и отправляться в путь к башне.
  Для чего требовалось, впрочем, проверить, насколько их идея вообще сработала и облачить девушку в доспехи.
  - М"леди, - Хёгни подошёл к клетке первым, и посмотрел на Тилли.
  Девушка стиснула зубами кляп и выглядела обиженной.
  Ямар подтащил доспехи поближе к Хёгни и Матильде, и, сообразив, что помощи пока от него не требуется, снова исчез в темноте, заняв позицию наблюдателя.
  Кто бы не сражался неподалеку от них - битва явно вошла в свою самую жаркую фазу.
  Время от времени возникали вспышки огня и ночную темноту разрывали молнии, бившие с земли в небо. Потом доносились звуки грома, но всё реже и реже. Почти не было криков - разве что рычание и вой. Вероятно, неизвестное войско одерживало победу над псами, Ямар только не мог понять, к добру это или к худу.
  Ямар прикрыл глаза, попытавшись "поразмышлять над тьмой", понять картину звуков, их удаления, как учили в Питомнике. Но сосредоточиться никак не выходило
  - Эльф! Ямар, Морготов ты выкормыш! - прервало медитацию Ямара шипение гнома. - Да помоги ты, косоглазый!
  Подскочить к гному быстрее мгновения ока Ямару помогла, пожалуй, злость. Но когда эльф оказался рядом с графиней и Хёгни, он понял, что дело нешуточное.
  
  Гному удалось облачить графиню в доспех почти полностью - оставалось лишь одеть шлем. Но Матильда билась, словно в припадке.
  В этот раз она не звала себя Сиэффре, не пыталась назвать Хёгни траллсом, она лишь тряслась, с трудом удерживаемая гномом за плечи, крича:
  - Убейте!.. Убейте его! Убейте того, кто идёт сюда... кровь... зло... убейте его... уничтожьте...
  - Шлем! Ямар, одень на неё шлем! - взвыл гном, увидев эльфа.
  Ямар, посмотрел вокруг - шлем откатился почти на дюжину ярдов, так что удерживать Тилли и одеть шлем одновременно было и впрямь нетривиальной задачей, гному в его текущем положении непосильной.
  Подхватив покрытый золотыми пластинами колпак Ямар подскочил к Матильде и обнимающему её гному, одел шлем той на голову, и принялся одеревеневшими от напряжения пальцами затягивать пряжки завязок, а потом соединять шлем цепочками с панцирем.
  Матильда немного поутихла, а когда её ноги коснулись земли, чуть вспахав её каблуками стало понятно, что морок ушёл, давая о себе знать лишь небольшими потряхиваниями тела.
  - Тилли? - спросил Ямар, глядя в глаза девушки, закрытые часто переплетённой сеткой, которую он лично крепил на шлем всего несколько часов назад.
  - Да, это я... - растерянно сказала девушка. - Не знаю, что на меня нашло.
  - Эманации Сиэффре, вероятно. - сказал Ямар, пребывая в роли рыцаря Очевидности.
  - Да... и мне кажется, что мы зря сюда пришли. Мы тут все погибнем.
  - Ну, если бы вы наняли отряд лесовиков, было бы проще, - признал Ямар. - Ты бы спряталась с гномом в какой-нибудь хижине, под защитой этой... клетки, а я или люди вроде меня прочесали бы Пустоши вдоль и поперек. Кого-нибудь бы да нашли.
  - Гений, - буркнул у Ямара из-за плеча гном. - Мы бы так и сделали, если бы не поднятая в Алосте тревога. Знать бы имя той гадины, которая донесла...
  - Хёгни, не заставляй меня усомниться в крепости разума гномьего племени снова, - к Ямару возвращался его сарказм.
  - Да знаю, знаю. По всему, выходит, Элладан.
  - Вот именно.
  - Элладан предан моему отцу, и он никогда бы не доложил Ордену! - возразила Тилли.
  - Вы не видели его во время нашего последнего разговора, м"леди, - сказал Хёгни. - Он совсем спятил от страха, читая свои древние манускрипты. И призывал убить вас, пока не поздно.
  - А то что?
  - А то вы превратитесь в неведомое яйценесущее чудовище, плюющееся кислотой, растворяющей металл. И дети у вас будут такие же.
  - Видимо, он жевал слишком много корня мандрагоры во время чтения, - предположила Тилли.
  - Не знаю, что он там жевал, но выглядел он по-настоящему спятившим, - подтвердил гном.
  - Нам надо убираться отсюда, да поживее, - попытался Ямар вернуть дискуссию в более конструктивное русло, всё ещё обнимая золотую статую, в которую превратилась Тилли.
  - Смотрите! - Тилли вдруг указала за спину Ямару. - К нам кто-то приближается!!!
  
  Развернувшись, Ямар и впрямь увидел самое странное зрелище по эту сторону Канала.
  Из ночной темноты усталой трусцой к ним приближался светящийся зелёным люминесцентным светом "пёс", вроде того, которого они уже видели раньше. Этот пёс тоже был одноглазым, но Ямар уже не помнил, какой именно глаз выбила Тилли. Так что он мог быть и их «крестником». Когда-то серо-белая шерсть пса была покрыта грязью, кровью и подпалинами, и бежал пёс устало, явно выбившись из сил, и тяжело, со свистом, дыша.
  Звуков этой одышки можно было бы и напугаться, если при этом не видеть пса - но и у Ямара, и, как понимал Ямар, у Тилли с ночным зрением всё было в порядке.
  Только Хёгни вцепился в арбалет, напряженно и невидяще целясь в сторону звуков.
  Рядом с псом, вцепившись в одно из наружных "рёбер" бежал эльф, выглядевший не лучше пса.
  Серый эльфийский плащ - знаменитая "паутинка" невиданной прочности, которую, по слухам, эльфийские красавицы ткали действительно из паутины - был прожжён в нескольких местах, доспехи эльфа, набранные из длинных кожаных пластин почти распались, болтаясь на скрепляющих их шнурах, но у эльфа явно не было ни времени, ни сил их обрезать, чтобы они не мешали бегу.
  Шлем, если он у него и был, эльф потерял, и голову эльфа защищал лишь пучок тёмных волос, уложенных в диковинную высокую причёску.
  Но самое главное - как он бежал! Такой пластики нет и не может быть ни у человека, ни у подменыша - только у существа, которое может потратить десятилетие только для того, чтобы учиться ходить - с совершенно невероятной грацией, очень экономно и очень эффективно, но сейчас - уже бесполезно.
  Потому что преследовали эльфа всё те же самые воины, которых Ямар уже видел - они бежали слепо, неутомимо, мощно и неуклюже впечатывая ноги в лужи и борозды равнины, спотыкаясь, но Ямар уже видел ставшую знакомой повадку. Так может бежать только существо, которому изначально нет дела до своего собственного тела, и того, что с ним может случиться.
  Ямар вскинул арбалет.
  - Этих лучше бить на расстоянии, - предупредил он схватившуюся было за меч Тилли, и девушка послушно взяла арбалет.
  - Глазастые черти, - буркнул гном, по прежнему невидяще вглядываясь в ночную темень поверх болта с серебряной головкой, наложенного на ложе. - Кого стрелять-то?
  - Пса и эльфа пока не трогаем, - сказал Ямар. - Враг моего врага - мой друг.
  - Чаще всего, тоже враг, - философски заключил гном, когда эльф-незнакомец вместе со своим питомцем стал виден даже ему.
  - Барук! Барук хазад! - гортанно выкрикнул гном, и эльф послушно замер - потому что с гномом, нацелившим на тебя крепостной арбалет, способный на полном скаку остановить рыцаря-дракона, лучше не спорить.
  - Тилли, твои слева, мои справа, начиная с ближайших, - отдал приказ Ямар. - Бей!
  Два арбалета синхронно хлопнули, отправляя болты в недолгий полёт к подбегающим ратникам.
  Ямар, опасавшийся, что имеет дело с разновидностью уже знакомых ему драугров, попал "своему" в пах - в надежде, что стрела разобьёт кости таза, хотя бы обездвижив живого мертвеца.
  Тилли стреляла как на охоте - в голову своей цели.
  Цели достигли оба - преследователи эльфа свалились мешками на землю, и вставать явно не собирались.
  - Новая разновидность, - меланхолично сказал Ямар, накладывая полиспаст на ложе арбалета, и принявшись взводить его. - Эх, Хёгни, ну какого лешего ты взял только один полиспаст?!
  - Я уже понял, эльфе, что ты будешь попрекать меня этим до конца моих дней. Скорого, как я вижу. Мне стрелять?
  - Только в крайнем случае, я предпочту иметь один арбалет заряженным, да и наши гости тоже неизвестно на чьей стороне.
  Снова хлопнул арбалет - Тилли разрядила второй заряженный в появившегося ратника, а Ямар почти в ту же секунду пристрелил ещё одного.
  - Эльф?! - голос преследуемого эльфа зашёлся от злости. - Человеческий выкормыш не имеет права называться эльфом!
  - Да заткнись ты, косоглазый! - Хёгни мгновенно вспомнил, что эльфы и гномы враждуют исстари.
  - Да не гному-изгнаннику безбородому поучать меня, Иалданаха Буревея, что и как мне делать...
  - Хёгни, ещё раз этот гусь вякнет - пристрели. Для такого стрелы не жаль, - коротко бросил Ямар, отложив в сторону арбалет.
  К их стоянке подбегал уже десяток ратников, и перезарядиться они уже не успевали.
  - Тилли, в мечи.
  - Твой сломан, эльф! - сказала Тилли, берясь за свой устаревший клинок.
  - Да он не эльф! - снова возмутился ночной гость.
  - Заткнись, косоглазый! - выругался Хёгни. - Лучше помоги, а то нет времени с тобой возиться!
  - Ямар!.. - крикнула Тилли. Подменыш посмотрел на графиню. Девушка выглядел... смущенной.
  - Холера! - буркнул Ямар, подтянув рукав гамбезона и прижав запястье ко рту девушки. Чуть дёрнулся, когда Матильда прокусила вену и сделала несколько глотков.
  Ратники приближались всё ближе.
  Ямар прижал к запястью комок прокипяченного сфагнума, замотал треугольным куском тряпки, припасённым им как раз на такой случай. Тилли, чуть помедлив, сорвалась в атаку, а Ямар, пока наматывал тряпку, слышал, как препирались Иалданах и Хёгни.
  - Эта тварь одержима Кровавым Проклятьем!!!
  - Сам ты тварь. Я гляжу, меч у тебя есть - вот и сражайся с теми, кого ты привел в наш лагерь. Или хоть пса своего на них натрави!
  Ямар игнорируя перепалку - гном был совершенно прав, но времени спорить уже не было, вытащил обломок своей бастрады, и рванулся на правый фланг.
  Сломанный меч произвёл странное впечатление на Иалданаха - тот неожиданно и впрямь заткнулся, вытащил свою эльфийскую вязальную спицу, которую эльфы по недоразумению тоже именуют мечами, и цокнул псу, который развернулся к преследователям, и ощерился - так, как ощериваются готовые к смерти волки.
  Хлопнул арбалет, свалив ещё одного ратника, а потом послышался скрип полиспаста.
  Ямар гнома не осуждал - тот весь день махал молотом, и явно не мог сейчас сражаться в рукопашном бою.
  А потом он полностью погрузился в бой.
  
  Формально, им противостоял лишь десяток ратников ("минус один" - понадеялся Ямар на меткость гнома). Но эти, в отличие от почти не отличавшихся от глиняных манекенов драугров на кладбище были совсем другие.
  Да, им не хватило мозгов вести преследование полноценным строем, но они были в полных, пусть и порченых, доспехах, со щитами и мечами, и явно умели ими пользоваться. По крайней мере - когда-то, так как у того, который достался Ямару движения мечом были неуверенны, как у ратника-новичка.
  Зато каплевидный щит делал его почти неуязвимым, тем более для того обломка, который сейчас был главным оружием подменыша.
  В этот момент одноглазый пёс подскочил к противнику Ямара сзади, одним смыканием могучих челюстей переломив ратнику ногу у пятки, тот неуклюже развернулся, пытаясь попасть по псу мечом, и Ямар воткнул острие обломка бастарды точно под мышку ратника.
  Никакого эффекта это не возымело, хотя подменыш вогнал клинок глубоко, насколько позволял обломок клинка.
  Подскочивший Иалданах полоснул своим мечом по шее ратника, и тот неуверенно задёргался - пока Буревей не вогнал свой меч глубоко под кольчугу ратника, заставив того обмякнуть.
  - Серебро, выродок, серебро! На них действует только оно!
  Ямар промолчал, но начал понимать, почему гномы эльфов просто ненавидят.
  Он и сам начал чувствовать себя как гном.
  Впрочем, к ним подходило ещё несколько ратников, и Ямар понял, что дело кончится скорее всего плохо. Потому что несколько оставшихся в его колчане болтов с серебряными наконечниками явно не подходили для рукопашного боя.
  У этих ратников были копья, и результат их столкновения был предсказуем - сначала они насадили на копья рванувшегося было к ним пса, свернувшегося в клубок и скулящего от новых ран, а потом выставив копья двинулись на Иалданаха и Ямара.
  "Строем" ряд из трёх человек с копьями назвать было невозможно, но бойцам с негодным оружием, вроде Ямара, или просто безумно уставшим, вроде Иаладанаха, этой троицы, определённо, хватило бы.
  В этот момент сбоку снова хлопнул арбалет гнома - свалив кого-то за пределами видимости Ямара, а потом позади ратников возникла позолоченная статуя Тилли - и Ямар был готов поклясться, что видит оскал через бармицу шлема.
  Клинок графини совершенно не был покрыт серебром - и, судя по заляпанному чёрной жиже панцирю, она уже нашла не менее надёжный способ отправлять ратников на тот свет.
  Банально снеся головы одним ударом.
  Все три.
  
  Ратники потоптались на ногах, а потом как-то странно осели на землю. Кровь из отрубленных шей практически не била - только сочилась какая-то черная вязкая жижа.
  - Это последние, - сообщила Тилли, забросив меч на плечо. - Странные твари. Не люди. Кровь на кровь не похожа.
  - Только не говори, что ты её пробовала, - простонал Ямар. - Мало нам было того нетопыря!
  - И в мыслях не было, запах плохой.
  - Уже хорошо, - согласился Ямар, посмотрев на Иалданаха.
  На лице эльфа - настоящего эльфа! Похоже, из самих Пределов! - царила странная смесь эмоций - которую тот, видимо, никак не мог проконтролировать.
  - Я так понимаю, вы графиня Матильда из замка Аркетт, - сказал Иаладанах, склонив голову в неожиданном поклоне.
  Рука эльфа при этом задела длинную заколку, удерживающую его прическу в высоком пучке, иссиня-чёрные волосы Буревея полукругом рассыпались в воздухе, перекрыв и Ямару, и Матильде обзор, а когда они опали, рассыпавшись по плечам Иалданаха, из шеи графини, проткнув покрытую золотыми пластинками бармицу торчало серебряное навершие заколки.
  Матильда изумлённо посмотрела на Ямара и осела на землю.
  Мёртвой.
  
  
  Глава 10 Пленники друг друга
  
  - УУУУБЬЮЮЮЮ!!! - громкости крика Ямара позавидовал бы не только его наставник по "ведьмину крику", но и какая-нибудь баньши. Уши заложило даже стоящему на приличном отдалении гному.
  Ямар же шёл на Иалданаха в слепой ярости, даже не задумываясь о цветистых названиях заклинаний.
  Выкрутить меч. Зашвырнуть меч в одну сторону, эльфа в другую.
  - Ямар, падай на землю! - орал Хёгни, выцеливая Буревея из арбалета. - Щаз я его на болт насажу!
  Ямар не слышал. Он просто шёл на эльфа-предателя, молотя его руками и ногами. Нос - сломать. Руку - зажать, выкрутить, коленом в локоть, чтобы хрустнул. Ногой - в бедро, чтобы сломать головку берцовой кости. Растоптать. В пыль.
  - Да стой! Стой же! - орал Иалданах, который хотя и получал удары, но умудрялся в последний момент как-то от них ускользать или смягчать - Да стой же!!!
  - Ямар!!! - раздался сзади голос Хёгни. - Жива! Тилли ЖИВА!.
  Не то чтобы Ямара это особо остановило. Он продолжал идти на Иалданаха с неумолимостью каменной статуи, и Буревей просто побежал прочь.
  Легко. Быстро. Не тратя время на попытки остановить взбесившегося подменыша.
  Ямар, осознав, что перед ним никого нет замер, с силой выдыхая воздух.
  Потом опустился на землю, принявшись засаживать кулаки в мягкую почву.
  Он слышал, что Хёгни сказал, что Тилли жива.
  Но остановить просто так взорвавшуюся в нём машину для убийства он просто не мог.
  Иногда лишь взрыкивая, и сверля темноту, в которой скрылся Иалданах свирепым взглядом, подменыщ тяжело дышал, медленно приходя в себя.
  Когда его немного отпустило, Ямар огляделся, подобрал эльфийский меч, и направился к Хёгни. Устало - он и сам не ожидал от себя такой вспышки, хотя прекрасно был знаком с её природой.
  Ярость берсерка, примитивная, животная, почти не встречающаяся не только у эльфов, но и у людей.
  Как ему не раз объясняли наставники в Питомнике, опасная для него самого в битве - не раз объясняли не словами, а в поединках.
  Ямар наставникам послушно внимал, но проникновенные речи и медитации у ручьёв помогали мало - зверел Ямар легко и быстро. Особенно когда его задевало за живое.
  
  Когда он подошёл к Тилли, девушка лежала на коленях у Хёгни, который недоуменно вертел в руке заколку Иалданаха - ухватистую рукоятку и почти волосяной толщины наконечник с расширяющимся в тупоносую пулю кончиком.
  - Странная хреновина, ...Ямар, - сказал Хёгни, решив не звать подменыша эльфом при наличии настоящего эльфа, скрывающегося где-то во тьме рядом. - Засадил он эту штуку неглубоко, крови практически нет, но парализовало графиню как мёртвую. Пока не вытащил эту дрянь из раны, она и шевельнуться не могла.
  - Ямар... - девушка раскрыла эльфу свои объятия. Эльф несколько недоуменно наклонился к Тилли, не понимая причины столь бурных чувств, но графиня тут же припала к по сути не закрывшейся ещё ране на его шее.
  - Кровь... зря... пропадает, - сообщила Матильда в промежутках между высасыванием той самой субстанции.
  Почувствовав, что в голове у него изрядно шумит, Ямар ладонью упёрся в панцирь, и оттолкнул девушку от себя, совершенно неизящно бухнувшись на собственную пятую точку.
  Гном сунул в руку эльфа рулон сфагнума, и он заткнул рану, благо, кровила она несильно.
  В голове шумело.
  Бродила мысль, что надо бы взять арбалет и попробовать выследить эльфа, но приступ головокружения не позволял привести эту мысль в исполнение.
  - Одень на графиню шлем, Хёгни, - буркнул Ямар. - А то на неё опять умопомрачение найдёт.
  - Я так понимаю, вы нашли способ подавлять связь Проклятых, - сказал Иалданах, появившись из темноты как ни в чём не бывало.
  Выглядел Буревей ещё более потрёпанно, чем когда они увидели его в первый раз, но лишь слегка прихрамывал, опираясь на подобранное в темноте копьё с широким листовидным наконечником длиной в поллоктя - такие и колют отлично, да и рубануть им, как более привычной для эльфов глефой, несложно.
  Выглядел эльф хозяином положения - Хёгни лежал далеко от арбалета, Тилли то ли не пришла в себя, то ли решила дать эльфу раскрыть карты, а вот Ямар чувствовал себя так, будто сам скоро отправится в страну вечной охоты.
  - Что это было, косоглазый? - спросил Хёгни, швырнув диковинную спицу-заколку в эльфа.
  Иалданах легко схватил её, заколов за отворот плаща, и задумчиво покачивая на весу копьё.
  Выглядело это... опасно - будто Буревей держал в руке живую и готовую к атаке змею.
  - Мы тебе помогли, разобрались с твоими преследователями, и вот это твоя благодарность?! - продолжал между тем гном.
  - Это было всего лишь тактическим приемом, гномс. Я навёл моих преследователей на вашу стоянку, и подождал, пока вы взаимно истратите силы. Как видите, мне это удалось.
  - Светлый эльф, - Ямар сплюнул. - Воистину светлый!
  - Да, именно так! - Иалданах недобро посмотрел на Ямара. - Чистота нашей крови неоспорима, и никакие грязные выродки из Лоррейна не имеют права претендовать на власть на Авалоне! Про всякую плесень, вроде человеческих ублюдков и гномсов и речи не идёт! Да и тебе, безродный выкормыш предателей эльфийской расы, следовало бы уже отринуть плен заблуждений и вернуться в лоно, тебя породившее...
  В этот момент Тилли сорвалась с места - из невозможной, казалось бы, позиции, лёжа на спине, с откинутой на колени гнома головой - оказавшись рядом с эльфом, и выкрутив у него копье из рук - так, что не успевший вовремя отпустить древко Буревей вновь кубарем улетел в сторону, прокатившись спиной по костру, и только начав вставать, как Хёгни уже наставил на него жало арбалетного болта.
  - За "гномса" - ответишь, тварь косоглазая, - с чувством сказал он.
  Тилли предпочла более практический подход - подсекла Иаладанаху ноги, ткнула в спину, уронив косоглазой харей в землю, и посмотрела на Хёгни.
  - Надо бы его связать для допроса, - высказала она свое мнение. Поскольку из ускоренного режима она всё ещё не вышла, прозвучало невнятно, но и Ямар, и гном поняли её правильно.
  Ямар, уже понимая, что последует, начал истерически хихикать. Потрясений на сегодня для него было достаточно, и он даже начал задумываться, не по тем же ли самым причинам, что и у него, эльфы столь смешливы. В таком мире немудрено ведь и в уме повредиться!
  Хёгни, странно посматривая на Ямара (явно же эльфёныш в уме повредился!) принялся выламывать из полуразобранной повозки доску для колодки.
  
  В этот момент к отсветам догорающих углей из рассыпанного падением Буревея костра вышел одноглазый пёс, поскуливающий от боли. Испугаться никто не успел, да и выглядел пёс скорее издыхающим, чем агрессивным.
  Проигнорировав Иалданаха он проследовал к Ямару, ткнулся ему в колени и улёгся, свернувшись клубком - так, что Ямар наконец понял, что внешние "рёбра" зверя являются разновидностью какого-то панциря. Вполне возможно, сделанного из костей и рёбер другого, столь же крупного, пса.
  Несколько прервавшийся на это появление гном продолжил топором вырубать в уже расколотой им доске отверстия под шею и запястья, а Матильда хмыкнула.
  - Это не тот ли самый одноглазик, которому я глаз выбила несколько дней назад? - удивилась она.
  Поскольку адресат вопроса оказался непонятливым, Тилли поставила ему сапог на затылок и как следует воткнула мордой в землю.
  - Вы поставите меня к пыточному гворну, но я буду лишь смеяться над вами и проклинать ваших предков... - завёл какой-то речитатив Буревей, но Тилли вновь ткнула его лицом в землю, быстро присела, придавив затылок коленом, наклонилась почти к уху Иалданаха и сказала.
  - Очнись, эльф. Никто тебя не будет пытать. Но тебе придётся дать много объяснений, прежде чем мы решим, что с тобой делать. А если ты будешь артачиться, то я тебя просто выпью. И не за один присест. А потом _ПОПРОШУ_ всё рассказать.
  Иалданах дёрнулся.
  - Ага, я вижу, ты знаешь, что это значит.
  - Знаю, - в голосе Буревея послышалась обреченность.
  - Вот и расскажешь нам всё сам. Всё-всё-всё, хорошо? - голос Матильды звучал сладкой музыкой, а Ямар, машинально чешущий подрагивающего всем телом Одноглазика за ухом, откинулся спиной назад, прислонившись спиной к колесу повозки и думал.
  И его собственные мысли ему не очень нравились.
  Вот, к примеру, а Матильду сейчас точно не контролирует Хозяин?
  Фея Паранойя уже простирала над ним свои крылья, а сил её отогнать — не было.
  
  Посмотреть со стороны - так к полуночи их расположившаяся у костра, в котором догорали остатки повозки, компания выглядела почти мирно.
  Если, конечно, не считать того, что в колодках теперь был другой эльф. А Ямар грелся в лучах симпатии Одноглазика, совершенно не понимая, чем он этому обязан - первая их встреча никак не предполагала такого развития ситуации. Да и пёс, хоть и ослабленный, и раненый, и покрытый пятнами перевязок, что твой лесной замшелый пень, силы восстанавливал быстро - что заставляло подменыша задумываться, нет ли тут какого либо хитрого плана.
  Ему хотелось бы верить, что нет, но фея Паранойя незримо кружит рядом с любым воспитанником Питомника. И отогнать её было сложно.
  В котелке кипела вода для здравура, а Хёгни, упёртый, что твой бульдог, по прежнему крутил в руке эльфийскую заколку, явно пытаясь понять принцип её действия.
  Ямару это тоже было любопытно, но он предоставил событиям идти своим чередом.
  - Что это было, Моргот побери? - спросил гном Иалданаха.
  - Игла в нервный узел, - не особенно понятно ответил Буревей. Ему явно хотелось этим и ограничиться, но он посмотрел на плотоядную улыбку Тилли, и снизошёл до развёрнутого ответа.
  - На теле любого живого существа есть специальные точки. Если туда уколоть особым образом, особой иглой и в особое время, то человека можно парализовать на время. Или навсегда. Это относится и к поражённым Кровавым Проклятием.
  - То есть, это вроде кола в сердце? - заинтересовался гном.
  - Вы, низшие, примитивны и всё опошляете. Кол в сердце необратим, а вот с иглой в нервный узел всё происходит чисто и элегантно. И _обратимо_.
  - И зачем ты это сделал? - спросила Тилли. По её ровному голосу было невозможно понять, какие эмоции испытывает графиня.
  - Я опасался оказаться именно в том положении, в котором сейчас нахожусь. Потому что ни эльф-молокосос, ни гном-изгнанник мне не противники. В отличие от одержимой Кровавым Проклятием.
  - От молокососа ты предпочёл сбежать, - едко подметила Матильда.
  - Устал в предыдущем сражении.
  - Если позволить ему разговаривать, через три минуты мы узнаем, что это МЫ у него в плену, - сказал Ямар.
  - К тому же он лжёт, - добавила Матильда, - Я слышу как у него сердце бьётся учащённо. И пот выступил.
  Ямар посмотрел сначала на эльфа, потом на девушку, потом снова на эльфа... С его точки зрения Буревей сохранял ледяное спокойствие.
  Правильно поняв эволюции взгляда подменыша, Хёгни кивнул.
  - Не изволь сомневаться, Ямар, всё это она чует, даже когда без крови долго была. Приучилась. А сейчас она почувствует как у этого Светлого поджилки дрожат за милю.
  - У меня не дрож... - начал было Буревей, но графиня снова посмотрела на Иалданаха.
  Неприятно. Эльф осёкся, и выдавил из себя.
  - Я хотел предложить твоим спутникам отдать тебя мне.
  - Я где-то так и поняла, - с некоторым неприятным весельем в голосе сказала Матильда. - И я просто жажду услышать - зачем.
  Ямар задумчиво посмотрел девушку. Собственно, нетрудно было понять, что отец учил её, скорее всего, не одному только мечевому бою и ношению доспехов, но и допрашивать пленных, но эта очевидная мысль дотоле его не посещала.
  Буревей явно не горел желанием раскрывать свои истинные причины, но выхода у него не оставалось.
  - В твоей крови особая форма Кровавого Проклятья, графиня Аркетт. Не те формы, что раньше. Кое-что особенное.
  - Чем особенное? Кровавое проклятье встречалось на границе и раньше, - фыркнул Ямар. - Кол в сердце и сожжение на костре обычно помогали неплохо.
  - То что было раньше - реликтовая форма. Склонная к угасанию сама по себе. Ты, мальчишка, уже видел, на что способна графиня. Как ты сам-то думаешь, были ли все случаи Проклятья, что встречались раньше, похожи на этот?
  - Ты клонишь к тому, что нет. Иначе бы вряд ли кого инквизиторы Ордена смогли бы сжечь на костре, - констатировал Ямар.
  - Вот именно, - ответил Буревей. - Но хуже всего то, что это проклятие способно передаваться. Укореняться в чужой крови. И здесь дело не только в Кровавом Проклятии, но и в том, от кого графиня его получила.
  - Старрах Чёрный, - злобно выругался Хёгни, со значением посмотрев на Матильду. Дескать, незачем слушать всяких менестервов... то есть, менестрелей!
  - Не Старрах, - Иалданах потянулся со значением, но освобождать его из колодок никто не ринулся.
  Буревей пожал плечами.
  - История будет долгой, путники.
  - Постарайся быть кратким, - по лицу Матильды пронеслось нетерпение. - Вы просто безумно медленно разговариваете!
  - Ах вот как, - пробормотал Иалданах, посмотрев на Одноглазика. - Это многое объясняет.
  - Лично мне не объясняет ни черта, эльф, - буркнул Ямар. - Так что выражался бы ты понятнее.
  - Я Мастер Зверей... - начал Буревей.
  - То есть, псарь, - быстро привела Тилли звание эльфа к привычным ей понятиям.
  - Не только псарь. Мы работаем с разными животными. Дрессируем псов, кошек, летучих мышей... Мой Горн был притравлен идти по вашему следу, графиня. Но вы ему выбили глаз. Так что вас он опасается. А вот то, что он так неравнодушен к вашему спутнику говорит о том, что вы явно пили его кровь...
  Тут Иалданах замолк, но паузы никто не заметил.
  - Притравлен означает, что он идёт по следу и готов загрызть графиню... или меня? - спросил Ямар, почесывая зверя, которому явно этого не хватало, через прутья-рёбра панциря.
  - Нет, - ответил Иалданах (громко им подуманное "хотя и стоило бы" не было произнесено, но повисло в воздухе). - В данном случае он просто вырос, обнюхивая вещи графини Аркетт. Никогда нельзя выращивать пса-убийцу, если нет решения убивать. А решения убивать графиню не было принято. Пока.
  - И как ты всё это понял? - спросила графиня.
  - Магия... - Иаладанах посмотрел на скептические лица слушателей, и сдался. - Всё просто. Пёс идёт по следу графини и того, кто поит её кровью. Про гнома мы знали и раньше. Теперь я понял, что Отданное Дитя тоже ваш траллс.
  - Я тебе сейчас копьё вставлю туда, где солнце не светит! - вскипел Ямар.
  - О, ну зачем же так кипятиться. Служить отродью Старых богов многие сочли бы честью! - ядовито сказал Иалданах.
  - М"леди, а эта Сиэффре, случаем, не может контролировать пропитанный испарениями мандрагоры жалкий разум этого эльфийского ублюдка? - возмутился гном. - Что-то я про траллсов слышал только от неё!
  - Я понятия не имею, что может или не может Сиэффре. А снимать шлем, чтобы проверить, у меня нет ни малейшего желания, - довольно резко ответила графиня.
  Ямар прикрыл глаза. Сделал несколько вдохов и выдохов.
  - Вот заметьте, - подчёркнуто размеренно сказал он вслух на том особом дыхании, которое ставили те же преподаватели, что учили ему ведьмину крику да волчьему рыку. Голос, негромкий, низкий, резонировал у него в грудной клетке и, казалось, заполнял всё пространство вокруг него. - Обратите внимание, как этот эльф просто несколькими недосказанностями заставил вас почувствовать раздражение. А дай ему волю, так он нас сейчас и перессорит.
  Ямар открыл глаза, встретившись взглядом с взглядом Иалданаха.
  - Поэтому, эльф, вот к тебе моё просто орденское честное слово. Если мне покажется - просто покажется!!! - что ты снова затеял свои штучки, то я просто всажу стрелу тебе в голову. Предупреждать же об этом не буду. Ты всё понял, aen seidhe с лживым, раздвоенным змеиным языком?
  - Я все понял, Заблудший, - мягко сказал эльф.
  Ямар демонстративно тяжело вздохнул.
  Встал. Потянулся к арбалету.
  - Я знаю куда вы идёте, я знаю, зачем вы туда идёте, и я знаю, кто вам противостоит. - очень быстро проговорил Буревей.
  - Но ты не внял моим словам, а я не люблю бросать их на ветер, - сухо ответил Ямар.
  - Слушая, ...эль... Ямар, ты бы хоть объяснил, что происходит? - спросил Хёгни.
  - Я его предупредил, а он продолжает вести посев.
  - Какой ещё "посев"? - Тилли не столько интересовалась, сколько веселилась. Что было вполне понятно - уж азы-то политики князь Гленвиль ей объяснял.
  Ямар посмотрел на гнома.
  - Наш пленник занимается тем, что сеет раздор. К примеру, подменышей вроде меня Светлые эльфы не любят, так как мы весьма эффективно сражаемся с ними в их собственных лесах. Но попади эльф в плен - особенно если компания разношёрстная, вроде нашей - они включают режим "эльф, я твой отец" - то есть, начинают звать тебя то заблудшим, то потерянным ребенком, короче, всеми силами пытаются показать, что рады тебя будут видеть в своих становищах. А то, что сами вынесли ребёнка к людям - и хорошо бы к людям, а то ведь просто волкам на съедение оставляют! - это они в расчёт не принимают. В итоге, братьям Ордена принято не доверять и подозревать их в предательстве.
  - Поэтому Устав Ордена гласит - в пререкания не ступать, убивать сеющего раздор эльфа сразу, - закончил за Ямара Иалданах. - Мы тоже изучаем вас, подменыш.
  - Значит, ты знаешь, что арбалетный болт в череп - твой, - сказал Ямар, наложив полиспаст на ложе арбалета.
  - Мы полагаем, что нам следует его выслушать, - голос Матильды тоже прозвучал властно.
  - Тогда он будет врать дальше. По капельке. И я не берусь предсказать, чем закончится наше путешествие, - сказал Ямар. - Кроме того, я дал обещание его пристрелить. И я его намерен выполнить. Собственно, с самого начала следовало это сделать.
  - Да пусть он уже расскажет что-нибудь! - в сердцах сказала Матильда. - Я сама его убью, если что. Кроме того, это источник крови!
  - Вонючей эльфийской крови, - огрызнулся Ямар.
  - От эльфа слышу, - сказала Матильда.
  - Раздоры, говоришь, - хмыкнул в бороду гном.
  Ямар замер. Покачал головой.
  Рассмеялся.
  - А ты прав, Хёгни. И получаса не прошло, а мы уже ссоримся.
  Подменыш посмотрел на Иалданаха и улыбнулся. Для себя он решил, что убьёт Буревея никого не спрашивая - и при первой же возможности.
  Эльф ответил ему такой же улыбкой - видимо, придя к такому же выводу.
  - Говори, Буревей, - сказала Матильда. - И не заставляй клещами тянуть из тебя каждое слово, иначе я сама тебя убью. Первый вопрос: кто вы такие, и почему преследовали нас?
  - Да не вас, - Иалданах хотел видимо пройтись по поводу того, что его окружают тупые идиоты, но, подумав - и с явным усилием на гладком лице, воздержался от этой фразы.
  - Морганнуг - это земли Кровавого братства, - вместо этого сказал он. Посмотрел на непонимающие лица путников, и вздохнув, продолжил. - Это... эльфийские некроманты-отступники, если вам так понятнее.
  - Не слишком понятнее, - сказала Матильда.
  Эльф колебался - то ли думал, как соврать половчее, то ли прикидывал, как сказать получше. Наконец он смог сформулировать свои мысли.
  - Давным-давно эльфы верили в Старых богов...
  - Которые требовали кровавых жертв, я знаю! - встрял Хёгни.
  - Низшие! Если вы не заткнётесь, клянусь, я вас этой колодкой сейчас забью!!! Даже со стрелой в башке!
  - Мы не будем тебя прерывать, эльф, - ледяным тоном сказала графиня, и в этот раз - тон был такой, что Ямару ненароком примерещились высокая тронная зала, Матильда в окружении придворных и стражи, и стража явно готовилась опробовать на неслухах свои алебарды. Поэтому Ямар продолжил молчать, а Хёгни прикусил язык.
  Убедившись, что его слушают, Иалданах меланхоличной (всё равно ведь перебьют!) скороговоркой (авось успеет сказать всё, что следует до очередного выкрика неблагодарной аудитории) продолжил.
  - Старые боги были низвергнуты в ходе Войн Пламени, но остались тайные служители, которые называли себя Кровавым братством, и продолжали служить лживым богам. Светлые эльфы преследовали слуг братства всюду, и прижали к берегу океана. Здесь, в дюнах, болотах и топях остатки Кровавого Братства и сгинули, потому что Старые боги потеряли всех своих слуг. Они задыхались и хирели, лишённые Настоящей Крови.
  - Настоящей Крови? - Ямар озадаченно приподнял бровь.
  - Эльфийской. Только эльфийская кровь может полноценно питать "наездников", и только в эльфийской крови они могут укорениться.
  Иалданах помедлил, обвёл глазами лица слушателей.
  - Вижу, для вас это не новость.
  - Никоим образом, - пожала плечами Матильда. - Продолжай.
  - На сотни лет мы забыли о Кровавом братстве... пока на западном берегу не высадился ярл Эхтернох, решивший пересечь Морганнуг, и разворошивший это гнездо. Сначала мы думали, что войско просто сгинуло. Но потом, то тут, то там, стали появляться вести о вспышках кровавого проклятия.
  Мы думали, что это случайные, нежизнеспособные формы - и всё указывало на это. Мы опасались отправлять в Морганнуг эльфов, потому что боялись, что Проклятие может укорениться и выйти наружу. Но появился Старрах, и его траллсы.
  - Драугры? - уточнил Хёгни.
  - О нет, это совершенно разные по своей природе существа, - возразил Иалданах. - Драугры просто ожившая плесень, сформировавшаяся вокруг костей оставленной душой оболочки. Она способна к движению - крайне неспешному, и обычно не выходит за пределы собственной грибницы. Траллсы... Траллсы - нечто иное.
  - И кто же такие траллсы? - спросила Матильда.
  - Именно с ними мы сражались сегодняшней ночью, - ответил Иалданах. - И это действительно загадка.
  Перехватив гримасу Ямара, Иалданах покачал головой (насколько ему позволяла колодка, так что выглядело это как потрясывание всем телом), и сказал.
  - Постараюсь объяснить просто. В эльфийской крови "наездники" укореняются легко, если их форма жизнеспособна. И дают определённые... преимущества своему носителю. Вы это уже знаете.
  Если же "наездники" попадают в кровь человека - он теряет память. Многие умирают сразу. Некоторые сохраняют память - кто-то на самом простом уровне - он помнит как ходить, или как есть. Некоторые сохраняют сложные мышечные навыки - они помнят, как сражаться, как подчиняться. Очень немногие сохраняют разум - они живут, но ничего не помнят о себе, хотя сохраняют какие-то остатки знаний, позволяющие им выживать и направлять других. И ещё не было случаев, чтобы человек полностью сохранил свою личность, память и волю к действию. Потому что траллсы всегда подчиняются кому-то. Своему хозяину. Тому, кто наделил их "наездниками".
  - А что кроме потери памяти эти траллсы обретают? - спросил Хёгни.
  - Сила. Нечувствительность к боли и ранам. Почти всё то же самое, что и эльф с кровавым проклятием - но в меньшей степени. Но разум почти невозможно сохранить. Или, - тут Иалданах вздохнул - или мы не имели раньше достаточно людей для экспериментов. Равно как и жизнеспособной культуры "наездников".
  Шпилька Светлого была проигнорирована с ледяным, угрожающим молчанием, но перебивать эльфа никто не стал, и тот продолжил.
  - Мы следили за тем, что происходило в Морганнуге. Конечно, там пропадали люди, и некоторые из них были обращены в траллсов. Наши охотничьи команды, тайком миновав Ровисс и его пограничную стражу бродили по границам Морганнуга и убивали путешествующих здесь людей - чтобы лишить просыпающееся Кровавое братство новых слуг. Но потом мы услышали, что в замке Аркетт произошло что-то непонятное.
  И мы стали следить. Готовиться. И как только графиня Матильда покинула свою крепость, мы пустились по следу.
  - Чтобы убить меня? - спросила Матильда.
  - Чтобы выследить вашего хозяина. И убить и вас, и его.
  - Да вы и нас-то убить не сумели, эльфишка, - фыркнул гном. - Псу вашему мы глаз подбили, и вы потом только что и делали, что пугали нас воем из темноты!
  - Нас было двенадцать человек, дюжина псов и две тренированные летучие мыши. В двенадцать луков мы бы закидали вас стрелами и даже не заметили, что кто-то перед нами был, - фыркнул эльф, обретая равновесие на почве давней вражды эльфов и гномов. - Мы шли по вашему следу, потому что вы вели нас к Хозяину.
  - И вас всё-таки разгромили на поле боя, - хмыкнула Матильда.
  Иалданах заскрежетал зубами, и Ямар неожиданно засочувствовал Светлому эльфу.
  - Мы должны были сделать всё тайно! - броня невозмутимости Иалданаха дала трещину. - Тайно, тихо, скрытно, незаметно! А полсотни латников с древковым оружием в ночной атаке, да ещё и очень трудно убиваемые...
  - Серебро их валит с первого раза, - меланхолично вставил Ямар.
  - Мы не успели взяться за луки. Нас отвлекали летающие пиявки. И то, что таится в ночи.
  - А что таится в ночи? Может, нам тоже нужно этого опасаться? - спросил Ямар.
  Вместо ответа эльф покачал головой.
  - Я ничего не знаю, - только ответил он. - Нечто выступало из тьмы, и окутывало нас, парализуя страхом. Я не знаю, что это было, я не знаю, как с этим бороться, и я не знаю, почему случилось то, что случилось. Наши маги погибли, а я всего лишь Мастер Зверей. И мои псы боялись этой темноты больше, чем мы сами.
  - Двенадцать лучников. Двенадцать псов. Против них полсотни латников, ночная атака копейным строем, - презрительно фыркнула Тилли. - Скорее всего, под прикрытием каких-нибудь складок местности. Среди этих траллсов явно был один головастый парень. А чем вы, эльфы, занимались на привале, понадеявшись на свору своих псов в качестве часовых, я даже предполагать постесняюсь. Вы хотя бы успели натянуть своё Поющее Дерево?
  - Нет. Мы не успели. У нас были только мечи, фаерболлы, маги и клыки псов.
  - Как мы видим, не помогло. Тяжело признавать свои ошибки, эльф?
  - Партию вёл не я, а воин куда более опытный, - Иалданах по традиции избегал называть имена и титулы.
  - Не помогло, - опять бесцеремонно заключила Тилли. - Но вы в дюжину человек с лёгким стрелковым вооружением успешно разметали полсотни тяжёлых латников в строю. Если выживешь, Буревей, можешь сложить об этом песню, и исполнять в своих становищах. Есть чем гордиться.
  - А я вот думаю о другом, - меланхолично сказал Ямар. - Нас всего четверо. А мы идём в лапы этого самого хозяина, и Старрах, тоже тварь непонятная, будет рядом...
  - Старрах - высший зомби, сохранивший свою личность, что тут непонятного... - буркнул Иалданах.
  - И таившийся пятьсот лет в болотах? - скептически хмыкнул Хёгни
  - Может, дело именно в сроке, за который траллс становится траллсом? И чем медленнее - тем больше шансов, что он сохранит разум и память? - предположила Матильда.
  - Как мы собираемся добраться до твоего хозяина, Матильда? Что могут сделать четверо там, где не справились двенадцать подготовленных эльфийских кошмарников?
  - Может быть, гораздо больше, чем нам кажется, - вдруг сказал Иалданах. - Мне кажется, что хозяин гнезда...
  - Да Сиэффре её зовут, - буркнул Хёгни.
  - Сиэффре Хозяин зовёт Матильду, как мне кажется, - возразил Ямар.
  - Я не знаю, что в такие моменты происходит, - сообщила Матильда. - Всё как в тумане, и я себя не осознаю.
  - СКОРЕЕ ВСЕГО, - гаркнул Буревей, закашлялся, и продолжил. - Скорее всего, Хозяин направил на нас всех имеющихся у него траллсов, которые сохранили двигательные и боевые навыки в достаточном объёме. Сейчас они мертвы. Да,нас мало. Но и гнездо Хозяина, скорее всего, ослаблено. Я думаю, шансы у нас есть.
  - А если нет, то Хозяин, или Сиэффре, или Старрах... - начал Ямар.
  - Говори проще: противник, - вставила Тилли.
  - ...получат трёх проклятых, вместо одного, - закончил Эльф, посмотрев на графиню с явным неудовольствием.
  - Мы можем забрать оставшееся снаряжение с моей стоянки, - сказал Иалданах. - И я не думаю, что что-то переменится к лучшему, если мы просто будем ждать своей участи, сидя на одном месте.
  - Ну твой интерес-то понятен, - хмыкнул Ямар. - Ты ждёшь, пока тебя освободят, чтобы ты смог — якобы! - сражаться на нашей стороне. Не думай, Буревей, что мы забыли - изначально тебе достаточно было и Матильды. И ты вовсе не собирался лезть ни в какое гнездо.
  - Ситуация постоянно меняется, орденец. Нас была дюжина - мы шли убивать и Хозяина, и Матильду. Я остался один - я предпочел бы захватить Матильду.
  - Захватить или убить, Светлый эльф? ЗАЧЕМ захватить? - выделил голосом Ямар слово "зачем".
  - Это позволило бы выманить Хозяина в место, где с ним можно расправиться.
  - Так, а что мешает нам сделать это сейчас? - вмешалась в перепалку Матильда.
  - Это может занять годы, - без особого удовольствия буркнул Иалданах. - Десятки, а может и сотни лет. Не думаю, что у нас есть столько времени.
  - Что-то ты темнишь, Светлый эльф, - сказал Ямар.
  - У меня от вас голова болит, - буркнул Хёгни, принявшись разливать здравур по деревянным чашкам. - Я думаю, что я, графиня и нанятый нами следопыт Ямар точно идут туда, куда собирались - попытаемся убить Хозяина. Старраха. Сиэффре. И всех, кто нам помешает. И Иалданах идёт с нами.
  По доброй воле, или без оной. В крайнем случае, в нём литра четыре крови, наверное, наберётся, а это поможет графине быть в силах справиться хотя бы и с полусотней ратников.
  - Ну, с полусотней-то вряд ли, - сказала Матильда, несколько в пылу спора забывшая о собственных способностях.
  - Я предпочту идти добровольно, - поспешно сказал Иалданах. - И я не желаю, чтобы она пила мою кровь.
  - Тебя-то кто спросит? - резонно удивился гном.
  - Время уже за полночь, - тихо сказал Ямар. - Утром нам нужно выступать.
  - А как? - спросил Хёгни. - Светобоязнь графини заставит нас идти по ночам.
  Ямар скрипнул зубами.
  - Она в доспехах. Глаза мы ей можем завязать. Будет идти держась за твоё плечо, гном. Но я точно не собираюсь проводить на этой стоянке ещё одну ночь.
  - У меня есть лучшее предложение, - сказал Иалданах.
  - Какое ещё предложение? - с нескрываемым скепсисом спросил гном.
  - Выдвигаемся сейчас. Собираем снаряжение на моей стоянке. Днём ночуем, двигаемся ночью. Ни для меня, ни для орденца, ни для Матильды в этом нет проблемы. А ты, гном, можешь держаться за моё плечо, чтобы не спотыкаться в потёмках.
  - Эльф, - сказал Хёгни, обращаясь к Ямару, - А может и впрямь, всадить этому Буревею стрелу в череп?
  - Так. - в голосе Матильды снова прорезалась властность. - А в этом предложении есть смысл. Давайте с него и начнём. А что делать с Хозяином мы будем решать, когда поближе подберёмся к этой Башне.
  Все четверо посмотрели друг на друга, а потом гном с кряхтением встал, и принялся бродить по стоянке, собирая вещи. Какое-то время Хёгни с ворчанием бродил между остатками повозки и костром, сортируя вещи, а потом вдруг остановился, почувствовав некоторую странность.
  Остановился. Прислушался.
  Тишина.
  Гном обернулся - утомлённые боем и спором разномастные представители склочной расы эльфов наконец-то уснули.
  И Хёгни подумал, что этой ночью никто никуда уже не пойдёт - просто не сможет.
  А что до него, то он весь вечер, хоть и вслушивался в слова Иалданаха и споры с ним Ямара и Тилли, думал только об одном.
  О том, как он доберётся до Старраха и вскроет ему горло.
  Не любил гном менестрелей, ох, не любил.
  
  
  Глава 11. У башни
  
  - Что там? - спросил Хёгни у Ямара, неодобрительно смотревшего в свой эльфийский кристалл.
  - Тут кругом сплошь дерьмо, - буркнул подменыш, отрываясь от окуляра. - Самое место для их гнезда.
  Гном философски пожал плечами. С его точки зрения, дерьмо их окружало с того самого момента, как они вошли в Пустоши, хотя, по здравому да неспешному размышлению, последние несколько миль, что они шли к башне, и впрямь не были подарком. Тишина - плотная, осязаемая, безжизненная; когда поневоле стараешься говорить шёпотом, только это бесполезно - чавкание грязи звучит в такой тишине как громовые раскаты. Клочки тумана, то и дело наползавшие на них, от которых делалось не по себе, потому что окутывал этот туман их в полном безветрии. Летающие пузыри-пиявки, не столько опасные, сколько просто неприятные, прятавшиеся в этом тумане, и то и дело норовящие шмякнуться на тебя сверху.
  - Да, это замок нашего противника, - подтвердил бесшумно подошедший сзади Иалданах, держа в руках свой собственный вариант эльфийского кристалла - изящную лаковую трубочку с золотыми ободками на оконечностях и знаками "Вет" и "Йет" на тенгвар.
  Ямара этот вопрос несколько беспокоил - что-то ему мерещилось, связанное с этими рунами, нехорошее, недоброе, но он никак не мог вспомнить, что именно. Рунами же этими было помечено всё снаряжение, которое они подобрали на разгромленной стоянке Иалданаха - на которую им поневоле пришлось зайти, ибо пренебрегать эльфийским снаряжением, пусть даже переломанным в битве, никак не стоило.
  
  Именно при осмотре стоянки выяснилось и ещё одно обстоятельство, натурально заставившее Иалданаха побледнеть - все тела его соплеменников пропали. Что, по здравому размышлению, говорило о том, что часть атаковавших эльфийский лагерь траллсов могла и уцелеть. И унести тела с собой.
  А если судить по следам, то так оно и было.
  - Как минимум, дюжина тварей ушла с телами твоих товарищей на плечах, эльф, - сообщил Ямар, вглядываясь в глубоко вдавленные следы, уходящие в сторону башни. - Были ли все они мертвы?
  - Я бы не бросил моих соплеменников, подменыш! - оскорбился эльф. - Я отступал потому, что остался последним в живых!
  Ямар кивнул. Эльфы действительно не бросали своих - в отличие от орденских охотничьих команд, для которых главным было выполнение поставленной перед ними задачей.
  - Как быстро их могут обратить в траллсов или проклятых? -уточнил присоединившийся к ним гном.
  - Очень не быстро, - ответил Иалданах. - Твоя госпожа обращалась несколько лет, прежде чем услышала зов. Мои товарищи мертвы, максимум, кого из них получится вырастить - это драугры, и это очень не быстро. Но их кровь могут использовать для вызова или пробуждения Сиэффре.
  - И кто это? - уточнила подошедшая к ним Тилли. Графиня нашла не слишком изорванный эльфийский плащ, и сейчас, укутанная в его тончайшее серое облако, мало чем отличалась от окружающего пейзажа, несмотря на свои золотые латы.
  При взгляде на плащ эльф скривился.
  - Десять юных эльфийских дев десять долгих лет ловили паутину в свете Луны, чтобы соткать плащ Хелларианнада Ночного Охотника, названный Текущим Облаком, и не отродью человека...
  - Я думаю, что графиня Гленвиль на семь восьмых эльфийской крови, - сказал Ямар. - А может и на девять десятых.
  - Ты, молокосос, не знаешь ничего об эльфах. В князе Гленвиле и впрямь есть немного Светлой крови, но эта... девушка, если и имела немного настоящей крови, то она вся была испорчена тем, что её мать происходила из выродков из Лоррейна, которые утратили право именоваться эльфами!
  - Кто. Такая. Сиэффре. - голос графини Аркетт мог заморзить, пожалуй, целое королевство.
  - Сиэффре? - Иалданах встретил три внимательных взгляда, и понял, что в этот раз ему точно придётся давать какие-то пояснения. - Это одна из эльфийских дев, принесённая в жертву Старшим богам, и за свою красоту обращённая в вампира, чтобы служить им. Во время войн очищения она была поймана, заключена в саркофаг, из которого не могла вырваться, но каким-то образом бежала со своими траллсами в Пустоши, где след её и был утерян. Но мы подозревали, что она выжила, так как никто не вонзал ей иглу в нервный узел и не сжигал на костре. Но прошли многие сотни лет. Даже хумансы не высадились ещё на священные берега Авалона, как сама память о Сиэффре стёрлась из памяти множества эльфийскийх родов.
  - Меня мало интересует древняя история, эльф, - сухо сказал Ямар. Посмотрел на Тилли, и пояснил.
  - Вот у нас графиня. Обращена недавно, но по своим возможностям, как мы уже видели, стоит десятка латников - точно. И ты, эльф, сообщаешь нам, что по в этой самой башне сидит прОклятая эльфийка... которая может быть равна по силе... чему? Целой армии?
  - Сомневаюсь, малыш, - ответил Иалданах. - Без крови Проклятый впадает в сон, который мало чем отличается от смерти. Именно в таком сне Сиэффре и должна пребывать.
  - Ну, мы видим, что это не так, эльф, - заметил гном. - Неужто саркофаг тот прохудился?..
  - Я не знаю. - ответил Иалданах с видимым раздражением. - Для того, чтобы это выяснить и была отправлена наша миссия.
  
  - Ну-ка, дай мне свой окуляр, - Тилли требовательно протянула руку, и Иалданах с некоторым усилием протянул эльфийский кристалл графине.
  Ямар пожал плечами, и отдал свой простецкий зрительный прибор Хёгни, чтобы он тоже мог составить своё мнение.
  - И вот этот вот сарай похожанской постройки вы и называете замком? - презрительно протянула Тилли, разглядывая в эльфийский кристалл башню.
  Ямар прикрыл глаза, восстанавливая в памяти картинку, которую сам рассматривал несколько минут назад.
  Большую часть высоты башни образовывала, собственно, не она сама, а высокий холм, поросший изумрудно-зелёной травой с кое-где торчащими чахлыми деревцами. Сама башня, впрочем, была и впрямь высокой - в десяток этажей, но рублена она была из дерева - толстые, в человека толщиной, брёвна выглядели здесь, в пустошах и болотах крайне непривычно. Ямару тогда ещё, когда он изучал башню и подходы к ней в эльфийский кристалл, подумалось, что, возможно, на строительство этой башни и ушла вся окрестная древесина.
  Башня, определённо, господствовала над окружающей местностью, но от этого же своего возвышенного положения и пострадала - защитники, по всей видимости, оставили её очень давно, и когда в строение угодила молния (может даже не одна), начался пожар, который некому было потушить.
  Башня выгорела, частично развалилась, но большая её часть чёрным скелетом возносилась над окрестностями, производя впечатление разрушенного и осквернённого храма.
  И никого вокруг - хотя из-за обгорелых бревенчатых стен, уже покрытых местами многолетним мхом, чудилось, за ними тоже кто-то наблюдает.
  - Эх, мне бы сейчас нетопыря! - в сердцах сказал Иалданах. - Мы бы сразу узнали, что там, за стенами!
  - Может, Одноглазик сбегает? - предложила Тилли не без ехидства.
  Одноглазик, по одному ему известным соображениям, выбрал хозяином Ямара, - и, судя по тому, что вырастивший и воспитавший пса Мастер Зверей этому не противился, связь эта была крепче любой команды прежнего хозяина.
  Во всяком случае, так думали Тилли и Хёгни.
  Ямар предполагал, что это может быть коварный план Иалданаха для нейтрализации его самого. В конце концов, со своей эльфийской спесью Буревей наверняка был уверен, что с гномом он справится, Тилли, как выяснилось, он в состоянии нейтрализовать при удачном стечении обстоятельств и сам, а вот подменыш Ордена, как неизвестная величина, мог нуждаться в особом присмотре.
  - Одноглазик не сбегает, - вздохнул Иалданах (отчасти подтвердив подозрения Ямара). - Он слишком ослаб, да и рассказать ничего не сможет.
  - Летучая мышь, пусть огромная, и вовсе не тянет на собеседника, - продолжала выяснять обстоятельства Тилли.
  - Боевой нетопырь обучен кружить над противником особым образом.
  - А псам свойственно лаять.
  - Не псам-гончим, к которым Горн относится. Я вырезал ему голосовые связки, чтобы он не выдавал себя лаем во время преследования.
  - Живодёр, - презрительно сказала Тилли, бросив зрительную трубку Иалданаху. Перехватил он её без труда, но скрипнул зубами - графиня вынудила его делать то, что хотела она.
  - Эй, спорщики, - крикнул Хёгни, который уже оставил наблюдательный пост и занимался здравуром. - Мы видели достаточно. Что бы нас там не ожидало, нам надо решать, идём ли мы туда.
  - Идём, - безапелляционно сказала графиня.
  - Тогда надо думать, как и с чем, - невозмутимо продолжил фразу гном.
  
  Собственный запас здравура у гнома кончился; заваривать пришлось тот, что нашёлся в разгромленном эльфийском лагере. Сами-то гномы предпочитают здравур копчёный - почерневший на солнце лист даёт грубый, крепкий, бодрящий настой, который на Границе любят не меньше пива.
  Просто же воду на границе не пьют никогда, ибо это верный способ лишиться всех внутренностей от неудержимого стремления оных вырваться наружу.
  Эльфийский же здравур, зелёный, будто с куста, хотя и даёт настой, по крепости мало уступающий здравуру копчёному, но на вкус устраивает разве что эльфов с их малопонятными выспренными словесами по этому поводу.
  Выбора, однако, не было.
  Так что, разлив напиток по чашам, дружно скривились, отхлебнув, все четверо - Ямар, Тилли и Хёгни от горького вкуса, а Иалданах, судя по всему, хотел прочесть обычную эльфийскую лекцию о правильном заваривании здравура, но заметным усилием воли всё же воздержался.
  В землю воткнули ветку потолще, обозначившую башню, грубо вылепили рельеф, и смотрели, обмениваясь репликами о том, кто что заметил.
  - Старая башня, - сказала Тилли. - Я думаю, ещё времён Эхтерноха, судя по постройке.
  - Ну, место-то они выбрали удачно, на земляном холме, - согласился гном. - Зачем вот только они строили её, если ярл хотел просто к Нижним Землям выйти?
  - Возводятся такие форты быстро, особенно отрядом в пять тысяч человек. Может, именно они все деревья в округе и извели, - предположила Тилли.
  - Пустоши и до ярла Эхтерноха существовали, - едко вставил Иалданах. - Не преувеличивайте своё влияние на климат, людишки.
  - Либо ярл хотел именно тут обосноваться и строить своё королевство, - меланхолично сказал Ямар. - Либо хотел от чего-то защититься. Кто его знает, что тут было тогда в окрестностях. Может, оборона представлялась ему лучшим выходом.
  - Вопрос в том, что нас может ожидать в башне сейчас, - подытожила Тилли.
  - И кто нас может там ожидать, - добавил гном.
  - Выглядит сей форт совершенно покинутым, - Иалданах позволил себе немного раздражения. - Но следы траллсов ведут именно сюда.
  - Значит, как минимум, там дюжина бойцов. Тела твоих товарищей... ты говоришь, что быстро они их в драугров не обратят, а в зомби уже не смогут.
  - Верно. "Наездники" не приживаются в мёртвой крови, да и есть другие способы сделать тело эльфа ядовитым для "наездников".
  - Так-так, - Тилли заинтересованно посмотрела на Иалданаха. - То есть, Проклятие можно исцелить?
  - Нет. Исцелить нельзя. Сократить себе длинную эльфийскую жизнь, принимая растворы серебра - можно. Человек, скорее всего, вообще умрёт сразу, - едко ответил Буревей. - Впрочем, графиня, я не скрываю моих интересов - над вами я готов поэкспериментировать.
  - Обойдёшься, тварь косоглазая, - сказал Хёгни, механически коснувшись своей палицы.
  Ямар только сейчас сообразил, что выбор оружия гномом в начале путешествия был обусловлен желанием, в случае чего, не убивать графиню. А полученные травмы и ушибы та скорее регенерировала бы, даже не заметив.
  - Значит, дюжина бойцов и Старрах - это минимум. Плюс ещё Сиэффре, то ли на свободе, то ли в саркофаге, - сказал он.
  - В саркофаге, эльфийское отродье, - Иалданах, казалось, наслаждался возможностью уязвить Ямара, впрочем, подменыш за время жизни среди людей отрастил себе толстую шкуру. - Будь Сиэффре вне саркофага, мы были бы уже мертвы.
  - И судя по всему, они затаились, и ждут нас, - подытожила Тилли. - И ничем себя не выдают. Опытные воины.
  - Просто у них метаболизм... - Иалданах посмотрел на слушателей и вздохнул. - Их жизненные силы могут сильно приостанавливаться. Они дышат беззвучно и очень много времени проходит между вдохами. Они не реагируют на пиявок и насекомых. Они не переминаются с ноги на ногу, не зевают, и в засаде ничем не выдают себя.
  - Идеальные лесные воины, подходящие для засад, - сказал Ямар, задумчиво рассматривая эльфа.
  - Да, - согласился Иалданах. - И они могут ждать нас в засаде.
  - Это не выглядит серьёзной угрозой, - отмахнулась Тилли. - Той ночью, когда мы тебя встретили, эльф, они не составили проблемы.
  - Тогда план прост как топор, - сказал Хёгни. - Мы идём туда и всех убиваем. Благо, вооружены мы сейчас просто отлично.
  - Но тебе придётся показать, как обращаться с фаерболлами, - согласился Ямар, смотря на эльфа.
  Иалданаха явно что-то беспокоило, но, судя по броздившим лоб Светлого эльфа волнам, которые можно было бы, с известной натяжкой, назвать морщинами, он никак не мог сформулировать причину своего беспокойства.
  Поэтому Буревей посмотрел на разложенное у костра снаряжение - то ли в надежде найти в этой амуниции решение своих проблем, то ли в надежде, что возня с оружием позволит ему отвлечься от беспокоящих его мыслей.
  
  Много спасти из разгромленного эльфийского лагеря не удалось, да и на себе утащить не получилось - с тем опасением, что Матильду днём пришлось бы тащить на своих спинах.
  Брали потому лишь самое необходимое, эффективное и уцелевшее.
  Четыре эльфийских копья - с тонкими, гибкими, но удивительно прочными древками и изогнутыми наконечниками. По мнению Ямара это был род глеф, Иалданах настаивал на том, что это "тоже копьё, но другое", гном склонялся, что это разновидность алебарды, а Тилли сообщила, что по её скромному мнению (игнорировать которое, судя по тону её голоса, совершенно не рекомендовалось) это просто осадные ножи - с коротковатым клинком и длинноватым древком.
  Так или иначе, копья эти немало пригодились при пересечении болот, да и снаряжение на них переносить оказалось удобнее, чем на своих собственных спинах.
  Крепостной арбалет, ввиду их размера и тяжести, взяли только один, вместе с полиспастом.
  Эльфийских луков не уцелело ни одного, хотя и сломанных было всего полдюжины - видимо, те, которые траллсы не смогли сломать на месте, они забрали с собой.
  Зато сохранилось целых три перевязи с эльфийскими фаерболлами - общим числом четырнадцать штук, по шесть на двух и два на третьей.
  Иалданах взял один из них в руку.
  Сам по себе фаерболл напоминал гляняный горшочек почти сферической формы весом побольше фунта, а размером как раз такой, чтобы его можно было без труда обхватить ладонью. Сверху у горшочка были отформованы ушки, в которые была продета верёвочная петля, за которую горшочек крепился к поясу. Крышка была наглухо замазана, но в центре была воткнута деревянная пробка, осмолённая сверху.
  Иаладанах не без усилия вытащил пробку.
  - Это запальная трубка, - сказал Буревей, показав, что деревянная пробка высверлена внутри и заполнена какой-то бурой массой, выступавшей из трубки так, что формировала шаровидное навершие. - Для того, чтобы запустить фаерболл, вам нужно будет перевернуть трубку навершием вверх, вставить обратно в отверстие, потом чиркнуть навершием о пряжку перевязи.
  - И что произойдёт? - спросил практичный Хёгни.
  - Запал загорится. Прогорает он несколько вздохов, иногда много вздохов, иногда, к сожалению, затухает. За это время вы должны бросить фаерболл в сторону противника - хотите просто бросайте. Хотите - раскрутив за верёвочную петлю. Можете наоборот, оставить фаерболл на полу, и убраться от него как можно дальше.
  Буревей выглядел колеблющимся. Делиться секретами эльфийской магии ему явно не хотелось, но он понимал, что выбора у него особенно и не было.
  - И что случится потом? - спросила Тилли зачарованно.
  - Ничего особенного, - буркнул Ямар, напротив, разочарованно. - Гром, вспышка. Лошади пугаются, непривычные люди тоже. К кому боги будут особенно немилосердны, может получить осколок горшка в тело, иногда даже насмерть. Уши будут некоторое время заложенными... к кому боги будут особенно немилосердны - оглохнет навсегда.
  - Ага, - Иалданах посмотрел на Ямара с интересом. - Ордену попадали в руки огненные маги.
  - Конечно! - уверенно согласился Ямар. Сам он, впрочем, под фаерболл ни разу не попадал - просто читал орденские манускрипты, которые давал ему прочесть отец Селестин, когда подменыш оказывался вблизи Треллеборга.
  - У этих фаерболлов действие дополнено, орденец, - сказал Буревей. - Внутри стенки огнешара содержат слой горючего масла, смешанного с серебряными опилками. При вспышке фаерболла он окутает траллса или Проклятого горящим серебром. И есть шанс, что убьёт.
  - А голову отрубить не проще? - спросила графиня, посмотрев на фаерболл и эльфа вдоль лезвия своего меча.
  - Проще. Но если метнуть фаерболл в центр группы врагов, то поразить можно сразу нескольких. Но самое главное — проклятый не сумеет отразить это заклятие — в отличие от меча. Даже если это будет вампир, кормившийся кровью сотни лет.
  - Не вздумай эту штуку в меня кидать, - предупредила Матильда.
  Иалданах вздохнул.
  - Я рассматривал эту возможность, графиня. Но мне интересно, чем закончится этот поход, так что жертвовать собой я не буду.
  - Трусость? - ехидно спросила Тилли.
  - Разумная осторожность, графиня. Можете спросить у орденца.
  Ямар тем временем крутил в руках один из фаерболлов, но в голове у него стучал только один вопрос.
  - Мне бы хотелось больше узнать о Сиэффре, эльф. Судя по этому снаряжению, ты нам многое не договариваешь.
  - Мне и самому хотелось бы знать больше, подменыш. Просто мы старались подготовиться ко всему.
  - И почему фаерболлы не сработали, когда на вас напали? - спросил Хёгни.
  - На открытой местности они действуют не так хорошо, как хотелось бы, - признал Иалданах. - Но они работают, уверяю тебя. А чем вооружен ты, Хёгни?
  - У меня есть топор, щит, позаимствованный у одного из этих траллсов, и пара бутылок драконовки. Как я уже убедился, "наездники" её не любят - ни внутрь, ни снаружи. Потому что она горит.
  Ямар хмыкнул - кожаных бутылок с драконовкой у гнома и впрямь осталась всего две, но каждая была объёмом в пару галлонов.
  - Да и перевязь с фаерболлами прихвачу, - подумав, решил хозяйственный гном.
  Матильда посмотрела на фаерболлы, и сказала.
  - Я к этой дряни и пальцем не притронусь. Обойдусь мечом и копьём.
  - Тогда у меня арбалет, - пожал Ямар плечами. - Надеюсь, успею его перезаряжать. Фаерболлы поделим пополам с Иалданахом. А без меча как-нибудь придётся обойтись.
  Иалданах взял одно из копий, провёл по его древку пальцем, будто извиняясь, а потом наступил ногой в выбранном месте и не без некоторого напряжения переломил его.
  Оставшийся в его руке обломок вместе с наконечником оказался примерно равен по длине ямаровской бастарде.
  - Всё лучше, чем ничего, подменыш.
  Ямар хмыкнул, и кивнул. С коротким копьем их тоже учили обращаться в Питомнике, но за время их путешествия от стоянки эльфов к подножию башни он, как и гном с Тилли, уже привыкли к почти неразрушимой прочности и гибкости эльфийских копий.
  Так что поступок Иалданаха выглядел неожиданной демонстрацией силы.
  Немалой, надо признать.
  Подзатянувшуюся паузу прервал Хёгни.
  - Ну что, давайте собираться, что ли... - сказал он, принявшись тушить костерок.
  
  
  Глава 12 Посмертное коварство
  
  
  Они оказались на пепелище.
  Когда-то высокая башня старой похожанской постройки почти полностью выгорела изнутри, оставив нетронутыми только стены.
  - Интересно, как же это так вышло, - пробормотал Хёгни, задрав голову вверх.
  Высота сооружения была такой, что, честно говоря, было бы проще лечь на спину, чтобы увидеть кусок неба между почерневших от огня стен.
  - Во времена постройки этой башни было гораздо влажнее снаружи, - бесстрастно ответил Иалданах. - Внутри дерево сохранялось сухим и выгорело полностью, а брёвна, бывшие снаружи, устояли.
  - Это ни на йоту не приближает нас к ответу на вопрос, что мы тут ищем, - буркнул Ямар.
  Он стоял у самого входа в башню, в арке проёма бывших ворот - видимо, опасаясь получить по голове какой-нибудь не вовремя решившей обрушиться балкой сверху, и методично осматривал широкую залу без потолка.
  Хёгни - с заправленным драконовкой фонарём и в горняцкой стальной шапке с широкими полями и круглым верхом - напротив, тщательно обходил помещение по периметру, в поисках каких-нибудь лестниц, дверей, или хоть каких-то следов чьего-то присутствия.
  Растерявшийся Одноглазик в принципе отказался искать хоть чей-нибудь след, просто усевшись в центре залы и лениво зевая.
  - Но возвращались зомби именно сюда, - сказал Ямар в раздумьях. - Не к башне. Именно в этот зал. Следы ведут сюда.
  - Вот именно, - согласился Иалданах, который был следопытом не хуже Ямара. - Не могли же они исчезнуть в никуда?
  - Не в никуда, - деловито сказал гном. - Никогда не видел такую диковинную работу по камню. Но мы, похоже, стоим на чём-то вроде гигантской лифтовой клети.
  - Чего? - переспросил Иалданах, от неожиданности забыв даже пройтись насчёт родословной гнома.
  - Пол, это то, на чём мы тут сейчас стоим, эльф, может опускаться и подниматься. Вон примерно в том месте, где твоя псина уселась.
  - Мы бы заметили следы опускания и подъёма этой платформы!
  - Я их заметил, не то что вы, следопыты. Ну или… кто-то остался снаружи и замаскировал их.
  
  Ямар, заслышав слова гнома, почувствовал холодок в спине и быстро повернулся с арбалетом наперевес, но никого не обнаружил. Тем не менее, сделал несколько шагов внутрь - так как ему совершенно не улыбалось получить копьём в спину.
  - И зачем бы им понадобилось от нас прятаться? - спросила Тилли, покручивая меч в руке так, будто он был лёгким прутиком. Судя по всему, действие это носило совершенно бессознательный характер - так бывалые писцы на городских ярмарках в руках стилусы крутят от безделья. - Там было полсотни живых мертвецов, которые дюжину специально забравшихся в эти места эльфийских кошмарников вынесли без труда.
  - Ну, не без труда, - оскалился Иалданах. - Назад ушло чуть больше дюжины. Так что, я думаю, этот новоявленный некромант не горит желанием выходить к нам с распростёртыми объятиями.
  - Я всё думаю, кто же строил эти подвал и башню, - Хёгни продолжал размышлять вслух о своём, о гномьем. - Ощущение такое, что это были разные люди.
  - А я всё думаю, как нам попасть внутрь, - раздражённо сказала Матильда. - Я хочу лично выпустить этой чернявой менестрельской твари кишки.
  В возникшей на секунду тишине слышался только свист сверху откуда-то сверху — ветер пронизывал щели между брёвен, слагавших башню.
  - Скажите, графиня, а это была ваша мысль, придти сюда? - вдруг спросил Иалданах.
  - Разумеется, - фыркнула Матильда. - Я не позволю себя контролировать никому!
  - Я не думаю, что наездники могут размножиться в чьей-либо крови, кроме эльфийской, графиня, - сказал Иалданах. - А Старрах оставил вас, и ушёл. Просто ушёл.
  - К чему ты клонишь, эльф?
  - К тому, что Старрах мог ждать, пока вы созреете. И придёте к нему сами.
  - Идти сюда был мой выбор, косоглазый!
  - И по какой причине вы этот выбор сделали? - ехидно спросил эльф, дав повиснуть вопросу в воздухе.
  - Я услышала Зов, и решила уничтожить его источник!
  - Вы услышали Зов, графиня. И двинулись в это путешествие только с вашим... наперсником? Без войска, или хотя бы отряда наёмных следопытов?
  - Были причины, которые не дали мне возможности действовать иначе, - огрызнулась Матильда, но уже неуверенно.
  - Ты хочешь сказать, эльф, что это она нас сюда привела? - хмыкнул Ямар. - Да у тебя раздвоенный язык, косоглазый.
  - От косоглазого слышу, - парировал Иалданах. - Но выглядит вся эта ситуация так, как выглядит.
  - Ты утверждаешь, что меня обманули, - в голосе Матильды прорезался ледок.
  - Или даже вы обманывали своих спутников, чтобы добраться сюда. Я не знаю, графиня.
  
  Матильда выбросила вперёд меч, пытаясь приставить его к шее эльфа, но клинок старого, времён Вильгельма, меча, соскользнул по гибкой эльфийской стальной спице, и Тилли ушла от эльфийского выпада только благодаря скорости, да и то, успев лишь в самый последний момент.
  - Эльфы, - саркастически сказал Ямар. - Готовы затеять свару просто ради самого процесса.
  - Точно, - поддержал подменыша Хёгни с другой стороны. - Мы уже здесь. И я уверен, что Матильда не вела нас сюда специально. У нас и так полно врагов вместе, чтобы ещё друг с другом сражаться.
  - Я тоже так не считаю, - рассмеялся Иалданах. - Но вот графине следует быть в этом полностью уверенной. Уверенной в том, что это она заманивала нас в ловушку.
  - О чём ты, чёрт побери, говоришь? - выругалась Матильда, явно обескураженная лёгкостью, с которой эльф ушёл от её атаки.
  - Мы в тупике. Мы пришли сюда ради того, чтобы уничтожить хозяйку этого места. Но внутрь нас пускать не желают - потому что мы представляем для них угрозу. Когда у Старраха было полсотни траллсов, он был готов нас впустить, но сейчас...
  - Но если Старрах желал, чтобы графиня сюда пришла, то он и пускать нас не хочет, и отпустить не может, - сказал Ямар, посмотрев на графиню. - Но, я думаю, он сделает это, если решит, что графиня под влиянием Зова.
  - Вот именно, - Иалданах, судя по смешливости в его голосе, развлекался.
  - И как, во имя молотов Хрунгнира, нам заставить его в это поверить? - выругался Хёгни.
  - О нет. НЕТ! - до Матильды дошло первой. - Я в жизни не сниму эти доспехи.
  - Мы рядом с гробницей Сиэффре, - сказал Иалданах. - Я думаю, будет достаточно снять шлем.
  - И тогда я вас в куски порублю, находясь под контролем этой твари, - сказала графиня. - Отличный план. Беспроигрышный, я бы сказала.
  Ямар вдруг рассмеялся. В голос.
  - Вам это понравится ещё меньше, графиня. Мне и гному это тем более не нравится. Но выхода у нас, кажется, нет.
  - Нет. Нет. Неет! Я не доверяю Иалданаху! - графиня тоже поняла, о чём речь.
  - Да ему с самого начала нет доверия, - согласился Ямар. - Но внутрь он, кажется, хочет попасть не меньше нашего.
  - А как обеспечить его лояльность? Вы же видели, насколько он быстрый. Видимо, отдышался и пришёл в себя после битвы.
  - Вам просто придётся мне поверить, - сказал Иалданах.
  - Да что вы несёте? - Хёгни в какой-то момент перестал понимать, о чём намёками переговариваются три его других путника.
  - Мне самой это совершенно не нравится, Хёгни, - сказала Матильда. - Совсем не нравится. Но меня, видимо, придётся снова парализовать этой дрянной иглой.
  - Я могу это сделать почти любой иглой! - сказал Иалданах почти обиженно. - В этом я мастер.
  - То есть, разум графини попадёт под контроль Сиэффре, но она не сможет двигаться, - спросил гном.
  - Да, именно так. Я не знаю, как именно Сиэффре общается со своим приспешником, но не думаю, что это похоже на чтение мыслей. Скорее, ощущение контроля, - продолжил Иалданах. - И, я думаю, Сиэффре сочтёт это достаточным.
  - Хорошо, - сориентировалась Матильда. - Но Ямар будет стоять рядом со мной, чтобы вытащить иглу при первой возможности. А ты, Хёгни, прицелься в эту предательскую тварь из арбалета, и стреляй при первой же возможности.
  - Я вовсе не заслуживаю такого отношения, - возмутился Иалданах. Кажется, наигранно.
  Вместо ответа Хёгни, подошедший к Буревею сбоку с большим бурдюком драконовки в руках вдруг сжал кожаный мешок, окатив эльфа струёй драконовки.
  Эльф даже не понял, что происходит - просто стоял в вымокшей одежде, хватая ротом воздух - шибало от гномьего пойла будьте-нате. И пребывал в этом состоянии до тех пор, пока гном не опустшил бурдюк с драконовкой полностью.
  - Это что вот сейчас было, гном? - взвыл Буревей.
  - Ты быстрый, Иалданах. Но малейшая искра - и загоришься как порох. Так что даже не думай о предательстве.
  - Я думал, мы все хотим прикончить эту тварь Сиэффре, - буркнул Буревей.
  - А перед этим ты хотел прикончить графиню, - ответил гном. - Так что кто его тебя знает, загадочную эльфийскую душу?
  - Давайте уже вашу иглу, - мрачно сказала Матильда, расстёгивая завязки покрытого золотом шлема.
  
  Каменная плита пола, покрытого землей, углями и мхом, подалась далеко не сразу.
  Масштабности сооружения поразился даже гном - пол уходил вниз под собственным весом по втягивающимся в стены блокам с косо отёсаной поверхностью. Причём размер и вес блоков был таков, что Хёгни даже не удержался от проявления чувств.
  - Да тут противовесы весом в полсотни тонн, наверное! И в глубину уходят к подножию холма!
  - Заткнись, гном, - прошипел Иалданах.
  Выглядел Буревей наиболее жалко - весь промокший, с обмотанными цепью руками перед собой, он стоял поодаль, скрывая под плащом пояса с фаерболлами (а чтобы не шутил с огнём!) и уже извлечённый из ножен эльфийский клинок.
  Хёгни стоял с другой стороны от центра площадки, забросав по быстрому крепостной арбалет мхом и круглыми наростами лишайника, рукой же поглаживая топор. Делать вид, что он связан, сочли излишним - Сиэффре вроде бы уже давно отнесла его к траллсам, так что была надежда, что и сейчас он будет сочтён безобидным.
  Одноглазик сбежал из зала почти сразу же - в тот момент, когда с графини начали стаскивать шлем.
  Ямар же и Тилли стояли в центре зала - Тилли выпрямилась, как статуя какого-нибудь князя, опиралась на свой меч, а Ямар стоял рядом с ней, встав на колено и держа в руках шлем.
  Графиня не могла ни пошевелиться, ни вымолвить ни слова, но, судя по всему, механизм Зова не был особенно тонким, и в мелочах Сиэффре не разбиралась - или просто была не в состоянии.
  Но, к счастью, идея сработала — их явно сочли достойными того, чтобы пустить внутрь.
  
  По мере опускания платформы Ямар начал нервничать.
  И он, и Тилли оказались на странном прямоугольном пятачке в центре опускающейся плиты, который не возжелал опускаться, хотя и гном, и эльф продолжали уезжать вниз.
  К счастью, продолжалось это не очень долго - их спутники опустились ниже них не больше чем на рост эльфа - судя по всему, этот пятачок был частью плиты, но при её опускании лёг на какое-то основание, поднявшись над общим уровнем пола.
  Ямар нервничал, подозревая ловушку, и Хёгни его не утешил.
  - Это какой-то чёртов алтарь, - сообщил он Ямару. - И мне не нравится, как он изукрашен.
  - Квадратные письмена? - буркнул подменыш, только чтобы не молчать.
  Краем глаза он подметил оскал на лице Тилли - судя по всему, ей сейчас очень хотелось приказать что-то вроде "молчать, траллсы" - но она не могла.
  - Угу, - отозвался гном. - И рожи на них одна другой краше!
  
  Платформа вдруг с глухим могильным стуком замерла, заставив путников пошатнуться.
  - Похоже, приехали, - мрачно сказал Хёгни.
  Они принялись озираться, изучая круглую залу, в которой оказались в поисках выхода.
  Проход, в котором стоял Старрах в окружении траллсов, выстроивших стену щитов, оказался почти напротив Иалданаха.
  Траллсов была дюжина - в каком состоянии не разобрать, так как миндалевидные щиты они сдвинули плотно, так, что оттуда торчали только копья, и только напротив Старраха образовалось "окно" от поставленного на землю острым краем щита.
  Старрах был тринадцатым - и Ямар, впервые увидевший менестреля, о котором ему так много рассказывали, мимолётно подумал, уж не он ли и возглавлял налёт живых мертвецов на эльфийскую стоянку.
  - Рад приветствовать вас, графиня Аркетт, - сказал Старрах. - Рад, что вы наконец-то явились, чтобы принять участие в служении моей Госпоже!
  
  В этот момент нервы Иалданаха не выдержали, и он рванулся бежать прочь, подальше от траллсов.
  И это было своевременно - так как и пропитан он был горючей драконовкой полностью, и жалеть его никто не собирался, случись что, и стоял он неудачно, по отношению к появившемуся отряду.
  Или удачно - это уж как кому посмотреть.
  - Фаер ин зе болл!!! - заорал Хёгни заклинание-оберег, на изучении которого очень настаивал Иалданах, и метнул горшок-фаерболл в сторону Старраха Чёрного. Запал он вставил верной стороной ещё наверху, чиркнуть им о пояс было делом мгновенным - и дымящийся, плюющийся искрами горшок, описав дугу, упал у ног траллсов.
  С фаерболлами никто из них дела никогда не имел - потому что стена щитов выставила копья, и шагнула вперёд, оставив непонятный горшок позади себя, откатившийся к другим, точно таким же горшкам, столь быстро оставленным без попечения Иалданахом.
  Взрыв - сначала один, а потом ещё несколько, друг за другом, в этом каменном стакане прозвучал оглушительно.
  Впрочем, Ямар, к примеру, внимания на это даже не обратил - он свалил Тилли за алтарь, проверил целостность золотой брони, одел графине на голову шлем, и лишь потом, помедлив, вытащил иглу.
  - Траллс! - скривилась графиня, чуть было не получив горлорезом под подбородок.
  Ямар удержал нож в последний момент чисто рефлекторно.
  - Я графиня Аркетт, слезь уже с меня! - сказала она, глядя на Ямара через забрало из золочёной сетчатой проволоки. - Там мог кто-то уцелеть!
  - Никого там не уцелело, - сообщил Хёгни, подошедший к ним сзади, глядя поверх алтаря. - Это был добрый взрыв, не хуже, чем рудничный газ в шахте. - А вот взвесь серебра в воздухе висеть ещё долго будет, лучше бы вам туда пока не соваться.
  Ямар встал, посмотрев в ту же сторону, что и Хёгни. С другой стороны к ним подошёл Иалданах.
  - Может, стоило с этим Старрахом сначала поговорить? - предположил он.
  
  Взрыв - и последующие - разорвали траллсов в клочья, а облака серебряной пыли, осевшие на куски мёртвых тел, судя по чернеющим останкам доделали остальное. Какое бы злое волшебство не приводило в движение мёртвые тела, оно иссякло.
  - Вот поэтому мы и шли сюда только дюжиной, - не без хвастовства сказал (на самом деле, скорее проорал) Иалданах. - Как видите, при наличии настоящей магии в арсенале нам, эльфам, никто не страшен. Жаль лишь, что со Старрахом поговорить не удалось.
  - Осталось ещё Сиэффре найти, - предостерёг гном.
  - Кто там хотел поговорить со Старрахом? - спросила Тилли, которая и не думала разглядывать то, что наделали фаерболлы, продолжая сидеть на земле, прислонившись спиной к алтарю и глядя в противоположную сторону. - Может, он нам и Сиэффре найти поможет?
  Ямар развернулся, пытаясь понять, о чём говорит Тилли.
  
  Взрыв перерубил Старраха пополам и перебросил через алтарь в другой конец зала. И если нижняя часть его тела исчезла, то верхнюю половину бывший менестрель бодренько подтягивал на руках, стремясь к одному ему известной цели. Тело его было совершенно бескровно, а белесая плоть наводила на мысль о червях или иных обитателях пещер, куда никогда не проникает солнце.
  Впрочем, бодрости этой хватило ненадолго. Судя по быстро чернеющей ране серебро действовало на Старраха не так разрушительно, как на траллсов, но здоровья точно не добавляло.
  - Куда это ты собрался, тварь? - спросил Хёгни, преградив Старраху путь.
  - Госпожа... - прохрипел Старрах. - Я хочу умереть рядом с моей госпожой!
  - Вот и проводишь, - заявила Тилли, затянув вокруг шеи менестреля кусок цепи, раньше служившей маскировкой для Иалданаха.
  - Кстати, не будешь ли ты так любезен сказать, зачем я вообще понадобилась этой твоей госпоже Сиэффре?
  - Зиффрея... Мою богиню зовут Зиффрея! - ответил Старрах. - А твоя кровь должна напоить мою госпожу и пробудить её ото сна, стать основой для рождения нового племени богов!
  - Одержимые Кровавым проклятием обычно мегаломаньяки, - пояснил Иалданах, подойдя к Старраху. - Одержимы сверхценными идеями, видимо, таково влияние "наездников" на разум.
  - Одержимый - это слово я поняла, - согласилась Тилли, встряхнув цепь так, что менестреля на другом конце подбросило как мячик. - Давай, Старри, показывай дорогу!
  - Тот туннель, откуда они появились, завален, - сообщил Ямар, подходя к Тилли. - Нам нужно поискать другой путь.
  - Конечно, - ответила Матильда. - Он явно туда и полз. К другому пути.
  
  Старрах их игнорировал. Менестрель целеустремлённо добрался до стены, проведя рукой в одному ему известном месте. Часть стены легко подалась назад, а потом в сторону, открыв небольшой, узкий, только одному человек протиснуться, проход.
  Хёгни провёл пальцем по краю проёма двери, восхищённо цокнул языком.
  - Как зеркало, - сказал он. - Отличная работа, но явно не гномья.
  - Гном, не одни вы, подземные бородачи, умели работать с камнем, - сказал Иалданах.
  - Нам туда, - сказал Старрах, вожделённо глядя в проход. - Там нас ждёт Зиффрея!
  - Сиэффре? - переспросила Матильда.
  - Это одно и то же имя, - сказал Буревей. - Просто когда ты его слышишь его в голове, ты не знаешь, как правильно артикулировать эти звуки.
  - Я не думаю, что нам туда вообще стоит идти, - сказал Ямар.
  - У меня нет выбора, - сказала Тилли. - Я пришла сюда именно за этим. И я не думаю, что в этой пирамиде осталось много защитников.
  - Ну, фаерболлов у нас тоже уже не осталось, - сказал Ямар.
  - Во тебе фонарь, если твоё хвалёное ночное зрение перестало работать, эльфе, - сказал Хёгни, сунув Ямару в руку рудную лампу. - Заправлен отменной драконовкой, от которой все эти наездники дохнут. Обойдёмся без фаерболлов.
  Пока они препирались, Тилли уже последовала за Старрахом в проход.
  Опасаясь, не находится ли девушка под действием Зова, Ямар схватил рудную лампу и быстро двинулся за Тилли, не успев даже взять своё полукопьё.
  Хёгни с сожалением посмотрел на крепостной арбалет в своих руках - тот никаким образом не мог пролезть в тайный проход ни в одном из своих измерений.
  Подхватив топор, гном шагнул к проёму, и в этот момент сверху проём перекрыла почти бесшумно упавшая сверху плита.
  Хёгни остолбенело посмотрел на не менее удивлённо выглядевшего Иалданаха, а потом перевернул топор в руке той частью, которая была предназначена для пробивания доспехов - но вполне могла бы сойти и за кирку.
  - Ах ты предательская змеиная кастальская сволочь! - взревел он, приготовившись прорубать себе путь сквозь камень.
  - Тихо, гном! - Иалданах поднял палец. - Ты слышишь? Сверху...
  И гном, и эльф задрали головы вверх.
  С вершины башни, между обгоревших стен, будто по трубе, на них падали здешние воздушные пиявки - и было их так много, что поток этот не прекращался, хотя и Иалданах, и Хёгни оказались завалены этими тварями по колено почти мгновенно. Эти были крупные, значительно крупнее, чем те, которые были на кладбище — размером с предплечье, не меньше.
  Хёгни не сразу понял, что он почти не чувствует боли - а пиявки между тем вгрызались в его плоть выше сапог, прокусывая своими клыками даже одежду, и гном вдруг почувствовал, что с выходящей из него кровью приходит слабость и смерть.
  Он упал на колено, пытаясь устоять в этом потоке, но пиявки засыпали их сверху, и вот он уже оказался в этих тварях почти по грудь, не понимая, что делать, и не зная, куда бежать... и слабея всё больше.
  
  
  
  Интерлюдия 3: Любовь превозмогает
  (Песнь Старраха)
  
  От джунглей нещадно парило - так, что Старрах Чёрный только и мог, что утирать лоб краем когда-то алого плаща, глядя на то, как мимо него пробегает очередная группа похожан с топорами.
  Щиты они оставили позади, в обозе, топоры же были нужны для прорубания дороги.
  Старрах в очередной раз подумал о том, какую ошибку он совершил, ввязавшись в это предприятие.
  Противником для их отряда в этом походе было всё.
  Жара - такая, что в доспехах можно было изжариться, так сильно они нагревались в этом горячем тумане, в котором не видно солнца. Снять доспехи было невозможно - здешние джунгли кишели мелкой живностью, насекомыми, жучками, паучками, ящерками и змеями. Они залезали и под доспехи, но большая часть всё-таки отчасти скатывалась с кольчуг, а некоторых, вероятно, отпугивал запах ржавеющего прямо на глазах железа.
  Джунгли. Это нельзя было назвать лесом — высокие прямые стволы камнедерева, какой-то непонятной травы, высотой в пару человеческих ростов, и которая вырастала на несколько дюймов за день, все перевито лианами и вьюном так, что прорубаться через эту чащу было не проще, чем через замковый частокол.
  Старрах, входя в свиту ярла, от необходимости рубиться через эту чащобу, был освобождён, но, как и все похожане, работы он не чурался, вставая в свой черёд в головную десятку - и знал, как пружинит растительность под ударами широколезвийных топоров, делая и без того тяжёлую работу ещё тяжелее, и как норовят некоторые лианы вдруг превратиться в атакующих змей, чаще всего ядовитых.
  По общему мнению, в этой непролазной чащобе требовалось прокладывать себе путь огнём, но гореть в этих отсыревших местах было совершенно нечему.
  
  
  Один из пыхтящих мимо похожан, рослый светловолосый уроженец Железных земель, посмотрел на Старраха и выдал дежурную шутку.
  - Только касталец возьмёт собаку на войну!
  Старрах одёрнул поводья своей лошадки - настоящей чистокровной кастальской кобылки, невысокой, но способной без труда перепрыгнуть человека верхом на боевом козле, но промолчал.
  Без особого веселья рассмеялись и похожане - всё это слышано было множество раз, просто смеяться в этом зелёном аду больше было решительно не над чем.
  Старрах повернул голову, провожая отряд лесорубов глазами, и встретился взглядом с глазами ярла Эхтерноха Ужасающего, восседавшего рядом с кастальцем на спине круторогого боевого козла - из той породы, на которой, по поверьям, разъезжал сам Хрунгнир.
  - Думаешь, я зря повёл похожан в этот поход? - обратился к Старраху ярл своим почти мальчишечьим голосом.
  Старрах замялся.
  Похожане не особенно изобретательны, давая прозвища - и поэтому Чёрным кастальца прозвали из-за редкого на севере цвета волос и глаз.
  Почему Эхтерноха прозвали Ужасающим невозможно было понять ни с первого, ни со второго, ни с третьего взгляда.
  Ярл выглядел мальчишкой - лет шестнадцать, не больше, с невинными голубыми глазами и безмятежным красивым лицом, которое могло бы быть и девичьим, если бы не неудачно выросшие зубы, выступающие вперёд и придающие лицу ярла сходство с волчьей мордой. Первое подозрение на Авалоне всегда было - нет ли в ярле эльфийской крови, но уши у Эхтерноха были совершенно обычные, человеческие. Разве что оттопыренные сильнее обычного.
  Так что в человеческом происхождении и мужественности ярла никто не сомневался.
  Хотя бы потому, что ярл водил своих людей в походы уже самое меньшее лет двадцать, всегда был первым в гуще сражения и никогда не стеснялся убивать тех, кто сказал ему хоть слово поперек самой жестокой смертью.
  С другой стороны, ярл очень хорошо чувствовал ложь, поэтому лгать ему было тоже плохой идеей.
  Очень плохой.
  Поэтому Старрах ответил, глядя в глаза ярла как кролик на удава.
  - Ярл, на побережье нас было пять тысяч пехоты и пять сотен всадников. И ты приказал спалить наших "драконов", чтобы ни у кого не возникало мысли вернуться. Но мы прошли за две недели только пятьдесят миль. Умерло уже триста человек - кто-то от укусов змей и насекомых, кто-то от жары и испарений этого чёртова тумана. Я не думаю, что мы потеряли бы больше людей, если бы высадились в Нижних Землях где-нибудь у Алоста.
  - Верно мыслишь, касталец. Только мы идём не в Нижние Земли.
  Старрах Чёрный выждал несколько ударов застучавшего как орочьи боевые барабаны сердца.
  - Куда же мы тогда идём, о мой вождь? - спросил он, понимая, что именно этого вопроса от него ждут. - Похожане ходят в набеги за богатой добычей, и все, кто приплыл на этот берег удивятся этой вести.
  - Именно поэтому я пока эту весть им и не сообщаю, - весело улыбнулся ярл. - Мы идём к Золотому храму. Ты слышал у себя в Касталии что-нибудь об этом?
  - Говорят, что где-то на Авалоне и впрямь такой есть, - осторожно сказал Старрах. - Уверяют, что его стены сложены из золотых слитков, а крыша сделана из драгоценных камней. Что его охраняют неведомые твари, попасть внутрь этого храма могут только достойнейшие из достойных.
  - Но ты в это не веришь, - ярл снова испытующе посмотрел на Старраха.
  - Чего только люди не придумывают про Авалон, - ответил касталец. - Я слышал много разных сказаний, но, обычно, сказания преувеличивают и искажают то, о чём рассказывают.
  - Примерь-ка! - Эхтернох неожиданно бросил кастальцу большой золотой перстень с печаткой.
  Старрах поймал безделушку, и одел на указательный палец. Ойкнул.
  - Да осторожней ты, дурень, - добродушно сказал ярл. - Будь внимательней!
  Касталец стянул перстень с пальца, оценивая работу неведомого мастера - может даже, что и эльфийскую.
  Перстень имел вид диковинной змеи с раздутым капюшоном, на котором размещалась печать, и оскаленными клыками, которые глубоко, до крови, впились в палец неосторожному кастальцу.
  На самой печати был изображён странный символ - как будто две раскрытые ладони, сцепленные большими пальцами и с тесно сдвинутыми предплечьями. То ли молитвенный жест, то ли связанные руки раба.
  С отвращением касталец вернул перстень ярлу.
  - Эльфийская работа, - сказал он. - Проклятое эльфовство!
  - Я слышал, вы там, в Касталии, эльфов сильно не любите?
  - Ифриты из песков часто нападают на наши селения, ярл. Они почти не попадают в плен, но если попадают - мы побиваем их камнями, без жалости и без пощады.
  - Это правильно, - признал ярл. - В любом случае, это кольцо передавалось у моём роду несколько поколений - потому что мой прапрадед достиг Золотого храма. И этот перстень из чистейшего золота подтверждает рассказ моего предка. Я знаю, что храм где-то здесь, в этих проклятых болотах!
  - И как его найти в этих чёртовых зарослях, ярл? - проворчал касталец.
  - По мере возрастания сопротивления, менестрель, по мере возрастания сопротивления...
  
  
  Гундульф Три Зуба всю свою жизнь, сколько он себя помнил, рубил деревья. Сначала он вырубил все деревья в своём родном фьорде, потом он рубил деревья в походах - где-то для засек и частоколов от рыцарских коней, где-то для лестниц, штурмовых башен и осадных машин, где-то для рёбер и обшивки лодки-дракона, сейчас вот он снова рубил эти чёртовы деревья.
  По его мнению, деревья в этих зарослях росли неправильно - узловатыми, прочными, пружинящими корнями вверх, свивающимися в непонятные, диковинные фигуры, прорубить которые полулунным лезвием боевого топора было почти невозможно. Тут подошёл бы "кельт" или колун, но таких топоров в поход взяли очень мало.
  А корни сплетались затейливо. Взять вот хоть вот этот корень - чем не рука, прихотливо изогнутая, и ведущая к раздутому овальному смугло-коричневому узлу корней, больше напоминающему голову человека?
  Гундульф замахнулся топором, чтобы отрубить "руку" от "головы", и тут вдруг "голова" открыла глаза, уставившись на Гундульфа свирепым взглядом жёлтых глаз.
  Гундульф только было открыл рот, чтобы заорать, но в этот момент голова поднесла к узкой полосе рта, полного чёрных зубов небольшую трубочку, дунула в неё, и Три Зуба дёрнулся от укола - какая-то иголка оцарапала ему щёку.
  Рассмеявшись, Гундульф занёс топор снова, чтобы прикончить неведомого лесного шутника, да так и повалился спиной назад - чувствуя, как немеют его мышцы, а сам он уже не может вдохнуть даже воздух...
  
  
  - Чёртовы пигмеи! - бушевал Эхтернох, глядя на притащенных из головы прорубающейся сквозь джунгли колонны мёртвых «головастиков».
  Ростом не выше чётырёх футов, с непропорционально большими головами, неведомые карлики со смугло-коричневой кожей, обмазанные серой грязью были почти невидимы в джунглях.
  Оружие их тоже само по себе не впечатляло - короткие, не более пары футов в длину полые трубки и какие-то колючки, которыми эти существа ловко и быстро плевались.
  Угрозой эти колючки не выглядели, но были смазаны какой-то клейкой дрянью, даже царапина от которой заставляла мышцы человека отказывать - даже те, которые отвечали за дыхание.
  Колючки эти не могли пробить латы, но твари, таящиеся в джунглях ловко попадали этими колючками в лица и кисти рук.
  Лесорубам в голове колонны пришлось одеть полный доспех, но карлики, казалось, наводнили джунгли вокруг них, безнаказанно прячась среди ветвей, и постоянно плюясь своими стрелами.
  Среди похожан поднимался ропот.
  Никто не возражал против смерти в честном бою, но эти твари, нападавшие из засады, выглядели сущими демонами.
  - Сопротивление возрастает, ярл, - меланхолично сказал Старрах, глядя на тела туземцев.
  - Верно, касталец, - согласился Эхтернох, и заорал на окруживших его предводителей.
  - Идём стеной щитов! Прорубаться широкой полосой, рубщики под прикрытием щитоносцев! Выясните, насколько далеко эти твари плюют свои шипы, чтобы ночью у нас было расстояние не меньше двух перестрелов, иначе мы не сможем нормально переночевать! И... я плачу по гривне за десяток этих тварей!
  
  
  Ночь прошла неспокойно, но для всех - по разным причинам.
  Похожане спали поочередно укрывшись за щитами и под повозками, время от времени отправляя в джунгли на звук арбалетные болты, а Старрах, которого ярл теперь почти не отпускал от себя всю ночь метался в горячке - ему казалось, что из сна высовываются какие-то щупальца, силящиеся проникнуть в его разум, это было и жутко, и захватывающе одновременно, будто он нёсся с высокой горы куда-то вниз.
  Когда на утро ярл спросил Старраха о его помятом виде, касталец ничего толком не мог даже объяснить.
  - Думаю, просто лихорадка, менестрель, - сказал Эхтернох, вытащив из кошелька у пояса длинный гибкий высушенный корень какого-то растения. - Отрезай каждый вечер по кусочку размером с ноготь, разжёвывай и глотай. Это может помочь от болезней этих мест. Ты нужен мне живым и здоровым - кто ещё споёт о нашем подвиге?
  Старрах благодарно кивнул, взяв кошелёк с корнем, и вернулся к своей лошади.
  
  
  Сам ярл счёл себя в этой битве победившим.
  С точки зрения Старраха битвы не было вообще - но пришлось думать, как превратить эту стычку у края болот в рассказ об эпическом подвиге.
  Воины роптали по мере того, как их отряд забирался в джунгли всё дальше. Но ропот был тихий - все понимали, что пробиваться к морю придётся с теми же усилиями, что и продвигаться вперёд, а отправились в поход все ради не просто добычи, а ради завоевания земель для создания своего королевства - где каждый получит свой надел, не платя дани никому, кроме разве что ярла.
  У Вильгельма получилось, а мы что, не рыжие разве?
  
  С этими настроениями воины ярла Эхтерноха и вышли к топям. Судя по тому, что на берегах топей стояло множество шалашей с нехитрым скарбом пигмеев и их женщинами и детьми - то ли они тут жили испокон веков, то ли племя карликов спасалось тут от похожан, считая, что бравые великаны пришли за их душами и семьями.
  Накат щитового строя с разбегу расплющил лагерь туземцев как гномий молот раскалённую в огне железную крицу, и тут уж похожане сполна отомстили за всех товарищей, погибших в джунглях от отравленных шипов.
  Продвинуться же в топи не удалось - хотя мостить гать из тел туземцев и брёвен, изводя окружающую растительность было легко, но чем дальше заходили воины в топь, тем сильнее страдали от ядовитых испарений и летающих пиявок, нависающих над сотнями воинов как облака, периодически рушащиеся на землю тысячами жадных ртов, норовящих впиться в плоть и высосать всю кровь и жидкость из человека. Нескольким десятков воинов не повезло - и после того, как всех пиявок отодрали, их тела походили на иссушённые мумии.
  Но, хотя топи и оказались непроходимы, был момент, искупивший всё.
  С плоской, почти незаросшей поверхности топей удалось разглядеть высокий холм у края болот.
  И ярл Эхтернох повернул своё войско к холму.
  
  
  Башню на вершине возвели быстро и сноровисто — пусть и не хватало рабочих рук, потому что от отряда Эхтерноха осталось не больше двух тысяч человек, уже не делившихся на всадников и пеших, потому что всех животных пришлось забить и съесть - кормиться в этом краю было совершенно нечем.
  Саму башню возвести был труд невелик - дерева в окрестностях водилось в избытке, так что все десять ярусов форта с окружавшим холм частоколом, рвом и земляным валом возвели меньше чем за пару недель.
  Для чего, вопросом никто не задавался - джунгли по-прежнему кишели пигмеями, хотя их стало гораздо меньше, а многие из похожан заболели от плохой воды, скудного питания и постоянной жаркой влажности. Кожа покрывалась язвами и струпьями, и даже выход обратно к берегу представлялся задачей для войска непосильной.
  Всё, что приказал Эхтернох - это отправил два отряда, один к Алосту, никому не говоря об отданных им приказах, и один отряд отправил обратно к берегу, на котором он столь опрометчиво совершил свою высадку.
  Но оставалась надежда что те, кто дойдёт до побережья, смогут построить драккар и добраться до родины. На помощь надежда была слабой - ибо кто бы помог Эхтерноху, раз уж ярл ввязался в предприятие, оказавшееся ему не по зубам? Только порадовались бы.
  А заболевшие и небольшое количество здоровых воинов, сохранивших ярлу верность остались в крепости, в надежде на наступление зимы. Все надеялись, что зимний холод поумерит буйство здешней флоры и фауны, и позволит оставшимся в живых выйти к берегу, или миновать топь и выйти к Алосту.
  
  Старраха все эти хлопоты почти миновали - большую часть времени он проводил в полубреду, мечась в горячке, жуя корень, дарованный ему ярлом Эхтернохом, да пребывая в видениях, где ему чудился какой-то зов.
  Но Эхтернох проявлял заботу, ежедневно навещая Старраха и расспрашивая его о видениях.
  - Однажды ты должен будешь увидеть его... Золотой храм. Он явится тебе, и ты сможешь указать нам путь к золоту!
  
  И ярл был прав - однажды Старрах _увидел_.
  
  Прекрасная дева явилась Старраху в одном из видений, когда касталец уже полностью перестал воспринимать то, что происходит вокруг него.
  Она была ослепительно прекрасной - настолько тонкой, воздушной, лёгкой, сияющей, что за всю свою жизнь Старрах не видел ничего даже отдалённо похожего, и не мог себе представить, что так вообще бывает.
  Дева эта пыталась с ним говорить, звала его к себе, но Старрах в своих видениях никак не мог последовать за ней - и тогда дева принялась показывать ему сны.
  Касталец видел, как из неведомой толщи лет пришли люди (или эльфы, он не мог понять, так как все были одеты в серые покровы, которые можно было бы назвать рясами с капюшонами, но они были настолько легки и воздушны, что напоминали окружающие людей облака или ауры. Люди эти несли на плечах саркофаг, сделанный из пластин хрусталя, соединённых неведомым способом, а внутри этого вместилища возлежала дева из видений Старраха.
  Люди эти принялись копать глубокий котлован, облицовывая его камнем, который приносился откуда-то издали. В центре возведённого этими людьми места упокоения - потому что Старраху казалось, что дева в саркофаге была скорее мертва, чем жива - был размещён хрустальный гроб, а вокруг стали возводиться каменные стены.
  Старрах не мог сказать, сколько времени заняла эта работа - потому что в его снах людей в капюшонах постепенно становилось всё меньше и меньше, а храм или могила - всё выше и выше.
  Золота Старрах не видел нигде.
  А потом он увидел, ЧТО было построено неведомыми строителями - это был высокий ступенчатый храм, сложенный из камня, возносившийся к небу, и последний из строителей умер на его вершине, смотря на окрестности с каменного алтаря.
  Видимо, он был очень стар - потому что кровь так и не покинула его тело, и последнее, что видел в этих снах Старрах - это то, как храм начал зарастать лианами, травой и деревьями... и длилось это долго, почти вечность.
  
  И когда Старрах, в один из недолгих моментов просветления, увидел рядом с собой ярла Эхтерноха, он только и сумел выдавить из себя:
  - Ярл... это холм... Золотой храм - это холм, на котором стоит эта башня... Мы должны прорыть туннель внутрь... пробиться... к золоту...
  О том, что золота в храме нет, Старрах предпочёл умолчать.
  Потому что золото его уже не интересовало.
  Он хотел увидеть саркофаг с поразившей его сердце богиней сам.
  
  
  Когда Эхтернох собрал оставшихся в живых, больных и здоровых, и рассказал им про храм и золото, это выглядело как чудо исцеления хворей.
  Даже те, кто раньше не мог ходить от слабости, взялись за кирки и лопаты, и попеременно принялись рыть холм в подвале деревянной башни, в месте, указанном Старрахом.
  Старрах не чувствовал себя лучше - он лишь иногда приходил в себя, видя, как прокапывается туннель к вершине пирамиды с алтарём, и как вниз, смена за сменой, проходят похожане, чтобы достичь сокровищ, сокрытых в недрах храма.
  А он общался с гостьей из своих снов, которая показывала ему видения, и пела завораживающие песни.
  
  Спуск в недра Золотого храма занял несколько дней.
  Это место было просто набито коварными ловушками - от переворачивающихся плит пола до выстреливающих из стен отравленных шипов и секретных камер, засыпающих неосторожных, попавших в ловушку песком сверху.
  Кроме того, уж специально или нет, но храм просто кишел пиявками, которые, может, и не были особенно опасными, если бы тоже не впраскивали в человека парализующий яд, который действовал временно, но позволял кровососущей твари высосать из человека немалую толику той самой крови.
  И нигде не было золота, хотя, казалось, никто о нем уже не думал.
  Неведомая сила, будто зов сирен, влекла оставшихся воинов всё ниже, ниже и ниже.
  
  Хрустальный гроб был выполнен из тщательно подогнанных и притёртых друг к другу кусков горного хрусталя - так, что производил впечатление кристалла янтаря, внутри которого лежала одетая в алые шелка дева невиданной красоты - и казалось, что она всего лишь спит. Сам саркофаг находился в некоем подобии чаши, в которое вели желоба со стен, всё это было богато изукрашено диковинной резьбой, но во всём храме не было и намёка на золото.
  - Золото, ярл, где золото?! - прозвучало откуда-то из задних рядов тех немногих, кто смог добраться до погребальной камеры.
  - Мы ждали золота, а нашли только гробницу, и её явно не стоило тревожить, раз уж её так охраняли! - сказал кто-то ещё.
  - Молчать! - сказал ярл, подступив к хрустальному саркофагу. - Это - источник вечной жизни!..
  В неверном дрожащем свете факелов ярл Эхтернох - давно уже растерявший ореол непобедимости - получил удар тяжёлым молотом в затылок, и рухнул на землю бездыханный.
  Те похожане, что добрались сюла, даже не стали тревожить покой мертвячки - всем было не по себе в этом каменном склепе, и только жажда золота умеряла ропот, пока они жаждали достичь его.
  Как только стало понятно, что золота нет - ярл из вождя стал обузой, человеком, который приносит несчастья. Но даже его тело вытащили из этого места - потому что негоже было оставаться в этой жути даже самому скверному человеку.
  Когда исчезли последние отблески факелов, из темноты вышел единственный оставшийся незамеченным всеми касталец.
  Он прижался руками к хрустальному гробу, запечатлев свой поцелуй напротив уст неведомой ему девы и сполз вдоль стенки саркофага вниз, к подножию - сердце Старраха Чёрного, ратника из Касталии, перестало биться.
  
  Шли годы, и Старрах, будучи бездыханным, всё ещё был жив.
  Зиффрея - так звали его видение, его возлюбленную - являлась ему в видениях, показывала сны, учила сложному, непонятному языку картинок-надписей, и постоянно спрашивала кастальца кто он, откуда он родом, как он здесь оказался, как он учился ездить верхом, как он учился фехтовать и как он учился играть на лютне.
  Старрах не знал, как долго это длилось, иногда ему казалось, что прошли сотни лет.
  Но однажды он смог сказать Зиффрее.
  - Я люблю тебя!
  - Ты будешь мне служить, - лучезарно улыбнулась его дева из снов, и он принялся служить.
  Это было трудно, потому что Старраху приходилось учиться заново пользоваться своим собственным телом.
  Сгибать пальцы, двигать непослушными мышцами гортани, вставать на ноги и играть на лютне.
  А ещё он чувствовал голод. Дикий, почти непристойный - и Зиффрея снимала с него путы их мыслительной связи, и Старрах отправлялся на охоту.
  Сначала он находил тела и скелеты внутри пирамиды, а потом в окрестностях замка. Потом он начал вести охоту на пигмеев, стрелы которых не могли ему навредить.
  Потом он принялся жрать пиявок, падающих с неба, потому что даже пигмеи исчезли из этих мест - а прежнее буйство растительности пожухло под ударами холодных зим.
  
  А Зиффрея учила его.
  Он понял, что перстень ярла содержал каких-то существ, которые позволили Старраху услышать зов своей возлюбленной.
  Он узнал, что эти существа дают ему силы, неуязвимость и бессмертие - и именно бессмертие когда-то давно кто-то из уцелевших слуг Зиффреи посулил предку ярла Эхтерноху как награду за нахождение Золотого храма.
  Но ярл предал сам себя, когда решил отдать перстень Зиффреи кастальцу.
  Старрах узнал, что ярл совершил и куда большую ошибку, которая приводила Зиффрею в ярость.
  Ярл был эльфийской крови, и мог бы создавать себе слуг, одаряя их существами-"наездниками".
  Старрах же был человеческой крови, и "наездники" в его крови оставались навсегда бесплодны.
  Оживить же Зиффрею, вернуть ей былые силы и возможности можно было лишь одним способом - распространив "наездников" по всему Авалону.
  Но для этого сначала нужно было выделить то, что сама богиня называла "жизнеспособной культурой".
  Старрах не понимал этого - ведь он постоянно играл своей возлюбленной на лютне возвышенные гимны...
  Но Зиффрея злилась. Приходила в ярость. Негодовала. По её словам, для того, чтобы вырастить такого слугу, как Старрах, требовались бездны лет - такие бездны, которые невозможно было и представить.
  И требовалось постоянно общаться со своим слугой, чтобы он сохранил память и навыки.
  И Старрах с болью понимал, что его госпожа тратит на него очень много её драгоценного личного времени, и хотел искупить эти траты ценой всего, даже своей второй жизни.
  И Зиффрея стала учить его тому, как он может ей помочь.
  
  Сначала Старрах потратил несколько десятков лет на восстановление храма.
  Его не интересовали ни башня, ни частоколы похожан - касталец, вернее, то существо, в которое он превратился - заботился только о храме. Ловушки были восстановлены и перезаряжены, появилось и несколько десятков слуг - из тех похожан, которые добрались до побережья и, не в силах выбраться из Морганнуга, основали там поселение. Кого-то Старрах создал из обитателей уцелевших пигмейских поселений.
  Как объясняла ему Зиффрея, Старраху нужно было избегать как чумы любой известности и любых городов, но в особенности ему нужно было держаться подальше от эльфов.
  Потому что именно племя эльфов предало её и заключило в хрустальный саркофаг, и уничтожили бы при первой возможности, узнав о её существовании.
  Это затрудняло задачу Старраха Чёрного - потому что ему нужна была эльфийская кровь для того, чтобы помочь богине обрести плоть.
  
  Конечно, Старрах постоянно вёл поиски - и пустоши Морганнуга,давно уже переставшие быть теми злыми джунглями, в которых сгинул отряд ярла Эхтерноха - исходил вдоль и поперек, держась как можно дальше от больших групп людей, но охотно превращая одиночек в подобия себя - без мыслей, без памяти, но способных исполнять приказы и даже составивших определённую боевую силу.
  
  И вот он услышал во время исполнения очередной песенки в одной из пограничных с Морганнугом деревенек о том, что в удалённом замке Аркетт, что близ Алоста живёт графиня эльфийских кровей. В тот же вечер он поспешил в Золотой храм, доложив об этом Зиффрее.
  И его госпожа согласилась, что время пришло.
  Она подробно рассказала, что произойдёт.
  Что ему придётся разрушить саркофаг, и извлечь "наездника" из её груди. Что ему придётся совершить ряд ритуалов для того, чтобы дать симбионтам проснуться, и укоренить "наездников" в эльфийской крови.
  И что всё остальное сделает Зов, который приведёт эльфийку, ставшую носительницей к останкам Зиффреи. После чего Старраху придётся совершить ещё один ритуал, который позволит его богине вновь ходить по земле.
  
  И Старрах отправился в своё путешествие. Он знал, что после того, как саркофаг будет открыт у него будет несколько десятков лет, прежде чем Зиффрея погибнет окончательно. Но даже зная это, он очень торопился, и ему даже казалось, что его сердце бьётся как прежде быстро, когда он постучал в ворота замка Аркетт.
  Он не хотел терять ни минуты.
  
  
  Глава 13 Нисхождение к основанию
  
  Плита за спиной Ямара рухнула как нож гильотины.
  - Графиня, - предостерегающе сказал подменыш. - Мы отрезаны.
  - Ловушку нам подстроить решил, тварь? - Матильда подтянула Старраха к себе, подняв в воздух за шкирку.
  Колдун сразу же этим воспользовался - норовя вцепиться в шею девушки обеими руками.
  Если бы ему хватило соображения сбить с графини шлем, то скорее всего, на этом бы для Ямара история и окончилась, но Старрах просто принялся её душить, что через хауберк было занятием совершенно бесполезным.
  Тилли взмахнула мечом как веером, мгновенно оставив бывшего менестреля без рук.
  Руки, оказавшись на полу, принялись куда-то ползти - явно без цели, лишившись направляющей их воли, но выглядело это мерзко.
  Ямар, подскочив к ним, плеснул на одну из рук драконовкой из рудной лампы, и та постепенно принялась скрючиваться. Собственная кровь в жилах Старраха уже давно не текла, но наполнявшие его организм наездники к воздействию крепкого алкоголя явно были очень уязвимы - особенно если он действовал прямо на них, а не через организм-владелец.
  - Побереги драконовку, - сказала Тилли. - Ты что, совсем оружия не взял?
  Вместо ответа Ямар хлопнул себя по бедру, на котором висел «горлорез» и по подмышке, где в ножнах висел тесак.
  И то и другое явно слабовато для противостояния драуграм или траллсам, но в темноте и тесноте подземного коридора - не совсем безнадёжно.
  - Вам придётся служить моей Госпоже, по вашей собственной воле, или против неё, - прошипел Старрах, глядя в глаза Тилли. Шипение было довольно негромким, но зловещим - судя по всему, Старрах далеко не всегда вспоминал, что лёгкими нужно пользоваться.
  - Перебьётся, - сказала Тилли. - Как вернуть плиту назад?
  - Это невозможно, - Старрах зловеще захихикал. - Плита упала под своим собственным весом, а траллсов-то в Золотом храме больше-то и нет... Некому противовесы поднимать.
  - Кажется, он считает себя победившим, - меланхолично сказал Ямар, внимательно осматривая пол.
  Гномий фонарь он повесил на пояс не зажигая - и он и Тилли, равно как и Старрах, видели в темноте неплохо, а запас топлива мог ещё пригодиться. Через некоторое время Эльф нашёл чуть утопленную плиту, на которую наполз Старрах, чтобы активировать дверь.
  - Безнадёжно, - сообщил он свой вердикт. - Приподнять этот камень мы не сможем.
  - Вам придётся поклониться моей Госпоже, - Старрах повторял свои слова как заезженную пластинку, но его попытки запугать не производили впечатления ни на Тилли, как дочку рыцаря, ни уж тем более на Ямара, который на Границе навидался всякого.
  - Вот сейчас и поведёшь нас поклониться, - подтвердил Ямар, подойдя к Тилли.
  - Тебе его в воздухе держать не надоело? - спросил он невинным тоном.
  Матильда с удовольствием уронила обрубок, оставшийся от Старраха на пол - впрочем, придержав так, чтобы бывший менестрель не разбил голову о каменный пол.
  - Я думаю, на какую ещё ловушку он мог бы наступить, - сказала она.
  - Ему уже нечем наступать, - буркнул Ямар, наклонившись к телу колдуна, и внимательно изучая повреждения.
  Попавшее на оторванную часть тела некроманта серебро заставило белесую плоть почернеть - вероятно, от процессов отравления. И судя по распространению черноты вверх - серебро отравляло плоть Старраха довольно активно.
  Не меньше, чем на ноготь в минуту.
  - Наступать ему нечем, но он знает тут внутри каждый камень - возразила Матильда. - И точно заведёт нас в ловушку.
  Ямар оскалился, положив руку на тесак.
  - Ты понимаешь, что серебро отравляет тебя? - спросил он, глядя в глаза некроманта.
  - Я успею насладиться вашей гибелью у ног моей Госпожи! - уверенно сказал колдун.
  - Твоя судьба в том, чтобы проводить графиню к логову Зиффреи, верно?
  - К её престолу! - воскликнул Старрах, но его возвышенный тон сразу же сменился ойканьем.
  - Эй, Эльф, ты что творишь? - удивилась даже Матильда.
  - Фитиль подрезаю, - ответил Ямар, уложив тело Старраха на пол и в несколько ударов отрубив Старраху голову.
  Удовлетворенно посмотрел на начавшую чернеть на обрубке шеи белую плоть, и посмотрел на колдуна.
  - Итак, Старрах, времени у тебя довести нас до твоей Зиффреи очень немного. Четверть часа, может чуть больше, но может и чуть меньше. Если ты заведёшь нас в какую-то ловушку, или направишь по неверному пути - то, скорее всего, мы ведь и не дойдём. Заблудимся в здешних коридорах. Всё понял?
  Судя по мелькнувшему в глазах колдуна ужасу - понял он всё прекрасно. И, очевидно, задача привести Тилли к Зиффрее была приоритетной.
  Гораздо более важной, чем выживание какого-то траллса, или компания какого-то эльфа.
  - Идите прямо, - просипела голова. - Я скажу, где повернуть.
  
  Как понимал Ямар, каких-то специальных ловушек под холмом осталось не так уж много - просто потому, что Старрах тут выращивал траллсов, которые не отличались ни особым умом, ни какой-то особенной координацией движений.
  Было несколько провалов, могущих быть опасными разве что для тех несчастных, кто не мог видеть в темноте, да и тут - в настенных кронштейнах были заботливо закреплены незажжённые факелы; вероятно, на случай тех гостей, кого следовало провести миром.
  У одного из таких факелов Ямар остановился, вытащил его из крепления и принялся подтёсывать рукоятку до нужного диаметра.
  - И что ты делаешь? - несколько нетерпеливо спросила Тилли.
  Старрах тоже хотел что-то просипеть (без лёгких, служивших резонаторами и источником напора воздуха, он изрядно потерял и в громкости, и в зловещести интонаций), но был проигнорирован всеми.
  Ямар вместо ответа взял тесак, и принялся откручивать навершие.
  Тесаки такого рода очень любили покупать новички, только прибывшие на границу - как правило, предполагая, что пила на обухе поможет бороться с буйной растительностью Авалона, а полость в рукоятке очень подходит для размещения какой-либо священной реликвии.
  Ямар новичком не был, и уже даже не помнил, где и у кого подобрал свой тесак - баланс и толщина клинка для него оказались удобными, пилу на обухе он свёл в кузнице, а вот рукоятка в виде прочной трубки сейчас была очень кстати.
  Насадив клинок тесака на древко факела он снова получил короткое копьецо - длиной в меч, с наконечником, способным и колоть, и рубить. Ну а то, что перерубить такое легко - так Ямар и не в битву латной пехоты собирался.
  Вооружившись таким образом, Эльф подхватил голову Старраха за длинные чёрные волосы, и они с Тилли зашагали во тьму, окутывающую здешние коридоры.
  
  
  Несколько коридоров, лестниц и поворотов спустя Ямар с путеводной головой Старраха в руке и Тилли в золотых доспехах и с мечом оказались в огромной низкой зале, в которой кипела непонятная активность.
  Зала была освещена факелами и почти дневным, но зыбким, рассеянным системой зеркал светом, струившимся вдоль потолка.
  В каменном полу залы были выемки, вокруг которых суетилось несколько головастых смуглых карликов, больше всего напоминавших узловатые древесные корни - в неуклюжих движениях которых Ямар уже легко распознал траллсов.
  В одну из выемок траллсы закладывали тело убитого эльфа - белое, бледное, будто эльф страдал анемией и никогда не видел солнца, две других выемки рядом были заполнены до краев какой-то тёмно-зелёной массой, напоминавшей смесь болотной тины и пушистой плесени.
  Один из карликов заметил пришелььцев, вздёрнув голову с пустыми глазницами, и раздув ноздри.
  Он что-то начал шипеть, и Ямар встряхнул голову Старраха - почерневшую от шеи примерно на четверть.
  Колдун зашипел что-то в ответ, и карлик вернулся к своему занятию.
  - Что это за место? - холодно спросила Тилли, явно не обрадовавшись увиденному.
  - Мы делаем драугров для защиты Госпожи, - ответил Старрах. - Плесень проникнет в плоть вокруг костей, и позволит этим созданиям двигаться. Мозгов у них не больше, чем у травы, но они неуязвимы и неостановимы.
  - Мы миновали по дороге сюда целое кладбище таких тварей, - сказал Ямар. - Не сильно они нас остановили.
  - Зато они смогли предупредить о вашем приближении... Там старая грибница, я заложил её всего лет через сто после похода ярла. Мог что-то сделать не так, потому что Госпожа тогда ещё не вернула мне разум полностью. Эти, новые драугры, вас удивят, когда созреют.
  - И долго им зреть? - спросил Ямар скептически.
  - Не более двух десятков лет, эльф, - ответил Старрах.
  - Ну, мы постараемся управиться с Зиффреей несколько раньше, - едко сказала Матильда.
  Ямар подумал, и двинулся вдоль стены с факелами через залу. По центру помещения, между нишами для изготовления драугров, с копошащимися над ними карликами, ему идти совершенно не хотелось.
  - На что ты вообще рассчитывал, менестрель? - спросила Тилли из-за спины Ямара.- Войско твоё не впечатляет, и было же понятно, что я пойду по твоему следу, чтобы найти и убить?
  - Я служу моей Госпоже, - ответила голова Старраха. - Мы и предполагали, что ты придёшь, откликнувшись на Зов Госпожи. Так делают всегда и все новообращённые.
  - Идут, чтобы убить Госпожу? - фыркнула Тилли.
  - Госпожу невозможно убить! Но да, это совершенно нормально, когда новорождённый щенок хочет укусить руку хозяина. Госпожа ожидает этого... твоего визита, дитя, чтобы показать своё превосходство и великолепие.
  - А ведь голову этого чернявого урода мы золотом не обернули, - задумчиво сказал Ямар.
  - В следующий раз обязательно позаботимся о золотом блюде с крышкой, - едко сказала Тилли, и вдруг осеклась.
  - Вот и я о том, - буркнул Ямар. - Мы не знаем, с кем мы вообще говорим посредством этой головы.
  - Не выдумывай, - ответила графиня. Но без уверенности в голосе.
  
  Ямар ожидал ловушек и лабиринтов, но, судя по всему, Старрах вёл их прямой дорогой - просто длинные пологие лестницы, то вправо, то влево. Впрочем, размеры этих лестниц вполне были титанические - то ли эльфы раньше были существенно выше ростом, то ли таскать по этим лестницам предполагалось что-то неимоверно тяжёлое, нечто такое, что требовало множества рабочих рук.
  Впрочем, некоторые ступени нужно было пропускать, а какие-то обходить то справа, то слева.
  Ямар пытался высчитывать, но на одном пролёте таких ступеней было не меньше сотни, а пролётов было пять или шесть, так что в какой-то момент подменыш понял, что он сбился со счёта.
  Но последний пролёт вывел их к высоким, в несколько человеческих ростов, вратам, богато украшенным всё той же, уже оскомину набившей, резьбой: прорезанные в камне квадратики со страхолюдными, жуткими, искажённых пропорций рожами - то ли человеческими, то ли звериными.
  Створки ворот - то ли из камня, то ли из металла - были грубо сбиты и косо висели на петлях по обе стороны от прохода.
  Из самого помещения, в которое вели врата, лился мертвенный зеленоватый свет.
  - Странное местечко, - заметила Тилли. - У меня от него мурашки по коже.
  - Судя по всему, это гробница, - сказал Ямар, и потряс голову Старраха, явно начинающую засыпать навсегда.
  - Это усыпальница моей Госпожи, - не очень внятно прошамкал Старрах быстро чернеющим ртом, и Эльф, пожав плечами, ступил внутрь врат.
  Тилли с обнажённым мечом последовала за ним.
  
  Помещение было странным.
  Стены были выкрашены каким-то светящимся составом - вроде того, которым были обмазаны столбы на кладбище; из-за явно топорной работы Ямар предположил, что это было сделано много позже того, как строители подземелья закончили свою работу, сгинув в безвестности.
  В чашевидном углублении в центре, куда вели желобки откуда-то со стен помещения, располагался хрустальный саркофаг, в котором Старрах когда-то давно и обнаружил свою госпожу.
  Тяжелая хрустальная крышка была сдвинута в сторону.
  А лужа почти высохшей крови, выглядящей в здешнем освещении не красной, а, скорее, голубой, окружавшая саркофаг намекала Ямару о судьбе эльфийских тел, которых сейчас превращали в драугров в зале выше.
  И для чего она предназначалась.
  - Где Зиффрея?! - встряхнул Ямар голову Старраха.
  - Она бесплодна, но свободна теперь, - колдун, вероятно, рассмеялся бы Ямару в лицо, но, судя по его состоянию, щёки его охватывал паралич.
  - Спина к спине! - сориентировалась более практичная Тилли. - Эта тварь выбралась наружу.
  - Очень вовремя, - буркнул Ямар, покрепче ухватившись за рукоятку своего копьеца. - И чего ей там до нашего прихода не сиделось?
  Поскольку Ямар контролировал окружающее пространство периферийным зрением, то взгляд его, по прежнему направленный на Старраха, стал изрядно размытым. Видимо, на колдуна это тоже произвело какое-то впечатление, потому что он вдруг заговорил.
  - Моя Госпожа напилась крови... её мало... всего дюжина тел... Но она сильна, она очень сильна! Вы познаете её величие!
  - И что ей мешало сделать это раньше? - сказал Ямар ради поддержания разговора.
  - Заткнитесь оба! Где эта тварь?! - прервала их беседу Матильда.
  - "Наездники" в теле моей госпожи неспособны передаваться другим... Слишком много времени, слишком много столетий минуло. Она хотела совершить кровавый ритуал... перенести свой разум в тело своей дочери по крови...
  - Это как ещё? - уточнила Матильда сквозь зубы
  - Вырезать твой мозг и вложить свой мозг Госпожи в твой череп, Избранная к Закланию. А кровь твоего спутника-эльфа - живая кровь! - поможет ей восстановить силы после этого ритуала!
  - Как там Иалданах их назвал? - пробормотала Тилли. - Трёхнутые мудозвоны?
  - Сумасшедшие мегаломаньяки, - поправил Ямар.
  - Поклонитесь славе и величию госпожи Зиффреи! - вновь засипел Старрах.
  Ямар, впрочем, слушал его вполуха, справедливо полагая, что Старрах заговаривает зубы и просто отвлекает внимание на себя.
  И он был прав.
  
  То, что зал был выкрашен в люминисцентный состав, вызвало его подозрения сразу, но он и помыслить не мог, что в таком освещении прока от его и Тилли способности видеть в темноте немного. Тем не менее, он смог заметить, что вдруг от одной из стен хлестнуло нечто вроде сегментного чешуйчатого хвоста, обвив у гарды меч, который сжимала Тилли и с лёгкостью отбросив его в сторону.
  - Что за эльфовщина, - процедила Тилли, кажется, даже не успев понять, что произошло - настолько это было неожиданно.
  От стены раздалось мерзкое хихиканье, и Ямар автоматически метнул голову на звук.
  Судя по тупому шмяку, попал, потому что хихиканье оборвалось.
  Тилли выхватила у Ямара копьецо, направив его в сторону предполагаемого источника звука, а Эльф тем временем запалил рудную лампу гнома, направив её свет в сторону стены.
  Вот тут-то они и узрели Зиффрею - во всей силе и красоте её.
  
  Когда-то это существо, видимо, и впрямь было эльфийкой - и красивой. Но, по всей видимости, хрустальный саркофаг ей покидать строго не рекомендовалось - потому что сейчас она выглядела как существо, лишённое кожи, перевитое пульсирующими мышцами, и выкрашенное в ту же светящуюся дрянь, которой были покрыты стены усыпальницы. Грудная клетка Зиффреи была разворочена, но, судя по её агрессивному виду, проклятую это ничуть не беспокоило.
  - Ты это видишь, Ямар? - спросила Тилли. - Там, у стены?
  - Конечно вижу, - буркнул Ямар.
  - И она так и будет там стоять молча?
  - Ну так с любовником поцеловалась, вряд ли это прошло для неё незамеченным, - предположил Ямар, выдавая желаемое за действительное - потому что голова Старраха у ног его госпожи признаков жизни уже не подавала.
  Ноги проклятой мало напоминали человеческие, судя по чудовищным когтям, но это могла быть и какая-то обувь, или её остатки.
  Был в наличии и хвост - который Зиффрея держала в руке - и Ямар предположил бы, что это какой-то вариант боевой цепи, оружия довольно бестолкового, хотя, если научиться им владеть как следует...
  Зиффрея - по всей видимости - владела.
  Потому что она взмахнула цепью снова, с лёгкостью перерубив (скорее даже перепилив) древко Ямарова копьеца, которое сжимала Тилли.
  Зажав обломки в руках Матильда издала боевой клич, рванувшись к Зиффрее, а та хлестала своей цепью, явно пытаясь опутать графиню. Сам Ямар рванулся к мечу, вырванному у Тилли, который разглядел у стены, но делал это поневоле медленно, понимая, что не стоит выпускать Зиффрею из луча гномьего фонаря, чтобы дать графине хоть какой-то шанс противостоять этому урагану.
  Шансов не оказалось - в один удар Зиффрея подсекла Матильде ноги, уронив её на пол, а вторым, крутанув цепь так, чтобы бросившийся было к сражающимся Ямар был вынужден отскочить назад, она сбила с графини шлем.
  - Услышь мой Зов и подчинись мне, дитя! - услышал Ямар голос, казалось, отразившийся от стен усыпальницы.
  Пробрало даже его.
  Тилли как-то странно вдруг повернулась на земле, вдруг распростёршись ниц перед Зиффреей, а та, развернулась к Ямару, одновременно хлестнув своей цепью и выбив у эльфа рудную лампу из рук.
  - Давненько я не видела живых эльфов, - сообщила Зиффрея, сделав шаг по направлению к Ямару.
  Тилли, судя по изменившемуся выражению лица, союзником Ямару тоже уже не была, решительно двинувшись к Эльфу.
  Ямар закрыл глаза и приготовился к смерти.
  
  
  Глава 14 Оставшиеся наверху
  
  Хёгни тонул в пиявках, как в воде, а каждая ещё и норовила присосаться к нему, чтобы лишить его крови. Угасающим сознанием - то ли от потери крови, то ли животного ужаса, то ли неизвестного яда, впрыскиваемого пиявками - Хёгни почувствовал, как к нему подошёл Иалданах, которого пиявки и не думали трогать.
  Буревей задумчиво посмотрел на Хёгни - явно решая, пригодится ли ему гном в будущем, потом наклонился к Сварливому и обрезал ножом ремень от бурдюка с драконовкой, опоясывающий грудь гнома. Вытащил пробку и принялся поливать Хёгни его же собственным зельем.
  - Забавно, гном, - сказал он. - Эти пиявки дохнут от твоей выпивки, а меня так и вовсе не трогают. Как там говорится у людей? "Не бросай феникса в костер, а зайца - в куст терновый?".
  - Обожаю запах драконовки по утрам! - начавший приходить в себя гном встал с колена, бесцеремонно выдрал из рук Иалданаха бурдюк с выпивкой и хорошо приложился к нему.
  Вылил остатки драконовки себе на голову и спину и они с эльфом, оперевшись друг на друга, пошатываясь двинулись к выходу, то и дело оскальзываясь на почти не иссякающем потоке пиявок, продолжавшем с шелестом и шлепками падать сверху.
  
  - Будешь мне должен, гном, - сказал Иалданах, когда они почти выбрались к проёму ворот.
  - Не дождёшься, эльф, - откликнулся Хёгни. - Я тебе, считай, жизнь спас!
  - Да ты меня сжечь хотел, облив драконовкой!
  - А получилось - спас! - сварливо ответил гном. - Так что это ты мне теперь жизнью обязан, если разобраться!
  - Скаредное сварливое скупое неблагодарное племя! - процедил Иалданах, вдруг сделав странное движение рукой, будто муху в воздухе ловил.
  Хёгни скосил глаза, и увидел в руке эльфа что-то похожее на длинный шип - не то игла, не то колючка, не то стрела.
  - Отравленная дрянь, - изумлённо сказал Иалданах, изучая этот шип.
  Сам гном пихнул Буревея в бок локтем, ткнув зажатым в другой руке топором в сторону выхода.
  
  Сразу за воротами их ожидало десятка два странных существ - головастых карликов, будто измазанных грязью и тиной, так, что было не понятно, существа ли это человеческой природы, или ожившие кусты.
  Вооружены они были трубками, которые держали прижатыми ко рту и угрожающе наставив на только что миновавших одну из напастей путников.
  - Такие же траллсы, как и бывшие воины Эхтерноха, - мгновенно определил эльф. - Видимо, они и маскировали вход в подземелье.
  - И что с ними делать? - буркнул Хёгни. - Мы ещё даже от пиявок не отделались.
  - Вопрос не в том, что нам делать с ними, - а в том, что они хотят делать с нами! - сказал Буревей, и в ту же секунду получил ответ на свой вопрос.
  Траллся-пигмеи принялись плеваться из своих трубок, наполнив воздух смертоносным дождём отравленных колючек.
  
  Иалданах закрутился волчком - плащ его, конечно, уже не слишком хорошо развевался в воздухе, больше напоминая мокрую тряпку, но этого было достаточно, чтобы залп колючек бессильно опал наземь, а из крутящегося вихря ткани эльф выкинул своё копьё, будто жало, сразу же пробив голову одному из пигмеев в центре окружившего врата полумесяца..
  - Берегись колючек, гном! - крикнул Иалданах, ухватив древко своего копья двумя руками над головой, и принявшись с неимоверной быстротой колоть врагов. Копьё сновало взад-вперёд как игла в гномьем механическом швейном станке.
  - Твои слева, мои справа, - меланхолично согласился Хёгни, взявшись за топор и бросившись к ближайшему к нему пигмею будто выпущенное из катапульты ядро.
  Карлики продолжали плеваться своими ядовитыми шипами, но особого эффекта это не возымело - вероятно, сказывалось то, что дыхательная мускулатура траллсов работала уже не слишком хорошо.
  Так что шипы эти не могли пробить даже одежду - а лицо Хёгни закрыл плоскостью топора.
  Раскроив голову первому, гном тычком обуха уронил наземь второго, тут же отрубив ему голову вторым ударом, а потом ему пришлось броситься на землю ничком - Иалданах перешёл от уколов к широким рубящим движениям, снеся голову пигмею, внезапно оказавшемуся у гнома за спиной, и намеревавшемуся использовать свой шип как кинжал.
  - Теперь-то ты мне точно должен! - развеселился Буревей, снеся на раскрутке копья ещё пару пигмейских голов - так, что к тому моменту, как Хёгни снова встал на ноги, внимательно осматривая одежду на предмет запутавшихся там шипов, сражаться ему уже было не с кем.
  - Должен, - буркнул Хёгни, чтобы не пререкаться. - Давай-ка отойдём отсюда подальше, пока ещё кто-нибудь не подошёл. Надо хоть дух перевести.
  - Надо спасать твою спутницу и это недоразумение эльфийского племени из Ордена, гном, - по виду Буревея становилось понятно, что он только-только вошёл в боевой азарт. - Но через башню, полную пиявок, нам не пробиться. Надо поискать другой вход.
  Хёгни только сказал в ответ.
  - Отойдём-ка, эльф, подальше. Арбалет я мой потерял, потому, глядя на то, как ты ловко с копьём обращаешься, спрошу прямо - а как далеко ты его можешь метнуть?
  - Шагов на сто... хотя нет, это - шагов на двадцать. С таким-то наконечником.
  - А если его отломать?
  - Шагов на тридцать-сорок. А куда ты хочешь, чтобы я его кинул?
  Вместо ответа гном довольно резво понёсся на своих коротких ногах к уже облюбованной им впадине в земле.
  Иалданах, пожав плечами, поспешил за ним.
  
  Когда они укрылись за земляным бугром, гном стянул с Буревея плащ (тот настолько опешил от такой наглости, что даже не сопротивлялся), а потом всё же пояснил.
  - Нам нужно этих пиявок поджечь, эльф. А для этого тебе придётся кинуть своё копьё так, чтобы попасть в ворота отсюда.
  - Это не составит мне труда, Хёгни, - терпеливо, как будто общаясь с низшей формой жизни, ответил Иалданах. - Но эти твари мокрые. Они никак не могут гореть. И там не так много драконовки, чтобы от того, что она - уже заваленная слоем этих пиявок в несколько футов толщиной - могла бы загореться.
  - Лучше бы ты просто делал, что я сказал, - Хёгни извлёк из поясной сумки своё огниво и снова протянул плащ Иалданаху. - Отломай наконечник, намотай на конец этой палки свой плащ. Я зажгу, а ты метнёшь. Поверь, это старая гномская магия!
  - Темнишь ты что-то, Хёгни, - ответил Буревей, проделав рекомендованные процедуры. - Я же видел столб огня ещё на кладбище. Да все Пустоши видели, я думаю!
  - Вот я и говорю - старая гномская магия! - подтвердил Хёгни.
  
  Копьё с горящим факелом из плаща описало в воздухе высокую дугу и угодило точно в ворота полуразрушенной башни.
  Некоторое время ничего не происходило, и Иалданах, стоя перед пригорком, за которым укрылся гном, подбоченясь завёл принятым у эльфов речитативом.
  - Этот плащ соткала моя возлюбленная Лиэннель сотню лет назад, и цены в деньгах он не имеет, гном, только в годах и воспоминаниях, которые мне дороги...
  - Не нуди... - начал было отвечать гном, и в этот-то момент всё и случилось.
  
  Как и предполагал Хёгни, более крупные пиявки имели в своём пузыре куда как больше летучего газа, но даже гном не мог предположить, к чему это приведёт.
  Звук взрыва как удар грома прямо над головой заложил уши, заставив Хёгни вжаться в землю изо всех сил.
  Иалданаха кубарем протащило через пригорок - то ли волной воздуха от взрыва, то ли от чувства самосохранения - так, что Буревей вжался в землю ногами к башне, утопив лицо в землю и закрыв затылок ладонями.
  А потом по земле застучал дождь из брёвен и щепок - башня ярла Эхтерноха перестала существовать.
  
  Когда Хёгни и Иалданах вернулись к вершине холма, войти им было уже некуда - остатки брёвен, рухнувшие на площадку башни больше походили на кем-то неумело сложенный костёр, или, скорее, умело сложенную непролазную засеку.
  - Здесь мы войти в подземелья точно не сможем, - резюмировал Хёгни глядя на ощерившуюся щепками кучу брёвен.
  - Да, нам определённо нужно поискать другой путь - и быстро! - согласился Буревей. - Мне кажется, ни графиня Аркетт, ни Ямар не смогут справиться с Зиффреей без нас.
  - А если они не справятся, то ничего хорошего из этого точно не получится, - согласился Хёгни, и они отправились на поиски к подножию холма.
  
  Одноглазик выбежал к ним в тот момент, когда и Хёгни и Иалданах были готовы признать бесплодность своих поисков.
  Пса явно напугал взрыв, и он где-то отсиживался всё это время, но, обнаружив старых знакомых, он ткнулся носом в руку Иалданаха и с деловитым видом побежал по склону, периодически оборачиваясь - «ну, идёт за мной кто-нибудь? Давайте, побежали!»
  - Судя по всему, он смог найти след, или проход, эльф, - сказал Хёгни.
  - Похоже на то, - согласился Буревей, и они устремились вслед за псом.
  
  Проход, к которому их привёл Одноглазик, был одной из тех многочисленных промоин, которые усеивали склоны холма - но большая часть занавешенных ковром из переплетённой травы и камней ниш никуда не вела, в чём Хёгни и Иалданах уже успели убедиться.
  Но этот проход явно уходил куда-то вглубь подземелья - и гном с сожалением подумал, что совершенно зря отдал Ямару свою рудную лампу.
  Эльф-то и без неё прекрасно видел в темноте, а вот гномы, хоть и привычны были к неосвещённым тоннелям да тёмным коридорам, ночного зрения выработать так и не удосужились, полагаясь на разного рода осветительные устройства.
  И даже несколько ударов топором, расчистившие нишу от корней и травы для доступа света, не слишком помогли - в тёмном узком туннеле светлее не стало.
  Буревей верно понял его затруднения.
  Вытащив свой меч - ну, ей-же-ей, будто вертёл для жарки мяса - Иалданах сказал гному.
  - Я иду сразу за псом, а ты, гном, можешь, так и быть, держаться за мой пояс, чтобы не потеряться в этом лабиринте.
  Хёгни помянул молоты Хрунгнира, но делать ему явно ничего не оставалось, и он ухватился за пояс эльфа.
  Буревей, впрочем, тоже не горел желанием идти внутрь - выставив перед собой свой меч наподобии копья он осторожно шагнул внутрь прохода.
  
  Проход оказался неожиданно коротким и прямым - и через минуту Иалданах и Хёгни выяснили, почему.
  Буквально через несколько шагов они уткнулись в большое бронзовое зеркало, которое отражало свет дневной свет куда-то внутрь подземелья.
  "Отражало" - сказано было, пожалуй, слишком громко, потому что бронза изрядно позеленела от времени, но вот гонг из этого зеркала получился неплохой - потому что Иалданах уткнулся своим мечом прямо в этот гонг, противно задребезжавший.
  Каменная плита, на которой они стояли подалась вниз, превратившись в наклонный пандус, и теряя равновесие все трое - пёс, эльф и гном рухнули куда-то в недра холма.
  
  Летели они недолго и невысоко, оказавшись в низкой зале, освещённой частью факелами у стен, а частью отражённым светом, для проникновения которого внутрь и были устроены световые колодцы, одним из которых они и воспользовались.
  Но приземление для всех прошло по-разному.
  Одноглазик часто зашипел, что, видимо, означало скулёж - потому что при падении на каменный пол пёс сломал лапу, и заковылял куда-то в угол.
  Иалданах, на которого, по всей видимости, гравитация действовала весьма ограниченно, сделал прямо в воздухе кувырок и приземлился на ноги, раскинув руки в странной стойке с отведённым в сторону клинком меча.
  Хёгни, на которого гравитация действовала вполне себе надёжно полетел на пол головой вниз, но сумел собраться так, чтобы приземлиться на плечо и прокатиться кубарем по полу, снося щипцы и странного вида орудия с низких каменных столов. Несмотря на шумное падение, в конце своего пути, больше напоминающего путь шара для игры в кегли, гном сумел встать на ноги, выставив перед собой топор.
  И это было вовремя, потому что два десятка уже знакомых по виду пигмеев бросились на них кто с чем был в руках в яростной атаке.
  
  Первыми жертвой пигмеев стал Одноглазик - ему и так досталось за последние несколько дней, а тут к нему устремилось ещё несколько карликов, вооружённых диковинной формы серпами, которые они использовали для потрошения внутренностей нескольких эльфов, лежащих на каменных столах.
  Кривые изогнутые лезвия этих серпов, которыми карлики били вогнутыми сторонами без труда проходили через прутья защищавшего пса панциря, и через несколько минут всё было кончено.
  Иалданах при виде своих друзей на столах явно испытал шок, так и замерев посреди залы с мечом как истукан.
  Хёгни при виде этого вяло матюкнулся и набросился на пигмеев с топором. Он помнил, что пигмеи на поверхности были вооружены отравленными колючками, поэтому намеревался не давать и шанса воспользоваться таковыми тем карликам, которые оказались внизу.
  Тактика которой он пользовался не отличалась особой сложностью - Хёгни зацеплял оружие противника шипом на обухе топора, бил головой топора в ничем не защищённую грудь, выводя очередного пигмея из равновесия, а потом срубал тому голову.
  А поскольку проделывал всё это гном очень быстро, то приспособиться к его действиям пигмеи просто не успевали.
  Иалданах тем временем пришёл в себя, принявшись хлестать своей спицей вокруг себя как хлыстом.
  Глубоких ран его меч таким образом не наносил, но посеребренный клинок отравлял пигмеев, давая эльфу немного времени для нанесения точного укола.
  
  Хёгни и Иалданах встретились в центре помещения, между ниш в полу, заполненных какой-то тёмной массой, прижавшись друг к другу спиной к спине.
  Пигмеев явно стало меньше, и атаковать они уже не спешили.
  По сути, осталась только четвёрка вооружённых серпами подземных обитателей, которые, прикончив Одноглазика, устремились к ним.
  Увидев это, эльф скрипнул зубами.
  - И как мы теперь сможем найти Матильду и Ямара в этом лабиринте? - пробормотал он.
  Хёгни не ответил.
  Гном был практичен, предпочитая решать проблемы по мере их поступления, и пигмеи с их кривыми серпами, которым было сложно противостоять без хоть какого-нибудь щита беспокоили куда больше.
  А ещё ему очень не нравилось то, что из заполненных непонятной тёмной массой ниш в полу явно кто-то пытался встать.
  - Я не знаю, кем стали твои приятели, Буревей, но они, похоже, решили перейти на сторону колдуна, - сказал Хёгни.
  - Я вижу, гном, - сквозь зубы ответил эльф. - Я вижу. Не думаю, что они могут представлять опасность бОльшую, чем истуканы на кладбище воинов ярла.
  Одна из приподнявшихся в нише, как в ванной, фигур - эльфа в этом покрытом толстым слоем грязи теле узнать не было никакой возможности - повернула голову, прислушиваясь к перепалке эльфа и гнома, а потом вдруг неимоверно быстро выбросила руку в сторон, ухватив Иалданаха за лодыжку.
  - Может, на эльфийские тела эта плесень действует как-то иначе? - предположил гном, обрубив схватившую Буревея руку.
  В этот момент быстро высунувшийся из другой ниши новоявленный эльф-драугр схватил Хёгни сзади за обе ноги и уронив на пол потащил к себе.
  Гном извернулся, пытаясь топором достать до тащивших его в нишу рук, но это ему не удавалось.
  Тварь из грязевой ниши тащила его прямо к себе, сбоку подступали размахивающие серпами пигмеи, и чувствовал себя Хёгни так, будто к нему второй раз за день подступает смерть.
  - Буревей! Да что там с тобой?! Тварь косоглазая!
  Ответом ему была тишина, а развернуться отчаянно размахивающий топором гном не мог.
  - Эльф, да помоги мне, чёрт бы тебя побрал! - заорал Хёгни.
  
  
  Глава 15 Сердце Зиффреи
  
  
  Когда люди обнаруживают подменыша - обычно, подброшенного эльфами к порогу какой-нибудь сердобольной женщины, - правила капитула Серого Ордена, от которых на Границе никто не смеет отступать, гласят: передать это существо немедленно первому же орденскому брату или полубрату с тем, чтобы доставлен был недавно рождённый эльф в Питомник ордена, где он и будет взращён по обычаю человеческому и в почитании людских законов.
  Насчёт, впрочем, человеческих обычаев любой подменыш, Питомник прошедший, испытывает потом изрядный шок - потому что не принято в людских семьях подвешивать младенца в лямки и бить о стену, или катить на него тяжёлый бочонок, который нужно отталкивать руками и ногами изо всех сил, а то раздавит, не бросают младенцев в воду, чтобы они плавали аки рыбы раньше, чем ходить научатся, и не подвергают детей людских такой муштре, вроде стояния долгими часами в одной причудливой позе, каждый раз различной, и не бьют сначала тонкими пучками травы, а по прошествии лет - уже связками металлических прутьев по телу... да много чего ещё не делают люди со своими детьми по своим обычаям - но узнаёт об этом орденский полубрат только тогда, когда из Питомника выйдет
  А чтобы из Питомника выйти, пройти ему надо длинный лабиринт, наполненный всяческими ловушками - тут тебе и коварные брёвна, падающие то с высоты, то со стороны, то снизу, и всякие хитрые механизмы, чтобы миновать которые нужно стукнуть по одной их части - и обязательно прилетит с другой стороны от изощрённо устроенного противовеса.
  Число этих ловушек постоянно меняется, да и сами ловушки переставляются в разном порядке орденскими механиками, так, что никто не знает, что там, в этом коридоре.
  Но самое главное - коридор тот пройти нужно в полной темноте, реагируя на всё, что может там произойти не глазами, не разумом, не чувствами. Сердцем.
  И Ямар из Питомника - вышел.
  Как и всякий подменыш-полубрат, коему дозволено жить среди людей.
  
  Поэтому закрыв глаза Эльф вовсе не смирился со смертью.
  Он УВИДЕЛ.
  
  Вот на его внутренней карте к нему приближалась Зиффрея - быстрая, ловкая, напившаяся крови, желающая превратить его в жертву для того, чтобы перенестить свой мозг в тело Тилли. Наверное, когда-то Зиффрея была совершенно бесшумна - только вот обувь её с когтями царапала пол совершенно определённым звуком.
  Вот шла Тилли - походку графини Ямар после долгого путешествия узнавал легко и непринужденно, и шла Матильда нелегко, будто в невидимых путах.
  Вот свистнул меч-цепь Зиффреи - быстрый, коварный, хлёсткий - _шумный_.
  Вот - где-то далеко, за тридевять земель! - лежит меч графини, который ещё короля Вильгельма видел. Не дотянуться.
  А вот и гномья рудная лампа, отброшенная ударом "хвоста" Зиффреи в сторону.
  
  Ямар не открывал глаз. Ямар не думал.
  Ямар двигался.
  Так его учили наставники, так его учил лабиринт - полный покой, будто Луна, светящая своим ликом над гладью ночного озера... но малейшая рябь на этом зеркале воды не останется незамеченной.
  И движение Ямара тоже походили на воду - он тёк в сторону от Зиффреи, от её боевой цепи, от Матильды...
  Присесть, поднять ногу, убирая её от удара меча, уйти от рук графини, рванувшейся к нему, снова отбить удар цепехвоста "горлорезом", - да так, что клинок "горлореза" заклинит пару звеньев цепи, прежде чем отлететь в раздражённом рывке Зиффреи, отдёрнувшей цепь, к стене...
  Склониться в диковинной позе к собственному носку, вновь пропустив удар гибкого меча - и вновь встать, открутив крышку рудной лампы.
  А вот и Зиффрея - уже осатаневшая, сильная, прекрасная в своей силе и скорости.
  - Испей-ка ты сначала из моего кубка, проклятая, - сказал Ямар, выплеснув Зиффрее в лицо отменную драконовку, которой была заправлена лампа.
  И открыл глаза.
  Угадал.
  
  Зиффрея, находившаяся напротив него на расстоянии вытянутой руки открыла рот в беззвучном крике - потому что почти вся бывшая в гномьем фонаре жидкость, никак не меньше кварты объёмом - пришлась ей на лицо и грудь.
  Ямар, не любивший ничего оставлять на волю случая, перехватил запястье оцепеневшей Зиффреи, вывернул ей руку, с шагом в сторону поставив проклятую на колени.
  Ударом собственного колена сломал Зиффрее локоть, поддёрнув руку так, что из предплечья выступила кость.
  И воткнул проклятой обломок кости в ухо так, что тот вышел с другой стороны.
  
  Наклонившись к полу Ямар подхватил меч Зиффреи, настороженно посмотрев на остановившуюся Тилли.
  - Ямар, ты чего?! - перехватив взгляд подменыша спросила Матильда. - Это я!
  - Точно? - скорее прорычал, чем сказал Ямар, нервно поводя рукой с мечом-»хвостом» в воздухе. Гибкая цепь с плоскими, сведёнными в острие звеньями принялась мести по полу с неприятным скрежетом.
  - Точно! - сказала Матильда, но на всякий случай отошла к стене, у которой лежал сбитый с её головы шлем, одела на голову, застегнула ремешки и застёжки.
  - Я Матильда, графиня Аркетт. И я пришла сюда, чтобы освободиться от этой твари! - сообщила она уже более глухим голосом, не очень внятно звучащим из под шлема.
  Ямар присел на каменный пол, посмотрел на безжизненные останки Зиффреи, лежавшие рядом, и ногой отдвинул её тело подальше от края бассейна и лужи крови.
  - Ну, отруби ей голову, что ли... - сказал он. - Я так понимаю, протыкать сердце Зиффреи смысла нет по причине отсутствия - видимо, именно из него Старрах и выделял наездников.
  
  Матильда последовала совету Ямара. Подобрала свой меч, разрубила безжизненную голову Старраха надвое, а потом подошла к Зиффрее, и отрубила ей сначала руку - иначе голову было невозможно высвободить, потом уже голову, а потом принялась рубить мечом тело Зиффреи в куски - так, что Ямар даже отодвинулся, чтобы в него не попадали отлетающие куски плоти.
  Наконец он не выдержал, и всё-таки подошел к Матильде, обняв её сзади за плечи.
  - Ну всё, всё, Тилли, успокойся, - сказал он. - Я думаю, она мертва. Она не сможет контролировать тебя больше.
  - Я думаю скорее о том, получится ли у меня жить дальше. То, что Зиффрея более не властна надо мной, не означает, что я от неё буду отличаться.
  - Ну, себя ты контролируешь, насколько я могу судить. Или у тебя есть план перекусать всех и превратить их в своих марионеток?
  - Ничего подобного, - отрезала Тилли. - Но я думаю, как сделать так, чтобы Зиффрея наверняка не могла восстать.
  - Забить все коридоры этого подземелья дровами или земляным маслом и поджечь, - пожал плечами Ямар. - А пока у нас есть вот это.
  Подменыш сдвинул плащ, и графиня увидела на боку у Ямара два фаерболла.
  - Они у тебя были? Откуда?
  - Когда мы с Хёгни складывали ту ловушку, в которую попал Старрах со своими траллсами, оставили себе по парочке. Тайно. Чтобы ни ты, ни Иалданах об этом не знали.
  - И почему ты их не использовал?!
  - А как бы фаерболл нам помог, если бы я метнул его посреди помещения? Я уже не говорю о том, что тебя бы тоже накрыло серебряной пылью. И, судя по тому, что стало со Старрахом, отравления серебром ты бы не пережила.
  - А, то есть ты обо мне всё-таки заботишься? - спросила Тилли игриво.
  - Я тебя своей кровью поил с самого начала, - буркнул Ямар. - Нам надо поискать тут что-то подходящее для того, чтобы сконцентрировать силу фаерболла.
  - О чём ты говоришь?
  - Если просто бросить фаерболл в помещение, то магия просто рассеется в пространстве. Старраха, как ты заметила, вон просто отбросило в сторону.
  - Но он умер от отравления серебряной пылью.
  - Ну... наверное. Но рисковать нам не стоит.
  - Согласна.
  
  Останки Старраха и Зиффреи они сложили в саркофаг - Ямар, правда, перед этим вылил остатки драконовки в борозды, по которым поступала в бывшую темницу Зиффреи кровь.
  Тилли и Ямар вновь накрыли саркофаг хрустальной крышкой так, чтобы осталась только узкая щель для того, чтобы внутрь можно было уронить фаерболл.
  Потом Матильда вышла в галерею, ведущую к усыпальнице, а Ямар запалил один из фаерболлов, и отправил его внутрь саркофага.
  Понимая, что рискует, задвинул крышку до конца, и только после этого побежал к галерее.
  Взрыв фаерболла застиг его где-то на половине пути - но Ямар даже не сразу понял, что это взрыв.
  Так, какой-то глухой стук, будто что-то пыталось вырваться наружу из саркофага.
  Ямар обернулся.
  Диковинный хрусталь ничуть не пострадал, даже не треснул. И крышка осталась на месте даже.
  Но за его стенками не осталось ничего - кроме какой-то чёрно-серебряной взвеси, облепившей стенки саркофага.
  Судя по всему, и Зиффрея, и Старрах превратились в перемешанную с ядовитым серебром пыль - навсегда.
  Ямар подумал, и решил, что для собственного успокоения взорвёт ещё один фаерболл прямо в помещении, и тут же реализовал эту идею, выскочив из усыпальницы как ошпаренный.
  Когда взрыв - уже настоящий, громкий - заложил ему и Тилли уши - Ямар осторожно заглянул в усыпальницу снова.
  Саркофаг стоял в центре помещения, цел и невредим, но в самой зале повисло серебристое облачко, отравившее бы любого наездника, если бы даже он где-то и уцелел в разлитой у основания саркофага крови.
  Ямар вернулся к Тилли, кивнув ей в подтверждение того, что дело сделано, и они принялись подниматься наверх.
  
  ***
  
  Хёгни в отчаянии отбросил топор в сторону - чёртовы руки, утягивающие его в нишу в полу достать ему никак не удавалось.
  Потянулся к фаерболлу на поясе - благо, они с Ямаром, не доверяя ни Иалданаху, ни Тилли, которая могла попасть под Зов, приберегли себе по парочке.
  И в этот момент тянущие его руки были мгновенно перерублены ударом того, что Хёгни сначала принял за драконий хвост, только сделанный из стали.
  - Я гляжу, ты тут решил испытать на себе растительное существование? - бросил гному прикреплённый к рукоятке хвоста Ямар.
  - И даже хотел устроить фейерверк по этому поводу. - согласился Хёгни, вставая на ноги.
  Ямар и Тилли тем временем споро разобрались с оставшимися карликами и восстающими из ниш эльфо-драуграми. Ямар орудовал мечом, доставшимся ему от Зиффреи, а Тилли своим привычным.
  И хотя двигались оба устало и замедленно, но дело было закончено раньше, чем Хёгни доковылял до своего отброшенного в сторону топора.
  - А где Иалданах, Хёгни? - спросила гнома Матильда, когда они собрались в центре залы, чтобы подвести итог.
  - Куда-то пропал, - ответил Сварливый. - Или может свалился в одну из ниш, пока я боролся с другими тварями.
  Ямар только тяжело вздохнул.
  - Драугры в тылу - так себе идея, - сказал он, принявшись бродить между столами.
  Найдя несколько багров - судя по всему, кто бы и с какой бы целью не строил это подземелье, он рассчитывал на регулярное создание драугров и траллсов, они втроем принялись тыкать в глубину ниш и вытаскивать из них тела спутников Иалданаха, которые то ли превращались в драугров быстрее, чем говорил Старрах (да и стоило ли ему верить?), то ли из-за своей эльфийской природы, то ли по какой-либо иной причине.
  Про наездников предпочитали не упоминать вовсе - по мнению Тилли, после убийства Зиффреи она должна была бы чувствовать всех наездников, которые могли бы произойти из её крови.
  И Ямар и Хёгни предпочитали это не комментировать.
  До них только сейчас стало понемногу доходить, что после смерти Зиффреи графиня Аркетт по сути осталась поражённой Кровавым проклятием - причём, судя по всему, вполне себе устойчивой его версией.
  Чары не развеялись, чуда не произошло.
  И у Ямара было подозрение, что если проклятие Зиффреи вернулось в мир, то не добилась ли тем самым Зиффрея своих целей - пусть и без своего личного участия?
  
  В куче драугров (вытаскивали Ямар и Хёгни, Тилли отрубала головы и конечности) Иалданаха не сыскалось.
  Подивившись тому, куда мог пропасть их не особенно приятный спутник, они подсадили Тилли наверх через то же самое световое окно, в которое попали в зал Хёгни и Иалданах.
  
  Ямар посмотрел на Хёгни, на два оставшихся фаерболла, и сложил из рук ступеньку.
  - Давай-ка, гноме, ты и сам отправляйся наверх. С твоими короткими ногами и весом тебе выбраться тяжело будет. А ты мне сверху руку подашь.
  Отправив гнома наверх, Ямар стянул с себя плащ, посмотрел на два фаерболла, притулившиеся на краю низкого каменного разделочного стола, пожал плечами.
  В какой-то мере, ему даже не хотелось отсюда уходить - Ямар мог себе представить, как много придётся ему рассказывать отцу Селестину...
  - Эльф, ты чего там застрял?! - Хёгни обеспокоенно высунул голову из щели в потолке. - Тилли меня, конечно, страхует ремнём, но на этой шлифованной плите мне стоять что на льду приходится!
  - Иду, иду, - отозвался подменыш, запалил один фаерболл, бросив в один конец залы, поближе к куче тел драугров, второй - в противоположный, к нишам с плесенью, и подпрыгнув, ухватился за протянутую ему руку гнома.
  
  Позади него раздались взрывы, заполнившие помещения серебряной пылью.
  И Ямар надеялся, что непостроенному царству Зиффреи настал окончательный конец.
  
  
  Интерлюдия-эпилог: Чумная Стража
  
  
  - Это было хорошее путешествие, эльф! - сказал Хёгни, когда Ямар с поминанием всех предков гнома до седьмого колена - в знак уважения, разумеется! - выкарабкивался из прохода, через который Иалданах и Хёгни, попали во внутренние помещения усыпальницы Зиффреи.
  В глазах Ямара потемнело от усилий, и последние несколько футов он подтягивался по плите-ловушке уже сам, без всякой помощи гнома или Матильды.
  - Серый брат сделал своё дело, Серый может уходить? - саркастически буркнул он, оказавшись снаружи и бухнувшись лицом в землю, ловя ртом воздух. - Вы бы хоть помогли... И почему ты, Хёгни, говоришь так, будто прощаешься?
  Ямар оторвал, наконец, голову от земли и огляделся. Зрение постепенно фокусировалось, и то, что проявлялось в его поле эльфу-подменышу нравилось всё меньше и меньше.
  
  Хёгни и Матильда стояли перед рядом угрожающих фигур в чёрных балахонах из толстой буйволовой кожи. Вместо голов у фигур были птичьи головы - вернее, маски с длинными птичьими клювами, заполненными, как Ямар начал подозревать, пропитанным драконовкой тряпьем.
  Первый ряд фигур держал в руках алебарды, которые вполне могли играть роль багров для растаскивания трупов, а между ними высовывались длинные трубы огнемётных сифонов второго ряда, с уже трепещущими на на концах цветками огненного пламени.
  Оружие страшное, не знающее пощады, очищающее огнём земляного масла любую скверну.
  Монахи Чумной Стражи, без колебаний изолирующие и сжигающие целые города при одном лишь подозрении на чуму или любую иную насланную эльфами напасть.
  Не то чтобы они были как-то особенно сильны, так что эльф удивился скорее тому, что Матильда не предприняла никаких действий, чтобы спастись. В конце концов, следовало бы хотя бы попытаться - потому что с точки зрения Чумной Стражи Матильда была поражена Кровавым Проклятием, любой, кто с ней контактировал - разумеется, тоже, и жечь нужно было всех.
  Впрочем, наконец-то дошло до Ямара, может Чумная Стража всех их и ждала? Чтобы не выискивать по лабиринтам?
  И сейчас на них обрушится огонь из давно подготовленных к работе сифонов?...
  А потом Ямар задрал голову выше, и увидел древко знамени, реющего над отрядом.
  Золотая перевёрнутая подкова на зелёном поле.
  Знамя княжества Ровисс.
  
  И в сердце Ямара вкралась надежда.
  
  - Эй, а ну разойдись! - послышался звонкий голос из за спин чёрной братии, и через некоторое время по образовавшемуся расступающимися в стороны монахами коридору подступили к выбравшейся из подземелья компании двое.
  Один - в сверкающем полном латном доспехе ценою в пару замков, с булавой на плече, и небольшим треугольным щитом в другой. Судя по гербу на щите это и был князь Гленвиль собственной персоной.
  Второй - толстячок в сером засаленном балахоне, низенький, суетливый, даже не эльфийской крови.
  Отец Селестин собственной персоной. И не вздумайте называть его епископом Ровисского княжества или командором Серого ордена - ибо паче всех грехов больше всего отец Селестин сторонился греха гордыни.
  - Привет, папа, - сказал Матильда.
  Вместо ответа князь Гленвиль подошёл к Матильде и крепко её обнял... не поднимая, впрочем, забрала.
  Отец Селестин посмотрел на Ямара, и спросил.
  - Там, внизу, осталось что-то нужное или ценное?
  - Разве что один заблудившийся эльф-предатель, - буркнул Ямар. - Жгите!
  Селестин кивнул чёрным, и сразу же к проходу вниз подскочили четыре монаха - расчёт огненного сифона. Один держал трубу с пляшущим на конце огнём, второй - ёмкость с земляным маслом, а ещё двое - мехи для нагнетания.
  Внутрь подземелья ударила струя липкого огненного состава, который мог гореть даже в воде, а сила пламени прожигала железо.
  
  Селестин тем временем посмотрел на обнимающихся доспешных истуканов - один в стальных латах, второй в покрытых золотом, потом на растерянного Хёгни, в усталости и непонимании оперевшегося на топор, потом на Ямара, и сухо сказал.
  - Обниматься пока не будем. А вот рассказывать тебе придётся много.
  - Прямо сейчас?
  - Конечно нет. Сначала вас всех будет осматривать чумной доктор. Угораздило же тебя, Эльф, влезть в самое гнездо совершенно другой истории...
  
  ***
  
  Костёр был сложен из высушенных брикетов торфа. Отжатые и просушенные на здоровенных листах-жаровнях они давали неплохой жар.
  Мимо сновали фигуры в чёрных балахонах из толстой смолёной мешковины - эти монахи-служители Чумного Ордена не стояли в первых рядах борьбы с чумой, как огнемётчики, но были так же необходимы, как и рабочие муравьи.
  - И чем они занимаются? - спросил Ямар у брата Селестина.
  - Закладывают торф в усыпальницу Зиффреи. Эти парни умеют зажечь... всё что угодно.
  Они расселись у костра с чашками здравура - Ямар и Хёгни напротив Селестина и князя Гленвиля, и Матильда сбоку, в клетке из массивных стальных прутьев, окованных золотом. Клетка, как ни странно, подействовала на неё успокаивающе - как минимум, это означало, что её никто не собирался убивать.
  Ямар не стал говорить об очевидном - человек, который смог привести в Морганнуг такие силы, уж точно не стал бы экономить на клетке, даже если бы и вовсе не собирался использовать оную.
  Впрочем, Эльф подозревал, что Матильда и сама это понимала - просто не хотела говорить о неприятном. Как и он сам, впрочем.
  С другой стороны, в клетке графиня смогла наконец-то избавиться от доспехов, и даже помыться, занавесившись со всех сторон, так что сейчас она расчёсывала свои красно-рыжие волосы и выглядела умиротворённой.
  Свою половину истории путники уже изложили - Ямар отдельно брату Селестину, Матильда отдельно отцу. Одного Хёгни, как показалось Ямару, никто слушать не стал, кроме Орвара Орка, командира наёмного отряда, который привёл князь Гленвиль. И который отдал приказ повнимательнее искать тело эльфа.
  Впрочем, шансов на то, что Иалданах будет найден, было немного - вероятнее всего, эльф-предатель сбежал из усыпальницы до того, как к ней подошли передовые отряды Гленвиля.
  
  Князь тем временем всё-таки снял шлем, и выглядел не зрелым мужем далеко за полсотни лет, которым он являлся, а мальчишкой, годящимся разве что в оруженосцы по возрасту.
  - Когда я узнал, что Матильда сбежала, я прочёл оставленное ею письмо и принялся действовать. Поставил в известность отца Селестина, который любезно предоставил мне своё общество и отряд Чумной Стражи...
  - При этом я объявил под карантином Алост, - рассмеялся Селестин, посмотрев на Ямара. - То-то брат Бернар разозлился, но законы писаны для всех, и он целый месяц был вынужден бездействовать.
  - Мы начали с того, что спалили замок Аркетт, - тем временем продолжал князь Гленвиль, - А потом шли за вами. Гоблинам Орвара Кровавое Проклятье передаться не может, так что они были впереди. А за ними шла Чумная Стража. Кладбище драугров мы засыпали солью, а летающих пиявок гоблины сочли очень вкусными. Впрочем, то болото, в котором они водились, мы тоже сначала сожгли, а потом засыпали солью.
  - А что случилось с Элладаном-лекарем? - спросил Хёгни. - Я бы его тоже... засыпал... солью...
  - По всей видимости, бежал в Лоррейн, - сухо ответил князь.
  - И что будет теперь со мной? - спросила Матильда
  - Ты будешь жить в Треллеборге. Под моим присмотром.
  - А если я вырвусь на свободу и всех перекусаю?
  - Уж постарайся как-нибудь сдерживать свои порывы. Как я понял, раз ты не выпила этих двоих за время вашего путешествия, - тут князь кивнул в сторону Хёгни и Ямара, - то ты вполне можешь контролировать себя. Поселишься вместе с Хёгни в угловой башне.
  - Там же призрак! - скривилась Матильда.
  - Ну, тебе ли бояться старых баек? И потом, вдруг вы с этим призраком поладите?...
  Ямар тряхнул головой, потому что его отчаянно клонило в сон, а под вялую перебранку отца и дочери, погрузившихся в малопонятные дебри родовой истории ему захотелось спать особенно сильно.
  Вопрос отца Селестина ненадолго выбил его из дремоты.
  - Удалось ли допросить Жиля-Добряка?
  - Нет, только спалить его груз. Сам Жиль уже не мог разговаривать.
  - И как на это реагировал брат Бернар? - в интонациях Селестина прорезался явный интерес.
  - Мне кажется, брат Бернар хотел меня там на месте и убить. Но постеснялся сделать это явно, так как я намекнул ему, что меня послали вы.
  - Ну да, если я был в курсе, то, конечно, убивать тебя было бессмысленно.
  - Ну, он всё-таки попытался. Провёл испытание магией.
  - И как?
  - Он не знал, что я из прошедших испытание лабиринтом, - Ямар пожал плечами. - Но он хорош. И его магии в Питомнике точно не учат.
  - Брат Бернар давний почитатель эльфийских манускриптов, - сказал Селестин, и глубоко задумался.
  Ямар начал отчётливо клевать носом, и отец Селестин покачал головой.
  - Иди-ка ты спать, отрок, - сказал он. - Завтра тебе предстоит отправиться на поиски дочери князя.
  - Я уже нашёл одну, - сказал Ямар сквозь полусон. - Мне кажется, что дочери князя Гленвиля имеют талант из всех сортов неприятностей выбирать наихудшие. Можно я откажусь?
  - Нет. - голос отца Селестина был ровен, но непреклонен. - Постарайся выспаться, и помни - князь Гленвиль не примет отказа.
  
  Утренний рассвет встретил Ямара промозглой сыростью, туманом и дружеским пинком отца Селестина под рёбра.
  - Совсем ты раскис в этих болотах, - сообщил Селестин, глядя на Ямара сверху вниз.
  Эльф только молча кивнул, и встал на ноги.
  - Бери одеяло и пошли, подменыш, - философски сказал Селестин. - Тебя уже заждались...
  
  Они вышли по низкой ложбине за пределы лагеря, и наткнулись на небольшую палатку, внутри которой уже расположился князь Гленвиль да Хёгни с новой разновидностью своей походной печурки. В ближний круг не пригласили даже Матильду.
  Ждали только отца Селестина да Ямара.
  - Мы призвали вас для того, чтобы отправить в глубинные эльфийские земли, - сказал Ямару князь Гленвиль очень официально.
  Ямар молчал, ожидая продолжения.
  - Наша дочь, княжна Гведолен, была похищена какой-то эльфийской бандой, и они скрылись в своих землях. Все наши попытки найти её и освободить успехом не увенчались. Возможно, как меня уверяет командир отряда моих наёмников Орвар Орк, это удастся вам.
  Ямар посмотрел на епископа Ровисса и генерального настоятеля Серого Ордена отца Селестина - судя по едва заметной перемене в осанке, Селестин тут сейчас выступал именно в этом качестве. Тот, поняв безмолвный вопрос Ямара, чуть кивнул.
  - Я, разумеется, могу попробовать войти в эльфийские земли, князь. Но мало шансов, что я оттуда выберусь. Тем более в обществе вашей дочери. Вам было бы проще попробовать пересечь реку зимой с отрядом гоблинских наёмников, и надеяться, что эльфы не успеют откочевать. Тогда, возможно, вы смогли кого-то допросить - и, может статься, кто-то из пленных что-то мог слышать. В эльфийских племенах нет единства. И если одно из племён похитило вашу дочь, это не означает, что другие в курсе.
  - То же самое мне говорили и Орк, и отец Селестин, и любой, у кого я спрашивал совета. Но выхода нет.
  Ямар посмотрел на отца Селестина, в глазах которого уже читался ответ.
  - То есть, мне придётся стать "оборотнем".
  - Только на это мы и уповаем, - признал Селестин. - Ты уже вполне подходящая кандидатура. Брат Бернар объявил тебя "прокажённым", хотя за пределами Алоста об этом ещё никто не узнал - я и князь решили подержать город в карантине, пока мы не примем решения. Я объявлю тебя "зачумленным", и за тот месяц, пока ты будешь пересекать Ровисс пешком, молва об этом, я думаю, дойдёт и до эльфийских ушей. Так что у тебя будет повод скрываться в эльфийских землях.
  - Да я до них не доберусь просто! - фыркнул Ямар. - Меня по дороге убьют!
  - Я подумал о этом - отец Селестин коснулся носком ноги лежащей на полу палатки кучи тряпья, к которой Ямар не особо присматривался раньше.
  Это оказалась смолёная ряса Чумной Стражи вкупе с широкополой шляпой и повязкой, закрывающей лицо.
  Посланцев Чумной Стражи никто не любил, но и, надо сказать, никто и не трогал - боясь подцепить какую-нибудь заразу. Впрочем, это не освобождало от опасности получить арбалетный болт в спину - просто так, от ненависти к «чумным братьям».
  - Я так понимаю, вы всё продумали - ну, кроме того, конечно, что мне делать в эльфийских землях, если я, предположим, никого не найду.
  - Тогда лучше не возвращайся, - сухо сказал князь.
  Отец Селестин посмотрел на Гленвиля неодобрительно, и сказал.
  - Вернувшихся, Ямар, конечно, было немного. Но они были. Всего двое или трое, и записи о них есть в книгах Судеб Ордена.
  - Ни разу об этом даже не слышал, - Ямар пожал плечами. - В Питомнике об этом не рассказывают.
  - Конечно. Это бы подорвало устои самого Ордена. Но с одним из вернувшихся ты знаком лично.
  Ямар приподнял бровь. Знакомых у него в принципе было немного. И уж о вернувшемся из эльфийских земель он бы знал.
  И тут до него стало доходить.
  - Брат Бернар.
  - Да, брат Бернар, глава Инквизиции. Как видишь, он высоко поднялся в нашем Ордене.
  - Только судя по всему вы ему не доверяете, - хмыкнул подменыш. - И меня, если я вернусь, явно будет ожидать та же судьба.
  Селестин развёл руками.
  - Укрепись в этой мысли, пока будешь пробираться к границам эльфийских земель. Раздуй искру подозрений в костёр уверенности. Это может помочь при разговоре с эльфийскими провидицами.
  - Если со мной кто-то вообще будет разговаривать. Могут сразу стрелу в глаз влепить.
  Селестин только развёл руками - дескать, всё в руках неведомых богов и эльфов.
  - Я думаю, что бежавший эльф Буревей может сыграть нам на руку - если, конечно, он и сам доберётся до своих родичей. Даст тебе рекомендации своего рода.
  Ямар покачал головой. Надежда на это была хрупкой, но приходилось хвататься за любую соломинку.
  - Ну хорошо. Предположим, я смогу войти в эльфийские земли, обойти все ловушки и прибиться к какому-нибудь становищу. И даже сыщу вашу дочь, князь, и выйду обратно с ней к людям. Так меня же сразу же и убивать начнут - в статусе "чумного"-то!
  - Мы отменим этот статус к весне, - невозмутимо ответил Селестин. - А зиму тебе придётся провести в эльфийских землях.
  - Это я уже понял, - Ямар деловито присел на колено, сдвинул чёрную робу, посмотрел на заплечную котомку, обшитую, по пограничному обычаю, куском рыболовной сетки, за которую можно было цеплять всякий скарб.
  - Внутри запас мяса и сыра, сухари, фунт золотых "вильгельмов" старой чеканки... - начал перечислять Селестин.
  - Мой фонарь, заправленный отменной драконовкой, пара засапожных арбалетов, - продолжил Хёгни, - и вот ещё, пригодится в эльфийских лесах!
  Гном протянул Ямару рудную каску с широкими полями, и Эльф благодарно кивнул. Любой доспех лучше его отсутствия.
  Мельком осмотрел каску, увидел на полях выцарапанную в металле надпись гномьими рунами "Fhaphphelle erf fden bfestfe phjelfmen".
  - Меня эльфы за это заклинание не убьют, случаем? - уточнил Ямар, подозрительно посмотрев на гнома. Хёгни немного смутился.
  - Не убьют. Если что, скажешь, снял с мёртвого гнома.
  - Тоже дело, - согласился Ямар, привязывая каску за ремешки к сетке. - Гномов эльфы не любят, это уж точно.
  Когда он встал на ноги и огладил складки плаща Чумной Стражи, эльфа в нём никто уже не признал бы. А поскольку лицо Ямара было скрыто повязкой, то никто не заметил, как эльф скривился, когда Селестин протянул ему полуторный меч в ножнах.
  В Пограничье - не только и не столько рыцарский, сколько используемый маршалами Серого Ордена для исполнения казней. И выдаваемый как символ исполнения орденского поручения.
  С одной стороны, к чумному стражнику с таким мечом вопросов не будет - все будут шарахаться в стороны с утроенной силой.
  С другой стороны, шансы получить болт в спину увеличивались чуть не вдесятеро.
  
  - Лёгких путей мы не ищем, - пробормотал Ямар себе под нос, и обвёл взглядом князя Гленвиля, Хёгни Сварливого и отца Селестина.
  - И не потеряй свою бритву, кстати, - напутствовал Ямара отец Селестин, когда эльф уже отвернул полог палатки, отправляясь в лучи утреннего солнца.
  Ямар слова епископа проигнорировал, исчезнув снаружи.
  - Он сможет это сделать? - спросил князь Гленвиль, обращаясь к отцу Селестину.
  - Сможет, - неожиданно для всех уверенно ответил Хёгни. - Куда он, Хрунгнир побери, денется?..
  
  
  
  Энциклопедия Авалона
  
  Глоссарий и примечания, часть 1.
  
  заметки по ходу текста, не претендующие на полноту охвата и каноничность. Читателю следует принять во внимание, что изначально персонаж и мир родились у меня в голове ещё во времена студенчества, то есть два десятилетия назад. В силу чего мир, хотя и не претерпел значительных изменений, но несколько смазался туманом времени и изменившихся обстоятельств, что станет понятно из текста самих примечаний. Публикация глоссария частями вызвана желанием — по возможности — избежать спойлеров.
  
  1. Об именНах на Авалоне
  
  Когда роман задумывался, я, по примеру пана Сапковского, обратился к кельтской мифологии ради цельноутягивания имён. Источников тогда было немного, были они чаще англоязычные, и все эти кельтско-гэльские словеса — как «Племена богини Дану» (Tuatha Dé Danann), ведьма Скатах, воспитывающая Кухулина и так далее, и тому подобное - «ах», «нах» и прочие окончания, в русском языке совершенно неблагозвучные — меня совершенно забодали, и я не в силах их выкинуть был из головы. Поэтому Иалданах Фоэрлах и тому подобные барад-дурские заклинания для Светлых (Высоких, они же Лесные) эльфов я оставил. Не выбрасывать же.
  Ну и, учитывая бэкграунд именно «моих» эльфов… Тут, собственно, и хотелось вот этого вот - «эш назг дурбатулук»… ))
  И, да, «народ холмов», то есть «aen seidhe» - неизбежно будут обыграны как «ситхи» ))
  Впрочем, это не спойлер, а так, шутка по поводу ))
  Нет, «мидихлорианы» тут не при делах, хотя с «наездниками», получилось, пожалуй, двусмысленно ))
  
  2. О магии
  
  Изначально вся концепция, под которую я Авалон и писал состояла в «материалистическом объяснении магии». Поэтому «магией» - изначально — на Авалоне предполагалось сделать боевые искусства (опять таки, на тот момент оно было модно).
  Потом добавилось желание просто для забавы — описать через магические термины вполне прозаические явления.
  Всё это предполагалось ещё тогда, в конце 1990х.
  Сейчас я, скорее всего, не выдержу планку, ибо боевые искусства мне перестали быть интересными в принципе (возраст, старость :-) ); но Питомник-Шаолинь обыгран таки будет, хотя уже в больше степени флэшбэками.
  Ну и ещё один момент — это, скорее, некоторая шутка (наверное :-) ).
  В старой фантастике мне нравились, в числе прочих авторов, Андре Нортон и Ли Брэккет. А там стандартный троп - «прилетели земляне на планету, и быстренько забыли про зарытый где-нибудь звездолёт, устроив натуральное средневековье».
  Но звездолёт, тем не менее, где-то на планете лежит, и временами даже оказывает влияние на сюжет.
  Так вот, я не планировал использовать подобный поворот в саге о Ямаре — но где-то местами и клочками обыденность такой конструкции для меня будет прорываться в текст.
  Поэтому это не «косяк сеттинга» - это, скорее, флэшбэк о привычных для меня сеттингах.
  
  
  3. Мир устной истории
  
  Я не то чтобы строил на этом какие-то повороты сюжета; но следует учитывать, что мир Авалона — это, натурально, средневековье. И история там устная, не выверенная, а «как придётся». То есть, если гном говорит о «тысяче лет», эльф - «о семиста», а человек о «пятиста» - там надо смотреть, кто от кого всё это слышал, и правильно ли услышанное понял. Так что «стрелу времени» можно отложить; толком никому ничего не известно.
  Примерно то же самое с исчислением того, что было давно.
  Было ли у ярла Эхтерноха пять тысяч пехоты, или «тысяча» была организационной единицей вроде «полка» - толком неизвестно. Но, надо думать, в войске ярла было точно больше двух человек ))
  
  4. География мира
  
  Пограничье, Граница — фронтир, подвижная (постоянно смещающаяся) полоса наступления человечества на земли эльфийских племён. В силу этой самой подвижности в каждый конкретный десяток лет она смещается в сторону эльфов.
  Когда-то и Прибрежные земли были Границей…
  
  Внутренние Земли — это такой же неопределённо-подвижный регион Авалона между Прибрежьем и Границей. Главное отличие — эльфийских налётчиков тут обычно давно уже не видели… хотя в принципе, бывают.
  
  Ровисс, Ровисское княжество — часть Пограничья, первопоселенцы, жили на Авалоне ещё до Вильгельма. Собственно, они его и пригласили («земля у нас велика и обильна...» :-) ) Оплот Серого ордена. Привыкли жить бок о бок с нелюдью — воевать с ней воюют, но стали во многом похожи на противников. Терпеть не могут «бродяг» (они же «пилигримы», «новички», «зелёные яблоки», «чечако») с Континента. Поэтому в Лондинуме-столице и в Касталии Папа давно хотят подчинить себе и Ровисс (плодородные земли, уже отбитые у эльфов) и Серый орден — с его знаниями об эльфах и эльфовстве и ДЕНЬЖИЩАМИ.
  Кто сказал «тамплиеры»?! Забудьте, нефиг тут спойлерить )))
  Помимо всего прочего, в Ровиссе реально равноправие рас, совместное проживание в городах, дозволенное законами. Не без лукавства, ибо ни эльфа, ни гнома в человеческий город-вонючку-толкучку не загонишь ничем. Кто же знал, что времена меняются — и поначалу декларации могут использовать против Ровисса, а во времена Тэма Олина, так и вовсе эти законы проклясть могут из-за «понаехавших тут»...
  
  Побережье, Прибрежье — полоса земель вдоль берега Пролива. Эльфов тут давно уже не видели, но есть другие (спойлер) опасности.
  
  Старые Земли, Континент, Заморье — расположены за проливом; изначальная колыбель человечества.
  Живут там, конечно, не «дикари», но, с точки зрения авалонца обитатели Старых Земель просто ужасны в манерах, поведении, и вообще, родившийся не на Авалоне — существо третьего сорта по определению. Кто «второй сорт» - авалонцы выясняют между собой.
  
  Главный оплот человечества в Заморье — Касталия, когда-то богатейший регион, ныне обуреваемый запустыниванием плодородных земель; отчего между пятнами оазисов пролегают безжизненные просторы — ни воды, ни еды, только песчаные бури, откуда периодически налетают непонятные нелюди, прозванные ифритами.
  Толком про них неизвестно ничего даже кастальцам, а на Авалоне тем более не до них.
  
  Император и Империя (тот самый, в присутствии которого могут сидеть представители Гленвилей) - оплот Старых Земель, засыпанный пеплом, песком и отрезанный ифритами. Никаких сношений не было уже много сотен лет.
  
  Из разговоров в таверне: Старая Крепость (Old Fort) и Ветчинный мост (Ham Bridge) — известные на весь обитаемый мир университетские городки Авалона.
  
  
  5. Религия Авалона
  
  Боги Авалона разнообразны, у каждой расы свои, некоторые ходили промеж эльфов в незапамятные времена.
  С человечеством интереснее: Бог человечества — Неназываем (его просто нельзя упоминать. Ни всуе, ни как либо ещё. Табу!)
  Теологи споров не ведут, церкви замечать не принято, священники неизвестны, а на богослужениях носят маски.
  Тёмная история, в общем.
  И уж тем более темна она для эльфа-подменыша, коих обучают верить только в буковую палку наставника, а колебаться только вместе с генеральной линией Капитула, да и душа нелюди не положена.
  Вот именно через политику орденов как-то и приходится определять религиозные противоречия.
  
  6. Серый Орден — военно-монашеский орден Ровисса.
  «Формально подчинён королю и Папе, но, в действительности, эти заносчивые, слишком много себе позволяющие выскочки, зарвавшиеся от своих богатств и возгордившиеся от знаний, занимающиеся эльфовством, тёмными ритуалами, отринувшие, а то и вовсе не знавшие истинного Бога и Церковь, дерзящие Папе и распутные, сластолюбивые омерзительные гады должны быть преданы лютой смерти — со всей гуманностью и душелюбием, без пролития крови. Большая часть братьев того ордена — нечестивые эльфы-подменыши, воспитываемые в Обители Зла, Питомнике. И лишь чудо Господне не даёт этим наигнуснейшим тварям предать человечество в руки косоглазых чертей, таящихся в тёмных и чёрных долах святого Авалона нашего»
  (из проповедей ордена Коричневого).
  
  «Коричневый Орден — Псы Господа, в рясах цвета запёкшейся крови, пролитой во имя Бога и во славу Папы. Обретают силу в Прибрежных землях, давно в фаворе в Касталии, считают еретиками Серый Орден и собаку съели в сражениях с ифритами (что бы это ни означало)»
  (из докладов Серого Ордена).
  
  
  7. Немного терминов из текста (в порядке появления)
  
  «Кошмарники» - всякий террорист эльфийский, ужас на мирных жителей наводящий и кошмарящий поселения людские, да будет предан смерти лютой, ежели поймать сумеете!
  
  «Глаза», «эльфийские бериллы» - сорт эльфовства, в ночи кошкоглазым косоглазым пришлецам видеть дающий, яко днём. Видят они в темноте и так неплохо, но бериллы те усиливают их способности, а может и другие способности даёт. С человеческим глазом не работает, как ни бьются над тем лучшие монашеские умы!
  
  «Жало», «клинец» - стрела бронебойная, что концентрирует всю мощь эльфийского лука на поверхности столь малой, что без труда «жало» сие пронизывает бронь человеческую, что кольчужной зовома. Латам же сплошным, что из цельной пластины откованы, нет вреда от этой снасти.
  
  «Песнь сна», «колыбельная», «поцелуй на ночь», «тихий час» - стрела наилегчайшая, двузубая, смертоносным ядом напоенная, бесшумно воздух пронзающая и ко сну вечному нерадивого стражника направляющая пред налётом кошмаров ночных.
  
  «Кленовый лист» - род железа метательного, пластина звездообразная, кою эльфы нечестивые прехитрым и преопасным образом метают куда ни попадя.
  
  «Оркобой» - клинок о четырёх альбо трёх гранях, для пробития толстой шкуры, металлом ошипованной, что орки северные носят не снимая с себя…
  
  «Лепесток» - преподлое гномье изобретение, жало стрелы, что в ране пружиной раскрывается, невозможным делая его извлечение, хуже оного лишь стеклянные наконечники. Благо, что отучены твари лесные пользоваться оными наконечниками стеклянными, бессильными супротив доспехов наших праведных пилигримов, что в поход Крестовый в посрамление эльфов призваны.
  
  «Поганка чёртова», «одуванчик эльфийский», «элланор эгладор» прозываемый чертями косоглазыми. Растение-споронос, хищное и плотоядное, семенами своими засевает пространство окружающее, к коже и одежде прилипаючи. Грибницей в теле человеческом прорастает, попав в полость тела человеческого, в ухо там, или при проглатывании. Зимы, однако же, нонешней, пережить неспособно, отчего и занесено в Алую книгу Западного края. Не вытаптывать, не сжигать, штраф 1000 «вильгельмов».
  
  «Гворн» - «злодрево», пыточно-тотемный столб, идолище поганое, что посреди каждого эльфийского стойбища возведено для пыток на потеху эльфийских скво. За отсутствием такового косоглазый эльф гворном любое дерево сделать может, осквернив пред тем препохабных злобных рож вырезанием.
  
  «Миротворец» - самый типовой на Границе арбалет, полтораста фунтов на тетиве, «козьей ногой» взводимый.
  
  «Пайцза», «тамга», «булла», «печать» - словес много, а вещь одна — фиговина из золота, право удостоверяющая на совершение тех или иных деяний во славу прево ли, барона ли, короля ли, ордена ли — в зависимости от изображенного на той тамге герба.
  
  «Сакс», «сторожевой тесак» - большой нож до полутора футов, шатунами лесными обычно носится на груди, на спине или под мышкой на ремне. Истоки сего странного обряда не установлены.
  
  Волосы эльфов имеют обычно редкостный металлический оттенок — зелёный, как окись меди, бронзовый, золотой, стальной или серебряный, или красный, как охра, или ещё какой — нечеловеческий.
  От того многие эльфы оседлые, в местах человеческих живущие, скоблят свои черепа налысо, да только красивее и милее это их роду людскому не делает.
  
  «Лембасы» - галеты али сухари, в путь пекомые. Рецептов тех сухарей множество, от «сухари червивые» до «пища богов».
  
  «Здравур» - напиток из трав лесных, эльфийская дрянь. Но на границе распространена, ибо если не пить всё время пиво или здравур — так от простой воды легко и вытечь полностью через нижние врата человеческого тела. Траву ту в основном у эльфов и покупают, ибо взять с косоглазых тварей больше и нечего, кроме земель, коими распорядится они не могут, да тканей легчайших, паутинным шёлком зовомых, да слитков металла чистоты невиданной, да мехов, кои добывают они в количестве немалом, да наложниц эльфийских, стыда не ведающих, да меда целебного, да воска пчелиного, да вещей диковинных, работы тонкой и невиданной. Но всё это в количествах столь невеликих, что землю-то у них, неправедно чертями косоглазыми используемую, взять-то повернее будет!
  
  «Уличные жнецы» - разного рода люди молодые, ищущие для себя славы и доблести в расправах над людом мимохожим. На Границе их никто и никогда не видывал, но во Внутренних Землях они подражают ухваткам лесных шатунов.
  (в другом мире сродни апашам парижским, от «апачей» прозвище своё взявших).
  
  «Горлорез» и «на выхват» - давняя и бестолковая, но тем не менее популярная пограничная забава; ношение на правом бедре короткого ножа, выхватываемого в стремлении перерезать противнику горло.
  Используется в тесноте рукопашной схватки, в лесном бою, когда длинномерным боевым оружием не помашешь, а ещё и в поножовщине трактирной.
  Скорее забава вроде «русской рулетки», нежели что-то практический смысл имеющее. Раньше ножи сии за голенищем сапога носились, но времена те ещё раньше закончились.
  
  
  Вампиризм на Авалоне
  
  (краткие изыскания Серого Ордена, переложенные на современный язык. Пара моментов не озвучена, ввиду спойлерности).
  
  1. Драугры. По сути, речь идёт о грибнице и/или плесени, прорастающей в человеческом теле и превращающей тело в сторожевой механизм, охраняющий грибницу. Пределов грибницы обычно не покидает, биология, физика и химия явления не выяснены. Степень родства с «элланор эгладор» не установлена. Представитель реликтового для Авалона биома, самостоятельно распространяться не в состоянии. (Предположительно) полностью уничтожена Чумной Стражей во время Второго похода возмездия князя Гленвиля.
  Многие историки ставят факт этого похода под сомнение — известное дело, кто же ДВА раза ходит мстить за одну дочь? ))
  
  2. Вампиры и вампиризм (кровавое проклятье): народная эльфийская забава. По известным данным, симбионты, приживающиеся только в эльфийской крови, чувствительны к группам крови и резус-фактору. Наделяют носителя силой, регенерацией, скоростью движений, перестраивают мышцы и органы , наделяют носителя (предположительно) бессмертием или очень долгой жизнью. Взамен требуют кровь, стимулируя каким-то образом выделение эндорфинов у носителя в качестве награды.
  Очевидно, что вскоре кровь требуется гектолитрами, а в жертвы приносится любой кровяной мешок, зависимость близка к наркотической. Жертвоприношения становятся главной и единственной целью существования «богов» (высших вампиров).
  Собственно, именно это привело эльфов к войне с собственными богами и полному уничтожению вампиров и симбионтов-»наездников».
  Почти полному.
  
  Без крови симбионты сначала вводят в состояние, близкое к летаргическому сну, носителя, потом пожирают его, потом закукливаются, но по прошествии сотен лет обычно полностью теряют жизнеспособность.
  Зиффрея, по всей видимости, сумела сохранить какое-то ядро живых симбионтов в собственном сердце, вероятно, будучи самым младшим вампиров (или даже прислужницей, не особенно умной и не особенно в курсе) старых богов. Во всяком случае, Старраху потребовалось немало времени для экспериментов и реанимации «наездников», даже полученных напрямую от вампира.
  Укусом эта дрянь не передаётся, исключительно переливанием крови, часто — неоднократным, что при тогдашнем уровне септики и асептики чаще всего вело к смерти от сепсиса без исключений.
  
  3. Люди и «наездники». Симбионты очень плохо приживаются в человеческой крови, и практически всегда поражают головной мозг. Большая часть обращённых в любом случае умирала от сепсиса, меньшая часть всегда в той или иной степени теряет память. Иногда полностью, вплоть до того, что «обращённый» (его чаще всего зовут «траллсом» или «трэллем» - т. е. «рабом») не помнит как ходить, иногда нет — с сохранением базовых двигательных навыков и какими-то личными воспоминаниями.
  Старрах- исключение, т. к. имел возможность несколько сотен (?) лет находиться в непосредственной близости от Зиффреи, которой в её летаргии заняться было особенно нечем, кроме как не давать разуму и мозгу Старраха погибнуть; ситуация уникальная.
  В целом, пораженный наездниками человек, при сохранении базовых навыков, ближе к типичному, классическому «зомби» или «манкурту» - нет памяти, есть зависимость от той линии симбионтов, которая попала ему в кровь, сила, регенерация, долгожительство — в каких-то невыясненных пределах, но явно меньших по всем параметрам, чем Истинный вампир, то есть эльф.
  От самого «обращённого» человека «наездники» передаваться никому не могут в принципе, так что Старрах — бесплоден (что и привело к недовольству Зиффреи и прочим танцам с бубном в замке Аркетт).
  
  После гибели Старраха и Зиффреи графиня Аркетт становится единственным старшим вампиром на Авалоне, способным чувствовать любую младшую линию.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"