Огненный дождь
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
Аннотация: В настоящий момент в интернет-магазинах появилась доработанная и вычитанная версия книги. В связи с рекомендациями издательства, здесь остался лишь небольшой кусок.
|
Были годы, и в полях колосилась пшеница, и стада полны были тучного скота.
И в городах строили храмы с золотыми куполами,
Были годы, и поэты слагали оды о любви, а подвигом считалось завоевать сердце
Непокорной красавицы.
И рождалось в такие годы больше мальчиков.
А потом мальчики взрослели. И мечтали о подвигах иных.
И поля вытаптывала героическая пехота, и стены прекрасных храмов охватывал огонь
А поэтам приходилось брать в руки мечи и они погибали.
И подвигом считалось не полюбить - убить.
А с небес начинал идти ОГНЕННЫЙ ДОЖДЬ.
Пролог
Это был разгром.
Сам император Теодор Второй возглавил войско, впервые рядом с боевыми легионами, поредевшими и потерявшими тот знаменитый торингский боевой дух, встали "природные". Гвардия императора, составленная из обедневших нобилей, славная своими жесточайшими понятиями чести и долга... Она и сейчас держалась лучше других. "Серебряный" легион, должный вообще-то служить охраной не родившемуся ещё наследнику, зацепился за Груди Вилланки - два больших, пологих склона на вершинах которых какой-то шутник, бог или человек, водрузил два одинаковых, круглых камня. Вот и вышли - Груди... Зацепившись за эти Груди, легион давно уже не достигавший своей обычной численности - шестидесяти одной сотни воинов, сражался уже три полных вигилии. И как сражался! Их совсем мало осталось там - живых и способных держать в руках оружие, в вагенбург к лекарям доставляли огромное количество тяжело раненных... По колено в своей и чужой крови, оскальзываясь на горах трупов, они стояли. Их не сбила бешеная атака трёх базиликанских арифм. Их не выжгла проклятая магия, и решившая, по сути, исход всей битвы... Но Теодор кое-что понимал в военном деле. Понимал и то, что, несмотря на всё мужество и мастерство "Серебряных" и тех немногих отрядов регулярных войск и вилланского ополчения, что ещё сражались, единственное, что он может - воспользоваться этим мужеством, как прикрытием для отступления. Слева, в двух милях отсюда - Сальм, большой и красивый торговый город с высокими и крепкими стенами. Справа - густой и непроходимый лес, разумеется - Тёмный. Через него идёт дорога на Торгард...
Можно запереться в Сальме и надеяться на чудо или попытаться в третий раз за год заключить с базиликанцами перемирие. Всё равно - будет нарушено. Можно попробовать отступить на Торгард, там в пятый раз собрать войско... Вот только костяка для него больше нет. Костяк - гвардия, а также кадровые - "Чёрные" и "Белые" легионы и рыцарские копья полегли в битвах за Фронтир и здесь, под Сальмом. Из всего войска остались у него один гвардейский легион - "Золотой", он же личная гвардия императора, да тысяча гардарских дружинников жены, урождённой княжны рода Медведя. И, как это ни смешно, двенадцать тысяч виллан Данарии и Фронтира, пришедших перед боем, толком не вооружённых и даже не умевших драться тем немногим оружием, что всё же имелось в их распоряжении. Пришлось вновь разбавлять кадровые части, ставить хотя бы на сотни и тысячи проверенных воинов из "чёрных"... Два гвардейских легиона не тронутыми остались и один из них "Серебряных", он разменял на эти вот две вигилии размышления.
Ничто не бывает вечным, и оборона рухнула. Последняя "чёрная" корунела, ещё держащая строй, героическая "чёрная" из Пятого Ассанского легиона, когда-то оборонившего Торгард от нашествия норлингов, сломала строй и бросилась бежать. Их не в чем было упрекнуть. Под градом огненных стрел они простояли почти час. Но "Серебряные" остались совсем одни и тут же последовала синхронная атака на них с трёх сторон. Там уже истребление началось, бой закончился окончательно...
Теодор нервно обернулся на вагенбург. Сейчас, именно сейчас надо было уходить, но - никак. Его жена, императрица Ольха находившаяся на восьмом месяце беременности, увязалась за ним на битву и вот ведь неудача, вознамерилась рожать. Рождение императорского наследника - процедура полная своих условностей и традиций, происходила вот так - в чистом поле, на грязных шкурах... Кошмар для привыкших к иному вельмож!
-Что там? - впервые за час, наверное, разомкнул император уста.
Новый гонец, шестой за это время, бледный и восторженный, звонко доложил:
-Мальчик, Ваше Императорское Величество! Сын!
-Наследник... - мрачно и гордо улыбнулся император. - Здоров?
-Сразу заорал, - подтвердил гонец. - Сильный и крепкий мальчик!
Император кивнул, потом повернулся к двум коннетаблям, ещё живым, но уже бесполезным - войска для них не оставалось. Те замерли, ожидая его приказа.
-Трубить отход, - отдал император давно ожидаемый приказ. - Гонца к "Серебряным", держаться до конца! Отход будет прикрывать...
Он замер, задумавшись, и никто не осмелился ему напомнить, что время вытекает быстрее, чем вода из решета. Решение было страшным и единственно возможным, на самом-то деле. Было два отряда, способных прикрыть отход, сохранивших строй, порядок и командиров: последняя стоящая часть торингской армии, "Золотые" гвардейцы и двенадцатитысячный отряд ополчения. Понятно ведь, кого менее жалко?
-Отход будет прикрывать гвардия! - резко сказал император, повернувшись к бывшему коннетаблю Центральной армии, здесь полегшей, герцогу и родному брату Альфреду Могучему. - Альфред, ты возглавишь их!
Герцог, огромный и спокойный человек, лишь замедленно кивнул, ещё соображая, похоже.
-Береги людей и слишком не задерживайся, - продолжил император. - Мне нужен мой легион. Хотя бы сколько-то его воинов!
-Мы победим и вернёмся к тебе, - заверил тот, идущий на смерть.
-Мой император! - возмущённо вскричал кто-то из нобилей, осмыслив наконец произошедшее. - Мы так потеряем армию!
-Но не честь! - резко возразил император. - Я не желаю посылать свой народ на убой. А у гвардии... у неё будет шанс.
Красивые слова... обрёкшие на смерть цвет армии и нобилитета.
-Постой, государь Теодор, - внезапно встрял в разговор воевода Лихосвет, командир той самой тысячи гардар. - Есть ещё один шанс. Мои хлопцы застоялись здесь, за вашими спинами!
-Нет! - резко сказал Теодор. - Вы - последняя у меня тяжёлая конница. И вас всего тысяча. Вы не сможете их остановить, и ничего не ждёт вас там, кроме смерти!
-Все когда-нибудь умрём. Боги смотрят на нас из Вирия и видят, кто как кончал свой путь, - пожал плечами Лихосвет. - Мы пойдём, государь! Так лучше будет...
Упрямец, даром что ли из Медведей, он прямо и открыто смотрел в лицо Теодору. И тот сломался вдруг:
-Хорошо... Вы пойдёте!
Лихосвету больше нечего было говорить. Его серый конь, огромный владенской жеребец лёгкой грунью спустился с холма и уже вскоре земля содрогнулась от удара тысяч копыт. И - богатырский рёв "Слава!", вырвавшийся из тысячи глоток. И - свист сотен стрел, затмивших небо в своём коротком полёте в базиликанский строй... Дружинная конница гардар пошла в последнюю свою атаку.
-Отходим! - сипло приказал Теодор. - Бросайте всё, без чего обойдёмся. Быстрее! Их жертва не должна быть напрасной...
Это происходило в седьмой день месяца Лугов. А уже через месяц посольство императора было направлено в Холмград, к гардарским князьям. Император Теодор Второй преломил всё же свою гордость и решил просить помощи у гардар...
Глава 1 "Великое Посольство"
1. Князь Лютень. Заимка Бер-лоно. Седьмой день месяца Липеца.
Правнук князя Грома и нынешний правитель славного своим многолюдием рода Медведя, князь Лютень был молод и хорош собой. Редкая чернавка или боярышня из вящих не заглядывалась на него. Увы им, Лютень был счастлив в браке и не обращал внимания ни на кого. Хоть и мог он себе позволить меньшицу взять и даже всех трёх положенных, жена у него по сию пору была одна - Любава. Красавица и умница, не потерявшая своей привлекательности и после рождения сына.
Сейчас князь занимался тем, что куда более стойно смерда или даже челядина, холопа. Он рубил дрова. Рубил в охотку, хекая и со всего маха опуская тяжёлый колун-тупицу на берёзовые и осиновые чушки, одним ударом половинил их, потом делил на четверти... Слева заметно уменьшался костёр из не расколотых чушек, которые поспешно подавал Ратша, княжий меченоша. Справа Мирон, княжий стремянный, складывал поленницу. Оба, бедняги, запыхались и проголодались - Коло едва поднялось над горизонтом и теперь медленно преодолевало первую четверть своего дневного пути, так что даже поснидать поутру не удалось...
-Княже! - наконец взмолился Мирон, который хоть и был куда крупнее Ратши и выглядел старше семнадцати вёсен, уставал всегда больше. Добавлять, впрочем, ничего не посмел. Засмеют, если признается, что голоден как стая волков, или нет, лучше как пращур-бер!
Князь, насмешливо покосившись на него из-под длинной пряди, упавшей на лицо, ухмыльнулся и жестом велел Ратше подавать следующую чушку. Колун тупо врезался в вязь берёзы... и застрял, впервые за всё утро не сумев пересилить сучок.
-И правда - хватит, - тяжело дыша, сказал князь. - Мирон, иди к Сувору. Пусть велит собирать стол.
Мирон, обрадованный и потому - быстрый необычно, умчался немедля. Ратша немедленно прицепился к князю, чтобы тот дал ему немного поколоть...
Посмеиваясь, тот дал... Личный колун Лютень весил почти полпуда и для мальчишка был неподъёмен. На что уж Ратша старался, а всё равно поднятый над головой отрока колун потянул его назад и мальчишка грохнулся бы, если б не князь. Тот успел и Ратшу подхватить, и колун - у самой земли.
-Прости, княже, - севшим голосом прошептал опозоренный меченоша.
Князь, ласково улыбнувшись, потрепал мальчика по единственному хохолку волос на голове - непривычного для родянина чёрного цвета. Впрочем, номадская кровь матери меченоши вообще оставила много следов - и карим цветом глаз, и более смуглой, нежели у остальных мальчишек кожей. И вот этой кровной привязанностью к князю! Горяч был мальчишка, хрупок для своего возраста... А лучше него меченоши было не сыскать. Лютень и не искал, спокойный за следующие три года. Потом настанет пора опоясывать юнца настоящим, турьей кожи поясом. И жаль бы расставаться, а пора отрочества канет в лету окончательно. И не удержишь.
Затуманенный думой взгляд князя вдруг прояснился, он широко, от всей души улыбнулся и, шагнув вперёд, широко распахнул руки. Обернувшийся Ратша увидел, как у ворот спешивается десяток дружинников а уже во дворе двое челядинов ведут к коновязи огненно-рыжую номадерскую кобылку. Молнию княжны Умилы.
-Умила! - громогласно позвал сестру князь. - Куда ездила спозаранку? Уж не в Холмград?
Дружинники засмеялись - кто в голос, кто тихонько, больше про себя, красавица - нежная и хрупкая внешне Умила порозовела ликом.
-Тебе бы всё шутить, братец! - даже голос её больше походил на звон серебряного колокольчика а когда шла - казалось что летит по воздуху, порхает бабочкой. - До Холмграда почитай сорок вёрст. Это только ты на своём Снеге одолеть сможешь! Да и что я там забыла?
-Ну, тебя по крайней мере там не забывают! - рассмеялся Лютень, никогда не упускавший случая поддеть любимую сестрёнку. - Некоторые...
Упоминание про сотника княжеской тысячи Ярослава, лихого молодца, давно присохшего сердцем к княжне, заставило Умилу покраснеть ещё больше. Хотя казалось - больше некуда.
-Полно тебе, братец, - ласковым голосом, в котором, впрочем, проскользнули булатные нотки, сказала княжна. И так взглянула изумрудными глазами в глаза брату, что тот и впрямь смутился. И чего это он с утра...
Спасительно прозвучал тихий, сипловатый голос Сувора:
-Княже, стол накрыт!
Лютень испытывал стеснение, глядя на своего ближнего человека. Вот и сейчас, шагнул к терему, пряча взгляд. Сувор лишь тихонько вздохнул. Что ж поделаешь, если он - укор безумной храбрости молодого князя? По его неосторожности сотня Сувора пошла вперёд по неразведанной лощине. Значит, по его вине Сувор, сражавшийся в заслоне, потерял левую руку по локоть и украсил свой резкий профиль уродливым шрамом от норлингского меча...
-Сувор! - уже взбежав на крыльцо, обернулся вдруг князь. - Пойдём, поснидаем вместе. Ты мне нужен!
Пересилил себя, молодец...
Вообще-то приглашение за княжеский стол, испокон веку - награда и поощрение. Но Сувора эта награда не порадовала. Князь давил в себе свою нелюбовь к дворскому - понятно но не слишком приятно...
А стол был накрыт так, как любил поутру Лютень - совсем немного еды, всё больше огурчики да капустка. Ни капли вина или пива - квас да морс. И так - всегда. Князь предпочитал проводить день на свежую голову.
Сувор поначалу замер за левым плечом князя - на своём обычном, когда не было Думы, месте. Лютень резко обернулся и так глянул, что дворского этим взглядом унесло. И принесло на скамью подле князя. И пока Сувор не сел, князь за еду, скромную не по-княжески, не принялся.
-Княже, - начал было Сувор, но теперь Лютень был занят едой, ел с молодым аппетитом, который буквально переполнял его и прерывать его трапезу не стоило. Пришлось ждать, да ещё и самому давиться едой под тяжёлым взглядом князя.
-Вот! - удовлетворённо сказал тот, придирчиво выбрав и аппетитно вгрызшись зубами в крепкий, ядрёный огурчик. Свеженький, малосольный...
-Что, княже? - растерянно спросил Сувор.
-Хоть поел, лешак старый! - ухмыльнулся Лютень. - А то всё в трудах, в работе... Посоветоваться с тобой некогда.
-Посоветоваться... со мной? - растерянно переспросил Сувор. - О чём?
-О Умиле и Ярославе! - удивлённо воззрился на него князь. - Скажи ещё, ты ничего не ведаешь. Ты, Сувор!
-Княже... - растерянно пробормотал Сувор. - Да нет там ничего! Старый Сувор не соврёт, ты ведаешь... Ярослав верен тебе и знает своё место! Что?!
Лютень так кисло смотрел на него, словно вместо огурца съел неспелую сливу.
-Сувор... Да кто тебе сказал, что я - против?! Ярослав отличный сотник, через год-два тысячником станет... если доживёт при его-то безумной храбрости. Тысячник дружинный для младшей княжны - партия достойная. А потом и вовсе воеводой станет. Сувор!
-Княже, так я разве против? - хитро усмехнулся дворский. - Сестра твоя... Она - против! Не ведаю уж, что у неё на сердце, а Ярославу даже взгляд не дарит.
-Вот! - поднял палец князь. - И я о том. Бабья хитрость страшнее военной. И разрушительнее! Если б она Ярославу улыбалась или хотя бы смотрела в его сторону, тогда всё было бы понятно. Но она ж его старается не замечать. На последней охоте приставил охранять, за всю дорогу словом не перемолвилась... Мне донесли! О чём это говорит?
-О чём? - тупо переспросил дворский.
-Постарел ты, Сувор, - с сожалением в голосе вздохнул князь. - Это о том говорит, что она боится. Своей любви. Боится и не хочет! Вот ты, Сувор, и должен узнать её истинные мысли. Ибо девке уже семнадцать вёсен, самое время Ладе в ножки поклониться! Тебе объяснять, что нужно делать?..
Сувор растерянно почесал бритую по воинскому обычаю голову, с которой одиноко и потерянно свисал оседлец...
-Да нет, не надо, - тихо сказал он. - Постараюсь, княже!
Тут, очень кстати, внутрь влетел дружинник. Весёлый и довольный собой:
-Княже, вестник из Холмграда!..
2.Сотник Ярослав. Холмград. Седьмой день месяца Липеца.
Ярослав был счастливым человеком. По крайней мере, считал себя таким. Его ценил и даже любил князь. К нему по-доброму, без зависти к быстрому возвышению относились в дружине. Ну, и девки любили. А ещё Род наделил умением сочинять кощуны... Один из них, сопя носом и нахмурив с старании лоб, сотник тщательно выдавливал на бересте сейчас. Слова шли легко и повесть о героическом князе Громе, о том, как он порушил два торингских легиона вместе с их комесом выходила из-под железного стила. Правда, рассказать её князю не получится. Сам Лютень, конечно, почитал великого предка. Но... Имя Грома вот уже шесть десятков лет было под запретом. С тех пор, как он своим честолюбием поставил под угрозу гибели весь род. Да что там род, всю Гардарию.
Для Ярослава это имя всё равно было самым славным. Пусть даже никто так больше не называл мальчишек...
-Ярослав! - десятник Яросвет, друг и побратим сотника, скатился со смотровой башни и преданным взором серых глаз упёрся через плечо приятеля - в бересту.
Выплывая из мира грёз и букв - медленно и неохотно, Ярослав мрачно спросил:
-Ну?
-Караван! Три скалоги торингских. Поприще, не больше осталось пройти!
Хлопотная ты, служба в гавани. Нет человеку ни часа покоя!.. Свернув бересту в трубочку и завязав поверх нитью, Ярослав упрятал недосочинённый кощун за пояс и, подхватив от стены секиру, неспешно поднялся. В тесной каморке старшого дозора сразу стало не повернуться, ибо велик был сотник телом, крепок, и тем славился в дружине.
-Пошли, - со вздохом сказал. - Посмотрим, что надо... Ты за гостинником послал?
-А то, - ухмыльнулся Яросвет, круглым животиком вперёд выкатываясь прочь из каморки. - Я князю не нанимался - мыт с иноземцев взимать!
-Надо будет, станешь! - возразил Ярослав.
Спустились по лесенке, переругиваясь, прошли по пристани... Вот он, проход между двумя огромными боевыми башнями. Вот и лодка - небольшая, вёрткая ладья-ушкуй, там - десяток гребцов, заспанный толстяк гостинник и местный кормщик. Ему вести чужие корабли через узкий проход...
-Пошли, - прыгая в ладью так, что вода плеснула через борт, велел Ярослав. - Яросвет, не отставай!
Яросвет, в пику сотнику, сполз в ладью по верёвочной лестнице, смешно оттопырив зад и кряхтя, словно старик. Хотя был на год моложе сотника.
-Яросвет! - судя по голосу Ярослав, уже начинал закипать. - Прекрати!
-Я - не ты, - пропыхтел тот, устраиваясь по обычаю у кормила. - Я эту утлую ладью враз на дно отправлю. И дыру, которую пробью, твоим задом не прикрыть будет! Если только Тиллу попросить...
-Помолчи, - зябко передёрнув плечами, одёрнул Ярослав. - У меня по сию пору от её пирога изжога!
-А мне понравился! - для большей убедительности погладив своё брюхо, похвалил Яросвет. - С клюквой и сметаной... Пальчики оближешь!
-Договорились! - немедленно ответил сотник. - Следующий будешь есть целиком.
Так, препираясь и развлекая дружинников, прошли весь путь до галер. Те уже замерли на рейде - огромные, могучие и непобедимые. Борта, впрочем, кое-где подштопаны досками. Видать, недавно в бою были - доски ещё светлые, выделяющиеся на фоне остальных...
-А я думал, торинги весь флот потеряли, - пробормотал Яросвет. - Ну, когда норлингов держали!
-Видишь ведь - не весь! - поморщился Ярослав. - А может, это со Срединного моря. Там ведь портов не осталось...
-Эй, на борту! - рявкнул гостинник Пушта, сложив руки лодочкой и надсаживая голос. - Принимайте!
-Табань, - махнул рукой Ярослав. - И смотрите, борт не поцарапайте!
Гостинник по обычаю первым вскарабкался на борт передовой галеры и пропал там. Пошёл, видать, к кормщику на разговор. Следом собрался кормщик холмградский. Ему эту галеру вести, так лучше осмотреться допрежь...
-"Святой Крест", - по слогам прочитал торингское название Яросвет. - Громкое название!
-И корабль немаленький, - поддержал его кто-то из дружинников. Кажется, Ждан.
Ярослав, пока его воины переговаривались вполголоса, устроился у мачты, под фонарём и снова принялся писать полные восторга слова. Про князя Грома, великого и могучего, славного... и проклятого.
-Слышь, сотник! - оторвал его тот же Ждан. - А правда, что Тилла тебя один раз на лопатки уложила?
-Правда! - за приятеля ответил Яросвет. - Я лично видел... Я и сам бы лёг, если б меня такими титьками давили! Чтобы и всё остальное почуять. Почуял, Ярослав?
Ярослав до ответа не снизошёл, сочтя себя выше этого и сделав вид, что задумался над следующей строкой.
-Сотник, так каково? - это уже кто-то другой, не Ждан встрял. - Мягко поди?
-Твёрдо, - нехотя ответил Ярослав. - Она меня так о землю приложила, что мне не до статей её было. В ушах звенело, хребтина болела... Не до того было, говорю ж!
-Га-га-га! - как жеребцы заржали воины. Даже с борта галеры свесились - узнать, что случилось.
-Так ты поддался или нет? - пристал Яросвет. - Нет, мне-то ты говорил, что поддался!
-А ты сам попробуй, узнаешь! - огрызнулся Ярослав. - Отстань!
Как же! От дальнейших шуточек его спас только гостинник, спустившийся с корабля и велевший грести к следующему. Был он сильно удивлён и поведал, что груза почти что и нет. Корабли, обладавшие, к мощному вооружению, ещё и вместительными трюмами, шли налегке, почти пустые. Странно это...
То же самое оказалось и на других галерах - почти пустые трюмы, уклончивые ответы моряков... Полные боевые экипажи.
-Странно это, - бормотал всю дорогу Пушта, щипая себя за выбритую на торингский манер губу. - Странно... Ну, война у вас там - хорошо. Так ведь оружие нужно! Кони опять же! Люди - наёмники... Почему же ничего на продажу не везут? Кому там сейчас их вина и горшки потребны?! Странно...
Его удивление вызывало ухмылки воинов, но дальше ухмылок дело не шло. Слишком устали, нагреблись досыта и лишь мечтали теперь поскорее добраться до небольшой, но уютной молодечной, где спят сейчас их товарищи...
Уже когда подходили к пристани, Яросвет, по прежнему сидевший на кормиле, заржал в голос:
-Ярослав, любимец ты наш Лады! К тебе!
Ярослав коротко обернулся через плечо, на миг выпав из ритма гребли и тихо, безнадежно выругался. На пристани стояла, издалека видная благодаря своей не мелкой фигуре Тилла, дочь воеводы Тверда. У ног остроглазый Ждан различил лукошко...
-Пирог, поди, принесла! - радостно возвестил Яросвет на всю гавань. - Вот если бы с клюквой!
Ярослав застонал и чуть за борт не бросился:
-Лель это, не Лада творит!
-Пусть Лель, - не стал спорить Яросвет. - Зато какова любовь! Мне бы так!
3.Ярослав и Тилла. Холмградская гавань. Седьмой день месяца Липеца.
Ушкуй ударился бортом о причал и дружинники, уставшие и хотя бы потому шумные, полезли на берег. Каждый считал своим долгом обойтись без лестницы а желательно - и без рук. Двое поплатились за это купанием в не самой чистой воде гавани. Зато весь десяток разом поднял на смех Яросвета и Пушту, поднимавшихся по лестнице, с кряхтением и стонами. Впрочем, про Яросвета было давно известно - притворяется. Как и то, что Пушта по-другому не может. Слаб...
Ярослав не торопился. Устало привалившись к мачте, он закрыл глаза и так сидел до тех пор, пока Яросвет, голос которого был полон неприкрытой издевки, не призвал воинов не мешать сотнику... отдыхать! А потом ладья заметно покачнулась, доска в днище скрипнула...
-Ярослав, - голос у Тиллы был грудной, для другого, пожалуй, и красивый. У него вызывал только раздражение. - Ярослав, ты не рад мне?
-Здравствуй, Тилла, - мрачно сказал сотник, раскрывая глаза и недовольно глядя на неё. - Нет, ну что ты. Устал просто!
-Ты, и устал? - рассмеялась девушка, высоко задирая курносый нос и показывая два ряда белых крепких зубов. - Не верю! Витязи не устают!
Когда она смеялась, огромная грудь, которую и грудью-то назвать язык не поворачивался, колыхалась в такт дыханию и сотник, хоть и не впервой это видел, зачарованно смотрел на это движение. Словно ждал, что чуга треснет под таким напором и грудь обнажится...
-Ты не любишь меня, - тихо сказала девушка, садясь на скамью подле него и ставя в ногах корзинку со снедью. - Ну прости, я не хрупкая и нежная, я такая какая есть. Трудно у отца-воеводы, при трёх братьях, с младости бредящих подвигами, вырасти тихой и нежной рукодельницей. Как Умила! Да, веретену я предпочитаю сулицу а спицам - меч! Но разве плохо вяжу? Ты ведь сам носишь рубаху, моей рукой вышитую. И того не стесняешься!
-Так добрая рубаха, - пожал плечами смущённый Ярослав. - Отчего ж не носить?
-Вот! - жарко поддержала его Тилла, подсаживаясь ближе. Ярослава даже через кольчугу обжёг жар её крепкого тела.
-Тилла, - трудно сказал он, вставая. - Тилла, я на службе! Ты ж сама - дочь воеводы, понимать должна. На службе я, мне следить за порядком положено!
Тилла, похоже, поняла это по своему... правильно поняла.
-Ты меня брезгуешь, - спокойно сказала девушка, вставая так резко, что ушкуй опасно качнулся. - Что ж...
-Тилла! - Ярослав побоялся вскочить и удерживать её пришлось за подол расписной понёвы. - Тилла, не говори глупости! Я вовсе даже...
Он запнулся, не договорил. Девушка, стоявшая с задранным к звёздному небу лицом, чего-то явно ждавшая, резко рванулась из его рук. Гашник, поддерживавший понёву, треснул, не выдержав напора...
-Докажи! - внезапно потребовала Тилла.
Ну как ещё можно доказать девушке своё хорошее отношение?! Ярослав неловко привлёк её к себе... И дальше время надолго потеряло для них смысл. И ведь не сказать, что не понравилось, хотя после, уже откинувшись на днище и тяжело выдыхая раскалённый воздух из лёгких, он ощутил себя редкостным скотиной.
-А мне не жалко, - тихо сказала Тилла. - Любый мой... Хоть раз, а моим был!
Ярослав не успел ответить. По брёвнам пристани прогрохотали подбитые железом сапоги и Яросвет тревожно проорал:
-Сотник, ты живой?! - он запнулся, видимо узрев два тела на днище корабля. Голос из встревоженного стал ядовитым. - Ага!
-Что ага? - Ярослав резко встал во весь свой немалый рост, прикрыв собой девушку, пока он не слишком торопясь одевалась. - Что - ага, я тебя спрашиваю!
-Да ничего, ничего! - выставив ладони вперёд и часто моргая сказал друг. - Так просто... Смотрю я и нарадоваться на вас не могу. Лель над вами летает, друзья мои!
Ярослав тихонько скрипнул зубами...
Тилла же не спешила не только уходить, но и даже отойти от сотника. Наоборот, тихонько привалилась сзади, устроив свою голову на плече Ярослава, а круглыми, не по девичьи сильными руками обхватив за пояс. Хотела за грудь, но такую бочку не обхватишь меньше чем вдвоём...
-Ну, ладно, - помолчав немного и не дождавшись внятного ответа, сказал Яросвет. - Вы тут воркуйте... голубки! Меня служба ждёт.
-Подожди, Яросвет, - быстро сказал Ярослав. - Я с тобой. Прости, Тилла... служба!
-Я понимаю, - тихо сказала, потупив взор, что с дерзкой Тиллой случалось крайне редко. - Ты только...
-Я тебя люблю, - спокойно сказал сотник. - Иди домой. Мать, поди, заждалась!
-Мать и не узнает, - возвращаясь в обычное своё состояние, усмехнулась Тилла. - Я - воин и умею передвигаться незаметно!
-Ты - баба! - грубовато одёрнул её Ярослав. - И должна думать, прежде чем переть в Гавань через весь город. Или у нас уже ухорезы и шишиги перевелись?!
-И верно, бабой стала, - без особого сожаления в голосе согласилась Тилла. - Надо же, как оно получилось...
Она ушла, а Ярослав ещё долго стоял, прислонившись к мачте и пытаясь разобраться в себе. Разве не к Умиле лежало его сердце? Что же было тогда сейчас, здесь, с Тиллой? Ведь он не любит её!
Он пришёл в молодечную не раньше, чем через полчаса. Достаточно времени прошло, чтобы Яросвет успел всем всё рассказать. Сотника, разумеется, встретили многоголосым восторженным рёвом и одобрительными выкриками.
-Ну, каково было?!
-А правда, что у поляниц там всё другое?!..
-Слава нашему сотнику! Такую кобылу обратал!
Ярослав, стиснув зубы до боли в челюстях, молча прошёл на своё место и вновь принялся за кощуник. Получалось плохо, гораздо хуже чем раньше. Но зато и крики умолкли сами собой. Раз сотник не реагирует, интереса в шутке уже нет...
-Яросвет! - не меньше чем через четверть часа поднял Ярослав голову. - Ты гонца к князю послал?
-А зачем? - искренне изумился тот. - Разве что-то случилось?
-Не нравятся мне эти гости, - честно признался Ярослав. - Что-то очень не так с ними.
-Сейчас пошлю! - немедленно озаботился Яросвет. И быстро вышел...
Ярослав вновь вернулся за написание кощуна. Не сразу, но дело наладилось...
4.Радан, посол Император Теодора. Гостиный Двор Холмграда. Седьмой день Липеца.
Гостиный Двор в Холмграде - наверное, самый большой и богатый в Гардарике. Отгороженный от всего остального города высокой деревянной стеной, он и внутри был разгорожен на три больших подворья и множество малых. В самом большом - торингском, сегодня было шумно и многолюдно. Старый посол императорский, верный и преданный, но не блистающий умом магистр Николас, растерянно наблюдал за суетой. И за тем, как дюжие торинские воины, в которых трудно было бы не признать именно воинов, причём отборных, с натугой сгружали огромные сундуки - круглые и массивные, следом несли сундуки поменьше а под конец самые доверенные - маленькие шкатулки. Что в такие может поместиться - вопрос. Потом некий торговец, назвавшийся Раданом, довольно бесцеремонно ввалился в покои посла, щипнул за толстый зад коровистую челядницу и прогнал её прочь... Непрерывно болтая всякую чушь - новости из Торгарда, победные реляции партизан Данарии и Фронтира, он довольно долго испытывал терпение Николаса. Невесть сколько времени прошло, прежде чем он вдруг резко остановился и развернулся. Тёмно-серые глаза, укрывшиеся глубоко в узких бойницах глазниц, в упор уставились на магистра.
-Позвольте мне представиться, мессир магистр, - негромко сказал Радан.
-Вы уже представились, мессир торговец! - холодно ответил Николас.
Радан дерзко усмехнулся:
-Правильно представиться, мессир! Я - Радан, магистр и граф Стан. А ныне - чрезвычайный и полномочный посол его императорского величества Теодора Второго. Вот Императорская печатка!
Молча взяв в руки небольшой клочок пергамента с оттиском серебряной Звезды Торвальда на чёрном миндалевидном фоне, и прочими атрибутами герба империи, посол несколько мгновений рассматривал его. Потом приложил ничем не примечательное кольцо. Оно осталось холодным.
-Правильно, - сказал пристально наблюдавший за ним Радан. - Доверять в таких вещах нельзя никому! Всё чисто?
-Да, это подлинная Печатка! - склонил седую голову Николас. - Я весь ваш, мессир граф.
-О, не стоит так официально! - рассмеялся Радан. - Мы, торинги, в минуту скорби должны держаться рука об руку. Особенно, когда на нас возлагается столь важное и нужное дело как привлечение к войне гардар. На нашей, разумеется, стороне!
-Гардар?.. - протянул растерянный магистр. - Нет, попытаться, конечно, можно. Тем более - князь местный - брат нашей императрицы и любит её не ложно. Но вот остальные... Обида от той войны ещё велика. И я не уверен, что согласятся все! Что же, всё настолько плохо?
-И даже хуже! - откровенно ответил, помрачнев, "чрезвычайный и полномочный" посол обычному. - Армии нет. Из регулярных войск остался только "Золотой" легион и ещё три удалось составить из ошмётков. Данарию, Фронтир и треть Южной Ассании потеряли полностью. Наши силы тают слишком быстро. Да и мораль... За неделю до моего выступления, значит - через месяц после битвы при Сальме отряд номадской наёмной конницы прискакал под стены Торгарда. Императора в городе не было, но войск хватало, а номадов было то ли двести, то ли четыреста. Немного, короче. В городе заперли ворота и даже отказались пустить внутрь беглецов из окрестных деревень! Пришлось повесить каждого десятого ополченца, чтобы поняли, как надо воевать!
-А что наследник? - озаботился Николас. - До меня дошли слухи, что мальчик родился болезненным.
-Что и странно, - вздохнул Радан. - Мальчик крупный и развитой. Но - тихий. И вздрагивает от любого шороха. Если же грохнешь чем или, упаси Господь, чихнёшь, разражается гроза. Истерика, слёзы по часу... И это, если не родится кто-то ещё, наш будущий император!
-Ну, не всё же так плохо, - попытался возразить посол.
-Не всё! - кивнул гость. - Партизаны сильно треплют врага. Особенно в Данарии - там все мужчины взяли в руки оружие. Во Фронтире, как ни странно, много партизан.
-Что нужно от меня? - уже деловым тоном спросил магистр. - Я готов!
-Встреча с князем Лютенем! Срочная, - твёрдо ответил Радан. - Лучше бы уже завтра... Ещё - совет мне. Всё же гардар вы знаете лучше меня, мессир! Да, конечно надо бы подумать, кто нам может помочь и чем. Из бояр, воевод... Может быть, младшую сестру задействовать, может быть - брата!
-Радовоя - не стоит, - немедленно возразил посол. - Вот уж кто не простил нам побоища при Владене, так это он. И прадеда своего боготворит. И вообще, горяч и крут воевода! Если что с Лютенем случится, тут многие взрыдают. А вот Умила... Девка умна. Высокомерна, заносчива, горда. Ждёт прекрасного принца... А ведь у нашего императора тоже есть родня. Может быть, через это?
-Навряд ли, - покачал головой Радан. - Если уж говорить о браке, то с тем родом, что против нас настроен! Лютень же и так наш друг. Вряд ли стоит озлоблять против него остальных!
-Ты прав, ты прав! - закивал головой магистр Николас. - Я не подумал... Тогда - Туры! Буйслав Владенской не слишком добро относится к нам. И не женат, хоть и немолод! В наследниках у него - племянник ходит, Рудослав. Воин он славный, но князь из него... Тьфу! Горяч, необуздан...
-Кто ещё к нам враждебен? - озаботился Радан.
-Многие! Кому в торговле поперёк дороги стали, кого словом недобрым обидели... Всякое бывает. Жди, что самую малую обиду тебе в нос сунут и разжуют до последней стадии, мессир Радан. А вот прямой поддержки от Лютеня не жди. Он - осторожен и советники у него добрые. Если встанет сам на твою сторону, то не в открытую. Не пожелает испортить дело...
Проговорили долго, почти до рассвета. По прикидкам вышло, что делится всё поровну: пятеро за, пятеро против. И два рода - Лисы и Лоси колебаться будут. Ну так то прикидки. Как оно там на самом деле повернётся - только время может подсказать...
-А вообще, ты ко времени приехал, мессир посол, - зевая, сказал под конец посол местный. - На десятый день этого месяца у них ярмарка в Торжке назначена ярмарка. Общая, всегардарская. На ней наверное соберутся все князья - договора договаривать, правёж вершить, обижаться, мириться... Так что долго ждать общего съезда тебе не придётся!
Порадовал, значит, напоследок.
5.Лютень и Радан. Княжеское подворье Холмграда. Раннее утро восьмого дня Липеца.
-Давай, рожай скорее! - тёмные номадские глаза Ратши сверкали в рассветном полумраке бесовски, сам юнец, хоть и был хрупок телом, с неожиданной силой толкал Мирона вперёд.
Мирон привычно упирался, бубнил что-то под нос... Кажется объяснял, что девка-чернавка, с которой за его спиной сговорился Ратша вовсе ему не нравится, что она - рыжая, а ему нравятся беленькие, что тело слишком дебело, ему нравятся хрупкие... В общем, пытался, как и всегда, придумать новую отговорку. Не забывая про старые, проверенные временем.
В конце концов невеликое терпение княжьего меченоши лопнуло, словно мыльный пузырь, он поднажал и Мирон, громко ахнув, вылетел на освещённую часть двора. Прямо наперерез красивой в общем девке, выбранной для своего друга Ратшой.
-Здрав буди, Мирон, - ласково улыбнулась ему Ива. - Ты что такой растрёпанный? И взмок весь, словно коня по кругу таскал!
-И ты здравствуй, краса, - промямлил Мирон, заливаясь даже не красной, бурой краской от ушей до кончиков пальцев и чувствуя, как сердце бухается в пятки. - Давай, помогу!
Ива несла два тяжёлых ведра, полных помоев для свиней и отказываться не стала. Дошли до свинарника бок о бок. Ива, лёгкой походкой и налегке... Мирон - спотыкаясь и обливая чистые порты вонючей жидкостью с объедками. Но вот и свинарник. Огромных хрюндей здесь не было - почти сплошь поросята или молодые свинки. Как раз столько, сколько нужно чтобы накормить один, не слишком большой стол гостей, собранных у князя...
Дурно пахнущая жидкость наполнила поилку и Ива радостно обернулась.
-Мой витязь! - она явно вознамерилась вознаградить Мирона прямо сейчас и юноша попятился. Нет, не то, чтобы не хотелось...
-Ты куда?! - искренне изумилась девка, когда отрок вдруг сорвался с места и бросился бежать.
На счастье Мирона, ответ его был правдив:
-Князь приехал!..
И впрямь, дружинники у ворот уже раскрывали тяжёлые, обитые освящённым железом створки и Мирону положено было встречать князя у крыльца. Почти никогда его служба не доводилась до конца - держать стремя молодому князю было бы оскорблением, он всегда сам, птицей взлетал в седло, сам спускался на твёрдую землю...
В этот раз Лютень въезжал во двор непривычно медленно. Конь, белый Снег, шёл, степенно переставляя тяжёлые копыта. Сам князь выглядел усталым и мрачным - даже обычный румянец со щёк сошёл. Рядом, лишь на полголовы отстав, ехал чужак, одетый как торинг и тоже молчал.
Так, молча и неспешно они проехали через весь двор остановились у коновязи и князь впервые за долгое время принял помощь Мирона... Зато стремянный хоть раз почувствовал себя действительно нужным.
-Спасибо, Мирон, - тихо сказал князь, даже не улыбнувшись отроку. - Скажи, пусть не рассёдлывают Снега. Он мне сегодня ещё может понадобиться. И ты! И Ратшу найди... ах, он и так здесь!
-Внял, княже, - склонил голову Мирон.
-Радовой где? - спросил князь про брата. - Найдите, пусть в малую брусяницу идёт. Я там ждать его буду... с гостем!
Два или три отрока из тех, что всегда обретались подле коновязи, немедленно бросились искать княжеского брата. Впрочем, почти все в одну сторону: огненно-рыжий Огонёк набольшего воеводы княжества стоял в конюшне, и значит Радовой мог быть только в двух местах: либо на дружинном поле за теремом, либо в девичьей. Скорее первое, но и к девкам Радовой заходил, не забывал.
-Так... - пробормотал Лютень, вновь бросая косой взгляд на чужака. - Боярина Любослава зовите, ведуна Велибога... Ну, и хватит!
Эти двое обретались за стенами, в такое время - скорее всего пробуждаясь в постели. Ещё несколько отроков, уже конно, вылетели прочь со двора.
Лютень неспешно поднялся на крыльцо, коротким кивком головой велел гостю следовать за собой. И долго в ёл по тёмным переходам, пока не остановился перед низкой дверью.
-Заходи! - бросил через плечо и сам вошёл. Устроился в креслице поудобнее, опёрся щекой на кулак.
Гостю сесть предложено не было, да он и не собирался. В руках - длинный, узкий и похоже тяжёлый свёрток.
-Говори, - после того, как ждать надоело, велел Лютень. - Я слушаю тебя!
-Государь Лютень, я - Радан, граф Стан и посол императора Теодора!
-Вижу, что посол, - хмыкнул Лютень. - Кто ж ещё на трёх боевых галерах, да без груза почти прибудет? Да и посол Николас не стал бы нижестоящему свои собственные покои уступать!.. Так что от меня хочет мой побратим Теодор?
-Он кланяется тебе как другу и брату и просит принять это. В дар!
Как раз в это время дверка вновь приоткрылась и внутрь вошли Радовой и Любослав, из-под подмышки которого выглядывала озорная рожица Ратши.
-Я там велел воев поставить, - прогудел Радовой, почти как две капли похожий на старшего брата обличьем, разве только более крупный и голосом похожий на боевой рог. - Чтоб, значит, не мешали!
-Добре, - кивнул старший брат и князь. - Разговор и впрямь будет серьёзный. Вишь ты, брат наш Теодор, император торингский, посла прислал! С подарком...
-Как там Ольха? - немедленно озаботился младший брат и воевода, расплываясь в улыбке. - А племяш здоров?
-Здоров, - осторожно ответил Радан, вставая на колено и передавая подарок князю. - Боюсь только, что магия базиликанская как-то нехорошо на него подействовала. Ну, наши стараются его излечить!
-Надо будет послать наших ведунов, - прогудел боярин Любослав, по крови - вуй князя и его брата, потому в общении вольный. - И знахарей с травниками... Пусть поглядят, что с глуздырём не так!
-Надо, - разворачивая свёрток, согласился Лютень. И вдруг, не закончив фразы, шумно выдохнул воздух, не сумев сдержать восторг.
Теодор когда-то долго и много разговаривал с молодым князем, знал, чем его уязвить... Роскошный меч, лежащий в аксамитовой обёртке, блистал остро отточенным, доброго булата лезвием, украшен был и скромно, и достаточно, чтобы оставаться оружием, а не украшением.
-С чего это такой дар? - озаботился боярин Любослав, в отличии от молодёжи на меч смотрящий другими глазами. - Вроде бы именины нашего князя прошли уже. Да и дар был... пусть - не такой!
-Мой император Теодор напоминает этим даром о клятве, данной когда-то. Что если одному будет туго, другой придёт на помощь, - быстро ответил Радан.
Улыбка вмиг слетела с лица князя. Его брат, более простой и прямой, набычился и глянул уже не добро, пристально и прицельно. Так смотрят поверх арбалета, выискивая уязвимое место в броне.
-Мой государь, император Теодор говорит моими устами: время настало! - выдохнул Радан. - Ему так туго, что он готов на любые условия, лишь бы гардарские рати пришли к нему на выручку!..
За спиной князя, тихо выругался Любослав...
6.Холмград. Княжеский собор. Девятый день Липеца.
-Гляди, гляди, Буйслав! Туры едут!.. Ишь, бычится!
-А где у него рога, братка? У тура ж рога...
-Тс-с! Ещё услышат...
В Холмград при огромном стечении народа - горожан и смердов, под пение дудок и свирелей съезжались князья с малыми дружинами. Двенадцать князей, двенадцать дружин, двенадцать стягов, развевающихся по ветру над воротами княжеского крома. Огромного, каменного... Даже там сегодня будет тесно - пятнадцать, а то и двадцать сотен уместить сможет не каждый терем. Впрочем, в Холмграде, городе особом, были подворья каждого рода. Часть гостей и там разместится, не рассыплется!
Князь Лютень на своей памяти шестой раз принимал княжий собор, шестой раз возглавлял его, как и положено хозяину. Бывало разное, но обычно соборы проходили тихо, мирно. С тех пор, как князь Гром, в душе которого воистину правил Медведь, стал изгоем, на Родянской земле было тихо и мирно. Случалось, набегали нордлинги или номады. А так - ничего. Тихо. Хорошо. Пятый год урожаи таковы, что зерном хоть коней корми. Хлеб дёшев, мяса много, деревья рушатся от яблок и слив... Сам Род через Сварога зрит, чтобы на избранной богами земле был мир и порядок! И покой...