Первой в замок всегда приходила уборщица. Вот и сегодня, солнышко еще только встало, а Настя, студентка-заочница Университета Истории Планеты и Наций, уже настраивала аппаратуру в подсобке. Она любила утро, одиночество, так редко перепадающее ей, и работу. Девушка включила старенький компьютер, дала первую команду. На каждом этаже замка и на лестницах были свои роботы. Надо было аккуратно собрать пыль со стен, витражей, мебели, картин и, конечно, вымыть пол. Настя наблюдала со своего дисплея, как по шторам и гобеленам ползали небольшие щеточки, собирая и утилизируя пыль. Самая ответственная работа предстояла в картинной галерее и тронном зале. Эти помещения Настя убирала в последнюю очередь: слишком много небольших, но хрупких предметов расставлено по столам, а по стенам в дорогих, инкрустированных золотом рамках, развешаны портреты бывших владельцев всего этого средневекового великолепия.
Наконец, тронный зал. Настя внимательно следила за щетками. Существовала реальная опасность, что под тяжестью прибора проломятся древние столешницы или слетит на пол какая-нибудь фарфоровая безделушка, стоящая огромных денег. Неожиданно в дисплее показалась туфля. Огромная и черная, она дико выделялась на белом с розовыми прожилками мраморе пола. Настя вскрикнула, остановила уборку и бросилась в тронный зал. Войдя, девушка побледнела, прислонилась к дверному косяку и медленно сползла на пол: посреди зала, перед самим троном, ничком лежал Рыцарь. Он был одет в обычный средневековый костюм с тонкой серебряной кольчужкой поверх белоснежной рубахи. На спине расползлось буро-красное пятно, из середины которого торчала рукоять кинжала, причудливо инкрустированная и украшенная драгоценными каменьями.
Дрожащими руками Настя достала видеофон, набрала вызов Службы Чрезвычайных Ситуаций.
***
Сначала раздался настойчивый стук в парадное, потом заверещал видеофон:
- Где вы там? Открывайте! Служба Чрезвычайных Ситуаций.
Держась за стены, Настя спустилась к парадному входу. Обычно он был закрыт. Посетители входили через небольшие боковые двери, прорубленные уже во времена Новейшей истории в старинной кладке. Настя отодвинула тяжелый засов, створки дверей распахнулись, и огромная прихожая замка стала сразу тесной от торопливо вошедших высоких молодых мужчин в форме полицейских и парамедиков. Последней переступила порог стройная и юная девушка в форме прокурора. Говорили все сразу. Одновременно каждый требовал ответа на свой вопрос, но вопросов было столько, что Настя не могла сообразить, о чем же ее спрашивают. Наконец спокойный голос прокурора прекратил возникший гвалт:
- Господа, мы же не Вавилонскую башню строим. Осматривайтесь пока, а я побеседую с сотрудницей музея. Вы ведь сотрудница? Я угадала?
- Да, я работаю уборщицей, - тихо ответила Настя.
- А что шепотом? Ваши имя, фамилия, возраст? - тараторила прокурор. - Меня зовут Эрнеста, - наконец она догадалась представиться.
- Настя. Анастасия Великих, восемнадцать лет.
- Это ваше основное место работы? - прокурор оглянулась вокруг. - Мы можем где-то присесть? Мне надо записать все, что вы скажите.
- Да, конечно. Пойдемте в подсобку. Там и стол, и кресла.
Настя с трудом закрыла двери, оглянулась. В помещении они были одни. Все остальные разошлись по залам. Огромная туфля на весь дисплей Настиного компьютера заставила прокурора забыть все вопросы, или, по крайней мере, отложить их.
- Что это? - спросила она.
- Увидев это, я остановила уборку и побежала наверх, - ответила Настя.
- Так, покажите мне всю комнату.
- Сначала надо выйти из программы уборки.
- Выходите.
Настя подсела к аппарату, минуты три сосредоточенно нажимала кнопки, закрывала окна. Вопрос прокурора прозвучал неожиданно, Настя даже вздрогнула.
- Вы знали погибшего?
- Да, это директор музея "Замок". Он же читал у нас историю средневековья.
Видно было, как отключались щетки, передвигаясь в потайные ящики за гобеленами. Наконец, Настя показала панораму тронной залы. Труп уже вынесли. На полу уродливо выделялся черным по белому мрамору абрис с бурыми пятнами внутри. По зале ходили сразу три криминалиста с приборами обнаружения отпечатков пальцев, потожировых пятен, других следов. Вид у них был скорее растерянный, чем сосредоточенный. Прокурор связалась с одним из них по видеофону:
- Что там, Андрэ?
- Чистота, как в операционной. Ни пылинки, ни соринки, не то, что отпечатки пальцев. Пусто!
- Вы хорошая уборщица, - с сарказмом произнесла прокурор, отключив видеофон.
- Рыцарь говорил, что пыль портит экспонаты, проникая внутрь. Он даже проверял однажды, насколько я хорошо убираю, поэтому старалась не пропустить и миллиметра, - удрученно ответила Настя.
- Ладно, теперь что говорить!
Прокурор повернулась и на мгновенье Настя увидела, что ей гораздо больше лет, чем можно было предположить, глядя на ладную подвижную фигурку, легкую походку и свежее личико. "Пользуется мегакосметикой, - подумала Настя, вспомнив морщинистое лицо еще молодой матери, - Да, работа в Службе Чрезвычайных Ситуаций оплачивается хорошо". Тем временем прокурор установила фонопринтер.
- Начнем, - предложила она, усаживаясь в удобное кресло у стола.
Настя села напротив, по-ученически сложила руки на коленях. Вопросы сыпались один за другим, времени на раздумья прокурор не давала, торопила:
- Отвечайте сразу, не задумываясь, таковы правила первого допроса. Каждая минута размышлений подвигает вас к скамье обвиняемых. Понимаете?
Настя старалась, но не всегда понимала, что от нее хочет Эрнеста. Вопрос: "Какие у вас были отношения с погибшим?" - поверг уборщицу в шок.
- Какие могут быть отношения между начальником и подчиненной? - возмутилась она. - "Здравствуйте" и "до свиданья". Все.
- Он же еще и преподавал вам что-то?
- Он начитывал лекции. Нет, я не могу сказать, что он меня даже в лицо запомнил.
Прокурора интересовали другие сотрудники музея. Их было немного - заместитель директора по связям с общественностью, три гида и кассир. О частной жизни директора музея Настя не знала ничего. Наконец ее, измученную допросом, отпустили, дав подписать длинную ленту из фонопринтера, предупредив, что в любой момент могут вызвать, оставили повестки для остальных сотрудников, попросили не заканчивать уборку еще пару дней:
- Может, начальство захочет взглянуть, - объяснила Эрнеста, - убийство, да еще такого известного лица, - она многозначительно взглянула на уборщицу и стремительно вышла следом за остальными.
***
Настя почувствовала бремя славы уже через полчаса, когда вошла в деканат за направлением на зачеты, и ее завалили вопросами. Расспрашивала в основном секретарь, моложавая и кокетливая брюнетка с несколько тяжеловатой фигурой и вычурной, но слегка растрепанной прической. Но и декан - пожилой человек, уже не скрывающий своих лет, и оба его заместителя, на вид совсем мальчики, хотя Настя знала - зрелые мужчины с мировыми именами, периодически подбрасывали вопросы. Главным вопросом, его каждый задал в своей формулировке, было: "Не почувствовала ли Настя присутствие постороннего в музее?" Нет, она ничего не почувствовала. Получив направления и уходя, девушка задержалась в дверях, оглянулась. Все четверо смотрели ей вслед. Секретарша - с нескрываемым презрением, заместители декана с сожалением, декан - удрученно улыбался. Все это показалось девушке странным, но раздумывать было некогда: она торопилась в библиотеку. Там ее затащили в какую-то комнату сотрудницы, и тоже посыпались вопросы. Этих дам интересовал Рыцарь. Они спрашивали, часто ли Настя заставала его в замке ранним утром. Пересдают ли студенты экзамены и зачеты в музее. Настя не знала: самой ей экзамен по средневековью предстоял в следующую сессию. Удовлетворив любопытство, женщины, наконец, отпустили несчастную студентку, сообщив, что книги, копии первоисточников, будут только завтра, когда их сдаст предыдущая группа.
В сквере перед библиотекой стайками собирались студенты. Увидев Настю, они обступили ее тесным кольцом,но Настя устала, отмахнулась и побежала домой. Ей надо было младших братьев отвести в школу.
Городок, где произошло это зловещее событие, был маленьким, зеленым и уютным. Все здесь подчинялось науке. Центром города был университет. И жители либо работали там, либо учились, либо обслуживали его. Город был "раздвоен", как говорили студенты: все парное - больницы, кафе, кинотеатры, даже парков было два. Считалось неприличным профессорско-преподавательскому составу отдыхать вместе со студентами. Только музей один. Здание, воссозданное по летописям и гравюрам на месте полуразрушенного средневекового замка. Именно из-за него над городом построили купол и создали искусственный климат. Так мало на планете осталось настоящих памятников старины. В основном все вновь созданное из стекла и пластика. Здесь же была настоящая каменная кладка. Пробегая мимо музея, Настя поежилась - очень уж неприятные воспоминания!
***
Около дома стояла машина Службы Чрезвычайных Ситуаций. У Насти кольнуло сердечко - мама уже в таком возрасте, когда случаются неприятности со здоровьем. Женщина с усталым лицом и неопрятными седыми волосами сидела в центральной комнате тихая и безучастная. Она посмотрела на дочь каким-то стеклянным взглядом:
- Что же ты наделала, Настюша? - спросила и заплакала.
- Мамочка, что я наделала? - дочь обняла мать, прижалась к ней.
- Настя, Настя. Как же теперь? Что же будет, - причитала мать, - мальчиков они забрали.
- Кто? Зачем?
- Детей всегда забирают от убийц, разве ты не знала? Я никому не нужна, меня оставили. А их забрали.
Настя оторопело смотрела на мать.
- Кто убийца? Мама! О чем ты?
- Они приехали, сказали, что ты убила директора музея. Рыцаря этого. Как его звали-то? Забрали детей, велели тебе сидеть дома до суда.
- Я никого не убивала! Мама, все будет хорошо, они разберутся и вернут ребят.
Настя уговаривала мать и прокручивала в голове сегодняшний день. Труп, найденный во время уборки, утомительный допрос, взгляды декана и секретарши, библиотека, где ей впервые не выдали книги. Она поняла, что на ее шее затянули удавку. "Им лучше повесить все это на меня, чем разбираться. Конечно! Так и есть, - у Насти защипало в носу, на глазах появились капли предательской влаги, - что же будет с мамой? С мальчиками? Надо что-то делать!"
- Настя, а почему он так странно был одет?
- Кто? Директор музея? Причуда у него, говорят, такая была. Я сама его видела-то всего дважды. Один раз, когда оформлялась на работу, второй - около полугода назад. Он почему-то решил проверить, как я убираю. Прочел лекцию о вреде пыли для экспонатов. Меня очень удивил его вид. Потом уже мне рассказали, что он приходил на работу, переодевался в этот костюм и так и ходил. Иногда он появлялся перед экскурсантами. Считал, что создает атмосферу прошлого. Мама, я пойду, подумаю над всем этим. Ты отдохни. Хочешь, капелек накапаю?
Мать отрицательно мотнула головой:
- Не надо. Уже накапали. Пойду, лягу.
Настя попыталась позвонить подруге, но видеофон сообщил, что отсутствует связь. "Обложили! Что же делать?" Она прошла в кухню, сварила кофе. Подошла к зеркалу. Оттуда на нее смотрела почти незнакомая девушка: рыжие кудряшки челки поникли и как-то распрямились, на лбу неизвестно откуда появилась глубокая вертикальная складка, обычно огромные голубые глаза сощурились и казались серыми, вместо привычной задорной улыбки уголки губ опущены скорбно вниз.
За окном маячил молодой человек в форме парамедика. У крыльца так и стояла машина Службы Чрезвычайных Ситуаций. Настя взяла блокнот и ручку. "Пожалуй, - подумала она, - стоит вспомнить сегодняшнее утро по минутам". Девушка села к столу, записала: "Пять часов утра - подъем, умывание, пять тридцать - пробежка". Снова задумалась, вспоминая, как утром в предрассветной дымке пробегала мимо замка. На втором этаже в кабинете директора горел свет. Она еще подумала, что он сегодня рано. А когда через час пришла на работу, света уже не было. Настя стала рисовать замок, ограду на месте бывших крепостных стен. Что-то было еще, что-то неуловимое, что-то чуждое. Настя бегала каждый день, но сегодня около замка было что-то не так, как всегда. Почему она это вспомнила только сейчас? Почему не сказала прокурору? Что же это было? Звук, был звук приглушенно работающего мотора. Но машины она не видела! Видимо, стояла за углом здания. Настя вспомнила, как добежала до излучины реки, повернула обратно. В предрассветной дымке вдали ехал автомобиль. Но утверждать, что эта машина отошла от замка, Настя не могла. "Хорошо, все равно запишем", - прошептала девушка, выводя аккуратными крупными буквами: "Серебристый автомобиль "Луна-70". Настя даже вздрогнула - она сама не знала, что так четко запомнила марку машины. Когда бежала обратно мимо замка, света в нем не было. Но уже забрезжил рассвет. В шесть тридцать - душ, потом завтрак, в семь она вышла из дома, в семь тридцать уже включила компьютер в подсобке. В музее была обычная тишина. Уборку, как всегда, начала с прихожей у парадного. "Я сама стерла все следы постороннего в замке", - ужаснулась Настя. У нее начала болеть голова: сказывалось напряжение дня. Настя нашла в аптечке таблетку болеутоляющего, включила видеоновости.
По всем каналам транслировалось одно и то же: убит заслуженный деятель науки, историк с мировым именем, профессор, так много сделавший для планеты. Больше всего Настю ужаснул факт, что по всем каналам сообщали о ней, как предполагаемой убийце. Девушка почувствовала, что в ней поднимается волна паники. Она оглянулась на аптечку. "Там есть", - подумала, но тут же отогнала эту мысль: "Что же будет с мамой?" Так их вместе переселят в город для преступников, а если Насти не будет, мать отправят одну в колонию для не справившихся с воспитанием. Мать это не перенесет. Настя услышала:
- Вот то, что послужило причиной убийства, - говорил диктор.
На весь экран была показана глиняная статуэтка: русалка, сидящая на камне. Между тем, диктор продолжал:
- Видимо, уборщица не правильно управлялась с роботами, статуэтка упала. Разбилась. Видите, она ее склеила, наверное, хотела подложить на место, но директор обнаружил подлог. Возможно, он пригрозил увольнением сотруднице, а может, и потребовал возместить государству ущерб, вот она и...
"Что же они несут! - возмущенно подумала Настя, - Ведь это же муляж!" Дальше не слушала, выбежала на улицу к машине:
- Мне нужна прокурор, - обратилась к парамедику, - срочно! Пожалуйста, срочно!
Он скрылся в темно-зеленой машине, минуты через три вышел:
- Прокурор сейчас занята. Как освободится, подъедет, ждите.
Настя снова ушла в дом. Новости закончились, показывали концерт сводного хора колонизаторов Марса. "С какой радостью, наверное, они летают к нам", - подумала Настя, вспомнив свою экскурсию на Марс. Она летала туда, когда выбирала будущую профессию. Ей не понравилось все - от перегрузок при перелете до климата на орбитальной станции. А уж поход по самой планете она до сих пор вспоминает с содроганием. Задумавшись о прошлом, Настя даже немного успокоилась, поэтому смогла улыбнуться входившей молодой женщине и предложить той кофе. Эрнеста от кофе отказалась, что, впрочем, Настю не удивило.
- Я очень устала, - начала прокурор, - не знаю, почему я решила вас выслушать. Тем более, что найденная в подсобке статуэтка нам рассказала все. Но, говорите.
- Думаю, что статуэтка вас обманула, - начала Настя. - Во-первых, она не имеет никакого значения. И она всегда находилась в подсобке именно в таком виде. Но я помню, мне говорили, что есть настоящая русалка в музее, отлитая из золота. Где она хранится, не знаю, но эту вещицу не выставляли никогда. Вот ее-то и надо найти. А это слепок с нее, и склеивала его действительно я. Просто мне очень понравилось, хотела сохранить. А должна была выбросить.
- Русалка из золота? И где мне ее искать?
- Я не могу вам сказать точно, но, можно я расскажу вам о сегодняшнем утре?
- Рассказывайте, мне будет интересно.
Сначала сбивчиво, но постепенно успокаиваясь, Настя начала описывать свое утро, сверяясь с записями. Эрнеста слушала внимательно, не перебивая. Когда Настя замолчала, прокурор произнесла:
- Я понимаю ваше желание свалить на кого-нибудь вину. Более того, я даже добуду ордер на обыск, если вы скажете, у кого надо искать.
Они молчали. За окном поднялся ветер. "Как мне надоела эта погода по расписанию!" - подумала Эрнеста, повернулась к Насте:
- Вы меня поняли, Настя? Я могу добыть ордер. Но только один! Машина марки "Луна-70" серебристого цвета у каждого второго преподавателя университета. Все дороги идут мимо музея. Там могли оказаться совершенно случайные люди. Если вы мне сейчас скажете, где искать, мы перевернем вверх дном дом того человека, и если золотая русалка у него, найдем ее. Думайте, где искать.
- У секретарши декана, - твердо ответила Настя.
- Хорошо, я скоро вернусь, ждите.
Стрелки часов не хотели двигаться, время тянулось, как старая, засохшая ириска, казалось, оно скорее лопнет, чем потечет. Настя ходила по комнате из угла в угол, стараясь не оглядываться на старенькие часы. Она вспомнила отца. Именно он в день своего отъезда принес эти часы. Насте было восемь лет, мама должна была вот-вот родить мальчишек. Отец уходил в дальний поход, разведывать новые планеты для колонизации. Но корабли были еще так несовершенны. Известие о катастрофе во время гиперпрыжка они получили через год. Тогда-то мама и состарилась. Просто поникла. Перестала интересоваться абсолютно всем, кроме детей. И вот, теперь это! Настя услышала шум за окнами, выглянула: толпа репортеров ломилась в калитку у дома, грозя снести все - и машину Службы Чрезвычайных Ситуаций, и паренька в форме парамедика. Подошла мама:
- Что это они, Настя?
- Не знаю. Ведь давно и все знают наш адрес, а только сейчас появились. Надо включить новости.
Диктор с холеным лицом спокойным голосом вещал:
- Со слов прокурора города Эрнесты Минской, мы сообщаем населению, что в смерти ученого нашего университета, всем вам известного под именем Рыцарь, напрасно обвинили уборщицу музея и студентку-заочницу Анастасию Великих. Имя истинного убийцы пока не разглашается в интересах следствия. Уже завтра все новости вам будут доступны.
- Они вернут мальчиков, Настя?
- Конечно, мамочка, конечно, вернут.
Настя обняла мать, прижалась к ней:
- Бедная моя, сколько же тебе пришлось выдержать!
- Прости, Настя, я не верила, что ты убийца, но они забрали детей.
Когда полиция все же разогнала толпу репортеров и в дом смогла войти Эрнеста, обе женщины сидели, обнявшись, на диване и рыдали в голос.
- Что же вы такие странные? - удивилась прокурор, - когда вас обвиняли - ни слезинки. Когда оправдали - рыдаете? Хватит уже, успокаивайтесь! Настя, я хотела бы знать, почему именно она, как вы догадались?
- Она с таким презрением и насмешкой смотрела мне вслед, когда я сегодня уходила из деканата. И еще я подумала, что только женщина может интересоваться, как проходит уборка в музее. Преступник точно знал, что следов не останется. Вы нашли статуэтку?
- Да. Статуэтка была у нее и ножны от кинжала.
- А если бы я не вспомнила?
- Не знаю. Вас бы точно отпустили. Понимаете, когда вы меня вызвали, мы уже восстановили по минутам ваше утро. Вас многие знают. И видят по утрам. Вот и сегодня тоже видел разносчик заказов. А вы нам не сказали.
- Я не видела его. Ах, нет, вспомнила! Точно - он как раз был у соседей!
- Ну вот. А должны были вспомнить сразу. Ну и время смерти - на два часа раньше, чем вы вошли в здание, о чем сообщает электронный пропуск. Кстати, у секретарши декана много раритетных безделиц. Надо будет проверить.
- А как она проникла в здание?
- Он сам ее пустил, так же как и вы нас - через парадное, там нет электронного сторожа. Они были любовниками. А золотую русалку показал, но не отдал. Вот и решил свою судьбу.