Сударев Владимир : другие произведения.

Катализатор

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Действие произведения происходят в будущем. Выходцы с Земли заселили ближайшие звездные системы и уже посматривают за пределы Галактики. Но до сих пор не найдено ни братьев по разуму, ни врагов, но это не значит, что их нет...

  

Про­лог

   Гау­да­хан. 1623849 год эры Хра­ни­те­лей Зна­ний. Кос­мо­дром Ксивь­ер­ра.
   - Се­го­дня мы по­сы­ла­ем во Все­лен­ную двух­со­тую экс­пе­ди­цию. Я рас­счи­ты­ваю, что на­ши ис­ка­те­ли, на­ко­нец, под­твер­дят су­ще­ст­во­ва­ние иных ра­зум­ных су­ществ во Все­лен­ной. Хо­чет­ся в то же вре­мя на­де­ять­ся в бла­го­по­луч­ное воз­вра­ще­ние экс­пе­ди­ции до­мой на Гау­да­хан.
   Жен­щи­на, вы­сту­пав­шая на не­ис­чис­ли­мых ка­на­лах мыс­лен­ной свя­зи, бы­ла из­вест­на на ми­рах Гау­да­ха­на как вер­хов­ная хра­ни­тель­ни­ца Хра­ма зна­ний.
   Изо­бра­же­ние хра­ни­тель­ни­цы, в ко­лы­хаю­щем­ся под по­ры­ва­ми ве­тер­ка пла­ще, сме­ни­лось зре­ли­щем ор­би­таль­но­го пор­та, где на­чал свое дви­же­ние ве­ли­че­ст­вен­ный звез­до­лет. Два юр­ких бук­си­ра, гра­ви­та­ци­он­ны­ми за­хва­та­ми, по­мо­га­ли ис­по­ли­ну вый­ти на тра­ек­то­рию раз­го­на.
   Го­лос за ка­дром при­нял­ся объ­яс­нять зри­те­лям пред­на­зна­че­ние экс­пе­ди­ции, а тем вре­ме­нем бук­си­ры уже то­ро­пи­лись уй­ти из зо­ны стар­та. Кар­тин­ка вновь сме­ни­лась. Под би­рю­зо­вым не­бо­сво­дом, в ок­ру­же­нии зе­ле­ни де­ревь­ев, взды­ма­лись бель­ве­де­ры Хра­ма зна­ний.
   - Ру­ко­во­ди­те­лем двух­со­той экс­пе­ди­ции яв­ля­ет­ся Хол­ли - дочь вер­хов­ной Хра­ни­тель­ни­цы хра­ма зна­ний Ксивь­ер­ры,- про­дол­жал го­во­рить го­лос за ка­дром.
   Еще раз рас­кры­лась па­но­ра­ма кос­ми­че­ско­го про­стран­ст­ва. Ис­по­лин­ский звез­до­лет, со стре­ми­тель­но­стью лег­ко­вес­но­го чел­но­ка, на­чал на­би­рать ско­рость пе­ред вклю­че­ни­ем сверх­све­то­во­го при­во­да.
   В за­клю­че­ние пе­ре­да­чи дик­тор по­втор­но по­же­лал ве­зе­ния экс­пе­ди­ции и пе­ре­шёл к иным но­во­стям со­об­ще­ст­ва Гау­да­хан, со­стоя­щем бо­лее чем из ты­ся­чи оби­тае­мых звёзд­ных сис­тем. В по­доб­ном ко­ли­че­ст­ве звезд и пла­нет не­пре­стан­но об­на­ру­жи­ва­лись про­ис­ше­ст­вия обя­зан­ные очу­тить­ся на ка­на­лах мыс­лен­ной свя­зи, служ­бы по­след­них но­во­стей со­об­ще­ст­ва.
   На­хо­дясь в цен­тре управ­ле­ния "Бар­дой", Хол­ли кон­тро­ли­ро­ва­ла сис­те­мы звез­до­лё­та. Пе­ред гла­за­ми стоя­ла кар­ти­на про­ща­ния с ма­те­рью. Пред­чув­ст­вуя дол­гую раз­лу­ку, она в ко­то­рый раз про­кру­чи­ва­ла в па­мя­ти ту встре­чу, пе­ред стар­том на ор­би­таль­ный кос­мо­дром, пять су­ток на­зад.
   - Доч­ка, ты дей­ст­ви­тель­но го­ришь же­ла­ни­ем ле­теть к звёз­дам?- ком­на­та в ко­то­рой про­ис­хо­дил раз­го­вор, бы­ла по­хо­жа на му­зей, до та­кой сте­пе­ни мно­го в ней на­хо­ди­лось кар­тин и ис­то­ри­че­ских до­ку­мен­тов.
   - Без­ус­лов­но, я чув­ст­вую, что от мое­го уча­стия в экс­пе­ди­ции за­ви­сит су­ще­ст­во­ва­ние Гау­да­ха­на,- мо­ло­дая жен­щи­на стоя­ла не­по­да­ле­ку от сто­ла и ана­ли­зи­ро­ва­ла кар­ту гря­ду­ще­го,- прав­да я не об­на­ру­жи­ла при­чи­ны, но яс­но ви­жу по­след­ст­вия.
   - Но ты, на­де­юсь, за­ме­ти­ла, экс­пе­ди­ция по­тер­пит аб­со­лют­ную не­уда­чу,- Ксивь­ер­ра при­бли­зи­лась к до­че­ри и ука­за­ла на ха­рак­тер­ные ли­нии бу­ду­ще­го.
   - Ты не пра­ва, здесь за­ме­че­но, что экс­пе­ди­ция за­тя­нет­ся на бо­лее про­дол­жи­тель­ное вре­мя, чем мы пред­по­ла­га­ем и най­дёт дру­гих ра­зум­ных,- воз­ра­зи­ла Хол­ли, обо­зна­чив ука­за­тель­ным паль­цем аб­ри­су пла­ни­ды,- и по­смот­ри, аль­тер­на­ти­вы не пре­ду­смот­ре­но. Ес­ли я не бу­ду уча­ст­во­вать в на­стоя­щей экс­пе­ди­ции, она не об­на­ру­жит дру­гую ра­зум­ную куль­ту­ру, а на­ша ци­ви­ли­за­ция не­от­вра­ти­мо по­гиб­нет.
   - Дос­той­но со­жа­ле­ния, что имен­но моя дочь ока­за­лась на оси гря­ду­ще­го,- вздох­ну­ла Ксивь­ер­ра, взгля­нув на Хол­ли.
   - Я соз­наю, что мне пре­до­пре­де­ле­на ле­ген­дар­ная судь­би­на,- про­шеп­та­ла Хол­ли, и, с вы­зо­вом по­смот­ре­ла на мать,- но да­же ора­ку­лам не по­зво­ле­но чи­тать бу­ду­щее в аб­со­лют­ном объ­ё­ме. Ведь они не смог­ли най­ти глу­бин­ной свя­зи ме­ж­ду со­об­ще­ст­вом и той ци­ви­ли­за­ци­ей что встре­тит­ся мне.
   Ксивь­ер­ра при­жа­ла к гру­ди свою дочь, в данный момент она была обычной матерью, а не вер­хов­ной хра­ни­тель­ни­цей хра­ма зна­ний. Она про­во­жа­ла свою дочь в не­из­вест­ность, да­же са­мые лучшие специалисты по чтению линий бу­ду­ще­го не мог­ли дать от­вет на во­прос, ко­гда она воз­вра­тит­ся до­мой. В бы­лое вре­мя по­доб­ное про­изош­ло все­го лишь од­на­ж­ды, ко­гда уле­та­ла экс­пе­ди­ция До­льи. До­бав­лял пе­ре­жи­ва­ний и тот факт, что век­тор по­лё­та экс­пе­ди­ций прак­ти­че­ски сов­па­дал.
   Вздрог­нув от сиг­на­ла воз­ве­щав­ше­го о при­бли­же­нии вре­ме­ни бро­ска, Хол­ли всмот­ре­лась в по­ка­за­ния при­бо­ров. Для это­го ей не нуж­ны бы­ли ка­кие-ли­бо эк­ра­ны. Она сли­лась с ко­раб­лём и чув­ст­во­ва­ла его от но­со­вых де­тек­то­ров про­стран­ст­ва, до кор­мо­вых ус­ко­ри­те­лей сис­те­мы сверх­све­то­во­го при­во­да. Она мог­ла ска­зать, сколь­ко пы­ли­нок уда­ри­лось об но­со­вые энер­ге­ти­че­ские эк­ра­ны, в ка­ком ре­жи­ме ра­бо­та­ют дви­га­те­ли раз­го­на, толь­ко ни­кто её не смог бы спро­сить. Про­стым чле­нам эки­па­жа про­ник­нуть в центр управ­ле­ния бы­ло со­всем не­про­сто, да и не име­ло смыс­ла. От­дать ко­ман­ду она мог­ла, не схо­дя с мес­та и да­же не от­кры­вая сво­его рта.
   - По­ра,- по­ду­ма­ла она, и по­сла­ла мыс­лен­ный сиг­нал, за­пус­кая сверх­све­то­вой при­вод своего звездолёта.
   Хол­ли от­лич­но пред­став­ля­ла, что для внеш­них на­блю­да­те­лей "Бар­да" пре­вра­тит­ся в яр­кую вспыш­ку и ис­чез­нет из обыч­но­го про­стран­ст­ва, что­бы на некоторое время поя­вить­ся в нормальном пространстве в двух­стах све­то­вых го­дах от Гау­да­ха­на.

1

   Сис­те­ма звез­ды Эс­ки­на. Пла­не­та Гриз­ли. Го­род Скитл. Де­вять­сот три­дцать тре­тий год кос­ми­че­ской эры.
   Пла­не­та Гриз­ли, как зна­чит­ся в звезд­ном ка­та­ло­ге че­ло­ве­че­ских ми­ров, при­над­ле­жит к тем пла­не­там, ок­ра­ин­ных по­се­ле­ний лю­дей, ко­то­рые бы­ли от­кры­ты в эпо­ху первоначальной звезд­ной экс­пан­сии. Не­смот­ря на это Гриз­ли, ста­ла на­се­лен­ной от­но­си­тель­но не­дав­но. При­чем пер­вый и по­ку­да един­ст­вен­ный го­род - Скитл был воз­двиг­нут не­да­ле­ко от бо­га­тей­ше­го ме­сто­ро­ж­де­ния кар­ко­ния - не­оце­ни­мо­го ин­гре­ди­ен­та звезд­но­го то­п­ли­ва. Срав­ни­тель­но су­хой кли­мат Гриз­ли по­ро­ж­дал не­при­ят­ные пы­ле­вые бу­ри. Ме­ся­ца­ми с пла­не­ты не бы­ло вид­но не толь­ко звезд, но и Эс­ки­на. То­гда на пла­не­те на­сту­па­ли бес­ко­неч­ные се­рые но­чи, и пре­бы­вать вне ку­по­ла го­ро­да или руд­ни­ка ста­но­ви­лось рис­ко­ван­но, да и не­воз­мож­но. С мел­кой пы­лью не справ­ля­лись да­же мощ­ные фильт­ры рес­пи­ра­тор­ных ма­сок. В по­доб­ные дни и под ку­по­лом ста­но­ви­лось до та­кой сте­пе­ни пыль­но, что без лёг­ких ды­ха­тель­ных ма­сок лю­ди про­сто-на­про­сто не мог­ли ды­шать. Са­мым мно­го­чис­лен­ным на­се­ле­ни­ем Гриз­ли бы­ли шах­тё­ры с руд­ни­ка "Слад­ко­еж­ка".
   Ещё во вре­мя гео­ло­ги­че­ских изы­ска­ний раз­вед­чи­ки как мог­ли, при­ме­ня­ли мед­ве­жью те­му в при­свое­нии на­зва­ний тем или иным гео­гра­фи­че­ским объ­ек­там. На кар­те пла­не­ты Гриз­ли мож­но бы­ло най­ти сис­те­му су­хих до­лин - "Мед­ве­жий угол", или "Бер­ло­га" - пус­ты­ня, в се­дой древ­но­сти быв­шая глу­бо­ким мо­рем.
   В го­ро­де Скитл у ру­до­ко­пов са­мым воз­люб­лен­ным ме­стом от­ды­ха был ка­ба­чок "Кир­ка", в одном здании на трёх этажах размещались несколько игровых залов с бильярдом, рулеткой и столами для карточных игр. Несколько ресторанов для клиентов с различным достатком дополняли портрет "Кирки". Та­кие, с позволения сказать, места отдыха, мож­но по­встре­чать в лю­бом го­ро­де, где про­жи­ва­ют лю­ди. Круг­ло­су­точ­но функ­цио­ни­рую­щее за­ве­де­ние, ни­ко­гда не пус­то­ва­ло.
   По­рог ка­бач­ка пе­ре­сту­пи­ли трое муж­чин.
   - Стив, что ты ду­ма­ешь о той ерун­ди­сти­ке, ко­то­рой нас пич­кал Се­мён на про­шед­шей не­де­ле?- за­дал во­прос вы­со­кий бе­ло­бры­сый па­рень, сни­мая с ли­ца ды­ха­тель­ную мас­ку.
   - Да брось ты Юр­чик, ну уко­лол­ся па­рень, глю­ки и по­шли,- ото­звал­ся Стив, креп­ко­го сло­же­ния ши­ро­ко­пле­чий муж­чи­на с ежи­ком убе­лен­ных се­ди­на­ми во­лос на го­ло­ве, щёлкнув пальцем себя по горлу и уко­риз­нен­но бро­сив взгляд на со­бе­сед­ни­ка.
   - Са­мо со­бой ра­зу­ме­ет­ся, ты не вы­ска­зы­ва­ешь­ся о его стран­но­стях. А ко­гда я, впо­след­ст­вии не­боль­шой раз­груз­ки, чу­точ­ку рас­ша­тал­ся, ме­ня об­ру­га­ли хро­ни­ком и по­со­ве­то­ва­ли ле­чить­ся от бе­лой го­ряч­ки,- оби­жен­но про­из­нес са­мый при­зе­ми­стый из тро­их то­ва­ри­щей.
   - Се­рё­га, на тво­ём мес­те я бы по­мол­чал, ведь весь руд­ник на­слы­шан о ва­шем с Се­мё­ном дис­пу­те. И мно­гие на­блю­да­ли, как Се­мён те­бя та­щил до­мой по­сле сво­ей по­бе­ды. Сколь­ко вы то­гда при­ня­ли на грудь?- ух­мыль­нув­шись, ос­ве­до­мил­ся Стив и на­пра­вил­ся к сво­бод­но­му сто­ли­ку.
   Ед­ва дру­зья за­ня­ли мес­та во­круг сто­ла и за­ка­за­ли по круж­ке пи­ва, в ка­ба­чок за­гля­нул здо­ро­вен­ный де­ти­на. Не­смот­ря на на­де­тую ды­ха­тель­ную мас­ку, не уз­нать его бы­ло труд­но.
   - При­вет Се­мён!- ок­лик­нул Сер­гей и при­зыв­но по­ма­хал ру­кой.
   Сняв ды­ха­тель­ную мас­ку, Се­мён мол­ча кив­нул, и на­пра­вил­ся к при­яте­лям.
   - При­вет,- по­при­вет­ст­во­вал он, при­са­жи­ва­ясь за сто­лик дру­зей.
   - Се­мён, Аль­бер­тик тре­плет язы­ком, что ты за­вя­зал. Это прав­да?- поинтересовался Стив, при­хлеб­нув хо­ро­ший гло­ток пи­ва.
   - Это за­яв­ле­ние не­сколь­ко пре­уве­ли­че­но, но не­ко­то­рым я по­со­ве­то­вал бы дей­ст­ви­тель­но пе­ре­стать зло­упот­реб­лять спирт­ным,- хмык­нул Се­мён, по­смот­рев на Сер­гея.
   - Мо­жет быть, от­празд­ну­ешь с на­ми день ро­ж­де­ния Сти­ва?- спро­сил Юра, по­до­дви­нув к Се­мё­ну свою круж­ку пи­ва.
   - Юрок, ты же зна­ешь, я не пью пи­во,- ус­мех­нул­ся Се­мён, за­дум­чи­во раз­гля­ды­вая пен­ную шап­ку на круж­ке.
   Рас­то­роп­ная офи­ци­ант­ка, за­ня­лась на­кры­ва­ни­ем сто­ла. На бе­ло­снеж­ной ска­тер­ти, по­сте­лен­ной в честь празд­ни­ка, поя­ви­лись блю­да с раз­лич­ной едой и фрук­та­ми. Не­сколь­ко гра­фин­чи­ков с раз­лич­ны­ми на­пит­ка­ми и при­лич­ных раз­ме­ров торт с над­пи­сью и разноцветными свечами, до­вер­ша­ли уб­ран­ст­во сто­ла.
   -- Ка­те­ри­на, мо­жет быть, по­си­дишь с на­ми,- пред­ло­жил Стив офи­ци­ант­ке, за­кан­чи­вав­шей сер­ви­ров­ку.
   -- Я бы с боль­шим удо­воль­ст­ви­ем Стиви, но се­го­дня слиш­ком мно­го по­се­ти­те­лей,-- от­ве­ти­ла с улыб­кой де­вуш­ка,- как-ни­будь в дру­гой раз.
   За празд­нич­ным сто­лом дру­зей бы­ло ве­се­ло, Се­мён ба­ла­гу­рил, сме­ша то­ва­ри­щей анек­до­та­ми, ко­то­рых знал ве­ли­кое мно­же­ст­во. Бли­же к ве­че­ру, ко­гда от тор­та прак­ти­че­ски ни­че­го не ос­та­лось, а гла­за со­ло­ве­ли от вы­пи­тых на­пит­ков, дру­зей по­тя­ну­ло на раз­го­во­ры, бла­го тем для это­го все­гда на­хо­ди­лось с лих­вой.
   - Се­мён, рас­ска­жи о сво­ей на­ход­ке,- по­про­сил Сер­гей.
   - Да ни­че­го осо­бен­но­го, не­за­мы­сло­ва­тый го­лыш с про­ре­хой,- за­дум­чи­во про­шеп­тал Се­мён, не го­ря же­ла­ни­ем вда­вать­ся в де­та­ли.- Ты луч­ше сам рас­ска­жи, как убе­гал от сду­рев­ше­го ки­бер-кре­пиль­щи­ка, ре­бя­та го­во­рят, ты по­бил все ре­кор­ды ско­ро­ст­ной про­ход­ки.
   -- Ха,- вы­дох­нул Сер­гей, и хму­ро до­ба­вил под смех то­ва­ри­щей,- не ви­жу ни­че­го ин­те­рес­но­го. По­смот­рел бы я на те­бя в мо­ей си­туа­ции. Этот же­лез­ный ис­ту­кан под­пи­ра­ет в кор­му бе­тон­ни­то­вым тю­бин­гом, а вы­ско­чить из ка­би­ны ком­плек­са на хо­ду не­воз­мож­но, сам пре­крас­но зна­ешь. Хо­ро­шо ещё, что Юрик умуд­рил­ся обес­то­чить эту же­ле­зя­ку.
   Вы­пив гло­ток пи­ва из сво­ей круж­ки, Сер­гей по­смот­рел на Се­мё­на:
   - Так что не­обыч­но­го в тво­ём кам­не?
   - В дан­ном кам­не нет ни­че­го обыч­но­го, - слов­но для се­бя, про­из­нёс Се­мён, вы­пив мут­но­ва­тый на­пи­ток из сво­его ста­ка­на.
   К сто­лу, по­ка­чи­ва­ясь, при­бли­зил­ся из­ряд­но вы­пив­ший негр с ак­ку­рат­но вы­бри­той го­ло­вой.
   - Се­мён, как го­ло­са из кам­ня? А мо­жет, у те­бя по­про­сту кров­ля по­тек­ла?
   - Вил­ли, ты вновь поленился зайти в мойку по­сле сме­ны? - за­дал во­прос Се­мён, от­став­ляя пус­той ста­кан.
   От­ве­том на дан­ный во­прос стал оп­ро­ки­ну­тый стол. Во все сто­ро­ны по­ле­те­ли ос­тат­ки тор­та, свечки и раз­би­тая по­су­да.
   -- Дра­ку за­ка­зы­ва­ли? - тя­же­ло вздох­нул Се­мён, сни­зу вверх уда­ряя не­гра в че­люсть,- ви­дит бог, я не хо­тел се­го­дня драть­ся.
   О кре­по­сти уда­ра мож­но бы­ло су­дить по трём оп­ро­ки­ну­тым нег­ром сто­лам.
   - По­ве­се­лим­ся шпин­га­ле­ты?- Стив встал ря­дом с Се­мё­ном и трях­нул пле­ча­ми, раз­ми­на­ясь пе­ред по­та­сов­кой и ожи­дая при­бли­жав­ших­ся дру­зей не­гра.
   Со­об­ще­ние де­пар­та­мен­та но­во­стей го­ро­да Скитл.
   "Вче­ра в де­вять ве­че­ра, по сред­не-зем­но­му вре­ме­ни, в ка­фе-казино "Кир­ка" про­изош­ли бес­по­ряд­ки. На­ряд пат­ру­ля, в ко­ли­че­ст­ве два­дца­ти че­ло­век, бо­лее ча­са не мог ус­по­ко­ить пья­ных де­бо­ши­ров. Лишь вме­ша­тель­ст­во руд­нич­ной ми­ли­ции спас­ло ка­фе "Кир­ка" от пол­но­го раз­ру­ше­ния. За­чин­щи­ки бес­по­ряд­ков, по­сле про­ве­де­ния раз­би­ра­тель­ст­ва, бы­ли при­го­во­ре­ны к раз­лич­ным сро­кам штраф­ных ра­бот. Се­мён Ду­хов и Виль­ям Кра­мар при­го­во­ре­ны к воз­ме­ще­нию ущер­ба в ка­фе "Кир­ка" и штраф­ным ра­бо­там сро­ком на шесть стан­дарт­ных ме­ся­цев. Ос­таль­ные уча­ст­ни­ки пья­но­го де­бо­ша от­де­ла­лись мень­ши­ми на­ка­за­ния­ми. Уже не один раз мы об­ра­ща­лись к ру­ко­во­дству руд­ни­ка "Слад­ко­еж­ка" с прось­бой про­ду­мать обес­пе­че­ние до­су­га шах­те­ров от­ды­хаю­щих смен. Но оче­вид­но им де­шев­ле оп­ла­чи­вать лис­ты по вре­мен­ной не­тру­до­спо­соб­но­сти и ис­ки по­тер­пев­ших, чем по­тра­тить­ся на соз­да­ние цен­тров до­су­га".

2

   - Ка­пи­тан, ос­ме­люсь до­ло­жить. В хо­де по­след­не­го бро­ска ди­аг­но­стер об­на­ру­жил не­ис­прав­ность ин­жек­то­ров. Тре­бу­ет­ся без­от­ла­га­тель­ный ре­монт,- пе­ред силь­но за­го­рев­шей жен­щи­ной в фор­ме раз­вед­фло­та с на­шив­ка­ми ка­пи­тан-лей­те­нан­та, сто­ял низ­ко­рос­лый, на­чи­наю­щий лы­сеть, муж­чи­на в ком­би­не­зо­не ин­же­нер­ной служ­бы.
   - Ни­ко­лай, на­сколь­ко серь­ёз­на не­ис­прав­ность?- за­да­ла во­прос ка­пи­тан, рас­смат­ри­вая эк­ран ближ­не­го об­зо­ра.
   - В до­ке мы ли­к­ви­ди­ру­ем всё за де­сять стан­дарт­ных су­ток, плюс двое су­ток на про­фи­лак­ти­че­ский про­гон.
   - Бли­жай­шая ба­за раз­вед­фло­та в два­дца­ти пя­ти пар­се­ках, смо­жем ли мы до­тя­нуть до неё?- ка­пи­тан во­про­си­тель­но взгля­ну­ла на ме­ха­ни­ка.
   - Я мо­гу га­ран­ти­ро­вать бро­сок все­го на че­ты­ре пар­се­ка. При уве­ли­че­нии бро­ска на де­сять про­цен­тов ве­ро­ят­ность от­ка­за ин­жек­то­ров под­ска­ки­ва­ет на пять­де­сят про­цен­тов. Чем нам уг­ро­жа­ет вы­ход из строя ин­жек­то­ров в хо­де бро­ска, я не мо­гу ска­зать, по­то­му, как не рас­по­ла­гаю ин­фор­ма­ци­ей, что слу­ча­ет­ся с ко­раб­ля­ми, пре­рвав­ши­ми бро­сок,- Ни­ко­лай тя­же­ло вздох­нул и по­смот­рел на эк­ран ближ­не­го об­зо­ра, где ве­ли­че­ст­вен­но раз­во­ра­чи­ва­лась спи­раль пы­ле­вой ту­ман­но­сти.
   - Да, си­туа­ция,- вздох­ну­ла ка­пи­тан, и, прой­дя че­рез всю ка­пи­тан­скую руб­ку, вклю­чи­ла тер­ми­нал бор­то­во­го ки­бер­моз­га и шё­по­том до­ба­ви­ла,-- ни­кто не зна­ет что слу­ча­ет­ся с людь­ми пре­рвав­ши­ми бро­сок.
   - Я смот­рел ло­цию дан­но­го сек­то­ра. В ра­диу­се че­ты­рех пар­се­ков на­хо­дит­ся толь­ко од­на оби­тае­мая сис­те­ма. Звез­да Эс­ки­на, пла­не­та Гриз­ли. На ор­би­те на­хо­дит­ся ба­за тор­го­во­го фло­та,- объ­я­вил Ни­ко­лай, не до­жи­да­ясь от­ве­та ком­пь­ю­те­ра.
   - Мы смо­жем там от­ре­мон­ти­ро­вать­ся?- По­ли­на про­бе­жа­ла гла­за­ми по эк­ра­ну, где бе­жа­ла ин­фор­ма­ция, уже до­ве­ден­ная до све­де­ния ме­ха­ни­ком.
   - Сто­ит по­про­бо­вать,- Ни­ко­лай вздох­нул и про­гло­тил со­брав­шую­ся слю­ну.- В край­нем слу­чае, при­дёт­ся за­вис­нуть на ор­би­таль­ной ба­зе, в ожи­да­нии оче­ред­но­го гру­зо­во­за с обо­ру­до­ва­ни­ем.
   - Ста­ло быть, сис­те­ма звез­ды Эс­ки­на,- вздох­ну­ла По­ли­на.
   Она уже при­ня­ла ре­ше­ние, но бре­мя от­вет­ст­вен­но­сти ка­пи­та­на тре­бо­ва­ло объ­я­вить эки­па­жу о над­ви­гаю­щей­ся опас­но­сти. Сев за пульт внут­ри­ко­ра­бель­ной свя­зи, По­ли­на вклю­чи­ла се­лек­тор и на­ча­ла го­во­рить не­воз­му­ти­мым го­ло­сом:
   - Го­во­рит ка­пи­тан ко­раб­ля. В свя­зи с об­на­ру­жен­ной не­ис­прав­но­стью в сис­те­ме сверх­све­то­во­го при­во­да, мы вы­ну­ж­де­ны воз­вра­тить­ся на близ­ле­жа­щую ба­зу. К со­жа­ле­нию, это оз­на­ча­ет, что на­ме­ре­ние на­шей экс­пе­ди­ции не бу­дет до­ве­ден­ным до кон­ца. Ин­же­нер­ная сек­ция га­ран­ти­ру­ет безо­пас­ный бро­сок на дис­тан­цию, не пре­вы­шаю­щую че­ты­рёх пар­се­ков. Осо­бен­но­го вы­бо­ра у нас нет, вслед­ст­вие это­го бро­сок бу­дем со­вер­шать по ава­рий­но­му рег­ла­мен­ту. Объ­яв­ляю стар­то­вую го­тов­ность в ре­жи­ме три.
   По­ли­на вы­клю­чи­ла се­лек­тор и за­кры­ла гла­за.
   - Ка­пи­тан, ка­кой смысл в по­доб­ных сте­пе­нях безо­пас­но­сти, ведь мы или вый­дем из бро­ска или нет?- спра­вил­ся Ни­ко­лай.
   - Аб­со­лют­но ни­ка­ко­го смыс­ла,- По­ли­на по­жа­ла пле­ча­ми и слег­ка улыб­ну­лась,- за­то эки­па­жу не бу­дет вре­ме­ни ду­мать и дрей­фить.
   - Ка­пи­тан, раз­ре­ши­те ид­ти?- спро­сил Ни­ко­лай.
   - Да, ко­неч­но,- кив­ну­ла По­ли­на и се­ла за ка­пи­тан­ский пульт.
   Ни­ко­лай поч­ти бе­гом ос­та­вил ка­пи­тан­скую руб­ку. По­ли­на вклю­чи­ла мо­ни­тор в ди­на­мич­ный ре­жим и при­сту­пи­ла при­ни­мать док­ла­ды служб. На эк­ра­не воз­ник стар­ший вах­тен­ный по­мощ­ник.
   - Ка­пи­тан, звез­до­лёт к из­ме­не­нию век­то­ра го­тов,- до­ло­жил он.
   - Хо­ро­шо, при­ня­то. На­чи­на­ем раз­гон,- вы­дох­ну­ла По­ли­на и вклю­чи­ла ав­то­ма­ти­ку стар­то­во­го раз­го­на.
   По­ли­на при­слу­ша­лась к зву­ку дви­га­те­лей раз­го­на. Без все­воз­мож­ных абер­ра­ций "Вол­хов" на­чал ус­ко­рять­ся, со­вер­шая ма­нёвр из­ме­не­ния на­прав­ле­ния. Она всмат­ри­ва­лась в по­ка­за­ния при­бо­ров и с не­тер­пе­ни­ем ожи­да­ла прыж­ка. Циф­ры, от­счи­ты­ваю­щие вре­мя, че­рес­чур не­то­ро­п­ли­во из­ме­ня­лись на ма­лом эк­ра­не тай­ме­ра. По­ли­на осоз­на­ва­ла, что это её лич­ное ощу­ще­ние. Раз­ве мож­но ос­та­но­вить вре­мя? Шка­ла па­не­ли, ука­зы­ваю­щая ско­рость, ок­ра­си­лась в крас­ные то­на, что оз­на­ча­ло бли­зость прыж­ка. По­ли­на слиз­ну­ла язы­ком, вы­сту­пив­ший на верх­ней гу­бе, пот.
   - По­ра,- про­шеп­та­ла она, ко­гда шка­ла ско­ро­сти ста­ла тем­но-бар­до­вой.
   Во­пре­ки опа­се­ни­ям, бро­сок про­шёл в штат­ном ре­жи­ме. Ко­рабль вы­ныр­нул в нор­маль­ное про­стран­ст­во на ми­ни­маль­но безо­пас­ном рас­стоя­нии от сис­те­мы Эс­ки­ны. Чув­ст­во­ва­лась твёр­дая ру­ка Ма­ри­ны Шат­ко - пре­крас­ней­шей из штур­ма­нов раз­вед­фло­та.
   - Ма­ри­на, сколь­ко нам ос­та­лось до Гриз­ли?- спро­си­ла По­ли­на, вклю­чив се­лек­тор.
   - Семь­де­сят пять стан­дарт­ных ча­сов,- от­ве­ти­ла штур­ман, красивая женщина с золотистым цветом лица, такой цвет можно было приобрести только немало побродив по космосу. Не зря подобный цвет кожи назывался загаром тысячи звёзд. Ото­рвав­шись от рас­че­тов, она поправила свои короткие чёрные волосы и улыбнулась своим мыслям.
   - Ка­пи­тан, раз­ре­ши­те к вам зай­ти?- ед­ва от­клю­чил­ся ка­нал свя­зи со штур­ман­ской руб­кой, на эк­ра­не поя­ви­лось ли­цо Иго­ря Ва­силь­е­ва, ру­ко­во­ди­те­ля на­уч­но­го сек­то­ра.
   - Да, за­хо­ди­те,- кив­ну­ла в эк­ран По­ли­на.
   Че­рез три ми­ну­ты в руб­ку во­шёл про­фес­сор Ва­силь­ев, вы­со­кий ху­до­ща­вый муж­чи­на с не­про­пор­цио­наль­но длин­ным но­сом и веч­но взлох­ма­чен­ны­ми, начинающими седеть во­ло­са­ми.
   - Здрав­ст­вуй­те По­ли­на Его­ров­на,- про­фес­сор гру­ст­но улыб­нул­ся, протирая свои старомодные очки,- на­кры­лась на­ша экс­пе­ди­ция?
   - Са­ди­тесь,- По­ли­на ука­за­ла на крес­ло. Вздох­нув, она про­дол­жи­ла,- увы, мне очень жаль, но "Вол­хов" ну­ж­да­ет­ся в сроч­ном ре­мон­те.
   - Да ус­по­кой­тесь вы По­ли­на Его­ров­на, это здо­ро­во, что не­ис­прав­ность об­на­ру­жи­лась так во­вре­мя. Ведь, слу­чись та­кое в зо­не по­ис­ка, мы ни­ко­гда не смог­ли бы вер­нуть­ся в оби­тае­мые ми­ры.
   - Игорь Ва­силь­е­вич, жал­ко те­рять столь­ко вре­ме­ни впус­тую.
   - Ве­ли­ка по­те­ря,- ус­мех­нул­ся про­фес­сор и водрузил очки на свой длинный нос,- пять­сот лет ис­ка­ли сле­ды дру­гих ра­зум­ных и не на­шли. Что зна­чат, по срав­не­нию с пя­тью ве­ка­ми, не­сколь­ко су­ток? Да и "Вол­хо­ву" ре­монт не по­вре­дит, вы это знае­те луч­ше ме­ня.
   На эк­ра­не ближ­не­го об­зо­ра раз­во­ра­чи­ва­лась сис­те­ма Эс­ки­на.
   - Ин­те­рес­ное ме­сто,- про­фес­сор вни­ма­тель­но вгля­дел­ся в эк­ран,- что-то мне под­ска­зы­ва­ет, ока­за­лись мы тут со­всем не слу­чай­но.
   - Я не ве­рю в судь­бу,- хмык­ну­ла в от­вет По­ли­на, она ува­жа­ла про­фес­со­ра за раз­но­сто­рон­ние зна­ния и лю­би­ла с ним бе­се­до­вать.
   - Судь­бе все рав­но, ве­рят в неё или нет. Толь­ко она есть, и не важ­но, что о ней го­во­рят мои кол­ле­ги.
   - Про­фес­сор, вы про­во­ка­тор,- рас­смея­лась По­ли­на,- при ва­шей спе­ци­аль­но­сти вы на­обо­рот долж­ны до­ка­зы­вать от­сут­ст­вие по­тус­то­рон­них сил.
   Вклю­чив се­лек­тор внут­ри­ко­ра­бель­ной свя­зи, По­ли­на объ­я­ви­ла:
   - Че­рез трое стан­дарт­ных су­ток "Вол­хов" при­бы­ва­ет на Гриз­ли, сис­те­мы Эс­ки­на.
   Ко­ман­ди­рам сек­ций, не за­дер­жи­вай­те спи­ски уволь­няе­мых.

3

   Сер­гей Крав­цов, лей­те­нант раз­вед­фло­та и ко­ман­дир взво­да пер­вой по­сад­ки, на­хо­дил­ся в ве­ли­ко­леп­ном рас­по­ло­же­нии ду­ха. Стоя пе­ред зер­ка­лом, он раз­гля­ды­вал, лад­но по­дог­нан­ную, фор­му, без­уко­риз­нен­ную при­чес­ку, в сти­ле а-ля ёжик. Глад­ко вы­бри­тое, мо­ло­дое и золотистого цвета ли­цо не гар­мо­ни­ро­ва­ло с его го­лу­бы­ми гла­за­ми.
   - Слав­нень­ко от­дох­ну,- по­ду­мал он, вы­нув из на­груд­но­го кар­ма­на кар­точ­ку уволь­ни­тель­ной. Маг­нит­ная за­пись на пла­сти­ко­вом квад­ра­ти­ке, по­ми­мо все­го про­че­го, яв­ля­лась удо­сто­ве­ре­ни­ем лич­но­сти и про­пус­ком на "Вол­хов". Не ви­дя на кар­точ­ке над­пи­сей, Сер­гей знал, его ожи­да­ло пять су­ток от­ды­ха на пла­не­те.
   Над ухом, ве­сё­лым го­ло­сом Ве­роч­ки Лов­ко -- вах­тен­но­го офи­це­ра свя­зи, за­го­во­рил внут­ри­ко­ра­бель­ный се­лек­тор.
   -- Всем чле­нам эки­па­жа, от­бы­ваю­щим на Гриз­ли, при­быть в ан­гар три­дцать шесть для по­лу­че­ния ин­ст­рук­та­жа и по­сад­ки в чел­нок.
   " Сно­ва ка­пи­тан бу­дет вы­ска­зы­вать­ся о вре­де пьян­ст­ва и слу­чай­ных свя­зей. А так же о чес­ти и дос­то­ин­ст­ве офи­це­ра раз­вед­фло­та", - по­ду­мал он, вы­хо­дя из гар­де­роб­ной.
   Как он и пред­чув­ст­во­вал, на ин­ст­рук­та­же, пе­ред по­лу­сот­ней от­пу­ск­ни­ков, си­яв­ших чис­той и вы­гла­жен­ной фор­мой, поя­ви­лась ка­пи­тан. За­гля­нув ка­ж­до­му, ка­за­лось в са­мую глубь моз­га, она на­ча­ла го­во­рить:
   - Не бу­ду вам го­во­рить о вре­де пьян­ст­ва. По­то­му как из это­го не бог весть сколь­ко про­ку. Как толь­ко вы по­ки­не­те чел­нок, так и по­не­сё­тесь, сло­мя го­ло­ву, в близ­ле­жа­щие за­бе­га­лов­ки. Не бу­ду так же за­яв­лять, что по­треб­но знать ме­ру. Вслед­ст­вие то­го, что боль­шин­ст­во из вас, её не зна­ют и да­же не до­га­ды­ва­ют­ся, что это та­кое. Но ес­ли кто-то из вас воз­вра­тит­ся на борт с за­паш­ком хмель­но­го и на­бе­рет­ся храб­ро­сти про­нес­ти эту мер­зость на ко­рабль, будь­те убе­ж­де­ны, ме­сяц га­упт­вах­ты вам обес­пе­чен. Ес­ли же кто-ли­бо вер­нёт­ся со сле­да­ми по­та­сов­ки на фи­зио­но­мии, га­ран­ти­рую ли­шить то­го на­гле­ца от­пус­ка, сро­ком на один год. Бить­ся на­доб­но уметь. Я не го­во­рю о чес­ти на­ше­го ко­раб­ля, по боль­шо­му счё­ту, мно­гим из вас, на неё на­пле­вать. Но я не го­рю же­ла­ни­ем слы­шать, что мой эки­паж спо­со­бен ла­кать ток­мо клю­че­вую во­ду и сра­жать­ся лишь с ча­да­ми.
   За­ни­мая крес­ло в чел­но­ке, Сер­гей по­де­лил­ся сво­им удив­ле­ни­ем с На­та­шей Моз­го­вой, вра­чом из ме­ди­цин­ско­го сек­то­ра:
   - На­таш, ка­кая му­ха уку­си­ла на­шу ме­ге­ру?
   - Ха, ха, ха, Сер­гей, ты ещё за­да­ешь во­прос? Ос­ве­жи в па­мя­ти дра­ку, ко­то­рую ор­га­ни­зо­ва­ли твои под­чи­нен­ные на Це­ле­нии, где они схле­ст­ну­лись с ко­ман­дой су­хо­гру­за с Ма­ре­ка?
   - Фу, это бы­ло три ме­ся­ца на­зад. И мне сда­ет­ся, ре­бя­та сра­жа­лись не­дур­но.
   - Без­ус­лов­но. По-мо­ему толь­ко лишь это и спас­ло их от га­упт­вах­ты или дру­гих на­ка­за­ний. Впя­те­ром про­тив ше­ст­на­дца­ти. Три сло­ман­ных реб­ра и пять зу­бов не­дур­ной ре­зуль­тат.
   - На­таш, чем ду­ма­ешь за­нять­ся на Гриз­ли? Мо­жет быть, от­дох­нём со­об­ща?
   - Ну, уж нет, мне на бор­ту прие­лись ва­ши мось­ки. А ес­ли от­кро­вен­но на Гриз­ли про­жи­ва­ет мой дя­дя с семь­ёй. Я их не ви­де­ла лет пять. Ду­маю, у не­го я про­ве­ду вре­мя со­всем не пло­хо.
   - Что же,- вздох­нул Сер­гей,- те­бе луч­ше знать, чем за­нять­ся на Гриз­ли.
   Раз­го­вор пре­рвал го­лос пи­ло­та:
   - Ре­бя­та при­стег­ни­те рем­ни. На пла­не­те буй­ст­ву­ет пыль­ная бу­ря. При вхо­ж­де­нии в ат­мо­сфе­ру бу­дет по­ря­доч­но мо­тать.
   Сер­гей бро­сил взгляд в ил­лю­ми­на­тор. Чел­нок уже на­чал при­бли­жать­ся к пла­не­те, по­хо­жей на мут­но жёл­тый шар. Ат­мо­сфе­ра встре­ти­ла чел­нок та­кой тур­бу­лент­но­стью, что сде­ла­лось не до бе­сед. От виб­ра­ции мож­но бы­ло при­ку­сить язык. Пи­лот вир­ту­оз­но вёл чел­нок к, не­ви­ди­мо­му за сплош­ной за­ве­сой пы­ли, го­ро­ду.
   - Как они тут жи­вут?- сту­ча зу­ба­ми, за­дал во­прос Сер­гей.
   - Нор­маль­но,- от­ве­ти­ла На­та­ша,- на Ве­не­ре в бы­лое вре­мя слу­ча­лись бу­ри го­раз­до силь­нее.
   - При­чём тут Ве­не­ра?- уди­вил­ся Сер­гей.
   - На Гриз­ли про­жи­ва­ют глав­ным об­ра­зом вы­ход­цы с Ве­не­ры,- появившись на свет в медицинском отсеке ба­зы раз­вед­фло­та в сис­те­ме Кап­тей­на, она, тем не ме­нее, счи­та­ла ро­ди­ной Ве­не­ру. Имен­но там ро­ди­лись её ро­ди­те­ли.
   - Яс­но,- вы­дох­нул Сер­гей.
   По ме­ре при­бли­же­ния к по­верх­но­сти за ил­лю­ми­на­то­ром ста­но­ви­лось тем­нее, а чел­нок тре­па­ло всё креп­че и креп­че. Толь­ко по окон­ча­нию виб­ра­ции и смолк­шим дви­га­те­лям, Сер­гей по­нял, что они со­вер­ши­ли по­сад­ку.
   - Это и есть го­род Скитл?- ос­ве­до­мил­ся Сер­гей, на­блю­дая, как мощ­ные вен­ти­ля­то­ры вса­сы­ва­ют пыль, по­пав­шую в шлюз вме­сте с чел­но­ком.
   - Нет,- от­ве­ти­ла На­та­ша, под­ни­ма­ясь из крес­ла,- это все­го-на­все­го пла­не­тар­ный кос­мо­порт. Го­род на­хо­дит­ся не­сколь­ко даль­ше.
   По­сле­до­вав за На­та­шей, Сер­гей вы­шел из чел­но­ка и мо­мен­таль­но за­каш­лял­ся от мель­чай­шей пы­ли ви­сев­шей в воз­ду­хе.
   - На, возь­ми,- На­та­ша про­тя­ну­ла па­кет с ды­ха­тель­ной мас­кой,- здесь без неё со­всем за­каш­ля­ешь­ся
   - Спа­си­бо,- го­лос Сер­гея из-за мас­ки зву­чал при­глу­шен­но.
   Ос­мот­рев­шись, он на­пра­вил­ся к ли­нии мет­ро, вслед дру­гим чле­нам эки­па­жа.
   - Сер­гей, по­шли с на­ми, - пред­ло­жил ко­ман­дир взво­да ох­ра­ны, на вхо­де в зда­ние стан­ции мет­ро.
   - Ан­жел, я, на­вер­ное, про­гу­ля­юсь, по­смот­рю го­род. Всё-та­ки - я в пер­вый раз на Гриз­ли.
   - Брось ты Се­рё­га, Мед­ведь, обыч­ная глу­хо­мань, к то­му же ещё не до кон­ца тер­ра­фор­ми­ро­ван­ная. А в об­щем как зна­ешь.
   Вый­дя из мет­ро, Сер­гей по­пал в жел­то­ва­тый из-за пы­ли, ви­сев­шей в воз­ду­хе, го­род. Ан­жел был аб­со­лют­но прав, смот­реть на без­ли­кие кон­ст­рук­ции, воз­двиг­ну­тые в сти­ле уни­фи­ци­ро­ван­ной но­во­строй­ки, бы­ло со­всем не ин­те­рес­но. По ули­це не­спеш­но дви­га­лись пе­ше­ход­ные до­рож­ки, с ред­ки­ми про­хо­жи­ми в ды­ха­тель­ных мас­ках. Не­при­выч­но­го ви­да де­ре­вья, боль­ше все­го по­хо­жие на зем­ные со­сны, ук­ра­ша­ли ули­цы. Встав на пер­вую под­вер­нув­шую­ся до­рож­ку, Сер­гей мед­лен­но по­ехал на ней без вся­кой це­ли и оп­ре­де­лён­но­го на­прав­ле­ния. Сме­нив не­сколь­ко раз ули­цы, он уви­дел пер­вое не­обыч­ное зда­ние. На кра­соч­но вы­све­чи­ваю­щей­ся вы­вес­ке, кра­со­ва­лась гео­ло­ги­че­ская кир­ка. При­няв зда­ние за му­зей пер­во­от­кры­ва­те­лей, Сер­гей спрыг­нул с до­рож­ки и на­пра­вил­ся в сто­ро­ну вы­вес­ки.
   "Кир­ка",- с тру­дом про­чи­тал он на­зва­ние, на­пи­сан­ное на ве­не­ри­ан­ском диа­лек­те.
   Прой­дя шлю­зо­вые две­ри, Сер­гей снял мас­ку и ос­мот­рел­ся. Пе­ред ним пред­стал не­за­мы­сло­ва­тый ка­ба­чок, по­доб­ный мож­но встре­тить на лю­бой из пла­нет, за­се­лён­ных людь­ми. Ра­бо­таю­щие на пре­де­ле воз­душ­ные фильт­ры не справ­ля­лись с дым­кой, ви­ся­щей над сто­ла­ми.
   За­при­ме­тив в этом ма­ре­ве стой­ку ба­ра, Сер­гей на­пра­вил­ся к ней. Сев на вы­со­кий та­бу­рет, он стал ждать бар­ме­на, за­ня­то­го с дру­гим кли­ен­том. Аб­со­лют­но слу­чай­но он ус­лы­шал диа­лог двух пар­ней, си­дев­ших на со­сед­них та­бу­ре­тах и что-то по­тя­ги­вав­ших из вы­со­ких бо­ка­лов.
   - Виль­ям, по­че­му ты схле­ст­нул­ся с Се­мё­ном? Что вы не по­де­ли­ли?
   - По­ни­ма­ешь Миш­ка, я не люб­лю, ко­гда мне бре­шут, да и пьян был,- от­клик­нул­ся негр с глад­ко вы­бри­той го­ло­вой.
   - Не по­нял, на­сколь­ко я знаю Се­мё­на Ду­хо­ва, он да­ле­ко не ве­сель­чак.
   - Зна­ешь его ку­лон?-- высокий негр вопросительно посмотрел на своего собеседника, белобрысого парня, не отличавшегося большим ростом, но по ширине плеч вполне способным поспорить и с более рослыми людьми.
   - Ну, я слы­шал об этом кам­не. Ку­ло­ном на­звать его мож­но с ве­ли­кой на­тяж­кой,- про­из­нёс Миш­ка.
   - Этот ка­мень без­молв­ст­ву­ет. Я се­бе лоб чуть не про­да­вил, стре­мясь по­чув­ст­во­вать хоть что-ни­будь,- гру­ст­но ус­мех­нул­ся негр.
   - Кста­ти, вот и Се­мён,- про­ро­нил со­бе­сед­ник не­гра,- Виль­ям, не взду­май сно­ва с ним сце­пить­ся. У вас обо­их про­блем и так хва­та­ет.
   Сер­гей ог­ля­нул­ся и уви­дел, при­бли­жаю­ще­го­ся к стой­ке, пар­ня. Мет­ра два рос­том и мы­шеч­ной мас­сы ки­ло­грамм на сто три­дцать, бу­к­валь­но раз­ры­ваю­щих ткань ком­би­не­зо­на. Встав не­да­ле­ко от Сер­гея, па­рень спокойно кив­нул не­гру и по­сту­чал по стой­ке ог­ром­ным ку­ла­ком. От виб­ра­ции за­бря­ца­ли ста­ка­ны, стоя­щие на стой­ке.
   - Пятьдесят здесь и пять­сот с со­бой, - ко­рот­ко сде­лал он за­каз, под­бе­жав­ше­му бар­ме­ну.
   - Мне то­же по­дай один дринк,- по­про­сил Сер­гей, бро­сив на стой­ку мо­не­ты.
   Бар­мен в мгно­ве­нье ока при­нёс две гра­нё­ных стопки и пу­за­тень­кую бу­тыл­ку, зе­лё­но­го стек­ла.
   - Ну, бу­дем лей­те­нант,- бурк­нул па­рень и вы­пил свою порцию, слов­но в стопке бы­ла во­да.
   При­ню­хав­шись, Сер­гей по­нял, что держит спирт, запрещённый к продаже и изготовлению в большинстве миров конфедерации.
   - Жи­вы бу­дем, не пом­рём,- ух­мыль­нул­ся Сер­гей и мед­лен­ны­ми глот­ка­ми осу­шил свою стопку.
   Спирт об­жёг гор­ло и ог­нём про­ка­тил­ся по пи­ще­во­ду. Кра­ем гла­за, на­блю­дая за пар­нем и ви­дя его удив­ле­ние, Сер­гей дол­ба­нул по стой­ке ку­ла­ком.
   - Две по дринку и полки­ло с со­бой,- за­ка­зал он бар­ме­ну, вы­сы­пав на стой­ку горсть мо­нет.
   По­до­дви­нув пар­ню стопку, Сер­гей взял свою и пред­ста­вил­ся:
   - Сер­гей.
   - Се­мён,- пред­ста­вил­ся па­рень и по­вто­рил свой но­мер.
   Вы­пив свою порцию и уло­жив в кар­ман бу­тыл­ку, Сер­гей спро­сил:
   - Пой­дём к те­бе?
   - Од­на­ко,- кряк­нул Се­мён, и, ак­ку­рат­но по­ста­вив стопку, взял свою бу­тыл­ку.
   - Ка­сик!- крик­нул он бар­ме­ну,- на мо­ём сче­ту хва­та­ет?
   - Се­мён, да по­том от­дашь,- улыб­нул­ся бар­мен, до­воль­ный что Се­мён и Виль­ям не сце­пи­лись сно­ва.
   Се­мён вы­та­щил из кар­ма­на кре­дит­ный би­лет и по­ло­жил на стой­ку.
   - Вне­си на мой счёт.
   - Хо­ро­шо,- от­ве­тил бар­мен, не­пред­ска­зуе­мо бы­ст­ро пе­ре­мес­тив­шись к кре­дит­ке.
   Се­мён дви­нул­ся на вы­ход, на хо­ду оде­вая мас­ку. Сер­гей, по­жав пле­ча­ми, по­сле­до­вал за шах­тё­ром. По­сле крат­ко­го блу­ж­да­ния по жи­ло­му сек­то­ру, Се­мён ос­та­но­вил­ся пе­ред не­при­мет­ным среди других, жи­лым мно­го­этаж­ным до­мом.
   - Зай­дёшь?- ос­та­но­вив­шись пе­ред шлю­зо­вой две­рью, спро­сил Се­мён. Го­лос че­рез мас­ку зву­чал глу­хо.
   - Не­пре­мен­но,- ко­рот­ко от­ве­тил Сер­гей.
   Квар­ти­ра Се­мё­на по­ра­жа­ла спар­тан­ским ви­дом. Как-то не­уме­ст­но в боль­шой пус­той ком­на­те смот­рел­ся са­мый со­вре­мен­ный пер­со­наль­ный ком­пь­ю­тер. Сер­гей при­сви­ст­нул от удив­ле­ния, пред­став­ляя стои­мость ком­пь­ю­те­ра:
   - Не­пло­хо жи­вут ру­до­ко­пы!
   -- Не смеши, мне не хва­ти­ло на не­го пя­ти­лет­ней зар­пла­ты, при­шлось про­дать лиш­нее ба­рах­ло,- хмык­нул Се­мён, ус­лы­шав в го­ло­се Сер­гея сар­казм.
   Дос­та­вая из кар­ма­на бу­тыл­ку, он во­про­си­тель­но по­смот­рел на Сер­гея.
   - А у те­бя ста­ка­ны то ос­та­лись?- ус­мех­нул­ся Сер­гей.
   - Да,- Се­мён улыб­нул­ся в от­вет,- по­шли на кух­ню, там есть и за­кус­ка.
   На кух­не у Сер­гея за­кру­жи­лась го­ло­ва.
   - Пья­нею,- по­ду­мал он.
   - Се­рё­га, а ты креп­кий па­рень,- вслух за­ме­тил Се­мён. Сам же он ка­зал­ся со­вер­шен­но трез­вым.
   - Взвод пер­вой по­сад­ки. Там сла­ба­ков не дер­жат,- гор­до от­ве­тил Сер­гей.
   - Так ты ле­тун?
   - Ага, а что не вид­но?- слег­ка оби­дел­ся Сер­гей.
   - Из­ви­ни, я греш­ным де­лом по­ду­мал, что ты из ме­ди­ков.
   - Дос­та­ли?-- Сергей упёрся в стол локтями и посмотрел на сидящего напротив парня.
   - Есть ма­лень­ко. Хо­чешь, по­ка­жу ку­лон?- спро­сил Се­мён.
   - По­ка­жи,- кив­нул го­ло­вой Сер­гей.
   - Сме­ять­ся не бу­дешь?
   - Ты ме­ня оби­жа­ешь.
   Се­мён рас­стег­нул во­рот ком­би­не­зо­на и дос­тал из-за па­зу­хи не­взрач­ный ка­мень.
   Сер­гей ак­ку­рат­но взял его в ру­ку и стал рас­смат­ри­вать.
   - И что в нем не­обыч­но­го?- Сер­гей не­до­вер­чи­во по­смот­рел на со­бе­сед­ни­ка.
   - При­ло­жи ко лбу,- по­со­ве­то­вал Се­мён,- ес­ли по­ве­зёт, пой­мёшь.
   Сер­гей при­ло­жил ка­мень ко лбу и вздрог­нул от не­ожи­дан­но­сти, ед­ва не вы­ро­нив ка­мень. Вне­зап­но он ус­лы­шал ме­ло­дию. Му­зы­ка тек­ла и об­во­ла­ки­ва­ла, на­ве­вая не­объ­яс­ни­мые об­ра­зы и кар­ти­ны. Казалось что исчезли стены, а он, словно птица, летит над незнакомой планетой.
   По­крыв­шись по­том, Сер­гей от­стра­нил ка­мень. На­ва­ж­де­ние от­сту­пи­ло, он снова находился за столом, а перед ним сидел Семён.
   - Ну, как?- Се­мен весь по­дал­ся впе­рёд, не скры­вая сво­ей за­ин­те­ре­со­ван­но­сти.
   Сер­гей трях­нул го­ло­вой, про­го­няя ос­тат­ки на­ва­ж­де­ния. От опь­я­не­ния не ос­та­лось и сле­да.
   - Я слы­шал му­зы­ку и ви­дел не­по­нят­ные об­ра­зы,- вы­дох­нул он, не­до­вер­чи­во рас­смат­ри­вая ка­мень, ле­жа­щий на его ла­до­ни.
   - Не врёшь?- не­до­вер­чи­во спро­сил Се­мён.
   - А за­чем?- уди­вил­ся Сер­гей, пе­ре­да­вая ка­мень Се­мё­ну.
   - Не знаю,- по­жав пле­ча­ми, не­уве­рен­но про­шеп­тал Се­мён, и, добавил, повысив голос, - Я слы­шу го­лос, жен­ский го­лос.
   - Рас­ска­жи,- по­про­сил Сер­гей.
   - По­шли в ком­на­ту,- пред­ло­жил Се­мён, вста­вая со склад­но­го сту­ла.
   В ком­на­те, вклю­чив ком­пь­ю­тер, Се­мён ука­зал на кро­вать, за­сте­лен­ную клет­ча­тым пле­дом:
   - Са­дись, слу­шай. Я за­пи­сал всё что по­нял и по­ста­рал­ся син­те­зи­ро­вать го­лос, что­бы он по­хо­дил на тот, что зву­чит в мо­ей го­ло­ве.
  
   " Это я, Хол­ли - дочь ве­ли­кой Ксивь­ер­ры. Мне очень труд­но го­во­рить, но на­ша звёзд­ная экс­пе­ди­ция пол­но­стью про­ва­ли­лась. Мы не вы­пол­ни­ли мис­сию по­ис­ка дру­гих ра­зум­ных су­ществ. В до­вер­ше­ние всех бед мы по­гу­би­ли свой звез­до­лёт. Чтобы дать шанс экипажу, я отдала приказ об эвакуации. Тем более недалеко находилась планетная система с неплохими перспективами. Ко­неч­но, как лю­бая Хра­ни­тель­ни­ца, я мо­гу жить веч­но, но в оди­но­че­ст­ве Хра­ни­тель­ни­цы жить не мо­гут. Я чув­ст­вую, что те­ряю рас­су­док. Глу­по пла­кать­ся, но с тех пор как я ос­та­лась со­всем од­на, про­пал смысл жиз­ни. По­это­му я ре­ши­ла со­ста­вить дан­ное по­сла­ние, в на­де­ж­де, что оно дос­тиг­нет мо­ей род­ной пла­не­ты. В по­сла­ние я вло­жу все свои зна­ния, а за­тем ля­гу в хо­лод­ный сон. Всё-та­ки сон луч­ше бе­зу­мия, хоть и за­пре­щен за­ко­ном для Хра­ни­те­льниц..."
   Не­сколь­ко ча­сов Сер­гей си­дел, и, за­та­ив ды­ха­ние, слу­шал по­ве­ст­во­ва­ние не­из­вест­ной жен­щи­ны. Ко­гда за­пись кон­чи­лась, Сер­гей спро­сил:
   - Это всё?
   - Нет, это толь­ко по­сла­ние. Всё ос­таль­ное, мне не все­гда по­нят­но, соб­ст­вен­но ра­ди это­го я и при­об­рёл та­кой мощ­ный ком­пь­ю­тер.
   - Мож­но снять ко­пию?
   - Без про­блем, толь­ко те­бе ни­кто не по­ве­рит.
   - Всё же я по­про­бую,- за­дум­чи­во про­шеп­тал Сер­гей.
   На­жав нуж­ные кла­ви­ши, Се­мён спро­сил:
   - Пой­дём, хряп­нем за уда­чу?
   - Да­вай,- со­гла­сил­ся Сер­гей.
   Всю до­ро­гу до гос­ти­ни­цы, Сер­гей не мог прий­ти в се­бя, пе­ре­ва­ри­вая ус­лы­шан­ную им ин­фор­ма­цию, боль­ше все­го сма­хи­ваю­щую на мис­ти­фи­ка­цию чис­той во­ды. Ед­ва он за­шёл в но­мер, как его мысль офор­ми­лась в дей­ст­вие. Сев за пульт свя­зи, Сер­гей на­брал ава­рий­ный код По­ли­ны. По­сле не­дол­го­го ожи­да­ния на эк­ра­не поя­ви­лась за­спан­ная фи­зио­но­мия ка­пи­та­на.
   - Лей­те­нант, я те­бя убью. На­жрёт­ся и ос­таль­ным спать не да­ёт,- в сердцах зая­ви­ла По­ли­на, раз­дра­жён­ным го­ло­сом, и уже со­бра­лась от­клю­чить­ся.
   - Ка­пи­тан, я трезв и у ме­ня есть со­об­ще­ние,- ско­ро­го­вор­кой про­из­нёс Сер­гей, понимая что Полина может в любой момент выключить канал связи.
   По­ли­на ус­по­кои­лась, уди­вив­шись про се­бя то­му, что лей­те­нант дей­ст­ви­тель­но вы­гля­дел трез­вым. В её го­ло­ве мельк­ну­ла шаль­ная мысль, но она бы­ст­ро спра­ви­лась со свои­ми чув­ст­ва­ми, лишь тяжело вздохнув.
   - Вы­кла­ды­вай,- бро­си­ла По­ли­на, же­лая бы­ст­рее вер­нуть­ся в кро­вать.
   - Мне в ру­ки по­па­ла од­на ин­те­рес­ная ин­фор­ма­ция. Вклю­чи­те свой ком­пь­ю­тер на при­ём и са­ми всё ус­лы­ши­те.
   До­ж­дав­шись по­яв­ле­ния на эк­ра­не сиг­на­ла окон­ча­ния за­пи­си, Сер­гей вы­клю­чил пульт свя­зи и, не раз­де­ва­ясь, упал на кро­вать. Он про­ва­лил­ся в сон, ед­ва его го­ло­ва кос­ну­лась по­душ­ки. Ему по­ка­за­лось, что он толь­ко за­крыл гла­за, ко­гда его раз­бу­дил на­стой­чи­вый сиг­нал вы­зо­ва.
   Окон­ча­тель­но не про­снув­шись, Сер­гей вклю­чил при­ём и ожи­дал уви­деть ко­го угод­но, но не По­ли­ну.
   - Лей­те­нант, где вы взя­ли эту ин­фор­ма­цию?- спо­кой­ным го­ло­сом спро­си­ла она.
   У Сер­гея по ко­же про­бе­жа­ли му­раш­ки. Ко­гда По­ли­на пе­ре­хо­ди­ла на вы. Ни­че­го хо­ро­ше­го ждать не при­хо­ди­лось.
   - Так, при­ятель дал по­слу­шать. Я по­ду­мал, что вас это за­ин­те­ре­су­ет.
   - Пре­кра­щай ду­ра­чить­ся, ре­бя­та из на­ше­го на­уч­но­го от­де­ла ед­ва ме­ня не по­рва­ли. При­чём два раза. Сна­ча­ла ко­гда я их под­ня­ла по тре­во­ге и за­ста­ви­ла за­нять­ся тво­ей ин­фор­ма­ци­ей, а за­тем, ко­гда я им ска­за­ла, что у ме­ня боль­ше ни­че­го нет.
   - Что на­столь­ко серь­ёз­но?- уди­вил­ся Сер­гей, окончательно проснувшись.
   - На­столь­ко на­сколь­ко это воз­мож­но. На­ши учё­ные про­ве­ли се­ман­ти­че­ский ана­лиз и при­шли к вы­во­ду, что ав­тор­ст­во тво­ей ин­фор­ма­ции при­над­ле­жит не­зем­но­му ра­зу­му.
   Де­ло дош­ло до ги­пер­свя­зи. Нам дан карт-бланш на ис­сле­до­ва­ние дан­но­го де­ла.
   - Нор­маль­нень­ко...- про­тя­нул, почёсывая свой подбородок за ночь ставший шершавым от щетины, Сер­гей,- из­ви­ни, я не по­ду­мал, что под­ни­му та­кую вол­ну.
   - Ко­ро­че, даю те­бе два ча­са на воз­вра­ще­ние. Вме­сте с тво­им дру­гом. Чел­нок вас бу­дет ждать на местном космодроме.
   - Не по­лу­чит­ся, сей­час он на сме­не,- взгля­нув на эк­ран ча­сов, кач­нул го­ло­вой Сер­гей,- кро­ме то­го, у не­го шесть ме­ся­цев штраф­ных ра­бот. Я встре­ча­юсь с ним ве­че­ром по ме­ст­но­му вре­ме­ни, его сме­на за­кан­чи­ва­ет­ся в во­семь.
   - Хо­ро­шо,- По­ли­на кив­ну­ла го­ло­вой,- встре­тишь его ве­че­ром и дос­та­вишь на "Вол­хов". Я, за это вре­мя, до­го­во­рюсь с вла­стя­ми. Да, кста­ти, как его звать?
   - Се­мён Ду­хов,- от­ве­тил Сер­гей, удив­лён­ный по­доб­ным по­во­ро­том де­ла.
   -- Надо же Духов,-- По­ли­на ус­мех­ну­лась и вы­клю­чи­ла ка­нал свя­зи.

4

   Про­ра­бо­тав с Се­мё­ном су­тки, на­уч­ни­ки "Вол­хо­ва" взвы­ли. Схе­ма по­лу­че­ния но­вой ин­фор­ма­ции ос­тав­ля­ла же­лать луч­ше­го. Се­мён при­кла­ды­вал ка­мень ко лбу и по­вто­рял в слух все, что слы­шал в сво­ей го­ло­ве. Ино­гда он на­дол­го за­мол­кал, объ­яс­няя это от­сут­ст­ви­ем в че­ло­ве­че­ском язы­ке тех или иных по­ня­тий. Ни од­но фик­си­рую­щее уст­рой­ст­во не мог­ло об­на­ру­жить сиг­нал, что­бы под­твер­дить или оп­ро­верг­нуть сло­ва Се­мё­на. В до­вер­ше­ние, ока­за­лось, что ра­бо­тать с ним без скан­да­лов мог один лишь Сер­гей. С лёг­кой ру­ки про­фес­со­ра Ва­силь­е­ва, Сер­гей ока­зал­ся при­ко­ман­ди­ро­ван­ным к на­уч­но­му сек­то­ру. Ре­монт "Вол­хо­ва" про­дви­гал­ся по пла­ну, а вы­чис­ли­тель­ный центр звез­до­лё­та ра­бо­тал в круг­ло­су­точ­ном ре­жи­ме, слов­но ко­рабль на­хо­дил­ся в зо­не по­ис­ка. Да­же при столь мед­ли­тель­ном спо­со­бе по­лу­че­ния ин­фор­ма­ции, учё­ные на­чи­на­ли по­ни­мать, сколь ма­ло зна­ет че­ло­ве­че­ская нау­ка.
   За пять дней ра­бо­ты, Сер­гей вы­мо­тал­ся до упо­ра. При­няв душ, Он при­шёл при­гла­сить Се­мё­на к се­бе в каю­ту.
   - На­до по­го­во­рить,- од­ни­ми гу­ба­ми про­шеп­тал Се­мён.
   Слег­ка кив­нув го­ло­вой, Сер­гей зая­вил:
   - Дру­жок, по-мо­ему, ты за­си­дел­ся в сво­ей каю­те и те­бе тре­бу­ет­ся раз­мин­ка.
   - А что, да­вай сле­та­ем на пла­не­ту,- ус­мех­нул­ся Се­мён, он пре­крас­но соз­на­вал аб­сурд­ность сво­его пред­ло­же­ния.
   - Бы­ло бы не­пло­хо,- вздох­нул Сер­гей,- вы­пи­ли бы, мо­жет быть, да­же с кем-ли­бо под­ра­лись. От­дох­ну­ли бы ма­лень­ко. Но во­об­ще-то я хо­тел те­бя по­звать в спорт зал.
   - По­шли,- по­жал пле­ча­ми Се­мён, не вы­ра­жая оп­ти­миз­ма, и, улыбнувшись, добавил,- хо­тя пер­вое пред­ло­же­ние мне по­нра­ви­лось го­раз­до боль­ше.
   Сле­дуя по ко­ри­до­ру за Сер­ге­ем, Се­мён зая­вил:
   - Ме­ня уби­ва­ет мо­ро­ка с ку­ло­ном.
   - Ха, не те­бя од­но­го,- ус­мех­нул­ся Сер­гей, от­кры­вая дверь спорт­за­ла,- раз­ве есть аль­тер­на­ти­ва?
   - Есть,- кив­нув го­ло­вой, про­шеп­тал Се­мён,- толь­ко я бо­юсь.
   - Рас­ска­жи,- по­про­сил Сер­гей, сев на ска­мью тре­на­жё­ра.
   Ус­та­но­вив мак­си­маль­ное уси­лие, Се­мён уст­ро­ил­ся на греб­ном тре­на­жё­ре и на­чал тя­нуть на се­бя сна­ряд.
   - Есть та­кой тер­мин, из по­ня­тий на­хо­дя­щих­ся в ку­ло­не, об­мен ра­зу­ма­ми. На­сколь­ко я по­нял, за­пись в кам­не сде­ла­на на ге­не­ти­че­ском уров­не...
   Семён тянул снаряд с такой силой, что титанопластиковые ручки скрипели и изгибались от чрезмерной нагрузки.
   - Хо­чешь ска­зать ка­мень жи­вой!- не сдер­жал­ся Сер­гей.
   -- В не­ко­то­ром ро­де жи­вой и ра­зум­ный ор­га­низм,-- Семён наклонился вперёд и его снаряд противно заскрипел, это начала деформироваться рама, не выдержав столь резкой нагрузки.
   - Ты хо­чешь ска­зать, что воз­мо­жен дру­гой спо­соб по­лу­че­ния ин­фор­ма­ции?- Сер­гей пе­ре­стал за­ни­мать­ся и ус­та­вил­ся на Се­мё­на.
   - Да, на­зы­ва­ет­ся об­мен ра­зу­ма­ми,- кив­нул Се­мён, не замечая что тренажёр может в любой момент развалиться, его мыш­цы пе­ре­ка­ты­ва­лись под тон­кой тка­нью ру­баш­ки в такт дви­же­ни­ям те­ла,- толь­ко я один бо­юсь этим за­ни­мать­ся.
   - Да­вай это сде­ла­ем вме­сте. Я на­де­юсь, ты зна­ешь что де­лать?- пред­ло­жил Сер­гей.
   - Пря­мо сей­час?- Се­мён то­же пе­ре­стал за­ни­мать­ся.
   - А что тя­нуть? Или пой­дём в твою каю­ту?
   Встав, Се­мён мол­ча за­бло­ки­ро­вал дверь, заклинив её грифом от штанги, и дос­тал с гру­ди ка­мень.
   - За­чем?- Сер­гей кив­нул на дверь.
   - Что­бы нам не ме­ша­ли.
   - Сер­гей! Се­мён! Пре­кра­ти­те дурачиться и раз­бло­ки­руй­те дверь!- по ко­ра­бель­ной се­ти раз­дал­ся го­лос По­ли­ны.
   - Нач­нём?- спро­сил Се­мён, не об­ра­щая вни­ма­ния на го­лос из ди­на­ми­ка.
   - Да­вай,- по­сле ко­рот­ко­го раз­ду­мья, вы­дох­нул Сер­гей.
   По­ви­ну­ясь ука­за­ни­ям Се­мё­на, Сер­гей за­нял ука­зан­ную по­зи­цию. Ка­мень был ус­та­нов­лен ме­ж­ду лба­ми. Се­мён за­го­во­рил чуд­ные сло­ва на не­зна­ко­мом язы­ке. По­вто­ряя за ним, Сер­гей по­чув­ст­во­вал, как по его ко­же ка­тит­ся хо­лод­ный пот. Вспом­нил­ся ава­рий­ный по­лет из "Кон­ской го­ло­вы", то­гда так­же зу­де­лось всё те­ло от дли­тель­но­го на­хо­ж­де­ния в ска­фан­д­ре. Вне­зап­но он со­дрог­нул­ся от силь­но­го уда­ра в лоб. В го­ло­ве за­кру­ти­лись раз­но­цвет­ные ис­кры. Пе­ред гла­за­ми по­плы­ли кру­ги.
   До­воль­но бы­ст­ро при­дя в чув­ст­во, Сер­гей ус­лы­шал ме­то­дич­ный стук в пе­ре­бор­ку.
   Опус­тив гла­за вниз, он по­пы­тал­ся оты­скать ка­мень.
   - Сер­гей, где ка­мень?- спро­сил Се­мён.
   - Не знаю,- при­знал­ся Сер­гей.
   Он при­сел на кор­точ­ки и за­гля­нул под тре­на­жё­ры, в на­де­ж­де най­ти ку­лон.
   - По-мо­ему ра­зу­ме­нию, ка­мень ис­па­рил­ся,- рас­те­рян­но про­из­нёс Сер­гей, вста­вая во весь рост.
   - Но я ни­че­го не чув­ст­вую!- с воз­му­ще­ни­ем в го­ло­се зая­вил Се­мён. Он был по­хож на ма­лы­ша, ко­то­ро­му вме­сто кон­фе­ты дос­та­лась пус­тыш­ка. Ли­цо его вдруг сме­ни­ло своё вы­ра­же­ние. Не­до­воль­ст­во сме­ни­лось удив­ле­ни­ем.
   Сер­гей ощу­тил на­ка­ты­ваю­щую на не­го вол­ну. В ка­кое-то не­уло­ви­мо ко­рот­кое мгно­ве­ние в го­ло­ве про­нёс­ся вихрь, ос­та­вив­ший по­сле се­бя ти­хий звон, словно лопнула гитарная струна.
   По­смот­рев на Се­мё­на, Сер­гей спро­сил:
   - Ты те­перь ме­ня зна­ешь?
   - Как са­мо­го се­бя,- хмык­нул Се­мён.
   - Да от­крой­те же, на­ко­нец, дверь!- раз­дал­ся вопль По­ли­ны, за тот ко­рот­кий про­ме­жу­ток вре­ме­ни, что они на­хо­ди­лись в про­стра­ции, она ус­пе­ла при­бе­жать из ка­пи­тан­ской руб­ки, ведь толь­ко от­ту­да ей бы­ли дос­туп­ны мо­ни­то­ры внут­рен­не­го на­блю­де­ния за по­ме­ще­ния­ми звез­до­лё­та.

5

   - Вы пред­став­ляе­те что на­тво­ри­ли?- По­ли­на ме­та­лась по сво­ей каю­те как ра­не­ный зверь. Её чёр­ные во­ло­сы, не рас­чё­сан­ные по­сле ду­ша, спа­да­ли на пле­чи. Лёг­кий ком­би­не­зон без ру­ка­вов, до­пол­нял рас­трё­пан­ный вид ка­пи­та­на. В та­ком ви­де Сер­гею ещё не при­хо­ди­лось ви­деть свою на­чаль­ни­цу.
   Не до­ж­дав­шись от­ве­та, она про­дол­жи­ла:
   - Сот­ни лет мы ис­ка­ли хоть сла­бень­кий след чу­жой ци­ви­ли­за­ции. И ко­гда нам в ру­ки по­пал та­кой ис­клю­чи­тель­ный об­ра­зец дру­го­го ра­зу­ма, вы с бес­тол­ко­вым друж­ком его бла­го­по­луч­но унич­то­жи­ли.
   - Мы всё рав­но не смог­ли бы изъ­ять из ку­ло­на да­же со­той до­ли ин­фор­ма­ции, на­хо­дя­щей­ся в нём,- дерз­ко вы­ска­зал­ся Сер­гей, он си­дел на ди­ван­чи­ке ря­дом с Се­мё­ном и лу­ка­вым взгля­дом со­про­во­ж­дал пе­ре­дви­же­ния ка­пи­та­на.
   - Вся раз­ни­ца в том, что мы не смо­жем по­лу­чить и тех крох ин­фор­ма­ции ра­нее нам дос­туп­ной. Ес­ли су­дить по сде­лан­ным за­пи­сям эта ци­ви­ли­за­ция зна­ла, во многих об­лас­тях нау­ки го­раз­до боль­ше зем­лян.
   - Ка­пи­тан,- вздох­нул Се­мён, опустив свои глаза к полу,- при­знаю, мы ви­но­ва­ты. Мы по­ста­ви­ли экс­пе­ри­мент, по­след­ст­вий ко­то­ро­го не зна­ли. Вся ин­фор­ма­ция ку­ло­на долж­на бы­ла пе­рей­ти к нам в мозг, ми­нуя гла­за и слух. Но ка­мень ис­чез без сле­да.
   - Я пре­крас­но ви­де­ла, как вы стук­ну­лись лба­ми,- зло ус­мех­ну­лась По­ли­на,- луч­ше бы дол­ба­ну­лись свои­ми бес­тол­ков­ка­ми о пе­ре­бор­ку. Кста­ти, что за бе­ли­бер­ду вы не­сли? От неё все аку­сти­че­ские сис­те­мы спорт­за­ла вы­шли из строя. Что ещё ска­жут элек­трон­щи­ки?
   По­ли­на пе­ре­ве­ла дух, по­до­шла к ав­то­ма­ту снаб­же­ния и за­ка­за­ла на­пит­ки.
   - Что мне с ва­ми де­лать?- спро­си­ла она уже спо­кой­ным го­ло­сом, ста­вя пе­ред друзь­я­ми бо­ка­лы с со­ком из пло­дов Гар­ду­льи, что бы­ло вид­но по яр­ко зе­лё­но­му цве­ту и не­по­вто­ри­мо­му аро­ма­ту, на­пол­нив­ше­му каю­ту.
   - А раз­ве есть вы­бор?- спро­сил Сер­гей, от­пив гло­ток со­ка. От при­тор­но слад­ко­го на­пит­ка, во рту со­брал­ся ко­мок, и стои­ло боль­шо­го тру­да его про­гло­тить.
   -- Есть,- По­ли­на мсти­тель­но улыб­ну­лась, ­при­крыв гла­за она яв­но пред­ста­ви­ла, что сде­ла­ет с друзь­я­ми.
   -- Ос­та­вить вас на сво­бо­де и на­блю­дать, как на­уч­ный сек­тор вас лин­чу­ет,- пред­ло­жи­ла она,- или по­са­дить на га­упт­вах­ту, к сча­стью пус­тую, и до­ж­дать­ся ос­ты­ва­ния стра­стей во­круг кам­ня.
   Из-за ма­ло­го раз­ме­ра ре­монт­ной ба­зы "Вол­хов" не по­мес­тил­ся внут­ри до­ка и ви­сел, удер­жи­вае­мый гра­ви­та­ци­он­ны­ми за­хва­та­ми в по­лу­сот­не мет­ров от по­са­доч­ной пло­щад­ки. Гер­ме­тич­ный ру­кав обес­пе­чи­вал не­об­хо­ди­мое по­сту­п­ле­ние за­пас­ных час­тей и ма­те­риа­лов. Ре­монт шёл пол­ным хо­дом, не пре­кра­ща­ясь да­же но­чью. Сре­ди но­чи, ко­гда Сер­гей и Се­мён шли на га­упт­вах­ту, в ко­ри­до­рах звез­до­лё­та им встре­ча­лись лишь ме­ха­ни­ки ноч­ной сме­ны, за­ня­тые сво­ей ра­бо­той и не об­ра­щав­шие вни­ма­ния на столь позд­них пе­ше­хо­дов.
   Дру­зей раз­мес­ти­ли в со­сед­них ка­ме­рах, при­чём для Се­мё­на сде­ла­ли ис­клю­че­ние и раз­мес­ти­ли в офи­цер­ской каю­те. Раз­ме­ра­ми и удоб­ст­вом ка­ме­ры ма­ло от­ли­ча­лись от обыч­ных офи­цер­ских ка­ют, лишь от­сут­ст­вие на ком­пь­ю­те­рах вы­хо­да в ко­ра­бель­ную сеть и вы­хо­да из ка­ют во­об­ще, на­по­ми­на­ло о на­ка­за­нии. Пер­вые су­тки за­клю­че­ния про­шли до­воль­но спо­кой­но, ес­ли не счи­тать трёх слу­ча­ев, ко­гда взво­ду ох­ра­ны при­шлось за­щи­щать сво­их за­клю­чён­ных от са­мо­су­да учё­ных. Днём Ан­жел от­крыл ка­ме­ры, и дру­зья спо­кой­но об­ща­лись, на­хо­дясь к каю­те Сер­гея. На сте­не све­тил­ся боль­шой эк­ран, транс­ли­рую­щий вид Гриз­ли с ор­би­ты. На сто­ле стоя­ли круж­ки с го­ря­чим ча­ем и блю­до с пе­чень­ем. Се­мён рас­ска­зы­вал о сво­ей жиз­ни, пол­ной при­клю­че­ний и драк. Сер­гей всё боль­ше слу­шал и пил чай.
   Но­чью, ко­гда ка­ме­ры бы­ли за­кры­ты, а дру­зья улег­лись спать, Сер­гею по­ка­за­лось, что он слы­шит в го­ло­ве чу­жой го­лос.
   - Се­мён, это ты?- од­ни­ми гу­ба­ми спро­сил он.
   - Нет, толь­ко не это,- про­нес­лась в его го­ло­ве чу­жая мысль,- у ме­ня на­ча­лись глю­ки. Го­во­ри­ла мне ма­ма, Сё­ма, не пей на ночь мно­го чая.
   - Брось Се­мён. С то­бой го­во­рит Сер­гей, по-мо­ему, твой ка­мень на­чи­на­ет дей­ст­во­вать, и мы об­ща­ем­ся си­лой мыс­ли.
   - Фу... а я уж греш­ным де­лом по­ду­мал, что у ме­ня кры­ша по­еха­ла,- ото­звал­ся Се­мён.
   -- Это прав­да, что те­бе бо­лее ста лет?-- мыс­лен­но по­ин­те­ре­со­вал­ся он, по­сле не­боль­шой пау­зы.
   -- Да,-- от­ве­тил Сер­гей, вспом­нив по­сад­ку на пла­не­ту Вер­ху­вен, един­ст­вен­ное круп­ное не­бес­ное те­ло ту­ман­но­сти "Кон­ская Го­ло­ва". Са­ма по­сад­ка про­шла впол­не спо­кой­но, но че­рез шесть ча­сов пре­бы­ва­ния на по­верх­но­сти, ко­гда пе­ре­нос­ные ра­дио­мет­ры за­фик­си­ро­ва­ли за­пре­дель­ный уро­вень ра­дио­ак­тив­но­сти в од­ном из уще­лий пла­не­ты, пе­ре­ста­ли по­сту­пать сиг­на­лы со звез­до­лё­тов. Что слу­чи­лось с ни­ми ос­та­лось для Сер­гея за­гад­кой. По­чув­ст­во­вав тре­во­гу, он при­ка­зал сво­ра­чи­вать ис­сле­до­ва­ния и под­ни­мать­ся на ор­би­ту. Звез­до­лё­ты, шесть ча­сов на­зад ви­сев­шие на ор­би­те, ис­па­ри­лись, не ос­та­лось да­же сле­дов их пре­бы­ва­ния. Соб­ст­вен­но то­гда не­ко­гда бы­ло раз­би­рать­ся в при­чи­нах. Ка­те­ра на­ча­ли све­тить­ся под воз­дей­ст­ви­ем из­лу­че­ния не­по­нят­ной при­ро­ды. По­след­ст­вия это­го све­че­ния ска­жут­ся по­том, а то­гда у раз­вед­чи­ков по­про­сту бо­ле­ла го­ло­ва и пе­ред гла­за­ми плы­ли раз­но­цвет­ные кру­ги. Имен­но Сер­гей от­дал при­каз на­чи­нать раз­гон для воз­вра­ще­ния в оби­тае­мые ми­ры ста­рым спо­со­бом, то есть на до-све­те.
   Ча­са два, пе­ред сном, дру­зья про­го­во­ри­ли друг с дру­гом.
   Сле­дую­щий день на­чал­ся с со­об­ще­ния Се­мё­на:
   - Сер­гей, я мо­гу си­лой мыс­ли ше­ве­лить пред­ме­ты.
   - Здо­ро­во! Как те­бе это уда­ёт­ся?- уди­вил­ся Сер­гей.
   До зав­тра­ка Се­мён объ­яс­нял прин­цип воз­дей­ст­вия на пред­ме­ты. Сер­гей слу­шал вни­ма­тель­но и по хо­ду рас­ска­за ис­пы­ты­вал свои спо­соб­но­сти. Под ко­нец он про­вёл опыт со свои­ми туф­ля­ми и при­шёл к вы­во­ду, что воз­дей­ст­во­вать на пред­ме­ты со­всем про­сто. За едой Сер­гей экс­пе­ри­мен­ти­ро­вал с по­су­дой и пи­щей, а ко­гда Ан­жел от­крыл ка­ме­ры и при­шёл Се­мён, он по­ка­зал дру­гу свои ре­зуль­та­ты. Ви­зу­аль­но по­об­щать­ся не да­ла, при­шед­шая с про­вер­кой, По­ли­на. Что­бы не под­вес­ти Ан­же­ла, друзь­ям при­шлось раз­бе­жать­ся по сво­им ка­ме­рам.
   - Как по­жи­вае­те? - спро­си­ла она, ко­гда ка­ме­ры бы­ли вновь от­кры­ты.
   - Поч­ти нор­маль­но,- от­ве­тил Сер­гей,- толь­ко скуч­но.
   По­ли­на за­шла к Сер­гею и ос­мот­ре­ла ка­ме­ру. Сев в крес­ло, она спро­си­ла, по­вы­сив го­лос:
   -- Се­мён, как ты умуд­рил­ся од­ни­ми сло­ва­ми вы­вес­ти из строя сис­те­му внут­рен­ней свя­зи? Наши электронщики рвут и мечут в поисках злоумышленника. Может быть им стоит показать запись из спортзала?
   -- Пожалейте Анжела,-- усмехнулся Сергей,-- ему хватает хлопот с нашими учёными.
   - Я ду­маю, что сра­бо­та­ла сис­те­ма безо­пас­но­сти,- зая­вил Се­мён, вой­дя в ка­ме­ру.
   - Лад­но, это прой­ден­ный этап,- вздох­ну­ла По­ли­на,- сей­час глав­ный во­прос, что со­об­щать на ба­зу.
   По­ли­на во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла сна­ча­ла на Се­ме­на, а за­тем на Сер­гея.
   - Со­об­щать по­ка не­че­го,- про­из­нёс Сер­гей,- но мне ка­жет­ся на­де­ж­да, что ин­фор­ма­ция не про­па­ла бес­след­но, есть.
   - Хо­те­лось бы ве­рить...- вста­вая с крес­ла, про­тя­ну­ла По­ли­на.
   - Ин­те­рес­но, за­чем при­хо­ди­ла ка­пи­тан?- мыс­лен­но спро­сил Се­мён, ко­гда за­кры­лась дверь ка­ме­ры.
   - Мне это то­же ин­те­рес­но,- хмык­нул Сер­гей.
   Он лёг на кро­вать, и, пы­та­ясь со­брать­ся с мыс­ля­ми, всмот­рел­ся в по­то­лок. За бе­ло­снеж­ной об­шив­кой он уви­дел ки­пы про­во­дов. Са­мое ин­те­рес­ное, Сер­гей знал пред­на­зна­че­ние ка­ж­до­го про­вод­ни­ка. Не за­ду­мы­ва­ясь о по­след­ст­ви­ях, он мыс­лен­но пе­ре­ку­сил про­во­да, шед­шие от ка­мер на­блю­де­ния на глав­ный пульт кон­тро­ля.
   Че­рез не­сколь­ко ми­нут раз­дал­ся мыс­лен­ный го­лос Се­мё­на:
   -- Се­рё­га, кто-то от­клю­чил на­ши ка­ме­ры от на­блю­де­ния.
   - Так зна­чит это прав­да!- вслух вос­клик­нул Сер­гей и сел на кро­ва­ти.
   - Что прав­да?- спро­сил Се­мён.
   - Про­во­да пе­ре­ку­сил я, но мне не ве­ри­лось в та­кую воз­мож­ность,- по­яс­нил Сер­гей.
   - Так, зна­чит ка­мень на­чал своё дей­ст­вие,- мысль Се­мё­на за­ста­ви­ла Сер­гея по­крыть­ся хо­лод­ным по­том.
   Сер­гей встал и про­шёл­ся по ка­ме­ре.
   - Се­мён, ты го­во­рил, что за­пись в ку­ло­не сде­ла­на на ген­ном уров­не.
   - Да. И сей­час это под­твер­ждаю.
   Сер­гей ос­та­но­вил­ся, всмат­ри­ва­ясь в шар Гриз­ли, по­хо­жий цве­том на апель­син.
   - Пло­хо,- вздох­нул он,- ес­ли за­пись нач­нет вли­ять на на­шу ге­не­ти­че­скую струк­ту­ру, то мы, в луч­шем слу­чае, ока­жем­ся плен­ни­ка­ми вра­чей и учё­ных.
   - А в худ­шем?- спро­сил Се­мён.
   - О худ­шем ва­ри­ан­те мне не хо­чет­ся да­же ду­мать,- от­ве­тил Сер­гей, до­ба­вив, - мы мо­жем не вы­жить при ме­та­мор­фо­зе, или вы­жить и стать со­всем не по­хо­жи­ми на лю­дей. Ведь ни­кто не зна­ет, как вы­гля­дят хра­ни­те­ли.
   - Се­рё­га, ты уме­ешь ус­по­ко­ить!- гру­ст­но ус­мех­нул­ся Се­мён.
   - Мыс­лен­но не об­ма­нешь,- хмык­нул Сер­гей, и, по­мол­чав, со­би­ра­ясь с мыс­ля­ми, до­ба­вил,- нам сроч­но нуж­но снять на­шу ге­не­ти­че­скую кар­ту, при­чём сде­лать это нам на­до тай­но.
   - Да­вай не бу­дем от­кла­ды­вать это де­ло в дол­гий ящик,- пред­ло­жил Се­мён,- ты ме­ня здорово на­пу­гал свои­ми про­ро­че­ст­ва­ми.
   - Доб­ро, ду­маю, Ан­жел нам по­мо­жет. Лишь бы На­та­ша вер­ну­лась на борт,- со­гла­сил­ся Сер­гей.
   Ан­жел не сра­зу со­гла­сил­ся на по­мощь.
   - Я ду­маю по­сле та­ко­го на­ру­ше­ния, я мо­гу по­се­лить­ся в со­сед­ней каю­те,- ус­мех­нул­ся он в от­вет на прось­бу Сер­гея.
   - Да­вай по­смот­рим на эту про­бле­му с дру­гой сто­ро­ны,- пред­ло­жил Сер­гей,- ведь ты обя­зан пре­дос­та­вить ме­ди­цин­скую по­мощь по пер­во­му на­ше­му тре­бо­ва­нию, и у нас есть пра­во вы­бо­ра вра­ча, тре­буе­мо­го нам.
   При­бли­же­ние лю­дей, Сер­гей по­чув­ст­во­вал за­дол­го до по­яв­ле­ния их в ка­ме­ре. От­кры­лась дверь, На­та­ша вка­ти­ла во внутрь те­леж­ку с пе­ре­движ­ным ди­аг­но­сти­че­ским цен­тром, и, мол­ча, на­ча­ла го­то­вить ап­па­ра­ту­ру к ра­бо­те. Ан­жел вы­шел и вско­ре вер­нул­ся с Се­мё­ном.
   - На­та­ша, ты дол­го не за­дер­жи­вай­ся. Ду­маю, два ча­са те­бе хва­тит,- спро­сил или пре­ду­пре­дил Ан­жел, вы­хо­дя из ка­ме­ры.
   - Сер­гей, во что ты опять вля­пал­ся?- с долей раздражения в голосе, спро­си­ла На­та­ша, про­дол­жая за­ни­мать­ся с ди­аг­но­сте­ром.
   - И не спра­ши­вай,- вы­дох­нул Сер­гей, про­тя­ги­вая ру­ку де­вуш­ке,- са­ми тол­ком не по­ни­ма­ем.
   - Ни­че­го не по­ни­маю,- сер­ди­то зая­ви­ла На­та­ша, за­кре­п­ляя дат­чи­ки на ру­ках и те­ле Сер­гея,- По­ли­на, соз­да­ла во­круг вас та­кую сек­рет­ность, что не по­нят­но на бор­ту ли вы во­об­ще находитесь. Да и ты лей­те­нант тем­ни­ла ещё тот.
   - Я обя­зан те­бе на­пом­нить, ты долж­на мол­чать о дан­ном ви­зи­те. Не хо­чет­ся под­вес­ти Ан­же­ла.
   - Не пер­вый раз за­му­жем,- фырк­ну­ла На­та­ша, дей­ст­ви­тель­но в свои не­пол­ные два­дцать шесть лет она уже по­бы­ва­ла за­му­жем, но три го­да на­зад её муж объ­я­вил, что ему не нуж­на суп­ру­га, по го­ду ле­таю­щая в глу­би­нах га­лак­ти­ки и столь ма­ло бы­ваю­щая до­ма.
   До­воль­но бы­ст­ро сняв с дру­зей все нуж­ные дан­ные для ана­ли­за, На­та­ша вклю­чи­ла ана­ли­за­тор и на­ча­ла сма­ты­вать про­во­да дат­чи­ков.
   - Ре­бят, это хоть не за­раз­но?- спро­си­ла она, по­гля­ды­вая на огонь­ки ана­ли­за­то­ра.
   - Не ду­маю,- ус­мех­нул­ся Сер­гей,- это не­что, дру­го­го ти­па.
   - Что имен­но?-- На­та­ша во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла на Сер­гея,-- ретровирус?
   - Не знаю,- слег­ка слу­ка­вил Сер­гей, по­жав пле­ча­ми,- я знаю при­чи­ну, но не мо­гу пред­ста­вить всех по­след­ст­вий на­шей глу­по­сти.
   За­мор­гал глаз ана­ли­за­то­ра, и из уз­кой ще­ли поя­ви­лась пла­сти­ко­вая лен­та, ис­пещ­рён­ная, не­по­нят­ны­ми друзь­ям, кри­вы­ми ли­ния­ми.
   На­та­ша взя­ла лен­ту в ру­ки и всмот­ре­лась, в, по­нят­ные толь­ко спе­циа­ли­стам, кри­вые.
   - Как у нас де­ла?- ста­ра­ясь быть мак­си­маль­но спо­кой­ным, спро­сил Сер­гей.
   - Ужас!- несколько громче чем следовало, произнесла На­та­ша,- с та­ки­ми по­ка­за­те­ля­ми ди­аг­но­сте­ра вы долж­ны уже ва­лять­ся в ко­ма­тоз­ном со­стоя­нии.
   - Так пло­хо,- уди­вил­ся Сер­гей.
   - Не то сло­во, но это не всё. Ва­ши по­ка­за­те­ли не со­от­вет­ст­ву­ют нор­ме на две­сти про­цен­тов и име­ют тен­ден­цию к про­дол­же­нию из­ме­не­ний. Ана­ли­за­тор пред­ска­зы­ва­ет пик че­рез два­дцать ча­сов. Ес­ли не вме­шать­ся не­мед­лен­но, да­же ва­ше здо­ро­вье вам не по­мо­жет вы­ка­раб­кать­ся.
   Пе­ре­ве­дя дух, На­та­ша объ­я­ви­ла:
   - Вас не­мед­лен­но нуж­но дос­та­вить в ста­цио­нар­ную кли­ни­ку, хо­тя да­же там у вас не­мно­го бу­дет шан­сов на вы­здо­ров­ле­ние.
   - Нет, На­та­ша, это не­воз­мож­но,- ка­те­го­рич­но от­ве­тил Сер­гей,- и мне ка­жет­ся, про­сто бес­смыс­лен­но. Ни с чем по­доб­ным че­ло­ве­че­ская ме­ди­ци­на ещё не стал­ки­ва­лась.
   По­мол­чав, Сер­гей до­ба­вил:
   - Хо­чу на­пом­нить те­бе, ты долж­на дер­жать своё по­се­ще­ние в тай­не, не столь­ко ра­ди нас, а ра­ди безо­пас­но­сти Ан­же­ла.
   - Я по­ста­ра­юсь,- за­ду­мав­шись, про­из­нес­ла На­та­ша,- на­де­юсь, вы знае­те что тво­ри­те.
   - Ес­ли бы,- вздох­нул Сер­гей.
   - Ска­жи, что хоть за за­ра­зу вы под­це­пи­ли? Мо­жет и дру­гие ре­бя­та в опас­но­сти.
   Гру­ст­но улыб­нув­шись, Сер­гей от­ве­тил, встав и по­пра­вив на се­бе ком­би­не­зон:
   - Двух, та­ких идио­тов как мы, не сыс­кать во всём раз­ве­ды­ва­тель­ном фло­те конфедерации. А зна­чит, эпи­де­мии бо­ять­ся не сто­ит.
   Ко­гда по­се­ти­те­ли уш­ли, Сер­гей по­чув­ст­во­вал го­лод.
   - Эх, по­жрать бы че­го,- раз­дал­ся мыс­лен­ный го­лос Се­мё­на, вер­нув­ше­го­ся к се­бе в ка­ме­ру.
   - Да, не ме­ша­ло бы,- со­гла­сил­ся Сер­гей, встав пе­ред эк­ра­ном внеш­не­го об­зо­ра.
   - А что ду­ма­ешь на­счёт На­та­ши­но­го пред­ска­за­ния?
   - Не знаю,- Сер­гей по­жал пле­ча­ми, слов­но Се­мён сто­ял за спи­ной и мог ви­деть его жест.
   По­гру­зив­шись в свои мыс­ли, Сер­гей за­мол­чал, не от­ве­чая на во­про­сы Се­мё­на.
   - Се­рё­га! Ты что ус­нул?- про­рва­лась мысль Се­мё­на.
   - Нет,- спокойно от­ве­тил Сер­гей,- у ме­ня поя­ви­лась идея, и я её об­ду­мы­вал.
   - По­де­лись,- по­про­сил Се­мён,- мо­жет мне есть, не так бу­дет хо­теть­ся.
   - В кон­це га­упт­вах­ты есть ре­зерв­ный спа­са­тель­ный от­сек, там есть всё, что бы вы­жить...
   - То­гда по­шли ту­да,- пред­ло­жил Се­мён.
   - Нель­зя, мы под­ве­дём Ан­же­ла,-- качнув головой ответил Сергей и почувствовал лёгкое головокружение.
   - Но мы всё рав­но его под­ве­дём,-- возразил Семён, полагая что их побег в любом случае в первую очередь ударит по Анжелу.
   - Нет, сей­час мы ля­жем спать, а зав­тра но­чью уй­дём в спа­са­тель­ный от­сек.
   - По­че­му не се­го­дня?
   - Зав­тра за­сту­па­ет по­мощ­ник Ан­же­ла.
   - Я од­но­го не пой­му, что нам даст доб­ро­воль­ное за­то­че­ние в спа­са­тель­ном от­се­ке?- высказал своё недоумение Семён.
   - Из от­се­ка нас не смо­гут вы­ко­лу­пать, по край­ней ме­ре, дней пять, семь. А за это вре­мя мы или вы­ка­раб­ка­ем­ся или сдох­нем.
   - От­ку­да ты взял срок в пять дней?
   - Из за­ко­на вол­ны. До пи­ка, оп­ре­де­лён­но­го На­та­шей, два дня. Ес­ли всё бу­дет раз­ви­вать­ся по за­ко­ну, то че­рез два дня по­сле пи­ка мы при­дём в нор­му.
   - А ес­ли нет?
   - Что ж,- вздох­нул Сер­гей,- зна­чит, че­рез не­дель­ку ава­рий­ная бри­га­да най­дёт на­ши хо­лод­ные тру­пы.
   - Брр, луч­ше уж за­кон вол­ны, и по­че­му ты не сов­рал че­го-ни­будь,-- передёрнул плечами Семён.
   - Хо­тел бы, не смог,- вздох­нул Сер­гей, он словно видел своего друга через видеодетектор его кареты,- в мыс­лен­ном об­ще­нии сов­рать не воз­мож­но, по край­ней ме­ре, очень труд­но.

6

   Сле­дую­щий день они про­ве­ли как на но­жах. У Сер­гея всё те­ло бу­к­валь­но раз­ва­ли­ва­лось от вы­со­кой тем­пе­ра­ту­ры, по­сто­ян­но хо­те­лось есть, рас­ка­лы­ва­лась го­ло­ва, от бо­ли в сус­та­вах хо­те­лось выть во весь го­лос. Вре­мя слов­но ос­та­но­ви­лось на од­ном мес­те, ми­ну­ты рас­тя­ну­лись в ча­сы, а ча­сы в го­ды.
   На­ко­нец на­сту­пи­ла пол­ночь по бор­то­во­му вре­ме­ни, стих­ло дви­же­ние по со­сед­ним ко­ри­до­рам и при­шло вре­мя дей­ст­во­вать.
   - Се­мён, ты ме­ня слы­шишь?- спро­сил Сер­гей.
   - Да,- ла­ко­нич­но от­ве­тил Се­мён.
   - От­кры­вай свой за­мок и вы­хо­ди в ко­ри­дор.
   - Я не уве­рен, что смо­гу вый­ти, но дверь от­крою,-- даже говоря в мысленной сфере, Семён кряхтел с большим трудом вставая с кровати где провалялся несколько часов находясь в состоянии полубреда.
   - Ты уж по­ста­рай­ся,- как мож­но твёр­же по­про­сил Сер­гей.
   Не­имо­вер­ным уси­ли­ем во­ли, Сер­гей вы­шел из сво­ей ка­ме­ры и при­сло­нил­ся к сте­не, по­крыв­шись от сла­бо­сти лип­ким по­том.
   - Дви­ну­лись?- спро­сил он Се­мё­на, поя­вив­ше­го­ся в про­ёме со­сед­ней ка­ме­ры.
   - Ага,- вы­дох­нул друг.
   Ка­ж­дый шаг при­чи­нял жес­то­кие стра­да­ния, па­лу­ба под но­га­ми ка­ча­лась, слов­но звез­до­лёт со­вер­шал го­ло­во­кру­жи­тель­ные манёвры в про­стран­ст­ве. Хо­те­лось про­сто упасть и уме­реть, на­столь­ко те­ло про­пи­та­лось бо­лью. До­ро­га до шлю­за, длин­ной в пят­на­дцать мет­ров, по­ка­за­лась бес­ко­неч­ной.
   Ис­те­каю­щие по­том, дру­зья упер­лись лба­ми в пе­ре­бор­ку шлю­за, и с тру­дом от­кры­ли, став­шую та­кой тя­жё­лой, створ­ку лю­ка. Ещё боль­шим ис­пы­та­ни­ем, ста­ла бло­ки­ров­ка шлю­за, Сер­гей не­сколь­ко раз те­рял соз­на­ние, и толь­ко бла­го­да­ря Се­мё­ну не па­дал на па­лу­бу. Но ком­би­на­цию за­по­ра при­хо­ди­лось на­чи­нать за­но­во.
   - Ну, да­вай сде­ла­ем ещё один ша­жо­чек,- пе­ре­со­хши­ми гу­ба­ми шеп­тал Се­мён, пы­та­ясь под­бод­рить дру­га, а мо­жет быть для се­бя.
   На гра­ни ра­зу­ма, они за­бра­лись в ава­рий­ный чел­нок и до­б­ра­лись до скла­да про­до­воль­ст­вия.
   В се­бя Сер­гей при­шёл, ле­жа на ку­че па­ке­тов от ава­рий­но­го пай­ка.
   - Се­мён, ты как?- спро­сил он, ле­жа­ще­го ря­дом дру­га, с боль­шим тру­дом удер­жи­вая от­кры­ты­ми отя­же­лев­шие ве­ки.
   - Нор­маль­но, толь­ко спать жут­ко охо­та,- от­ве­тил Се­мён и гром­ко зев­нул.
   Звук зев­ка, по­след­нее, что ус­лы­шал Сер­гей, на­хо­дясь в соз­на­нии.
   Сле­дую­щее чув­ст­во, что в нем про­сну­лось, это жа­ж­да, слов­но он ле­жал на рас­ка­лён­ной ско­во­ро­де и по­про­сту вы­сох. Во рту бы­ло так су­хо, что язык при­лип к нё­бу и стои­ло боль­шо­го тру­да и бо­ли что­бы его от­ле­пить. От­крыв гла­за, Сер­гей уви­дел смуг­ло­ко­же­го, мус­ку­ли­сто­го пар­ня, с не­зна­ко­мым, слег­ка уд­ли­нен­ным, ли­цом и ру­сы­ми во­ло­са­ми.
   - Се­мён, это ты?- спро­сил Сер­гей, с тру­дом вы­го­ва­ри­вая сло­ва.
   - А то кто...- на­чал па­рень, и, вы­пу­чив гла­за, за­мер с от­кры­тым ртом.
   - Что та­кое?- встре­во­же­но, спро­сил Сер­гей, мо­мен­таль­но за­быв о су­хо­сти и бо­ли во рту,- со­всем страш­ный?
   - Ско­рее не­при­выч­но,- от­ве­тил Се­мён и в свою оче­редь по­ин­те­ре­со­вал­ся,- а я как?
   - Ана­ло­гич­но,- хмык­нул Сер­гей, подтянув ноги он уселся на недоеденный пакет который противно захрустел,- го­рю же­ла­ни­ем по­смот­реть­ся в зер­ка­ло.
   - Со­гла­сен, но сна­ча­ла нуж­но хлеб­нуть во­ди­цы,- сев сре­ди обёр­ток, зая­вил Се­мён,- ощу­щаю се­бя, как по­сле не­дель­но­го за­поя. Ка­жет­ся, вся слю­на вы­со­хла.
   Ис­пы­ты­вая сла­бость, Сер­гей мол­ча под­нял­ся на но­ги и по­брёл к пить­е­во­му ре­зер­вуа­ру. Вы­пив, на­вер­ное, лит­ра два хо­лод­ной во­ды, Сер­гей по­чув­ст­во­вал се­бя го­раз­до луч­ше.
   - Ну, ты и пить,- ус­мех­нул­ся Се­мён, хо­тя и сам вы­пил во­ды не мень­ше.
   - А сам-то!- вме­сте с жид­ко­стью к Сер­гею вер­нул­ся его оп­ти­мизм.
   Прой­дя в ска­фан­д­ро­вый от­сек, где на­хо­ди­лось един­ст­вен­ное на чел­но­ке зер­ка­ло, дру­зья на­дол­го за­мер­ли пе­ред ним. Из зер­ка­ла на них смот­ре­ли два оди­на­ко­вых пар­ня.
   - Да...- про­тя­нул Се­мён, по­чё­сы­вая ще­ти­ни­стый под­бо­ро­док.
   - Од­на­ко, это луч­ше чем чу­до­ви­ща,- ра­цио­наль­но за­ме­тил Сер­гей.
   Он вни­ма­тель­но всмот­рел­ся в зер­ка­ло и уди­вил­ся смуг­лой ко­же те­ла, он давно привык к золотистому загару тысячи звёзд. Хоть и пра­виль­ной, но слег­ка вы­тя­ну­той фор­ме ли­ца и го­лу­бым гла­зам, ка­зав­ши­ми­ся без­дон­ны­ми ко­лод­ца­ми, под ру­сы­ми, ко­рот­ки­ми во­ло­са­ми. От его преж­не­го ос­та­лись лишь гла­за, но и они те­перь вы­гля­де­ли очень не­при­выч­но.
   - Да, уж...- вы­дох­нул Сер­гей и не­воль­но по­вто­рил жест Се­мё­на, по­че­сав под­бо­ро­док.
   - Что бу­дем де­лать?- спро­сил Се­мён, пе­ре­во­дя свой взгляд с зер­ка­ла на Сер­гея.
   - Нуж­но свя­зать­ся с По­ли­ной,- зая­вил Сер­гей, на­прав­ля­ясь в ко­манд­ный от­сек чел­но­ка.
   - За­чем?- спро­сил Се­мён в спи­ну Сер­гея,- она же нам не по­ве­рит.
   - По­ве­рит,- Сер­гей обер­нул­ся и ус­мех­нул­ся дру­гу,- ей ос­та­ёт­ся толь­ко ве­рить.
   Вой­дя в от­сек управ­ле­ния, Сер­гей ос­мот­рел­ся и по­до­шёл к пуль­ту свя­зи. За­пус­тив его, он на­брал код По­ли­ны, и, в ожи­да­нии, всмот­рел­ся в тём­ный эк­ран, где от­ра­жа­лось не­при­выч­ное ли­цо.
   - Кто вы?- уди­ви­лась По­ли­на, поя­вив­шись на эк­ра­не.
   - Сер­гей Крав­цов,- от­ве­тил Сер­гей,- лич­ный но­мер XL793.
   - Но по­че­му... Да брось­те свои шут­ки и от­клю­чи­те слу­жеб­ный ка­нал свя­зи,- воз­му­ти­лась По­ли­на.
   - Шут­ка­ми здесь не пах­нет, что­бы про­ве­рить ме­ня, ес­ли лич­ный но­мер не до­ка­за­тель­ст­во, вклю­чи­те по­иск або­нен­та.
   - Как та­кое воз­мож­но?- спро­си­ла По­ли­на, удо­сто­ве­рив­шись, что пе­ре­да­ча дей­ст­ви­тель­но ве­дёт­ся из за­бло­ки­ро­ван­но­го от­се­ка.
   - Про­сто ин­фор­ма­ция, со­дер­жав­шая­ся в ку­ло­не, пол­но­стью пе­ре­тек­ла к нам. Ме­та­мор­фо­за же внеш­не­го ви­да, оче­вид­но, по­боч­ное яв­ле­ние,- по­яс­нил Сер­гей.
   - Ес­ли я вас пра­виль­но по­ня­ла, вы те­перь знае­те где ис­кать чу­жих?- спро­си­ла По­ли­на, об­ду­мав, ус­лы­шан­ную ин­фор­ма­цию.
   - Чу­жой звез­до­лёт мы смо­жем най­ти. О ко­ор­ди­на­тах пла­не­ты в ку­ло­не ин­фор­ма­ции не со­дер­жа­лось,- от­ве­тил Сер­гей.
   - Ин­те­рес­ней бы­ло бы най­ти пла­не­ту,- за­дум­чи­во вздох­ну­ла По­ли­на.
   - В этом нам мо­жет по­мочь толь­ко чу­жой звез­до­лёт,- Сер­гей слег­ка улыб­нул­ся,- там мо­гут на­хо­дить­ся ис­точ­ни­ки ин­фор­ма­ции, со­дер­жа­щие ко­ор­ди­на­ты пла­не­ты.
   С ми­ну­ту о чём-то по­ду­мав, По­ли­на рас­по­ря­ди­лась:
   - Да­вай­те вы­хо­ди­те из сво­его убе­жи­ща, и бе­гом ко мне в каю­ту. Я дам ко­ман­ду ва­шим ох­ран­ни­кам. По­бе­се­ду­ем бо­лее об­стоя­тель­но, не люб­лю го­во­рить с эк­ра­ном, и ре­шим ко­гда "Вол­хов" стар­ту­ет...
   - Нет, не так бы­ст­ро,- пе­ре­бил Сер­гей.
   - В чём де­ло?- По­ли­на при­под­ня­ла свои чёр­ные бро­ви, она не ожи­да­ла, что её мо­гут так на­гло пе­ре­бить.
   - Ка­пи­тан,- Сер­гей на мгно­ве­нье за­мол­чал и пе­ре­гля­нул­ся с Се­мё­ном,- по­ни­ма­ешь, нам бы не хо­те­лось про­вес­ти ос­та­ток жиз­ни в че­ре­де бес­ко­неч­ных и бес­смыс­лен­ных ме­ди­цин­ских экс­пе­ри­мен­тов...
   - Ха, я те­бя по­ня­ла,- в свою оче­редь, пе­ре­би­ла По­ли­на,- ме­ня то­же не уст­раи­ва­ет та­кой по­во­рот де­ла. По­ка док­лад не по­па­дёт к чи­нов­ни­кам пра­ви­тель­ст­ва я смо­гу вас ог­ра­дить от этой бе­ды, но прой­ти ме­ди­цин­ский ос­мотр по пол­ной про­грам­ме, вы долж­ны сра­зу по­сле вы­хо­да из от­се­ка. Не хо­чу за­но­са на борт не­из­вест­ной за­ра­зы.
   По­смот­рев на Се­мё­на и уло­вив его мыс­лен­ное со­гла­сие, Сер­гей кив­нул:
   - Мы со­глас­ны, нам то­же ин­те­рес­но на­сколь­ко да­ле­ко за­шла на­ша ме­та­мор­фо­за.

7

   За пять ча­сов, про­ве­ден­ных в ме­ди­цин­ском от­се­ке, Сер­гей хоть и вы­мо­тал­ся до пре­де­ла, но по­лу­чил мас­су ин­те­рес­ной ин­фор­ма­ции о сво­ём но­вом со­стоя­нии. Как он и пред­по­ла­гал, сход­ст­во с че­ло­ве­ком ока­за­лось толь­ко внеш­ним. Пер­вое что бро­си­лось в гла­за ме­ди­кам, это вто­рое серд­це. Хо­тя сам по се­бе факт не та­кой уж из ря­да вон вы­хо­дя­щий, но вме­сте с дру­ги­ми от­ли­чия­ми, про­сто экс­т­ра­ор­ди­нар­ный. При не­боль­шом уве­ли­че­нии объ­ё­ма лёг­ких, ра­бо­та­ли они на по­ря­док луч­ше, по­треб­ляя из воз­ду­ха боль­шее ко­ли­че­ст­во ки­сло­ро­да. Из­ме­ни­лась ко­жа, став до­пол­ни­тель­ны­ми лёг­ки­ми ор­га­низ­ма, при этом, по ви­ди­мой струк­ту­ре она не от­ли­ча­лась от обыч­ной, че­ло­ве­че­ской ко­жи. Все дру­гие ор­га­ны так­же пре­тер­пе­ли из­ме­не­ния, став бо­лее ра­цио­наль­ны­ми. Пре­об­ра­зи­лось строе­ние мы­шеч­ной тка­ни, кос­тей и да­же ко­ст­но­го моз­га. Но всё пре­взош­ли из­ме­не­ния в ге­не­ти­че­ской струк­ту­ре, при мо­ди­фи­ка­ции про­стран­ст­вен­ной кон­фи­гу­ра­ции уве­ли­чи­лось и ко­ли­че­ст­во ге­нов. Са­мо су­ще­ст­во­ва­ние по­доб­ной ге­не­ти­че­ской струк­ту­ры, ста­ви­ло под со­мне­ние все зна­ния лю­дей о ге­нах.
   На­дев чис­тый ком­би­не­зон и до­ж­дав­шись Се­мё­на, Сер­гей от­пра­вил­ся в ка­пи­тан­скую каю­ту.
   - Как ме­ди­ки?- спро­си­ла По­ли­на, кив­ком го­ло­вы по­ка­зы­вая мужчинам на ди­ван.
   - В об­щем, нор­маль­но, прав­да де­тей не бу­дет,- по­шу­тил Се­мён, за­ни­мая ме­сто на ди­ва­не.
   - Ко­фе пить бу­де­те?- спро­си­ла По­ли­на, не от­ры­ва­ясь, изу­чая Сер­гея, ведь по бор­то­во­му вре­ме­ни стоя­ла глу­бо­кая ночь.
   - Мож­но бы и спир­ти­ку,- улыб­нул­ся Сер­гей, пре­крас­но зная, как ка­пи­тан от­но­сит­ся к спирт­ным на­пит­кам, он не оболь­щал­ся на этот счёт,- по­сле ла­за­ре­та есть же­ла­ние сбить за­пах ме­ди­ка­мен­тов.
   По­ли­на лишь слег­ка улыб­ну­лась и на­бра­ла из ко­фей­ни­ка три чаш­ки ко­фе. По­ста­вив раз­нос на стол, она се­ла в крес­ло на­про­тив.
   - Из на­ше­го по­след­не­го раз­го­во­ра я по­ня­ла, что вам ста­ло из­вест­но ме­сто­на­хо­ж­де­ние чу­жо­го звез­до­лё­та?- спро­си­ла она, от­пив гло­ток аро­мат­но­го на­пит­ка. Ес­ли рань­ше внеш­ность лей­те­нан­та ей про­сто нра­ви­лась, не вы­зы­вая ка­ких-ли­бо ас­со­циа­ций, то те­перь она точ­но зна­ла, что где-то уже встре­ча­ла это­го че­ло­ве­ка, но па­мять от­ка­зы­ва­ла ей в опо­зна­нии Сер­гея.
   - И, да и нет,- от­ве­тил Сер­гей, при­ню­хи­ва­ясь к за­па­ху ко­фе, иду­ще­му из его чаш­ки.
   - Как это?- с удив­ле­ни­ем в го­ло­се, спро­си­ла По­ли­на.
   - Нам из­вес­тен век­тор на­прав­ле­ния, но нуж­но по­ра­бо­тать с ком­пь­ю­те­ром, что­бы оп­ре­де­лить рас­стоя­ние и примерные пространственные координаты,- по­яс­нил Се­мён, от­пив гло­ток ко­фе, он по­мор­щил­ся и до­ба­вил,- как вы его пьё­те.
   -А...- про­тя­ну­ла По­ли­на,- сей­час я вы­зо­ву штур­ма­на, пус­кай счи­та­ет.
   - Мож­но мы по­счи­та­ем са­ми?- спро­сил Се­мён.
   - Су­мее­те?- По­ли­на не­до­вер­чи­во по­смот­ре­ла на дру­зей.
   - Ха, мы не ток­мо пить уме­ем,- хо­ром от­ве­ти­ли мужчины и рас­смея­лись сво­ему от­ве­ту.
   - А что, да­вай­те по­смот­рим, как у вас вый­дет,- По­ли­на вста­ла и от­кры­ла дверь, ве­ду­щую в ре­зерв­ный вы­чис­ли­тель­ный центр, рас­по­ло­жен­ный за её каю­той.
   Де­сять ча­сов дру­зья про­ра­бо­та­ли с ком­пь­ю­те­ром, при­чем, во вре­мя ра­бо­ты, Сер­гей при­шёл к вы­во­ду, что его мозг по всем па­ра­мет­рам бы­ст­ро­дей­ст­вия, не ус­ту­па­ет элек­трон­ной на­чин­ке ко­ра­бель­но­го вы­чис­ли­те­ля. По­ли­на са­ма при­но­си­ла еду и пи­тьё, что­бы ре­бя­та не от­вле­ка­лись от ра­бо­ты. Она по­ня­ла, по циф­рам, про­бе­гав­шим на мо­ни­то­ре, что и Ма­ри­на Шат­ко не спра­ви­лась бы с рас­чё­та­ми бы­ст­рее. По­сте­пен­но на­ча­ли вы­ри­со­вы­вать­ся пространственные ко­ор­ди­на­ты.
   От­ки­нув­шись на спин­ку крес­ла, Сер­гей по­смот­рел на дру­га.
   - Ка­жет­ся, у нас по­лу­чи­лось,- про­шеп­тал Се­мён, бо­ясь раз­бу­дить По­ли­ну, ус­нув­шую пря­мо за мо­ни­то­ром не­ра­бо­таю­ще­го в дан­ный мо­мент тер­ми­на­ла. Она слег­ка по­са­пы­ва­ла и шеп­та­ла во сне не­раз­бор­чи­вые сло­ва.
   - Че­ты­ре­ста ты­сяч лет...- вы­дох­нул Сер­гей.
   - Что?- спро­си­ла По­ли­на, под­няв го­ло­ву с кла­виа­ту­ры. На её ще­ке от­пе­ча­та­лись кла­ви­ши, что вы­зва­ло улыб­ку Се­мё­на.
   - Ка­та­ст­ро­фа с чу­жим звез­до­лё­том про­изош­ла че­ты­ре­ста ты­сяч земных лет на­зад, ве­ли­чи­на по­греш­но­сти пол­сот­ни лет,- объ­я­вил Сер­гей, по­смот­рев на По­ли­ну, он улыб­нул­ся квад­ра­ти­кам на её ще­ке.
   - Ни­че­го се­бе...- при­сви­ст­ну­ла По­ли­на, по­те­рев свою щё­ку ру­кой,- они ле­та­ли к звез­дам, ко­гда на­ши пред­ки ещё жи­ли в пе­ще­рах. Это, ка­ких вы­сот зна­ний они дос­тиг­ли за че­ты­ре­ста ты­сяч лет?
   - Есть ве­ро­ят­ность, что мы не смо­жем най­ти пла­не­ту, по­слав­шую чу­жой звез­до­лёт,- за­дум­чи­во про­из­нёс Сер­гей, встав из крес­ла, он сде­лал не­сколь­ко при­се­да­ний, раз­ми­ная но­ги.
   - По­че­му ты так ду­ма­ешь?- вы­ска­за­ла своё удив­ле­ние По­ли­на, на­блю­дая за дей­ст­вия­ми Сер­гея.
   - По­то­му что за всё это вре­мя они не смог­ли най­ти Зем­лю, или лю­бую дру­гую из, на­се­лён­ных людь­ми, пла­нет, это же эле­мен­тар­но,- от­ве­тил Се­мён, по­няв мысль Сер­гея.
   - Обид­но бу­дет,- вздох­ну­ла По­ли­на, ско­сив взгляд на Се­мё­на, это толь­ко с пер­во­го взгля­да они бы­ли ужас­но по­хо­жи. По ме­ре зна­ком­ст­ва мел­кие раз­ли­чия всё боль­ше бро­са­лись в гла­за.
   - Нам ну­жен штур­ман, что­бы про­счи­тать курс,- зая­вил Сер­гей, пе­ре­гля­нув­шись с Се­мё­ном.
   - А вы чем за­ни­ма­лись де­сять ча­сов?- удив­лён­но, спро­си­ла По­ли­на, ей уже не тер­пе­лось по­ки­нуть сис­те­му Эс­ки­ны.
   - Мы ис­ка­ли ме­сто,- от­ве­тил Се­мён, об­ме­няв­шись мыс­ля­ми с Сер­ге­ем, он до­ба­вил,- ко­неч­но, мы мо­жем по­счи­тать курс и са­ми, толь­ко у штур­ма­на это зай­мёт мень­ше вре­ме­ни.
   Вы­звав штур­ма­на по ко­ра­бель­ной се­ти, По­ли­на объ­я­ви­ла:
   - Ма­ри­на, зай­мись с эти­ми дву­мя чу­да­ка­ми. Они зна­ют, ку­да нам нуж­но ле­теть, но го­во­рят, что ты луч­ше их по­счи­та­ешь, как ту­да по­пасть.
   Штур­ман трях­ну­ла го­ло­вой, мель­ком бро­сив взгляд на дру­зей и не уз­нав Сер­гея:
   - Кто бы сомневался? Ду­маю, это не зай­мёт мно­го вре­ме­ни.
   Сер­гей взгля­нул на Се­мё­на и спря­тал за ла­до­нью свою улыб­ку.
   - Да­вай­те ко­ор­ди­на­ты точ­ки вы­хо­да,- ско­ман­до­ва­ла Ма­ри­на, за­быв что на­хо­дит­ся в ре­зерв­ном цен­тре вы­чис­ли­те­ля. Она за­ня­ла сво­бод­ное крес­ло и вклю­чи­ла тер­ми­нал.
   Сер­гей мол­ча вы­вел на эк­ран нуж­ные ко­ор­ди­на­ты.
   - Нор­маль­нень­ко,- ус­мех­ну­лась Ма­ри­на,- что же мы за­бы­ли за пре­де­ла­ми га­лак­ти­ки?
   -- Од­ну очень ин­те­рес­ную ве­щи­цу,- в тон от­ве­тил Сер­гей.
   Взгля­нув на Сер­гея, Ма­ри­на на па­ру се­кунд за­мер­ла с при­от­кры­тым ртом.
   -- Это ты?-- про­шеп­та­ла она од­ни­ми гу­ба­ми, не до кон­ца спра­вив­шись с вол­не­ни­ем, ох­ва­тив­шим её.
   -- Сер­гей Крав­цов, соб­ст­вен­ной пер­со­ной,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей.
   -- Як те­бя судь­би­на ис­кри­ви­ла,-- вы­рва­лось у Ма­ри­ны, и она опус­ти­ла гла­за, что­бы не ска­зать боль­ше­го.
   -- А чё, гар­ный хло­пец,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей, кар­тин­но вы­ста­вив грудь.
   По­ли­на не по­ня­ла из это­го диа­ло­га да­же по­ло­ви­ны слов, хо­тя и её пред­ки жи­ли где-то ря­дом с пред­ка­ми Сер­гея и Ма­ри­ны. Боль­ше не за­да­вая во­про­сов, Ма­ри­на при­ня­лась за ра­бо­ту. По ме­ре про­клад­ки кур­са Сер­гей пред­ла­гал свои по­прав­ки, и, че­рез па­ру ча­сов ра­бо­ты, штур­ман по­гля­ды­ва­ла на не­го с ува­же­ни­ем. Весь курс был про­ло­жен за ка­ких-то пять ча­сов, что со­всем не­пло­хой ре­зуль­тат. Рас­стоя­ние в де­сять ки­ло­пар­се­ков, это не шут­ка.
   -- Хоть че­му-то те­бя жизнь нау­чи­ла,-- на гра­ни слы­ши­мо­сти про­шеп­та­ла Ма­ри­на, об­ра­ща­ясь к Сер­гею.
   -- Я то­же пом­ню,-- да­же не по­ше­ве­лив гу­ба­ми, от­ве­тил Сер­гей.
   Се­мён, слы­шав­ший раз­го­вор, всё по­нял без под­ска­зок дру­га, а По­ли­на бы­ла за­ня­та рас­смат­ри­ва­ни­ем кри­вой кур­са и по­про­сту не ус­лы­ша­ла ни­че­го, ина­че у неё мог­ло воз­ник­нуть мо­ре во­про­сов на которые получить ответы было весьма проблематично.
   - Пар­ни, вы бы и без ме­ня спра­ви­лись,- ува­жи­тель­но зая­ви­ла Ма­ри­на, вве­дя по­след­нюю кор­рек­ти­ров­ку в го­то­вый курс.
   -- Спра­вить­ся то спра­ви­лись бы, но за го­раз­до боль­шее вре­мя,- от­ве­тил на ком­пле­мент Се­мён, под­миг­нув Сер­гею, же­лая по­ка­зать, что по­нял на­мёк штур­ма­на.
   "Имен­но она бы­ла у нас штур­ма­ном, бе­до­вая дев­чон­ка и первоклассный штурман",- от­ве­тил Сер­гей дру­гу в мыс­лен­ной сфе­ре.
  

8

   В рай­он це­ли, "Вол­хов" до­би­рал­ся пять­де­сят стан­дарт­ных су­ток. Рас­чёт­ное ме­сто ока­за­лось вда­ле­ке от звёзд. В пус­то­те меж­га­лак­ти­че­ско­го про­стран­ст­ва. Кор­мо­вые эк­ра­ны по­ка­зы­ва­ли мно­же­ст­во звёзд, со­став­ляв­ших га­лак­ти­ку. В но­со­вых же эк­ра­нах вид­не­лись лишь огонь­ки да­лё­ких га­лак­тик, где ещё ни­кто из лю­дей не бы­вал.
   Чер­но­та ок­ру­жаю­ще­го про­стран­ст­ва уг­не­та­ла, на­вер­но так чув­ст­во­ва­ли се­бя да­лё­кие пред­ки, пер­вый раз уп­лыв в от­кры­тое мо­ре.
   - И где при­ка­жешь ис­кать?- не скры­вая иро­нии, спро­си­ла По­ли­на, вы­зван­но­го в ка­пи­тан­скую руб­ку Сер­гея.
   - Нуж­но вклю­чить де­тек­то­ры гра­ви­та­ции на мак­си­маль­ную мощ­ность, ни­ка­ки­ми дру­ги­ми сред­ст­ва­ми нам не най­ти оди­ноч­ный пла­не­то­ид, став­ший мо­гиль­ным кам­нем чу­жо­му звез­до­лё­ту,- слег­ка на­хму­рив­шись, по­со­ве­то­вал Сер­гей, уст­ро­ив­шись в сво­ём лю­би­мом уг­лу ка­пи­тан­ско­го ди­ва­на.
   - Вклю­чить мас­сде­тек­то­ры на мак­си­маль­ную мощ­ность,- в се­лек­тор при­ка­за­ла По­ли­на, и, по­вер­нув­шись к Сер­гею, до­ба­ви­ла,- не по­ни­маю те­бя лей­те­нант, по­след­нее вре­мя ты силь­но из­ме­нил­ся, вот толь­ко не могу понять, хо­ро­шо это или пло­хо...
   Отдавшись своим новым, внутренним ощущениям, Сергей слишком невнимательно наблюдал за внешним окружением. Уважая кофе, он не покидал капитанской каюты без, ставшей ритуалом, чашки выпитого кофе. Семён, не понимая вкусовых пристрастий друга, старался избежать подобных посиделок, предпочитая проводить своё время среди технарей или в модуле взвода первой посадки.
   -- Я и сам не могу понять этой мелочи,-- усмехнулся Сергей, наблюдая за движениями Полины возле автомата по приготовлению кофе.
   Передавая Сергею его чашку, Полина случайно коснулась своей ладонью его плеча. У неё перехватило дыхание. Если бы Сергей был меньше занят своим собственным самочувствием, то обязательно заметил неровное дыхание капитана, а беспричинные смены её настроения, так изводившие экипаж в последние дни, стали бы ему более понятны.
   Полина са­ма се­бя не по­ни­ма­ла, пре­крас­но пом­ня преж­ний вид Крав­цо­ва, она бу­к­валь­но за де­ся­ток дней при­вык­ла к его но­во­му внеш­не­му ви­ду. В глу­би­не ду­ши она да­же бы­ла ра­да, что он стал та­ким. Что­бы не по­зво­лить сво­им чув­ст­вам пре­одо­леть барь­ер ра­зу­ма, По­ли­на ни­ко­гда не ос­та­ва­лась с Сер­ге­ем тет-а-тет. По­ло­же­ние над­смотр­щи­ка ча­ще все­го дос­та­ва­лась про­фес­со­ру Ва­силь­е­ву. Что вы­зы­ва­ло во­про­сы и ус­меш­ки с его сто­ро­ны.
   Не­сколь­ко су­ток "Вол­хов" про­дви­гал­ся впе­рёд, ощу­пы­вая про­стран­ст­во во­круг се­бя чут­ки­ми де­тек­то­ра­ми. На ко­раб­ле все сго­ра­ли от не­тер­пе­ния, осо­бен­но учё­ные из на­уч­но­го сек­то­ра. Про­фес­сор Ва­силь­ев из­во­дил По­ли­ну во­про­са­ми, на ко­то­рые она не мог­ла от­ве­тить. Вы­звав Сер­гея к се­бе в каю­ту, По­ли­на спро­си­ла:
   - Сколь­ко вре­ме­ни мы долж­ны ле­теть, пре­ж­де чем най­дём чу­жой звез­до­лёт? Или вы ошиб­лись в вы­чис­ле­ни­ях?
   Уст­ро­ив­шись на ди­ва­не, Сер­гей от­ве­тил:
   - Я же го­во­рил о по­греш­но­сти вы­чис­ле­ний, про­фес­сор вам под­твер­дит, аб­со­лют­но точ­но не­воз­мож­но про­счи­тать столь боль­шие ве­ли­чин. При­чём, с ка­ж­ды­ми сут­ка­ми по­лё­та уве­ли­чи­ва­ет­ся ве­ро­ят­ность об­на­ру­же­ния объ­ек­та.
   - Он прав,- со­гла­ша­ясь, кив­нул го­ло­вой про­фес­сор, он си­дел на том же ди­ва­не что Сер­гей и сни­зу вверх смот­рел на ка­пи­та­на, пря­ча улыб­ку за зер­каль­ны­ми стёк­ла­ми оч­ков,- с рав­ной ве­ро­ят­но­стью мы мо­жем об­на­ру­жить чу­жой звез­до­лёт в дан­ную ми­ну­ту, или про­ве­дя в по­ис­ке не­сколь­ко су­ток.
   - Нам хва­тит вре­ме­ни по­пить ко­фе,- улыб­нул­ся Сер­гей.
   По­ли­на хмык­ну­ла и на­ли­ла три чаш­ки.
   - По­че­му ты так ду­ма­ешь?- спро­сил про­фес­сор Ва­силь­ев, от­пив гло­ток об­жи­гаю­ще го­ря­че­го на­пит­ка.
   -- Я не ду­маю, я пред­чув­ст­вую,- от­ве­тил Сер­гей, с ка­ким-то от­стра­нён­ным вы­ра­же­ни­ем ли­ца. Ка­за­лось, его го­лу­бые гла­за пре­вра­ти­лись в без­дон­ные ко­лод­цы, из ко­то­рых смот­ре­ла ве­ли­че­ст­вен­ная Все­лен­ная.
   - Ка­пи­тан, есть кон­такт!- раз­дал­ся в се­лек­то­ре го­лос вто­ро­го по­мощ­ни­ка, ед­ва бы­ли от­став­ле­ны пус­тые чаш­ки.
   По­ли­на удив­лён­но взгля­ну­ла на Сер­гея, при­об­рет­ше­го нор­маль­ный вид, и, по­дой­дя к се­лек­то­ру, ско­ман­до­ва­ла:
   - При­го­то­вить­ся к ма­нёв­ру, класс экс­т­ра.
   - Кэп,- раз­дал­ся, из­ви­няю­щий­ся, го­лос вто­ро­го по­мощ­ни­ка,- как со­об­щи­ли со стан­ции кон­тро­ля про­стран­ст­ва, мы идём кур­сом в пол­то­ра гра­ду­са, по­тре­бу­ет­ся лишь мик­ро кор­рек­ция.
   - Хо­ро­шо, де­лай­те кор­рек­цию,- По­ли­на кив­ну­ла го­ло­вой и до­ба­ви­ла,- уз­най, сколь­ко нам до­би­рать­ся до це­ли.
   - В рай­оне це­ли бу­дем че­рез де­сять стан­дарт­ных ча­сов,- бы­ст­ро от­ве­тил по­мощ­ник, слег­ка ско­сив гла­за в сто­ро­ну даль­но­ме­ра.
   - Са­ми спра­ви­тесь с ма­нёв­ром?- спро­си­ла По­ли­на.
   - Ко­неч­но,- улыб­нул­ся по­мощ­ник,- по­па­ли в яб­лоч­ко, нам поч­ти и де­лать не­че­го.
   - Ну-ну,- за­дум­чи­во, про­из­нес­ла По­ли­на, ста­ра­ясь не смот­реть на Сер­гея, и вы­клю­чи­ла се­лек­тор.
   Вер­нув­шись к сто­лу и устроившись в кресле напротив Сергея и профессора, По­ли­на спро­си­ла, об­ра­ща­ясь к не­му:
   - Ка­ким об­ра­зом вам уда­лось так точ­но рас­счи­тать курс ко­раб­ля?
   - Слу­чай­ность,- ус­мех­нул­ся Сер­гей, раз­ве­дя ру­ка­ми слов­но шу­лер,- про­сто штур­ман у нас от­лич­ный.
   - Игорь Ва­силь­е­вич, вы ве­ри­те в слу­чай­но­сти, а я в них не ве­рю,- По­ли­на, пе­ре­ве­ла свой взгляд с про­фес­со­ра и, во­про­си­тель­но, по­смот­ре­ла на Сер­гея,- ко­гда со­би­ра­ет­ся не­сколь­ко слу­чай­но­стей, они пе­ре­хо­дят в раз­ряд за­ко­но­мер­но­стей.
   -- По­ли­на Его­ро­ва, вы са­ми от­ве­ти­ли на свой во­прос,- зая­вил про­фес­сор, сняв оч­ки, он про­ти­рал не­су­ще­ст­вую­щую пыль на стек­лах, рас­смат­ри­вая Сер­гея, смею­щим­ся взгля­дом.
   -- Чем я про­ви­нил­ся на этот раз, что вы так на ме­ня смот­ри­те,- воз­му­тил­ся Сер­гей,- ес­ли хо­ти­те объ­яс­не­ний, то уволь­те, я не мо­гу объ­яс­нить­ся. Счи­тай­те это ве­зе­ни­ем, слу­чай­но­стью или за­ко­но­мер­но­стью, я не воз­ра­жаю, но про­сто не мо­гу ска­зать сло­ва­ми, как это по­лу­чи­лось.
   - Мо­жет, ска­жешь, что нас ждёт впе­ре­ди?- со­вер­шен­но серь­ёз­ным то­ном спро­сил про­фес­сор Ва­силь­ев, вер­нув оч­ки на ме­сто.
  
   - Пра­во про­фес­сор, я не га­дал­ка,- рассмеялся Сер­гей, вста­вая с ди­ва­на,- я ко­ман­дир взво­да пер­вой по­сад­ки.
  
   - Иди­те лей­те­нант, го­товь­те сво­их лю­дей,- По­ли­на по­ня­ла, что даль­ней­ше­го раз­го­во­ра с Сер­ге­ем не бу­дет, а бу­дет скан­дал, где про­иг­рав­шей сто­ро­ной ока­жет­ся имен­но она.
   " Бо­же! За что мне та­кое на­ка­за­ние,- по­ду­ма­ла она, за­кры­вая дверь за Крав­цо­вым,- ведь я на­чи­наю не­на­ви­деть свою долж­ность".
   - Что ска­же­те, Игорь Ва­силь­е­вич?- спро­си­ла она, усев­шись в своё лю­би­мое крес­ло.
   - Мо­жет он го­во­рит прав­ду, ко­гда за­яв­ля­ет, что ему не хва­та­ет слов,- за­дум­чи­во про­из­нёс про­фес­сор,- не за­бы­вай, он толь­ко внеш­не по­хож на лю­дей, ка­кая ка­ша тво­рит­ся в его го­ло­ве, не ска­жет ни­кто. Лю­ди ещё не соз­да­ли та­ко­го при­бо­ра, спо­соб­но­го чи­тать мыс­ли.
   "А ни­ко­го не вол­ну­ет ка­кая ка­ша в мо­ей го­ло­ве, и по­че­му Он не мо­жет про­честь мои мыс­ли?"- про­нес­лось в мыс­лях По­ли­ны.
   - Вы оба стои­те друг дру­га, один тем­нит, дру­гой не на­шёл ни­че­го луч­ше­го как при­пуг­нуть ме­ня чу­до­ви­щем,- вслух, гру­ст­но про­из­нес­ла она.
   - На­вер­ное, я не­пра­виль­но вы­ра­зил­ся, ес­ли вы По­ли­на Его­ров­на, по­ду­ма­ли о чу­до­ви­щах. То, что он не че­ло­век не го­во­рит о том, что он опас­ное чу­до­ви­ще. Он про­сто дру­гой, а опа­сен он или нет, не мне ре­шать.

9

   В ан­га­ре взво­да пер­вой по­сад­ки ки­пе­ла ра­бо­та. Про­ве­ря­лись по­са­доч­ные мо­ду­ли, под­го­тав­ли­ва­лась аму­ни­ция. Ка­ж­дый знал свой уча­сток от­вет­ст­вен­но­сти и об­хо­дил­ся без до­пол­ни­тель­ных ука­за­ний. В пи­ку ка­пи­та­ну ко­раб­ля, во взво­де пер­вой по­сад­ки да­же не воз­ник­ло со­мне­ний, что пе­ред ни­ми кто-то дру­гой. Слиш­ком хо­ро­шо все зна­ли сво­его лей­те­нан­та. Муж­чи­нам, как впро­чем, и жен­щи­нам, бы­ло глу­бо­ко по ба­ра­ба­ну, из­ме­не­ние об­ли­ка их ко­ман­ди­ра. Про­сле­див за ук­лад­кой ин­ст­ру­мен­та, Сер­гей со­брал взвод на ин­ст­рук­таж.
   - Дол­жен вам ска­зать, вы­сад­ка бу­дет опас­ной,- на­чал он, убе­див­шись, что все за­ня­ли свои мес­та в каю­те ин­ст­рук­та­жей.
   - Хо­тя лю­бая на­ша по­сад­ка со­пря­же­на с рис­ком, дан­ная опе­ра­ция осо­бен­на -- нам пред­сто­ит об­сле­до­вать чу­жой звез­до­лёт. При­сут­ст­вие на нём жи­вых су­ществ ма­ло­ве­ро­ят­но, но нуж­но со­блю­дать пре­дель­ную ос­то­рож­ность. В ат­мо­сфе­ре ко­раб­ля, ес­ли она ещё су­ще­ст­ву­ет, мог­ли со­хра­нить­ся опас­ные для нас ви­ру­сы. Кро­ме то­го, за­пре­щаю ис­поль­зо­вать лю­бые энер­го­вы­де­ляю­щие при­бо­ры, мо­жет сра­бо­тать сис­те­ма са­мо­унич­то­же­ния. Со­вер­шать по­сад­ку бу­дем трё­мя груп­па­ми. Од­на бу­дет в мо­ём под­чи­не­нии, вто­рая груп­па под­чи­ня­ет­ся Се­мё­ну Ду­хо­ву, все во­про­сы от­но­си­тель­но зва­ния и долж­но­сти ос­тавь­те здесь. Тре­тья груп­па бу­дет осу­ще­ст­в­лять связь с "Вол­хо­вом" и слу­жить ре­зер­вом на слу­чай не­пред­ви­ден­ных об­стоя­тельств. В тре­тью груп­пу вой­дут: Бу­кин, Юд­жит­сон, Ли, Ке­ра­лес, Юма-то. Стар­шим груп­пы на­зна­чаю Ека­те­ри­ну Се­мё­но­ву.
   Сер­гей ос­та­но­вил­ся, вы­пил во­ды и пе­ре­ждал воз­му­щён­ные вздо­хи, спо­рить в от­кры­тую ни­кто не ри­ск­нул, зная крутой, но справедливый нрав сво­его ко­ман­ди­ра.
   Во­шед­шие в две пер­вые груп­пы не скры­ва­ли сво­ей ра­до­сти, тре­тья груп­па как-то сник­ла.
   По­ни­мая со­стоя­ние сво­их под­чи­нён­ных, Сер­гей про­дол­жил:
   - При ис­сле­до­ва­нии внут­рен­ней час­ти звез­до­лё­та, все свои дей­ст­вия ком­мен­ти­ро­вать в слух и сни­мать на ка­ме­ры. Все долж­ны быть го­то­вы­ми по­ки­нуть чу­жой ко­рабль по мо­ему или Се­мё­но­ву при­ка­зу. Во­про­сы есть?
   Ру­ку под­ня­ла Ка­тя Се­мё­но­ва, желая уточнить свои действия на астероиде:
   - Сер­гей Дмит­рич, моя груп­па со­всем не бу­дет уча­ст­во­вать в ра­бо­те на чу­жом звез­до­лё­те?
   - Ка­те­ри­на, с че­го ты взя­ла та­кую глу­пость?- улыб­нул­ся Сер­гей,- ра­бо­ты хва­тит всем. Или ты ду­ма­ешь, что раз­вед­ка чу­жо­го ко­раб­ля бу­дет ос­та­нав­ли­вать­ся на вре­мя, тре­буе­мое для пе­ре­за­ряд­ки бал­ло­нов, при­ём пи­щи и сон?
   Тре­тья груп­па об­лег­чён­но вздох­ну­ла.
   - Про­бле­мы ещё есть?- вновь спро­сил Сер­гей, пред­по­чи­тая все ор­га­ни­за­ци­он­ные де­ла ре­шить до на­ча­ла опе­ра­ции, он тер­пе­ли­во объ­яс­нял воз­ник­шие во­про­сы.
   За­кон­чив ин­ст­рук­таж, он по­со­ве­то­вал сво­им под­чи­нён­ным хо­ро­шень­ко от­дох­нуть ос­тав­шие­ся до опе­ра­ции ча­сы. Бе­се­дуя с Се­мё­ном, он ос­тал­ся в от­се­ке ин­ст­рук­та­жа.
   - Как ду­ма­ешь, мы что-ли­бо най­дём на чу­жа­ке?- спро­сил он дру­га.
   - Не­пре­мен­но, мне ка­жет­ся, мы най­дём там го­раз­до боль­ше, чем ожи­да­ем. И это, ка­ким-то не­по­нят­ным мне об­ра­зом, ещё боль­ше от­да­лит нас от лю­дей.
   Се­мён го­во­рил спо­кой­но, но чув­ст­во­ва­лась его тре­во­га пе­ред не­из­вест­ным бу­ду­щим.
   - Стран­но,- хмык­нул Сер­гей,- я чув­ст­вую та­кую же тре­во­гу.
   - По­ли­на нас пре­даст,- не­ожи­дан­но ка­те­го­рич­но зая­вил Се­мён.
   - Она не та­кая, сво­их на фло­те не сда­ют...- на­чал за­щи­щать ко­ман­ди­ра Сер­гей, слег­ка по­вы­сив го­лос.
   - Я не­пра­виль­но вы­ра­зил­ся, её по­ста­вят пе­ред фак­том, и она ни­че­го не смо­жет пред­при­нять в на­шу за­щи­ту,- пе­ре­бил дру­га Се­мён.
   - Од­на­ко...- про­тя­нул Сер­гей, не зная чем от­ве­тить дру­гу.
   - Толь­ко те­перь я по­ни­маю, как бы­ло здо­ро­во на Гриз­ли,- вздох­нул Се­мён, ни­ка­ких те­бе за­бот. От­ра­бо­тал сме­ну, от­ды­хай, рас­слаб­ляй­ся.
   - Те­бя бес­по­ко­ит вот это,- Сер­гей кос­тяш­кой паль­ца по­сту­чал се­бя по го­ло­ве.
   - На­вер­ное,- про­шеп­тал Се­мён,- толь­ко тос­ка одо­ле­ла. Та­кое чув­ст­во, что упус­тил ка­кую-то ме­лочь и те­перь её уже не ис­пра­вить.
   Не­ко­то­рое вре­мя дру­зья про­сто си­де­ли и мол­ча­ли, ду­мая ка­ж­дый о чём-то сво­ём.
   - Вни­ма­ние, при­го­то­вить­ся к тор­мо­же­нию! Взво­ду пер­вой по­сад­ки за­нять по­са­доч­ные мо­ду­ли и при­го­то­вить­ся к стар­ту,- до­нес­лось из се­лек­то­ра внут­ри­ко­ра­бель­ной свя­зи.
   -- Пой­дём?- спро­сил Се­мён, вста­вая из крес­ла.
   За­зве­не­ли зум­ме­ры тре­вож­ной сиг­на­ли­за­ции, по звез­до­лё­ту за­сту­ча­ли зву­ки бе­гу­щих лю­дей. Внут­ри­ко­ра­бель­ная сеть, над­ры­ва­ясь, пе­ре­да­ва­ла де­сят­ки ко­манд раз­лич­ным сек­ци­ям звез­до­лё­та. На­зад ле­те­ли шут­ки и смех, лю­ди ус­та­ли от без­де­лья и бы­ли ра­ды, на­чав­шей­ся ра­бо­те.
   - По­еха­ли,- про­шеп­тал Сер­гей, ед­ва от­кры­лись створ­ки ан­га­ра.
   Пред­стар­то­вая суе­та и бе­гот­ня ос­та­лись по­за­ди, впе­ре­ди ма­ни­ло не­из­вест­ное. Все три ка­те­ра мед­лен­но вы­пол­за­ли из ан­га­ра, на­хо­дясь на стар­то­вых на­прав­ляю­щих. Вклю­чив эк­ра­ны внеш­не­го об­зо­ра, Сер­гей на мгно­ве­ние за­мер, от­крыв­шая­ся кар­ти­на по­ра­жа­ла взгляд.
   Мощ­ные про­жек­то­ра "Вол­хо­ва" оза­ря­ли оди­ноч­ный ас­те­ро­ид, со­вер­шав­ший бес­по­ря­доч­ное вра­ще­ние в про­стран­ст­ве. Кру­гом бы­ла пус­то­та. Лишь да­ле­ко, ма­лень­ки­ми звёз­доч­ка­ми, све­ти­лись ог­ни га­лак­тик.
   По­гас ого­нёк, ука­зы­вав­ший связь с пус­ко­вы­ми на­прав­ляю­щи­ми.
   - Со­вер­ша­ем ма­нёв­р сбли­же­ния с объ­ек­том и урав­ни­ва­ем уг­ло­вые ско­ро­сти,- про­ком­мен­ти­ро­вал свои дей­ст­вия Сер­гей и за­нял­ся управ­ле­ни­ем сво­его мо­ду­ля.
   По ме­ре вы­рав­ни­ва­ния ско­ро­стей, ста­ло воз­мож­ным бо­лее де­таль­но рас­смот­реть ас­те­ро­ид. С пер­во­го взгля­да бро­са­лось в гла­за, что ас­те­ро­ид яв­ля­ет­ся об­лом­ком бо­лее круп­но­го те­ла, на­столь­ко не­пра­виль­ной бы­ла его кон­фи­гу­ра­ция. Ано­маль­ность ас­те­рои­да до­вер­шал, вну­ши­тель­ных раз­ме­ров, об­ло­мок чу­жо­го звез­до­лё­та, вся но­со­вая часть ко­то­ро­го бы­ла из­ре­ше­че­на раз­лич­но­го раз­ме­ра про­бои­на­ми, а кор­мо­вые сек­ции во­об­ще от­сут­ст­во­ва­ли или на­хо­ди­лись в тол­ще ас­те­рои­да.
   Про­дол­жая ком­мен­ти­ро­вать свои дей­ст­вия, Сер­гей по­са­дил мо­дуль в по­лу­ки­ло­мет­ре от раз­ру­шен­но­го звез­до­лё­та. В ожи­да­нии по­сад­ки ос­таль­ных мо­ду­лей, Сер­гей за­нял­ся изу­че­ни­ем чу­жо­го ко­раб­ля при по­мо­щи дис­тан­ци­он­ных дат­чи­ков. Ос­таль­ные чле­ны груп­пы за­ни­ма­лись свои­ми при­бо­ра­ми, пе­ре­да­вая дан­ные на тер­ми­нал Сер­гея. По ме­ре по­сту­п­ле­ния дан­ных, он пе­ре­да­вал их на "Вол­хов".
   - Об­щее воз­ду­хо­из­ме­ще­ние чу­жа­ка три­ста ты­сяч тонн, не учи­ты­вая кор­мо­вую часть. Об­на­ру­же­на ат­мо­сфе­ра в сред­ней час­ти. Спек­траль­ный ана­лиз по­ка­зы­ва­ет сход­ст­во со ста­рой зем­ной ат­мо­сфе­рой. Вре­мя ава­рии три­ста де­вя­но­сто во­семь ты­сяч стан­дарт­ных лет. При­бо­ры фик­си­ру­ют ра­бо­ту энер­ге­ти­че­ско­го ис­точ­ни­ка мощ­но­стью до ста ме­га­ватт...
   - Ка­кой кро­хот­ный ис­точ­ник энер­гии,- пе­ре­би­ла Верочка Ловко, вахтенный дис­пет­чер с "Вол­хо­ва",- мо­жет это ста­ти­ка?
   - А я и не ду­мал го­во­рить, что ра­бо­та­ет ос­нов­ной ис­точ­ник пи­та­ния,- зая­вил Сер­гей,- по всей ве­ро­ят­но­сти, это ре­зерв­ное пи­та­ние. Кста­ти, я не знаю ис­точ­ни­ка энер­гии спо­соб­но­го ра­бо­тать столь дол­гое вре­мя.
   - Сер­гей, мы се­ли,- раз­дал­ся го­лос Се­мё­на.
   - Хо­ро­шо, го­товь­тесь к вы­хо­ду,- при­ка­зал Сер­гей, и, поль­зу­ясь по­след­ни­ми ми­ну­та­ми пе­ред по­сад­кой ре­зерв­но­го мо­ду­ля, по­вто­рил ос­нов­ные мо­мен­ты ин­ст­рук­та­жа.
   На го­лос Сер­гея на­кла­ды­вал­ся го­лос Ан­д­рея Голь­ка­на, про­дол­жав­ше­го дуб­ли­ро­вать по­сту­паю­щую на мо­дуль ин­фор­ма­цию.
   - Дмит­рич, мы го­то­вы к ва­шей вы­сад­ке,- со­об­щи­ла Ека­те­ри­на Се­мё­но­ва,- да­вай­те про­ве­рим те­ле­мет­рию.
   - Всё хлоп­цы, гер­ме­ти­зи­ру­ем­ся, вклю­ча­ем обо­ру­до­ва­ние и в путь,- ско­ман­до­вал Сер­гей, и на­дел свой шлем.
   За­кон­чив по­след­нюю про­вер­ку, раз­вед­чи­ки на­ча­ли вы­хо­дить из мо­ду­лей. Че­тыр­на­дцать фи­гур в ска­фан­д­рах выс­шей за­щи­ты, ис­поль­зуя лее­ра и ва­ку­ум­ные при­сос­ки, по­полз­ли к чу­жо­му звез­до­лё­ту. Взгля­нув вверх, Сер­гей пе­ре­дер­нул пле­ча­ми. Ка­за­лось, что пол­зёшь как му­ха по по­тол­ку, толь­ко вме­сто по­ла кру­жа­щая безд­на. Чу­жой звез­до­лёт при­бли­жал­ся слиш­ком мед­лен­но, но бы­ст­рее дви­гать­ся, при поч­ти ну­ле­вой гра­ви­та­ции, бы­ло опас­но. На­ко­нец обе груп­пы ока­за­лись у под­но­жия звез­до­лё­та, ко­лон­ной ухо­див­ше­го вверх. За­кре­пив лее­ра, раз­вед­чи­ки рас­сре­до­то­чи­лись в по­ис­ках вхо­да. Пред­ло­же­ние про­ник­нуть в нут­ро звез­до­лё­та, че­рез про­бои­ны но­со­вой час­ти Сер­гей от­верг сра­зу, слиш­ком ве­ли­ка бы­ла ве­ро­ят­ность за­стрять в за­ва­лах и по­вре­дить за­щи­ту ска­фан­д­ров. Пе­ре­дви­га­ясь по кор­пу­су при по­мо­щи при­со­сок, обе груп­пы вни­ма­тель­но ис­сле­до­ва­ли об­шив­ку ко­раб­ля. Ин­фор­ма­ция сте­ка­лась сна­ча­ла на ре­зерв­ный мо­дуль, а за­тем уст­рем­ля­лась в на­уч­ный сек­тор "Вол­хо­ва".
   - Дмит­рич, ка­жет­ся, я на­шёл вход,- раз­дал­ся го­лос Ри­на­та Шкае­ва,- я в со­ро­ка мет­рах над ва­ми.
   - При­нял, жди ме­ня,- Сер­гей то­ро­п­ли­во на­чал подъ­ём к Ри­на­ту.
   - Шеф, мо­жет, ко­луп­нём эту двер­цу мо­ле­ку­ляр­ным ре­за­ком?- спро­сил Ни­ко­лай Ворохов, по­мощ­ник Сер­гея.
   - Нель­зя, от яв­но­го взло­ма мо­жет сра­бо­тать сис­те­ма са­мо­унич­то­же­ния,- не­сколь­ко по­спеш­но от­ве­тил Сер­гей.
   - А она есть?- Ри­на­ту, оче­вид­но, по­нра­ви­лась мысль про­сто вы­ре­зать в кор­пу­се ды­ру и че­рез неё зай­ти во внут­рен­ний кор­пус.
   - Про­во­дя ана­ло­гию с на­ши­ми звез­до­лё­та­ми, ду­маю, что есть. Ведь мы до­ду­ма­лись до та­ко­го, а чем они ху­же нас?
   - Ха, шеф, в ло­ги­ке те­бе не от­ка­жешь, но ка­ким ма­ка­ром мы от­кро­ем эту двер­цу? Или у те­бя есть клю­чик?- спро­сил Ни­ко­лай,- мы да­же не зна­ем прин­ци­па за­пор­но­го уст­рой­ст­ва.
   - Сер­гей, раз­ре­ши мне по­про­бо­вать,- по­про­сил Се­мён, при­полз­ший со сво­ей груп­пой с другой стороны чужого звездолёта.
   - По­про­буй,- со­гла­сил­ся Сер­гей.
   По лее­ру со­скольз­нув к се­ре­ди­не лю­ка, Се­мён при­сло­нил­ся к не­му шле­мом и ру­ка­ми. Не­сколь­ко ми­нут он не­под­виж­но ви­сел, ка­са­ясь кор­пу­са звез­до­лё­та свои­ми ру­ка­ми, что-то на­шеп­ты­вая на гра­ни слы­ши­мо­сти. Ото­рвав­шись от об­шив­ки, он пе­ре­мес­тил­ся к пра­во­му краю лю­ка, по­тес­нив рас­по­ло­жив­ших­ся там раз­вед­чи­ков, и на­жал ру­кой на за­мы­сло­ва­тый ор­на­мент. Все и рань­ше за­ме­ти­ли мно­же­ст­во зна­ков, вы­дав­лен­ных в об­шив­ке, во­круг лю­ка, но по­счи­та­ли их обыч­ны­ми ук­ра­ше­ния­ми.
   Ря­дом с ор­на­мен­том от­крыл­ся не­боль­шой лю­чок с дву­мя кноп­ка­ми и од­ним от­вер­сти­ем внут­ри уг­луб­ле­ния. Не за­ду­мы­ва­ясь, Се­мён на­жал од­ну из них. Ни­че­го не про­изош­ло.
   - Мо­жет, сто­ит на­жать на вто­рую кноп­ку,- пред­ло­жил Ни­ко­лай, ви­сев­ший бли­же всех к открытой нише.
   Не от­ве­чая на во­прос, Се­мён мол­ча сдёр­нул с пле­ча Ни­ко­лая мо­ле­ку­ляр­ный ре­зак, и, пре­ж­де чем кто-ли­бо су­мел воз­ра­зить, со­рвал крыш­ку энер­го­бло­ка. Без жа­ло­сти вы­рвав про­во­да, он су­нул один в от­вер­стие, а дру­гим кос­нул­ся об­шив­ки. Без­звуч­но сверк­ну­ла ис­кра раз­ря­да, ав­то­ма­ти­че­ски сра­бо­та­ли све­то­фильт­ры ска­фан­д­ров, на па­ру се­кунд ос­ле­пив всех раз­вед­чи­ков. Ко­гда све­то­фильт­ры вер­ну­лись в ис­ход­ное по­ло­же­ние, все уви­де­ли от­кры­ваю­щий­ся люк. Пе­ре­ход­ной от­сек ока­зал­ся до­воль­но вме­сти­тель­ным. В нём по­мес­ти­лись обе груп­пы.
   За­ме­тив от­сут­ст­вие Се­мё­на, Сер­гей спро­сил:
   - Се­мён, а ты что за­дер­жи­ва­ешь­ся?
   - Вы­клю­чен внут­рен­ний ру­биль­ник, без мо­ей по­мо­щи вам не по­пасть за пе­ре­бор­ку пе­ре­ход­но­го от­се­ка. Я зай­ду сле­дом, ко­гда ты вклю­чишь ру­биль­ник,- по­яс­нил свои дей­ст­вия Се­мён и на­жал вто­рую кноп­ку.
   Внеш­ний люк мед­лен­но за­крыл­ся. Из­ме­ни­лось по­ле тя­го­те­ния, сви­де­тель­ст­вуя о ра­бо­чем со­стоя­нии сис­те­мы ис­кус­ст­вен­ной гра­ви­та­ции. По­чув­ст­во­вав сла­бую виб­ра­цию, Сер­гей взгля­нул на дат­чик внеш­не­го дав­ле­ния и по­нял, что идёт шлю­зо­ва­ние. Ожи­дая окон­ча­ния про­цес­са, Сер­гей вклю­чил экс­пресс-ана­ли­за­тор. Сиг­нал окон­ча­ния ана­ли­за ат­мо­сфе­ры раз­дал­ся в мо­мент на­ча­ла от­кры­ва­ния внут­рен­ней пе­ре­бор­ки.
   Взгля­нув на по­ка­за­ния ана­ли­за­то­ра, Сер­гей при­сви­ст­нул:
   - Воз­душ­ная смесь то, что на­до для на­ше­го ды­ха­ния, толь­ко тем­пе­ра­ту­ра ми­нус сто гра­ду­сов по Цель­сию.
   Вый­дя из шлю­за, Сер­гей на­чал по­иск ру­биль­ни­ка. Без осо­бых про­блем он был най­ден и пе­ре­ве­дён в ра­бо­чее по­ло­же­ние.
   Ожи­дая Се­мё­на, Сер­гей на­чал ин­ст­рук­ти­ро­вать раз­вед­чи­ков:
   - Ра­бо­тать толь­ко па­ра­ми. В за­кры­тые по­ме­ще­ния не ло­мить­ся, сло­мя го­ло­ву. Всё уви­ден­ное ста­рать­ся сна­ча­ла за­пе­чат­леть ка­ме­ра­ми с не­сколь­ких по­зи­ций, ру­ка­ми по­пы­тай­тесь ни­че­го не тро­гать. Мы раз­вед­ка. Ста­рать­ся от­ме­чать все опас­ные мес­та, не за­бы­вай­те, по­сле вас здесь бу­дут ла­зить бес­тол­ко­вые ре­бя­та. Уче­ные, од­ним сло­вом. Ко­неч­но, они су­нут свои но­сы всю­ду, но хо­те­лось бы, что­бы при этом они не по­стра­да­ли.
   - Кто пой­дёт со мной?- спро­сил он, за­кон­чив ин­ст­рук­таж.
   - Мож­но я?- спро­си­ла Ири­на Бель­ская,- Ка­тя, моя на­пар­ни­ца ока­за­лась в треть­ей груп­пе.
   - Хо­ро­шо,- со­гла­сил­ся Сер­гей.
   От­крыл­ся люк шлю­за и впус­тил Се­мё­на.
   - Я ни­че­го не про­пус­тил?- спро­сил он, при­щу­рив­шись в све­те на­прав­лен­ных на не­го го­лов­ных фо­на­рей.
   - Ни­че­го что ты не слы­шал,- ус­мех­нул­ся Ри­нат,- бу­дешь мо­им на­пар­ни­ком?
   - Бу­ду,- Се­мён по­пы­тал­ся кив­нуть, но в ска­фан­д­ре у не­го практически не по­лу­чи­лось.
   Ис­сле­дуя сек­тор за сек­то­ром, ярус за яру­сом, раз­вед­чи­ки по­ра­жа­лись все­му уви­ден­но­му и те­ря­лись в до­гад­ках. Звез­до­лёт изум­лял сво­ей ве­ли­чи­ной, да­же то­го, что уце­ле­ло по­сле ава­рии, хва­ти­ло, что­бы не один час сле­до­вать по ко­ри­до­рам, ос­ве­щен­ным лишь ред­ки­ми огонь­ка­ми ава­рий­но­го ос­ве­ще­ния и под­све­чен­ны­ми све­том го­лов­ных фо­на­рей.
   Экс­пресс ана­лиз не­ко­то­рых ма­те­риа­лов го­во­рил о вы­со­чай­ших тех­но­ло­ги­ях, но в то­же вре­мя на ко­раб­ле от­сут­ст­во­ва­ли ка­кие-ли­бо сред­ст­ва ком­му­ни­ка­ции. В ко­ри­до­рах звез­до­лё­та ца­рил иде­аль­ный по­ря­док, слов­но не бы­ло ни­ка­кой ава­рии. Встре­ча­лись не­по­нят­ные ис­пол­ни­тель­ные ме­ха­низ­мы, но от­сут­ст­во­вал ка­кой-ли­бо центр управ­ле­ния. По внеш­не­му ви­ду по­ме­ще­ний и ин­ст­ру­мен­тов мож­но бы­ло су­дить о схо­же­сти чу­жа­ков с людь­ми. Од­на­ко ни од­но­го изо­бра­же­ния, кни­ги или дру­го­го ис­точ­ни­ка хра­не­ния ин­фор­ма­ции най­ти не уда­ва­лось. В пла­но­мер­ном ос­мот­ре звез­до­лё­та не­за­мет­но про­ле­те­ло во­семь ча­сов.
   -- Обо­им груп­пам, на­прав­ля­ем­ся на вы­ход,- объ­я­вил Сер­гей.
   Ус­лы­шав не­до­воль­ные воз­гла­сы, он ус­мех­нул­ся:
   - Пе­ре­за­ря­дим бал­ло­ны, пе­ре­ку­сим и вер­нём­ся, а тре­тья груп­па не­мно­го по­ра­бо­та­ет, не­че­го про­хла­ж­дать­ся.
   Не­ожи­дан­но Сер­гей по­чув­ст­во­вал не­удоб­ст­во, слов­но в го­ло­ве вклю­чил­ся при­ём­ник, при­ни­маю­щий сла­бый сиг­нал не­из­вест­но­го мая­ка.
   По­смот­рев на свой ин­ди­ка­тор за­па­са воз­ду­ха, Сер­гей ско­ман­до­вал:
   - Се­мён, вы­во­ди ре­бят. Мне не­об­хо­ди­мо по­смот­реть один сек­тор.
   - Ко­ман­дир, од­но­му нель­зя, ты же са­м го­во­ри­л,- воз­му­ти­лась Ири­на Бель­ская,- к то­му же ка­кая в этом сроч­ность.
   - Это не­об­хо­ди­мо,- с на­жи­мом про­из­нёс Сер­гей,- я вас до­го­ню. Я не хо­чу, что­бы кто-ли­бо рис­ко­вал, бо­лее чем тре­бу­ет­ся.
   Раз­вер­нув­шись по пе­лен­гу, Сер­гей на­чал уда­лять­ся в глубь ко­раб­ля.
   - Сер­гей, я по­нял, что ты об­на­ру­жил не­что ин­те­рес­ное. Вы­ве­ду ре­бят и вер­нусь,- ус­лы­шал он мыс­лен­ный го­лос Се­мё­на.
   - Нет,- от­ве­тил Он,- ты вер­нешь­ся толь­ко с треть­ей груп­пой, пе­ре­за­ря­див свои бал­ло­ны и за­хва­тив ава­рий­ный бал­лон для ме­ня.
   Дви­га­ясь сла­бо­ос­ве­щен­ным ко­ри­до­ром, не за­дер­жи­ва­ясь на пе­ре­крё­ст­ках, Сер­гей бы­ст­ро пе­ре­ме­щал­ся, ори­ен­ти­ру­ясь за сла­бым сиг­на­лом. Про­ход, от­де­лив­ший­ся от цен­траль­но­го ко­ри­до­ра, за­кон­чил­ся глу­хой пе­ре­бор­кой. Сер­гей за­мер в не­ре­ши­тель­но­сти. Гла­за го­во­ри­ли - даль­ше пу­ти нет, но его чув­ст­во твер­ди­ло - цель за пе­ре­бор­кой. По­ви­ну­ясь, са­мо­му не по­нят­но­му чув­ст­ву Сер­гей при­ло­жил ру­ки к пе­ре­бор­ке и мыс­лен­но по­пы­тал­ся её от­крыть. К его удив­ле­нию, пе­ре­бор­ка сдви­ну­лась с мес­та, от­крыв, по­хо­жее на ду­ше­вую, по­ме­ще­ние.
   " Ещё один шлюз?"- по­ду­мал Сер­гей с до­лей удив­ле­ния, про­хо­дя за пе­ре­бор­ку.
   Ос­та­но­вив­шись в се­ре­ди­не шлю­зо­вой ка­ме­ры, он стал ждать. Пе­ре­бор­ка мед­лен­но за­кры­лась. С ми­ну­ту ни­че­го не про­ис­хо­ди­ло, про­сто мор­гал свет. Дат­чик внеш­ней ат­мо­сфе­ры на­чал тре­вож­но по­пис­ки­вать, сиг­на­ли­зи­руя из­ме­не­ние внеш­ней сре­ды. По­пы­тав­шись по­смот­реть из­ме­не­ния, Сер­гей не смог ше­вель­нуть ру­кой. Све­то­фильт­ры ска­фан­д­ра ста­ли чёр­ны­ми, не про­пус­кая свет. Сер­гей по­нял, ска­фандр из по­след­них сво­их сил бо­рет­ся за его жизнь, прав­да при этом он не ис­пы­ты­вал ка­ких-ли­бо не­удобств. Да­же сквозь чёр­ные све­то­фильт­ры он чув­ст­во­вал вол­ны из­лу­че­ния, ста­рав­шие­ся его убить, в этом у не­го уже не бы­ло со­мне­ния. Внут­рен­няя пе­ре­бор­ка от­кры­ва­лась очень мед­лен­но. Взгля­нув на дат­чик ат­мо­сфе­ры, Сер­гей при­сви­ст­нул. Ат­мо­сфе­ра со­стоя­ла из чистого ге­лия, а тем­пе­ра­ту­ра упа­ла до двух­сот се­ми­де­ся­ти гра­ду­сов ни­же ну­ля. Дат­чик ра­диа­ци­он­но­го кон­тро­ля при­ка­зал дол­го жить, но и без не­го он чув­ст­во­вал что не­зна­ко­мое из­лу­че­ние пре­кра­ти­лось. Вой­дя в по­ме­ще­ние, Сер­гей ос­мот­рел­ся.
   Иде­аль­но круг­лый зал был пуст, ес­ли не счи­тать пря­мо­уголь­но­го воз­вы­ше­ния в цен­тре. По­дой­дя по­бли­же, Сер­гей взгля­нул на пря­мо­уголь­ник. Под про­зрач­ной крыш­кой ле­жа­ла мо­ло­дая жен­щи­на. Ру­сые во­ло­сы ни­же плеч, строй­ное смуг­ло­ко­жее те­ло, слег­ка вы­тя­ну­тое ли­цо, на­пом­нив­шее Сер­гею ко­го-то из зна­ко­мых ему лю­дей. На ми­ну­ты он за­мер в со­зер­ца­нии кра­си­во­го те­ла. По­сте­пен­но, под­ни­мав­шая­ся из глу­би­ны соз­на­ния, не­по­нят­ная тос­ка ов­ла­де­ла им. Не со­об­ра­жая о по­след­ст­ви­ях, Сер­гей стра­ст­но по­же­лал что­бы, ле­жа­щая за про­зрач­ной пе­ре­го­род­кой, жен­щи­на про­сну­лась от сво­его мно­го­ве­ко­во­го сна. Вме­сте с пи­ща­ни­ем дат­чи­ка внеш­ней сре­ды при­шло по­ни­ма­ние не­по­пра­ви­мо­го. Взгля­нув на дат­чик, сиг­на­ли­зи­ро­вав­ший о по­вы­ше­нии тем­пе­ра­ту­ры и из­ме­не­нии со­ста­ва ат­мо­сфе­ры, Сер­гей вос­клик­нул, по­смот­рев вновь на жен­щи­ну.
   Всё про­стран­ст­во за про­зрач­ной крыш­кой за­пол­ни­лось бе­лой суб­стан­ци­ей, и те­ла жен­щи­ны не ста­ло вид­но.
   "На­чал­ся про­цесс про­бу­ж­де­ния",- про­нес­лась в го­ло­ве шаль­ная мысль.
   По­ви­ну­ясь ин­стинк­ту са­мо­со­хра­не­ния, Сер­гей бро­сил­ся к пе­ре­бор­ке, но, сколь­ко он не пы­тал­ся её от­крыть, по­да­вая мыс­лен­ные ко­ман­ды, вы­ход не от­крыл­ся.
   "На­вер­ное, вся энер­гия ча­хо­точ­но­го ис­точ­ни­ка пи­та­ния ухо­дит на про­цесс про­бу­ж­де­ния",- по­ду­мал он, вер­нув­шись к сар­ко­фа­гу. Сев на пол и при­сло­нив­шись к тор­цу сар­ко­фа­га, Сер­гей вклю­чил ра­цию, но ни­че­го кро­ме воя ста­ти­че­ских по­мех не ус­лы­шал.
   -- Се­мён, ты ме­ня слы­шишь?- мыс­лен­но спро­сил он.
   - А... Да Сер­гей, по­че­му про­па­ла связь? У те­бя пе­ред этим сдох ра­дио­метр. Мы тут трём­ся с треть­ей груп­пой и не мо­жем от­крыть вход­ной шлюз,- за­пи­на­ясь, за­го­во­рил Се­мён.-- Все бес­по­ко­ят­ся за те­бя.
   - Зря вол­нуе­тесь,- вы­дох­нув с шу­мом воз­дух, пе­ре­дал Сер­гей,- у ме­ня... всё в по­ряд­ке.
   - Ну-ну,- фырк­нул Се­мён,- ври правдивей. На­шёл что-ни­будь?
   - Ага, как ты го­во­рил, да­же боль­ше,- ре­шил под­раз­нить дру­га Сер­гей и улыбнулся.
   - Не то­ми, я за те­бя ска­фандр по­чи­щу,- ин­то­на­ция бы­ла про­си­тель­ной, но Сер­гей яс­но уви­дел улыб­ку дру­га.
   - Я на­шёл жен­щи­ну. Оче­вид­но - хра­ни­тель­ни­цу Хол­ли...
   - Здо­ро­во!- пе­ре­бил Се­мён.
   - Но я не ос­та­но­вил­ся на этом. Мне хва­ти­ло глу­по­сти вклю­чить сис­те­му про­бу­ж­де­ния.
   - Сколь­ко у те­бя воз­душ­ной сме­си?- оза­бо­чен­но спро­сил Се­мён, пе­ре­ва­рив но­вость.
   - Сколь­ко угод­но,- об­лег­чён­но зая­вил Сер­гёй, взгля­нув на дат­чик внеш­ней сре­ды.
   - Сер­гей, ка­кая она?- спро­сил Се­мён.
   - Она... Кра­си­вая,- про­тя­нул Сер­гей,- по­хо­жа на нас с то­бой.
   - Зна­чит, мы не оди­но­ки!- об­ра­до­вал­ся Се­мён.
   - Не за­бы­вай, она про­спа­ла поч­ти че­ты­ре­ста ты­сяч лет. Что ста­ло с её пла­не­той? И ещё, внеш­ность об­ман­чи­ва...
   - Друг, ты уме­ешь уте­шить,- гру­ст­но заметил Се­мён.
   - Не бе­ри в го­ло­ву, про­сто я про­счи­ты­ваю все ва­ри­ан­ты. Дей­ст­ви­тель­ность мо­жет ока­зать­ся го­раз­до луч­ше.
   Пи­ск­нул сиг­нал рас­хо­да воз­душ­ной сме­си. "Воз­ду­ха ос­та­лось на час",- по­ду­мал Сер­гей. Взгля­нув на мо­ни­тор дат­чи­ка внеш­ней сре­ды, он хмык­нул. Го­ре­ли че­ты­ре из пя­ти зе­лё­ных глаз­ков, что го­во­ри­ло об иде­аль­ном со­ста­ве ат­мо­сфе­ры. Да­же на "Вол­хо­ве" за­го­ра­лись толь­ко три гла­за. Внеш­няя тем­пе­ра­ту­ра ус­та­но­ви­лась на два­дца­ти двух гра­ду­сах по Цель­сию.
   - Сер­гей,- раз­дал­ся в го­ло­ве го­лос Се­мё­на,- чем нам за­ни­мать­ся?
   - От­ды­хай­те, да по­ищи­те ска­фандр пя­то­го но­ме­ра,- по­со­ве­то­вал Сер­гей,- ко­гда мож­но бу­дет по­пасть на ко­рабль, я со­об­щу.
   - Мо­жет нам по­пы­тать­ся про­ник­нуть на ко­рабль че­рез про­бои­ны но­со­во­го от­се­ка?- спро­сил Се­мён.
   - Нет, я ска­зал от­ды­хать,- с на­жи­мом при­ка­зал Сер­гей,- мне хо­те­лось бы до­ж­дать­ся про­бу­ж­де­ния Хра­ни­тель­ни­цы без при­клю­че­ний. За­кан­чи­ва­ем бол­тать, я бу­ду спать.
   "Нуж­но эко­но­мить воз­дух,- про­шеп­тал Сер­гей, по­смот­рев на шка­лу рас­хо­да воз­душ­ной сме­си,- хо­тя..."
   При­выч­ным дви­же­ни­ем, он рас­стег­нул за­стёж­ку на шле­ме и снял его с го­ло­вы. Мед­лен­но вдох­нув воз­дух, Сер­гей при­слу­шал­ся к сво­им ощу­ще­ни­ям. В воз­ду­хе при­сут­ст­во­вал не­по­нят­ный за­пах, но ка­ких-ли­бо не­удобств от ды­ха­ния Сер­гей не ис­пы­тал. "Че­му быть, то­го не ми­но­вать",- по­ду­мал он о не про­ве­дён­ном мик­ро­био­ло­ги­че­ском ана­ли­зе воз­ду­ха, и пе­ре­крыл воз­душ­ный кла­пан ска­фан­д­ра. Не спе­ша, сняв ска­фандр, Сер­гей ос­тал­ся лишь в лёг­ком ком­би­не­зо­не. Обес­то­чив обо­ру­до­ва­ние ска­фан­д­ра, он улёг­ся на те­п­лый пол, под­ло­жив под го­ло­ву свою ру­ку.
   Ему по­ка­за­лось, что он толь­ко за­крыл гла­за, ко­гда за­го­рел­ся яр­кий свет из верх­них пла­фо­нов. Сев, Сер­гей про­тёр гла­за и по­смот­рел на ча­сы. "Три ча­са, не пло­хой от­дых",- по­ду­мал он, вста­вая на но­ги.
   По­смот­рев на сар­ко­фаг, Сер­гей от­ме­тил от­сут­ст­вие крыш­ки. Жен­щи­на ле­жа­ла и спа­ла обыч­ным сном. Те­ло, вре­мя от вре­ме­ни, по­дер­ги­ва­лось от су­до­рож­но­го ды­ха­ния. По­сте­пен­но ды­ха­ние вы­ров­ня­лось, и на ще­ках жен­щи­ны поя­вил­ся лёг­кий ру­мя­нец.
   - Хол­ли, про­сы­пай­ся,- мыс­лен­но ска­зал он, не ожи­дая от се­бя та­ко­го по­ступ­ка.
   -Сей­час... Что? Бред!- до­нес­лось в от­вет.
   - Нет, это не бред,- на­стой­чи­во про­из­нёс Сер­гей,- твоё по­сла­ние дос­тиг­ло оби­тае­мых ми­ров и те­бя на­шли.
   Хол­ли от­кры­ла гла­за, и, удив­лён­но, по­смот­ре­ла на Сер­гея.
   - Ты кто? Где хра­ни­тель­ни­ца?- мыс­лен­но спро­си­ла она.
   - Я, Сер­гей, а един­ст­вен­ной хра­ни­тель­ни­цей на бор­ту это­го звез­до­лё­та яв­ля­ешь­ся ты,- улы­ба­ясь, от­ве­тил Сер­гей.
   - Но про­стой смерт­ный не смог бы про­ник­нуть в этот от­сек,- Хол­ли не скры­ва­ла сво­его удив­ле­ния,- и тем бо­лее раз­бу­дить ме­ня.
   - Ве­ришь или нет, твоё де­ло. Но про­цесс твое­го про­бу­ж­де­ния за­пус­тил имен­но я.
   - По­мо­ги мне сесть,- по­про­си­ла Хол­ли.
  
   Взяв жен­щи­ну под пле­чи, Сер­гей по­мог ей сесть и по­ло­жил под спи­ну свой шлем.
   Оче­вид­но, от те­п­ла те­ла вклю­чи­лась сис­те­ма ава­рий­но­го приё­ма.
   - ...что за жо­па! Крав­цов, пе­ре­стань ду­ра­чить­ся и от­веть, как от­крыть этот дол­ба­ный звез­до­лёт,- По­ли­на не на шут­ку ра­зо­зли­лась, уви­дев на эк­ра­не го­лый зад.
   - Что это?- не от­кры­вая рта, спро­си­ла Хол­ли, с опа­ской ука­зав ру­кой на шлем.
   Сер­гей пред­ста­вил, что ви­дит По­ли­на, и с боль­шим тру­дом сдер­жал­ся от сме­ха.
   - Это моя на­чаль­ни­ца ру­га­ет­ся, что я дол­го не вы­хо­дил на связь,- по­каш­ли­вая от при­сту­пов сме­ха, мыс­лен­но по­яс­нил Сер­гей.
   - Из­ви­ни, мне нуж­но от­ве­тить,- до­ба­вил он, скло­нив­шись к стек­лу шле­ма.
   Хол­ли слег­ка по­вер­ну­лась, что­бы на­блю­дать за дей­ст­вия­ми Сер­гея.
   - Ка­пи­тан, не вол­нуй­тесь так гром­ко, я жив и не ду­мал шу­тить.
   - По­че­му ты мол­чал и вдо­ба­вок на­ру­шил ус­тав безо­пас­но­сти.
   - По­че­му-то от­ка­за­ла связь. А взять с со­бой я мог толь­ко Се­мё­на. Ос­таль­ным в это ме­сто путь за­ка­зан.
   - По­нят­но, как я по­ня­ла, ты что-то на­шёл, раз ещё жив,- По­ли­на уже ус­по­кои­лась и да­же пы­та­лась шу­тить.
   - Ага,- ус­мех­нул­ся Сер­гей,- жив, здо­ров, че­го и вам всем же­лаю.
   - Не ха­ми,- вздох­ну­ла По­ли­на, и за­дум­чи­во, до­ба­ви­ла, - од­но­го не пой­му, за­чем го­лым за­дом са­дить­ся на шлем.
   - Это не мой зад,- Сер­гей под­нял взгляд на Хол­ли и до­ба­вил,- я на­шёл хра­ни­тель­ни­цу.
   - Фу... Бе­ри её и та­щи на ко­рабль, бу­дем смот­реть, что даль­ше с ней де­лать.
   - По­ли­на, я на­шёл жи­вую хра­ни­тель­ни­цу,- с уда­ре­ни­ем на сло­ве жи­вая, по­вто­рил Сер­гей.
   По­вис­ло мол­ча­ние, По­ли­на об­ду­мы­ва­ла ус­лы­шан­ное.
   - Сколь­ко те­бе на­до вре­ме­ни?- на­ко­нец спро­си­ла она.
   - Не знаю,- Сер­гей по­жал пле­ча­ми,- хо­лод­ный сон не моя спе­ци­аль­ность, но не ду­маю что слиш­ком дол­го.
   - Хо­ро­шо, а как с про­хо­дом на ко­рабль?- спро­си­ла По­ли­на,- Се­мён не­сёт чушь про твой при­каз.
   - Да, я при­ка­зал Се­мё­ну ни­ко­го не пус­кать на ко­рабль без мое­го раз­ре­ше­ния. Я это сде­лал, что­бы ре­бя­та не на­ло­ма­ли дров, пы­та­ясь вскрыть обес­то­чен­ный шлюз.
   - Пра­виль­но,- по­хва­ли­ла По­ли­на,- твои хлоп­цы на­во­ро­ти­ли бы дел, ра­зы­ски­вая по ко­раб­лю сво­его не­пу­тё­во­го на­чаль­нич­ка.
   - Я сей­час свя­жусь с Се­мё­ном и ска­жу, что мож­но про­дол­жать раз­вед­ку,- по­обе­щал Сер­гей.
   Бы­ст­ро на­брав час­то­ту сво­его взво­да, Сер­гей вклю­чил пе­ре­да­чу:
   - Се­мён, вход в звез­до­лёт раз­ре­шаю. Про­дол­жай­те раз­вед­ку.
   - Сер­гей, ты как там?- встре­во­же­но спро­сил Се­мён, го­лос его зву­чал не толь­ко в зву­ко­вом, но и в мыс­лен­ном диа­па­зо­не.
   - У ме­ня всё в по­ряд­ке, но я вы­ну­ж­ден за­дер­жать­ся на па­ру ча­сов. Не за­будь про ска­фандр. Всё. Ко­нец свя­зи.
   Вы­клю­чив пе­ре­дат­чик, Сер­гей ра­зо­гнул­ся и по­смот­рел на Хол­ли.
   - Вы чу­жие?- спро­си­ла она при­ят­ным го­ло­сом.
   Сер­гей мог по­кля­сть­ся, что до этой ми­ну­ты не знал язы­ка хра­ни­тель­ниц, но сра­зу по­нял его и да­же смог на нём от­ве­тить, слов­но го­во­рил всю жизнь:
   - Ско­рее все­го.
   - Мо­жет, ты при­не­сёшь мне оде­ж­ду?- спро­си­ла Хол­ли, об­ду­мы­вая от­вет Сер­гея.
   - С боль­шим удо­воль­ст­ви­ем,- от­ве­тил Сер­гей,- ес­ли по­ка­жешь где её взять.
   На­дев, с по­мо­щью Сер­гея, не­при­выч­но­го по­кроя, ком­би­не­зон на го­лое те­ло, Хол­ли спро­си­ла:
   - Я не по­ня­ла тво­их по­след­них слов. Как воз­мож­на твоя не­уве­рен­ность в та­ком простом во­про­се?
   Сер­гей при­сел на край сар­ко­фа­га и в об­щих чер­тах рас­ска­зал свою ис­то­рию.
   Хол­ли слу­ша­ла, не пе­ре­би­вая рас­сказ, и лишь по его окон­ча­нии за­да­ла во­прос, го­во­рив­ший об её ис­крен­нем удив­ле­нии:
   - Как по­лу­чи­лось, что вы смог­ли вы­жить?
   - Не по­нял?- уди­вил­ся Сер­гей.
   - По­сла­ние бы­ло пред­на­зна­че­но для хра­ни­тель­ниц, ни­кто дру­гой про­честь его не мог, и тем бо­лее вы­жить по­сле, опи­сан­ной то­бой, ме­та­мор­фо­зы.
   - А... По­нял,- ус­мех­нул­ся Сер­гей,- ты Хол­ли за­бы­ла, что из­на­чаль­но мы не при­над­ле­жа­ли тво­ей ра­се.
   - Нет, я пом­ню всё,- в свою оче­редь сла­бо улыб­ну­лась Хол­ли,- про­сто я знаю го­раз­до боль­ше о при­ро­де хра­ни­тель­ниц, чем ты се­бе мо­жешь пред­ста­вить.
   - Но ведь по­лу­чи­лось! И мы при этом не по­гиб­ли,- зая­вил Сер­гей, почему-то вспомнив как он светился в поле излучения планеты Верхувен.
   - Вот это и на­сто­ра­жи­ва­ет,- за­дум­чи­во про­шеп­та­ла Хол­ли,- хра­ни­тель­ни­цы - не ра­са и тем бо­лее не ци­ви­ли­за­ция. В свое вре­мя учё­ные Гау­да­ха­на по­тра­ти­ли сот­ни ты­сяч лет на ге­не­ти­че­ские экс­пе­ри­мен­ты, вен­цом ко­то­рых ста­ли хра­ни­тель­ни­цы. Ты на­вер­но за­ме­тил, что в на­шем язы­ке нет муж­ской фор­мы хра­ни­тель­ни­цы. Это­го не по­зво­ля­ют на­ши ге­ны, а не что-ли­бо дру­гое.
   - Хо­ро­шо, да­вай от­ло­жим эту те­му,- пред­ло­жил Сер­гей, ему бы­ло не­при­ят­но да­же ду­мать о про­изо­шед­шей с ним ме­та­мор­фо­зе.
   - Ска­жи мне, ес­ли ко­неч­но это воз­мож­но. Как вы об­щае­тесь на рас­стоя­нии?- спро­си­ла Хол­ли, на­чав раз­ра­ба­ты­вать свои но­ги,- мне по­ка­за­лось, что ты мо­жешь это де­лать дву­мя спо­со­ба­ми.
   - Те­бе по­мочь?- по­ин­те­ре­со­вал­ся Сер­гей, на­блю­дая за по­пыт­ка­ми Хол­ли раз­мять ступ­ни ног.
   - Ес­ли те­бе не труд­но и нет от­вра­ще­ния,- от­ве­ти­ла Хол­ли и посмотрела на него не скрывая своего любопытства.
   - Ска­жешь то­же,- ус­мех­нул­ся Сер­гей, под­сев бли­же, он на­чал мас­си­ро­вать но­ги хра­ни­тель­ни­цы, на­чав с са­мых кон­чи­ков паль­цев.
   - Ты пра­виль­но за­ме­ти­ла,- про­дол­жил он,- к мо­ему со­жа­ле­нию, раз­го­ва­ри­вать по­сред­ст­вом мыс­ли я мо­гу толь­ко с Се­мё­ном и то­бой. Что ка­са­ет­ся вто­ро­го спо­со­ба, то он един­ст­вен­ный, ко­то­рым поль­зу­ют­ся все лю­ди. С по­мо­щью при­бо­ра го­лос пре­вра­ща­ет­ся в элек­тро­маг­нит­ные ко­ле­ба­ния и пе­ре­да­ёт­ся к дру­го­му при­бо­ру, вы­пол­няю­ще­му об­рат­ную про­це­ду­ру. Есть прав­да ещё один спо­соб, сиг­нал пе­ре­да­ёт­ся по­сред­ст­вом гра­ви­та­ци­он­ных волн, но из-за боль­шо­го рас­хо­да энер­гии вто­рой спо­соб при­ме­ня­ет­ся толь­ко в чрез­вы­чай­ных си­туа­ци­ях.
   - Стран­но,- за­ду­мав­шись, Хол­ли пе­ре­шла на язык хра­ни­тель­ниц,- мы ни­ко­гда не рас­смат­ри­ва­ли элек­тро­маг­нит­ные ко­ле­ба­ния как на­дёж­ный про­вод­ник свя­зи, слиш­ком мед­лен­но они рас­про­стра­ня­ют­ся в про­стран­ст­ве. Го­раз­до бы­ст­рее это де­ла­ют гра­ви­то­ны, но этот про­цесс слиш­ком энер­го­ёмок.
   - Хол­ли, по­че­му мы не на­шли на тво­ём звез­до­лё­те цен­тра управ­ле­ния? Да что центр, мы не на­шли обо­ру­до­ва­ния слож­нее ариф­мо­мет­ра.
   - Центр управ­ле­ния пе­ред то­бой,- Хол­ли об­ве­ла по­ме­ще­ние ру­кой.
   - А где эк­ра­ны об­зо­ра? При­бо­ры на­ви­га­ции. Бор­то­вой вы­чис­ли­тель, ведь без не­го не­воз­мо­жен бро­сок че­рез ги­пер­про­стран­ст­во, да и вычисление курса тоже.
   Хол­ли ус­мех­ну­лась, и сте­ны за­ла ста­ли про­зрач­ны­ми, по­ка­зы­вая всё, что тво­рит­ся во­круг звез­до­лё­та. У Сер­гея поя­ви­лось чув­ст­во сво­бод­но­го про­стран­ст­ва, слов­но кто-то по­ста­вил круг­лую пло­щад­ку на го­лый ас­те­ро­ид.
   - А все­му ос­таль­но­му, ты мас­си­ру­ешь но­ги,- Хол­ли за­хи­хи­ка­ла от ще­кот­ки.
   - Не по­нял,- Сер­гей удив­лён­но по­смот­рел на ли­цо хра­ни­тель­ни­цы, пы­та­ясь по­нять шу­тит она или нет.
   - Хра­ни­тель­ни­цы, на на­ших звез­до­лё­тах, вы­пол­ня­ют не толь­ко пе­ре­чис­лен­ные то­бой функ­ции... Те­бе это­го не по­нять.
   Хол­ли по­мол­ча­ла и спро­си­ла:
   - Ты го­во­рил, что у вас нет хра­ни­тель­ниц, а с кем ты раз­го­ва­ри­вал?
   - С ка­пи­та­ном на­ше­го звез­до­лё­та, стар­шим офи­це­ром на бор­ту, ко­то­ро­му под­чи­ня­ют­ся все чле­ны эки­па­жа.
   - Не­по­нят­но,- зая­ви­ла Хол­ли,- в этом ви­но­ват не ты, а раз­лич­ное тол­ко­ва­ние по­ня­тий.
   - Се­ман­ти­ка од­ним сло­вом,- вздох­нул Сер­гей, он уже мас­си­ро­вал ко­ле­ни.
   - У те­бя здо­ро­во по­лу­ча­ет­ся,- по­хва­ли­ла его Хол­ли.
   - В учи­ли­ще нас обу­ча­ли это­му ис­кус­ст­ву,- по­яс­нил Сер­гей,- по­сле за­пре­дель­ных пе­ре­гру­зок бы­ст­ро прий­ти в нор­му по­мо­га­ет толь­ко хо­ро­ший мас­саж.
   - Сколь­ко я спа­ла?- Хол­ли лег­ла на спи­ну и со­гну­ла в ко­ле­нях но­ги, что­бы Сер­гею бы­ло удоб­ней мас­си­ро­вать бёд­ра.
   - Дол­го, око­ло че­ты­рёх­сот ты­сяч стан­дарт­ных лет.
   - Стран­но что за это вре­мя ме­ня не на­шли ко­раб­ли Гау­да­ха­на.
   - В этом ни­че­го стран­но­го нет, кос­мос бес­ко­не­чен. Твой ко­рабль мог за­ле­теть да­ле­ко от обыч­ных ва­ших мар­шру­тов.
   - Кста­ти, а по­че­му ты не удив­ля­ешь­ся, что вы не на­шли ме­ня рань­ше,- Хол­ли при­под­ня­лась на лок­тях и по­смот­ре­ла в гла­за Сер­гея.
   - Ес­ли мо­жешь, по­смот­ри в мой ра­зум,- пред­ло­жил Сер­гей и пред­ста­вил кар­ти­ну, уви­ден­ную им в мо­мент стар­та с "Вол­хо­ва".
   - Звёзд­ное ско­п­ле­ние вни­зу - ме­сто ва­ше­го оби­та­ния?- спро­си­ла Хол­ли.
   - Нет, мы ос­вои­ли очень ма­лень­кий ку­со­чек на­шей га­лак­ти­ки. В ней ещё мно­го не­от­кры­тых тайн. А вы­хо­ды за пре­де­лы га­лак­ти­ки мож­но пе­ре­счи­тать на паль­ца­х од­ной ру­ки.
   - По­ка­жи, где на­хо­дят­ся ва­ши пла­не­ты,- по­про­си­ла Хол­ли.
   - Сер­гей вы­све­тил од­ну из вет­вей га­лак­ти­ки, ви­ден­ную им в му­зее кос­мо­нав­ти­ки на лун­ной ба­зе.
   - На­ши ми­ры на­хо­дят­ся в ос­нов­ном в этом ру­ка­ве. К то­му их не так уж и мно­го.
   - По­че­му? У вас сви­реп­ст­во­ва­ла ка­кая-ли­бо бо­лезнь?- удив­лён­но спро­си­ла Хо­ли.
   - Че­ло­ве­че­ст­во, очень мо­ло­дая ци­ви­ли­за­ция, все­го де­вять­сот три­дцать три го­да на­зад первый человек вышел в космос, на орбиту нашей планеты.
   Не­сколь­ко ми­нут Хол­ли мол­ча на­блю­да­ла за Сер­ге­ем.
   - Не мог­ла ва­ша куль­ту­ра воз­ник­нуть по­сле ги­бе­ли Гау­да­ха­на?
   - Не ду­маю, все сде­лан­ные на­ми от­кры­тия го­во­рят про­тив это­го.
   - То­гда я не по­ни­маю при­чи­ну столь бы­ст­ро­го раз­ви­тия ва­шей ци­ви­ли­за­ции,- раз­ве­ла ру­ка­ми Хол­ли и упа­ла на спи­ну,- ме­нее чем за ты­ся­чу лет вый­ти за пре­де­лы сво­ей га­лак­ти­ки, это го­во­рит об ог­ром­ном по­тен­циа­ле че­ло­ве­ков.
   -- У те­бя оши­боч­ка по­лу­чи­лась,-- улыб­нул­ся Сер­гей.-- В этом кон­тек­сте нуж­но бы­ло ска­зать - "По­тен­ци­ал лю­дей", хо­тя рав­но­знач­ной бы­ла бы за­ме­на "че­ло­ве­ков" на че­ло­ве­че­ст­во.
   - Как ты ска­зал - се­ман­ти­ка!- рас­смея­лась Хол­ли.
  

10

   Сис­те­ма Пто­ле­мея. Ре­зерв­ная ба­за даль­ней раз­вед­ки.
   - Ка­кое ве­ро­лом­ст­во! Как они сме­ли!- мыс­лен­но воз­му­щал­ся Се­мён.
   И бы­ло от че­го воз­му­тить­ся. Всё что по­сле­до­ва­ло по­сле воз­вра­ще­ния на ба­зу раз­вед­ки, боль­ше сма­хи­ва­ло на дур­ной сон, чем дей­ст­ви­тель­ность. Хол­ли, Сер­гея и Се­мё­на за­пер­ли в од­ном из сек­то­ров ба­зы. Ко­неч­но ус­ло­вия, в ко­то­рых они на­хо­ди­лись, мож­но бы­ло на­звать рай­ски­ми, но не­во­ля она и в раю не­во­ля.
   В на­ча­ле, Сер­гей был со­гла­сен с по­доб­ным по­ло­же­ни­ем ве­щей, объ­яс­няя это ка­ран­ти­ном и по­ис­ка­ми гу­би­тель­ных для лю­дей ви­ру­сов. Тем бо­лее его за­ни­ма­ли бе­се­ды с Хол­ли.
   По­сле че­ты­рёх ме­ся­цев на­хо­ж­де­ния в ка­ран­ти­не, и Сер­гей стал за­ду­мы­вать­ся о при­чи­нах сво­его за­то­че­ния.
   - На­вер­ное, они нас бо­ят­ся,- пред­по­ло­жил Сер­гей, он си­дел на од­ном с Се­мё­ном ди­ва­не и вы­ти­рал мок­рую по­сле ду­ша го­ло­ву.
   - Не пой­му, че­го бо­ять­ся, мы же не чу­до­ви­ща,- уди­ви­лась Хол­ли, ото­рвав­шись от эк­ра­на сте­рео­ви­зо­ра, по ко­то­ро­му смот­ре­ла пе­ре­да­чу но­во­стей кон­фе­де­ра­ции.
   - При­чин бо­ять­ся нас мно­го,- вздох­нул Сер­гей,- по­ставь се­бя на их ме­сто и ты пой­мёшь. Най­ден звез­до­лёт, пре­вос­хо­дя­щий че­ло­ве­че­ские ко­раб­ли на ты­ся­чи лет. При этом не по­нят­но где хра­нит­ся ин­фор­ма­ция о кур­се и как управ­ля­ет­ся дан­ный ко­рабль. И это да­ле­ко не все во­про­сы. Не яс­но, от­ку­да взял­ся этот звез­до­лёт, кто его соз­да­те­ли. И глав­ный во­прос - ка­ко­вы на­ме­ре­нья чу­жа­ков от­но­си­тель­но лю­дей...
   - Ре­бя­та, смот­ри­те!- мыс­лен­но по­зва­ла Хол­ли, пе­ре­бив Сер­гея.
   Сер­гей и Се­мён взгля­ну­ли на эк­ран и на­дол­го за­мер­ли. По­ка­зы­ва­ли их са­мих и Хол­ли, но не это так за­ин­те­ре­со­ва­ло дру­зей, а сло­ва дик­то­ра за ка­дром.
   - На днях нам ста­ло из­вест­но, что най­ден чу­жой звез­до­лёт клас­са даль­ний по­ис­ко­вик. На его бор­ту на­хо­дил­ся толь­ко один член эки­па­жа, ос­таль­ные, оче­вид­но, по­гиб­ли при столк­но­ве­нии с ги­гант­ским ас­те­рои­дом. На бор­ту по­ис­ко­во­го крей­се­ра "Вол­хов", на­шед­шем ас­те­ро­ид с чу­жим звез­до­лё­том, при не­вы­яс­нен­ных об­стоя­тель­ст­вах, поя­ви­лись два гу­ма­нои­да при­над­ле­жа­щие к ци­ви­ли­за­ции чу­жо­го звез­до­лё­та. Где на­хо­дит­ся ко­рабль, на ко­то­ром при­ле­те­ли эти гу­ма­нои­ды и ка­ко­ва цель их по­яв­ле­ния в кон­фе­де­ра­ции, ос­та­ёт­ся за­гад­кой. Ве­ро­ят­но, что они осу­ще­ст­в­ля­ли раз­вед­ку в на­ших сис­те­мах. Как со­об­щи­ли нам в управ­ле­нии раз­вед­кой, есть ве­ро­ят­ность, что в кон­фе­де­ра­ции ещё при­сут­ст­ву­ют чу­жа­ки и ве­дут раз­вед­ку...
   - Вот бе­зум­цы!- в серд­цах воз­му­тил­ся Се­мён.
   - Нет, ско­рее прак­ти­ки,- воз­ра­зил Сер­гей,- с по­зи­ции на­шей нау­ки ме­та­мор­фо­за, слу­чив­шая­ся с на­ми, пол­ней­ший бред.
   - Что нам де­лать?- спро­си­ла Хол­ли, рас­стро­ен­ная ус­лы­шан­ны­ми но­во­стя­ми, она не мог­ла по­нять, ка­кую опас­ность она мо­жет пред­став­лять для кон­фе­де­ра­ции, но ме­ж­ду сло­ва­ми дик­то­ра она почувствовала имен­но страх.
   - Нуж­но ли­нять с этой ба­зы, и чем ско­рее, тем луч­ше,- зая­вил Се­мён.
   - По­че­му?- уди­ви­лась Хол­ли.
   - Не хо­чу ос­та­ток жиз­ни про­вес­ти под­опыт­ным кро­ли­ком,- про­вор­чал Се­мён и по­ка­зал ку­лак в, от­клю­чен­ную Сер­ге­ем, ка­ме­ру на­блю­де­ния.
   - Ка­кой ос­та­ток? Я же вам го­во­ри­ла, ес­ли ве­рить мо­им на­блю­де­ни­ям - ваш ор­га­низм ана­ло­ги­чен мо­ему. А зна­чит, вы фак­ти­че­ски бес­смерт­ны,- зая­ви­ла Хол­ли.
   - Вот-вот, ос­та­ток жиз­ни очень ве­лик, что­бы тра­тить его на ме­ди­ков,- со­гла­сил­ся с Се­мё­ном, встав­ший с ди­ва­на, Сер­гей.
   Вско­ре по­сле это­го раз­го­во­ра, в сек­тор пе­ре­ста­ли при­хо­дить вра­чи для про­ве­де­ния экс­пе­ри­мен­тов и за­бо­ра ана­ли­зов.
   -- Сер­гей, нуж­но что-то при­ду­мать, я чув­ст­вую, они за­ду­ма­ли ка­кую-то ка­вер­зу,- мыс­лен­но при­знал­ся Се­мён на тре­тий день по­сле по­след­не­го ви­зи­та вра­чей.
   - По­зо­ви Хол­ли, по­со­ве­ту­ем­ся,- со­гла­сил­ся Сер­гей и на­пра­вил­ся в сто­ло­вую, ко­то­рую они из­бра­ли для сво­их бе­сед.
   - За­чем её звать,- ус­мех­нул­ся Се­мён,- ес­ли она не ве­дёт бе­се­ды с то­бой, зна­чит, она в сто­ло­вой, пя­лит­ся в эк­ран сте­рео­ви­зо­ра.
   Вой­дя в сто­ло­вую, Се­мён хмык­нул:
   - Я был прав?
   Хол­ли дей­ст­ви­тель­но си­де­ла на ди­ва­не пе­ред сте­рео­ви­зо­ром, под­жав под се­бя но­ги, и смот­ре­ла но­во­ст­ной ка­нал.
   Усев­шись ря­дом с ней, Сер­гей за­го­во­рил:
   - Как ни тя­же­ло мне это при­зна­вать, но нас хо­тят ис­поль­зо­вать в не­по­нят­ной мне по­ли­ти­че­ской иг­ре.
   - По­че­му ты так счи­та­ешь?- спро­си­ла Хол­ли, ото­рвав свой взгляд от сте­рео­ви­зо­ра,- мо­жет это толь­ко ка­ран­тин и ни­че­го бо­лее.
   - Я до­ве­ряю пред­чув­ст­ви­ям Се­мё­на, тем бо­лее они под­твер­жда­ют­ся мои­ми лич­ны­ми на­блю­де­ния­ми,- от­ве­тил Сер­гей.
   - Что ты пред­ла­га­ешь?- Се­мён за­дал во­прос и на­лил всем по чаш­ке чаю.
   - Не­сколь­ко дней я на­блю­даю за ком­пь­ю­те­ром ба­зы,- Сер­гей мед­лен­но от­пил из чаш­ки не­сколь­ко глот­ков го­ря­че­го чая и про­дол­жил,- тре­во­гу вы­зы­ва­ет от­каз в сты­ков­ке вось­ми звез­до­лё­там, вер­нув­шим­ся из даль­них по­ис­ков.
   - На­вер­но на ба­зе за­ня­ты все сты­ко­воч­ные мо­ду­ли,- пред­по­ло­жил Се­мён и во­про­си­тель­но по­смот­рел на Сер­гея.
   - За­нят толь­ко один мо­дуль,- вздох­нул Сер­гей,- в нём на­хо­дит­ся ава­рий­ный крей­сер.
   - Как они нас бо­ят­ся!- Се­мён по­вер­нул­ся в сто­ро­ну ка­ме­ры на­блю­де­ния и со­стро­ил страш­ную, как ему ка­за­лось, гри­ма­су.
   - Зря ста­ра­ешь­ся,- рас­сме­ял­ся Сер­гей,- я от­клю­чил все ка­ме­ры на­блю­де­ния в сто­ло­вой и спаль­нях.
   - А за­чем ты от­клю­чил спаль­ни?- Се­мён лу­ка­во по­смот­рел на Хол­ли.
   - Не ха­ми, те­бе это не идёт,- Сер­гей стук­нул по сто­лу пус­той чаш­кой, и про­дол­жил,- вче­ра на ба­зу при­шёл сиг­нал по ка­на­лу спе­ци­аль­ной свя­зи...
   - Как нас це­нят,- ус­мех­нул­ся Се­мён, пе­ре­бив Сер­гея,- де­шев­ле бы­ло по­слать па­ру курь­ер­ских звез­до­лё­тов, обош­лось бы ку­да де­шев­ле.
   - Я рас­шиф­ро­вал сиг­нал,- про­дол­жил Сер­гей,- че­рез три дня на ба­зу при­ле­тит боль­шой раз­ве­ды­ва­тель­ный рей­дер "Пе­гас". Он на­прав­ля­ет­ся в даль­ний по­иск за яд­ро га­лак­ти­ки, в рай­он "зу­бов дра­ко­на", в рас­се­ян­ное звёзд­ное ско­п­ле­ние Ро­са. По­пут­но он дос­та­вит на ба­зу ка­кое-то сек­рет­ное обо­ру­до­ва­ние.
   - Ну и что?- ста­ра­ясь по­ка­зать­ся рав­но­душ­ным, спро­сил Се­мён.
   Хол­ли не оз­ву­чи­ла сво­его во­про­са, но не­дву­смыс­лен­но по­смот­ре­ла на Сер­гея.
   - Объ­яс­няю для при­дур­ков, ино­пла­не­тя­нок и ру­до­ко­пов,- слег­ка по­вы­сил го­лос Сер­гей,- рей­дер со скром­ным на­зва­ни­ем "Пе­гас" - по­след­нее дос­ти­же­ние лю­дей в об­лас­ти звез­до­лё­то­строе­ния...
   - Нам-то что с это­го?- ус­мех­нул­ся Се­мён.
   - Не пе­ре­би­вай и уз­на­ешь,- Сер­гей встал и по­шёл на­ли­вать се­бе чай. Он де­мон­ст­ра­тив­но не то­ро­пил­ся. Вер­нув­шись на своё ме­сто, он про­дол­жил:
   - Ка­пи­тан это­го звез­до­лё­та, сде­ла­ет всё воз­мож­ное, что­бы нам по­мочь. Я ду­маю, что ей стои­ло боль­шо­го тру­да, взять на борт груз для ба­зы. На "Пе­га­се", мы за один бро­сок, смо­жем уле­теть на пять­сот пар­се­ков от ба­зы...
   - Что-то го­во­рит мне, я знаю ка­пи­та­на,- оче­ред­ной раз пе­ре­бил Се­мён.
   - Ты прав,- со­гла­ша­ясь, кив­нул Сер­гей.
   - Ка­пи­та­ном на "Пе­га­се" - По­ли­на Его­ров­на Ягод­ки­на. Эки­паж, в боль­шин­ст­ве с "Вол­хо­ва".
   - По­нят­но,- за­го­во­ри­ла Хол­ли,- на чём ле­тим, мы ре­ши­ли, ос­тал­ся во­прос как нам по­пасть на борт "Пе­га­са", что­бы не соз­дать про­блем ко­ман­де и ка­пи­та­ну.
   - Есть у ме­ня дум­ка,- про­тя­нул Сер­гей,- толь­ко не знаю, по­лу­чит­ся ли у нас, её реа­ли­зо­вать.
   - Рас­ска­жи,- Се­мён весь по­дал­ся впе­рёд от не­тер­пе­ния.
   - Хо­ли, те­бе на­лить чаю?- под­миг­нув ей, спро­сил Сер­гей.
   - Да, ко­неч­но,- от­ве­ти­ла Хол­ли, сдер­жи­вая улыб­ку,- и ес­ли не труд­но за­ка­жи плю­шек.
   Вер­нув­шись к сто­лу, Сер­гей про­дол­жил:
   - В мо­мент сты­ков­ки с ба­зой на рей­де­ре слеп­нут все эк­ра­ны об­зо­ра.
   - Чем это нам по­мо­жет?- спро­сил Се­мён, не об­ра­тив вни­ма­ния на смех Хол­ли.
   - В ком­пь­ю­тер­ную сеть ба­зы за­сы­ла­ет­ся сиг­нал,- Сер­гей раз­вёл ру­ка­ми, по­ка­зы­вая, что Се­мё­на не ис­пра­вить,- весь пер­со­нал ба­зы ви­дит с де­ся­ток чу­жих звез­до­лё­тов, вы­шед­ших из бро­ска в не­по­сред­ст­вен­ной бли­зо­сти от неё. Век­тор по­лё­та чу­жа­ков бу­дет на­прав­лен на ба­зу. На ба­зе воз­ни­ка­ет су­ма­то­ха. Ко­мен­дант да­ёт ко­ман­ду рей­де­ру от­сты­ко­вать­ся и на­чать про­ти­во­ко­ра­бель­ные ма­нёв­ры.
   Ка­пи­тан "Пе­га­са" от­сты­ку­ет­ся не рань­ше, чем за­кон­чит раз­груз­ку, я знаю По­ли­ну, она не за­хо­чет лиш­ний раз сты­ко­вать­ся с ба­зой. Мы, поль­зу­ясь не­раз­бе­ри­хой, про­би­ра­ем­ся на "Пе­гас" и пря­чем­ся в ан­га­ре.
   - А ес­ли "Пе­га­су" не раз­ре­шат от­сты­ко­вать­ся?- спро­си­ла Хол­ли.
   - Раз­ре­шат,- уве­рен­но зая­вил Сер­гей,- та­ков за­кон, во вре­мя на­па­де­ния на ба­зу, все ко­раб­ли долж­ны её за­щи­щать.
   - Но, от­сты­ко­вав­шись, они уви­дят, что кос­мос пуст,- воз­ра­зил Се­мён,- за­про­сят по­втор­ную сты­ков­ку. Прой­дёт вре­мя и на ба­зе об­на­ру­жат на­шу про­па­жу.
   - Не ду­маю, что им раз­ре­шат по­втор­ную сты­ков­ку,- про­из­нёс Сер­гей,- это сле­ду­ет из ана­ли­за по­след­них дей­ст­вий ко­мен­дан­та ба­зы.

11

   Сис­те­ма Кап­тей­на. Ор­би­та пла­не­ты Ве­ра. Цен­траль­ная ба­за раз­вед­фло­та. Де­вять­сот три­дцать тре­тий год кос­ми­че­ской эры.
   - До­ро­гой Ми­хась Кар­по­вич, вы соз­наё­те по­след­ст­вия сво­его ре­ше­ния?
   В каю­те глав­но­ко­ман­дую­ще­го на­хо­ди­лись двое. Хо­зя­ин каю­ты Ми­хась Кар­по­вич Ан­то­нюк и на­чаль­ник цен­тра пла­ни­ро­ва­ния спе­ци­аль­ных мис­сий Джон Юсу­по­вич Гнед­ко. Имен­но он и спра­ши­вал, от­ки­нув­ше­го­ся на спин­ку крес­ла, се­до­го муж­чи­ну со шра­мом че­рез всё ли­цо и ко­ман­до­рад­ми­раль­ски­ми по­го­на­ми на ки­те­ле, на­ки­ну­том по­верх лег­ко­го ком­би­не­зо­на.
   - Юсу­по­вич, ви­дишь мой шрам?- спо­кой­но спро­сил Ми­хась Кар­по­вич, раз­гля­ды­вая, фран­то­ва­то оде­то­го пол­ков­ни­ка. Сред­не­го рос­та, те­ло­сло­же­ния, ско­рее хруп­ко­го, чем сред­не­го и, блед­ным, не­за­по­ми­наю­щим­ся ли­цом под яр­ко ры­жей ше­ве­лю­рой.
   - Ну, ви­жу, и что с это­го, - от­ве­тил пол­ков­ник,- дав­но мог­ли бы сде­лать пла­сти­че­скую опе­ра­цию.
   - Смыс­ла нет,- гру­ст­но улыб­нул­ся глав­но­ко­ман­дую­щий,- шрам внут­ри, в мо­ей па­мя­ти. Ес­ли бы не фра­за "Флот, сво­их ор­лов не бро­са­ет и не пре­да­ёт" не си­деть мне на этом мес­те. И со­п­ли­вый лей­те­нант Крав­цов, спа­сая ос­тат­ки мо­ей ко­ман­ды с го­то­во­го взо­рвать­ся в лю­бой мо­мент крей­се­ра, мог не на­ру­шать всех пя­ти­де­ся­ти вось­ми пра­вил безо­пас­но­сти. Я, хо­ро­ших по­ступ­ков не за­бы­ваю, как впро­чем, и пло­хих.
   - Но ведь тот, кто вы­да­ёт се­бя за Сер­гея Крав­цо­ва, ни­че­го об­ще­го с ним не име­ет,- воз­ра­зил пол­ков­ник, раздражённо щёлкая замком бокса, лежащего на его коленях.
   - Я раз­го­ва­ри­вал с Ягод­ки­ной, её сло­ва, что, не­смот­ря на из­ме­нив­ший­ся об­лик, Крав­цов ос­тал­ся со­бой, мне дос­та­точ­но. Мне не­важ­но как он те­перь вы­гля­дит, ведь ему то­же бы­ло на­пле­вать на воз­мож­ный взрыв "Ва­ра­на".
   - Но как мы бу­дем от­чи­ты­вать­ся, ко­гда ста­нет из­вест­на на­ша роль в этом де­ле?
   - Ни­как, из­ви­ним­ся, ска­жем, не до­гля­де­ли,- ус­мех­нул­ся Ми­хась Кар­по­вич,- нас про­си­ли пе­ре­пра­вить груз на ба­зу раз­вед­ки в сис­те­ме Пто­ле­мея. Мы его от­пра­ви­ли. Ка­кие к нам мо­гут воз­ник­нуть пре­тен­зии? Ес­ли По­ли­на Его­ров­на пра­ва, а она в сво­их лю­дях не оши­ба­ет­ся, сто­ит "Пе­га­су" при­ча­лить к ба­зе как Крав­цов и ком­па­ния ока­жут­ся на его бор­ту. И не спра­ши­вай ме­ня, как они это сде­ла­ют - я не знаю.
   - А как быть с ино­пла­не­тян­кой?- оза­бо­чен­но спро­сил пол­ков­ник.
   - Пусть жи­вёт, ес­ли мы не мо­жем её по­нять, это не зна­чит, что она смер­тель­но опас­на для кон­фе­де­ра­ции, и её нуж­но унич­то­жить.
   - Но зна­ния, ко­то­ры­ми она об­ла­да­ет бес­цен­ны.
   - При­дёт­ся о них за­быть,- вздох­нул Ан­то­нюк,- слиш­ком она дру­гая, что­бы нам мож­но бы­ло её по­нять и вос­поль­зо­вать­ся её зна­ния­ми.
   - Бу­дем на­де­ять­ся, что Ягод­ки­ной всё уда­ст­ся и при этом не ста­нет из­вест­ным на­ше уча­стие,- пол­ков­ник тя­же­ло вздох­нул и на­пра­вил­ся на вы­ход.
   - Ха, ха, став­лю де­сять к од­но­му, что у них всё по­лу­чит­ся,- рас­сме­ял­ся в след пол­ков­ни­ку Глав­но­ко­ман­дую­щий.
   До­ж­дав­шись, ко­гда за пол­ков­ни­ком за­кро­ет­ся дверь, Ми­хась Кар­по­вич от­крыл пап­ку с до­ку­мен­та­ми, при­не­сён­ную пол­ков­ни­ком и ле­жа­щую на его сто­ле. Вчи­тав­шись в текст, глав­но­ко­ман­дую­щий стук­нул ку­ла­ком по сто­леш­ни­це.
   "Это на­до же так бо­ять­ся, что­бы унич­то­жить це­лую ба­зу. Хо­ро­шо хоть лю­дей со­би­ра­ют­ся вы­вез­ти". От воз­му­ще­ния глав­но­ко­ман­дую­щий да­же по­крас­нел, от че­го его шрам стал бар­до­вым.

12

   Сис­те­ма Пто­ле­мея. Ре­зерв­ная ба­за даль­ней раз­вед­ки.
   Вре­мя, до при­бы­тия рей­де­ра, дру­зья ста­ра­лись про­во­дить как обыч­но, что­бы не вы­дать сво­их за­мы­слов. В по­след­ние ча­сы, это ста­ло осо­бен­но труд­но. Сер­гей на­хо­дил­ся в по­сто­ян­ном кон­так­те с ком­пь­ю­те­ром ба­зы, что­бы не про­пус­тить нуж­ный мо­мент. Хол­ли, как мог­ла, при­кры­ва­ла Сер­гея, соз­дав во­круг не­го фан­том. Се­мён изу­чал уст­рой­ст­во всех бли­жай­ших зам­ков, да­бы с на­ча­лом по­бе­га не воз­ник­ло про­блем с две­ря­ми.
   На­ко­нец на­сту­пил мо­мент Икс. Ес­ли бы опе­ра­тор вни­ма­тель­но сле­дил за мо­ни­то­ра­ми, он уди­вил­ся бы, уви­дев, как ко­рё­жит и дво­ит­ся изо­бра­же­ние, за­тем всё нор­ма­ли­зо­ва­лось. Объ­яв­лен­ная бое­вая тре­во­га, пре­вра­ти­ла ба­зу в гу­дя­щий улей. Во всю свою мощь ора­ли си­ре­ны, лю­ди за­ни­ма­ли бое­вые по­сты. Ка­но­ни­ры при­во­ди­ли ору­дия в бое­вое по­ло­же­ние и ра­зо­гре­ва­ли ком­пь­ю­те­ры на­ве­де­ния. Стоя­щий на ба­зе ка­вар­дак, по­зво­лил друзь­ям без пре­пят­ст­вий до­б­рать­ся в нуж­ный ан­гар. Сер­гей и Се­мён бы­ст­ро на­де­ли ска­фан­д­ры ма­лой за­щи­ты и по­мог­ли одеть­ся Хол­ли. Сре­ди бе­гу­щих лю­дей они про­ник­ли к шлю­зу, где тво­ри­лось что-то не­сус­вет­ное. Эки­паж рей­де­ра раз­гру­жал груз, но по­лу­ча­лось че­рез пень-ко­ло­ду. Про­скольз­нув ми­мо груз­чи­ков и ока­зав­шись на гру­зо­вой па­лу­бе "Пе­га­са", Сер­гей уви­дел, иду­ще­го к ним че­ло­ве­ка в ска­фан­д­ре с зер­каль­ным стек­лом шле­ма. При­го­то­вив­шись драть­ся, Сер­гей был удив­лён сло­ва­ми не­зна­ком­ца. "Гру­зи­тесь на борт зай­ца". Рез­ко ос­та­но­вив­шись, Сер­гей по­лу­чил удар в спи­ну от Се­мё­на, и по­те­рял не­зна­ком­ца в тол­пе груз­чи­ков, вдруг на­чав­ших вы­ки­ды­вать груз, как по­па­ло, лишь бы ос­во­бо­дить шлюз.
   - Че­го встал?- бурк­нул Се­мён.
   Уви­дев на бор­ту од­но­го из по­ис­ко­вых ка­те­ров, ме­лом на­ри­со­ван­но­го зай­ца, Сер­гей бе­гом на­пра­вил­ся к не­му.
   - Нам нуж­но на ка­тер с зай­цем на бор­ту,- мыс­лен­но объ­я­вил Сер­гей.
   - Ска­жешь то­же, чем он луч­ше ближ­них ка­те­ров?- на бе­гу по­ин­те­ре­со­вал­ся Се­мён.
   Про­зву­чал сиг­нал окон­ча­ния раз­груз­ки, и груз­чи­ки со всех ног по­бе­жа­ли в по­ме­ще­ния рей­де­ра, не об­ра­щая вни­ма­ния на ос­тав­ших­ся в ан­га­ре лю­дей.
   - Бы­ст­рее, нам не­об­хо­ди­мо ус­петь.
   - Та­поч­ки сле­та­ют,- хо­хот­нул Се­мён.
   Они ус­пе­ли за­крыть шлюз ка­те­ра од­но­вре­мен­но с сиг­на­лом де­ся­ти­се­кунд­ной го­тов­но­сти.
   - Ло­жись спи­ной на пол,- ско­ман­до­вал Сер­гей и пер­вым по­ка­зал при­мер.
   От пе­ре­груз­ки у Сер­гея по­тем­не­ло в гла­зах. В вис­ках сту­ча­ли кро­ва­вые мо­ло­точ­ки пуль­са. Про­ва­ли­ва­ясь в бес­па­мят­ст­во, Сер­гей про­дол­жал фик­си­ро­вать вре­мя. На ис­хо­де треть­ей ми­ну­ты ус­ко­ре­ние пре­кра­ти­лось.
   - Се­мён, Хол­ли,- мыс­лен­но по­звал он, вста­вая на но­ги.
   - Сер­гей, я жив, но чув­ст­вую се­бя так, слов­но ме­ня пе­ре­ехал про­ход­че­ский ком­плекс,- от­ве­тил Се­мён, он пе­ре­вер­нул­ся на жи­вот и встал на чет­ве­рень­ки.
   - Нам нуж­но ус­петь по­пасть в руб­ку управ­ле­ния до но­во­го ус­ко­ре­ния,- Сер­гей под­нял на ру­ки, по­те­ряв­шую соз­на­ние, Хол­ли,- сле­дуй за мной.
   Рас­ка­чи­ва­ясь под ве­сом Хол­ли, Сер­гей бе­жал по­лу­тём­ным ко­ри­до­ром в руб­ку. Уса­див её в крес­ло и при­стег­нув рем­ня­ми безо­пас­но­сти, Сер­гей сел в ко­ман­дир­ское крес­ло и, при­выч­ны­ми дви­же­ния­ми на­чал ак­ти­ви­ро­вать сис­те­мы ка­те­ра. За­ра­бо­та­ла сис­те­ма ко­ра­бель­но­го се­лек­то­ра и дру­зья вздрог­ну­ли, ус­лы­шав об­ры­вок раз­го­во­ра.
   -...ень! Вы офа­на­ре­ли там что ли? Где вы за­ме­ти­ли чу­жие звез­до­лё­ты? У вас, что опе­ра­то­ры пьют на вах­те?- сви­реп­ст­во­вал, зна­ко­мый до бо­ли в пе­чен­ках, го­лос.
   - Что де­ла­ет на ба­зе По­ли­на?- не от­кры­вая гла­за, спро­си­ла Хол­ли.
   - Ба­за! Го­во­рит борт "Пе­гас", тре­бую сты­ков­ки для до­за­прав­ки то­п­ли­вом,- тре­бо­ва­тель­но зая­ви­ла По­ли­на.
   - Флот сво­их пар­ней не пре­да­ёт и не бро­са­ет,- объ­я­вил Сер­гей, сни­мая шлем.
   - Ка­пи­тан, не ки­пя­тись, но я не мо­гу те­бе по­зво­лить по­втор­ную сты­ков­ку. Я уже го­во­рил о при­ка­зе,- пы­тал­ся ус­по­ко­ить По­ли­ну ко­мен­дант ба­зы.
   - Ко­мен­дант, зна­ешь, где я ви­де­ла твою ба­зу вме­сте с при­ка­зом?- По­ли­на соз­на­тель­но пре­вы­си­ла тер­пе­ние ко­мен­дан­та.
   - "Пе­гас" сча­ст­ли­во­го пу­ти. Ес­ли не нач­нё­те ус­ко­рять­ся че­рез три ми­ну­ты, я бу­ду рад ис­про­бо­вать на вас глав­ные ка­либ­ры ба­зы,- с тру­дом сдер­жи­вая се­бя от ру­га­ни, объ­я­вил ко­мен­дант.
   Сер­гей по­смот­рел на дат­чи­ки то­п­ли­ва и, бы­ст­ры­ми дви­же­ния­ми паль­цев на­чал что-то пе­ре­клю­чать на пуль­те.
   - Что де­ла­ешь?- по­ин­те­ре­со­вал­ся Се­мён. Он по­мог Хол­ли снять шлем и снял свой.
   - За­ни­ма­юсь бло­ки­ров­кой всех сис­тем ка­те­ра, что­бы с "Пе­га­са" не мог­ли пе­ре­хва­тить управ­ле­ние,- от­ве­тил Сер­гей, его паль­цы про­дол­жа­ли бе­гать по па­не­ли при­бо­ров.
   - Что бу­дем де­лать, ес­ли нас об­на­ру­жат?- спро­сил Се­мён.
   - На "Пе­га­се" зна­ют, что мы под­ня­лись на борт,- спо­кой­но от­ве­тил Сер­гей, от­ки­нув­шись на спин­ку крес­ла, он глу­по­ва­то улы­бал­ся.
   - Гля­ди­те, наш ка­пи­тан рас­цвёл,- ус­мех­нул­ся Се­мён, дёр­нув за ру­ку Хол­ли.
   - Пред­ставь се­бе. Кро­ме то­го, ска­зы­ва­ет­ся сво­бо­да,- при­крыв гла­за, объ­я­вил Сер­гей.
   - Вни­ма­ние, на­чи­на­ем экс­трен­ный раз­гон,- объ­я­ви­ла По­ли­на.
   По­сле­до­вал рез­кий удар пе­ре­груз­ки, сме­нив­ший­ся впол­не тер­пи­мым ус­ко­ре­ни­ем.
   - А, по-мо­ему, мы на­хо­дим­ся в по­ло­же­нии зай­цев, и ес­ли нас най­дут, нам бу­дет ту­го,- мыс­лен­но зая­вил Се­мён.
   - Не ду­маю, что ко­му-ли­бо уда­ст­ся нас пой­мать,- не об­ра­щая вни­ма­ния, на пе­ре­груз­ку, Сер­гей го­во­рил го­ло­сом.
   - По­че­му?- спро­си­ла Хол­ли, раз­го­вор го­ло­сом, при двух же, да­вал­ся ей с тру­дом.
   - За нас кос­мос и флот, ес­ли бы я ве­рил в бо­га, я по­ста­вил бы свеч­ку.
   - Да объ­яс­ни, на­ко­нец, без этих тво­их при­ко­лов,- воз­му­тил­ся Се­мён.
   - Се­мён, как ты ду­ма­ешь, что со­бой пред­став­ля­ет этот ка­тер?
   - Ка­тер как ка­тер, не­мно­го ве­ли­ко­ват для тро­их, но это все­го лишь раз­ве­ды­ва­тель­ный ка­тер, на нём да­ле­ко не уле­тишь.
   - А вот и нет,- зая­вил Сер­гей и по­смот­рел на дру­зей.
   - Не то­ми, а то драть­ся бу­ду,- пре­ду­пре­дил Се­мён.
   - И я то­же при­сое­ди­нюсь,- под­дер­жа­ла его Хол­ли.
   - Это экс­пе­ри­мен­таль­ный звез­до­лёт клас­са за­яц,- объ­я­вил Сер­гей,- я толь­ко слы­шал про та­кие ко­раб­ли. Оче­вид­но, этот за­яц на­хо­дит­ся здесь для про­ве­де­ния ис­пы­та­ний. Или его стиб­ри­ла По­ли­на спе­ци­аль­но для нас. Хо­тя, есть ве­ро­ят­ность то­го, что он вхо­дит в ба­зо­вую ком­плек­та­цию рей­де­ра. Из то­го, что я знаю, звез­до­лё­ты это­го клас­са ис­поль­зу­ют для по­лё­та прин­цип кен­гу­ру, что по­зво­ля­ет на од­ной за­прав­ке пре­одо­ле­вать бо­лее ста све­то­вых лет...
   - Я не по­нял, в чём со­сто­ит этот прин­цип,- пе­ре­бил Се­мён.
   - Пом­нишь, в своё вре­мя, ис­поль­зо­ва­лись звез­до­лё­ты-пуль­са­то­ры?- спро­сил Сер­гей, оби­жать­ся на ре­п­ли­ки Се­мё­на он не хо­тел, по при­чи­не хо­ро­ше­го на­строе­ния.
   - Как не пом­нить ис­то­рию, но ведь они бы­ли страш­но про­жор­ли­вы.
   - Учё­ные пе­ре­смот­ре­ли своё от­но­ше­ние к пуль­са­то­рам, до­ра­бо­та­ли дви­га­тель в со­от­вет­ст­вии с со­вре­мен­ной тех­но­ло­ги­ей, и по­лу­чил­ся ма­лый пры­гун, спо­соб­ный за один бро­сок по­крыть три све­то­вых го­да.
   - От­ку­да у те­бя та­кая уве­рен­ность, что это ма­лый пры­гун, а не про­стой раз­ве­ды­ва­тель­ный ка­тер?
   - Се­мён, не будь за­ну­дой,- вздох­нул Сер­гей, по­тя­ги­ва­ясь,- ме­ня учи­ли в шко­ле пи­ло­тов и от­ли­чить ка­тер от пры­гу­на я мо­гу, по­смот­рев на па­нель управ­ле­ния.
   - По твое­му ви­ду мож­но ска­зать, что у те­бя есть план,- по­ин­те­ре­со­ва­лась Хол­ли.
   - У ме­ня есть от­лич­ный план,- гор­до зая­вил Сер­гей,- да­же два пла­на. Ле­теть нам всё рав­но ку­да. По­это­му мы до­жи­да­ем­ся раз­го­на для вто­ро­го бро­ска "Пе­га­са" и уле­та­ем. Де­ла­ем па­ру бро­сков и ло­жим­ся на дно, по­ка не убе­дим­ся в от­сут­ст­вии к нам ин­те­ре­са.
   - А что по­том?- спро­си­ла Хол­ли.
   - По­том, бу­дет суп с ко­том. А ес­ли че­ст­но, бро­дит од­на мыс­лиш­ка в мо­ей не­пу­тё­вой го­ло­ве, но ог­ла­шать её ещё ра­но - не со­зре­ла.
   Раз­го­во­ры дру­зей про­дол­жа­лись бо­лее двух ча­сов и бы­ли пре­рва­ны со­об­ще­ни­ем по се­лек­то­ру.
   - При­вет пас­са­жи­рам "Зай­ца",- раз­дал­ся го­лос По­ли­ны,- из­ви­ни­те, что дол­го не вспо­ми­на­ла о вас.
   - Са­лют ка­пи­та­ну,- от­ве­тил Сер­гей под ши­ка­нье Се­мё­на,- на­ше вам с хво­сти­ком.
   - Я го­во­ри­ла твое­му долж­ни­ку, что да­же ма­лей­шая ла­зей­ка, ми­ни­маль­ная по­мощь, и ты не уси­дишь в за­кры­той ба­зе,- рас­смея­лась По­ли­на, не на­зы­вая имён и фа­ми­лий.
   - Ка­кие у нас пла­ны?- спро­сил Сер­гей.
   - Пла­нов гро­ма­дье!- ве­се­ло от­ве­ти­ла По­ли­на, толь­ко она од­на зна­ла, че­го ей стои­ла эта по­каз­ная ве­сё­лость, сколь­ко но­чей она не спа­ла, пред­став­ляя Сер­гея с ино­пла­не­тян­кой,- да­ле­ко не бу­дем за­гля­ды­вать, но знай мы те­бе не про­тив­ни­ки.
   - Ха. Флот, сво­их хлоп­цев, не сда­ёт!- зая­вил Сер­гей,- пе­ре­дай долж­ни­ку - рас­чёт по­лу­чен. Да­же с лих­вой. Что зна­чит жизнь по срав­не­нию со сво­бо­дой...
   - Ка­пи­тан рей­де­ра "Пе­гас", го­во­рит ко­мен­дант ба­зы. Тре­бую не­мед­лен­но­го пре­кра­ще­ния ус­ко­ре­ния и воз­вра­ще­ния к при­ча­лу.
   - Ко­мен­дант, нам ос­та­лось со­рок ми­нут до бро­ска, воз­вра­ще­ние счи­таю не­це­ле­со­об­раз­ным. "Пе­гас" итак спа­лил слиш­ком мно­го то­п­ли­ва, нам боль­ше не встре­тит­ся баз под­держ­ки, что­бы про­из­ве­сти до­за­прав­ку.
   - Ка­пи­тан, я тре­бую это­го в со­от­вет­ст­вии с при­ка­зом оме­га, па­ра­граф де­вять. Об этом я рас­пи­шусь в ва­шем бор­то­вом жур­на­ле, до­за­прав­ку вам га­ран­ти­рую.
   - Хо­ро­шо, я вы­пол­няю при­каз,- от­ве­ти­ла По­ли­на,- связь за­кан­чи­ваю.
   - До сви­да­ния ре­бя­та,- объ­я­ви­ла По­ли­на, пе­ре­клю­чив­шись на связь с ка­те­ром.
   - Его­ров­на, я по­ша­лю не­мно­го, что­бы всё вы­гля­де­ло ре­аль­но,- от­ве­тил Сер­гей. Его ру­ки пор­ха­ли по па­не­ли управ­ле­ния.
   - Без обид,- вы­дох­ну­ла По­ли­на.
   - До встре­чи!- Сер­гей на­щу­пал ава­рий­ную ап­теч­ку и вы­сы­пал на ла­донь не­сколь­ко таб­ле­ток,- вы­пей­те по че­ты­ре шту­ки, пе­ре­груз­ки бу­дут ли­хие.
   - При­го­то­вить­ся к тор­мо­же­нию че­рез де­сять се­кунд,- раз­дал­ся го­лос дис­пет­че­ра.
   - Так, таб­лет­ки жуй­те!- ско­ман­до­вал Сер­гей,- нам да­ли це­лых де­сять се­кунд.
   Сры­вая паль­цы, Сер­гей вы­дер­нул пре­до­хра­ни­тель­ные ско­бы и на­жал кноп­ку ава­рий­но­го стар­та.
   Мо­мен­таль­но отъ­е­ха­ла створ­ка ан­га­ра. Ка­та­пуль­та вы­стре­ли­ла сво­им гру­зом в от­крыв­ший­ся про­ём. Ка­тер вы­ле­тел из ан­га­ра в об­ла­ке за­мер­заю­ще­го воз­ду­ха. Че­рез две се­кун­ды вклю­чи­лись сна­ча­ла вспо­мо­га­тель­ные, а за­тем ос­нов­ные дви­га­те­ли ка­те­ра, об­дав жа­ром вы­хло­па от­кры­тый ан­гар.
   Чув­ст­вуя же­лез­ную ру­ку пе­ре­груз­ки, Сер­гей вклю­чил гра­ви­та­ци­он­ные ком­пен­са­то­ры на пол­ную мощ­ность. Вы­дер­ги­вая ог­ра­ни­чи­те­ли из сво­их гнезд, он пе­ре­вёл дви­га­те­ли ка­те­ра в за­пре­дель­ный ре­жим.
   От пе­ре­груз­ки ста­ло тя­же­ло ды­шать, но соз­на­ние, под­стёг­ну­тое ло­ша­ди­ной до­зой ле­карств, не му­ти­лось. Про­шло две ми­ну­ты ад­ских мук, ко­гда не хва­та­ло си­лы втя­нуть в се­бя жи­ви­тель­ный воз­дух, пах­ну­щий кро­вью, пре­ж­де чем гра­ви­та­ци­он­ные ком­пен­са­то­ры спра­ви­лись с боль­шей ча­стью на­груз­ки.
   - До бро­ска ос­та­лось два­дцать пять ми­нут,- тя­же­ло взды­хая, со­об­щил Сер­гей, све­рив­шись с по­ка­за­ния­ми при­бо­ров.
   - Ку­да ле­тим?- мыс­лен­но спро­сил Се­мён.
   - А ка­кая раз­ни­ца, лишь бы сли­нять,- ус­мех­нул­ся че­рез си­лу Сер­гей.
   Ми­нут че­рез де­сять ра­ция при­ня­ла пе­ре­да­чу с "Пе­га­са".
   - Раз­ве­ды­ва­тель­ный ка­тер омик­рон три пять де­вять, при­ка­зы­ваю вы­клю­чить дви­га­те­ли и лечь в дрейф,- все­гда ве­сё­лый го­лос Ве­роч­ки Лов­ко был не­обы­чай­но сух.
   - О нас вспом­ни­ли,- ус­мех­нул­ся Се­мён.
   - Под­чи­нять­ся от­ка­зы­ва­юсь,- от­стра­нён­но от­ве­тил Сер­гей.
   - При­ка­зы­ваю лечь в дрейф. Ина­че бу­де­те унич­то­же­ны.
   - Ру­ки ко­рот­ко­ва­ты,- об­лег­чён­но вздох­нул Сер­гей, взгля­нув на по­ка­за­ния кор­мо­во­го даль­но­ме­ра, и вы­клю­чив пе­ре­даю­щее уст­рой­ст­во.
   - Они бу­дут нас пре­сле­до­вать?- спро­си­ла Хол­ли, опас­ли­во по­гля­ды­вая на рей­дер, раз­во­ра­чи­ваю­щий­ся на кор­мо­вом эк­ра­не.
   - Ко­неч­но,- кив­нул Сер­гей,- они бу­дут ста­рать­ся нас дос­тать без ду­ра­ков, под ко­ман­дой По­ли­ны ра­бо­та­ют спе­цы. Ес­ли им взду­ма­ет­ся сач­ко­вать, по­стра­да­ет не толь­ко По­ли­на.
   - Мо­жет нам сто­ит на­чать ма­нев­ри­ро­вать?- спро­си­ла Хол­ли, на­блю­дая в кор­мо­вой эк­ран.
   - Ни в ко­ем слу­чае,- ус­мех­нул­ся Сер­гей,- они и на­де­ют­ся, что мы бу­дем со­вер­шать ма­нёв­ры ук­ло­не­ния. "Пе­га­сик" уже вы­шел из зо­ны дей­ст­вия лу­че­во­го ору­жия, а ра­ке­там нас не дог­нать.
   - Сер­гей, а по­че­му "Пе­га­сик"?- по­ин­те­ре­со­вал­ся Се­мён.
   - Он ма­лень­кий и уг­на­ли мы его с "Пе­га­са", что мо­жет быть про­ще,- мыс­лен­но рас­сме­ял­ся Сер­гей.
   - А рей­дер нас не до­го­нит?- спро­си­ла Хол­ли.
   - Нет, ему по­тре­бу­ет­ся не мень­ше ча­су для из­ме­не­ния век­то­ра, за это вре­мя мы бу­дем очень да­ле­ко.
   - Сер­гей, не сер­дись, но я не пой­му, по­че­му ты не бо­ишь­ся ра­кет?- Се­мён смот­рел в кор­мо­вой эк­ран и ви­дел, как хищ­но по­во­ра­чи­ва­ют­ся ра­кет­ные ус­та­нов­ки "Пе­га­са".
   Сер­гей злоб­но взгля­нул на Се­мё­на, хмык­нул, но, по­жав пле­ча­ми, за­го­во­рил:
   - "Пе­га­сик" бу­дет го­тов к прыж­ку, ко­гда ско­рость дос­тиг­нет двух де­вя­ток. Ско­рость ра­кет не мо­жет пре­вы­сить трёх де­вя­ток, но толь­ко при ну­ле­вом век­то­ре. Век­тор "Пе­га­са", на дан­ный мо­мент, ми­ну­со­вой. До­пус­тим "Пе­гас" ус­ко­ря­ет­ся с ну­ле­вым век­то­ром, ра­ке­ты, вы­пу­щен­ные с не­го, до­го­нят нас лет че­рез во­семь.
   - От­ку­да ты взял эту циф­ру?- Се­мён, оза­да­чен­но пе­ре­во­дил взгляд с "Пе­га­са" на Сер­гея.
   - По­счи­тал, это не слож­но,- от­ве­тил Сер­гей и по­смот­рел на Хол­ли, ища под­держ­ки.
   - Се­мён, он дей­ст­ви­тель­но прав,- под­дер­жа­ла Хол­ли по­сле ко­рот­кой пау­зы,- но за­чем они на­во­дят на нас пус­ко­вые ус­та­нов­ки, ес­ли стре­лять бес­смыс­лен­но?
   - Ду­маю, они это де­ла­ют для на­блю­да­те­лей с ба­зы,- ус­мех­нул­ся Сер­гей,- сре­ди ка­но­ни­ров "Пе­га­са" нет идио­тов, но для ви­да им при­дет­ся за­пус­тить па­ру ра­кет. Хо­тя они пре­крас­но по­ни­ма­ют бес­смыс­лен­ность дан­но­го ша­га.
   Слов­но под­твер­ждая сло­ва Сер­гея, с "Пе­га­са" вы­пус­ти­ли две ра­ке­ты.

13

   Сол­неч­ная сис­те­ма. Ор­би­та Плу­то­на. Цен­траль­ная ба­за кос­ми­че­ско­го фло­та кон­фе­де­ра­ции че­ло­ве­че­ских ми­ров. Де­вять­сот три­дцать тре­тий год кос­ми­че­ской эры.
   Зал со­ве­ща­ний был фак­ти­че­ски пуст. За круг­лым сто­лом си­де­ли пя­те­ро че­ло­век.
   - Вы знае­те, за­чем мы се­го­дня со­бра­лись? - муж­чи­на, лет три­дца­ти с блед­ным цве­том ли­ца, про­ха­жи­вал­ся пе­ред боль­шим эк­ра­ном с изо­бра­же­ни­ем звез­до­лё­та хра­ни­тель­ниц.
   - К че­му эти фор­маль­но­сти Ари­старх Аб­ра­мо­вич?- ус­мех­нул­ся лы­сый муж­чи­на в ад­ми­раль­ском мун­ди­ре.
   - Да, не тя­ни­те ре­зи­ну, не для это­го вы всех нас со­бра­ли,- по­про­си­ла чер­но­во­ло­сая жен­щи­на со смуг­лой ко­жей, оде­тая в об­тя­ги­ваю­щий ком­би­не­зон чёр­но­го цве­та.
   - Хо­ро­шо, вы все в кур­се на­ших пла­нов от­но­си­тель­но чу­жа­ков,- Ари­старх Аб­ра­мо­вич кив­нул на изо­бра­же­ние звез­до­лё­та и про­дол­жил,- чу­жа­кам уда­лось сбе­жать, прав­да, на ма­лом пры­гу­не, что по­пал им в ру­ки да­ле­ко не уй­дёшь. Я рас­по­ря­дил­ся и те­перь их по­ис­ком за­ни­ма­ет­ся две­сти звез­до­лё­тов. Их обя­за­тель­но най­дут, слиш­ком ма­лый ра­ди­ус по­лё­та у пры­гу­на.
   - Им кто-то по­мог?- спро­си­ла жен­щи­на.
   - Нет, на­ши специалисты про­ана­ли­зи­ро­ва­ли дей­ст­вия всех уча­ст­ни­ков про­ис­ше­ст­вия, и при­шли к вы­во­ду - по­бег стал след­ст­ви­ем ана­ли­за чу­жа­ка­ми дей­ст­вий ме­ди­цин­ско­го пер­со­на­ла.
   - Они ока­за­лись ум­нее нас,- кон­ста­ти­ро­ва­ла жен­щи­на,- мы их не­до­оце­ни­ли.
   - Не это важ­но,- вы­сту­пил лы­сый ад­ми­рал,- ес­ли они до­га­да­лись, ка­кую судь­бу мы им го­то­вим, а ина­че я не ви­жу при­чи­ны для по­бе­га, у нас поя­вил­ся дос­той­ный враг. Мы са­ми се­бе ус­лож­ни­ли жизнь. Я пре­ду­пре­ж­дал вас всех о по­доб­ной воз­мож­но­сти на про­шлой встре­че.
   - Воз­мож­но, вы пра­вы Игорь Юрь­е­вич, но се­го­дня мы име­ем то, что есть,- за­дум­чи­во про­из­нёс Ари­старх Аб­ра­мо­вич.
   - Мис­тер Кол­пи­не, ва­ши экс­пер­ты смог­ли рас­счи­тать, как да­ле­ко мог ле­тать чу­жой звез­до­лёт?- спро­сил ад­ми­рал.
   - Точ­ной циф­ры я ска­зать не мо­гу, но ра­ди­ус его ав­то­ном­но­сти на два по­ряд­ка вы­ше, чем у на­ших по­след­них звез­до­лё­тов, хо­тя не по­нят­но как управ­лял­ся этот ко­рабль во вре­мя бро­ска. В ска­зоч­ку про био­ло­ги­че­ский ком­пь­ю­тер я не ве­рю.
   - Мис­тер Кол­пи­не, вы смог­ли ра­зо­брать­ся в спо­со­бе бег­ст­ва чу­жа­ков?- спро­си­ла жен­щи­на.
  
   - Пол­ков­ник Жуль­е­не, мне ка­жет­ся это не столь важ­ным де­лом,- за­ме­тил лы­сый ад­ми­рал.
   - Не ска­жи­те, Игорь Юрь­е­вич,- ус­мех­ну­лась пол­ков­ник,- нам важ­но знать о них всё. Кто зна­ет, мо­жет зав­тра нам при­дёт­ся с ни­ми столк­нуть­ся в бою.
   - Мои спе­циа­ли­сты смог­ли об­на­ру­жить мас­су не­ис­прав­но­стей в сис­те­ме на­блю­де­ния. У них сло­жи­лось впе­чат­ле­ние, что чу­жа­ки мо­гут про­хо­дить сквозь сте­ны. Об этом го­во­рит ха­рак­тер­ное по­вре­ж­де­ние во­ло­кон­ных ка­бе­лей, на­хо­дя­щих­ся в по­ме­ще­ни­ях не­дос­туп­ных чу­жа­кам. За­ме­че­ны так­же сле­ды взло­ма ком­пь­ю­тер­ной се­ти ба­зы. При­том, что ап­па­ра­ту­ры спо­соб­ной это сде­лать, у чу­жа­ков за­ме­че­но не бы­ло,- мис­тер Кол­пи­не скру­пу­лез­но пе­ре­чис­лял, вы­яв­лен­ные его груп­пой не­ис­прав­но­сти,- от­ме­че­но так­же вы­ход из строя всей сис­те­мы безо­пас­но­сти ком­пь­ю­тер­ной се­ти ба­зы.
   - Вы хо­ти­те ска­зать, что они сво­бод­но мог­ли пе­ре­ме­щать­ся по ба­зе и не быть за­ме­чен­ны­ми де­тек­то­ра­ми?- спро­си­ла пол­ков­ник, по­смот­рев на лы­со­го ад­ми­ра­ла.
   Игорь Юрь­е­вич от­кры­то рас­сме­ял­ся и спро­сил:
   - Не хо­те­ли слу­шать ста­рых во­як? Та­ких ин­ди­ви­дуу­мов нель­зя ог­ра­ни­чи­вать в сво­бо­де, ина­че они ра­но или позд­но вы­хо­дят из-под кон­тро­ля. Мне ви­дит­ся, они бы­ли на ба­зе ров­но столь­ко, сколь­ко со­чли нуж­ным, да­вая нам бал­бе­сам возможность изу­чить се­бя.
   - Не юрод­ст­вуй­те Игорь Юрь­е­вич, те­перь по­ло­же­ние не ис­пра­вить,- Ари­старх Аб­ра­мо­вич зло по­смот­рел на ад­ми­ра­ла и про­дол­жил,- но как у лю­бой си­туа­ции здесь есть свои плю­сы. Те­перь пра­ви­тель­ст­во зна­ет, что су­ще­ст­ву­ют дру­гие ци­ви­ли­за­ции. А глав­ное они го­раз­до даль­ше уш­ли в раз­ви­тии сво­ей тех­ни­ки.
   - Из лю­бо­го по­ло­же­ния бы­ва­ет вы­ход, прав­да за всё нуж­но пла­тить,- за­го­во­рил Игорь Юрь­е­вич,- я пред­ла­гаю ос­та­вить всё как есть. Пре­кра­тить по­ис­ки чу­жа­ков и дать им воз­мож­ность ле­теть на все че­ты­ре сто­ро­ны.
   - Что­бы они при­ве­ли в кон­фе­де­ра­цию свой флот?- спро­си­ла пол­ков­ник.
   - Флот, это са­мое не­ве­ро­ят­ное че­го нам сле­ду­ет бо­ять­ся,- ус­мех­нул­ся, мол­чав­ший до сей по­ры чер­но­ко­жий муж­чи­на с на­го­ло бри­той го­ло­вой и серь­гой в пра­вом ухе.
   Ки­тель с ад­ми­раль­ски­ми по­го­на­ми, си­дел на его гру­ди слов­но ко­жа, без еди­ной склад­ки. Знач­ки на ру­ка­ве сви­де­тель­ст­во­ва­ли о его при­над­леж­но­сти к раз­вед­ке.
   - Ве­ро­ят­ность то­го, что они вер­нут­ся на свою пла­не­ту, без­мер­но ма­ла. Они сги­нут в кос­мо­се и без на­ших за­трат на их по­ис­ки. Ес­ли сле­до­вать век­то­ру по­лё­та ас­те­рои­да, с ко­то­рым столк­нул­ся звез­до­лёт чу­жа­ков, вид­но, что они не из на­шей га­лак­ти­ки. Ис­кать чу­жа­ков там, пол­ное бе­зу­мие.
   - Но ведь где-то есть вто­рой звез­до­лёт?- удив­лён­но спро­сил Ари­старх Аб­ра­мо­вич.
   - Ха, ха, ха,- прак­ти­че­ски хо­ром рас­смея­лись ад­ми­ра­лы.
   - Вы спро­си­те у неё,- пред­ло­жил Игорь Юрь­е­вич, от­сме­яв­шись и об­ме­няв­шись со вто­рым ад­ми­ра­лом тай­ны­ми зна­ка­ми.
   Рука Ливапкова указала на полковника Жульене.
   - Да, вто­рой звез­до­лёт при­ду­ма­ла я используя компьютерное моделирование на основе найденного звездолёта,-- ответила полковник, бросив сердитый взгляд на адмирала,-- но ведь двое чу­жа­ков не мог­ли прий­ти пеш­ком.
   - Ло­гич­но,- со­гла­сил­ся Ари­старх Аб­ра­мо­вич, он про­шёл к пуль­ту управ­ле­ния изо­бра­же­ни­ем боль­шо­го эк­ра­на. На­жав на кла­ви­ши, он сме­нил изо­бра­же­ние на эк­ра­не. Поя­вил­ся клин ата­кую­щих звез­до­лё­тов, не зна­ко­мой кон­ст­рук­ции.
   - По­смот­ри­те, чем ис­пу­га­ли чу­жа­ки на­блю­да­те­лей ба­зы,- пред­ло­жил он.
   - При­смот­ри­тесь вни­ма­тель­но,- с тру­дом сдер­жи­вая смех, по­про­сил ад­ми­рал-раз­вед­чик,- ре­бя­там не от­ка­жешь в юмо­ре. Ис­пу­гать­ся обыч­ных ру­до­во­зов, мог­ли толь­ко бес­тол­ко­вые опе­ра­то­ры, про­пус­кав­шие за­ня­тия в шко­ле. Не взду­май­те пу­гать этим лю­дей. Над ва­ми бу­дет сме­ять­ся вся кон­фе­де­ра­ция.
   - Что?- удив­лён­но спро­си­ла пол­ков­ник, она при­вста­ла со сво­его крес­ла, что­бы луч­ше рас­смот­реть изо­бра­же­ние. По мере внимательного рассматривания подробностей изображения, на её лице появилась слабая тень улыбки.
   - А вве­ло их в за­блу­ж­де­ние ко­ли­че­ст­во,- Игорь Юрь­е­вич не скры­вал сво­его сме­ха, как Ра­уль Дон­бер,- обыч­но ру­до­во­зы по­доб­ной мо­де­ли не со­би­ра­ют­ся боль­ше двух, а ис­поль­зу­ют­ся они в от­да­лён­ных от цен­тра сис­те­мах для пе­ре­бро­ски руд­ных кон­цен­тра­тов на ор­би­таль­ные за­во­ды.

14

   Пылевая туманность Бутон. Де­вять­сот три­дцать тре­тий год кос­ми­че­ской эры.
   За­вер­шив тре­тий бро­сок, Сер­гей за­ме­тил не­вда­ле­ке по­ле ас­те­рои­дов, ос­та­ток от столк­но­ве­ния двух пла­нет. Бли­жай­шая звез­да - ней­трон­ный кар­лик ед­ва вы­све­чи­ва­лась из пы­ле­вой ту­ман­но­сти, фор­мой по­хо­жей на бу­кет цве­тов.
   - При­лич­ный схрон,- бурк­нул он и на­чал ма­нёвр сбли­же­ния с ас­те­рои­да­ми.
   Слив­шись с ру­ко­ят­ка­ми управ­ле­ния, Сер­гей уве­рен­но ввёл ка­тер в ха­ос раз­но­ка­ли­бер­ных об­лом­ков. Су­ма­сшед­ший по­лёт сре­ди ас­те­рои­дов был по­хож на сла­лом, толь­ко вме­сто флаж­ков ви­се­ли ка­мен­ные глы­бы. Вы­брав, по­хо­жий на огу­рец, ас­те­ро­ид с глу­бо­кой рас­ще­ли­ной, Сер­гей со­вер­шил рис­ко­ван­ную по­сад­ку на её дно.
   По­га­сив всё лиш­нее обо­ру­до­ва­ние, он про­шеп­тал:
   - Всё, прие­ха­ли. Те­перь ос­та­лось как-то за­мас­ки­ро­вать­ся свер­ху.
   Про­из­не­ся эти сло­ва, Сер­гей за­крыл гла­за и от­клю­чил­ся. Ру­ки его упа­ли на под­ло­кот­ни­ки, а го­ло­ва скло­ни­лась на грудь.
   Встре­во­жен­ная, та­ки­ми дей­ст­вия­ми, Хол­ли хо­те­ла по­дой­ти и при­вес­ти Сер­гея в чув­ст­во.
   Удер­жав Хол­ли за ру­ку, Се­мён про­шеп­тал:
   - Не на­до, он звер­ски ус­тал и сей­час ему про­сто не­об­хо­дим нор­маль­ный сон.
   Ос­та­но­вив­шись, Хол­ли кив­ну­ла.
   - По­шли на­ру­жу,- пред­ло­жил Се­мён,- нуж­но за­вер­шить на­шу мас­ки­ров­ку.
   Вид на по­ле ас­те­рои­дов, из глу­би­ны рас­ще­ли­ны, впе­чат­лял. Ме­ст­ное све­ти­ло толь­ко слег­ка под­све­чи­ва­ло рос­сыпь ка­мен­но­го хла­ма. Звёз­ды взи­ра­ли на этот бес­по­ря­док с от­стра­нён­ным спо­кой­ст­ви­ем. От вра­ще­ния ас­те­рои­да ри­су­нок не­ба по­сто­ян­но ме­нял­ся.
   - Что бу­дем де­лать?- мыс­лен­но спро­си­ла Хол­ли, не от­ры­вая сво­его взгля­да от звёзд.
   - Нуж­но за­мас­ки­ро­вать ка­тер, в гру­зо­вом от­се­ке долж­но быть нуж­ное обо­ру­до­ва­ние,- Се­мён на­пра­вил­ся к ка­те­ру, свои­ми за­хва­та­ми уце­пив­ше­му­ся за ос­но­ва­ние рас­ще­ли­ны.
   - По­до­ж­ди,- по­про­си­ла Хол­ли,- да­вай по­смот­рим на ас­те­ро­ид с края рас­ще­ли­ны.
   Це­п­ля­ясь за вы­сту­пы, они ос­то­рож­но вы­бра­лись на по­верх­ность ас­те­рои­да. Взгля­нув вверх, Се­мён с тру­дом спра­вил­ся с го­ло­во­кру­же­ни­ем. Ему по­ка­за­лось, что он на­хо­дит­ся на вер­ши­не ми­ра, ка­тер те­рял­ся в тем­но­те уз­ко­го про­ва­ла. Ка­мен­ное кро­ше­во на по­верх­но­сти ас­те­рои­да тя­ну­лось на ки­ло­мет­ры и те­ря­лось в веч­ном су­мра­ке.
   - Смот­ри, вон тот ас­те­ро­ид по­дой­дёт?- Хол­ли ука­за­ла ру­кой вверх, где на вы­со­те пя­ти­сот мет­ров ви­се­ла ги­гант­ская пли­та, от­све­чи­ваю­щая ме­тал­ли­че­ски-чёр­ным цве­том.
   - По­дой­ти-то по­дой­дёт, но чем мы смо­жем при­тя­нуть эту пли­ту,- ус­мех­нул­ся Се­мён.
   - Спус­ка­ем­ся вниз, я знаю, как при­тя­нуть пли­ту,- объ­я­ви­ла Хол­ли и на­ча­ла спус­кать­ся. При ма­лой гра­ви­та­ции с по­мо­щью лее­ров, вниз они бу­к­валь­но спрыг­ну­ли.
   Встав воз­ле ка­те­ра, Хол­ли за­мер­ла. Не­сколь­ко ми­нут, ка­за­лось, ни­че­го не про­ис­хо­дит, а Хол­ли про­сто спит, стоя как ло­шадь. Вме­сте с ед­ва уло­ви­мы­ми ко­ле­ба­ния­ми поч­вы под но­га­ми при­шёл от­вет Хол­ли: "Спа­си­бо за ло­шадь, что я та­кая страш­ная?"
   - По­че­му ты страш­ная?- уди­вил­ся Се­мён и до­ба­вил го­ло­сом,- из­ви­ни, ду­маю что по­па­ло.
   Хол­ли пе­ре­да­ла Се­мё­ну кар­тин­ку ста­рой ус­та­лой кля­чи.
   - Вот это я уви­де­ла,- смеясь, по­яс­ни­ла она.
   По­смот­рев на неё, Се­мён уви­дел, что кон­ди­цио­нер её ска­фан­д­ра не справ­ля­ет­ся с воз­рос­шей на­груз­кой. Пот по ли­цу хра­ни­тель­ни­цы тёк тон­ки­ми струй­ка­ми. Ка­за­лось, она вы­пол­ня­ет не­по­силь­ную ра­бо­ту. Се­мён взял ру­ку Хол­ли в свою, об­ла­чен­ную в же­ст­кую бро­ню ска­фан­д­ра, ру­ку, и мыс­лен­но про­из­нёс:
   - Хол­ли, при­ми мою по­мощь.
   - Спа­си­бо,- до­нёс­ся до не­го мыс­лен­ный ше­пот Хол­ли, и он сра­зу ощу­тил ужас­ную тя­жесть. Ка­ж­дой кле­точ­кой сво­его те­ла он чув­ст­во­вал, как по­ки­да­ют его си­лы. Ста­ло тем­нее.
   Взгля­нув вверх, он ед­ва не вы­пус­тил ру­ку Хол­ли, свер­ху, во­пре­ки всем за­ко­нам ди­на­ми­ки, на рас­ще­ли­ну над­ви­га­лась, вы­бран­ная хра­ни­тель­ни­цей пли­та. По­вер­нув­шись на де­вя­но­сто гра­ду­сов, пли­та плот­но пе­ре­кры­ла со­бой рас­ще­ли­ну, слов­но дверь лю­ка.
   - Всё,- про­зву­ча­ло в моз­гу Се­мё­на, и он по­чув­ст­во­вал не­обы­чай­ную лег­кость во всём те­ле.
   - Пой­дём на ка­тер?- спро­сил он Хол­ли, ед­ва дер­жав­шую­ся на но­гах.
   - Да, ко­неч­но,- по­пы­та­лась она кив­нуть го­ло­вой и ед­ва не упа­ла.
   Ос­во­бо­див­шись от ска­фан­д­ра, Се­мён по­тя­нул­ся и объ­я­вил:
   - Звер­ски хо­чу есть. При­нять душ и спать.
   - А что сде­ла­ешь в пер­вую оче­редь?- улыб­ну­лась Хол­ли, ук­ла­ды­вая свой ска­фандр в от­ве­дён­ный для не­го шкаф­чик.
   - На­вер­ное, по­ем,- от­ве­тил Се­мён, за­кры­вая свой ска­фандр.
   По­мол­чав, он спро­сил:
   - А что, есть дру­гие пред­ло­же­ния?
   - Нет, дру­гих пред­ло­же­ний нет, про­сто мне хо­те­лось бы смыть пот,- от­ве­ти­ла Хол­ли, доставая из другого шкафчика комплект чистой одежды.
   При­няв душ и за­хва­тив на кам­бу­зе па­ру бу­тер­бро­дов, она от­пра­ви­лась в руб­ку. Пе­ре­сту­пая по­рог руб­ки, она ед­ва не упа­ла. Ка­тер ощу­ти­мо трях­ну­ло.
   - По­па­да­ние в кор­пус!- спро­со­нья вос­клик­нул Сер­гей, не от­кры­вая сво­их глаз.
   - Всё нор­маль­но, не вол­нуй­ся,- по­дой­дя бли­же, за­го­во­ри­ла Хол­ли,- оче­вид­но в наш ас­те­ро­ид вре­зал­ся бо­лее мел­кий эк­зем­п­ляр.
   Ка­тер сно­ва трях­ну­ло, на этот раз бо­лее силь­но. Что­бы удер­жать­ся на но­гах, Хол­ли схва­ти­лась за спин­ку крес­ла Сер­гея.
   - Но как? Я же ста­рал­ся не на­ру­шить рав­но­ве­сия в по­ле ас­те­рои­дов,- Сер­гей во­про­си­тель­но по­смот­рел на Хол­ли.
   - Ус­по­кой­ся, это по­след­ст­вия на­ших с Се­мё­ном дей­ст­вий по мас­ки­ров­ке ка­те­ра,- Хол­ли се­ла в крес­ло и про­тя­ну­ла один бу­тер­брод Сер­гею,- мы на­кры­ли на­шу рас­ще­ли­ну хо­ро­шей пли­той, что­бы нас не смог­ли об­на­ру­жить свер­ху.
   - Вы здо­ро­во при­ду­ма­ли,- по­хва­лил Сер­гей, по­смот­рев кар­тин­ку, по­ка­зан­ную Хол­ли.
   До­ев бу­тер­брод, он за­дум­чи­во про­из­нёс:
   - Вот толь­ко вы на­ру­ши­ли гра­ви­та­ци­он­ное рав­но­ве­сие...
   Слов­но под­твер­ждая сло­ва Сер­гея, ка­тер не­сколь­ко раз трях­ну­ло.
   - Пре­крас­но, те­перь нас на­вер­ня­ка не смо­гут вы­ко­лу­пать из на­ше­го убе­жи­ща. Прав­да и мы са­ми не смо­жем по­ки­нуть наш ас­те­ро­ид до­воль­но дол­го,- ус­мех­нул­ся Сер­гей, по­тя­ги­ва­ясь в крес­ле.
   - Те­бе, на­вер­ное, нуж­но от­дох­нуть, а я ме­шаю,- по­ин­те­ре­со­ва­лась Хол­ли.
   - Я пре­крас­но от­дох­нул, и те­перь меч­таю о зав­тра­ке,- встав с крес­ла, Сер­гей по­смот­рел на Хол­ли,- со­ста­вишь мне ком­па­нию?
   - Сер­гей, что ты имел в ви­ду. Ко­гда го­во­рил о пред­стоя­щем нам пу­ти?- Хол­ли по­мо­га­ла Сер­гею на­крыть на стол.
   - Я не го­во­рил, что знаю ку­да ле­теть,- речь Сер­гея зву­ча­ла нев­нят­но из-за на­би­то­го едой рта, но мыс­лен­но он го­во­рил впол­не по­нят­но,- ты не пра­виль­но ме­ня по­ня­ла. Мож­но по­про­бо­вать рас­счи­тать, но я не уве­рен, что ком­пь­ю­тер ка­те­ра спра­вит­ся с по­доб­ны­ми рас­чё­та­ми.
   - Ты го­во­ришь так, что и мыс­лен­ный об­мен не по­зво­ля­ет те­бя по­нять,- при­зна­лась Хол­ли, ма­лень­ки­ми глот­ка­ми, она пи­ла об­жи­гаю­ще го­ря­чий чай и ела бу­тер­бро­ды.
   - Там на ба­зе у ме­ня бы­ло мас­са сво­бод­но­го вре­ме­ни. Я по­ду­мал вот о ка­кой си­туа­ции. Пре­рван­ный бро­сок, ка­ким-то об­ра­зом спо­со­бен пе­ре­но­сить звез­до­лёт на не­мыс­ли­мые рас­стоя­ния. Ведь ваш ко­рабль имен­но та­ким об­ра­зом по­пал к на­шей га­лак­ти­ке. Ес­ли нам из­вес­тен век­тор вхо­да в бро­сок, вре­мя от­клю­че­ния ги­пер­при­во­да, мы смо­жем сде­лать рас­чё­ты об­рат­но­го сверх­бро­ска.
   Хол­ли за­ин­те­ре­со­ван­но по­смот­ре­ла на Сер­гея, но не­ожи­дан­но её взгляд по­тух.
   - Та­кой рас­чёт не­воз­мо­жен, я не в си­лах сде­лать по­доб­ное вы­чис­ле­ние,- слё­зы оби­ды на­вер­ну­лись на гла­за хра­ни­тель­ни­цы.
   - А ес­ли ис­поль­зо­вать по­тен­ци­ал на­ше­го ком­пь­ю­те­ра?- спро­сил Сер­гей.
   - Сер­гей, раз­ни­ца ме­ж­ду мо­им звез­до­лё­том и "Пе­га­си­ком" ве­ли­ка?
   - По­ряд­ка в че­ты­ре, я ду­маю,- при­ки­ды­вая раз­ме­ры, от­ве­тил Сер­гей.
   - Ду­маю, раз­ни­ца в вы­чис­ли­те­лях при­мер­но та­кая же,- зая­ви­ла Хол­ли, она уже по­ела и си­де­ла, на­блю­дая за Сер­ге­ем,- ведь все рас­чё­ты де­ла­ла я са­ма.
   - Хол­ли, а как вы де­лае­те слож­ные рас­чё­ты?- по­ин­те­ре­со­вал­ся Сер­гей.
   - Та­кое слу­ча­ет­ся очень ред­ко,- Хол­ли вздох­ну­ла,- но ес­ли нам тре­бу­ют­ся рас­чё­ты по­доб­ной слож­но­сти, не­сколь­ко хра­ни­тель­ниц объ­е­ди­ня­ют­ся ра­зу­ма­ми и ре­ша­ют за­да­чу лю­бой слож­но­сти.
   - А ес­ли объ­е­ди­нить­ся нам?- пред­ло­жил Сер­гей.
   - Вы не вы­дер­жи­те, для ре­ше­ния за­да­чи та­кой слож­но­сти тре­бу­ет­ся не ме­нее трёх взрос­лых хра­ни­тель­ниц.
   - Мы с Се­мё­ном не де­ти,- за­ме­тил Сер­гей, не в си­лах скрыть оби­ду.
   - Фи­зи­че­ски да,- Хол­ли улыб­ну­лась,- ты не оби­жай­ся, но ра­зум у вас на уров­не на­ших де­тей. Я хо­чу ска­зать, что как на­ши де­ти, вы имее­те пер­во­класс­ные моз­ги, но ещё не нау­чи­лись ими эф­фек­тив­но поль­зо­вать­ся. Во вре­мя рас­чё­тов при­дет­ся вскрыть ги­гант­ский пласт ин­фор­ма­ции, вы мо­же­те не вы­дер­жать, и ваш мозг сго­рит. Та­кое у нас слу­ча­лось.
   Не­сколь­ко ми­нут Сер­гей мол­ча пил чай.
   - Я, ка­жет­ся, на­шёл вы­ход. Мы со­еди­ним­ся вчет­ве­ром...
   - Ин­те­рес­но где нам най­ти чет­вёр­то­го,- пе­ре­би­ла Хол­ли и вста­ла, со­би­ра­ясь при­брать со сто­ла.
   - Мы со­еди­ним­ся втро­ём, и счи­тать бу­дем лишь мы, но со­еди­ним­ся мы че­рез бор­то­вой ком­пь­ю­тер ка­те­ра. Он по­слу­жит нам свое­об­раз­ным пре­до­хра­ни­те­лем. В слу­чае пе­ре­груз­ки сго­рят его пре­до­хра­ни­тель­ные схе­мы, а мы не по­стра­да­ем.
   - Я не раз­би­ра­юсь в ва­шей тех­ни­ке, по­это­му не уве­ре­на в ус­пе­хе, но мне очень хо­чет­ся по­про­бо­вать.
   - С тех­ни­че­ской сто­ро­ной де­ла мы с Се­мё­ном спра­вим­ся, на­счёт это­го не пе­ре­жи­вай,- зая­вил Сер­гей.
   Од­на­ко при­сту­пить к рас­чё­там уда­лось лишь че­рез чет­ве­ро су­ток на­пря­жён­ной ра­бо­ты. По­ло­жен­ная свер­ху рас­ще­ли­ны пли­та, ока­за­лось, не про­пус­ка­ет сиг­на­лы де­тек­то­ров, что бы­ло со­всем не пло­хо, но и сам ка­тер ока­зал­ся сле­пым. При­шлось вы­хо­дить из ка­те­ра, и, опа­са­ясь об­ва­лов ус­та­нав­ли­вать пе­ре­нос­ные де­тек­то­ры на по­верх­но­сти ас­те­рои­да. Ра­бо­те очень ме­ша­ли по­сто­ян­ные столк­но­ве­ния с мел­ки­ми ас­те­рои­да­ми.
   Хол­ли, бо­ясь пе­ре­гру­зить Сер­гея и Се­мё­на, ве­ла рас­чё­ты лишь по три ча­са в су­тки. Но это­го ми­ни­маль­но­го вре­ме­ни хва­та­ло друзь­ям, что­бы чув­ст­во­вать се­бя от­жа­ты­ми фрук­та­ми. От­дох­нув па­ру ча­сов, Сер­гей обыч­но от­прав­лял­ся в руб­ку, где за­ни­мал­ся ос­мот­ром про­стран­ст­ва. Сле­дом при­хо­ди­ла Хол­ли, уса­жи­ва­лась на под­ло­кот­ник крес­ла и они ве­ли дол­гие бе­се­ды.
   - Сер­гей, за­чем ты за­ни­ма­ешь­ся кон­тро­лем про­стран­ст­ва?
   - Чув­ст­вую нас ищут, са­мое смеш­ное в дан­ной си­туа­ции, что мы на­хо­дим­ся все­го в се­ми пар­се­ках от ба­зы пат­ру­ля. Мне не хо­чет­ся нар­вать­ся на ка­кой-ли­бо сюр­приз во вре­мя вы­хо­да из по­ля ас­те­рои­дов.
   На пя­тые су­тки рас­чё­тов при­шла адап­та­ция, сра­зу ста­ло лег­че. Сер­гей по­про­сил уве­ли­чить вре­мя ра­бо­ты, но Хол­ли от­ка­за­лась, счи­тая, что в этом нет боль­шой ну­ж­ды. Сер­гей, по­ду­мав о не­воз­мож­но­сти вы­хо­да из ас­те­рои­да, со­гла­сил­ся.
  

15

   Пылевая туманность Бутон. Де­вять­сот три­дцать тре­тий год кос­ми­че­ской эры.
   - Кэп, вы про­си­ли док­ла­ды­вать обо всех за­ме­чен­ных стран­но­стях,- мощ­ный пат­руль­ный крей­сер ле­жал в дрей­фе в све­то­вых сут­ках от по­ля ас­те­рои­дов, где на­шёл при­ют ма­лень­кий ка­тер с бег­ле­ца­ми.
   Ка­пи­тан Се­ве­ров, спус­тил­ся в руб­ку управ­ле­ния.
   - Что Ан­тон на­ко­пал?- спро­сил он вах­тен­но­го по­мощ­ни­ка.
   - Вы са­ми оце­ни­те,- по­мощ­ник ука­зал на эк­ран но­со­во­го об­зо­ра, где раз­во­ра­чи­вал­ся вид на гран­ди­оз­ное по­ле ас­те­рои­дов,- здесь кто-то был, ви­ди­те, на­ру­ше­но гра­ви­та­ци­он­ное рав­но­ве­сие.
   - Да, ты прав,- ка­пи­тан взял­ся ла­до­нью за глад­ко вы­бри­тый под­бо­ро­док и за­мер в раз­думь­ях,- и этот кто-то, силь­но на­сле­дил или сде­лал это соз­на­тель­но, что­бы сбить со сле­да ище­ек кос­моф­ло­та. Про­щу­пай­те по­ле де­тек­то­ра­ми, хо­тя не ду­маю, что они пря­чут­ся здесь. По­доб­ное бы­ло бы сверх на­гло­стью, за­лезть под нос пат­руль­ной ба­зы и схо­ро­нить­ся. Хо­тя,- по­ду­мав, до­ба­вил ка­пи­тан,- я бы имен­но так и сде­лал.
   - Ка­пи­тан, в ас­те­рои­дах слиш­ком мно­го ме­тал­лов, най­ти бег­ле­цов в этом по­ле дох­лый но­мер,- зая­вил опе­ра­тор де­тек­тор­ных сис­тем,- нуж­но быть идио­том, что­бы за­лезть в та­кую ка­шу.
   - Всё же, будь дру­гом по­ищи,- ка­пи­тан улыб­нул­ся и до­ба­вил,- ес­ли ме­ня дос­та­нет на­чаль­ст­во, я спря­чусь в по­доб­ном мес­те.
   - Ну-ну,- хмык­нул опе­ра­тор и при­сту­пил к ра­бо­те.
   Пат­руль­ный крей­сер "Ири­да" пять су­ток дрей­фо­вал воз­ле по­ля ас­те­рои­дов, но ка­ких-ли­бо под­твер­жде­ний при­сут­ст­вия бег­ле­цов не об­на­ру­жил.
   Вы­пус­тив, для очи­ст­ки со­вес­ти, де­тек­тор­ный буй, ка­пи­тан Се­ве­ров по­вёл свой ко­рабль в сле­дую­щий рай­он по­ис­ка.
  --
   На пят­на­дца­тый день рас­чё­тов, Хол­ли за­пла­ни­ро­ва­ла осо­бо слож­ные опе­ра­ции по ис­чис­ле­нию пред­стоя­ще­го кур­са. К кон­цу трёх­ча­со­во­го се­ан­са, Сер­гей по­нял, что име­ла в ви­ду Хол­ли, го­во­ря об их с Се­мё­ном не­го­тов­но­сти к по­доб­ным рас­чё­там. Од­но­вре­мен­но с Се­мё­ном он по­те­рял соз­на­ние.
   - Ни­че­го не по­лу­чи­лось?- спро­сил Сер­гей, при­дя в се­бя и ви­дя над со­бой тре­вож­ное ли­цо Хол­ли.
   - Я...- Хол­ли по­смот­ре­ла на Се­мё­на, от­крыв­ше­го гла­за и с ин­те­ре­сом смот­ря­ще­го на дру­зей.
   - Боль­но на­до на вас смот­реть,- бурк­нул Се­мён, снял шлем и от­вер­нул­ся в сто­ро­ну.
   - Всё по­лу­чи­лось,- Хол­ли спра­ви­лась со свои­ми чув­ст­ва­ми и улыб­ну­лась, по­мо­гая Сер­гею снять его шлем,- про­сто я вол­но­ва­лась за вас.
   - Я рас­счи­та­ла об­рат­ный бро­сок,- до­воль­но объ­я­ви­ла Хол­ли,- не пой­му в чём при­чи­на столь ги­гант­ско­го рас­стоя­ния, по­кры­вае­мо­го в пре­рван­ном бро­ске, но курс рас­счи­тан и го­тов к вво­ду в ком­пь­ю­тер ка­те­ра.
   -- По-мо­ему, наш ком­пь­ю­тер при­ка­зал дол­го жить и мах­нул хво­сти­ком,- зая­вил Се­мён.
   Он на­блю­дал, как на мо­ни­то­ре бе­га­ют стран­ные фи­гур­ки, ка­за­лось на­ри­со­ван­ные дет­ской ру­кой. Ри­сун­ки сме­ня­лись с та­кой бы­ст­ро­той, что не­воз­мож­но бы­ло по­нять их смысл.
   По­тя­нув­шись к ру­биль­ни­ку, что­бы вы­клю­чить пи­та­ние ком­пь­ю­те­ра, Се­мён по­лу­чил по ру­ке со­лид­ный удар то­ком. Все уви­де­ли, как его щелк­ну­ла си­няя ис­кра. В воз­ду­хе за­пах­ло озо­ном и па­лё­ной плотью.
   - Вот чёрт,- вы­ру­гал­ся Се­мён, схва­тив­шись за обож­жен­ную ла­донь,- та­кой ста­ти­ки я ещё не ви­дел.
   - Смот­ри!!!- вос­клик­нул Сер­гей, ука­зы­вая ру­кой на мо­ни­тор.
   Все пе­ре­ве­ли свои взгля­ды на мо­ни­тор.
   - Я ЖИ­ВУ!!!- во весь эк­ран све­ти­лась над­пись.
   - Я ЖИ­ВАЯ!!!- по­бе­жа­ло по мо­ни­то­ру,- не на­до ви­лять хво­сти­ком. Я не хо­чу уми­рать!
   - Чу­дес­ная ком­па­ния,- про­вор­чал Се­мён, рас­смат­ри­вая, как за­жи­ва­ет ожог на ла­до­ни. Ко­жа бы­ст­ро из­ме­ня­ла свой цвет, при­хо­дя к нор­маль­но­му со­стоя­нию.
   - Ты это о чём?- спро­сил Сер­гей, не от­во­дя глаз от мо­ни­то­ра ком­пь­ю­те­ра.
   - Ну, как?- вздох­нул Се­мён и об­вел дру­зей взгля­дом, в ко­то­ром яв­ст­вен­но про­сту­пал смех.
   - Од­на от­мо­ро­жен­ная, двое при­ба­бах­ну­тых, да ещё в до­ве­сок, для раз­но­об­ра­зия, чок­ну­тый ком­пь­ю­тер, счи­таю­щий се­бя жи­вым - ве­сё­лень­кая ком­па­ния.
   Сер­гей чуть не упал с крес­ла в спаз­мах сме­ха. Хол­ли не­до­умён­но по­смот­ре­ла на смею­щих­ся дру­зей, она хоть и зна­ла толк в юмо­ре, но хох­мы Се­мё­на не все­гда до неё до­хо­ди­ли.
   - Что бу­дем де­лать с ком­пь­ю­те­ром?- спро­сил Сер­гей, ус­по­ко­ив­шись от сме­ха.
   - Оче­вид­но,- Се­мён вы­тер слё­зы, вы­сту­пив­шие на гла­зах,- в ка­ких-то бло­ках из-за пе­ре­груз­ки про­изош­ло за­мы­ка­ние. Я лег­ко справ­люсь с ре­мон­том. В ре­монт­ном от­се­ке дос­та­точ­но бло­ков, что­бы со­брать но­вый ком­пь­ю­тер.
   - По­смот­ри­те,- Хол­ли кив­ну­ла в сто­ро­ну мо­ни­то­ра,- по-мо­ему, она хо­чет что-то ска­зать.
   - Не на­до ме­ня ре­мон­ти­ро­вать. Я жи­вая. Мне бу­дет пло­хо, я ум­ру,- про­чи­тал Сер­гей на мо­ни­то­ре, под изо­бра­же­ни­ем сим­па­тич­ной де­вуш­ки.
   - Это уже не смеш­но,- ус­мех­нул­ся Се­мён,- как мы обой­дём­ся без ком­пь­ю­те­ра?
   - Я справ­люсь, толь­ко не ре­мон­ти­руй­те ме­ня,- вы­све­ти­лось на эк­ра­не.
   - Ин­те­рес­но, как она нас слы­шит?- вы­ска­зал своё удив­ле­ние Се­мён.
   - Здесь нет за­гад­ки, по ка­те­ру на­став­ле­но столь­ко мно­го раз­лич­ных дат­чи­ков кон­тро­ля, что слух у неё дол­жен быть будь здо­ров,- Сер­гей не сво­дил глаз с мо­ни­то­ра,- мне го­раз­до ин­те­рес­ней уз­нать, как мог­ло та­кое слу­чить­ся.
   - Не ви­жу ни­че­го стран­но­го,- Хол­ли по­тя­ну­лась всем те­лом, ка­за­лось слыш­но, как хру­стят её сус­та­вы,- уча­ст­вуя в кол­лек­тив­ном ра­зу­ме, она вос­при­ня­ла часть мыс­ли­тель­ной энер­гии, ко­то­рой я опе­ри­ро­ва­ла, про­из­во­дя рас­чё­ты, и под­ня­лась на бо­лее вы­со­кий уро­вень сво­его соз­на­ния.
   - По­че­му же это­го не про­изош­ло с на­ми?- спро­сил Се­мён.
   - Про­изош­ло, будь­те уве­ре­ны,- Хол­ли хит­ро ус­мех­ну­лась,- про­сто вы ещё не осоз­на­ли из­ме­не­ний, ва­ши ме­та­мор­фо­зы но­сят бо­лее тон­кий ха­рак­тер.
   - Мне не со­ста­вит тру­да сде­лать ей го­ло­со­вую при­став­ку,- сде­лал не­ос­то­рож­ное обе­ща­ние Се­мён, за­дум­чи­во раз­гля­ды­вая кар­тин­ку на мо­ни­то­ре.
   - На это у те­бя бу­дет ещё вре­мя, а сей­час луч­ше все­го по­спать,- Сер­гей встал из крес­ла и по­смот­рел на Хол­ли. Хра­ни­тель­ни­ца ему нра­ви­лась, с ка­ж­дым днём ста­но­вясь до­ро­же, ос­та­ва­ясь при этом не­дос­туп­ной меч­той.
   Как и пред­по­ла­гал Сер­гей, их ис­ка­ли. В од­но из доб­ро­воль­ных де­журств он об­на­ру­жил тя­жё­лый пат­руль­ный крей­сер, ле­жа­щий в дрей­фе на не­боль­шом рас­стоя­нии от по­ля ас­те­рои­дов.
   Раз­мес­тив­шись в ка­ют-ком­па­нии, дру­зья об­су­ж­да­ли сло­жив­шую­ся об­ста­нов­ку.
   - Что бу­дем де­лать?- спро­си­ла Хол­ли, по­тя­ги­вая че­рез со­ло­мин­ку хо­лод­ный сок,- рас­чё­ты кур­са за­кон­че­ны, мож­но ле­теть.
   - Бу­дем ждать,- обер­нул­ся Сер­гей, он го­то­вил се­бе слож­ный бу­тер­брод,- ждать и на­де­ять­ся.
   - Я ви­жу, ты спо­ко­ен,- Се­мён смач­но чав­кал, по­едая своё тво­ре­ние под на­зва­ни­ем "Сэн­двич из то­го, что под ру­кой".
   - Не ви­жу при­чин для бес­по­кой­ст­ва,- Сер­гей сглот­нул слю­ну,- Хол­ли, те­бе сде­лать бу­тер­брод?
   - Сде­лай, ес­ли те­бе не труд­но,- Хол­ли улыб­ну­лась,- от зву­ков из­да­вае­мых Се­мё­ном у ме­ня те­кут слю­ни.
   - А два пат­руль­ных крей­се­ра, что вче­ра вы­шли из бро­ска?- Се­мён за­дал этот во­прос мыс­лен­но, его рот ока­зал­ся за­нят.
   - О, со сто­ро­ны пат­руль­ных нам опас­ность не гро­зит, они не по­ле­зут в по­ле ас­те­рои­дов, да­же если увидят нас на экранах своих локаторов. Го­раз­до ху­же об­сто­ит де­ло с са­мим по­лем, оно ста­би­ли­зи­ру­ет­ся очень мед­лен­но.
   - Но пат­руль­ные крей­се­ра...- Хол­ли не мог­ла ку­шать и од­но­вре­мен­но с этим го­во­рить как Се­мён, пе­ре­хо­дя с го­ло­са на мыс­лен­ное об­ще­ние.
   - Пат­руль ско­ро уле­тит, ос­та­вят еще па­ру де­тек­тор­ных бу­ёв и от­пра­вят­ся во­своя­си,- Сер­гей улыб­нул­ся Хол­ли и стёр с её но­са сыр­ную пас­ту,- прав­да эти буи они ос­тав­ля­ют ско­рее для очи­ст­ки со­вес­ти. Ис­поль­зуя сиг­на­лы с бу­ев, они всё рав­но не ус­пе­ют нас пе­ре­хва­тить.
   - Но что им по­ме­ша­ет?- Се­мён по­ин­те­ре­со­вал­ся боль­ше по при­выч­ке, чем по де­лу.
   - Вре­мя, им по­тре­бу­ет­ся при­лич­ный от­ре­зок вре­ме­ни для раз­го­на. Не мо­гут же они ра­ди нас дер­жать па­ру ко­раб­лей в со­стоя­нии раз­го­на,- Сер­гей по­до­шёл к ба­ру и на­лил се­бе в ста­кан со­ку,- кста­ти, как у те­бя про­дви­га­ют­ся де­ла с ком­пь­ю­те­ром?
   - Нор­маль­но,- Се­мён опус­тил взгляд к сто­лу,- на­лей и мне со­ку.
   Хмык­нув, Сер­гей на­лил в по­дан­ный Се­мё­ном ста­кан дур­но пах­ну­щую жид­кость, по­бе­жав­шую из кра­на вме­сто со­ка.
   - Сё­ма, рас­ска­жи-ка под­роб­ней о тво­ём лю­би­мом ком­пь­ю­те­ре,- по­про­си­ла Хол­ли, от­дав ос­та­ток сво­его со­ка. Она со­бра­ла со сто­ла ос­тат­ки еды и вы­ва­ли­ла их вме­сте с во­ню­чим ста­ка­ном в бун­кер для от­хо­дов, смор­щив нос от ам­бре, ис­хо­див­ше­го от ста­ка­на.
   -Эта стер­ва ме­ня дос­та­ла,- в серд­цах вы­дох­нул он, зал­пом вы­пив ос­тат­ки со­ку.
   Свет в ка­ют-ком­па­нии миг­нул.
   - Во! Ви­де­ли, она и сей­час нас под­слу­ши­ва­ла,- Се­мён по­гро­зил ку­ла­ком в по­то­лок,- при­ста­ла со сво­ей го­ло­со­вой при­став­кой... Вче­ра чуть не сва­ри­ла, дав в душ ки­пя­ток, а се­го­дня не да­ёт нор­маль­но­го пи­тья, са­ми ви­де­ли.
   За­ме­тив ви­део де­тек­тор, он ото­рвал ку­сок скот­ча, и, с мсти­тель­ным вы­ра­же­ни­ем ли­ца за­кле­ил его чув­ст­ви­тель­ную часть. В от­вет в его сто­ро­ну раз­ря­дил­ся по­жар­ный бал­лон, но, ожи­дая по­доб­ной ата­ки, Се­мён увер­нул­ся, и струя пе­ны об­да­ла пус­тое про­стран­ст­во.
   - Сё­ма,- уча­ст­ли­вым го­ло­сом зая­ви­ла Хол­ли, ста­ра­ясь скрыть ду­шив­ший её смех,- у те­бя ма­ния пре­сле­до­ва­ния.
   Го­лос Хол­ли был ли­шён эмо­ций, но в гла­зах бле­сте­ли ис­кры сме­ха. Она пре­крас­но ви­де­ла, как ве­че­ром Се­мён вы­ско­чил из ду­ше­вой крас­ный и злой. Для лю­бо­го нор­маль­но­го че­ло­ве­ка по­доб­ная про­це­ду­ра окон­чи­лась бы дос­та­точ­но пла­чев­но, а Се­мён при­об­рёл нор­маль­ный вид за де­ся­ток ми­нут, прав­да Хол­ли не смог­ла вы­яс­нить в спра­воч­ни­ке зна­че­ния слов, ко­то­ры­ми он об­зы­вал строп­ти­вый ком­пь­ю­тер.
  
  

16

   Пылевая туманность Бутон. Де­вять­сот три­дцать тре­тий год кос­ми­че­ской эры.
   По­тя­ну­лись уто­ми­тель­ные дни ожи­да­ния. Се­мён круг­лые су­тки про­па­дал воз­ле ком­пь­ю­те­ра, де­лая го­ло­со­вую при­став­ку. Сер­гей и Хол­ли уби­ва­ли вре­мя в бес­ко­неч­ных бе­се­дах, уз­на­вая мас­су ин­те­рес­ных ве­щей, друг о дру­ге.
   - Я сде­лал!- Се­мён вбе­жал в ка­ют-ком­па­нию и за­стыл на по­ро­ге, уви­дев це­лую­щую­ся па­роч­ку.
   - Что сде­лал?- хо­ром спро­си­ли Сер­гей и Хол­ли, по­вер­нув­шись к Се­мё­ну.
   - Сде­лал го­ло­со­вую при­став­ку, пой­дём, ис­пы­та­ем,- как-то не уве­рен­но пред­ло­жил он, пе­ре­ми­на­ясь с но­ги на но­гу.
   Вой­дя в руб­ку, Сер­гей на се­кун­ду за­мер от не­ожи­дан­но­сти. На эк­ра­не глав­но­го об­зо­ра, в крес­ле по­доб­ном стоя­щим в руб­ке, си­де­ла де­вуш­ка, оде­тая в стан­дарт­ный ком­би­не­зон раз­вед­чи­ков.
   Слов­но уви­дев во­шед­ших дру­зей, она по­ма­ха­ла ру­кой и не­тер­пе­ли­во взгля­ну­ла на Се­мё­на. До­ж­дав­шись по­яв­ле­ния Хол­ли, он на­гнул­ся к, ви­сев­шей на стой­ке пуль­та внеш­не­го кон­тро­ля, ко­ро­боч­ке при­став­ки и во­ткнул про­вод от неё в разъ­ём ком­пь­ю­те­ра.
   - При­вет,- до­нёс­ся с ле­вой сте­ны при­ят­ный жен­ский го­лос. Он был не­сколь­ко гру­бо­ва­тым, но Се­мён воо­ру­жил­ся от­вёрт­кой и что-то под­ре­гу­ли­ро­вал в бло­ке.
   - Как я ра­да,- сно­ва до­нес­лось из ди­на­ми­ка, те­перь соз­да­ва­лось впе­чат­ле­ние, что го­во­рит че­ло­век.
   - Нуж­но её как-то на­звать,- пред­ло­жи­ла Хол­ли,- не­удоб­но на­зы­вать та­кую кра­са­ви­цу ком­пь­ю­те­ром.
   - Да, на­зо­ви­те ме­ня, я хо­чу кра­си­вое имя,- до­нес­лось со стен.
   - Те­бе по­дой­дёт имя - Стер­ва,- зая­вил Се­мён, раз­ги­ба­ясь от бло­ка.
   - Сё­моч­ка, по-мо­ему, это не­сколь­ко гру­бо­ва­тое имя,- за­ме­ти­ла ком­пь­ю­тер, де­вуш­ка на эк­ра­не ми­ло улыб­ну­лась Се­мё­ну.
   - То­гда За­раза,- Се­мён был за­дет ком­пь­ю­те­ром за жи­вое, он не­на­ви­дел, ко­гда его на­зы­ва­ли Сё­моч­кой.
   - Сё­моч­ка, вто­рое имя слиш­ком пыш­ное,- ка­за­лось, ком­пь­ю­тер воз­на­ме­ри­лась до­ве­сти Се­мё­на до бе­ло­го ка­ле­ния.
   - Как те­бе нра­вит­ся имя - Лен­ка?- спро­сил Сер­гей, вспом­нив свою млад­шую се­ст­ру, не­по­се­ду и про­каз­ни­цу. Сколь­ко вре­ме­ни про­шло с тех пор ко­гда он её ви­дел по­след­ний раз? Па­мять ус­луж­ли­во под­ска­за­ла встре­чу, как раз пе­ред от­лё­том с За­ха­ром Тор­бо­вым на лун­ный кос­мо­дром. Жи­ва ли она сей­час? Ведь он не смог её най­ти ко­гда вер­нул­ся из сво­его дол­го­го рей­са. В ба­зе дан­ных кон­фе­де­ра­ции её имя зна­чи­лось в спи­ске экс­пе­ди­ции на­прав­ляв­шую­ся к Ма­гел­ла­но­вым об­ла­кам. Пят­на­дцать са­мых со­вер­шен­ных в то вре­мя звез­до­лё­тов, бо­лее трёх ты­сяч че­ло­век ис­сле­до­ва­те­лей, не счи­тая эки­па­жей. До сих пор от экс­пе­ди­ции не слу­ху ни ду­ху.
   - Зна­ешь, нра­вит­ся. Лен­ка... По зву­ча­нию не­что сред­нее ме­ж­ду Стер­вой и За­ра­зой,- со­гла­си­лась ком­пь­ю­тер.
   - Вот и слав­нень­ко,- Се­мён хлоп­нул в ла­до­ши,- мне то­же нра­вит­ся это имя.
   - Нуж­но про­гнать про­ве­роч­ные тес­ты,- за­дум­чи­во объ­я­вил Сер­гей, ещё не оп­ра­вив­ший­ся от яр­ких вос­по­ми­на­ний. Сло­жив ру­ку на ру­ку, он на­блю­дал за Се­мё­ном, на­во­див­шим по­ря­док в руб­ке.
  
   Два крей­се­ра, де­жу­рив­шие воз­ле по­ля ас­те­рои­дов, уле­те­ли, ос­та­вив по­сле се­бя де­тек­тор­ный буй. Ме­тео­рит­ная об­ста­нов­ка в по­ле, ос­та­ва­лась очень слож­ной. Ожи­да­ние скра­ши­ва­ли лишь дол­гие бе­се­ды и ред­кие вы­лаз­ки из ка­те­ра. Се­мён всё вре­мя, не за­ня­тое едой или сном, про­па­дал в руб­ке, про­во­дя тес­ты и про­сто бе­се­дуя с ком­пь­ю­те­ром.
   - Ме­ня ин­те­ре­су­ет ва­ша сис­те­ма свя­зей ме­ж­ду все­ми жи­те­ля­ми кон­фе­де­ра­ции че­ло­ве­че­ских ми­ров,- Хол­ли си­де­ла на­про­тив Сер­гея в ка­ют-ком­па­нии, об­лю­бо­ван­ной ими для бе­сед.
   - Ты под­ра­зу­ме­ва­ешь сис­те­му на­шей свя­зи с дру­ги­ми ко­раб­ля­ми?- пе­ре­спро­сил Сер­гей, не по­няв во­прос.
   - Нет, ты не пра­виль­но ме­ня по­нял, а мо­жет, я не смог­ла вер­но, за­дать во­прос,- Хол­ли на­ли­ла се­бе и Сер­гею со­ку, вер­ну­лась на своё ме­сто и про­дол­жи­ла,- хо­ро­шо, сна­ча­ла я рас­ска­жу, то­гда и ты пой­мёшь, что ме­ня ин­те­ре­су­ет.
   -- Во гла­ве на­шей ци­ви­ли­за­ции на­хо­дит­ся вер­хов­ная хра­ни­тель­ни­ца хра­ма зна­ний. Она име­ет по­сто­ян­ный мыс­лен­ный кон­такт со все­ми ос­таль­ны­ми хра­ни­тель­ни­ца­ми, где бы они не на­хо­ди­лись. Ис­клю­че­ние со­став­ля­ют лишь звёзд­ные хра­ни­тель­ни­цы, к ко­то­рым при­над­ле­жу я. Хра­ни­тель­ни­цы пла­нет мо­гут в лю­бой мо­мент свя­зать­ся с хра­ни­тель­ни­ца­ми рай­онов пла­не­ты. По нис­хо­дя­щей ли­нии, мыс­лен­ная связь до­хо­дит до хра­ни­тель­ни­цы се­ле­ния. Хра­ни­тель­ни­цы са­мо­го низ­ше­го ран­га. Но толь­ко хра­ни­тель­ни­цы се­ле­ний и ещё звёзд­ные хра­ни­тель­ни­цы мо­гут от­да­вать мыс­лен­ные рас­по­ря­же­ния сво­им по­до­печ­ным.
   Хол­ли за­мол­ча­ла и во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла на Сер­гея.
   Стук­нув кос­тяш­ка­ми паль­цев се­бя по лбу, Сер­гей про­из­нёс:
   - Я по­нял, ты хо­чешь уз­нать струк­ту­ру на­ше­го пра­ви­тель­ст­ва.
   - На­вер­но, мне не по­нят­но по­след­нее твоё сло­во, но ду­маю, ты ме­ня по­нял.
   - Во гла­ве на­шей кон­фе­де­ра­ции сто­ит пре­зи­дент, он из­би­ра­ет­ся на за­кры­том со­б­ра­нии пра­ви­те­лей всех пла­нет, сро­ком на де­сять стан­дарт­ных лет. Ему под­чи­ня­ет­ся со­вет кон­фе­де­ра­ции, ар­мия и бес­чис­лен­ные ми­ни­стер­ст­ва. Что ка­са­ет­ся пла­нет, здесь не всё так про­сто как у вас. Есть ми­ры, где пра­ви­тель на­хо­дит­ся у вла­сти всю жизнь и пе­ре­да­ёт её по на­след­ст­ву. На не­ко­то­рых пла­не­тах жи­те­ли са­ми вы­би­ра­ют се­бе пра­ви­те­лей на все­об­щих вы­бо­рах. Власть на иных ми­рах на­хо­дит­ся в ру­ках выс­ших чи­нов оп­ре­де­лён­ных ор­га­ни­за­ций. В об­щем, раз­ни­ца в ми­рах боль­ше чем у вас. Лю­ди очень во­ин­ст­вен­ны, по­это­му на пла­не­тах при­сут­ст­ву­ют толь­ко си­лы ох­ра­ны по­ряд­ка.
   Сер­гей за­мол­чал, рас­смат­ри­вая свои ру­ки.
   - В чём при­чи­на во­ин­ст­вен­но­сти твое­го на­ро­да?- за­ин­те­ре­со­ва­лась Хол­ли, ей не по­нра­ви­лось ус­лы­шан­ное от Сер­гея, но она ре­ши­ла луч­ше об­ду­мать и боль­ше уз­нать, пре­ж­де чем вы­ска­зы­вать своё мне­ние.
   - Че­ст­но ска­зать не знаю,- Сер­гей по­жал пле­ча­ми и до­пил сок,- но ес­ли бу­дет вре­мя, я рас­ска­жу ис­то­рию лю­дей, вер­нее то, что мне из­вест­но.
   - Не ухо­ди от от­ве­та, долж­на быть при­чи­на,- Хол­ли вста­ла и сно­ва на­бра­ла в ста­ка­ны сок.
   - При­чи­на есть, ина­че быть не мо­жет,- со­гла­сил­ся Сер­гей,- на Зем­ле - ро­ди­не лю­дей, жи­ли че­ты­ре не­по­хо­жие друг на дру­га ра­сы. А мо­жет при­чи­на во мно­же­ст­ве ре­ли­гий и раз­лич­ных ве­ро­ва­ний. Зем­ная ис­то­рия - сплош­ные вой­ны, не бы­ло го­да, что­бы на всей пла­не­те со­хра­нял­ся мир. Не­сколь­ко раз пла­не­та на­хо­ди­лась на краю ги­бе­ли, но как ни стран­но мы жи­вы до сих пор. Как ни па­ра­док­саль­но, но с вы­хо­дом лю­дей в кос­мос вой­ны пре­кра­ти­лись. Поч­ти ты­ся­чу лет лю­ди не вою­ют.
   - Стран­но,- Хол­ли дол­го мол­ча­ла, пре­ж­де чем про­дол­жи­ла,- на­ша куль­ту­ра на­счи­ты­ва­ет боль­ше мил­лио­на лет, за это вре­мя у нас не бы­ло ни од­ной вой­ны. Но ска­жу те­бе, я по­ра­жа­юсь ско­ро­сти ва­ше­го раз­ви­тия. На что вам по­на­до­би­лось не­пол­ная ты­ся­ча лет, у нас уш­ли сот­ни ты­сяч лет. Вся ва­ша ис­то­рия от пред­ков до со­вер­шен­ных звез­до­лё­тов за­ня­ла мень­ше вре­ме­ни, чем мой сон. Мо­жет, в этом ви­но­ва­та ва­ша аг­рес­сив­ность?
   - Не ду­маю,- рас­сме­ял­ся Сер­гей,- ско­рее в этом ви­но­ва­то че­ло­ве­че­ское се­бя­лю­бие.
   - По­че­му?- Хол­ли удив­лён­но под­ня­ла бро­ви.
   - Да очень про­сто,- Сер­гей вздох­нул,- из кур­са ис­то­рии я пом­ню та­кой слу­чай. Ве­ли­кий учё­ный древ­но­сти - Эйн­штейн, до­ка­зал не­воз­мож­ность пе­ре­дви­же­ния в про­стран­ст­ве со ско­ро­стью пре­вы­шаю­щей ско­рость све­та.
   - На­ши звез­до­лё­ты, по­стро­ен­ные на ос­но­ве его тео­рии, бы­ли страш­но мед­ли­тель­ны. Пер­вые звез­до­лё­ты с ги­гант­ски­ми эки­па­жа­ми и ко­лос­саль­ны­ми за­па­са­ми то­п­ли­ва и про­до­воль­ст­вия, по­ки­ну­ли Зем­лю без воз­мож­но­сти на воз­вра­ще­ние. Ка­за­лось, че­ло­век об­ре­чен, си­деть на род­ной пла­не­те, но не­ожи­дан­но дру­гой уче­ный - Ста­ни­слав­ский, про­смат­ри­вая ра­бо­ты Ло­ба­чев­ско­го, бо­лее ран­не­го учё­но­го, при­шёл к вы­во­ду, что по­лёт со ско­ро­стя­ми вы­ше ско­ро­сти све­та воз­мо­жен. Ис­поль­зуя по­след­ние дос­ти­же­ния зем­ной тех­ни­ки, ин­же­не­ры соз­да­ли пер­вый сверх­све­то­вик. Ко­неч­но, пер­вые пуль­са­ры бы­ли ужас­но про­жор­ли­вы, но они ле­та­ли бы­ст­рее све­та.
   - Что ты хо­тел ска­зать сво­им экс­кур­сом в ис­то­рию лю­дей,- Хол­ли изу­чаю­ще по­смот­ре­ла на Сер­гея.
   - Да очень про­сто. Че­ло­век та­кое су­ще­ст­во. Ска­жи ему, не­воз­мож­но что-то сде­лать, и он рас­ши­бёт се­бе го­ло­ву, но осу­ще­ст­вит свою меч­ту.

17

   Сис­те­ма Кап­тей­на. Ор­би­та пла­не­ты Ве­ра. Цен­траль­ная ба­за Раз­вед­фло­та. Де­вять­сот три­дцать тре­тий год кос­ми­че­ской эры.
   В каю­ту к Ан­то­ню­ку за­шёл ад­ми­рал Дон­бер.
   - Раз­ре­ши­те вой­ти?- от­дав честь, спро­сил ад­ми­рал. Лёг­кий ком­би­не­зон Дон­бе­ра, ка­за­лось, вот-вот лоп­нет под дав­ле­ни­ем мус­ку­ла­ту­ры.
   - Про­хо­ди, коль не шу­тишь,- Ан­то­нюк встал из-за сто­ла и по­шёл к ад­ми­ра­лу. Муж­чи­ны креп­ко об­ня­лись, ка­за­лось, сей­час за­тре­щат кос­ти.
   - Здо­ров чер­тя­ка,- вы­дох­нул Ан­то­нюк и от­стра­нил­ся, что­бы луч­ше рас­смот­реть сво­его гос­тя,- ты бы с гру­ди на го­ло­ву ма­лень­ко во­лос пе­ре­са­дил.
   - А мне так те­п­лее,- ад­ми­рал рас­сме­ял­ся, он был рад встре­че со сво­им пер­вым ко­ман­ди­ром.
   - Са­дись к сто­лу, я сей­час,- Ан­то­нюк на­жал кла­ви­шу се­лек­то­ра,- ме­ня не для ко­го нет.
   - Но...- на­чал адъ­ю­тант.
   - Я ска­зал не для ко­го, го­во­ри что хо­чешь,- по­вто­рил­ся Ан­то­нюк,- по­нял?
   - Да,- об­ре­чён­но вы­дох­нул адъ­ю­тант.
   - Рас­ска­зы­вай, как по­жи­ва­ешь,- Ан­то­нюк вы­клю­чил се­лек­тор и сел на­про­тив ад­ми­ра­ла.
   - Кар­пыч, я при­был по де­лу,- ви­но­ва­то зая­вил ад­ми­рал.
   - Де­ла по­до­ж­дут,- ус­мех­нул­ся Ан­то­нюк,- не ка­ж­дый день встре­ча­ем­ся. Рас­ска­зы­вай и не пе­ре­жи­вай.
   - Нор­маль­но у ме­ня де­ла, ви­дишь, ад­ми­ра­лом стал,- Ра­уль ука­зал на шев­рон,- се­мья, до последнего времени жила на Ве­не­ре, двое де­тей. Стар­ше­го на­звал Сер­ге­ем, а млад­ше­го Ми­хась.
   - Ха, Ха,- ве­се­ло рас­сме­ял­ся Ан­то­нюк,- шут­ник ты, од­на­ко.
   - В об­щем, у ме­ня всё нор­маль­но,- улыб­нул­ся Ра­уль и добавил,-- жена захотела быть поближе и буквально неделю назад прилетела вместе с детьми на Веру.
   - Это хо­ро­шо,- по­серь­ёз­нев, за­го­во­рил Ан­то­нюк,- а вот у на­ше­го спа­си­те­ля, дав­ше­го нам воз­мож­ность жить, я слы­шал не всё в по­ряд­ке.
   - Да...- про­тя­нул Ра­уль,- но мне ка­жет­ся, ты при­ло­жил свою ру­ку к его по­бе­гу с ба­зы.
   - По­мощь,- вздох­нул Ан­то­нюк,- гром­ко ска­за­но, мне ка­жет­ся, он сли­нял бы с ба­зы и без неё. Я про­сто по­пы­тал­ся обес­пе­чить его дос­той­ным транс­пор­том.
   - Кста­ти Ми­хась Кар­пыч, по дол­гу служ­бы я рыл­ся в ар­хи­вах и на­рыл весь­ма ин­те­рес­ные до­ку­мен­ты на Сер­гея Крав­цо­ва,- Ра­уль по­смот­рел по сто­лу в по­ис­ках гра­фи­на с во­дой, и, не най­дя его, по­про­сил,- что-то гор­ло пе­ре­со­хло.
   - Сей­час,- Ан­то­нюк на­жал кла­ви­шу, в сто­ле от­кры­лось ок­но, и из не­го под­нял­ся за­по­тев­ший гра­фин с со­ком.
   Уто­лив жа­ж­ду, Ра­уль про­дол­жил:
   - С этим Крав­цо­вым сплош­ные за­гад­ки. На­чать с то­го, что ро­дил­ся он в семь­сот пять­де­сят чет­вёр­том го­ду, но ко­гда он нас спа­сал, на вид ему бы­ло лет два­дцать. Нас то­гда не ин­те­ре­со­ва­ло, от­ку­да при­шла по­мощь, но про­смот­рев все бор­то­вые жур­на­лы за де­вять­сот семнадцатый год я не на­шёл за­пи­си о на­шем спа­се­нии, уди­вив­шись та­ко­му упу­ще­нию, я за­про­сил ба­зу дан­ных имен­но на Сер­гея Крав­цо­ва. У не­го ока­зал­ся весь­ма вну­ши­тель­ный по­служ­ной спи­сок.
   Ра­уль за­мол­чал и на­лил се­бе в ста­кан но­вую пор­цию со­ку.
   - Пом­ни­те экс­пе­ди­цию За­ха­ра Тор­бо­ва?- Ра­уль от­пил гло­ток со­ка и про­дол­жил,- в семь­сот семь­де­сят чет­вёр­том го­ду они от­пра­ви­лись на двух звез­до­лё­тах ис­сле­до­вать ту­ман­ность "Кон­ская го­ло­ва". На­зад экс­пе­ди­ция не вер­ну­лась. От­крыв спи­ски лич­но­го со­ста­ва экс­пе­ди­ции, я на­шёл на­ше­го Крав­цо­ва. Вто­рой пи­лот "Яс­т­ре­ба" и, по со­вмес­ти­тель­ст­ву, ко­ман­дир взво­да пер­вой по­сад­ки, не пло­хо для зе­лё­но­го лей­те­нан­та?
   - Да,- со­гла­сил­ся Ан­то­нюк и на­лил се­бе со­ку, вы­пив его од­ним глот­ком,- но от "Кон­ской го­ло­вы" до мес­та ги­бе­ли на­ше­го "Ва­ра­на" поч­ти три­дцать све­то­вых лет.
   - А те­перь при­кинь­те,- Ра­уль вы­та­щил из на­груд­но­го кар­ма­на лис­ток пла­сти­ка с рас­чё­та­ми и по­дал его Ан­то­ню­ку,- он ле­тел на двух ка­те­рах, по пять че­ло­век на ка­ж­дом.
   - Рис­ко­вый па­рень,- вы­дох­нул Ан­то­нюк,- по­че­му он не до­ло­жил об этом?
   - А кто по­сле та­ко­го док­ла­да его пус­тил бы на звез­до­лёт?- ус­мех­нул­ся Ра­уль.
   - Но про­вес­ти бо­лее го­да в ска­фан­д­рах!- вос­хи­тил­ся Ан­то­нюк,- глав­ное со­хра­нить при этом фи­зи­че­скую фор­му.
   - Кар­пыч, пом­нишь, как под­ле­та­ли их ка­те­ра?
   - Мне это­го ни­ко­гда не за­быть,- Ан­то­нюк вздох­нул,- "Ва­ран" раз­бит на две час­ти и по­пасть из жи­лых от­се­ков, где бы­ли все мы, на па­лу­бу спа­са­тель­ных средств, что­бы на­деть ска­фан­д­ры, не бы­ло ни­ка­кой воз­мож­но­сти. Че­ло­век не мо­жет ос­та­вать­ся в ва­куу­ме. Ка­те­ра Крав­цо­ва вы­шли со сто­ро­ны све­ти­ла, ко­гда взо­рвал­ся вто­рой ус­ко­ри­тель. Ка­за­лось, они са­ми го­рят. То­гда ме­ня не уди­ви­ла ус­та­рев­шая кон­ст­рук­ция ка­те­ров, ме­ня боль­ше уди­ви­ло же­ла­ние Крав­цо­ва нас вы­та­щить. Он слов­но не по­ни­мал - "Ва­ра­ну" ос­та­лось не­сколь­ко ми­нут.
   Ан­то­нюк на­дол­го за­мол­чал, за­но­во пе­ре­жи­вая дав­нюю ка­та­ст­ро­фу. Ра­уль ему не ме­шал, вспо­ми­ная, сво­их спа­си­те­лей. До сих пор но­ча­ми ему сни­лись яс­ные гла­за, смот­ря­щие из за­коп­чён­но­го шле­ма ска­фан­д­ра.
   - Кар­пыч, то­гда ты вы­пра­вил ре­бя­там до­ку­мен­ты?- спро­сил он, уви­дев, что Ан­то­нюк оч­нул­ся от вос­по­ми­на­ний.
   - Да, и не жа­лею,- ус­мех­нул­ся Ан­то­нюк,- вот кто дол­жен ко­ман­до­вать раз­вед­кой. Уж Крав­цов про­шёл все кру­ги ада, что­бы знать це­ну че­ло­ве­че­ской жиз­ни.
   - Он ко­ман­дир, ка­ких ещё нуж­но хо­ро­шо по­ис­кать,- ус­мех­нул­ся Ра­уль,- за всё вре­мя, по­сле на­ше­го спа­се­ния он не по­те­рял ни од­но­го че­ло­ве­ка.
   - Всё-та­ки у ме­ня не хва­та­ет фан­та­зии пред­ста­вить, как им уда­лось то­гда вер­нуть­ся, прой­ти три­дцать све­то­вых лет на ка­те­рах не­воз­мож­но, но дру­го­го ва­ри­ан­та я не ви­жу. В сказ­ки о чу­жа­ках я не ве­рю.
   Ан­то­нюк встал и про­шёл­ся по сво­ей каю­те из уг­ла в угол.
   - Ду­ма­ешь, он и сей­час рва­нул на до-све­те?- по­смот­рел он на Рау­ля,- с не­го ста­нет­ся. Тем бо­лее он зна­ет, пре­сле­до­вать его на та­кой ско­ро­сти ни­кто не ри­ск­нёт.
   - Нет, ско­рее все­го, он за­та­ил­ся и об­ду­мы­ва­ет даль­ней­шие ша­ги,- от­ве­тил Ра­уль, он на­блю­дал, как ме­ря­ет ша­га­ми каю­ту его учи­тель и друг,- у ме­ня да­же есть пред­по­ло­же­ние, где он пря­чет­ся. Толь­ко я не со­би­ра­юсь де­лить­ся свои­ми до­гад­ка­ми с ос­таль­ны­ми.
   - И пра­виль­но! При­чём и мне не сто­ит го­во­рить,- со­гла­сил­ся Ан­то­нюк,- бьюсь об за­клад, пой­мать его не смо­гут. Да­же ес­ли вы­ста­вят весь раз­вед­флот.
   - Де­ло не толь­ко в этом,- Ра­уль об­вёл каю­ту гла­за­ми,- здесь нет сюр­при­зов?
   - Нет, вер­ные мне лю­ди еже­днев­но про­ве­ря­ют не толь­ко мою каю­ту, но и все при­ле­гаю­щие к ней по­ме­ще­ния,- Ан­то­нюк при­сел в крес­ло и при­го­то­вил­ся слу­шать.
   - В раз­вед­фло­те зре­ет не­до­воль­ст­во,- за­го­во­рил Ра­уль,- пра­ви­тель­ст­во кон­фе­де­ра­ции пле­тёт ин­три­ги, а фло­ту при­хо­дит­ся лезть в пек­ло. Рей­дер "Пе­гас" не вер­нёт­ся в кон­фе­де­ра­цию. Они доб­ро­воль­но вы­зва­лись го­то­вить плац­дарм для ос­таль­ных эки­па­жей, имен­но по­это­му мне жаль, что там нет Крав­цо­ва. Че­рез два ме­ся­ца к "Пе­га­су" при­сое­ди­нит­ся ещё пять крей­се­ров. Нам уда­лось вы­красть не­ма­ло обо­ру­до­ва­ния со скла­дов пра­ви­тель­ст­ва. Ме­ня при­сла­ли к вам с пред­ло­же­ни­ем воз­гла­вить на­ше по­се­ле­ние.
   - Ра­уль, ты ведь не ду­ма­ешь, что я бро­шусь в это пред­при­ятие сло­мя го­ло­ву,- мед­лен­но, под­би­рая ка­ж­дое сло­во, за­го­во­рил Ан­то­нюк,- мне да­ли вре­мя на об­ду­мы­ва­ние?
   - Ко­неч­но Ми­хась Кар­пыч, Игорь Ли­вап­ков так и ска­зал - Кар­пыч по­про­сит су­тки на раз­мыш­ле­ние.
   - Зна­чит и лы­сый за­ну­да, ре­шил пой­ти про­тив пра­ви­тель­ст­ва,- ус­мех­нул­ся Ан­то­нюк,- лад­но, су­тки по­ду­маю.

18

   Пылевая туманность Бутон. Де­вять­сот три­дцать тре­тий год кос­ми­че­ской эры.
   По­сле оче­ред­но­го вы­хо­да из ка­те­ра, Сер­гей объ­я­вил:
   - По­ра, в путь до­ро­гу, ме­тео­рит­ная об­ста­нов­ка по­зво­ля­ет без про­блем по­ки­нуть наш гос­те­при­им­ный ас­те­ро­ид.
   Не от­кла­ды­вая в дол­гий ящик, бы­ла на­ча­та под­го­тов­ка к стар­ту. Се­мён с по­мо­щью Хол­ли, на­чал ввод пред­стоя­ще­го кур­са в бор­то­вой ком­пь­ю­тер. Сер­гей за­нял­ся про­вер­кой всех сис­тем сво­его ма­лень­ко­го звез­до­лё­та. Стар­то­вать ре­ши­ли ут­ром, по бор­то­во­му вре­ме­ни. Ко­неч­но, от­дых был толь­ко по­во­дом, про­сто Сер­гею нуж­но бы­ло не­сколь­ко ча­сов для мо­би­ли­за­ции сво­его опы­та, ведь толь­ко он пред­став­лял, что ожи­да­ет ка­тер с мо­мен­та стар­та. До­ж­дав­шись, ко­гда все ус­нут, Сер­гей про­шёл в руб­ку и сел в крес­ло пи­ло­та. Ещё в учи­ли­ще лёт­но­го со­ста­ва он от­крыл для се­бя од­ну вещь. Для луч­ших ре­зуль­та­тов он дол­жен был от­клю­чить­ся от все­го лич­но­го и слить­ся с управ­ляе­мым объ­ек­том. При­чём раз­ни­цы в раз­ме­рах и пред­на­зна­че­нии ап­па­ра­та не су­ще­ст­во­ва­ло. Ме­тод сра­ба­ты­вал все­гда и не раз вы­ру­чал из кри­ти­че­ских по­ло­же­ний. В не­под­виж­но­сти, с за­кры­ты­ми гла­за­ми он про­вёл всю ночь.
   По­чув­ст­во­вав, что его дру­зья про­сну­лись, он на­жал на кла­ви­шу пя­ти­ми­нут­ной го­тов­но­сти и запустил предстартовый про­гон дви­га­те­лей.
   Под­стёг­ну­тые сиг­на­лом тре­во­ги, Се­мён и Хол­ли при­бе­жа­ли в руб­ку.
   - Что слу­чи­лось?- обес­по­кое­но спро­сил Се­мён, по­смот­рев на Сер­гея.
   Не до­ж­дав­шись от­ве­та, мах­нул ру­кой и за­нял­ся под­го­тов­кой к стар­ту.
   - Сер­гей, что слу­чи­лось?- спро­си­ла Хол­ли, за­няв своё крес­ло.
   - Не ме­шай­те ка­пи­та­ну, он слиш­ком за­нят под­го­тов­кой к стар­ту,- за Сер­гея от­ве­ти­ла Лен­ка, поя­вив­шись на эк­ра­не глав­но­го об­зо­ра.
   - Брысь,- сквозь зу­бы про­шеп­тал Сер­гей.
   - До стар­та ос­та­лось две ми­ну­ты, все сис­те­мы го­то­вы к ра­бо­те. Мощ­ность дви­га­те­лей дос­тиг­ла но­ми­наль­но­го уров­ня,- пе­ре­мес­тив­шись на свой мо­ни­тор, как ни в чём не­бы­ва­ло со­об­щи­ла Лен­ка и по­ка­за­ла Се­мё­ну смеш­ную гри­ма­су.
   В не­мом мол­ча­нии, бы­ст­ро ухо­ди­ли се­кун­ды. За­пи­щал сиг­нал три­дца­ти­се­кунд­ной го­тов­но­сти, и го­лос Лен­ки на­чал от­счи­ты­вать по­след­ние се­кун­ды пе­ред стар­том.
   Ко­ман­да "Старт" сов­па­ла с гро­хо­том на­прав­лен­но­го взры­ва, уб­рав­ше­го пли­ту, на­кры­вав­шую рас­ще­ли­ну.
   Даль­ше на­ча­лось не­что не­во­об­ра­зи­мое. "Пе­га­сик" вы­де­лы­вал та­кие го­ло­во­кру­жи­тель­ные ма­нёв­ры, про­би­ра­ясь, че­рез бес­по­ря­доч­но ле­тя­щие кам­ни, что не справ­ля­лись ан­ти­гра­ви­та­то­ры.
   Се­мён за­жму­рил­ся по­сле третье­го ас­те­рои­да, ушед­ше­го в сто­ро­ну в по­след­нюю се­кун­ду пе­ред столк­но­ве­ни­ем с ка­те­ром. Толь­ко те­перь он по­нял уве­рен­ность Сер­гея в на­дёж­но­сти их убе­жи­ща, су­нуть­ся в ме­си­во из кам­ней мог толь­ко абсолютно бе­зум­ный пи­лот. От тря­ски у Се­мё­на за­кру­жи­лась го­ло­ва, и вспом­нил­ся один ста­рый фильм. Там че­ло­век ска­кал на стран­ном жи­вот­ном, Се­мён вздох­нул, по­со­чув­ст­во­вав че­ло­ве­ку из сво­их вос­по­ми­на­ний. Поч­ти час про­дол­жа­лась пыт­ка, ка­за­лось, Сер­гей воз­на­ме­рил­ся вы­трях­нуть из сво­их дру­зей все моз­ги.
   Се­мён от­крыл гла­за, по­чув­ст­во­вав, что курс ка­те­ра пе­ре­стал ме­нять­ся. Взгля­нув сна­ча­ла на эк­ран кор­мо­во­го об­зо­ра, где ухо­ди­ло вдаль по­ле ас­те­рои­дов, а за­тем на Сер­гея, Се­мён при­сви­ст­нул:
   - Да ты брат, мок­рый весь, в душ ид­ти не на­до.
   - Глав­ное сде­ла­но,- Сер­гей вы­тер пот с ли­ца ру­ка­вом ком­би­не­зо­на,- те­перь ос­та­лось вы­иг­рать ло­те­рею.
   Вклю­чив ав­то­пи­лот, он по­вер­нул­ся к Хол­ли и спро­сил:
   - Ты как, не силь­но ука­ча­ло?
   - Нор­маль­но, уже поч­ти очу­ха­лась,- от­ве­ти­ла Хол­ли, упот­ре­бив сло­ва из лек­си­ко­на Се­мё­на,- на­вер­ное, то же са­мое чув­ст­ву­ют бу­син­ки в дет­ской по­гре­муш­ке.
   - А ме­ня ни­кто не спро­сил, как твоё здо­ро­вье Се­мён,- про­бур­чал Се­мён.
   - За­чем спра­ши­вать,- уди­ви­лась Лен­ка, ос­то­рож­но по­яв­ля­ясь на глав­ном эк­ра­не,- всю до­ро­гу си­дел, за­жму­рив гла­за, вце­пив­шись ру­ка­ми в под­ло­кот­ни­ки. Раз ты от­ле­пил свои ру­ки и от­крыл гла­за, ду­маю, ни­че­го страш­но­го не про­изош­ло.
   Ка­тер мед­лен­но под­во­ра­чи­вал на тре­буе­мый век­тор. Се­мён бе­се­до­вал с Лен­кой, од­но­го взгля­да Сер­гея на неё ока­за­лось дос­та­точ­но, и она обос­но­ва­лась в сво­ём мо­ни­то­ре.
   - Сер­гей, ка­кую ло­те­рею ты имел в ви­ду?- спро­си­ла Хол­ли, обор­вав го­то­вый на­чать­ся скан­дал ме­ж­ду Се­мё­ном и Лен­кой.
   - Кос­ми­че­скую,- Сер­гей по­смот­рел на Се­мё­на,- я ду­мал ты пер­вый за­дашь этот во­прос.
   - Из­ви­ни, не ус­пел,- ви­но­ва­то раз­вёл ру­ка­ми Се­мён,- но хо­тел.
   - Что­бы дос­тичь ско­ро­сти бро­ска нам тре­бу­ет­ся ча­са три. За это вре­мя поя­вят­ся не­сколь­ко крей­се­ров пат­ру­ля. Ес­ли им по­ве­зёт, они вый­дут из бро­ска дос­та­точ­но близ­ко от нас. То­гда нам при­дёт­ся ту­го.
   -А ес­ли им не по­ве­зёт?- спро­си­ла Лен­ка, вновь поя­вив­шись на боль­шом эк­ра­не.
   - По­ве­зёт нам,- ус­мех­нул­ся Сер­гей, при­крыв гла­за.
   - Схо­ди, при­ми душ,- по­со­ве­то­ва­ла Хол­ли,- а то от те­бя пах­нет силь­нее, чем от снап­са.
   - Это мысль,- со­гла­сил­ся Сер­гей,- а кто та­кой снапс?
   - Есть на Гау­да­ха­не та­кой зве­рёк, очень сим­па­тич­ный, но жут­ко во­ню­чий,- ус­мех­ну­лась Хол­ли, под одоб­ри­тель­ный хо­хот Се­мё­на и Лен­ки.
   - Лад­но, со­гла­сен, что я жут­ко сим­па­ти­чен,- рас­сме­ял­ся Сер­гей, вста­вая с крес­ла,- ес­ли кто-ли­бо поя­вит­ся, вы­зы­вай­те ме­ня, са­ми к пуль­ту не лезь­те.
   Пер­вый пат­руль­ный крей­сер вы­шел из бро­ска, ко­гда "Пе­га­си­ку" ос­та­вал­ся час раз­го­на. Оза­бо­чен­но взгля­нув на даль­но­мер, Сер­гей ус­мех­нул­ся:
   - Ха, бра­тец ты без­зу­бый.
   За­тем на­ча­ли вы­хо­дить из бро­ска рей­де­ры впе­ре­меш­ку с крей­се­ра­ми, ко­гда Се­мён на­счи­тал во­сем­на­дцать штук, Сер­гей спро­сил, об­ра­ща­ясь к Лен­ке:
   - Сколь­ко нам ос­та­лось вре­ме­ни до бро­ска?
   - Три­дцать од­на ми­ну­та со­рок се­кунд,- от­ве­ти­ла Лен­ка и до­ба­ви­ла от се­бя,- че­рез два­дцать ми­нут мы ока­жем­ся в зо­не по­ра­же­ния пя­ти крей­се­ров и од­но­го рей­де­ра. Мне очень жаль.
   Сер­гей мол­ча встал и по­бе­жал из руб­ки.
   - Ты ку­да!- крик­ну­ла ему вслед Хол­ли.
   Сер­гей не слы­шал её во­про­са за гу­лом кро­ви в вис­ках и то­по­те сво­их ног по ко­ри­до­ру. За­бе­жав в от­сек на­стро­ек, он на­чал сры­вать все без раз­бо­ра ог­ра­ни­чи­те­ли.
   Рас­пра­вив­шись с ни­ми, он бе­гом вер­нул­ся в своё крес­ло, на хо­ду кри­ча:
   - Че­рез пят­на­дцать се­кунд вклю­ча­ем при­ма-фор­саж.
   - Но...- по­пы­та­лась воз­ра­зить Лен­ка.
   - Всем при­нять трой­ную до­зу ста­би­ли­тро­на, от­счет по­шёл,- ки­нув в рот горсть таб­ле­ток, крик­нул Сер­гей. Он ещё умуд­рил­ся при­стег­нуть­ся и до­ба­вить, жуя таб­лет­ки,- че­рез ми­ну­ту пе­рей­дёшь на экс­т­ра-фор­саж.
   Все толь­ко и ус­пе­ли раз­же­вать горь­кие таб­лет­ки ста­би­ли­тро­на, как же­лез­ная ру­ка пе­ре­груз­ки вплю­щи­ла их те­ла в крес­ла.
   - Ка­пи­тан, дви­га­те­ли мо­гут не вы­дер­жать ра­бо­ты в ре­жи­ме экс­т­ра-фор­саж,- до­ло­жи­ла Лен­ка,- тем­пе­ра­ту­ра ох­ла­ди­тель­ных кон­ту­ров по­вы­ша­ет­ся.
   - Врёшь, они обя­за­ны вы­дер­жать, сбра­сы­вай лиш­нее те­п­ло че­рез бо­ко­вые энер­го­щи­ты, нам они не по­мо­гут,- про­шеп­тал Сер­гей, бо­рясь с пе­ре­груз­кой.
   Се­мён ле­жал и, мол­ча, стра­дал от пе­ре­груз­ки. Ес­ли вна­ча­ле бы­ло ещё тер­пи­мо, то с вклю­че­ни­ем экс­т­ра-фор­са­жа, ста­ло тя­же­ло ды­шать. В его гла­зах по­тем­не­ло, он на­чал про­ва­ли­вать­ся в бес­па­мят­ст­во. По­сте­пен­но, ра­бо­тав­шие на пре­де­ле, ан­ти­гра­ви­та­то­ры сде­ла­ли своё де­ло, сни­зив пе­ре­груз­ку до трёх же. Так и не по­те­ряв соз­на­ния, Се­мён слу­шал над­рыв­ный вой ан­ти­гра­ви­та­то­ров и по­ра­жал­ся стой­ко­сти Сер­гея.
   - Сколь­ко ос­та­лось до бро­ска?- хри­п­ло спро­сил Сер­гей.
   - Де­сять ми­нут, ес­ли не за­гнут­ся дви­га­те­ли,- бод­рым то­ном от­ве­ти­ла Лен­ка, с тре­во­гой по­гля­ды­вая на Се­мё­на.
   - По­ка­жи бли­жай­шие ко­раб­ли,- по­про­сил Сер­гей.
   На эк­ра­не глав­но­го об­зо­ра поя­ви­лась мас­штаб­ная сет­ка с точ­ка­ми звез­до­лё­тов. Уви­дев как один, из трёх бли­жай­ших крей­се­ров на­чи­на­ет ус­ко­рять­ся, Се­мён за­па­ни­ко­вал.
   Слов­но про­чи­тав его мыс­ли, Сер­гей про­шеп­тал:
   - Позд­но, ес­ли вы­дер­жат на­ши дви­га­те­ли, они нас не дос­та­нут.
   - Пре­сле­до­ва­те­ли на­ча­ли ме­нять свои век­то­ры,- со­об­щи­ла Лен­ка, под­миг­нув Се­мё­ну.
   По­сле её слов и он за­ме­тил из­ме­не­ние тра­ек­то­рий пре­сле­до­ва­те­лей.
   - При­го­то­вить­ся...- на­ча­ла го­во­рить Лен­ка и за­мол­ча­ла, дер­нув­шись на мо­ни­то­ре, слов­но что-то ей при­чи­ни­ло боль. По-зве­ри­но­му рык­нув, она бро­си­ла в пус­то­ту:
   - На! По­лу­чай!
   - Лен­ка, с то­бой всё в по­ряд­ке?- че­рез си­лу спро­сил Се­мён, обес­по­ко­ен­ный по­ве­де­ни­ем Лен­ки.
   - При­го­то­вить­ся к бро­ску,- как ни в чём не бы­ва­ло, объ­я­ви­ла она,- не знаю, ку­да мы по­па­дём с ва­ши­ми рас­чё­та­ми, но лич­но я не го­рю же­ла­ни­ем ока­зать­ся там же где ока­жут­ся эти ти­пы.
   - Ты пра­ва. Они ре­ши­ли нас ло­вить на вы­хо­де из бро­ска,- Сер­гей за­ме­тил, как на­чал тор­мо­зить бли­жай­ший крей­сер и спро­сил Лен­ку,- чем это ты его дол­ба­ну­ла?
   - Пус­кай са­ми не ле­зут,- Лен­ка улыб­ну­лась и до­ба­ви­ла,- они пы­та­лись за­слать в ме­ня ви­рус по сверх­свя­зи. Я же ки­ну­ла им по ка­на­лу матрицу сознания на­ше­го Се­мё­на, добавив парочку своих маразмов.
   Се­мён че­рез си­лу улыб­нул­ся, пред­ста­вив ве­сё­лую жизнь эки­па­жа крей­се­ра, так не ос­то­рож­но ата­ко­вав­ше­го Лен­ку.

19

   Сол­неч­ная сис­те­ма. Ор­би­та Плу­то­на. Цен­траль­ная ба­за кос­ми­че­ско­го фло­та кон­фе­де­ра­ции че­ло­ве­че­ских ми­ров. Де­вять­сот три­дцать тре­тий год кос­ми­че­ской эры.
   - Ари­старх Аб­ра­мо­вич, у нас про­бле­мы,- пол­ков­ник Жуль­е­не за­шла в каю­ту на­чаль­ни­ка от­де­ла спе­ци­аль­ных опе­ра­ций. В её ру­ке был че­мо­дан­чик с сек­рет­ны­ми ма­те­риа­ла­ми.
   - Что на этот раз?- раз­дра­жён­но спро­сил хо­зя­ин ка­би­не­та, ото­рвав­шись от мо­ни­то­ра ком­пь­ю­те­ра.
   - Пат­руль упус­тил чу­жа­ков,- по­ло­жив на стол че­мо­дан­чик, объ­я­ви­ла пол­ков­ник,- при этом они по­те­ря­ли два сво­их рей­де­ра, а один из крей­се­ров дрей­фу­ет без эки­па­жа, на нём свих­нул­ся ком­пь­ю­тер.
   - Да...- про­тя­нул Ари­старх Аб­ра­мо­вич,- от рей­де­ров ни­ка­ких сле­дов?
   - Аб­со­лют­но, по­хо­же они, так же как и крей­сер, под­верг­лись ата­ке чу­жа­ков, в непосредственной близости броска, - пол­ков­ник рас­кры­ла че­мо­дан­чик и дос­та­ла ми­ни­комп.
   - Вы хо­ти­те ска­зать, что ка­тер смог вы­вес­ти из строя три звез­до­лё­та,- Ари­старх Аб­ра­мо­вич вни­ма­тель­но всмот­рел­ся в изо­бра­же­ния, вы­да­вае­мые ми­ни­ком­пом.
   - Да, прав­да сле­ду­ет за­ме­тить, они ата­ко­ва­ли в от­вет на на­шу ата­ку.
   - Но не мог же ка­тер ис­чез­нуть без сле­да,- Ари­старх Аб­ра­мо­вич во­про­си­тель­но взгля­нул на пол­ков­ни­ка.
   - Не мог,- со­гла­си­лась пол­ков­ник, ба­ра­ба­ня паль­ца­ми по сто­лу,- но они сде­ла­ли это. Пат­руль об­сле­до­вал кос­мос на рас­стоя­ние в три пар­се­ка, по век­то­ру бро­ска ка­те­ра, сле­дов вы­хо­да об­на­ру­же­но не бы­ло.
   - Что это зна­чит? Вы хо­ти­те ска­зать, что чу­жа­ки зна­ют на­шу тех­ни­ку луч­ше нас, раз мо­гут за­ста­вить её ра­бо­тать эф­фек­тив­ней.
   - Это не­из­вест­но,- вздох­ну­ла пол­ков­ник,- мы не смог­ли уз­нать гра­ниц зна­ний чу­жа­ков, вер­нее не за­хо­те­ли.
   - Пол­ков­ник, уж не хо­ти­те ли вы в этом об­ви­нить ме­ня?
   -- Нет, ви­но­ва­ты мы все, слиш­ком чу­жа­ки ока­за­лись дру­ги­ми, не­смот­ря на свою внеш­нюю схо­жесть,-- ответила полковник и добавила задумчивым тоном,-- занимаясь этим делом я перерыла архивы разведфлота и вместо ответов получила ещё с десяток загадок.
   -- Ну?-- хозяин кабинета вопросительно посмотрел на свою собеседницу.
   -- В архивах разведфлота, касающихся Кравцова и ещё девяти человек, я обнаружила странные пробелы,-- пояснила свою мысль полковник,-- у меня сложилось впечатление, что меня кто-то опередил или попросту водит за нос, предлагая заведомо ложную информацию.
   -- Почему ты так считаешь?-- Бугорьянс заинтересовался словами полковника, считая что в архивах есть немало полезного.
   -- Я не смогла найти дату и место рождения двенадцати человек из экипажа крейсера "Волхов",-- полковник Жульене подала список.
   -- Надо же,-- хмыкнул Бугорьянс,-- и Ягодкина оказалась в этом списке, но мне помнится она из семьи спасателей Горна. Разве это не так?
   -- Именно,-- кивнула полковник,-- при пожаре, на который ссылалась Ягодкина, погибло пятнадцать человек из спасателей и двадцать пять из персонала самой базы. Конечно после них остались дети, но девочек её возраста среди сирот не было.
   -- Насколько я знаю "Волхов" списали,-- задумчиво произнёс Бугорьянс и посмотрел на полковника.
   -- Да,-- кивнула полковник,-- весь экипаж во главе с Ягодкиной переведён на рейдер "Пегас". Мне хотелось бы посетить этот звездолёт.
   -- С этим у вас полковник могут возникнуть проблемы,-- хмуро улыбнулся Бугорьянс,-- рейдер не вышел на последний сеанс связи. Мы даже не знаем где его искать.
   Бугорьянс несколько минут молча разглядывал лист пластика с фамилиями разведчиков, пытаясь понять их важность для разведфлота. На первый взгляд это были обычные разведчики, причём в разведфлоте таких были тысячи. Зачем красть дела двенадцати человек, он понять не мог.
   - Лад­но,- вздох­нул Ари­старх Аб­ра­мо­вич,- про­еха­ли, сей­час есть де­ла го­раз­до бо­лее важ­ные, чем бег­ст­во чу­жа­ков и архивные ребусы.
   Он раз­вер­нул мо­ни­тор ком­пь­ю­те­ра так, что­бы пол­ков­ник мог­ла его ви­деть.
   - За по­след­ний ме­сяц в кон­фе­де­ра­ции бес­след­но ис­чез­ли пят­на­дцать звез­до­лё­тов раз­лич­ных мо­де­лей. Ко­неч­но, та­кое слу­ча­лось и рань­ше, но не бо­лее двух - трёх ко­раб­лей в год. При­чем это не пол­ные дан­ные. Здесь нет до­не­се­ний раз­вед­фло­та, по­то­му что они на­чи­на­ют счи­тать ко­рабль по­те­рян­ным по ис­те­че­нии го­да с мо­мен­та по­след­не­го се­ан­са свя­зи. Вдо­ба­вок не­ко­то­рые пла­не­тар­ные сис­те­мы не со­об­ща­ют нам о сво­их по­те­рях из ре­ли­ги­оз­ных догм, счи­тая звез­до­лё­ты не по­те­рян­ны­ми, а лишь вре­мен­но не­ис­прав­ны­ми, по­ка до­ку­мен­таль­но не до­ка­за­на их ги­бель.
   - Не по­ни­маю, ко­му это на ру­ку?- за­дум­чи­во спро­си­ла пол­ков­ник,- ведь ко­раб­ли про­па­ли из раз­ных рай­онов кон­фе­де­ра­ции, нет да­же за­цеп­ки ка­са­тель­но мест стар­та или мест на­зна­че­ния.
   - Имен­но,- со­глас­но кив­нул Ари­старх Аб­ра­мо­вич,- ва­шим за­да­ни­ем бу­дет об­на­ру­же­ние при­чин ис­чез­но­ве­ния столь боль­шо­го ко­ли­че­ст­ва звез­до­лё­тов. Мне ка­жет­ся, не­ко­то­рые по­ли­ти­ки на­ча­ли вес­ти иг­ру не по пра­ви­лам, на­ка­п­ли­вая си­лы для се­па­ра­ти­ст­ских дей­ст­вий. Нуж­но най­ти это гнез­до рань­ше, чем они со­бе­рут­ся на­нес­ти удар. Хо­тя всё это мо­жет ока­зать­ся про­стой слу­чай­но­стью или хо­ро­шо спла­ни­ро­ван­ной ди­вер­си­ей.
   - Как я по­ни­маю, док­ла­ды­вать лич­но вам?- спро­си­ла пол­ков­ник, вста­вая из крес­ла.
   - Вы пра­виль­но по­ни­мае­те,- улыб­нул­ся Ари­старх Аб­ра­мо­вич, так же вста­вая из-за сто­ла и по­да­вая на про­ща­нье ру­ку,- на­де­юсь, ско­ро ва­ши по­го­ны ук­ра­сят ад­ми­раль­ские звёз­ды.
   - Ра­да слу­жить кон­фе­де­ра­ции,- не по­же­лав по­жать про­тя­ну­тую ру­ку, пол­ков­ник, по-ус­тав­но­му чёт­ко от­да­ла приветствие, и, раз­вер­нув­шись со скри­пом на каб­лу­ках, на­пра­ви­лась на вы­ход.

20

   Рас­се­ян­ное звёзд­ное ско­п­ле­ние Ро­са. Сис­те­ма звез­ды Пе­рун. Ор­би­та пла­не­ты Ла­да. Де­вять­сот три­дцать чет­вёр­тый год кос­ми­че­ской эры.
   "Пе­гас", вре­мен­но став­ший ор­би­таль­ной ба­зой, вра­щал­ся по эк­ва­то­ри­аль­ной ор­би­те.
   Во­круг его ско­пи­лось бо­лее двух де­сят­ков звез­до­ле­тов. Пол­ным хо­дом шло строи­тель­ст­во боль­шой ба­зы и вы­сад­ка лю­дей на, по­кры­тую зе­лё­ным ков­ром рас­ти­тель­но­сти, пла­не­ту. По сис­те­ме сно­ва­ли ма­лые гру­зо­во­зы, дос­тав­ляя ру­ду на ор­би­таль­ный за­вод. Пе­ре­обо­ру­до­ван­ный, для этой це­ли, боль­шой ру­до­воз, вы­да­вал не­об­хо­ди­мые для строи­тель­ст­ва ма­те­риа­лы. Сис­те­ма вы­гля­де­ла бы со­всем обыч­ной, не пат­ру­ли­руй её ок­раи­ны пя­тёр­ка тя­жё­лых пат­руль­ных крей­се­ров.
   К вы­ныр­нув­ше­му из бро­ска рей­де­ру, на­пра­ви­лась трой­ка крей­се­ров. По ка­на­лу ближ­ней свя­зи по­ле­те­ла ко­ман­да на­звать се­бя и лечь в дрейф для про­вер­ки.
   - Рей­дер раз­вед­фло­та "Сва­рог". Ко­ман­дир экс­пе­ди­ции Ми­хась Кар­по­вич Ан­то­нюк, рад при­вет­ст­во­вать рос­сов.
   - При­вет Кар­пыч, не жда­ли те­бя так ско­ро,- до­нёс­ся ве­сё­лый го­лос По­ли­ны Ягод­ки­ной.
   - Его­ров­на, вы­шли для ме­ня чел­нок, мне нуж­но по­бе­се­до­вать с ад­ми­ра­лом Ли­вап­ко­вым.
   В каю­те По­ли­ны на "Пе­га­се" бы­ло мно­го­люд­но. Кро­ме стар­ших офи­це­ров раз­вед­фло­та и пат­ру­ля при­сут­ст­во­ва­ли пред­ста­ви­те­ли от строи­те­лей и ра­бо­чих. Все они со­бра­лись, за то вре­мя что по­на­до­би­лось чел­но­ку, дос­та­вить Ан­то­ню­ка на "Пе­гас".
   - Сколь­ко вас со­бра­лось?- вы­ска­зал своё удив­ле­ние Ан­то­нюк,- ка­кой празд­ник от­ме­ча­ем?
   - При­лёт вер­хов­но­го ко­ор­ди­на­то­ра рос­сов, ка­жет­ся, так ты нас на­звал?- из-за спин при­сут­ст­вую­щий вы­шел ад­ми­рал Ли­вап­ков.
   - Без ме­ня, ме­ня же­ни­ли!- ус­мех­нул­ся Ан­то­нюк.
   При­сут­ст­вую­щие в каю­те, лю­ди на­ча­ли рас­са­жи­вать­ся по крес­лам и ди­ва­нам. Ко­му не хва­та­ло мест уса­жи­ва­лись на рас­клад­ные сту­лья. Ан­то­ню­ку ос­та­ви­ли ме­сто в крес­ле за сто­лом.
   - Мы тут по­со­ве­то­ва­лись, без те­бя,- за­го­во­рил Игорь Ли­вап­ков,- те­бя зна­ют все при­сут­ст­вую­щие, а глав­ное до­ве­ря­ют твое­му здра­во­му смыс­лу. Так за­чем тя­нуть ко­та за хвост и уст­раи­вать вы­бо­ры, не­за­чем от­вле­кать­ся от бо­лее не­от­лож­ных ра­бот.
   Ан­то­нюк, под­го­тов­лен­ный к по­доб­но­му по­во­ро­ту со­бы­тий раз­го­во­ром с Рау­лем, вздох­нул:
   - Хо­ро­шо, до­пус­тим я со­гла­сен, но вы долж­ны по­ни­мать, в оди­ноч­ку не упра­вить­ся да­же с ма­лым гру­зо­во­зом. Мне по­тре­бу­ют­ся по­мощ­ни­ки, толь­ко в этом слу­чае я смо­гу эф­фек­тив­но ко­ор­ди­ни­ро­вать ра­бо­ты по уст­рой­ст­ву пе­ре­се­лен­цев на но­вом мес­те. Ре­шив во­про­сы пер­вой не­об­хо­ди­мо­сти, мы долж­ны бу­дем вер­нуть­ся к во­про­су вы­бо­ра ру­ко­во­ди­те­ля.
   При­сут­ст­вую­щие в каю­те, лю­ди за­го­мо­ни­ли, одоб­ряя сло­ва Ан­то­ню­ка. Ко­гда все ус­по­кои­лись, он про­дол­жил:
   - Дол­жен до­ве­сти до све­де­ния всех при­сут­ст­вую­щих, что вслед за "Сва­ро­гом" дви­жет­ся флот из три­дца­ти звез­до­лё­тов, раз­лич­ных пред­на­зна­че­ний. Это по­след­ние пе­ре­се­лен­цы из кон­фе­де­ра­ции. Доль­ше осу­ще­ст­в­лять пе­ре­бро­ску лю­дей и гру­зов, без рис­ка ос­та­вить сле­ды, ста­но­вит­ся опас­ным. Кро­ме то­го, кон­фе­де­ра­ция на­ка­ну­не кри­зи­са, ка­та­ли­за­то­ром ко­то­ро­го ста­ло на­ше пе­ре­се­ле­ние. Нам стои­ло боль­шо­го тру­да из­бе­жать вни­ма­ния по­ли­цей­ских аген­тов. Но ду­маю, в бли­жай­шем вре­ме­ни кон­фе­де­ра­ции бу­дет не до нас.
   За­кон­чив, Ан­то­нюк об­вёл всех сво­им взгля­дом и спро­сил:
   - Во­про­сы име­ют­ся? За­да­вай­те, что­бы не бы­ло не­яс­но­стей и не­по­нят­но­стей.
   - Ми­хась Кар­по­вич, что вы счи­тае­те во­про­са­ми пер­вой не­об­хо­ди­мо­сти?- спро­сил вы­со­кий, креп­ко сло­жен­ный муж­чи­на, с блед­ным ли­цом, вы­да­вав­шем в нём жи­те­ля сис­те­мы Триа­дон­та.
   - Я счи­таю, ко­неч­но, вы мо­же­те со мной не со­гла­сить­ся, мы не долж­ны ухо­дить из кос­мо­са. Для это­го у нас есть все пред­по­сыл­ки: дос­та­точ­ное ко­ли­че­ст­во звез­до­лё­тов; на­ли­чие сырь­е­вых ре­сур­сов для соз­да­ния то­п­ли­ва и глав­ное у нас са­мые луч­шие эки­па­жи кон­фе­де­ра­ции.
   Ан­то­нюк взял гра­фин, и на­лил в ста­кан во­ды. От­пив па­ру глот­ков, он про­дол­жил:
   -- Нам нуж­но в пер­вую оче­редь соз­дать ре­монт­ные мас­тер­ские, обес­пе­чить лю­дей жиль­ём и едой. Что­бы не по­вто­рять ошиб­ки кон­фе­де­ра­ции, мы бу­дем стро­ить свои за­во­ды и фаб­ри­ки на ор­би­те, это по­зво­лит нам умень­шить стои­мость из­го­тов­лен­но­го на этих за­во­дах обо­ру­до­ва­ния и то­ва­ров. Кро­ме то­го, нам здесь жить, за­чем пор­тить воз­дух в та­ком пре­крас­ном мес­те. Ещё, нам нуж­но раз­ра­бо­тать эф­фек­тив­ное воо­ру­же­ние для на­ших пат­руль­ных звез­до­лё­тов, ведь не ду­маю, что кос­моф­лот ус­по­ко­ит­ся и не бу­дет нас ис­кать. Зна­чит, бу­дут нуж­ны ору­жей­ные мас­тер­ские. Как ви­ди­те пла­нов дос­та­точ­но, что­бы нам не ску­чать бли­жай­шие го­ды.

21

   Бро­сок про­шёл очень жё­ст­ко, Сер­гей чув­ст­во­вал се­бя раз­дав­лен­ным ово­щем обес­си­лен­ным чрез­мер­ной пе­ре­груз­кой. Бо­рясь с под­сту­пав­шей чер­но­той бес­па­мят­ст­ва, он су­мел до­тя­нуть­ся до ава­рий­ной па­не­ли и вы­клю­чить мар­ше­вые дви­га­те­ли.
   При­дя в соз­на­ние и от­крыв гла­за, он уви­дел, пла­чу­щую на эк­ра­не глав­но­го об­зо­ра, Лен­ку. Она си­де­ла в смо­де­ли­ро­ван­ной руб­ке, по­доб­ной той что бы­ла на "Пе­га­си­ке", на фо­не боль­шо­го эк­ра­на с изо­бра­же­ни­ем ми­ри­ад не­зна­ко­мых звёзд.
   - Что с то­бой?- спро­сил Сер­гей ох­рип­шим го­ло­сом.
   - Я бо­юсь, не мо­гу оп­ре­де­лить­ся в про­стран­ст­ве, а вы не функ­цио­ни­ро­ва­ли.
   - Не бе­да,- вздох­нул Сер­гей,- сей­час при­ве­ду в чув­ст­во этих ле­же­бок, и бу­дем раз­би­рать­ся.
   Рас­стег­нув пряж­ки рем­ня безо­пас­но­сти, Сер­гей встал. Но­ги слег­ка дро­жа­ли.
   - Вста­вай за­со­ня,- Сер­гей слег­ка по­хло­пал Се­мё­на по ще­ке.
   - Я не сплю, я ду­маю,- не от­кры­вая глаз, зая­вил Се­мён.
   - Бро­сок удал­ся?- спро­си­ла Хол­ли, ед­ва Сер­гей скло­нил­ся над ней.
   - Не знаю, но на­ших пре­сле­до­ва­те­лей не на­блю­да­ет­ся,- опе­ре­див Сер­гея, от­ве­ти­ла Лен­ка, смеш­но шмы­гая но­сом.
   - Да­вай со­ри­ен­ти­ру­ем­ся,- пред­ло­жи­ла Хол­ли, вста­вая из крес­ла.
   - Пред­ла­гаю аль­тер­на­ти­ву,- ус­мех­нул­ся Сер­гей, на­блю­дая как, штор­мит Хол­ли,- сей­час мы идём в ка­ют-ком­па­нию и зав­тра­ка­ем.
   - Я за,- Се­мё­на не на­до бы­ло уго­ва­ри­вать, по­жрать он лю­бил в лю­бой си­туа­ции.
   - А как же я?- ви­но­ва­тым го­ло­сом, спро­си­ла Лен­ка, за­ста­вив всех обер­нуть­ся на её го­лос.
   - На­блю­дай, ве­ди съём­ку звёзд­но­го ок­ру­же­ния,- рас­по­ря­дил­ся Сер­гей,- в об­щем, смот­ри и слу­шай. В слу­чае не­пред­ви­ден­но­го со­бы­тия вы­зы­вай по внут­ри­ко­ра­бель­ной свя­зи.
   По мол­ча­ли­во­му уго­во­ру, за едой ни­кто не за­го­во­рил о мес­те, ку­да они по­па­ли по­сле бро­ска. Все в на­пря­жён­ном ожи­да­нии, по­гло­ща­ли пи­щу. Се­мён, ста­ра­ясь снять на­пря­же­ние, на­чал рас­ска­зы­вать анек­до­ты. Но да­же са­мые смеш­ные из них, вы­зы­ва­ли лишь сла­бую улыб­ку на гу­бах дру­зей.
   Ко­гда с едой бы­ло по­кон­че­но, но по­су­да ещё не уб­ра­на, раз­дал­ся го­лос Лен­ки:
   - Вни­ма­ние, при­ни­маю слож­ный сиг­нал, есть ве­ро­ят­ность его ис­кус­ст­вен­но­го про­ис­хо­ж­де­ния.
   Бы­ст­ро при­брав на сто­ле, все от­пра­ви­лись в руб­ку.
   - Как де­ла?- од­но­вре­мен­но спро­си­ли все трое, пе­ре­сту­пив по­рог руб­ки.
   - Ни как,- от­ве­ти­ла Лен­ка,- ве­ро­ят­ность ис­кус­ст­вен­но­го про­ис­хо­ж­де­ния сиг­на­ла де­вя­но­сто во­семь про­цен­тов, но это всё, что я мо­гу ска­зать.
   - Век­тор сиг­на­ла из­вес­тен?- спро­сил Сер­гей, уса­жи­ва­ясь в своё крес­ло.
   - С ве­ро­ят­но­стью в де­вя­но­сто про­цен­тов я оп­ре­де­ли­ла ме­сто, от­ку­да ве­лась пе­ре­да­ча,- гор­до от­ве­ти­ла Лен­ка.
   - Мо­ло­дец,- по­хва­лил Сер­гей,- на­чи­най вы­во­дить звёзд­ную кар­ту, и по­ка­жи на­ко­нец, где мы на­хо­дим­ся.
   - Я не мо­гу вы­вес­ти кар­ту по при­чи­не её от­сут­ст­вия,- от­ве­ти­ла Лен­ка, по­ки­нув цен­траль­ный эк­ран.
   - Не ум­ни­чай, те­бе это не идёт,- хмык­нул Се­мён.
   - Да­вай на эк­ран изо­бра­же­ние,- улыбнувшись, по­про­сил Сер­гей,- нам же ин­те­рес­но по­смот­реть, где мы ока­за­лись. Я со­гла­сен, ты кра­си­ва. Но тво­их слов, нам не­дос­та­точ­но.
   По­ка­зав Се­мё­ну язык, Лен­ка на­ча­ла вы­во­дить па­но­ра­му, ок­ру­жав­ше­го "Пе­га­сик", про­стран­ст­ва. Ка­тер дрей­фо­вал воз­ле ша­ро­во­го звёзд­но­го ско­п­ле­ния, за­сло­няв­ше­го све­том звёзд при­лич­ный ку­сок про­стран­ст­ва.
   - Хол­ли, ты смо­жешь уз­нать зна­ко­мые те­бе звёз­ды?- за­ду­мав­шись, спро­сил Сер­гей, в его гла­зах ря­би­ло от оби­лия звёзд.
   - Ду­маю, смо­гу,- Хол­ли по­ло­жи­ла го­ло­ву на под­го­лов­ник, что­бы луч­ше ви­деть эк­ран глав­но­го об­зо­ра и не на­пря­гать при этом шею.
   Мед­лен­но ме­ня­лись изо­бра­же­ния на боль­шом эк­ра­не, ми­ну­ты сме­ня­лись ча­са­ми. Сер­гей, как и ос­таль­ные не мог ото­рвать­ся от со­зер­ца­ния чу­жих, ни­кем из лю­дей не ви­дан­ных, звёзд.
   - Стоп!- не­ожи­дан­но гром­ко, вос­клик­ну­ла Хол­ли.
   Сер­гей во­про­си­тель­но по­смот­рел на неё, но, не от­вле­ка­ясь на раз­го­во­ры, Хол­ли взя­ла в ру­ку при­вод мар­ке­ра и об­ве­ла не­при­мет­ное звёзд­ное ско­п­ле­ние.
   - Уве­личь сколь­ко воз­мож­но,- про­шеп­та­ла она, слиз­нув с верх­ней гу­бы ка­пель­ку по­та.
   Весь эк­ран за­ня­ло изо­бра­же­ние ско­п­ле­ния, Хол­ли вы­тер­ла тыль­ной сто­ро­ной ла­до­ни пот, вы­сту­пив­ший на лбу:
   - Сер­гей, ты был прав. И мы по­ста­ра­лись на сла­ву, рас­счи­ты­вая курс. Лишь од­но­го мы не уч­ли - вра­ще­ния на­шей га­лак­ти­ки. Пре­сло­ву­тый фак­тор вре­ме­ни.
   Го­лос Хол­ли был на гра­ни ис­те­ри­ки.
   - Не по­ни­маю тво­ей пе­ча­ли,- ис­крен­не уди­вил­ся Сер­гей.
   - За про­шед­шее вре­мя из­ме­ни­лось по­ло­же­ние га­лак­ти­ки,- вы­дох­ну­ла Хол­ли, по её ще­кам без­звуч­но сте­ка­ли круп­ные ка­п­ли слёз.
   - Это же ме­ло­чи, глав­ное мы ока­за­лись пра­вы - сверх­бро­сок осу­ще­ст­вим и управ­ля­ем,- улы­ба­ясь, зая­вил Сер­гей, до не­го ещё не дош­ла при­чи­на гру­сти Хол­ли.
   - Тол­ку от это­го...- окон­ча­тель­но рас­пла­ка­лась Хол­ли.
   - Раз на­шли, зна­чит, до­бе­рём­ся или я не Сер­гей Крав­цов.
   - Ту­пи­ца ты Сер­гей Крав­цов,- не вы­дер­жа­ла Лен­ка,- до бли­жай­ших звезд ско­п­ле­ния пять­сот пар­се­ков.
   - Не ха­ми ка­пи­та­ну, рас­сер­жусь и уст­рою те­бе га­упт­вах­ту, и не спа­сёт те­бя хит­рая элек­трон­ность,- ус­мех­нул­ся Сер­гей и до­ба­вил,- пять­сот пар­се­ков с та­ким эки­па­жем? Да я го­тов про­ле­теть и ты­ся­чу.
   - А где взять то­п­ли­ва?- на­чи­ная ус­по­каи­вать­ся, спро­си­ла Хол­ли.
   - Ме­ло­чи, ты же бес­смерт­ная. От­ку­да та­кая то­ро­п­ли­вость, все­го-то па­ра ты­сяч лет и мы бу­дем на мес­те. А во­об­ще-то есть путь бо­лее бы­ст­рый.
   Зая­вив это, Сер­гей встал и на­пра­вил­ся в ка­ют-ком­па­нию.
   - Сер­гей, а как же...- на­ча­ла Хол­ли.
   - В на­ка­за­ние за ва­ше не­ве­рие в ка­пи­та­на, при­го­ва­ри­ваю эки­паж, к обе­ду,- по­вер­нув­шись, объ­я­вил Сер­гей, со­стро­ив Лен­ке, пе­ре­мес­тив­шей­ся на глав­ный эк­ран, жут­кую гри­ма­су.
   - Но я, но мне...- на­ча­ла Лен­ка, спря­тав­шись на сво­ём мо­ни­то­ре,- так не спра­вед­ли­во!
   - А ты зай­мешь­ся про­вер­кой всех сис­тем,- на­блю­дая ре­ак­цию Лен­ки, Сер­гей сдви­нул бро­ви и гроз­но по­смот­рел на мо­ни­тор.
   Во вре­мя еды, Сер­гей не про­ро­нил ни сло­ва, лишь хит­ро по­гля­ды­вая на дру­зей.
   Пер­вым не вы­дер­жал Се­мён.
   - Лад­но, кон­чай дуть­ся,- за­го­во­рил он,- при­знаю за всех, мы бы­ли не­пра­вы.
   - Хо­ро­шо, ко­гда уме­ют при­зна­вать свои ошиб­ки,- ус­мех­нул­ся Сер­гей,- но ты оши­ба­ешь­ся на­счёт мо­ей оби­ды. На де­тей не оби­жа­ют­ся.
   - Ну, я же ви­жу, что ты при­ду­мал вы­ход,- пы­тал­ся под­ма­зать­ся Се­мён.
   - По­ка не вер­нём­ся в руб­ку, не ска­жу,- от­ве­тил Сер­гей,- по­то­му что сам не уве­рен.
   Се­мён лишь мол­ча вздох­нул и мет­нул взгляд на Хол­ли. Хра­ни­тель­ни­ца по­жа­ла пле­ча­ми, по­ка­зы­вая, что ей ни­че­го не из­вест­но.
   Вер­нув­шись в руб­ку, Сер­гей по­про­сил Лен­ку:
   - По­ка­жи-ка нам ме­сто, от­ку­да был по­слан сиг­нал.
   Изо­бра­же­ние на эк­ра­не из­ме­ни­лось. Мар­кер вы­све­тил звез­ду.
   - Те­бе из­вест­на эта звёз­доч­ка?- сев в крес­ло, спро­сил Сер­гей, по­вер­нув­шись к Хол­ли.
   - Нет, мы так да­ле­ко не ле­та­ли в этом на­прав­ле­нии, нам все­гда не вез­ло в по­пыт­ках по­се­тить кос­мос по дан­но­му век­то­ру,- от­ве­ти­ла хра­ни­тель­ни­ца, с ин­те­ре­сом раз­гля­ды­вая от­ме­чен­ную мар­ке­ром звез­ду.
   - Ка­кое рас­стоя­ние от­де­ля­ет нас от неё?
   -- Два­дцать пять пар­се­ков,- в один го­лос от­ве­ти­ли Лен­ка и Хол­ли.
   - Что нам это да­ёт?- спро­си­ла Хол­ли, она с ин­те­ре­сом по­смот­ре­ла на Сер­гея.
   - Воз­мож­но там мы сде­ла­ем до­за­прав­ку,- как о чём-то не вы­зы­ваю­щем со­мне­ний, зая­вил Сер­гей.
   - Ха, я по­нял! Что­бы по­слать сиг­нал на та­кое рас­стоя­ние нуж­на оп­ре­де­лён­ная тех­но­ло­гия. Зна­чит, есть боль­шая ве­ро­ят­ность, что нам уда­ст­ся там до­за­пра­вить­ся,- вы­ска­зал свою до­гад­ку Се­мён, и по­смот­рел на Сер­гея.
   - Имен­но так,- со­гла­ша­ясь, кив­нул он.
   - А ес­ли у них нет та­ких тех­но­ло­гий, что­бы сде­лать нам то­п­ли­во?- спро­си­ла Хол­ли.
   - Мы их нау­чим,- ус­мех­нул­ся Сер­гей и до­ба­вил,- лад­но кон­ча­ем раз­го­во­ры и на­чи­на­ем под­го­тов­ку к стар­ту.
   - Лен­ка, про­кру­ти по­жа­луй­ста сиг­нал,- по­про­си­ла Хол­ли,- а то со­би­ра­ем­ся ту­да ле­теть, да­же не по­слу­шав сиг­на­ла.
   Сер­гей, мол­ча про­гло­тил эту пи­лю­лю, лишь слег­ка улыб­нув­шись сло­вам Хол­ли. По эк­ра­ну по­бе­жа­ли строч­ки дво­ич­но­го ко­да, все друж­но пы­та­лись най­ти хоть ми­ни­маль­ную за­цеп­ку, что­бы рас­шиф­ро­вать по­сла­ние.
   За­ни­ма­ясь про­вер­кой сис­тем, Сер­гей не пе­ре­ста­вал ду­мать о сиг­на­ле. Раз­вер­нув "Пе­га­сик" по нуж­но­му век­то­ру, он встал.
   - Всем от­ды­хать,- объ­я­вил он,- зав­тра бу­дет тя­жё­лый день.
   - Я по­бу­ду в руб­ке,- зая­вил Се­мён,- есть мыс­ли по пе­ре­во­ду сиг­на­ла.
   - Хо­ро­шо, дер­зай, толь­ко пом­ни и те­бе ну­жен от­дых,- со­гла­сил­ся Сер­гей, про­пус­кая в дверь Хол­ли.
   - Сер­гей, нуж­но по­го­во­рить,- ос­та­но­ви­ла его Хол­ли у две­рей сво­ей каю­ты.
   - Нуж­но, зна­чит нуж­но,- Сер­гей по­жал пле­ча­ми и во­шёл в каю­ту хра­ни­тель­ни­цы.
   На "Пе­га­си­ке", пред­на­зна­чен­ном для раз­ме­ще­ния раз­вед­вз­во­да, бы­ло пре­дос­та­точ­но пя­ти­ме­ст­ных ка­ют. Ещё во вре­мя сто­ян­ки в ас­те­рои­де, дру­зья пе­ре­де­ла­ли три из них, в бо­лее удоб­ные для пре­бы­ва­ния од­но­ме­ст­ные каю­ты.
   - Ты не за­ме­тил, как из­ме­нил­ся Се­мён?- спро­си­ла Хол­ли, сев на ди­ван ря­дом с Сер­ге­ем, хо­тя в каю­те на­хо­ди­лось ещё два крес­ла и кро­вать.
   - Нет...- про­тя­нул Сер­гей и по­смот­рел на Хол­ли,- хо­тя, толь­ко те­перь я по­нял, что он из­ме­нил­ся. До твое­го во­про­са я не за­ду­мы­вал­ся над этим, но он пе­ре­стал улы­бать­ся. Рань­ше он сме­ял­ся гром­че ме­ня над свои­ми же хох­ма­ми, а по­след­ние дни так, сла­бая тень улыб­ки.
   Не­сколь­ко ми­нут в каю­те ца­ри­ло мол­ча­ние.
   - Ду­ма­ешь он за­бо­лел?- спро­сил Сер­гей, бес­по­ко­ясь за дру­га.
   - Нет, это не бо­лезнь в её обыч­ном по­ни­ма­нии,- про­шеп­та­ла Хол­ли,- фи­зи­че­ски он здо­ров.
   - Что же это ес­ли не бо­лезнь?- Сер­гей по­смот­рел на Хол­ли.
   - Как те­бе это объ­яс­нить? Вы с Се­мё­ном очень не по­хо­жи на хра­ни­тель­ниц. В вас слиш­ком мно­го чувств, при­чём са­мых раз­ных.
   - Хо­чешь ска­зать, у не­го бо­лезнь чувств?
   - На­вер­ное, хоть это и вы­гля­дит так стран­но,- за­дум­чи­во про­шеп­та­ла Хол­ли.
   - Я ка­жет­ся, по­нял,- Сер­гей тя­же­ло вздох­нул и по­ка­чал го­ло­вой,- он влю­бил­ся в ко­ра­бель­ный мозг - Лен­ку. Пре­крас­но осоз­на­ёт не­ле­пость сво­их чувств к кус­ку пла­сти­ка и ме­тал­ла, и тре­во­жит­ся ещё боль­ше.
   - Да, мы на­шли при­чи­ну его пе­ча­ли,- гру­ст­но вздох­ну­ла Хол­ли.
   - Бе­да,- ус­мех­нул­ся Сер­гей,- мы зна­ем чем он бо­лен, но по­мочь ему не в си­лах.
   Дол­гие ми­ну­ты обои хра­ни­ли мол­ча­ние. Сер­гей си­дел, бо­ясь по­ше­ве­лить­ся и по­смот­реть на Хол­ли, что­бы она не по­ня­ла его бо­лез­ни. При­чи­на его люб­ви си­де­ла ря­дом, от это­го бы­ло лег­че и труд­нее од­но­вре­мен­но.
   - Ка­пи­тан, лю­бой бе­де мож­но по­мочь. Сам го­во­рил, что из лю­бо­го по­ло­же­ния мож­но най­ти вы­ход,- Хол­ли взя­ла его кисть ру­ки в свою ла­донь и слег­ка её сжа­ла,- я смо­гу ему по­мочь. Толь­ко, из опа­се­ния не­уда­чи, не го­во­ри ему о на­шем раз­го­во­ре.
   - Хо­ро­шо, ес­ли от ме­ня по­тре­бу­ет­ся по­мощь, я го­тов сде­лать всё что не­об­хо­ди­мо.
   Ут­ром, по бор­то­во­му вре­ме­ни, Хол­ли за­пер­лась в ме­ди­цин­ском от­се­ке, зая­вив что ей не­об­хо­ди­мо про­вес­ти се­рию био­ло­ги­че­ских экс­пе­ри­мен­тов. Се­мён от­нёс­ся к этой но­во­сти со­вер­шен­но без­раз­лич­но, как все без­на­дёж­но боль­ные он не ви­дел даль­ше сво­его но­са.
   За­няв своё крес­ло, Сер­гей улыб­нул­ся дру­гу, си­дев­ше­му в крес­ле вто­ро­го пи­ло­та:
   - Нач­нём?
   - Да­вай,- вы­дох­нул Се­мён,- я го­тов.
   - Лен­ка, как ре­зуль­та­ты про­вер­ки сис­тем?
   - Ка­пи­тан, все сис­те­мы функ­цио­ни­ру­ют нор­маль­но, оп­ти­маль­ный курс про­счи­тан и за­не­сён в опе­ра­тив­ную па­мять,- от­ве­ти­ла Лен­ка, поя­вив­шись на глав­ном эк­ра­не и под­миг­нув Се­мё­ну.
   - При­ня­то, на­чи­на­ем под­го­тов­ку к раз­го­ну в штат­ном ре­жи­ме,- объ­я­вил Сер­гей, вклю­чая ра­зо­грев дви­га­те­лей.
   В ра­бо­те бы­ст­ро про­ле­те­ло вре­мя, ко­гда на­чал­ся два­дца­тисе­кунд­ный от­счёт пе­ред стар­том, Сер­гей вклю­чил бор­то­вой се­лек­тор и спро­сил:
   - Хол­ли, ты го­то­ва?
   - Да,- ко­рот­ко от­ве­ти­ла Хол­ли.
   По­сле ко­ман­ды "старт", ка­тер ед­ва за­мет­но вздрог­нул, на­чав раз­гон.
   - Ка­кая-то не­ис­прав­ность?- Се­мён удив­лён­но по­смот­рел на Сер­гея.
   - Нет, раз­гон идёт в штат­ном ре­жи­ме,- от­ве­тил Сер­гей, за­ки­нув ру­ки за го­ло­ву.
   - По­че­му же нет пе­ре­груз­ки?
   - Ду­ра­чок, те­бе ска­за­ли - ка­тер раз­го­ня­ет­ся в штат­ном ре­жи­ме,- не вы­дер­жа­ла дол­го­го, це­лых пять ми­нут, мол­ча­ния Лен­ка, поя­вив­шись на эк­ра­не,- или ты ду­мал что те бе­зу­мия, вы­тво­ряе­мые на­шим ка­пи­та­ном до это­го мо­мен­та, нор­ма?
   - Штат­ный ре­жим пре­ду­смат­ри­ва­ет ми­ни­маль­ный рас­ход го­рю­че­го и оп­ти­маль­ную ра­бо­ту всех сис­тем ка­те­ра,- по­яс­нил Сер­гей, ста­ра­ясь не до­пус­тить спо­ра.
   - Что съе­ла?- съяз­вил Се­мён, до­воль­ный от­ве­том Сер­гея.
   - Ты... Ты...- на­ча­ла Лен­ка. Стоя­щая на фо­не звёзд Лен­ка, вы­гля­де­ла вну­ши­тель­но.
   - Лен­ка, вы­ве­ди на эк­ран, при­ня­тый то­бой сиг­нал,- пе­ре­бил Сер­гей, го­то­вую раз­ра­зить­ся длин­ной ти­ра­дой Лен­ку.
   - Всё рав­но, я уст­рою те­бе Се­мён,- ис­чез­нув с боль­шо­го эк­ра­на, зая­ви­ла Лен­ка.
   Дол­гие ча­сы раз­го­на, Сер­гей про­вел в раз­гад­ке циф­ро­во­го ре­бу­са. При­шлось вспом­нить всё, что он знал о циф­ро­вых ко­дах ещё со вре­ме­ни учё­бы в шко­ле пи­ло­тов. По­гру­жен­ный в ра­бо­ту, он не об­ра­щал вни­ма­ния на бе­се­ду Се­мё­на и Лен­ки. По­чув­ст­во­вав го­лод, он от­пра­вил­ся в ка­ют-ком­па­нию. За едой он был на­столь­ко по­гру­жён в свои мыс­ли, что не на шут­ку пе­ре­пу­гал Хол­ли, за­шед­шую в ка­ют-ком­па­нию, и уви­дев­шую как Сер­гей про­ма­хи­ва­ет­ся ми­мо та­рел­ки и от­прав­ля­ет в рот пус­тую вил­ку.
   - Сер­гей, что слу­чи­лось?- встре­во­же­но спро­си­ла она, по­дой­дя к не­му и по­щу­пав лоб.
   - А...- про­тя­нул Сер­гей, пре­ж­де чем до не­го до­шёл смысл ус­лы­шан­но­го.
   Под­няв взгляд на Хол­ли, он от­ве­тил:
   - Всё нор­маль­но, про­сто я за­нял­ся рас­шиф­ров­кой сиг­на­ла.
   - Есть под­виж­ки?- Хол­ли се­ла на­про­тив Сер­гея и вни­ма­тель­но на не­го по­смот­ре­ла.
   - Увы, по­ка нет. Да­же не знаю, за что ух­ва­тить­ся...- на­чал Сер­гей и за­мол­чал, сра­жён­ный оза­ре­ни­ем.
   Бро­сив не­дое­ден­ную ка­шу, он мол­ча от­пра­вил­ся в руб­ку. Сев за сво­бод­ный тер­ми­нал ком­пь­ю­те­ра, он за­ра­бо­тал на нем с лов­ко­стью пиа­ни­ста. Хол­ли, за­ин­три­го­ван­ная его по­ве­де­ни­ем, стоя­ла за спи­ной и, за­та­ив ды­ха­ние, на­блю­да­ла, как из­ме­ня­ет­ся внеш­ний вид по­сла­ния. По­сла­ние сжи­ма­лось. Ко­лон­ки цифр за­ме­ня­лись бу­к­ва­ми.
   Не от­ры­ва­ясь от кла­виа­ту­ры, Сер­гей за­дал во­прос, ка­за­лось, об­ра­ща­ясь в пус­то­ту:
   - Ка­кой спектр у звез­ды, и ка­ко­вы её ос­таль­ные ха­рак­те­ри­сти­ки.
   На эк­ра­не, в ле­вом уг­лу за­жглась ко­лон­ка цифр.
   - Спа­си­бо,- про­шеп­тал он, не за­ме­чая, что рав­но­душ­ных к его дей­ст­ви­ям не ос­та­лось.
   - Ка­жет­ся, что-то по­лу­чи­лось,- про­шеп­тал Сер­гей, вве­дя по­след­ние дан­ные с кла­виа­ту­ры и от­ки­нув­шись на спин­ку крес­ла.
   На эк­ра­не све­ти­лись стро­ки тек­ста, лишь из­ред­ка пе­ре­ме­жаю­щие­ся с ко­лон­ка­ми цифр.
   - Не­по­нят­ная бе­ли­бер­да,- Се­мён вы­ра­зил все­об­щее раз­оча­ро­ва­ние.
   - А ты ду­мал пе­ре­да­ча бу­дет вес­тись на по­нят­ном те­бе язы­ке,- ус­та­ло спро­сил Сер­гей.
   - Бы­ла та­кая мечта,- рас­плыл­ся в улыб­ке Се­мён.
   - Мне ка­жет­ся, я смо­гу по­нять, что хо­те­ли со­об­щить лю­ди по­слав­шие сиг­нал,- зая­вил Сер­гей.
   - По­че­му ты уве­рен, что это дей­ст­ви­тель­но лю­ди?- по­ин­те­ре­со­ва­лась Хол­ли.
   - Да,- под­дер­жал её Се­мён,- мо­жет быть эти су­ще­ст­ва со­всем не по­хо­жи на лю­дей.
   - Во­семь­де­сят про­цен­тов ве­ро­ят­но­сти, что по­слав­шие сиг­нал су­ще­ст­ва близ­ки к лю­дям и по­хо­жи на вас,- зая­ви­ла Лен­ка, поя­вив­шись на глав­ном эк­ра­не,- толь­ко они не та­кие ту­пые как не­ко­то­рые из при­сут­ст­вую­щих.
   - Это по­че­му ты так счи­та­ешь?- Се­мён под­нял взгляд на эк­ран, слов­но раз­го­ва­ри­вал по ви­део­свя­зи.
   - Я про­ана­ли­зи­ро­ва­ла ал­го­ритм, при­ме­нён­ный Сер­ге­ем, очень сме­лое ре­ше­ние. Глав­ное, дру­го­го ва­ри­ан­та ре­ше­ния мне не при­ду­мать.
   - Да, я взял за ключ по­треб­ле­ние эти­ми су­ще­ст­ва­ми ки­сло­ро­да для ды­ха­ния. До­ба­вил спектр звез­ды, но ме­ня сму­ща­ет са­ма звез­да. Она слиш­ком мо­ло­да, что­бы на ней ус­пе­ла раз­вить­ся ци­ви­ли­за­ция, ин­те­ре­сую­щая­ся кос­мо­сом.
   - Вни­ма­ние! На­ча­ло бро­ска че­рез две ми­ну­ты,- объ­я­ви­ла Лен­ка, пре­рвав спор.
   - За­нять мес­та, при­стег­нуть рем­ни,- от­дал ко­ман­ду Сер­гей.
   Без лиш­них раз­го­во­ров все за­ня­ли свои мес­та и при­го­то­ви­лись к бро­ску.

22

   Сол­неч­ная сис­те­ма. Зем­ля. Пре­зи­дент­ский дво­рец. Де­вять­сот три­дцать пя­тый год кос­ми­че­ской эры.
   Чел­нок Бу­горь­ян­са ещё по­ка­чи­вал­ся на амор­ти­за­то­рах, ко­гда Ари­старх Аб­ра­мо­вич спрыг­нул на бе­тон по­са­доч­ной пло­щад­ки. К двор­цу мож­но бы­ло по­пасть толь­ко пеш­ком, прой­дя че­рез парк. Бу­горь­ян­са не вол­но­ва­ли кра­со­ты де­ревь­ев, со­б­ран­ных со всей кон­фе­де­ра­ции, он спе­шил. Про­кли­ная по­доз­ри­тель­ность пре­зи­ден­та, он шел бы­ст­рым ша­гом по ал­лее, вы­мо­щен­ной ди­ким кам­нем. Парк бу­к­валь­но ки­шел бой­ца­ми пре­зи­дент­ской гвар­дии, их мож­но бы­ло за­ме­тить за кус­тар­ни­ком и на де­ревь­ях. Пе­ре­жив по­след­нее по­ку­ше­ние, слу­чив­шее­ся два ме­ся­ца на­зад, пре­зи­дент пе­ре­стал по­ки­дать дво­рец, ок­ру­жив его трой­ной ли­ни­ей ох­ра­ны. Пре­одо­лев не­боль­шой подъ­ём, Бу­горь­янс уви­дел сам дво­рец. В по­след­ний ви­зит это бы­ло пре­крас­ное зда­ние, зо­ло­че­ным шпи­лем ухо­дя­щее в си­нее не­бо. Те­перь ве­ли­ко­ле­пие зда­ния пор­ти­ли сис­те­мы про­ти­во­воз­душ­ной обо­ро­ны и мощ­ные ла­зе­ры для обо­ро­ны на­зем­ной. Прой­дя че­рез два про­пу­ск­ных пунк­та, где его, не­взи­рая на ранг, обы­ска­ли и про­све­ти­ли де­тек­то­ром, Бу­горь­янс ока­зал­ся пе­ред мас­сив­ны­ми две­ря­ми двор­ца.
   - По вы­зо­ву пре­зи­ден­та явил­ся Бу­горь­янс Ари­старх Аб­ра­мо­вич,- до­ло­жил он в ком­му­ни­ка­ци­он­ное уст­рой­ст­во, вы­пол­няв­шее кро­ме все­го про­че­го ещё и функ­цию иден­ти­фи­ка­ции го­ло­са и ро­го­вой обо­лоч­ки гла­за.
   - По­до­ж­ди­те, не де­лай­те рез­ких дви­же­ний,- раз­дал­ся бес­стра­ст­ный го­лос из ком­му­ни­ка­то­ра.
   Пе­ре­ми­на­ясь с но­ги на но­гу, Бу­горь­янс про­сто­ял ми­нут пять, пре­ж­де чем от­кры­лись две­ри. По­след­няя про­вер­ка за­ня­ла пол­ча­са. За­тем, в со­про­во­ж­де­нии двух гвар­дей­цев, Бу­горь­янс про­сле­до­вал че­рез весь дво­рец в ка­би­нет пре­зи­ден­та.
   - С чем по­жа­ло­вал?- спро­сил Бу­горь­ян­са сек­ре­тарь пре­зи­ден­та, си­дев­ший в за­стек­лён­ной бро­не­стек­лом ка­бин­ке воз­ле две­ри ка­би­не­та.
   - По­след­ние но­во­сти о со­стоя­нии дел в раз­вед­фло­те и пат­руль­ном фло­те,- ко­рот­ко объ­я­вил Ари­старх Аб­ра­мо­вич.
   - Про­хо­ди,- сек­ре­тарь на­жал кноп­ку, и дверь в ка­би­нет мед­лен­но по­полз­ла в сто­ро­ну.
   Низ­ко­рос­лый, на­чи­наю­щий лы­сеть че­ло­век си­дев­ший за сто­лом по­хо­дил на клер­ка сред­ней ру­ки, но ни­как на пре­зи­ден­та.
   - Про­хо­ди, са­дись,- пре­зи­дент по-де­ло­во­му по­здо­ро­вал­ся с Бу­горь­ян­сом и ука­зал на крес­ло на­про­тив се­бя.
   - Кон­д­рат Яно­вич, в раз­вед­фло­те мя­теж,- сев в крес­ло, объ­я­вил Бу­горь­янс.
   - До­пус­тим, я это и без те­бя знаю,- ус­мех­нул­ся пре­зи­дент,- за­чем нуж­но бы­ло тро­гать это­го ста­ро­го пер­ду­на - Ан­то­ню­ка?
   - Мои лю­ди не при­ча­ст­ны к его ис­чез­но­ве­нию,- от­ве­тил Ари­старх Аб­ра­мо­вич,- я это­го до­ка­зать не мо­гу, но мои лю­ди не по­лу­ча­ли ка­ких-ли­бо ин­ст­рук­ций на его счёт.
   - Вот это уже ин­те­рес­ней,- пре­зи­дент по­че­сал под­бо­ро­док и спро­сил,- ка­ко­ва чис­лен­ность мя­теж­ни­ков, кто их под­дер­жи­ва­ет, и че­го они хо­тят до­бить­ся?
   - В ос­нов­ном бу­зят де­сять баз в пят­на­дца­том сек­то­ре. Ко­ли­че­ст­во мя­теж­ни­ков ос­та­ёт­ся не­из­вест­ной ве­ли­чи­ной, по­ка ни­кто не за­ни­мал­ся их ус­ми­ре­ни­ем,- Ари­старх Аб­ра­мо­вич дос­тал свод­ки и по­ло­жил их на стол,- о пла­не­тах, под­дер­жи­ваю­щих те или иные ба­зы, мне ни­че­го не из­вест­но, это бу­дет вид­но, толь­ко ес­ли мы пре­кра­тим на них по­став­ки про­до­воль­ст­вия.
   - А чем не­до­во­лен пат­руль?- спро­сил пре­зи­дент, при­щу­рив­шись от лу­ча солн­ца по­пав­ше­го на его ли­цо.
   - Они счи­та­ют нас ви­но­ва­ты­ми в про­па­же сво­их лю­дей,- от­ве­тил Бу­горь­янс,- кро­ме то­го, они не за­бы­ли ин­ци­дент с чу­жа­ка­ми, ко­гда бег­ле­цы при­ме­ни­ли но­вое ору­жие.
   - И вы опять не тро­га­ли лю­дей из пат­ру­ля?
   - Гре­шен,- ух­мыль­нул­ся Бу­горь­янс,- хо­те­ли. По на­шим дан­ным, Ра­уль Дон­бер при­час­тен к про­па­же из скла­дов кос­моф­ло­та раз­лич­но­го обо­ру­до­ва­ния. За ним бы­ла ус­та­нов­ле­на плот­ная слеж­ка, к не­му в штаб нам уда­лось вне­дрить аген­тов. Но за час до опе­ра­ции, по его за­хва­ту, он са­дит­ся в ма­лый пры­гун, и ис­че­за­ет в не­из­вест­ном на­прав­ле­нии. По­иск Дон­бе­ра си­ла­ми кос­моф­ло­та, ре­зуль­та­тов не дал, на­обо­рот вы­звал не­нуж­ную шу­ми­ху сре­ди его под­чи­нён­ных. Его семья, сменившая за последний год четыре планеты, тоже исчезла. Они сели на обычный пассажирский рейсовик, в пункт назначения, базу космофлота "Рента-4", звездолёт не прибыл.
   - А что с ору­жи­ем? Смог­ли по­нять прин­цип его дей­ст­вия?
   - Увы, на­ши луч­шие спе­циа­ли­сты не мо­гут от­ве­тить на ваш во­прос. При­ро­да это­го ору­жия ос­та­ёт­ся тай­ной. Яс­но лишь од­но, они ис­поль­зо­ва­ли на­шу ата­ку на свой ком­пь­ю­тер про­тив нас са­мих. Экс­пер­ты го­во­рят о том, что ком­пь­ю­тер чу­жа­ков стра­дал пси­хи­че­ски­ми рас­строй­ства­ми, ха­рак­тер­ны­ми для лиц дол­гое вре­мя упот­реб­ляв­ших спир­то­со­дер­жа­щие на­пит­ки.
   - В та­кое не ве­рит­ся,- ус­мех­нул­ся пре­зи­дент и по­смот­рел на Бу­горь­ян­са,- ска­жи­те, вы ме­ня, что, за ду­ра­ка дер­жи­те?
   Бу­горь­янс рас­сме­ял­ся:
   - По­доб­ные сло­ва я ска­зал сво­им экс­пер­там, ко­гда мне при­нес­ли док­лад. Не по­ве­рив их за­пис­ке я сле­тал на ре­монт­ную ба­зу "Ме­гон-3" и уви­дел всё свои­ми гла­за­ми. Ком­пь­ю­тер с лич­но­стью хро­ни­че­ско­го ал­ко­го­ли­ка и не­ко­то­ры­ми дру­ги­ми на­ру­ше­ния­ми пси­хи­ки, ко­то­рых быть не долж­но. Раз­ве же­ле­зя­ка мо­жет чув­ст­во­вать и че­го-ли­бо же­лать?
   - Лад­но, с но­во­стя­ми за­кон­чи­ли,- пе­ре­став улы­бать­ся, зая­вил пре­зи­дент,- я вас вы­звал что­бы от­дать ко­ман­ду по­да­вить бес­по­ряд­ки. По­ста­рай­тесь сде­лать это бы­ст­ро, что­бы мя­теж не пе­ре­ки­нул­ся на пла­не­ты, ина­че всем нам бу­дет не­чем управ­лять.
   - Мне бу­дет нуж­на ин­фор­ма­ци­он­ная под­держ­ка,- зая­вил Бу­горь­янс, ожи­дав­ший дан­ный при­каз.
   - Об этом не бес­по­кой­тесь, мя­теж­ни­ки бу­дут пред­став­ле­ны в нуж­ном для вас све­те,- ус­мех­нул­ся пре­зи­дент,- в чьих ру­ках сред­ст­ва мас­со­вой ин­фор­ма­ции тот и пра­вит бал.
   - Ес­ли не бу­дет дру­гих рас­по­ря­же­ний, мне хо­те­лось бы по­ки­нуть Зем­лю,- по­про­сил Бу­горь­янс,- сей­час у мя­теж­ни­ков нет об­ще­го ли­де­ра, есть воз­мож­ность ус­по­ко­ить их без боль­ших по­терь.
   -- Да, ко­неч­но иди­те. Я вас не за­дер­жи­ваю,- пре­зи­дент встал и по­жал на про­ща­нье ру­ку Бу­горь­ян­са.
   - Хлоп­цы, нам нуж­но про­дер­жать­ся ещё су­тки,- на эк­ра­нах ба­зы раз­вед­фло­та "Аль-Ро­бус-5" сто­ял се­дой муж­чи­на в пе­ре­пач­кан­ном кро­вью лёг­ком ска­фан­д­ре,- по­мощь уже близ­ко.
   Ес­ли быть че­ст­ным, он и сам не знал, бу­дет ли по­мощь. На от­прав­лен­ный по сверх­свя­зи сиг­нал от­ве­та не при­шло, да и кто из лю­дей ре­шил­ся бы на кон­фрон­та­цию с пра­ви­тель­ст­вом кон­фе­де­ра­ции, пред­став­лен­ную кос­моф­ло­том. Ко­неч­но мог­ли при­быть раз­ве­ды­ва­тель­ные крей­се­ра с со­сед­них баз, но один или два ко­раб­ля не мог­ли дать ре­аль­ной под­держ­ки.
   Не пред­на­зна­чен­ная для бое­вых дей­ст­вий, ба­за вы­дер­жа­ла уже де­сять су­ток не­пре­рыв­ной ата­ки. Имея лишь ра­ке­ты ма­ло­го ра­диу­са дей­ст­вия и ла­зер­ные пуш­ки для за­щи­ты от ас­те­рои­дов, ба­за по­ка­зывала чу­де­са стой­ко­сти. По­те­ряв все пят­на­дцать крей­се­ров, и унич­то­жив три де­сят­ка бое­вых звез­до­лё­тов кос­моф­ло­та, ба­за раз­вед­ки и не со­би­ра­лась сда­вать­ся. В па­мя­ти мя­теж­ни­ков бы­ло со­об­ще­ние с пат­руль­ной ба­зы "Ра­дон-8", ко­гда ка­ра­те­ли рас­стре­ли­ва­ли сдав­ших­ся пат­руль­ных и их се­мьи, не жа­ле­я да­же де­тей. При обо­ро­не очень хо­ро­шо се­бя по­ка­за­ли ма­лые раз­ве­ды­ва­тель­ные ка­те­ра. Имея толь­ко од­ну ла­зер­ную пуш­ку, юр­кие ка­те­ра на­но­си­ли та­кие жес­то­кие уда­ры по звез­до­лё­там ка­ра­те­лей, что те не рис­ко­ва­ли близ­ко при­бли­жать­ся к ба­зе, а зна­чит точ­ность по­па­да­ния ра­ке­та­ми, бы­ла поч­ти ну­ле­вая. До­пол­ни­тель­ным щи­том ста­ли раз­би­тые звез­до­лё­ты, раз­вед­чи­ки, да­же по­гиб­нув, про­дол­жа­ли за­щи­щать свой дом. Вре­мя от вре­ме­ни ба­зу со­тря­са­ли взры­вы ра­кет, но оде­тые в ска­фан­д­ры ре­монт­ни­ки без лиш­них эмо­ций за­де­лы­ва­ли про­бои­ны, уно­си­ли уби­тых ка­но­ни­ров и ре­мон­ти­ро­ва­ли ору­жей­ные баш­ни. Слёз не бы­ло слыш­но, при­вык­шие к по­сто­ян­ной опас­но­сти в по­лё­тах, раз­вед­чи­ки толь­ко креп­че сжи­ма­ли ску­лы и ры­ча­ги управ­ле­ния ка­те­ра­ми.
   Пер­вым, при­шло под­кре­п­ле­ние к ка­ра­те­лям. Из бро­ска вы­ныр­ну­ли де­сять рей­де­ров и, под при­кры­ти­ем ог­ня с се­ми ос­тав­ших­ся крей­се­ров, на­ча­ли ата­ку. По­те­ряв три ка­те­ра, ба­зе уда­лось от­бить пер­вый на­тиск про­тив­ни­ка, вы­ну­див его от­сту­пить для пе­ре­груп­пи­ров­ки. Мощ­ные рей­де­ры ещё раз­во­ра­чи­ва­лись, лавируя среди обломков от малого ретранслятора, ко­гда из бро­ска на­ча­ли вы­хо­дить звез­до­лё­ты раз­вед­фло­та, и, не сни­жая ско­ро­сти, бро­сать­ся в ата­ку на ка­ра­те­лей. Чув­ст­во­ва­лось что по­мощ­ни­ки под­го­тов­ле­ны к вой­не го­раз­до луч­ше сво­их про­тив­ни­ков. Две трой­ки рей­де­ров бу­к­валь­но раз­ва­ли­ли звез­до­лё­ты ка­ра­те­лей точ­ны­ми зал­па­ми сво­их мощ­ных ору­дий. Не при­бли­жа­ясь к го­ря­щей ба­зе, они вы­строи­лись для пат­ру­ли­ро­ва­ния, пе­ре­дав обо­ро­няю­щим­ся раз­вед­чи­кам, что ско­ро при­бу­дут транс­пор­ты для эва­куа­ции. Дей­ст­ви­тель­но, вско­ре к ба­зе при­бли­зи­лись че­ты­ре воо­ру­жен­ных транс­пор­та, а на даль­них под­сту­пах ос­та­лись ка­рау­лить ещё две трой­ки крей­се­ров. Спа­са­тель­ные бри­га­ды с транс­порт­ни­ков по­сы­па­лись на ба­зу как го­рох. В руб­ку управ­ле­ния за­шёл вы­со­кий муж­чи­на с зер­каль­ным стек­лом шле­ма.
   - Кто стар­ший на "Аль-Ро­бус-5"?- спро­сил он, на­чав раз­гер­ме­ти­за­цию ска­фан­д­ра.
   - Ко­мен­дант-пол­ков­ник Чи­гур­ский Ар­хип Бо­ри­со­вич,- пред­ста­вил­ся на­чаль­ник ба­зы.
   - Ра­уль Дон­бер,- в свою оче­редь пред­ста­вил­ся муж­чи­на и снял шлем от­крыв для обо­зре­ния глад­ко вы­бри­тую го­ло­ву, ос­мот­рев­шись в руб­ке он до­ба­вил,- вас не ос­та­вят в по­кое, по­это­му пред­ла­гаю эва­куи­ро­вать весь пер­со­нал в безо­пас­ное ме­сто.
   - А ба­за?- ко­рот­ко спро­сил Чи­гур­ский.
   - Всё что мож­но мы де­мон­ти­ру­ем, ос­таль­ное при­дёт­ся унич­то­жить,- Ра­уль вздох­нул,- по­ни­маю, тя­же­ло при­нять ре­ше­ние унич­то­жить свой дом, но дру­го­го вы­хо­да нет.
   - Вы пра­вы ад­ми­рал,- Чи­гур­ский сглот­нул гус­тую слю­ну и спро­сил,- по но­во­стям го­во­ри­ли, что вас каз­ни­ли за во­ров­ст­во иму­ще­ст­ва фло­та.
   - Вра­ли,- спо­кой­но от­ве­тил Ра­уль и слег­ка улыб­нул­ся ре­ак­ции Чи­гур­ско­го,- ме­ня пре­ду­пре­ди­ли вер­ные то­ва­ри­щи, а на­счёт во­ров­ст­ва, прав­да, толь­ко не для се­бя во­ро­вал. А в об­щем, что объ­яс­нять уви­дишь сам.
   - Хо­ро­шо, мы эва­куи­ру­ем­ся, а как дру­гие ба­зы?- спро­сил Чи­гур­ский.
   - Ос­тав­шись здесь, вы по­гиб­не­те,- Ра­уль раз­гля­ды­вал па­нель со­стоя­ния ба­зы, на ко­то­рой крас­ны­ми огонь­ка­ми ука­зы­ва­лись по­вре­ж­дён­ные сек­то­ра. Крас­но­го бы­ло слиш­ком мно­го, вздох­нув, он до­ба­вил,- по­ки­нув ба­зу вы смо­же­те быть по­лез­ны­ми тем кто ещё не сдал­ся.
   Чи­гур­ский по­смот­рел на сво­их офи­це­ров:
   - Ре­шать вам.
   - Бо­ри­сыч, нам соб­ст­вен­но вы­би­рать не при­хо­дит­ся - по­гиб­нуть здесь или жить с ни­ми,- зая­вил май­ор с ам­пу­ти­ро­ван­ной ки­стью ру­ки, указав ей на Донбера, оче­вид­но раз­гер­ме­ти­зи­ро­ван­ный ска­фандр от­сёк ему кисть, спа­сая те­ло.
   - Да­вай­те при­ка­зы об эва­куа­ции,- про­из­нёс Чи­гур­ский ох­рип­шим го­ло­сом.
   - По­ни­маю, тя­же­ло,- Ра­уль ле­гонь­ко по­хло­пал Чи­гур­ско­го по пле­чу,- но ко­му сей­час лег­ко.
   Эва­куа­ция про­хо­ди­ла так, слов­но шли уче­ния, ка­ж­дый знал своё де­ло и не за­да­вал лиш­них во­про­сов. На­блю­дая за дей­ст­вия­ми пер­со­на­ла ба­зы, Ра­уль по­ра­жал­ся их стой­ко­сти. Про­хо­дя ми­мо не­го, раз­вед­чи­ки от­да­ва­ли приветствие. В их ли­цах Ра­уль ви­дел скорбь о по­гиб­ших род­ных и друзь­ях, ус­та­лость от не­сколь­ких су­ток не­пре­кра­щаю­ще­го­ся боя, грусть о бро­сае­мой ба­зе, быв­шей для боль­шин­ст­ва из них род­ным до­мом.
   Дет­ский го­ло­сок вы­вел его из со­стоя­ния оце­пе­не­ния.
   - Я хо­чу к ма­ме! Мож­но я ос­та­нусь с ней и па­пой,- при­чи­та­ла без слёз де­воч­ка лет се­ми, нёс­шая в пе­ре­вёр­ну­том шле­ме от ска­фан­д­ра ка­кие-то не­по­нят­ные без­де­луш­ки и лен­ты.
   - Ви­ка, они уже да­ле­ко,- от­ве­тил ей маль­чик, вы­ше её на го­ло­ву. Он вёл се­ст­рён­ку, при­дер­жи­вая за пле­чо, а в гла­зах го­ре­ла та­кая не­на­висть, что у Рау­ля по спи­не про­бе­жа­ли му­раш­ки.
   Бы­ло вид­но, что на­де­тый на маль­чи­ка ска­фандр, ме­ша­ет ему ид­ти из-за сво­его раз­ме­ра, но он стой­ко пе­ре­дви­гал тя­жё­лые маг­нит­ные по­дош­вы.
   - Ты са­мый глав­ный из пов­стан­цев?- маль­чик ос­та­но­вил­ся на­про­тив Рау­ля и под­нял го­ло­ву, ста­ра­ясь за­пом­нить вы­со­ко­го не­гра в ли­цо.
   - Нет,- от­ве­тил Ра­уль, чем вы­звал вздох раз­оча­ро­ва­ния, вы­рвав­ший­ся у маль­чи­ка,- мы спа­са­те­ли. Флот сво­их пар­ней не бро­са­ет.
   - Возь­ми­те нас с Ви­кой к се­бе на ко­рабль, я не­пло­хо управ­ля­юсь с ла­зер­ной пуш­кой. Мой отец был ка­но­ни­ром и ма­ма то­же...
   - Хо­ро­шо,- со­гла­сил­ся Ра­уль, ви­дя что маль­чик на гра­ни нерв­но­го сры­ва и толь­ко при­сут­ст­вие се­ст­рён­ки не да­ёт ему рас­пла­кать­ся,- по­ле­тишь со мной. Как те­бя звать?
   - Алек­сей Вац­ло­вич Стоя­нов,- гор­до от­ве­тил маль­чик, ста­но­вясь ря­дом с ад­ми­ра­лом.
   - Ме­ня зо­вут Ра­уль Дон­бер,- пред­ста­вил­ся негр, улыб­нув­шись маль­чи­ку.
   Эва­куа­ция прак­ти­че­ски за­вер­ши­лась, ос­тав­шие­ся на ба­зе, раз­вед­чи­ки де­мон­ти­ро­ва­ли по­след­нее обо­ру­до­ва­ние и го­то­ви­ли её к унич­то­же­нию. Транс­пор­ты уже на­ча­ли раз­гон ко­гда из бро­ска на­ча­ли вы­хо­дить но­вые звез­до­лё­ты ка­ра­те­лей.
   Вновь за­кру­ти­лась ка­ру­сель боя. Бы­ст­ро со­ри­ен­ти­ро­вав­шись в об­ста­нов­ке, звез­до­лё­ты раз­вед­фло­та на­ча­ли ата­ку на встреч­ном кур­се. Раз­го­ня­ясь встреч­ным век­то­ром, рей­де­ры на­ча­ли от­стрел штур­мо­ви­ков. Транс­пор­там бы­ла да­на ко­ман­да сроч­но ме­нять век­тор и ухо­дить с по­ля боя. Са­мо столк­но­ве­ние бы­ло ско­ро­теч­но, но жес­то­ко. От ка­ра­те­лей во все сто­ро­ны по­ле­те­ли об­лом­ки, а ко­раб­ли раз­вед­чи­ков вы­пол­ни­ли ма­нёвр сбора штурмовиков и на­ча­ли до­го­нять транс­порт­ные звез­до­лё­ты. Че­рез па­ру ча­сов от ба­зы раз­вед­чи­ков ос­та­лись лишь го­ря­щие об­лом­ки об­шив­ки и ог­ром­ные по­ля му­со­ра, ещё не­дав­но быв­ше­го со­вре­мен­ны­ми звез­до­лё­та­ми.
   Спус­тя ме­сяц, ока­зав­шись в ком­па­нии раз­вед­чи­ков с "Аль-Ро­бус-5", Ра­уль уз­нал ис­то­рию Алек­сея Стоя­но­ва. На­хо­дясь с се­ст­рён­кой в каю­те их се­мьи, он уви­дел как один за другим, по­гас­ли огонь­ки, на па­не­ли жиз­не­дея­тель­но­сти его ро­ди­те­лей. На­дев ре­зерв­ный ска­фандр сво­ей ма­те­ри, он про­брал­ся в ору­жей­ную баш­ню сво­их ро­ди­те­лей, и, убе­див­шись, что они мерт­вы, встал за ту­рель пуш­ки. Че­тыр­на­дцать ча­сов он вел огонь из ла­зер­ной пуш­ки по звез­до­лё­там ка­ра­те­лей. На­хо­дясь в раз­гер­ме­ти­зи­ро­ван­ной баш­не в не­со­раз­мер­ном ска­фан­д­ре и без на­пар­ни­ка, маль­чик умуд­рял­ся управ­лять­ся с пуль­том управ­ле­ния, пред­на­зна­чен­ным для ра­бо­ты двух взрослых опе­ра­то­ров. Ко­гда при­бы­ли спа­са­те­ли он на­хо­дил­ся в со­стоя­нии близ­ком к об­мо­ро­ку, но не вы­пус­кал из рук штур­вал управ­ле­ния ту­ре­лью.

23

   Пер­вые де­сять бро­сков про­шли лег­ко, но даль­ше на­ча­лись из­ма­ты­ваю­щие ду­шу кор­рек­ции кур­са по­сле ка­ж­до­го бро­ска. За пять ми­нут, что ка­тер на­хо­дил­ся в обыч­ном про­стран­ст­ве, тре­бо­ва­лось ус­петь рас­счи­тать и вве­сти по­прав­ки к кур­су. По­сле два­дца­то­го прыж­ка ста­ло ещё труд­нее. "Пе­га­сик" во­шёл в рас­се­ян­ное звёзд­ное ско­п­ле­ние бо­га­тое пы­ле­вы­ми об­ла­ка­ми, о ко­то­рых со­об­ща­ла Хол­ли, при­ла­гав­шая все свои си­лы к кон­тро­лю за ме­те­ор­ной об­ста­нов­кой. Бор­то­вой ком­пь­ю­тер, в ли­це Лен­ки, не ус­пе­вал рас­счи­ты­вать но­вые кри­вые кур­са и часть рас­чё­тов де­лал Се­мён, пе­ре­да­вая ре­зуль­та­ты Сер­гею по­сред­ст­вом мыс­лен­но­го об­ще­ния. Не­взи­рая на вол­ны пе­ре­груз­ки при ма­нёв­рах, Сер­гей не пе­ре­ста­вал вы­би­вать на кла­виа­ту­ре но­вые по­прав­ки кур­са.
   На­блю­дая за Сер­ге­ем, Хол­ли ви­де­ла, на­сколь­ко ве­ли­ка его ус­та­лость. Мок­рый от по­та, во влаж­ном ком­би­не­зо­не, он си­дел в крес­ле так, слов­но ка­тер дрей­фо­вал в про­стран­ст­ве с вы­клю­чен­ны­ми дви­га­те­ля­ми.
   - Мо­жет быть пе­ре­дох­нём?- спро­си­ла она, пе­ре­жи­вая за со­стоя­ние Сер­гея.
   - Нет. Нуж­но эко­но­мить го­рю­чее,- от­ве­тил он и смах­нул ру­кой пот, вы­сту­пив­ший на лбу и вис­ках.
   По вы­хо­ду из два­дцать пя­то­го бро­ска, Сер­гей был вы­ну­ж­ден со­кра­щать рас­стоя­ние ка­ж­до­го сле­дую­ще­го бро­ска. Та­кая так­ти­ка по­лё­та уве­ли­чи­ва­ла рас­ход го­рю­че­го, но это­го тре­бо­ва­ли со­об­ра­же­ния безо­пас­но­сти. "Пе­га­сик" про­хо­дил плот­ные пы­ле­вые об­ла­ка, где ви­ди­мость не пре­вы­ша­ла од­но­го - двух све­то­вых лет.
   Ко­гда до це­ли по­ле­та ос­та­лось чуть боль­ше све­то­во­го го­да, Сер­гей вклю­чил дви­га­те­ли на тор­мо­же­ние и объ­я­вил:
   - Че­ты­ре ча­са вре­ме­ни на от­дых и ана­лиз си­туа­ции.
   Рас­стег­нув пряж­ки рем­ня безо­пас­но­сти, он про­тя­нул ру­ку и вклю­чил сис­те­му даль­не­го об­на­ру­же­ния. Пе­ре­ве­дя крес­ло в го­ри­зон­таль­ное по­ло­же­ние, он мо­мен­таль­но ус­нул.
   - По­шли спать, нам то­же тре­бу­ет­ся от­дых,- по­звал Се­мён.
   Ви­дя, что Хол­ли со­би­ра­ет­ся уст­ро­ить­ся в сво­ём крес­ле, Се­мён ус­мех­нул­ся:
   - Хол­ли не ду­ри. Его обу­чи­ли от­ды­хать и не в та­ких ус­ло­ви­ях. А я в крес­ле спать не же­лаю, и те­бе не со­ве­тую.
   Сер­гей про­снул­ся как от толч­ка.
   - Три три­дцать,- про­шеп­тал он, по­смот­рев на тай­мер.
   Встав, он от­пра­вил­ся в душ. Стоя под про­хлад­ной во­дой омы­ваю­щей его те­ло лас­ко­вы­ми струя­ми, он про­сто ра­до­вал­ся жиз­ни. Мыс­ли тек­ли сво­им че­ре­дом. Всё боль­ше уз­на­вая се­бя но­во­го, он при­хо­дил к ощу­ще­нию, что не зна­ет се­бя те­пе­реш­не­го.
   Ему по­нра­ви­лось срав­не­ние с айс­бер­гом, ле­дя­ной го­рой зем­ных океа­нов. Над во­дой де­сять мет­ров, а под во­дой мо­жет скры­вать­ся ки­ло­метр льда. Смыв с се­бя лип­кий пот и ус­та­лость, Сер­гей по­чув­ст­во­вал го­лод. Про­хо­дя ми­мо ме­ди­цин­ско­го от­се­ка, он по­чув­ст­во­вал там дви­же­ние.
   - Вхо­ди,- ус­лы­шал он мыс­лен­ный го­лос Хол­ли, ед­ва его ру­ка кос­ну­лась двер­ной руч­ки.
   Хмык­нув, он во­шел в каю­ту, и за­мер на по­ро­ге, по­ра­жен­ный уви­ден­ным зре­ли­щем. Всё сво­бод­ное про­стран­ст­во бы­ло за­ня­то раз­лич­ны­ми ём­ко­стя­ми, опу­та­но про­во­да­ми и труб­ка­ми. Ко­гда Хол­ли всё это ус­пе­ла смон­ти­ро­вать, бы­ло для не­го за­гад­кой, ведь и она при­ни­ма­ла уча­стие в рас­чё­тах кор­рек­ции кур­са.
   - Как твой экс­пе­ри­мент?- спро­сил он, не пред­став­ляя, ко­гда Хол­ли всё это ус­пе­ва­ла де­лать.
   - Про­цесс по­шёл,- ко­рот­ко от­ве­ти­ла Хол­ли и ука­за­ла в глубь пу­та­ни­цы из тру­бок и про­во­дов где про­смат­ри­ва­лась са­мая боль­шая ем­кость.
   - И ко­гда мож­но бу­дет взгля­нуть на ре­зуль­тат?- пе­ре­ми­на­ясь с но­ги на но­гу, спро­сил Сер­гей.
   - Точ­но не ска­жу,- по­жа­ла пле­ча­ми Хол­ли,- но ду­маю в ско­ром вре­ме­ни.
   - Пред­стоя­щий бро­сок не по­ме­ша­ет твое­му экс­пе­ри­мен­ту?- Сер­гей ещё раз оки­нул каю­ту взгля­дом,- что-то мне не по се­бе.
   - Спа­си­бо за за­бо­ту, но са­мый слож­ный про­цесс уже за­вер­шил­ся, те­перь ос­та­лось ждать,- Хол­ли по­смот­ре­ла на Сер­гея,- мы встре­тим чу­жих, по­хо­жих на зем­лян лю­дей. На слу­чай ос­лож­не­ния, я за­ни­ма­юсь слож­ным био­ло­ги­че­ским экс­пе­ри­мен­том. Луч­ше, осо­бен­но для Се­мё­на, ме­ня не тре­во­жить. Но глав­ное, что­бы он не за­по­доз­рил це­ли мое­го опы­та.
   - Хол­ли, ты уве­ре­на в сво­их пред­чув­ст­ви­ях?- спро­сил Сер­гей.
   - На де­вя­но­сто де­вять про­цен­тов,- ус­мех­ну­лась Хол­ли и до­ба­ви­ла,- пой­дём, по­едим, у нас ещё есть вре­мя.
   Со­ору­див на ско­рую ру­ку бы­ст­рый зав­трак, Сер­гей спро­сил, уса­жи­ва­ясь ря­дом с Хол­ли:
   - По­че­му ты ве­ришь сво­им пред­чув­ст­ви­ям толь­ко на де­вя­но­сто де­вять про­цен­тов?
   - Из-за те­бя,- ус­мех­ну­лась Хол­ли,- пра­виль­но Лен­ка об­зы­ва­ет вас ду­рач­ка­ми. Кро­ме все­го про­че­го, вас не­воз­мож­но пра­виль­но про­счи­тать.
   Рас­став­шись с Хол­ли, Сер­гей по­шёл в руб­ку, по пу­ти за­гля­нув к Се­мё­ну.
   - Се­мён, вста­вай,- не­гром­ким го­ло­сом про­из­нёс он и ле­гонь­ко по­тре­пал дру­га за пле­чо.
   - По­до­ж­ди ещё ми­нут­ку...- сквозь сон про­шеп­тал Се­мён и от­крыл гла­за.
   - Вы­де­лишь вре­мя на еду и душ?- по­тя­ги­ва­ясь, по­про­сил он.
   - Хо­ро­шо, по­том при­сое­ди­нишь­ся ко мне,- вы­хо­дя из каю­ты, ска­зал Сер­гей и ус­лы­шал ти­хий сме­шок Лен­ки, слов­но она на­хо­ди­лась в каю­те и ох­ра­ня­ла сон Се­мё­на,- нуж­но про­ве­рить все сис­те­мы и снять пре­до­хра­ни­те­ли с ору­жия.
   Про­ве­ряя сис­те­мы, Сер­гей ин­ст­рук­ти­ро­вал Се­мё­на:
   - Ты дол­жен сра­зу по­сле вы­хо­да из бро­ска вклю­чить пас­сив­ную за­щи­ту. Сесть за про­ти­во­ме­те­о­рит­ную пуш­ку и быть го­то­вым стре­лять, но толь­ко по мо­ей ко­ман­де.
   - Слу­ша­юсь Кэп,- Се­мён от­дал приветствие и под­миг­нул, поя­вив­шей­ся на его эк­ра­не Лен­ке.
   - К пус­той го­ло­ве ру­ку не при­кла­ды­ва­ют,- ус­мех­нул­ся Сер­гей и вы­звал взрыв сме­ха у Лен­ки.
   - Оби­жа­ешь на­чаль­ник,- Се­мён го­во­рил, а его ру­ки про­дол­жа­ли на­строй­ку сис­тем.
   - Я имел в ви­ду, что к не­по­кры­той го­лов­ным убо­ром го­ло­ве, рука не прикладывается,- улы­ба­ясь, по­яс­нил Сер­гей,- так нам го­во­ри­ли в шко­ле пи­ло­тов.
   Не­за­мет­но про­ле­те­ли два ча­са. Плав­но на­чал­ся раз­гон, и Сер­гей ушёл к Хол­ли. Ка­тер раз­го­нял­ся в се­реб­ри­стом ту­ма­не пы­ле­во­го об­ла­ка. На пре­де­ле ра­бо­та­ли но­со­вые энер­го­щи­ты, по­гло­щая встре­чен­ную пыль. Лен­ка, поль­зу­ясь от­сут­ст­ви­ем Сер­гея, пе­ре­бра­лась на глав­ный эк­ран, зая­вив Се­мё­ну, что всё рав­но он смот­рит лишь на неё. Для Сер­гея три ча­са раз­го­на про­ле­те­ли как од­на ми­ну­та. Го­лос Лен­ки за­стал его в каю­те Хол­ли.
   - Вни­ма­ние, до бро­ска ос­та­лось три ми­ну­ты,- со­об­щи­ла она и хи­хик­ну­ла.
   Вбе­жав в руб­ку, Сер­гей за­нял своё крес­ло и ско­ман­до­вал:
   - Всем по­стам до­ло­жить о го­тов­но­сти к бро­ску!
   - А чё это та­кое?- не­под­дель­но уди­вил­ся Се­мён и во­про­си­тель­но по­смот­рел на Сер­гея, при­стё­ги­вав­ше­го ре­мень безо­пас­но­сти.
   - Бал­бес, те­бе над­ле­жит до­ло­жить ка­пи­та­ну, что всё в по­ряд­ке,- рас­смея­лась, на ре­ак­цию Се­мё­на, Лен­ка.
   - А...- про­тя­нул Се­мён и до­ба­вил по­сле пау­зы,- кэп у нас всё в по­ряд­ке.
   - Ме­ди­цин­ский от­сек к бро­ску го­тов,- до­нёс­ся го­лос за­пы­хав­шей­ся Хол­ли.
   - По­ря­док,- Сер­гей от­ки­нул­ся на спин­ку крес­ла и по­ка­зал язык Лен­ке.
   - На­чи­наю от­счёт,- объ­я­ви­ла она и не­сколь­ко раз кач­ну­ла гру­дью, ими­ти­руя час­тое ды­ха­ние Хол­ли.
   Сра­зу по вы­хо­ду в нор­маль­ное про­стран­ст­во, Сер­гей, ско­рее по­ви­ну­ясь ин­стинк­ту чем здра­во­му смыс­лу, вклю­чил дви­га­те­ли на тор­мо­же­ние.
   - До­ло­жить опе­ра­тив­ную об­ста­нов­ку,- вгля­ды­ва­ясь в эк­ран но­со­во­го об­зо­ра, при­ка­зал он.
   На эк­ра­не бле­сте­ло близ­кое све­ти­ло. Не пре­вы­шая в раз­ме­рах ку­ла­ка, оно за­мет­но при­бли­жа­лось.
   - Мы во­шли в зо­ну гра­ви­та­ции дан­ной сис­те­мы,- за­го­во­ри­ла Лен­ка,- угол на­ше­го кур­са со­став­ля­ет семь­де­сят гра­ду­сов по от­но­ше­нию к эк­лип­ти­ке. По гра­ви­та­ци­он­ным воз­му­ще­ни­ям я на­счи­та­ла семь пла­нет. Лишь на двух из них есть ве­ро­ят­ность воз­ник­но­ве­ния ра­зум­ной жиз­ни ки­сло­род­но­го ти­па.
   Не­сколь­ко ми­нут Лен­ка пе­ре­чис­ля­ла спек­траль­ные дан­ные этих двух пла­нет. Вдруг она за­мол­ча­ла.
   - К нам при­бли­жа­ет­ся ис­кус­ст­вен­ный объ­ект,- зая­ви­ла она по­сле ми­нут­но­го мол­ча­ния.
   - Это звез­до­лёт?- спро­сил Се­мён, по­ти­рая ру­ки от не­тер­пе­ния.
   - Ве­ро­ят­ность де­вя­но­сто во­семь про­цен­тов, при­чём раз­ме­ры объ­ек­та на три по­ряд­ка боль­ше чем у нас.
   - Вот и прие­ха­ли,- про­шеп­тал Сер­гей.
   - Ис­хо­дя из ана­ли­за ор­би­ты, дан­ный объ­ект мог стар­то­вать с ор­би­ты чет­вёр­той пла­не­ты,- до­ло­жи­ла Лен­ка.
   - Хо­ро­шо, идем на сбли­же­ние,- зая­вил Сер­гей.
   - При ми­нус ус­ко­ре­нии от на­шей ско­ро­сти мы вой­дём в зо­ну ак­тив­но­го дей­ст­вия че­рез во­сем­на­дцать стан­дарт­ных ча­сов,- со­об­щи­ла Лен­ка.
   - Вот и от­лич­нень­ко. Се­мён, пе­ре­клю­чи сис­те­мы пас­сив­ной за­щи­ты в со­стоя­ние го­тов­но­сти, не­че­го зря тра­тить энер­гию. При­смот­ри за ка­те­ром, я от­дох­ну и сме­ню те­бя,- Сер­гей встал из крес­ла, и, по­тя­нув­шись, по­шёл из руб­ки. Пер­вым де­лом он за­шёл к Хол­ли.
   - Как де­ла?- спро­си­ла она, ед­ва он за­шёл в ме­ди­цин­ский от­сек.
   - На дан­ный мо­мент нор­маль­но, но они мо­гут ока­зать­ся вра­ж­деб­ны­ми нам,- Сер­гей уви­дел сво­бод­ное от обо­ру­до­ва­ния крес­ло и сел в не­го.
   - Это пред­чув­ст­вие?- спро­си­ла Хол­ли, при­сев на под­ло­кот­ник крес­ла.
   - Нет, это ско­рее страх пе­ред не­из­вест­но­стью,- вздох­нул Сер­гей, и, по­тя­нув Хол­ли за ру­ку, уса­дил её к се­бе на ко­ле­ни.
   - Что-ни­будь уже из­вест­но?- Хол­ли вста­ла и по­до­шла к боль­шой ван­не. Ос­мот­рев её со­дер­жи­мое и до­ба­вив нуж­ные хи­ми­ка­ты, она вер­ну­лась на­зад.
   - Кро­ме то­го, что они мо­гут стро­ить звез­до­лё­ты и на­блю­да­ют за ближ­ним кос­мо­сом, нам аб­со­лют­но ни­че­го не из­вест­но.
   - Да...- про­тя­ну­ла Хол­ли, и, улыб­нув­шись од­ни­ми гла­за­ми, до­ба­ви­ла,- хо­тя, это не са­мое ма­лое.
   - А твой экс­пе­ри­мент в ка­ком со­стоя­нии?- Сер­гей кив­нул го­ло­вой в сто­ро­ну ван­ны.
   - Нор­маль­но,- Хол­ли вздох­ну­ла и по­це­ло­ва­ла Сер­гея в щё­ку,- экс­пе­ри­мент пе­ре­шёл в фа­зу, ко­гда лю­бое вме­ша­тель­ст­во не­же­ла­тель­но.
   - То­гда пой­дём от­сю­да,- пред­ло­жил Сер­гей,- здесь у ме­ня та­кое чув­ст­во, слов­но за мной на­блю­да­ет кто-то тре­тий.
   За­зве­нев­ший сиг­нал вы­зо­ва, за­ста­вил Сер­гея вздрог­нуть. Взгля­нув на тай­мер, он при­сви­ст­нул - не­за­мет­но про­ле­те­ли де­вять ча­сов.
   - Ты не ду­ма­ешь ме­ня сме­нить?- спро­сил Се­мён, ед­ва вклю­чил­ся ка­нал свя­зи.
   - Ду­маю,- от­ве­тил Сер­гей,- сей­час пе­ре­ку­шу и при­ду.
   - То­ро­пись, а то с го­ло­ду­хи на­чи­наю пух­нуть,- по­шу­тил Се­мён, при этом его ли­цо ос­та­лось су­мрач­ным, слов­но он ду­мал тяж­кую ду­му.
   - Со­ста­вишь мне ком­па­нию?- спро­сил Сер­гей, вы­клю­чив связь.
   - С удо­воль­ст­ви­ем,- улыб­ну­лась Хол­ли,- жут­ко про­го­ло­да­лась.
   За едой Сер­гей боль­ше мол­чал, слу­шая опи­са­ние жиз­ни хра­ни­тель­ниц из уст Хол­ли.
   - Бо­лезнь про­грес­си­ру­ет,- пре­рвав Хол­ли на по­лу­сло­ве, не­ожи­дан­но зая­вил он.
   - Ты ме­ня уби­ва­ешь по­во­ро­та­ми сво­их мыс­лей,- ус­мех­ну­лась Хол­ли по­сле ми­нут­но­го мол­ча­ния, ко­гда до неё на­ко­нец до­шёл смысл по­след­ней фра­зы Сер­гея,- но ты прав.
   - Я ду­маю не толь­ко о Се­мё­не,- зая­вил Сер­гей, уби­рая гряз­ную по­су­ду в бокс для ути­ли­за­ции.
   Ос­та­вив Хол­ли за­мер­шей с от­кры­тым ртом, он вы­шел из ка­ют-ком­па­нии, не про­из­не­ся боль­ше ни сло­ва.
   - Уф...- вы­дох­ну­ла Хол­ли и по­ду­ма­ла: "Он прав, но я да­же не мо­гу пред­ста­вить, как нам быть".
   Свою вах­ту Сер­гей дре­мал в крес­ле, раз­мыш­ляя о Хол­ли, се­бе и об­щей судь­бе. Удив­ле­ние вы­зы­ва­ло мол­ча­ние Лен­ки. Слов­но она ку­да-то уш­ла, ос­та­вив ком­пь­ю­тер.
   "Как мы да­ле­ки,- раз­мыш­лял он,- пред­ста­ви­те­ли раз­ных куль­тур и ци­ви­ли­за­ций. В то­же вре­мя, я по­ни­маю Хол­ли луч­ше, чем ко­го-ли­бо из лю­дей. Мне ин­те­рес­но на­хо­дить­ся ря­дом с ней. Раз­го­ва­ри­вать с ней, да­же про­сто мол­чать, слу­шая го­лос, на­блю­дая за её дви­же­ния­ми".
   Хол­ли, ле­жа на сво­ей кро­ва­ти, то­же не спа­ла, а ду­ма­ла. Дум­ки её бы­ли схо­жи с мыс­ля­ми Сер­гея.
   Мед­лен­ное те­че­ние мыс­лей пре­рва­лось гро­мо­глас­ным сиг­на­лом тре­во­ги.
   - В чём де­ло?- спро­сил Сер­гей, при­няв вер­ти­каль­ное по­ло­же­ние. Спин­ка крес­ла по­сле­до­ва­ла за его спи­ной и ос­та­но­ви­лась в сан­ти­мет­ре от неё.
   - Мы во­шли в зо­ну дей­ст­вия пе­ре­дат­чи­ков чу­жо­го звез­до­лё­та. До мак­си­маль­но­го сбли­же­ния ос­та­лось два ча­са,- объ­я­ви­ла Лен­ка, поя­вив­шись на глав­ном эк­ра­не.
   - Они ве­дут пе­ре­да­чу?
   - Да, ина­че как бы я уз­на­ла зо­ну дей­ст­вия чу­жих пе­ре­дат­чи­ков.
   - Мо­жешь вы­вес­ти пе­ре­да­чу на эк­ран?
   - По­ка нет, ве­ду рас­шиф­ров­ку сиг­на­ла.
   Вздох­нув, Сер­гей вклю­чил ви­део­де­тек­то­ры на мак­си­маль­ное уве­ли­че­ние и стал рас­смат­ри­вать при­бли­жаю­щий­ся звез­до­лёт. Бро­ня ги­ган­та пе­ст­ре­ла от мно­же­ст­ва за­плат. Ко­ли­че­ст­во ору­жей­ных ба­шен бы­ло умо­по­мра­чи­тель­но. При­чём мно­гие из ба­шен бы­ли ус­та­нов­ле­ны мно­го поз­же по­строй­ки са­мо­го звез­до­лё­та, о чём сви­де­тель­ст­во­вал дру­гой цвет ма­те­риа­ла ба­шен.
   - Да, ре­бя­та очень лю­бят ору­жие,- вы­ска­зал мыс­ли вслух Сер­гей,- или они ко­го-то очень не лю­бят.
   - Я рас­шиф­ро­ва­ла ко­ди­ров­ку сиг­на­ла,- до­ло­жи­ла Лен­ка.
   - Да­вай, вклю­чай боль­шой эк­ран,- при­ка­зал Сер­гей и до­ба­вил, ус­лы­шав вздох раз­оча­ро­ва­ния,- да не взды­хай, ты и на ма­лень­ком нра­вишь­ся Се­мё­ну.
   На эк­ра­не, поя­ви­лось изо­бра­же­ние бо­ро­да­то­го муж­чи­ны сред­не­го воз­рас­та. Чёр­ные куд­ри скры­ва­ли часть ли­ца, но встре­во­жен­ный взгляд ко­рич­не­вых глаз, го­во­рил о тре­во­ге ца­рив­шей в го­ло­ве чу­жо­го звез­до­лёт­чи­ка. Сер­гей фи­зи­че­ски ощу­щал на­пря­же­ние, ца­рив­шее по ту сто­ро­ну эк­ра­на.
   - Вни­ма­ние, в на­шу сто­ро­ну вы­пу­ще­на ра­ке­та, вре­мя кон­так­та де­сять ми­нут,- со­об­щи­ла Лен­ка.
   - Пре­крас­но,- ус­мех­нул­ся Сер­гей,- по­зо­ви Се­мё­на.
   - Что слу­чи­лось?- спро­сил Се­мён, вбе­гая в руб­ку. На хо­ду до­же­вы­вая ку­сок бу­тер­бро­да.
   - Унич­тожь ра­ке­ту, что ле­тит в нас,- спо­кой­но по­про­сил Сер­гей.
   В кос­мо­се вспых­ну­ла яр­кая звез­да, на мгно­ве­ние ос­ве­тив про­стран­ст­во во­круг не жи­вым бе­лым цве­том.
   - Го­то­во,- Се­мён по­тёр ла­до­ши, унич­то­же­ние не­управ­ляе­мой ра­ке­ты не за­труд­ни­ло его ни на йо­ту.
   - Пре­крас­но...- про­тя­нул Сер­гей,- те­перь вы­пус­ти од­ну управ­ляе­мую ра­ке­ту, че­рез ми­ну­ту её раз­вер­нёшь от чу­жо­го звез­до­лё­та и унич­то­жишь.
   Вновь эк­ра­ны за­све­ти­лись за­ре­вом вспыш­ки. Вы­пол­нив ко­ман­ду Сер­гея, Се­мён во­про­си­тель­но по­смот­рел на не­го, ожи­дая но­во­го рас­по­ря­же­ния.
   - Лен­ка, ты мо­жешь вес­ти пе­ре­да­чу в ко­ди­ров­ке чу­жо­го звез­до­лё­та?- спро­сил Сер­гей.
   - Лег­ко!- ус­мех­ну­лась Лен­ка на ма­лом эк­ра­не, на экране боевых систем за которым сидел Семён, она появляться не решалась.
   - Хо­ро­шо, ве­ди пе­ре­да­чу со сто­ро­ны боль­шо­го эк­ра­на.
   - Пе­ре­да­ча по­шла,- от­че­ка­ни­ла Лен­ка и до­ба­ви­ла, об­ра­ща­ясь к Се­мё­ну,- сде­лай ли­цо по­про­ще, ина­че всех чу­жа­ков пе­ре­пу­га­ешь.
   На­блю­дая из­ме­не­ния на ли­це чу­жа­ка, Сер­гей по­нял, что тот не­мно­го ус­по­ко­ил­ся увидев похожих на него существ. Сер­гей улыб­нул­ся, и, по­ни­мая бес­смыс­лен­ность слов, вы­тя­нул впе­рёд ру­ку, рас­кры­той ла­до­нью вверх. Бо­ро­дач на эк­ра­не, оза­да­чен­но всмот­рел­ся в от­кры­тую ла­донь Сер­гея и от­вер­нул­ся от ка­ме­ры, очевидно, со­ве­ща­ясь с кем-то за ка­дром. Повернувшись вновь, бородач напряжённо улыбнулся и повторил жест Сергея, протянув раскрытую ладонь в сторону своего видеодетектора.

24

   Рас­се­ян­ное звёзд­ное ско­п­ле­ние Ро­са. Сис­те­ма Пе­ру­на. Пла­не­та Ла­да. Де­вять­сот три­дцать шес­той год кос­ми­че­ской эры.
   Сре­ди бес­край­них ле­сов ма­те­ри­ка Си­би­рия, за­те­рял­ся по­сё­лок раз­вед­чи­ков. По­стро­ен­ный на хол­ме воз­ле спо­кой­ной ре­ки Ма­вы, по­се­лок на­по­ми­нал про­стую де­рев­ню древ­ней Зем­ли. Рас­па­хан­ные ого­ро­ды, ве­се­ло го­мо­ня­щие ва­та­ги де­тей на бе­ре­гу ре­ки, сель­ско­хо­зяй­ст­вен­ная тех­ни­ка, ра­бо­таю­щая в по­ле, соз­да­ва­ли пас­то­раль­ную кар­ти­ну жиз­ни. По­сто­рон­не­му взгля­ду не бы­ли вид­ны ан­га­ры с бы­ст­ро­ход­ны­ми раз­вед-ка­те­ра­ми, спря­тан­ны­ми от лиш­них глаз в бун­ке­рах под тол­стым сло­ем поч­вы. Раз­вед­чи­ки мог­ли за час со­брать­ся на свои звез­до­лё­ты и уст­ре­мить­ся в бой. Ко­неч­но, на ко­раб­лях все­гда ос­та­ва­лась де­жур­ная сме­на, под­дер­жи­вая по­ря­док и об­слу­жи­вая тех­ни­ку.
   В до­ме, на бе­ре­гу Ма­вы, со­бра­лась кам­па­ния ста­рых дру­зей. Дом при­над­ле­жал По­ли­не Ягод­ки­ной.
   - Эх, Его­ров­на,- вздох­нул Ми­хась Кар­по­вич,- пло­хо ты жи­вёшь.
   - Чем я опять не уго­ди­ла,- ус­мех­ну­лась По­ли­на,- стол на­кры­ла, вы­пить вам по­ста­ви­ла, что упус­ти­ла?
   Стол, за ко­то­рым си­де­ли дру­зья, на­хо­дил­ся на от­кры­той ве­ран­де, в два­дца­ти мет­рах не­сла свои во­ды ре­ка. Лёг­кий ве­те­рок ше­ве­лил ка­мы­ши и на­ве­вал про­хла­ду.
   - Бань­ки у те­бя не­ту,- ух­мыль­нул­ся Ан­то­нюк,- как бы­ло бы хо­ро­шо по­па­рить­ся и оку­нуть­ся в Ма­ву. Сра­зу вид­но - без му­жи­ка жи­вёшь.
   - Про­бо­ва­ла,- вздох­ну­ла По­ли­на, Ан­то­нюк за­тро­нул боль­ную те­му,- еле вы­кра­ла Ок­сан­ку, да ты сам дол­жен знать эту ис­то­рию.
   - Про­сто ты ду­ра, не то­го в му­жья взя­ла,- без­злоб­но рас­сме­ял­ся Игорь Ли­вап­ков,- те­бе на­до бы­ло му­жа из раз­вед­чи­ков, а не шта­би­ста.
   - Ага, на­до бы­ло взять в му­жья лы­со­го кло­уна,- от­ве­ти­ла По­ли­на, она улы­ба­лась и шу­ти­ла, но на ду­ше скреб­ли кош­ки, и ду­ма­ла она со­всем не об ад­ми­ра­ле,- де­ти бы­ли бы страш­но ум­ные, но лы­сые как ты Иго­рёк.
   - Лад­но, кон­чай­те ру­гать­ся,- вздох­нул Ра­уль Дон­бер,- не за этим со­бра­лись.
   - Кста­ти, ты Кар­пыч мо­ло­дец,- зая­ви­ла По­ли­на,- как по­строи­ли по­сё­лок, я не на­ра­ду­юсь на сво­их ре­бят. Ус­пе­ва­ют не толь­ко на рей­де­ре все де­ла сде­лать, но и в по­сёл­ке де­лов на­во­ро­ти­ли. Нын­че паш­ню вспа­ха­ли, ско­ро хле­бу­шек свой уби­рать бу­дем.
   - Не я это при­ду­мал,- Ан­то­нюк тя­же­ло вздох­нул,- ко­гда ле­те­ли с "Ва­ра­на", Сер­гей Крав­цов чи­тал мне ис­то­ри­че­скую кни­гу. Там опи­сы­ва­лись по­гра­нич­ные по­се­ле­ния, ти­па ва­ше­го. В мир­ное вре­мя му­жи­ки сея­ли хлеб, лю­би­ли жи­нок и учи­ли сво­ему ре­мес­лу де­тей. Стои­ло на­чать­ся вой­не, они бра­ли в ру­ки ору­жие и за­щи­ща­ли Ро­ди­ну. Луч­шей за­щи­ты не бы­ло, ведь вои­ны зна­ли - сза­ди их се­мьи. Дрог­нут они - по­гиб­нут де­ти и жё­ны.
   - Кста­ти, ме­ня кар­то­гра­фы за­му­чи­ли,- объ­я­вил Ра­уль, по­няв, что Ан­то­нюк за­мол­чал, за­кон­чив свой рас­сказ,- как вы на­зва­ли свой по­сё­лок?
   - Сме­ять­ся не бу­дешь?- спро­си­ла По­ли­на, по­смот­рев на Рау­ля.
   - А за­чем?- уди­вил­ся он.
   - Ре­бя­та ре­ши­ли, и мне при­шлось со­гла­сить­ся с этим на­зва­ни­ем - По­лянск.
   - Хо­ро­шее на­зва­ние,- по­хва­лил Ан­то­нюк.
   - Кон­чай под­ли­зы­вать­ся Кар­пыч, ви­жу, что при­ле­те­ли вы не от­ды­хать на бе­ре­гу Ма­вы,- ус­мех­ну­лась По­ли­на.
   - По­че­му не со­вмес­тить, при­ят­ное де­ло с по­лез­ным за­ня­ти­ем?- в свою оче­редь за­ме­тил Ан­то­нюк, и, по­мол­чав, до­ба­вил,- нуж­но смо­тать­ся в кон­фе­де­ра­цию на раз­вед­ку.
   - На­до, зна­чит на­до,- по­жа­ла пле­ча­ми По­ли­на,- ко­гда вы­ле­тать и у ко­го по­лу­чить кон­крет­ное за­да­ние?
   - Ко­гда имен­но? Ре­шать те­бе,- зая­вил Ли­вап­ков,- а вот чем за­нять­ся, я объ­яс­ню сей­час.
   Дос­тав ми­ни­комп, ад­ми­рал вклю­чил его и по­вер­нул та­ким об­ра­зом, что­бы По­ли­не хо­ро­шо бы­ло вид­но изо­бра­же­ние.
   - За­да­ча "Пе­га­су" пред­сто­ит слож­ная,- на­чал ад­ми­рал,- вам не­об­хо­ди­мо прой­ти вдоль всей кон­фе­де­ра­ции, ко­то­рая тре­щит по всем швам. В бое­столк­но­ве­ния ста­рать­ся всту­пать толь­ко в край­них слу­ча­ях, ко­гда нет воз­мож­но­сти уй­ти в бро­сок без боя. Нам нуж­на ин­фор­ма­ция о со­стоя­нии дел в кон­фе­де­ра­ции. Же­ла­тель­но по­бы­вать в рай­оне Про­цио­на и по­про­бо­вать про­ник­нуть на ре­монт­ную ба­зу "Ме­гон-3". Будь­те пре­дель­но ос­то­рож­ны, "Ме­гон-3" при­над­ле­жит кос­моф­ло­ту, и со­юз­ни­ков там у нас нет. На ба­зе ве­дёт­ся раз­ра­бот­ка ра­зум­но­го ком­пь­ю­те­ра, на ос­но­ве сня­то­го с крей­се­ра "Гу­рон" по­вре­ж­ден­но­го ком­пь­ю­те­ра. Ес­ли поя­вит­ся воз­мож­ность, нуж­но вы­красть этот ком­пь­ю­тер, но не­оп­рав­дан­но­го рис­ка не на­до. Вас ни­кто не по­прек­нёт в слу­чае не­воз­мож­но­сти вы­пол­нить за­да­ние на "Ме­гон-3".
   За­кон­чив, Ли­вап­ков сло­жил ми­ни­комп, и, пе­ре­дав его По­ли­не, спро­сил:
   - Я од­но­го не пой­му, за­чем ты за­став­ля­ешь сво­их пар­ней ко­вы­рять­ся с по­се­ва­ми или им на рей­де­ре ра­бо­ты ма­ло?
   - Ни­кто их не за­став­лял,- при­би­рая под стол ми­ни­комп, от­ве­ти­ла По­ли­на,- по­стро­ив по­сё­лок, па­ру дней по­гу­де­ли и при­шли ко мне. Вы­про­си­ли три ком­плек­са для ве­де­ния по­ле­вой раз­вед­ки и пе­ре­де­ла­ли их по сво­ему же­ла­нию.
   - Где они взя­ли се­ме­на, я не знаю. Мне то­гда при­шлось от­лу­чить­ся на де­ся­ток дней, к вам в штаб на ор­би­таль­ную ба­зу.
   - Ну, где они взя­ли се­ме­на, я знаю,- ус­мех­нул­ся Ан­то­нюк,- та­ких пред­при­им­чи­вых раз­вед­чи­ков по все­му фло­ту по­ис­кать на­до. При­ле­те­ли на ба­зу снабжения в Му­ра­шо­во, при­вез­ли с со­бой тон­ну спир­та и об­ме­ня­ли его на пше­нич­ку, за­брав поч­ти сто тонн. Я не знаю, что еще они по­обе­ща­ли, толь­ко му­ра­шов­цы до­воль­ны по­доб­ным об­ме­ном.
   - Без­ру­ких там был?- спро­си­ла По­ли­на, при­щу­рив гла­за, она ду­ма­ла о чём-то сво­ём.
   - Его­ров­на, я не знаю всех тво­их пар­ней по фа­ми­ли­ям,- ус­мех­нул­ся Ан­то­нюк,- но один тип с про­те­зом вме­сто кис­ти там был.
   По­ли­на удов­ле­тво­рён­но кив­ну­ла, и, дос­тав из на­груд­но­го кар­ма­на бре­лок экс­трен­ной свя­зи, про­из­нес­ла в не­го:
   - Май­о­ра Без­ру­ких вы­зы­ва­ет ка­пи­тан, явить­ся с про­те­зом.
   - Его­ров­на, объ­яс­ни нам,- по­про­сил ад­ми­рал Ли­вап­ков, за­ин­три­го­ван­ный по­ве­де­ни­ем По­ли­ны.
   - Этот раз­дол­бай, про­ме­нял на зер­но свой ней­ро-про­тез, а мне бо­жил­ся, что по­те­рял его по пья­ной ла­воч­ке в Му­ра­шо­во,- по­яс­ни­ла она.

25

   Трое су­ток ко­раб­ли дрей­фо­ва­ли на ми­ни­маль­ном рас­стоя­нии, но даль­ше ос­нов­ных по­ня­тий де­ло не шло. С го­рем по­по­лам Сер­гею уда­лось убе­дить дру­гую сто­ро­ну в сво­их мир­ных на­ме­рень­ях. Чу­жой звез­до­лёт так же не го­рел же­ла­ни­ем на­чи­нать пе­ре­стрел­ку. Один из пе­ре­го­вор­щи­ков с дру­го­го ко­раб­ля пред­ло­жил об­ме­нять­ся де­ле­га­ция­ми. С боль­шим со­жа­ле­ни­ем Сер­гею при­шлось от­ка­зать­ся, по­ка­зав что его эки­паж слиш­ком мал для по­доб­ных ак­ций. К удив­ле­нию Сер­гея, тот же мо­ло­дой че­ло­век пред­ло­жил при­нять его на бор­ту "Пе­га­си­ка" без вся­ких ус­ло­вий и стра­хо­вок. Бы­ло вид­но как его от­го­ва­ри­ва­ют дру­гие пе­ре­го­вор­щи­ки, пред­ла­гая свои кан­ди­да­ту­ры, но па­рень сто­ял на сво­ём пред­ло­же­нии. Ко­неч­но Сер­гей не по­ни­мал слов, но жес­ты иной раз крас­но­ре­чи­вей их. До­ж­дав­шись, ко­гда на чу­жом звез­до­лё­те ус­по­ко­ят­ся, Сер­гей дал своё со­гла­сие при ус­ло­вии от­сут­ст­вия у де­ле­га­та мощ­но­го ору­жия и пред­ва­ри­тель­ных про­бах воз­душ­ной сме­си, взя­тых с чу­жо­го ко­раб­ля. Чу­жие со­гла­си­лись, вы­дви­нув пред­ло­же­ние об­ме­на про­ба­ми, и по­про­си­ли че­ты­ре ча­са для под­го­тов­ки де­ле­га­та и от­ды­ха. Вре­мя, вы­про­шен­ное чу­жа­ка­ми, при­го­ди­лось и Сер­гею, он пре­крас­но вы­спал­ся, не по­ки­дая сво­его крес­ла.
   - Сер­гей, вре­мя,- раз­бу­дил его го­лос Се­мё­на. Он сто­ял, дер­жа в ру­ках ста­кан то­ни­зи­рую­ще­го на­пит­ка и тол­стый бу­тер­брод.
   - Спа­си­бо,- Сер­гей сел, взял из рук дру­га на­пи­ток и бу­тер­брод.
   - Как я вы­гля­жу?- спро­сил он, съев бу­тер­брод и сде­лав ко­рот­кую ды­ха­тель­ную гим­на­сти­ку.
   - Нор­ма­лёк, хоть на об­лож­ку ви­део­жур­на­ла,- улыб­нул­ся Се­мён, за­брав пус­той ста­кан, он по­шёл в ка­ют-ком­па­нию дое­дать свой зав­трак.
   - Кра­ше в гроб кла­дут,- съяз­ви­ла Лен­ка.
   - Мол­чи яз­ва,- за­сме­ял­ся Сер­гей,- это Се­мён те­бя та­ким вы­ра­же­ни­ям нау­чил?
   От­сме­яв­шись, он по­про­сил:
   - Вклю­чай связь, не­бось ждут уже.
   С чу­жо­го ко­раб­ля со­об­щи­ли о го­тов­но­сти об­ме­на про­ба­ми воз­ду­ха, что за­ня­ло, вме­сте с ана­ли­за­ми, це­лый час. Дос­тав­ка де­ле­га­та про­изош­ла без вся­ких не­ожи­дан­но­стей. Ка­тер с чу­жо­го звез­до­лё­та, по раз­ме­ру ус­ту­пав­ший "Пе­га­си­ку" лишь са­мую ма­лость, за­вис на рас­стоя­нии ки­ло­мет­ра. Даль­ше пар­ню при­шлось ле­теть, ис­поль­зуя ре­ак­тив­ный дви­га­тель ска­фан­д­ра. Обо­зна­чив све­то­вой сиг­на­ли­за­ци­ей шлюз, Сер­гей за­мер в ожи­да­нии.
   - Есть кон­такт, он во­шел в шлю­зо­вую ка­ме­ру,- до­ло­жи­ла Лен­ка.
   В руб­ку за­шёл Се­мён и ос­та­но­вил­ся за крес­лом Сер­гея.
   - На­чи­най шлю­зо­ва­ние,- от­дал ко­ман­ду Сер­гей,- Се­мён иди, встре­чай гос­тя.
   - Как же, он у нас за­блу­дит­ся,- ус­мех­нул­ся Се­мён и ушёл.
   Ед­ва Се­мён вы­шел, по­да­ла го­лос Лен­ка:
   - Вни­ма­ние, гость воо­ру­жён энер­ге­ти­че­ским ору­жи­ем, вро­де на­ших ла­зе­ров.
   - Вклю­чи бло­ки­рую­щее по­ле.
   - Уже сде­ла­ла, там же Се­мён. Мне ка­жет­ся, пус­кай он счи­та­ет се­бя воо­ру­жен­ным,- зая­ви­ла Лен­ка.
   Сер­гей вни­ма­тель­но рас­смат­ри­вал че­ло­ве­ка, во­шед­ше­го в руб­ку вме­сте с Се­мё­ном. Вы­со­кий, с уди­ви­тель­но бе­лой ко­жей, па­рень имел не­сколь­ко не­со­раз­мер­ные, по мне­нию Сер­гея уши. Чёр­ные вью­щие­ся во­ло­сы, глад­ко вы­бри­тое ли­цо и не­бес­но-го­лу­бые гла­за.
   Сер­гей встал и про­тя­нув ру­ку пред­ста­вил­ся:
   - Сер­гей.
   Про­дуб­ли­ро­вав мыс­лен­но своё имя, он тут же по­лу­чил от­вет:
   - Мак-сик.
   Мыс­лен­но­му сло­гу со­от­вет­ст­во­ва­ла пол­ней­шая бе­ли­бер­да в зву­ко­вом диа­па­зо­не.
   - Мы ис­сле­до­ва­те­ли,- мыс­лен­но пе­ре­дал Сер­гей,- мы изу­ча­ем Все­лен­ную и со­би­ра­ем зна­ния.
   - То­гда нам не сле­ду­ет опа­сать­ся друг дру­га,- от­ве­тил Мак-сик.
   Он удив­лён­но смот­рел на Сер­гея. Его мож­но бы­ло по­нять, слы­ша не­по­нят­ную речь, он, тем не ме­нее, пре­крас­но всё по­ни­мал.
   - Хол­ли,- мыс­лен­но по­звал Сер­гей,- мы как-то мо­жем уп­ро­стить об­ще­ние?
   - Эле­мен­тар­но,- при­шёл от­вет Хол­ли,- об­ме­няй­ся с ним зна­ния­ми зем­но­го язы­ка.
   Хол­ли на­ри­со­ва­ла в моз­гу Сер­гея схе­му и мыс­ле­фор­му для ак­ти­ви­за­ции об­ме­на.
   - Наш спо­соб об­ще­ния не со­всем по­ня­тен для те­бя,- мыс­лен­но об­ра­тил­ся к Мак-си­ку Сер­гей,- но ес­ли ты со­гла­сен, мы мо­жем об­ме­нять­ся язы­ко­вы­ми зна­ния­ми.
   - Ес­ли это не зай­мёт мно­го вре­ме­ни, я со­гла­сен,- от­ве­тил Мак-сик.
   При­жав­шись сво­им лбом к го­ло­ве Мак-си­ка, Сер­гей мыс­лен­но про­из­нёс мыс­ле­фор­му про­цес­са. Ме­ж­ду го­ло­ва­ми про­ско­чи­ла ис­кра. Па­рень от­ско­чил в сто­ро­ну и схва­тил­ся ру­кой за лоб, ку­да по­па­ла ис­кра.
   - Что это,- ус­лы­шал Сер­гей. Осоз­на­вая то, что Мак-сик го­во­рит на сво­ём язы­ке, Сер­гей пре­крас­но его по­ни­мал.
   - Мы толь­ко что об­ме­ня­лись язы­ко­вы­ми зна­ния­ми,- от­ве­тил Сер­гей на язы­ке Мак-си­ка и кра­ем гла­за за­ме­тил, как ок­руг­ли­лись гла­за у, на­блю­дав­ших за всем про­ис­хо­дя­щим, то­ва­ри­щей Мак-си­ка.
   - Кто вы?- пер­вый во­прос Мак-си­ка был до бе­зу­мия прост.
   - Са­дись в крес­ло, ду­маю, раз­го­вор пред­сто­ит дол­гий, но­ги ус­та­нут,- пред­ло­жил Сер­гей, ука­зав ру­кой на сво­бод­ное крес­ло, с ко­то­ро­го не бы­ло вид­но мо­ни­то­ра ком­пь­ю­те­ра на ко­то­ром обыч­но оби­та­ла Лен­ка. До­ж­дав­шись, ко­гда Мак-сик зай­мёт ука­зан­ное крес­ло, Сер­гей про­дол­жил:
   - Мы ис­пы­ты­ва­ем но­вый прин­цип бро­ска. Те­бе это о чём-ни­будь го­во­рит?
   - Да, ко­неч­но,- от­ве­тил Мак-сик и Сер­гей за­ме­тил как за­го­ре­лись его гла­за от не­под­дель­но­го ин­те­ре­са.
   - Так вот, оп­ре­де­ляя по­сле бро­ска свои ко­ор­ди­на­ты, мы пе­ре­хва­ти­ли слож­ный сиг­нал. За от­пра­вную точ­ку наш ком­пь­ю­тер оп­ре­де­лил ва­шу звез­ду. Под­дав­шись сво­ему из­веч­но­му лю­бо­пыт­ст­ву, мы ре­ши­ли по­смот­реть на по­слав­ших сиг­нал су­ществ.
   - И вы ни­че­го не знае­те о Тват­рах?
   - Дол­жен соз­нать­ся ни­ко­гда о подобных существах не слы­шал,- по­жал пле­ча­ми Сер­гей.
   - Стран­но...- про­тя­нул Мак-сик,- ну а Звёзд­ных по­ве­ли­те­лей вы встре­ча­ли?
   - Увы,- Сер­гей раз­вёл ру­ка­ми,- кро­ме че­ло­ве­че­ских ми­ров вхо­дя­щих в кон­фе­де­ра­цию, мы не встре­ча­ли дру­гих куль­тур, кро­ме ци­ви­ли­за­ции хра­ни­тель­ниц.
   - Я вам не ве­рю,- в сло­вах Мак-си­ка скво­зи­ла оби­да.
   - Это, как ни стран­но на пер­вый взгляд, ме­ня нис­коль­ко не оби­жа­ет,- ус­мех­нул­ся Сер­гей,- по­то­му как я уве­рен, что вы ни­ко­гда не слы­ша­ли про мою ци­ви­ли­за­цию, хо­тя мог­ли встре­чать­ся с Хра­ни­тель­ни­ца­ми.
   - Но, ведь не мог­ли же все по­гиб­нуть во­семь­сот лет на­зад!- вос­клик­нул Мак-сик, по­ра­жён­ный не­ос­ве­дом­лён­но­стью чу­жа­ков о ци­ви­ли­за­ции его пред­ков, он про­пус­тил ми­мо ушей упо­ми­на­ние о хра­ни­тель­ни­цах, и по­смот­рел на эк­ран глав­но­го об­зо­ра, где бы­ло вид­но его со­пле­мен­ни­ков.
   - Я и не го­во­рил ни­че­го по­доб­но­го,- уди­вил­ся ре­ак­ции чу­жа­ка Сер­гей,- друг, Все­лен­ная бес­ко­неч­на, уж по­верь мне. Охот­но по­ка­зал бы ме­сто, от­ку­да мы при­ле­те­ли, но свет из тех мест ещё не при­шёл сю­да.
   - Не ве­рю, бро­сок име­ет свои пре­де­лы, сто - две­сти све­то­вых лет это мак­си­мум.
   - Я те­бя не со­всем по­ни­маю,- ус­мех­нул­ся Сер­гей,- ты при­шёл раз­го­ва­ри­вать, че­го и я же­лаю всей ду­шой. Но вме­сто это­го ты оби­жа­ешь ме­ня, пы­та­ясь ули­чить во лжи ко­то­рой нет. Рас­стоя­ния, раз­де­ляю­щие на­ши звёз­ды на­столь­ко ве­ли­ки, что мне про­сто нет смыс­ла те­бя об­ма­ны­вать, пы­та­ясь скрыть ме­сто­рас­по­ло­же­ние на­шей кон­фе­де­ра­ции.
   - Из­ви­ни,- про­шеп­тал Мак-сик, и, по­мол­чав, до­ба­вил,- но ты сам ска­зал что вы ис­пы­ты­ва­ли бро­сок.
   Сер­гей улыб­нул­ся и мыс­лен­но по­про­сил Се­мё­на при­нес­ти ка­ких-ли­бо на­пит­ков. Се­мён кив­нул и уда­лил­ся в ка­ют-ком­па­нию.
   - Пра­виль­но, я ска­зал поч­ти так,- про­из­нёс Сер­гей,- оче­вид­но ви­нов­на се­ман­ти­ка - нау­ка у нас есть та­кая. Оди­на­ко­вые на пер­вый взгляд сло­ва, име­ют раз­лич­ные зна­че­ния.
   - Ну вот...- на­чал Мак-сик и по­смот­рел на эк­ран в по­ис­ках под­держ­ки. Бо­ро­дач на эк­ра­не был оза­да­чен по­след­ни­ми сло­ва­ми Сер­гея и не от­реа­ги­ро­вал на взгляд юно­ши.
   - Вам что-ни­будь из­вест­но о пре­рван­ном бро­ске?- спро­сил Сер­гей, об­ра­ща­ясь к бо­ро­да­чу.
   - Это яв­ное са­мо­убий­ст­во...- на­чал Мак-сик, но был пре­рван бо­ро­да­чом.
   - Чу­же­зе­мец, что те­бе из­вест­но о при­ро­де пре­рван­но­го бро­ска?- спро­сил он.
   - Не мно­го,- Сер­гей взял из рук Се­мё­на ста­кан с со­ком и пе­ре­дал его Мак-си­ку.
   От­пив, из сво­его ста­ка­на не­сколь­ко глот­ков на­пит­ка, он про­дол­жил:
   - Мы толь­ко на­ча­ли ис­сле­до­вать дан­ный фе­но­мен и по­пы­та­лись его ис­поль­зо­вать в при­клад­ных це­лях. Са­мое глав­ное - пре­рван­ный бро­сок не вы­зы­ва­ет в звез­до­лё­те ка­ких-ли­бо по­вре­ж­де­ний и не при­но­сит вре­да его эки­па­жу.
   - Но по­че­му ни­кто из этих бро­сков не вер­нул­ся для от­ве­та на этот во­прос?
   - От­вет оче­ви­ден. Слиш­ком ве­ли­ко рас­стоя­ние, ко­то­рое пре­одо­ле­ва­ет­ся звез­до­лё­том во вре­мя та­ко­го бро­ска. Для воз­вра­ще­ния не­об­хо­ди­мо по­вто­рить пре­рван­ный бро­сок в об­рат­ном на­прав­ле­нии. При этом нуж­но вне­сти по­прав­ки на из­ме­нив­шую­ся мас­су ко­раб­ля и вре­мя, про­шед­шее с мо­мен­та пре­рван­но­го бро­ска.
   - Те­перь мно­гое по­нят­но...- про­тя­нул бо­ро­дач,- но что­бы про­вес­ти по­доб­ные рас­чё­ты, ну­жен ком­пь­ю­тер, пре­вы­шаю­щий свои­ми раз­ме­ра­ми наш звез­до­лёт.
   - В на­шем слу­чае в экс­пе­ри­мен­те при­ни­ма­ли уча­стие че­ты­ре ком­пь­ю­те­ра и счи­та­ли они поч­ти ме­сяц, со­вер­шив при этом толь­ко од­ну ошиб­ку,- от­ве­тил Сер­гей,- прав­да ми­ни­маль­ная оши­боч­ка на та­ком гро­мад­ном рас­стоя­нии вы­лез­ла в пять­сот пар­се­ков.
   - Мак-сик рас­ска­жи на­шу ис­то­рию,- по­про­сил бо­ро­дач, по­мол­чав с ми­ну­ту.
   Сглот­нув слю­ну, Мак-сик на­чал свой рас­сказ:
   - Ци­ви­ли­за­ция звёзд­ных по­ве­ли­те­лей ох­ва­ты­ва­ет, вер­нее, ох­ва­ты­ва­ла, сто пять­де­сят звёзд­ных сис­тем. В нее вхо­дит че­тыр­на­дцать раз­лич­ных куль­тур, ужи­ваю­щих­ся в ми­ре друг с дру­гом. Где-то, око­ло ты­ся­чи лет на­зад до нас на­ча­ли про­са­чи­вать­ся слу­хи о та­ин­ст­вен­ных вра­гах. Све­де­ния при­хо­ди­ли из ми­ров, не при­над­ле­жа­щих на­шей ци­ви­ли­за­ции, но под­дер­жи­ваю­щих с на­ми хо­ро­шие тор­го­вые от­но­ше­ния. Вой­на с тват­ра­ми на­ча­лась де­вять­сот лет на­зад. Ока­за­лось, что мы совсем не го­то­вы­ к ней. Звезд­ные по­ве­ли­те­ли про­иг­ры­ва­ли сра­же­ние за сра­же­ни­ем. Вско­ре до­ро­ги вой­ны дош­ли до пла­нет мо­их пред­ков. Ко­гда тват­ры дос­тиг­ли на­ше­го сек­то­ра, все звез­до­лё­ты бы­ли бро­ше­ны в бой. Ре­ше­ние, эва­куи­ро­вать ба­зу, бы­ло при­ня­то слиш­ком позд­но, уже не ос­та­лось звез­до­ле­тов при­кры­тия. Звез­до­лёт-эва­куа­тор при­нял бой и по­лу­чил мно­же­ст­во по­вре­ж­де­ний. Спа­са­ясь от вер­ной ги­бе­ли, ка­пи­тан ре­шил­ся на бро­сок. По злой иро­нии судь­бы по­след­няя ра­ке­та тват­ров взо­рва­лась уже в бро­ске, унич­то­жив всё обо­ру­до­ва­ние сверх­све­то­во­го при­во­да и от­вет­ст­вен­ных ме­ха­ни­ков. Сам по­ни­ма­ешь, бро­сок пре­рвал­ся, а мои пред­ки ока­за­лись не­зна­мо где. К сча­стью для мо­их пред­ков, ко­рабль ока­зал­ся вбли­зи при­год­ной для жиз­ни пла­не­ты, а дви­га­те­ли раз­го­на не по­стра­да­ли. Вот уже во­семь­сот лет мы раз­ви­ва­ем­ся как от­дель­ная ци­ви­ли­за­ция, со­хра­нив зна­ния пред­ков, кое-что мы по­те­ря­ли. На дан­ный мо­мент вре­ме­ни мы не ис­пы­ты­ва­ем пе­ре­на­се­ле­ния и дру­гих про­блем Вест­са­ны, ро­ди­ны на­ших пред­ков, но я счи­таю, что для обо­ро­ны нам про­сто не­об­хо­дим сверх­све­то­вой при­вод. Ко­неч­но, со вре­ме­нем мы и са­ми его от­кро­ем, толь­ко кто смо­жет точ­но ска­зать, ко­гда воз­ле на­ше­го до­ма ока­жет­ся враг.
   Не­сколь­ко ми­нут Сер­гей мол­ча пе­ре­ва­ри­вал ус­лы­шан­ный рас­сказ о звёзд­ных по­ве­ли­те­лях.
   - Вы хо­ти­те по­лу­чить от нас тех­но­ло­гию сверх­све­то­во­го при­во­да,- это зву­ча­ло ско­рее как ут­вер­жде­ние, чем как во­прос. Сер­гей взгля­нул на бо­ро­да­ча и по­лу­чил в от­вет ут­вер­ди­тель­ный ки­вок.
   По­лу­чив эту не­боль­шую под­держ­ку, Сер­гей про­дол­жил:
   - Хо­ро­шо, во­прос сто­ит в сле­дую­щем - что вы го­то­вы пред­ло­жить нам в обмен за на­ши зна­ния?
   Этот во­прос вы­звал не­ко­то­рое за­ме­ша­тель­ст­во у Мак-си­ка.
   - Вы раз­ре­ши­те мне по­со­ве­щать­ся по это­му во­про­су с мои­ми то­ва­ри­ща­ми?- спро­сил он, да­же не ста­ра­ясь скрыть сво­ей оза­бо­чен­но­сти.
   - Ко­неч­но,- улыб­нул­ся Сер­гей, вста­вая из крес­ла,- мы вас ос­та­вим од­но­го на вре­мя, ко­то­рое вы со­чтё­те не­об­хо­ди­мым для кон­суль­та­ций.
   - А ес­ли...- вы­рва­лось у Мак-си­ка.
   - Хо­чу вас пре­ду­пре­дить,- пе­ре­бил его Сер­гей,- наш звез­до­лёт в не­ко­то­ром ро­де об­ла­да­ет ра­зу­мом и убе­дить его под­чи­нить­ся вам - не­воз­мож­но.
   - Я не по­нял ва­ших слов о ра­зу­ме ко­раб­ля,- вы­ска­зал удив­ле­ние Мак-сик.
   - Да это и не важ­но,- ус­мех­нул­ся Се­мён,- про­сто мой кол­ле­га пре­ду­пре­дил вас, что не да­ёт га­ран­тии сек­рет­но­сти ва­ших пе­ре­го­во­ров.
   - Это мне по­нят­но,- кив­нул Мак-сик.
   - Вот и лад­нень­ко, мы пой­дем при­ни­мать пи­щу и не бу­дем ме­шать сво­им при­сут­ст­ви­ем ва­шим бе­се­дам,- ска­зал Сер­гей, про­пус­кая впе­рёд се­бя Се­мё­на,- по­кля­нись мы вас не под­слу­ши­вать, вы нам не по­ве­ри­те.
   - Да, это ло­гич­но,- улыб­нул­ся Мак-сик.
   - Ко­гда бу­де­те го­то­вы к даль­ней­шим пе­ре­го­во­рам, про­сто ска­жи­те об этом вслух на на­шем язы­ке, наш ко­рабль нам со­об­щит,- ос­та­но­вив­шись в ство­ре две­рей, до­ба­вил Сер­гей.
   - По­че­му ты ос­та­вил его од­но­го?- встре­во­же­но спро­сил Се­мён.
   - Не пе­ре­жи­вай, он ни­че­го не смо­жет сде­лать,- от­ве­тил Сер­гей, за­ни­ма­ясь вы­бо­ром обе­да на пуль­те за­ка­зов.
   - А Лен­ка?- за­дал Се­мён наи­бо­лее тре­во­жа­щий его во­прос.
   - Ей он при всём же­ла­нии ни­че­го сде­лать не смо­жет,- Сер­гей улыб­нул­ся, вспом­нив крутые разборки с применением различных средств от банального удара током до струй пожарной пены и включения силового поля внутри звездолёта применявшихся Ленкой против Семёна, когда она была недовольна его словами или действиями,- по­сто­ять за се­бя она уме­ет.
   - Ре­бя­та, хо­ти­те по­слу­шать о чём они го­во­рят?- по­да­ла го­лос Лен­ка, словно подслушав мысли Сергея.
   - Ко­неч­но,- со­гла­сил­ся Сер­гей, не­ся на раз­но­се еду.
   -... Не мо­жет быть и ре­чи,- раз­дал­ся го­лос бо­ро­да­то­го чу­жа­ка.
   - Но по­че­му, их го­раз­до мень­ше нас, да­же ес­ли они пря­чут от нас че­ло­век два­дцать, боль­ше на их звез­до­лё­те не раз­мес­тить,- на­стаи­вал дру­гой го­лос.
   - А я не счи­таю их идио­та­ми и со­гла­сен со Сти­ком,- зая­вил Мак-сик,- хоть и не ве­рю в ра­зум­ность это­го звез­до­лё­та.
   - Да, ты прав. При всей ка­жу­щей­ся без­за­щит­но­сти, они ни ка­п­ли нас не бо­ят­ся. Ес­ли это не при­знак глу­по­сти, то при­знак уве­рен­но­сти в сво­их си­лах или глу­бо­ко­го ра­зу­ма,- под­дер­жал Мак-си­ка бо­ро­дач.
   - И все же, я бы не слиш­ком им до­ве­рял, очень мо­жет быть что всё ска­зан­ное ими - ложь.
   - Бин, а нам, в сущ­но­сти, нет раз­ни­цы, прав­ду они го­во­рят о се­бе или ложь. Глав­ное что­бы не бы­ло об­ма­на в глав­ном - тех­но­ло­гии сверх­све­то­во­го при­во­да,- по­вы­сил го­лос Мак-сик.
   - Хо­ро­шо, я по­шлю со­об­ще­ние ко­ро­лю и пре­ду­пре­жу его, а ты мо­жешь пред­ло­жить чу­жа­кам за до­ку­мен­та­цию лю­бые бо­гат­ст­ва. Ко­роль нас под­дер­жит, слиш­ком за­ман­чи­вое пред­ло­же­ние они сде­ла­ли,- под­вёл итог раз­го­во­ра бо­ро­дач.
   - Ну вот, не мог­ли по­го­во­рить по­доль­ше,- вста­вая из-за сто­ла, вздох­нул Се­мён,- я да­же не ус­пел тол­ком по­есть.
   - Он вас зо­вёт,- со­об­щи­ла Лен­ка и хи­хик­нув до­ба­ви­ла,- а те­бе Сё­моч­ка нуж­но за­бо­тить­ся о фи­гу­ре, скоро ты не сможешь влезать в своё кресло. Наверное придётся заняться твоей диетой.
   - Что ж, по­шли ко­вар­ный ино­пла­нет­ник,- Сер­гей встал и на­пра­вил­ся в руб­ку.
   - По­су­ду убе­ру и при­ду,- зая­вил Се­мён, погрозив кулаком в сторону видеодетектора,- обоз­ва­ли как хо­те­ли.
   - Мы же лю­бя,- го­лос Лен­ки зве­нел от рас­пи­рав­ше­го её сме­ха,- луч­ше уж мы те­бя об­зо­вём чем кто-то.
   - Что вы хо­ти­те за до­ку­мен­та­цию?- пря­мо с по­ро­га спро­сил Мак-сик.
   - Ду­ма­ешь мно­го за­про­сим?- улыб­нул­ся Сер­гей уса­жи­ва­ясь в своё крес­ло.
   - Я упол­но­мо­чен со­гла­сить­ся на лю­бые ус­ло­вия, ко­неч­но в ра­зум­ных пре­де­лах,- серь­ёз­ным го­ло­сом от­ве­тил Мак-сик.
   - Рас­шиф­руй по­жа­луй­ста эти пре­де­лы,- спо­кой­но по­про­сил Сер­гей, по­няв что со­бе­сед­ник слиш­ком оза­бо­чен сво­ей мис­си­ей что­бы вос­при­ни­мать шут­ки.
   - Да, ко­неч­но,- Мак-сик не­мно­го ожи­вил­ся,- я не пред­став­ляю се­бе тех цен­но­стей, ко­то­рые вам нуж­ны, но на­ша пла­не­та го­то­ва вам их пре­дос­та­вить. С од­ной ого­вор­кой.
   - Ка­кой?- спро­сил, во­шед­ший в руб­ку, Се­мён.
   - Ес­ли при этом не по­стра­да­ет безо­пас­ность пла­не­ты и сво­бо­да её жи­те­лей.
   - Вы пред­ла­гае­те слиш­ком боль­шую пла­ту,- от­ки­нув­шись на спин­ку крес­ла, зая­вил Сер­гей,- мы го­то­вы пе­ре­дать до­ку­мен­та­цию за три ве­щи.
   - Ес­ли у нас есть то что вас ин­те­ре­су­ет, мо­же­те не со­мне­вать­ся, эти ве­щи бу­дут ва­ши­ми.
   - Од­на, из не­об­хо­ди­мых нам ве­щей, у вас есть,- Сер­гей улыб­нул­ся, по­смот­рев на ре­ак­цию бо­ро­да­ча,- вто­рая вещь, ско­рее все­го у вас то­же име­ет­ся, а тре­тью - при­дёт­ся де­лать, при этом мы вам по­мо­жем свои­ми зна­ния­ми дан­но­го во­про­са, что, в свою оче­редь, обо­га­тит вас до­пол­ни­тель­ны­ми зна­ния­ми.
   - Ка­кие же ве­щи вы хо­ти­те от нас по­лу­чить?- пер­вым спро­сил бо­ро­дач, пе­ре­бив, от­крыв­ше­го рот, Мак-си­ка.
   - В пер­вую оче­редь - друж­бу, хоть и го­во­рят что она не то­вар.
   В от­вет на это за­яв­ле­ние, бо­ро­дач гру­ст­но улыб­нул­ся.
   - Вто­рые две ве­щи ма­те­ри­аль­ны. Нам нуж­но мо­дер­ни­зи­ро­вать наш звез­до­лёт и за­пра­вить­ся то­п­ли­вом.
   - Но это же ме­лочь! Бред!- воз­му­тил­ся Мак-сик,- мы вам пред­ла­га­ем со­кро­ви­ща це­ло­го ми­ра...
   - Друж­ба не про­да­ет­ся, но сто­ит до­ро­же всех со­кро­вищ Все­лен­ной,- улыб­нул­ся Сер­гей,- а ма­те­ри­аль­ные цен­но­сти? Вы, что ду­мае­те, нам ста­нет луч­ше, ес­ли мы на­бьём свой не­боль­шой звез­до­лёт, не­нуж­ны­ми нам ве­ща­ми?
   Мак-сик с ми­ну­ту об­ду­мы­вал сло­ва Сер­гея:
   - Хо­ро­шо, как упол­но­мо­чен­ный представитель пла­не­ты Цей­бо, я при­ни­маю ва­ши ус­ло­вия и пол­но­стью от­ве­чаю за их вы­пол­не­ние сво­ей че­стью и жиз­нью.
   - Ес­ли вы за­кон­чи­ли тор­го­вать­ся, мне хо­те­лось бы за­дать один во­прос чу­же­зем­цам,- по­про­сил бо­ро­дач.
   - Ко­неч­но, я весь к ва­шим ус­лу­гам,- ве­се­ло от­ве­тил Сер­гей.
   - На ва­шей пла­не­те все муж­чи­ны так по­хо­жи друг на дру­га?
   - Стик!- осу­ж­даю­ще вос­клик­нул Мак-сик.
   - Всё нор­маль­но,- Сер­гей одоб­ряю­ще по­смот­рел на бо­ро­да­ча и спро­сил,- а на ва­шей пла­не­те, встре­ча­ют­ся близ­не­цы, бра­тья ро­див­шие­ся в один день.
   Ко­неч­но Сер­гей слег­ка лу­ка­вил, от­ве­чая на этот во­прос, но по­ни­мал, ска­зав прав­ду, он не­ми­нуе­мо вы­звал бы не­до­ве­рие. Ведь не по­ве­ри­ли в их ме­та­мор­фо­зу учё­ные кон­фе­де­ра­ции, по­счи­тав ло­жью, не ук­ла­ды­ваю­щие­ся в рам­ки из­вест­ной нау­ки со­бы­тия.
   - Ха, ха, ха, ну и бал­бес же я!- рас­сме­ял­ся Стик,- упус­тил из ви­ду са­мое ес­те­ст­вен­ное объяснение.

26

   Сектора подконтрольные конфедерации человеческих миров. Де­вять­сот три­дцать шес­той год кос­ми­че­ской эры.
   Два­дцать су­ток "Пе­гас" крал­ся по тер­ри­то­рии кон­фе­де­ра­ции и со­би­рал ин­фор­ма­цию. Ана­ли­ти­ки ра­бо­та­ли в три сме­ны, об­ра­ба­ты­вая по­сту­паю­щие на борт све­де­ния. Мощ­ные ан­тен­ны рей­де­ра пе­ре­хва­ты­ва­ли раз­го­во­ры звез­до­лё­тов с ор­би­таль­ными ба­зами, но­во­ст­ные про­грам­мы пла­нет и мно­же­ст­во дру­гой, на пер­вый взгляд, не важ­ной ин­фор­ма­ции. До сек­то­ра ба­зы "Фо­ра-2" до­б­ра­лись без вся­ких про­блем, но со­брать пол­ную ин­фор­ма­цию не да­ли крей­се­ра кос­моф­ло­та, вы­шед­шие из бро­ска на рас­стоя­нии в по­ло­ви­ну све­то­вых су­ток. Сле­дую­щие не­сколь­ко су­ток рей­дер пре­сле­до­ва­ли две трой­ки крей­се­ров, не пред­при­ни­мая ка­ких-ли­бо вра­ж­деб­ных дей­ст­вий, они про­сто со­про­во­ж­да­ли "Пе­гас". До­б­рав­шись в сек­тор Про­цио­на, По­ли­на ре­ши­ла про­ве­рить тер­пе­ние крей­се­ров и рей­дер ос­та­вал­ся там, не­об­хо­ди­мое для сбо­ра ин­фор­ма­ции вре­мя. Крей­се­ра не ме­ша­ли, но, дер­жась на рас­стоя­нии вось­ми све­то­вых ми­нут, вы­ну­ж­да­ли опа­сать­ся не­ожи­дан­но­го на­па­де­ния. По­сто­ян­ное на­пря­же­ние, вы­ма­ты­ва­ло эки­паж силь­ней тя­жё­лой схват­ки с про­тив­ни­ком. Об­ло­жив­шись звёзд­ны­ми кар­та­ми, По­ли­на пы­та­лась най­ти вы­ход из сло­жив­шей­ся си­туа­ции. О ви­зи­те к ба­зе "Ме­гон-3" не мог­ло быть и ре­чи по­ка крей­се­ра кос­моф­ло­та пас­ли рей­дер. Мысль, при­шед­шая на ум при вос­по­ми­на­нии о Сер­гее Крав­цо­ве, за­ста­ла По­ли­ну врас­плох. Об­ду­мав ва­ри­ан­ты, она вклю­чи­ла се­лек­тор.
   - Ко­ман­ди­ра взво­да пер­вой по­сад­ки вы­зы­ва­ет ка­пи­тан,- про­из­нес­ла она в мик­ро­фон и на­ча­ла со­би­рать, раз­бро­сан­ные в бес­по­ряд­ке кар­ты.
   - По­ли­на Его­ров­на, раз­ре­ши­те вой­ти?- че­рез па­ру ми­нут раз­дал­ся го­лос Ни­ко­лая Во­ро­хо­ва, но­во­го ко­ман­ди­ра взво­да пер­вой по­сад­ки.
   - Да, вхо­ди,- По­ли­на ос­та­ви­ла на сто­ле лишь кар­ту сек­то­ра при­ле­гаю­ще­го к ба­зе "Ме­гон-3".
   - Сколь­ко вас ос­та­лось?- спро­си­ла она, вы­звав не­по­ни­маю­щий взгляд Ни­ко­лая,- я имею в ви­ду лю­дей из ко­ман­ды "Яс­т­ре­ба".
   - Ка­ко­го "Яс­т­ре­ба"?- сде­лав удив­лён­ное ли­цо, спро­сил Ни­ко­лай.
   - Из экс­пе­ди­ции За­ха­ра Тор­бо­ва,- ус­мех­ну­лась По­ли­на,- и не на­до от­пи­рать­ся, я ду­маю, об этом зна­ют не боль­ше че­ты­рёх че­ло­век. И все они на на­шей сто­ро­не.
   - Нас ос­та­лось десять,- скло­нив го­ло­ву, объ­я­вил Ни­ко­лай,- есть но­во­сти от ко­ман­ди­ра?
   - Нет,- вздох­ну­ла По­ли­на,- я вы­зва­ла те­бя по дру­го­му во­про­су.
   Рас­крыв кар­ту на нуж­ном мес­те, По­ли­на спро­си­ла:
   - Смо­жешь по­пасть в сек­тор "Ме­го­на-3" и умык­нуть с ба­зы обо­ру­до­ва­ние?
   - На­до по­ду­мать,- от­ве­тил Ни­ко­лай и, по­мол­чав не­сколь­ко ми­нут, спро­сил,- бу­дем про­ры­вать­ся с бо­ем?
   - Нет,- По­ли­на от­ри­ца­тель­но по­ка­ча­ла го­ло­вой,- я тут вспом­ни­ла, ка­кие чу­де­са тво­рил ваш Крав­цов, ухо­дя от по­го­ни, и по­ду­ма­ла, по­че­му бы нам не ис­поль­зо­вать два ос­тав­ших­ся "Зай­ца"? Мы сбро­сим ка­те­ра сра­зу по­сле вы­хо­да в нор­маль­ное про­стран­ст­во, то­гда крей­се­ра не ус­пе­ют их за­сечь до ухо­да в бро­сок. А за­бе­рём в дру­гой точ­ке, ото­рвав­шись от опе­ки.
   - План не­пло­хой,- кив­нул го­ло­вой Ни­ко­лай,- есть од­но не­пре­одо­ли­мое пре­пят­ст­вие. У нас во взво­де нет штур­ма­на с та­кой ква­ли­фи­ка­ци­ей, что­бы осу­ще­ст­вить по­доб­ную за­дум­ку. А та­ких штур­ма­нов долж­но уча­ст­во­вать двое.
   - Да...- По­ли­на за­ду­ма­лась, вы­сту­ки­вая кос­тяш­кой паль­ца на сто­ле не­за­тей­ли­вый мо­тив,- по­до­ж­ди.
   Она вклю­чи­ла се­лек­тор:
   - Ма­ри­ну Шат­ко вы­зы­ва­ет ка­пи­тан.
   - А ты ко­ман­дир, ду­май, что те­бе по­тре­бу­ет­ся для опе­ра­ции,- вы­клю­чив се­лек­тор, по­вер­ну­лась По­ли­на к Ни­ко­лаю,- штур­ма­ны у те­бя счи­тай есть.
   - То­гда не ви­жу про­блем,- ус­мех­нул­ся Ни­ко­лай,- что имен­но нуж­но по­хи­тить?
   - Пом­нишь, ко­гда ухо­дил Крав­цов, их пры­гун ата­ко­вал крей­сер "Гу­рон"?
   - Как не пом­нить,- ус­мех­нул­ся Ни­ко­лай,- мы де­ся­ток раз про­кру­ти­ли всю кар­ти­ну по­го­ни, ведь там бы­ли и два на­ших крей­се­ра, не пой­му толь­ко чем Сер­гей смог по­вре­дить ком­пь­ю­тер крей­се­ра.
   - Это не важ­но, ну­жен имен­но этот ком­пь­ю­тер и на­хо­дит­ся он на ба­зе "Ме­гон-3".
   - Ка­пи­тан, раз­ре­ши­те вой­ти?- спро­си­ла из-за две­ри Ма­ри­на Шат­ко.
   - Про­хо­ди, мы те­бя за­жда­лись,- улыб­ну­лась По­ли­на.
   Ука­зав Ма­ри­не на сво­бод­ное крес­ло, По­ли­на спро­си­ла:
   - Как твои доч­ки про­хо­дят ста­жи­ров­ку?
   - Нор­маль­но, спо­соб­ные де­воч­ки, толь­ко ма­ло ра­бо­ты,- от­ве­ти­ла Ма­ри­на и во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла на Ни­ко­лая.
   Хмык­нув, Ни­ко­лай от­вёл свой взгляд, раз­гля­ды­вая за­ин­те­ре­со­вав­ший его вид на эк­ра­не внеш­не­го об­зо­ра.
   - Так,- вздох­ну­ла Ма­ри­на и пе­ре­ве­ла взгляд на По­ли­ну,- что при­ду­мал этот тип?
   - Ни­ко­лай тут не при­чём,- ус­мех­ну­лась По­ли­на,- это я по­дыс­ка­ла тво­им де­воч­кам хо­ро­шую ра­бо­тён­ку. Так ме­лочь, син­хрон­ный по­лёт на двух "Зай­цах".
   - Ох, По­ли­на, слиш­ком мяг­ко сте­лешь...- зая­ви­ла Ма­ри­на,- ко­неч­но, я ра­да до­ве­рию, но хо­те­лось бы знать в ка­кую аван­тю­ру ты хо­чешь их впу­тать.
   - Сна­ча­ла от­веть, они смо­гут это сде­лать?- По­ли­на вста­ла и по­шла к ав­то­ма­ту для при­го­тов­ле­ния на­пит­ков.
   - По­че­му бы не спра­вить­ся,- ус­мех­ну­лась Ма­ри­на,- ко­неч­но слож­но обес­пе­чить син­хрон­ность, но не на­столь­ко что­бы де­воч­ки с этим не спра­ви­лись.
   - Вот и хо­ро­шо,- По­ли­на по­ста­ви­ла на стол чаш­ки с го­ря­чим ко­фе и вклю­чи­ла се­лек­тор внут­ри­ко­ра­бель­ной свя­зи,- ка­пи­тан вы­зы­ва­ет Ве­ру и Мар­га­ри­ту Шат­ко.
   - Да не вол­нуй­ся ты так,- от­пив гло­ток об­жи­гаю­ще­го на­пит­ка, по­про­си­ла По­ли­на,- по­ра при­страи­вать тво­их до­че­рей к нор­маль­ной ра­бо­те, не век им си­деть за тво­ей спи­ной.
   - Не тра­ви ду­шу ка­пи­тан,- вздох­ну­ла Ма­ри­на,- ку­да хоть от­прав­ля­ешь этих олу­хов, что не мо­гут со­счи­тать до де­ся­ти.
   Об­жи­га­ясь, Ма­ри­на вы­пи­ла свой ко­фе и во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла на По­ли­ну.
   - По­тер­пи, не хо­чу по­вто­рять­ся,- По­ли­на по­до­дви­ну­ла кар­ту сек­то­ра, при­ле­гаю­ще­го к ба­зе "Ме­гон-3", про се­бя удив­ля­ясь хо­ро­ше­му зна­ком­ст­ву Ни­ко­лая и штур­ма­на, хо­тя они фак­ти­че­ски не пе­ре­се­ка­лись по ра­бо­те и по идее не мог­ли знать друг друж­ку так хо­ро­шо что­бы по­зво­лять се­бе фа­миль­яр­ность в об­ще­нии,- по­смот­ри по­ка.
   - Ка­пи­тан, вы­зы­ва­ли?- раз­дал­ся ду­эт из звон­ких го­ло­сов.
   В каю­ту во­шли две, по­хо­жие друг на друж­ку, вы­со­ко­го рос­та, с ко­рот­кой стриж­кой чёр­ных как смо­ла во­лос де­вуш­ки, их то­чё­ные фи­гур­ки, бы­ли за­тя­ну­ты в оди­на­ко­вые ком­би­не­зо­ны раз­вед­фло­та, ко­то­рые ско­рее под­чер­ки­ва­ли дос­то­ин­ст­ва, чем скры­ва­ли ка­кие-ли­бо не­дос­тат­ки.
   - Так,- ог­ля­дев де­ву­шек с ног до го­ло­вы, про­из­нес­ла По­ли­на,- при­са­жи­вай­тесь к сто­лу, для вас на­шлась ра­бо­тён­ка.
   - Здо­ро­во!- вы­ка­за­ла свой вос­торг од­на из сес­тёр, вто­рая се­ст­ра, лишь мол­ча улыб­ну­лась, по­ка­зы­вая бо­лее спо­кой­ный нрав.
   - Ма­ри­на, как ты их раз­ли­ча­ешь?- ус­мех­нул­ся Ни­ко­лай.
   - Эле­мен­тар­но,- от­ве­ти­ла Ма­ри­на,- Ве­ра по­серь­ёз­ней, а Ри­та бо­лее сум­бур­ная.
   - А ко­гда они спят?- не сдал­ся Ни­ко­лай.
   - Мы са­ми ут­ром не мо­жем по­нять, кто есть кто, по­ка я не нач­ну ба­ла­гу­рить, са­ми не раз­бе­рём­ся где Ри­та, а где Ве­ра.
   - Лад­но, пе­рей­дём к де­лу,- объ­я­ви­ла По­ли­на,- те­перь у вас есть не­по­сред­ст­вен­ный ко­ман­дир, вот он пусть и ло­ма­ет се­бе го­ло­ву.
   Пла­ни­ро­ва­ние опе­ра­ции за­ня­ло при­лич­ный от­ре­зок вре­ме­ни, за ко­то­рый сё­ст­ры по­ка­за­ли се­бя с луч­шей сто­ро­ны, до­пол­няя за­дум­ку ка­пи­та­на свои­ми идея­ми.
   Оп­ре­де­лив­шись с ме­стом на­ча­ла опе­ра­ции, и ме­стом где ка­те­ра бу­дут ожи­дать рей­дер, По­ли­на спро­си­ла Ни­ко­лая:
   - Сколь­ко те­бе нуж­но вре­ме­ни на под­го­тов­ку?
   - Один час пят­на­дцать ми­нут,- со­вер­шен­но серь­ёз­но от­ве­тил Ни­ко­лай.
   - Хм... А по­че­му имен­но час пят­на­дцать?- Ма­ри­на не­до­вер­чи­во по­смот­ре­ла на Ни­ко­лая, ожи­дая, по ста­рой па­мя­ти, оче­ред­но­го под­во­ха.
   - Час уй­дёт на под­гон­ку ска­фан­д­ров...- на­чал Ни­ко­лай.
   - А пят­на­дцать ми­нут?- спро­си­ла Ри­та, пе­ре­бив Ни­ко­лая.
   - Пят­на­дцать ми­нут бу­дут по­тра­че­ны на ус­та­нов­ку от­ли­чи­тель­ной мар­ки­ров­ки на всей ва­шей оде­ж­де.
   - Но...- воз­му­ти­лись в один го­лос де­вуш­ки, под смех ка­пи­та­на и ма­те­ри.
   - Де­воч­ки, не ду­май­те, что это я спе­ци­аль­но при­ду­мал имен­но для вас,- Ни­ко­лай улыб­нул­ся ре­ак­ции сес­тёр,- во взво­де пер­вой по­сад­ки та­ков по­ря­док, мо­же­те спро­сить у ка­пи­та­на. За­чем это де­ла­ет­ся, я по­ка го­во­рить не бу­ду.
   - Хо­ро­шо, как твои штур­ма­ны бу­дут го­то­вы, до­ло­жишь,- по­серь­ёз­нев от по­след­них слов Ни­ко­лая, по­про­си­ла По­ли­на.
   Опе­ра­цию на­ча­ли че­рез трое су­ток, ко­гда "Пе­гас" вы­шел в нор­маль­ное про­стран­ст­во на рас­стоя­нии де­ся­ти пар­се­ков от "Ме­го­на-3" от не­го от­де­ли­лись два ка­те­ра и бу­к­валь­но че­рез де­сять ми­нут уш­ли в бро­сок. Че­рез пят­на­дцать ми­нут из бро­ска вы­ныр­ну­ли крей­се­ры кос­моф­ло­та. Про­бол­тав­шись в дрей­фе су­тки, рей­дер на­чал ус­ко­рять­ся и од­но­вре­мен­но ме­нять век­тор. Крей­се­ра по­слуш­но из­ме­ни­ли свои на­прав­ле­ния. До­вер­нув при шес­ти­крат­ной пе­ре­груз­ке все­го три гра­ду­са, рей­дер ушёл в бро­сок. Це­лью это­го опас­но­го, на столь вы­со­кой ско­ро­сти, ма­нев­ра бы­ло сбить крей­се­ра с век­то­ра. За­дум­ка уда­лась с пер­во­го раза. Вы­иг­ран­ных двух ча­сов вре­ме­ни хва­ти­ло рей­де­ру что­бы за­те­рять­ся в без­бреж­ном кос­мо­се.

27

   Система звезды Маракка.
   Звез­до­лёт с Цей­бо про­дол­жал дрей­фо­вать ря­дом с "Пе­га­си­ком". Во­пло­тить в жизнь, ре­кон­ст­рук­цию, за­ду­ман­ную Сер­ге­ем, ока­за­лось не про­сто. В пер­вую оче­редь тре­бо­ва­лось рас­счи­тать оп­ти­маль­ную фор­му ви­до­из­ме­нён­но­го звез­до­лё­та. Сер­гей в мыс­лен­ном кон­так­те с Хол­ли, а Се­мён, ис­поль­зуя шлем для свя­зи с Лен­кой, час за ча­сом за­ни­ма­лись про­стран­ст­вен­ным про­ек­ти­ро­ва­ни­ем. При­чём од­на па­ра при­ду­мы­ва­ла оче­ред­ной про­ект, дру­гая же ста­ра­лась его за­ру­бить. По­том па­ры ме­ня­лись за­да­ния­ми, и всё по­вто­ря­лось. Мак-сик ока­зал­ся в ро­ли един­ст­вен­но­го на­блю­да­те­ля и бо­лель­щи­ка. Связь, из со­об­ра­же­ний эко­но­мии, бы­ла от­клю­че­на и на боль­шом эк­ра­не он ви­дел стран­ные ме­та­мор­фо­зы, про­ис­хо­дя­щие со звез­до­лё­том от­да­лён­но на­по­ми­наю­щем тот где он в дан­ный мо­мент на­хо­дил­ся. Все из­ме­не­ния про­ис­хо­ди­ли без ви­ди­мо­го уча­стия ино­пла­нет­ни­ков. Мак-сик слов­но ока­зал­ся на по­ка­зе не­по­нят­но­го, но за­ни­ма­тель­но­го филь­ма, сле­ду­ет за­ме­тить, что он не до­га­ды­вал­ся о су­ще­ст­во­ва­нии Хол­ли и Лен­ки. Он ви­дел, как по­лу­ле­жат в крес­лах, по­хо­жие друг на дру­га лю­ди и не по­ни­мал, как они умуд­ря­ют­ся управ­лять изо­бра­же­ни­ем на эк­ра­не. Ес­ли с Се­мё­ном бы­ло всё по­нят­но, ведь на его го­ло­ве был одет, стран­ной кон­ст­рук­ции, шлем, то влия­ние на эк­ран Сер­гея ос­та­лось для Мак-си­ка за­гад­кой. Ко­рабль на эк­ра­не пе­ре­стал рас­сы­пать­ся и на­чал при­об­ре­тать но­вые де­та­ли, не­ко­то­рые уз­лы, поя­вив­шись на эк­ра­не, поч­ти сра­зу ис­че­за­ли. Дру­гие ос­та­ва­лись и об­рас­та­ли но­вы­ми де­та­ля­ми. К кон­цу чет­вёр­тых су­ток ра­бо­ты, пре­ры­вае­мой толь­ко на сон и при­ём пи­щи, на эк­ра­не поя­ви­лось за­кон­чен­ное изо­бра­же­ние звез­до­лё­та, в ко­то­ром труд­но бы­ло уз­нать от­прав­ной ва­ри­ант. В уг­лу руб­ки за­ра­бо­та­ло ка­кое-то уст­рой­ст­во, а ри­су­нок на эк­ра­не пе­ре­стал из­ме­нять­ся.
   - Фу...- вы­дох­нул Сер­гей,- ка­жет­ся, за­кон­чи­ли.
   От­крыв гла­за, Сер­гей смах­нул ру­кой пот, вы­сту­пив­ший на лбу.
   - Что за­кон­чи­ли?- не по­нял Мак-сик, рас­смат­ри­вав­ший по­лу­чив­шую­ся кон­ст­рук­цию.
   - Про­ект пе­ре­обо­ру­до­ва­ния на­ше­го звез­до­лё­та,- улы­ба­ясь по­яс­нил Сер­гей, по­вер­нув­шись к Се­мё­ну, он до­ба­вил,- хва­тит сек­рет­ни­чать, я пред­по­ла­гаю чем вы там за­ни­мае­тесь.
   Это за­ме­ча­ние уди­ви­ло Мак-си­ка, ещё боль­ше его по­ра­зи­ла ре­ак­ция Се­мё­на.
   - А что? Мы ни­че­го,- ста­ра­ясь по­га­сить иди­от­скую улыб­ку, от­ве­тил Се­мён, рыв­ком сни­мая с го­ло­вы шлем.
   Мак-си­ку по­слы­шал­ся ти­хий жен­ский смех, раз­дав­ший­ся в од­ной из зву­ко­вых па­не­лей.
   Оки­нув изо­бра­же­ние звез­до­лё­та, Се­мён трях­нул го­ло­вой и зая­вил:
   - Класс­но мы всё спро­ек­ти­ро­ва­ли.
   - Хва­тит са­мо­вос­хва­ле­ний, ре­зуль­тат бу­дет вид­но толь­ко по­сле сбор­ки,- про­вор­чал Сер­гей, вста­вая из крес­ла,- пой­дём, по­едим, нам пред­сто­ит ещё мо­ре ра­бо­ты.
   За­ка­зав еду на всех тро­их, Сер­гей зая­вил:
   - Се­мён, го­товь­ся к ко­ман­ди­ров­ке, бу­дешь пер­вым зем­ля­ни­ном сту­пив­шим на пла­не­ту на­се­лён­ную дру­ги­ми ра­зум­ны­ми су­ще­ст­ва­ми.
   - Не по­нял? Что я за­был на Цей­бо?- от не­ожи­дан­но­сти Се­мён по­перх­нул­ся кус­ком хле­ба и за­каш­лял.
   - Кто-то дол­жен осу­ще­ст­в­лять пе­ре­вод на­ше­го про­ек­та,- гул­ко сту­ча дру­га по спи­не, по­яс­нил Сер­гей.
   - А Мак-сик?- про­каш­ляв­шись спро­сил Се­мён, вы­ти­рая со ще­ки вы­сту­пив­шие слё­зы.
   - Он бу­дет осу­ще­ст­в­лять пе­ре­вод на свой язык тех­но­ло­гии сверх­све­то­во­го при­во­да...
   - Но...- по­пы­тал­ся воз­ра­зить Се­мён.
   - Ни ка­ких но, ес­ли мы пе­ре­да­дим ма­те­риа­лы в на­шей ин­тер­пре­та­ции, они очень дол­го бу­дут их рас­шиф­ро­вы­вать и мо­гут не до­б­рать­ся до ис­ти­ны.
   - Ты сно­ва прав,- гру­ст­но вздох­нул Се­мён,- ещё по­ду­ма­ют что мы их об­ма­ну­ли.
   - Кста­ти Мак-сик, об­ду­май, что те­бе не­об­хо­ди­мо по­лу­чить с ва­ше­го ко­раб­ля для пло­до­твор­ной ра­бо­ты,- до­ба­вил Сер­гей, при­ни­ма­ясь за еду.
   - Хо­ро­шо,- кив­нул Мак-сик, по­ра­жа­ясь не­обы­чай­ной ра­бо­то­спо­соб­но­сти сво­их но­вых дру­зей.
   Вско­ре Се­мён вме­сте с Мак-си­ком по­ле­тел на звез­до­лёт с Цей­бо. Ос­тав­шись один, Сер­гей по­шел к ме­ди­цин­ско­му от­се­ку, что­бы про­ве­дать Хол­ли. Од­на­ко к его удив­ле­нию дверь в от­сек ока­за­лась за­бло­ки­ро­ван­ной.
   - Хол­ли, это я,- мыс­лен­но об­ра­тил­ся Сер­гей,- от­крой дверь.
   - Не мо­гу,- с со­жа­ле­ни­ем в го­ло­се, от­ве­ти­ла Хол­ли,- я об­на­ру­жи­ла ви­рус, за­не­сён­ный Мак-си­ком. Для нас он не опа­сен, но я не хо­чу ста­вить под уг­ро­зу ход экс­пе­ри­мен­та.
   - По­нят­но,- Сер­гей при­сел на кор­точ­ки, опер­шись спи­ной о пла­стик две­ри,- жал­ко, я со­ску­чил­ся, дол­го те­бя не ви­дя ря­дом с со­бой.
   - На­шёл чем хва­лить­ся,- гру­ст­но за­ме­ти­ла Хол­ли,- не ты один та­кой. Ме­ня, на­при­мер за­му­чи­ла Лен­ка, хо­ро­шо что она не мо­жет об­щать­ся в мыс­лен­ном диа­па­зо­не.
   - Ка­пи­тан,- всту­пи­ла в раз­го­вор Лен­ка,- на­дол­го ты от­пра­вил Се­мё­на?
   - Ну вот,- ус­мех­нул­ся Сер­гей,- по­мя­ни чер­та и он тут как тут.
   За две­рью за­смея­лась Хол­ли:
   - Те­перь ви­дишь, как она ме­ня дос­та­ла?
   - Чу­до,- улы­ба­ясь, по­звал Сер­гей.
   - Я слу­шаю,- ото­зва­лась Лен­ка.
   - Се­мён по­ле­тел де­лать не­об­хо­ди­мые для мо­ди­фи­ка­ции уз­лы, вер­нёт­ся он не рань­ше чем всё бу­дет го­то­во для ус­та­нов­ки.
   - Это зай­мёт мно­го вре­ме­ни,- кон­ста­ти­ро­ва­ла Лен­ка,- я сой­ду с ума от тос­ки и оди­но­че­ст­ва.
   - Не пе­ре­жи­вай, вре­мя про­ле­тит не ус­пе­ешь за­ме­тить,- Сер­гей по­пы­тал­ся ус­по­ко­ить, рас­стро­ен­ную Лен­ку.
   - Ага,- ес­ли бы Лен­ка уме­ла, она бы за­пла­ка­ла.
   - Ка­пи­тан, воз­вра­ща­ет­ся Мак-сик,- бо­лее спо­кой­ным го­ло­сом со­об­щи­ла она.
   - Хо­ро­шо, пой­ду его встре­чать,- зая­вил Сер­гей, встав на но­ги, он до­ба­вил,- Лен­ка не сво­ди с ума Мак-си­ка, не раз­го­ва­ри­вай с ним.
  

28

   Сектора контролируемые конфедерацией человеческих миров. Де­вять­сот три­дцать шес­той год кос­ми­че­ской эры.
   На­хо­дясь все­го в не­сколь­ких ки­ло­мет­рах друг от дру­га, ка­те­ра со­вер­ша­ли бро­сок за бро­ском, при­бли­жа­ясь к це­ли сво­его пу­ти. Все раз­вед­чи­ки, оде­тые в де­сант­ные ска­фан­д­ры кос­моф­ло­та, за­ни­ма­лись под­го­тов­кой обо­ру­до­ва­ния. По­лу­чив об­щие ука­за­ния, раз­вед­чи­ки за­ни­ма­лись ка­ж­дый сво­им де­лом. Сё­ст­ры Шат­ко, от­лич­но справ­ля­лись с ра­бо­той штур­ма­нов, ве­дя ка­те­ра на ми­ни­маль­но-безо­пас­ном рас­стоя­нии.
   Пе­ред по­след­ним бро­ском Ни­ко­лай вклю­чил пе­ре­дат­чик.
   - "За­яц-2", са­дим­ся на об­шив­ку в рай­оне ава­рий­но­го шлю­за, на всю опе­ра­цию от­во­жу два­дцать ми­нут. Не ус­пе­ва­ем вы­пол­нить за­да­чу, воз­вра­ща­ем­ся без гру­за. Ина­че нам не уй­ти от звез­до­лё­тов ох­ра­не­ния.
   - Вас по­нял,- крат­ко от­ве­тил ко­ман­дир вто­ро­го ка­те­ра Ри­нат Шка­ев.
   Из бро­ска ка­те­ра вы­ныр­ну­ли в зо­не ви­ди­мо­сти ба­зы, и, не ме­няя век­то­ра, про­нес­лись ми­мо крей­се­ров ох­ра­ны к ава­рий­но­му шлю­зу. По­сад­ка по­лу­чи­лась жё­ст­ко­ва­той, не по­га­сив до кон­ца ско­рость, ка­те­ра вы­зва­ли сра­ба­ты­ва­ние по всей ба­зе ава­рий­ной сис­те­мы про­ти­во­ме­те­о­рит­но­го кон­тро­ля. Ка­те­ра ещё рас­ка­чи­ва­лись на опо­рах, а в лю­ки на­ча­ли вы­пры­ги­вать раз­вед­чи­ки и де­ло­ви­то бе­жать к шлю­зу. Ту­ре­ли в ору­жей­ных баш­нях ба­зы бес­силь­но кру­ти­лись, не об­на­ру­жи­вая це­ли. По­пав в по­ме­ще­ния ба­зы "Ме­гон-3", раз­вед­чи­ки по­бе­жа­ли к ин­же­нер­но­му от­се­ку, под брань пер­со­на­ла и ма­ты ре­монт­ни­ков, в па­ни­ке на­де­ваю­щих ска­фан­д­ры. Про­тив­но ора­ла си­ре­на ава­рий­ной тре­во­ги. При­ни­мая раз­вед­чи­ков за сво­их ре­монт­ни­ков, пер­со­нал не ме­шал им в дос­ти­же­нии по­став­лен­ной це­ли. В ин­же­нер­ном от­се­ке бы­ло пус­то, те­ряя дра­го­цен­ное вре­мя, раз­вед­чи­ки на­ча­ли упа­ко­вы­вать бло­ки ком­пь­ю­те­ра в гер­ме­тич­ные бок­сы. По­пут­но изы­ма­лись все за­пи­си с ра­бо­чих тер­ми­на­лов.
   - За­кан­чи­ва­ем,- по­гля­ды­вая на тай­мер, объ­я­вил Ни­ко­лай.
   - Мож­но ос­та­вить сюр­приз?- спро­си­л Марат Кералес, за­кан­чи­вая ук­лад­ку по­след­не­го бок­са.
   - Да­вай, хоть са­ми-то уне­сти ус­пе­ем но­ги?- спро­сил Ни­ко­лай.
   - В лёг­кую!- рас­смея­лся Марат, под­кла­ды­вая под вы­тяж­ной шкаф круг­лую как шар шту­ко­ви­ну.
   Уже в шлю­зе все по­чув­ст­во­ва­ли, как за­дро­жа­ла от силь­но­го взры­ва ба­за. За­зву­ча­ла по­жар­ная тре­во­га.
   - Ни­че­го се­бе сюр­при­зик,- ус­мех­нул­ся Ри­нат, ед­ва удер­жав­шись на но­гах, ожи­дая от­кры­ва­ния внеш­ней створ­ки шлю­за.
   - Боль­ше шу­ма и ды­ма -- нам лиш­нее вре­мя,- заявил Марат, поглядывая на таймер, установленный на рукаве его скафандра.
   Новый взрыв сотряс базу когда открылись внешние створки шлюза. Казалось по обшивке ударил астероид приличных размеров. По вздрагивающей как живая броне, разведчики побежали к своим прыгунам. Далеко за спиной черноту космического пространства освещал гигантский факел вырвавшегося наружу пожара.
   -- Я к этому взрыву непричастен,-- хохотнул Марат, предваряя вопрос Николая,-- очевидно сдетонировал боекомплект одной из пусковых установок.
   - Всем ра­зой­тись по бое­вым по­стам,- от­дал ко­ман­ду Ни­ко­лай, за­пры­ги­вая в шлюз ка­те­ра,- стар­ту­ем че­рез ми­ну­ту.
   Крей­се­ра ох­ра­не­ния рыс­ка­ли во­круг ба­зы в по­ис­ках на­ру­ши­те­лей спо­кой­ст­вия, но по­ка ка­те­ра стоя­ли на об­шив­ке, опа­сать­ся бы­ло не­че­го. От уда­ра ос­нов­ных дви­га­те­лей ба­зу сно­ва трях­ну­ло, ка­но­ни­ры ору­жей­ных ба­шен по­те­ря­ли дра­го­цен­ные се­кун­ды и упус­ти­ли ка­те­ра из зо­ны сво­его об­стре­ла. Не­сколь­ко за­по­зда­лых вы­стре­лов ос­ве­ти­ли чер­но­ту кос­мо­са в кор­мо­вых эк­ра­нах, од­на­ко ка­те­ра уже уда­ли­лись дос­та­точ­но да­ле­ко от ба­зы, что­бы опа­сать­ся ла­зер­ных пу­шек. Крей­се­ра ох­ра­ны, спеш­но на­ча­ли раз­во­ра­чи­вать­ся для ата­ки.
   - Че­ты­ре крей­се­ра кос­моф­ло­та, че­рез два­дцать ми­нут вый­дут на рас­стоя­ние ата­ки,- до­ло­жи­ла Ри­та Шат­ко, све­рив­шись с по­ка­за­ния­ми даль­но­ме­ров.
   - Всем при­нять таб­лет­ки ста­би­ли­тро­на,- от­дал ко­ман­ду Ни­ко­лай,- че­рез три ми­ну­ты пе­рей­ти на при­ма-фор­саж.
   - Вас по­нял,- от­ве­тил Ри­нат, он пи­ло­ти­ро­вал вто­рой ка­тер.
   На­туж­но за­гу­де­ли ан­ти­гра­ви­та­то­ры, ка­те­ра в вее­ре ог­ней от ра­бо­тав­ших энер­го­щи­тов, на­ча­ли от­ры­вать­ся от пре­сле­до­ва­те­лей.
   - Ни­ко­лай, вклю­чай экс­т­ра-фор­саж, ина­че не уй­ти,- раз­дал­ся, шам­каю­щий от пе­ре­груз­ки, го­лос Ри­на­та.
   - Дви­га­те­ли пе­ре­гре­ют­ся,- ста­ра­ясь быть крат­ким, от­ве­тил Ни­ко­лай, раз­го­вор при двух же за­став­лял быть крат­ким.
   - Нет. Крав­цов смог уй­ти. Я под­счи­тал. Нуж­но сбра­сы­вать те­п­ло че­рез бор­то­вые энер­го­щи­ты,- Ри­нат го­во­рил от­ры­ви­сто с пе­ре­ры­ва­ми на от­дых.
   - Ко­ман­дир,- еле ше­ве­ля гу­ба­ми, объ­я­ви­ла Ри­та,- крей­се­ра пре­сле­до­ва­ния на­ча­ли ус­ко­рять­ся.
   - Хо­ро­шо, уго­во­ри­ли,- Ни­ко­лай тя­же­ло вздох­нул,- вклю­ча­ем экс­т­ра-фор­саж че­рез ми­ну­ту.
   На пре­де­ле возможностей прыгунов, раз­вед­чи­кам уда­лось уй­ти в пер­вый, са­мый опас­ный бро­сок. Сле­дуя ус­та­нов­лен­но­му пла­ну, ка­те­ра на­ча­ли ме­нять свои век­то­ра, раз­ле­та­ясь в раз­ные сто­ро­ны. Даль­ше ка­те­ра по­шли ка­ж­дый сво­им пу­тем, что­бы че­рез двое су­ток встре­тить­ся в сек­то­ре раз­ру­шен­ной ба­зы раз­вед­фло­та "Ро­бин-1", где сре­ди об­лом­ков их дол­жен ждать "Пе­гас".
   - Как те­бе на­ша ра­бо­тён­ка?- Ни­ко­лай спро­сил, вы­ти­рав­шую кровь на ли­це Ри­ту.
   - Ра­бо­тён­ка в са­мый раз,- ус­мех­ну­лась Ри­та,- ад­ре­на­ли­на в кро­ви те­перь с из­быт­ком, ме­ся­цок не на­до ис­кать до­пол­ни­тель­ных при­клю­че­ний.
   - Силь­но по­ра­ни­лась?- Ни­ко­лай уви­дел кровь на ли­це Ри­ты.
   - Ерун­да, с не­при­выч­ки кус­ну­ла гу­бу,- объ­яс­ни­ла она.
   - С бое­вым кре­ще­ни­ем,- всту­пи­ла в раз­го­вор Ири­на Бель­ская,- не ис­пу­га­лась, ко­гда крей­се­ра нас за­жа­ли в вил­ку?
   - Нет,- хмык­ну­ла Ри­та,- не ус­пе­ла. Нуж­но бы­ло рас­счи­ты­вать курс но­во­го бро­ска. Я не зна­ла, что пры­гу­ны спо­соб­ны со­вер­шать по­доб­ные чу­де­са.
   - Я то­же,- задумчиво ус­мех­нул­ся Ни­ко­лай.
   - Сколь­ко нам ос­та­лось до мес­та встре­чи?- спро­си­ла Ири­на, из-за пуль­та бое­вых сис­тем ей не бы­ло вид­но кур­со­во­го эк­ра­на.
   - Один бро­сок и мы до­ма,- от­ве­ти­ла Ри­та,- возь­мё­те нас во взвод?
   - Я бы с удо­воль­ст­ви­ем,- ус­мех­нул­ся Ни­ко­лай,- вот толь­ко ре­ша­ет у нас Ка­пи­тан.
   В дрей­фую­щем сре­ди об­лом­ков раз­ру­шен­ной ба­зы "Пе­га­се", Ма­ри­на Шат­ко не на­хо­ди­ла се­бе мес­та, еже­ми­нут­но по­гля­ды­вая на ко­ра­бель­ные ча­сы, ви­сев­шие над её ра­бо­чим ме­стом. Пре­крас­но соз­на­вая, что при та­ких рас­стоя­ни­ях ма­ло ве­ро­ят­но­сти уло­жить­ся точ­но в срок, она не пе­ре­ста­ва­ла вол­но­вать­ся. Уг­не­таю­ще дей­ст­во­ва­ла и об­ста­нов­ка за бор­том, об­лом­ки ба­зы на­ве­ва­ли не­при­ят­ные мыс­ли. Ста­ра­ясь ото­гнать их, Ма­ри­на со­еди­ни­лась с рубкой управления.
   - Есть ка­кие-ли­бо но­во­сти?- спро­си­ла она вах­тен­но­го по­мощ­ни­ка ка­пи­та­на.
   - Да, но не мо­гу ска­зать хо­ро­шие они или пло­хие,- от­ве­тил по­мощ­ник ка­пи­та­на,- пе­ре­хва­че­на шиф­ро­грам­ма с крей­се­ра "Кат­ка". В ней со­об­ща­ет­ся, что в ре­зуль­та­те на­па­де­ния двух ма­лых крей­се­ров ба­за "Ме­гон-3" получила значительные повреждения обшивки и внутреннего корпуса. По со­об­ще­ни­ям оче­вид­цев, крей­се­ра при­над­ле­жат ха­ла­лай­цам. Уже по­сла­на ка­ра­тель­ная эс­кад­ра на Ха­ла­лай.
   - Глу­по счи­тать, что ха­ла­лай­цы при­ча­ст­ны к это­му ин­ци­ден­ту,- за­дум­чи­во про­из­нес­ла Ма­ри­на,- ведь от "Ме­го­на-3" до Ха­ла­лая поч­ти две­сти пар­се­ков, и это ес­ли ле­теть че­рез сек­тор Ре­гу­ла, что се­бе до­ро­же. К то­му же тро­гать ха­ла­лай­цев, что тро­гать огонь. Не за­ви­дую я ка­ра­те­лям.
   - Из­ви­ни Ма­ри­на, кто-то вы­шел из бро­ска,- про­из­нёс На­зар и вы­клю­чил ка­нал свя­зи.
   Ма­ри­на, на­пря­гая зре­ние, вгля­ды­ва­лась в эк­ран внеш­не­го об­зо­ра, но ни­че­го кро­ме об­лом­ков не уви­де­ла.
   Вклю­чил­ся ка­нал свя­зи.
   - "За­яц-2" че­рез час бу­дет на бор­ту,- ко­рот­ко со­об­щил На­зар и вновь от­клю­чил­ся.
   Ма­ри­на по­смот­ре­ла на ча­сы. Бес­стра­ст­ный хро­но­метр по­ка­зы­вал, что про­шёл толь­ко час с мо­мен­та рас­чёт­но­го вре­ме­ни воз­вра­ще­ния ка­те­ров.
   - Как тя­же­ло ждать,- вздох­ну­ла Ма­ри­на,- ждать, не зная, вер­нут­ся или нет мои крош­ки.
   - Вер­нут­ся,- в штур­ман­скую руб­ку во­шла По­ли­на и ус­лы­ша­ла сло­ва Ма­ри­ны,- не с те­ми ре­бя­та­ми они по­ле­те­ли, что­бы не вер­нуть­ся.
   - Знаю я этих ох­ла­мо­нов, уже боль­ше два­дца­ти лет как вме­сте плу­га­ним кос­мос,- вздох­ну­ла Ма­ри­на и при­кры­ла гла­за вспо­ми­ная ми­нув­шую мо­ло­дость.
   - То­гда я те­бя не по­ни­маю,- ис­крен­не уди­ви­лась По­ли­на, по её под­счё­там Ма­ри­на не мог­ла знать ко­ман­ду Крав­цо­ва, до при­хо­да на "Вол­хов", ведь она поя­ви­лась на крей­се­ре спус­тя год по­сле раз­вед­чи­ков Крав­цо­ва.
   Ма­ри­на ис­пу­ган­но по­смот­ре­ла на По­ли­ну, до неё са­мой дош­ло, что она сболт­ну­ла лиш­нее.
   - Ты то­же из Его ко­ман­ды?- По­ли­на с вос­хи­ще­ни­ем смот­ре­ла на штур­ма­на.
   - К че­му те­перь скры­вать,- вздох­ну­ла Ма­ри­на, по­няв, что сболт­ну­ла лиш­нее,- всё рав­но те­перь нет от­де­ла кад­ров, ко­то­ро­го мы все боя­лись.
   - Ну, под­ру­га ты да­ёшь!- ус­мех­ну­лась По­ли­на, она при­се­ла в сво­бод­ное крес­ло ря­дом с Ма­ри­ной,- мож­но спро­сить те­бя?
   - Спро­си,- Ма­ри­на по­жа­ла пле­ча­ми, по­ка­зы­вая пол­ное рав­но­ду­шие к вос­тор­гам По­ли­ны.
   - Ка­ко­во ле­теть с суб­све­то­вой ско­ро­стью?
   - Хре­но­во,- вы­дох­ну­ла Ма­ри­на,- не вид­но аб­со­лют­но ни­че­го, кру­гом толь­ко по­ло­сы и кру­ги, но са­мое про­тив­ное это раз­дра­же­ние от дол­го­го на­хо­ж­де­ния в ска­фан­д­ре из-за по­сто­ян­ных уте­чек воз­душ­ной сме­си. По­про­буй как-ни­будь на­деть ска­фандр и по­пы­тай­ся по­че­сать се­бе ме­ж­ду ло­па­ток.
   Ска­зав по­след­ние сло­ва, Ма­ри­на ух­мыль­ну­лась:
   - Хо­чешь знать кто отец мо­их до­че­рей? Ви­жу, хо­чешь. Раз­оча­рую те­бя, он да­же не до­га­ды­вал­ся, что я его люб­лю, хо­тя все на­ши дев­чон­ки бы­ли от не­го без ума.
   - Ты име­ешь в ви­ду За­ха­ра Тор­бо­ва?- спро­си­ла По­ли­на, по­смот­рев на ча­сы.
   - Нет, он был слиш­ком пра­виль­ным, хо­дя­чий ус­тав. Го­раз­до луч­шим был...- Ма­ри­на на се­кун­ду за­мол­ча­ла и про­шеп­та­ла од­ни­ми гу­ба­ми,- Сер­гей.
   - Брр,- мот­ну­ла го­ло­вой По­ли­на,- ка­ким об­ра­зом, раз ты го­во­ришь, что он да­же не до­га­ды­вал­ся о сво­их до­че­рях. На­сколь­ко я знаю, так не бы­ва­ет.
   - Бы­ва­ет, ко­гда мы уле­та­ли с Тор­бо­вым, все на­ши по­се­ти­ли ге­не­ти­че­ский банк, по­след­ние лет пять­де­сят та­кой про­це­ду­ры не су­ще­ст­ву­ет. Мне стои­ло боль­шо­го тру­да най­ти хра­ни­ли­ще. Ведь я думала что никогда не вернусь в большой космос и уже не смогу Его видеть.
   - Да...- про­тя­ну­ла По­ли­на,- ты под­ру­га боль­ная на всю го­ло­ву.
   - А чем ты луч­ше ме­ня?- ус­мех­ну­лась Ма­ри­на,- вый­ти за­муж на че­тыр­на­дцать дней!
   - Но я...- на­ча­ла По­ли­на, по­смот­ре­ла на улы­баю­щую­ся Ма­ри­ну и мах­ну­ла ру­кой, вспом­нив свои меч­ты,- к че­му об­ма­ны­вать се­бя? На­вер­ное, ты пра­ва под­ру­га.
   Вклю­чил­ся ка­нал свя­зи и, го­ло­сом На­за­ра Хо­ло­до­ва, со­об­щил:
   - Вы­шел из бро­ска "За­яц-1". "За­яц-2" за­кан­чи­ва­ет шлю­зо­ва­ние.
   - На­зар, есть ка­кие-ни­будь но­во­сти?- спро­си­ла По­ли­на, пре­ж­де чем Хо­ло­дов ус­пел вы­клю­чить связь.
   - Нет, По­ли­на Его­ров­на по­ка всё ти­хо,- от­ве­тил по­мощ­ник и от­клю­чил связь.
   - По­шли встре­чать на­ших "ха­ла­лай­цев",- зая­ви­ла По­ли­на и прыс­ну­ла в ку­лак.
   В ка­пи­тан­ской каю­те Ни­ко­лай док­ла­ды­вал о про­ве­дён­ной ак­ции. Чёт­кий и об­стоя­тель­ный рас­сказ за­нял пол­ча­са. За­кон­чив, Ни­ко­лай спро­сил:
   - По­ли­на Его­ров­на, дев­чон­ки про­сят­ся в наш взвод. Два тол­ко­вых штур­ма­на нам бу­дут хо­ро­шим под­спорь­ем. Они слов­но ро­ди­лись го­то­вы­ми штур­ма­на­ми.
   - Го­во­ришь, про­сят­ся?- пе­ре­спро­си­ла По­ли­на, она стоя­ла пе­ред эк­ра­ном внеш­не­го об­зо­ра и смот­ре­ла на об­лом­ки ба­зы.
   - Вы са­ми у них спро­си­те,- по­жал пле­ча­ми Ни­ко­лай,- мне мож­но ид­ти?
   - Да, ко­неч­но,- По­ли­на по­вер­ну­лась к Ни­ко­лаю ли­цом и до­ба­ви­ла,- бла­го­да­рю за служ­бу.
   Ни­ко­лай мол­ча от­дал честь и вы­шел из каю­ты.
   Двое су­ток рей­дер про­дол­жал дрейф в об­ла­ке из об­лом­ков, про­щу­пы­вая про­стран­ст­во чут­ки­ми де­тек­то­ра­ми в по­ис­ках ко­раб­лей кон­фе­де­ра­ции. Сек­тор слов­но вы­мер. Ка­за­лось лю­ди, ни­ко­гда не по­се­ща­ли дан­ный рай­он га­лак­ти­ки. Ко­ман­да с поль­зой про­во­ди­ла вы­дав­шее­ся сво­бод­ное вре­мя, за­ни­ма­ясь об­слу­жи­ва­ни­ем обо­ру­до­ва­ния и про­сто от­ды­хая впрок. К кон­цу вто­рых су­ток, По­ли­на спус­ти­лась в руб­ку управ­ле­ния и ско­ман­до­ва­ла дол­го­ждан­ный при­каз:
   - Эки­па­жу при­го­то­вить­ся к раз­го­ну, бу­дем вы­би­рать­ся до­мой.
   За­зву­ча­ли тре­ли си­рен, за­сту­ча­ли но­ги по пла­сти­ко­во­му по­кры­тию ко­ри­до­ров, на­ча­ли по­сту­пать док­ла­ды го­тов­но­сти от­се­ков и служб. Зная, что ко­ман­да спра­вит­ся и без её при­смот­ра, По­ли­на вздох­ну­ла и вновь под­ня­лась к се­бе на мос­тик. Взгля­нув на кри­вую про­кла­ды­вае­мо­го кур­са, По­ли­на цык­ну­ла и на­жа­ла кноп­ку свя­зи со штур­ма­ном.
   - Ма­ри­на, а дру­го­го пу­ти до­мой, нет?- спро­си­ла она, вни­ма­тель­но вгля­ды­ва­ясь в ри­су­нок звёзд.
   - Есть,- ото­зва­лась Ма­ри­на,- че­рез сек­тор Ре­гу­ла, ми­мо "Ме­го­на-3", на ос­таль­ные ва­ри­ан­ты нам уже не хва­тит то­п­ли­ва.
   - Уж луч­ше ха­ла­лай­цы, чем пат­руль с Ре­гу­ла,- вздох­ну­ла По­ли­на и спро­си­ла,- вый­дем из бро­ска пря­мо в сис­те­ме?
   - А на­до?- Ма­ри­на хит­ро улыб­ну­лась,- это я за­про­сто. Ви­жу ты под­ру­га со­всем рас­кис­ла без де­ла.
   - Да­вай,- По­ли­на мах­ну­ла ру­кой,- по­смот­рим, ка­кую ка­шу за­ва­ри­ли, и по­том кто ска­жет, что мы там ока­за­лись неслу­чай­но.
   При­ки­нув в уме вре­мя, тре­буе­мое для раз­го­на и двух ма­лых бро­сков, По­ли­на на­жа­ла кла­ви­шу се­лек­то­ра об­щей свя­зи и от­да­ла при­каз:
   - Объ­яв­ляю трех­ча­со­вую го­тов­ность к бое­вым дей­ст­ви­ям. По­сле вто­ро­го бро­ска всем быть го­то­вы­ми к бою. Точ­ка вы­хо­да Ха­ла­лай.
   Пре­крас­но зная, что с на­ча­лом пер­во­го бро­ска вре­ме­ни на­деть ска­фандр не бу­дет, По­ли­на от­кры­ла свой шкаф­чик и на­ча­ла оде­вать­ся. За­кон­чив на­де­вать ска­фандр, она за­ме­ти­ла что улы­ба­ет­ся. Сев в крес­ло и под­клю­чив ска­фандр к ко­ра­бель­ной се­ти, она на­жа­ла кла­ви­шу и ка­пи­тан­ский мос­тик вы­ехал в руб­ку управ­ле­ния. Оде­тые в ска­фан­д­ры, вах­тен­ные офи­це­ры при­вет­ст­во­ва­ли её от­да­ни­ем чес­ти. Тем вре­ме­нем рей­дер на­чал раз­гон. По­ли­на с удо­воль­ст­ви­ем слу­ша­ла, как про­сы­па­ет­ся её звез­до­лёт.
   - По­ли­на Его­ров­на,- об­ра­тил­ся к ней ко­ман­дир штур­мо­вой груп­пы,- штур­мо­ви­ки го­то­вить к вы­ле­ту?
   - Обя­за­тель­но,- ус­меш­ка По­ли­ны бы­ла скры­той за стек­лом оде­то­го шле­ма,- я же ска­за­ла всем го­то­вить­ся к бою.
   Соз­на­вая, что от её дей­ст­вий в слу­чае схват­ки бу­дет за­ви­сеть слиш­ком мно­го, По­ли­на за­кры­ла гла­за, вспо­ми­ная сис­те­му Ха­ла­лая. По­бы­вав там раз де­сять, она пре­крас­но пом­ни­ла рас­по­ло­же­ние сис­те­мы и доб­ро­душ­ных ха­ла­лай­цев. Прав­да, доб­ро­ду­шие этих лю­дей мо­мен­таль­но пе­ре­хо­ди­ло в не­удер­жи­мую ярость, стои­ло их оби­деть или пре­дать. Не об­ла­дая боль­шой фи­зи­че­ской си­лой, ха­ла­лай­цы бы­ли са­мым не­удоб­ным про­тив­ни­ком, не умея про­щать оби­ды и счи­тая ни­же сво­его дос­то­ин­ст­ва про­сить по­ща­ды, пред­по­чи­тая по­гиб­нуть, но не сдать­ся.
   От­крыв гла­за, она об­ра­ти­лась к вах­тен­но­му по­мощ­ни­ку:
   - На­зар, пре­ду­пре­ди ре­бят, что­бы ни в ко­ем ра­зе не тро­га­ли ха­ла­лай­цев. Не хва­та­ло нам про­блем ещё и с этой сто­ро­ны.
   - А ес­ли они бу­дут ата­ко­вать?
   - Ду­маю, пер­вы­ми они на­па­дать не ста­нут, ес­ли их не слиш­ком по­тре­па­ли ка­ра­те­ли.
   Под­го­тов­лен­ный к бое­вым дей­ст­ви­ям по пол­ной про­грам­ме, рей­дер во­шёл в пер­вый бро­сок. Пред­чув­ст­вие По­ли­ну не об­ма­ну­ло. Вы­ныр­нув из вто­ро­го бро­ска в сис­те­ме Ха­ла­лая, рей­дер ока­зал­ся в ты­лу ка­ра­тель­ной эс­кад­ры. Два­дцать крей­се­ров кос­моф­ло­та ата­ко­ва­ли ор­би­таль­ную ба­зу ха­ла­лай­цев. Ма­лые крей­се­ра ха­ла­лай­цев как мог­ли, сдер­жи­ва­ли на­тиск ка­ра­те­лей. При­сут­ст­во­ва­ла ещё трой­ка крей­се­ров, не­зна­ко­мой кон­фи­гу­ра­ции, сра­жав­шая­ся на сто­ро­не ха­ла­лай­цев. О на­пря­жен­но­сти схват­ки го­во­ри­ли де­ся­ток по­вре­ж­дён­ных крей­се­ров кос­моф­ло­та, ку­ча об­лом­ков от раз­би­тых ко­раб­лей ха­ла­лай­цев и два по­вре­ж­ден­ных крей­се­ра их со­юз­ни­ков. Всё это По­ли­на за­фик­си­ро­ва­ла за вре­мя пе­ре­да­чи управ­ле­ния с мар­ше­во­го пуль­та на её - бое­вой пульт управ­ле­ния.
   - Про­вес­ти гер­ме­ти­за­цию от­се­ков. На­чать от­стрел штур­мо­ви­ков и пры­гу­нов,- По­ли­на по­ве­ла рей­дер в тыл ка­ра­тель­ной эс­кад­ры.
   Ок­ру­жен­ный ро­ем штур­мо­ви­ков, рей­дер на­пал на по­ряд­ки ка­ра­те­лей, из­ры­гая сот­ни ра­кет и сно­пы ла­зер­ных лу­чей. Прой­дя строй ка­ра­те­лей по ка­са­тель­ной, По­ли­на на­ча­ла раз­во­рот для вто­рой ата­ки. По­те­ряв два крей­се­ра, ка­ра­те­ли на­ча­ли пе­ре­страи­вать­ся, стре­мясь раз­вер­нуть­ся бо­лее за­щи­щен­ны­ми но­са­ми в сто­ро­ну гроз­но­го про­тив­ни­ка. В этом им ак­тив­но ме­ша­ли штур­мо­ви­ки, слов­но бло­хи ухо­дя­щие из-под вы­стре­лов ла­зер­ных пу­шек и на­но­ся­щие раз­ру­ши­тель­ные уда­ры по са­мым уяз­ви­мым мес­там крей­се­ров. Ха­ла­лай­цы и их со­юз­ни­ки вос­поль­зо­ва­лись ос­лаб­ле­ни­ем на­тис­ка, и са­ми пе­ре­шли в ата­ку. Ещё два крей­се­ра ка­ра­те­лей лег­ли в дрейф, по­те­ряв ход. Со­тря­са­ясь от мно­же­ст­ва за­пус­ков сво­их ра­кет, рей­дер вновь на­чал ата­ку. Те­перь По­ли­не при­хо­ди­лось при­ла­гать весь свой опыт, уво­дя "Пе­гас" от мно­же­ст­ва ра­кет, за­пу­щен­ных ка­ра­те­ля­ми. От близ­ких раз­ры­вов на­ча­ла под­ни­мать­ся тем­пе­ра­ту­ра внеш­ней об­шив­ки. С Гай­цы, пла­не­ты ха­ла­лай­цев, на­ча­ли взле­тать де­сят­ки ма­лых крей­се­ров, оче­вид­но по­след­ний ре­зерв пла­не­тар­ной обо­ро­ны. Сра­зу бро­са­ясь в бой, они ока­зы­ва­лись в не­вы­год­ном по­ло­же­нии, Ха­ла­лай сле­пил их эк­ра­ны внеш­не­го об­зо­ра, но по­хо­же это ма­ло вол­но­ва­ло эки­па­жи, стре­мив­шие­ся лю­бой це­ной унич­то­жить про­тив­ни­ка. Не­ко­то­рые ха­ла­лай­ские крей­се­ра, по­лу­чив зна­чи­тель­ные по­вре­ж­де­ния и не же­лая вы­хо­дить из боя, пы­лаю­щи­ми фа­ке­ла­ми уст­рем­ля­лись на та­ран, вно­ся ужас в серд­ца про­тив­ни­ка. Крей­се­ра ка­ра­те­лей за­кру­ти­лись в про­стран­ст­ве, окон­ча­тель­но сло­мав свой строй. Те­перь они, ста­ли объ­ек­том ата­ки. Че­рез час боя, ко­гда пе­ре­вес окон­ча­тель­но пе­ре­шёл на сто­ро­ну ха­ла­лай­цев, от ка­но­ни­ров ста­ли по­сту­пать со­об­ще­ния об окон­ча­нии ра­кет. От­дав при­каз эко­но­мич­нее рас­хо­до­вать ра­ке­ты, По­ли­на про­дол­жа­ла уча­стие в раз­гро­ме эс­кад­ры ка­ра­те­лей. Ко­гда от их эс­кад­ры ос­та­лось во­семь крей­се­ров про­дол­жав­ших от­стре­ли­вать­ся од­ни­ми ла­зе­ра­ми, вах­тен­ный офи­цер свя­зи со­об­щи­ла:
   - Эс­кад­ра кос­моф­ло­та про­сит при­нять ка­пи­ту­ля­цию.
   - Это не к нам,- ус­мех­ну­лась По­ли­на,- ска­жи им, пусть об­ра­ща­ют­ся к хо­зяе­вам сис­те­мы.
   - Ха­ла­лай­цы не хо­тят с ни­ми раз­го­ва­ри­вать,- по­яс­ни­ла Ка­рен.
   - Хо­ро­шо, по­про­буй со­еди­нить ме­ня с ба­зой ха­ла­лай­цев,- по­про­си­ла По­ли­на, вспо­ми­ная имя ко­мен­дан­та ба­зы.
   На эк­ра­не пе­ред ней, поя­вил­ся ха­ла­ла­ец с коз­ли­ной бо­род­кой и хит­рым при­щу­ром глаз.
   - Здрав­ст­вуй­те Ка­са­на сан,- По­ли­на вспом­ни­ла это­го не­мо­ло­до­го ха­ла­лай­ца, по­том­ст­вен­но­го ко­мен­дан­та ор­би­таль­ной ба­зы "Гай­ца-1".
   - Доб­ро­го те­бе здо­ро­вья По­ли­на сан,- рас­плыл­ся в улыб­ке ха­ла­ла­ец.
   "Пе­гас" слег­ка трях­ну­ло от близ­ко­го взры­ва ра­ке­ты. По­ли­на от­влек­лась на управ­ле­ние и под­пра­ви­ла курс. Зная, что раз­го­вор мо­жет за­тя­нуть­ся, она кив­ну­ла На­за­ру, что­бы он брал управ­ле­ние на свой пульт.
   - Как по­жи­ва­ет ва­ша се­мья?- спро­си­ла По­ли­на, бу­ду­чи уве­рен­ной, что без этих ри­ту­аль­ных во­про­сов раз­го­во­ра не по­лу­чит­ся,- как ва­ше здо­ро­вье?
   - Мож­но ска­зать, хо­ро­шо,- от­ве­тил Ха­ла­ла­ец,- толь­ко млад­ше­го сы­на Смие­на, вче­ра ра­ни­ло, но не серь­ёз­но. А ва­ше здо­ро­вье? Не под­во­дит вас? Ва­ша дочь в по­ряд­ке?
   - Бла­го­да­рю,- от­ве­ти­ла По­ли­на,- со здо­ровь­ем про­блем нет, вот толь­ко Ок­са­на огор­ча­ет. Вну­ка ни­как не до­ж­дусь.
   - Ка­ким вет­ром вас сно­ва за­не­сло в на­ши края?- улы­баю­щий­ся взгляд Ка­са­на, ка­за­лось, ви­дит боль­ше, чем ему по­ка­зы­ва­ет эк­ран.
   - До­мой ле­тим, ус­лы­ша­ли про ва­шу бе­ду ре­ши­ли по­мочь,- от­ве­ти­ла По­ли­на и схва­ти­лась за под­ло­кот­ни­ки, что­бы не упасть с крес­ла.
   Рей­дер здо­ро­во трях­ну­ло от по­па­да­ния ра­ке­ты. Пе­ре­ве­дя взгляд на эк­ран внеш­не­го об­зо­ра, по­ня­ла при­чи­ну. Рей­де­ру про­ти­во­сто­ял го­ря­щий крей­сер, не смот­ря на по­жар, ох­ва­тив­ший всю кор­му, он про­дол­жал от­стре­ли­вать­ся.
   - Ку­да по­па­ла ра­ке­та?- об­ра­ти­лась она к вах­тен­но­му по­мощ­ни­ку.
   - В створ­ку ан­га­ра, по­стра­дав­ших нет.
   - Ваш ко­рабль не по­стра­дал?- оза­бо­чен­но спро­сил ха­ла­ла­ец.
   - Нет, ме­ло­чи,- от­ве­ти­ла По­ли­на, по­гля­ды­вая на эк­ран внеш­не­го об­зо­ра, где про­дол­жа­ли от­би­вать­ся че­ты­ре крей­се­ра кос­моф­ло­та.
   - По­че­му вы не хо­ти­те при­нять ка­пи­ту­ля­цию?- спро­си­ла она, дёр­гая за от­клю­чен­ную руч­ку управ­ле­ния, стре­мясь от­вес­ти рей­дер в сто­ро­ну от боль­шо­го кус­ка об­шив­ки, ле­тя­ще­го встреч­ным кур­сом.
   Слов­но по­слу­шав­шись её, ко­рабль слег­ка из­ме­нил курс.
   - Мы не хо­тим под­ста­вить на­ших со­юз­ни­ков,- от­ве­тил ха­ла­ла­ец,- ес­ли ос­та­нет­ся хоть один ка­ра­тель в шта­бе кос­моф­ло­та бу­дет из­вест­но про них и вас то­же.
   - Нам всё рав­но,- ус­мех­ну­лась По­ли­на,- кос­моф­лот дав­но не счи­та­ет нас друзь­я­ми.
   - Как я слы­шал ваш но­вый дом слиш­ком да­ле­ко от старых миров,- с ли­ца ха­ла­лай­ца не схо­ди­ла сла­ща­вая улыб­ка,- а нам жить здесь, и на­шим со­юз­ни­кам то­же.
   - Мо­гу я рас­счи­ты­вать на до­за­прав­ку по­сле окон­ча­ния боя?- спро­си­ла По­ли­на, рей­дер на­чал со­вер­шать ма­нёвр с це­лью за­хо­да в хвост обо­ро­няв­ших­ся ос­тат­ков ка­ра­тель­ной эс­кад­ры кос­моф­ло­та.
   - Это са­мое ма­лое, что мы вам долж­ны,- от­ве­тил ко­мен­дант ба­зы.
   - То­гда до встре­чи по­сле боя,- По­ли­на по­ма­ха­ла ру­кой и от­клю­чи­ла связь.
   При­няв управ­ле­ние на се­бя, По­ли­на по­ве­ла рей­дер в но­вую ата­ку. За­жа­тые в ог­нен­ное коль­цо ка­ра­те­ли, дра­лись как де­мо­ны, по­ни­мая, что плен­ных в этом бою не бу­дет. Не ис­пы­ты­вая к ним та­кой лю­той не­на­вис­ти как ха­ла­лай­цы, По­ли­на воз­да­ва­ла долж­ное их му­же­ст­ву. Крей­се­ра от­стре­ли­ва­лись до по­след­ней ра­ке­ты и по­след­ней ка­п­ли энер­гии в на­ко­пи­те­лях ла­зер­ных пу­шек. Ко­гда пе­ре­стал от­стре­ли­вать­ся по­след­ний крей­сер, серд­це По­ли­ны не вы­дер­жа­ло.
   - Вы­слать спа­са­тель­ные ко­ман­ды и снять всех кто ос­тал­ся в жи­вых,- от­да­ла она при­каз, пре­ж­де, от­дав при­каз пре­кра­тить огонь. За­ме­тив, как чел­но­ки с "Пе­га­са" уст­ре­ми­лись к го­ря­ще­му крей­се­ру, ха­ла­лай­цы и их со­юз­ни­ки пре­кра­ти­ли огонь.
   - Всех спа­сён­ных, обы­скать и раз­мес­тить в мо­ду­ле раз­вед­ки,- от­да­ла ко­ман­ду По­ли­на, на­блю­дая на эк­ра­не, как на­ча­ли воз­вра­щать­ся пер­вые чел­но­ки.
   - Ка­пи­тан, с ва­ми хо­чет го­во­рить ко­мен­дант ба­зы,- об­ра­ти­лась Ка­рен.
   - Хо­ро­шо, да­вай его мне,- кив­ну­ла По­ли­на, всмат­ри­ва­ясь в строй воз­вра­щав­ших­ся на рей­дер штур­мо­ви­ков.
   - По­ли­на сан, на­де­юсь, вы от­даё­те се­бе от­чёт в сво­их дей­ст­ви­ях?- спро­сил ха­ла­ла­ец, поя­вив­шись на эк­ра­не.
   - Мо­же­те не бес­по­ко­ить­ся Ка­са­на сан, хоть моё серд­це не вы­дер­жа­ло унич­то­жить без­за­щит­но­го про­тив­ни­ка, те, кто уце­лел не поя­вят­ся в кон­фе­де­ра­ции, что­бы рас­ска­зать ко­ман­до­ва­нию кос­моф­ло­та о про­изо­шед­шем здесь столк­но­ве­нии,- от­ве­ти­ла По­ли­на,- у нас есть ме­сто раз­мес­тить плен­ных с од­но­го крей­се­ра, а у них не бу­дет воз­мож­но­сти вер­нуть­ся в кон­фе­де­ра­цию.
   - Хо­ро­шо, это всё что я хо­тел ус­лы­шать от вас,- на ли­це ха­ла­лай­ца поя­ви­лась его хит­рая ус­меш­ка,- вас ждать на чай­ную це­ре­мо­нию?
   - Ко­неч­но,- По­ли­на смот­ре­ла на дан­ные о вер­нув­ших­ся штур­мо­ви­ках, за­го­рав­шие­ся на эк­ра­не со­стоя­ния ди­ви­зио­нов, по ме­ре по­сад­ки ма­шин в ан­га­ре,- как толь­ко со­бе­ру всех сво­их ре­бят и вер­ну спа­са­тель­ные чел­но­ки.
   - Мне хо­те­лось бы от­дель­но по­бла­го­да­рить эки­па­жи двух ва­ших ма­лых крей­се­ров,- за­мяв­шись на се­кун­ду, про­из­нёс ко­мен­дант,- они сра­жа­лись как на­стоя­щие ха­ла­лай­цы, ес­ли ко­неч­но это не про­ти­во­ре­чит ва­шим но­вым пра­ви­лам.
   - У нас сей­час мень­ше за­пре­тов, чем бы­ло рань­ше в раз­вед­фло­те,- ус­мех­ну­лась По­ли­на, её ра­до­ва­ло от­сут­ст­вие по­терь сре­ди вер­нув­ших­ся штур­мо­ви­ков.
   Од­на­ко ра­дость бы­ла не­дол­гой, в ан­гар не вер­ну­лись два штур­мо­ви­ка пя­то­го ди­ви­зио­на. Об этом со­об­щил ко­ман­дир пя­то­го ди­ви­зио­на май­ор Без­ру­ких. По­ли­на от­да­ла при­каз про­ве­рить все от­се­ки на гер­ме­тич­ность, на­де­ясь, что штур­мо­ви­ки ещё вер­нут­ся.
   - Ка­пи­тан, вас сно­ва вы­зы­ва­ет ко­мен­дант ба­зы.
   - Я го­то­ва, - кив­ну­ла По­ли­на, сни­мав­шая шлем,- да­вай его.
   - По­ли­на сан, мои лю­ди по­доб­ра­ли шесть ва­ших бой­цов, од­но­му сей­час ока­зы­ва­ют ме­ди­цин­скую по­мощь, ос­таль­ные не по­стра­да­ли.
   - Бла­го­да­рю вас Ка­са­на сан, го­товь­те при­чал мы сей­час по­дой­дём,- об­лег­чён­но от­ве­ти­ла По­ли­на.
   - При­чал но­мер во­семь го­тов вас при­нять без про­мед­ле­ний,- зая­вил ха­ла­ла­ец.
   - По­ли­на Его­ров­на, вас хо­тят ви­деть во­ен­но­плен­ные,- до­ло­жил ко­ман­дир спа­са­тель­ной бри­га­ды.
   - Ан­тон Фё­до­ро­вич, вы за­бра­ли всех вы­жив­ших на крей­се­ре?- спро­си­ла По­ли­на, бе­ря в ру­ки шлем.
   - Да,- от­ве­тил Шлу­нин,- во­семь­де­сят че­ло­век во гла­ве с ко­ман­ди­ром эс­кад­ры.
   - Пе­ре­дай­те им, я ско­ро бу­ду,- зая­ви­ла По­ли­на, вста­вая с крес­ла.
   - Мо­лод­цы,- по­хва­ли­ла она вах­тен­ных офи­це­ров,- по­вое­ва­ли храб­ро и глав­ное все служ­бы ра­бо­та­ли без на­ре­ка­ний. Ко­ман­ди­рам под­раз­де­ле­ний под­го­то­вить спи­ски от­ли­чив­ших­ся чле­нов эки­па­жа для по­сле­дую­ще­го по­ощ­ре­ния.
   На­жав кла­ви­шу, По­ли­на вер­ну­ла ка­пи­тан­ский мос­тик на­зад в руб­ку, и, пе­ре­дав управ­ле­ние, от­пра­ви­лась в от­сек раз­вед­ки. Прой­дясь по ко­ри­до­рам, она во­шла в от­сек раз­вед­чи­ков. Глав­ный про­ход ока­зал­ся за­ва­лен­ным ска­фан­д­ра­ми кос­моф­лот­ско­го об­раз­ца. У вхо­да её до­жи­дал­ся Ни­ко­лай.
   - По­ли­на Его­ров­на, что при­ка­же­те де­лать с этим хла­мом?- спро­сил он, ука­зы­вая на ска­фан­д­ры.
   - Убе­ри в сво­бод­ную каю­ту,- по­со­ве­то­ва­ла По­ли­на.
   - Все сво­бод­ные каю­ты за­ня­ты плен­ны­ми,- от­ве­тил Ни­ко­лай,- за­чем они мне?
   - Кто?- не по­ня­ла По­ли­на и посмотрела на Николая,- ска­фан­д­ры или плен­ные?
   - Ко­неч­но плен­ные,- ус­мех­нул­ся Ни­ко­лай,- ска­фан­д­ры мож­но об­ме­нять на что-ни­будь доб­рое, а плен­ных на­до ох­ра­нять и кор­мить. Са­ми знае­те с людь­ми у ме­ня на­пря­жён­ка.
   - Ра­не­ные сре­ди плен­ных есть?- По­ли­на сле­до­ва­ла за Ни­ко­ла­ем вдоль за­бло­ки­ро­ван­ных сна­ру­жи ка­ют.
   - Ме­ди­ки уже прие­ха­ли,- вздох­нул Ни­ко­лай,- у се­ми че­ло­век ава­рий­ная ам­пу­та­ция, а один умуд­рил­ся об­мо­ро­зить­ся.
   Ос­та­но­вив­шись пе­ред оче­ред­ной две­рью, он раз­бло­ки­ро­вал её и спро­сил:
   - Мне зай­ти с ва­ми?
   - За­чем?- по­жа­ла пле­ча­ми По­ли­на,- луч­ше по­дер­жи шлем, а то тас­каю его как чу­дак тор­бу.
   От­кры­лась дверь и она во­шла в каю­ту. Вме­сто по­ло­жен­ных шес­ти че­ло­век в ней на­хо­ди­лись один­на­дцать. С ши­пе­ни­ем дверь за­кры­лась за спи­ной.
   - Ка­пи­тан пер­вой ста­тьи Ягод­ки­на,- пред­ста­ви­лась По­ли­на,- с кем имею честь бе­се­до­вать?
   - Контр-ад­ми­рал Кок­рель,- пред­ста­вил­ся плот­ный се­до­вла­сый муж­чи­на в ком­би­не­зо­не с ад­ми­раль­ским шев­ро­ном,- как по­ни­маю, это вам мы обя­за­ны сво­им по­ра­же­ни­ем?
   - Ну,- ус­мех­ну­лась По­ли­на,- вы слиш­ком вы­со­ко оце­ни­вае­те наш вклад. Ха­ла­лай­цы и без нас раз­би­ли бы ва­шу эс­кад­ру, мо­жет быть с боль­ши­ми по­те­ря­ми, но у вас не бы­ло шан­са на по­бе­ду.
   - По­че­му вы так счи­тае­те?- под­нял свои гус­тые бро­ви ад­ми­рал.
   - Я слиш­ком хо­ро­шо знаю ха­ла­лай­цев, что­бы в этом усом­нит­ся,- зая­ви­ла По­ли­на и до­ба­ви­ла,- я то­ро­п­люсь, по­это­му из­ла­гай­те свои прось­бы, для об­стоя­тель­но­го раз­го­во­ра у нас ещё бу­дет дос­та­точ­но вре­ме­ни.
   - Что с на­ми бу­дет?- спро­сил ад­ми­рал,- вы пе­ре­да­ди­те нас ха­ла­лай­цам?
   - Стои­ло для это­го вы­тас­ки­вать вас из го­ря­ще­го звез­до­лё­та?- хмык­ну­ла По­ли­на,- мо­гу вас ус­по­ко­ить, ха­ла­лай­цам вы не нуж­ны, ни жи­вы­ми и не мерт­вы­ми. А мне про­тив­но рас­стре­ли­вать без­о­руж­ных лю­дей, че­го не ска­жешь о ва­ших кол­ле­гах по кос­моф­ло­ту. Не мо­гу ска­зать это­го по от­но­ше­нию к вам по при­чи­не от­сут­ст­вия ин­фор­ма­ции, но будь­те уве­ре­ны, все сё­ст­ры по­лу­чат по серь­гам.
   - Ку­да вы нас по­ве­зё­те?- спро­сил ад­ми­рал, пе­ре­ва­ри­вая по­след­нее вы­ра­же­ние По­ли­ны,- мы смо­жем вер­нуть­ся до­мой?
   По­чув­ст­во­вав лег­кий тол­чок, По­ли­на объ­я­ви­ла:
   - На эти во­про­сы я от­ве­чу позд­нее, из­ви­ни­те, мне не­об­хо­ди­мо при­сут­ст­во­вать в дру­гом мес­те.
   От­дав воинское приветствие, она вы­шла из каю­ты.
   - Со­би­рай сво­их ор­лов и ор­лиц,- за­би­рая из рук Ни­ко­лая шлем, ско­ман­до­ва­ла По­ли­на,- ко­мен­дант ба­зы при­гла­сил вас всех на це­ре­мо­нию чае­пи­тия.
   - А эти,- Ни­ко­лай кив­нул в сто­ро­ну за­пер­тых ка­ют.
   - Пус­кай их, ох­ра­ня­ют ре­бя­та из штур­мо­во­го ди­ви­зио­на Без­ру­ких, он уж точ­но ни­ко­го из них не упус­тит.

29

   Га­лак­ти­ка хра­ни­тель­ниц Гау­да­ха­на. Сис­те­ма звез­ды Ма­ра­ка.
   К ис­хо­ду пя­ти­де­ся­тых су­ток с Цей­бо вер­нул­ся звез­до­лёт. За это вре­мя Мак-сик под­го­то­вил всю до­ку­мен­та­цию по сверх­све­то­во­му при­во­ду. Кро­ме то­го, в его за­пи­сях мож­но бы­ло най­ти мас­су дру­гих по­лез­ных све­де­ний, не ка­сав­ших­ся про­блем бро­ска, но от это­го не став­ших ме­нее ин­те­рес­ны­ми.
   - При­вет,- с боль­шо­го эк­ра­на улы­бал­ся Се­мён.
   - Как де­ла?- спро­сил Сер­гей, его всё ещё удив­ля­ла не­обы­чай­ная схо­жесть с дру­гом. Сей­час скла­ды­ва­лось впе­чат­ле­ние что смот­ришь в зер­ка­ло и ви­дишь своё от­ра­же­ние.
   - Они мо­лод­цы, спра­ви­лись бы­ст­ро, я да­же не пред­по­ла­гал, что мож­но ра­бо­тать с та­кой ско­ро­стью.
   - У нас то­же по­ря­док,- по­ма­хал Мак-сик, поя­вив­ше­му­ся на эк­ра­не бо­ро­да­чу.
   - Мы по­со­ве­то­ва­лись с Се­мё­ном и при­го­то­ви­ли на об­шив­ке пло­щад­ку,- объ­я­вил Стик, за­пус­тив ру­ку в свою бо­ро­ду, он по­че­сал под­бо­ро­док,- на ней мон­таж бу­дет вес­ти го­раз­до удоб­нее, чем в от­кры­том по­лё­те.
   - Я со­гла­сен,- кив­нул Сер­гей,- это со­кра­тит срок мон­та­жа.
   Да­же на спе­ци­аль­ном ста­пе­ле, ку­да Сер­гей ак­ку­рат­но при­ча­лил "Пе­га­сик", мон­таж обо­ру­до­ва­ния длил­ся три­дцать стан­дарт­ных су­ток. Се­мён, ру­ко­во­дя на­руж­ны­ми ра­бо­та­ми, сут­ка­ми на­хо­дил­ся в от­кры­том кос­мо­се, за­хо­дя в ка­тер толь­ко для пе­ре­за­ряд­ки бал­ло­нов и не­боль­шо­го от­ды­ха. Сер­гей, при по­мо­щи Мак-си­ка, про­из­во­дил внут­рен­ние из­ме­не­ния в сис­те­мах звез­до­лё­та. По не­глас­но­му уго­во­ру из цей­бон­цев ни­кто не за­хо­дил в ка­тер даль­ше пе­ре­ход­но­го от­се­ка, скла­ды­вая там всё не­об­хо­ди­мое обо­ру­до­ва­ние. Хол­ли, не по­ка­зы­ва­ясь из ме­ди­цин­ско­го от­се­ка, по­сто­ян­но под­дер­жи­ва­ла с Сер­ге­ем мыс­лен­ный кон­такт и час­то да­ва­ла дель­ные со­ве­ты по мо­ди­фи­ка­ции звез­до­лё­та. Боль­ше всех, всё это вре­мя, стра­да­ла Лен­ка, по прось­бе Се­мё­на она не мог­ла го­во­рить. Ко­неч­но, она на­ру­ша­ла эту прось­бу, бе­се­дуя с Хол­ли, но со­всем ли­шить её об­ще­ния бы­ло бы жес­то­ко. Ра­но или позд­но всё за­кан­чи­ва­ет­ся. По­ло­жен по­след­ний шов, за­кре­п­ле­на по­след­няя де­таль и про­ве­дё­но по­след­нее ска­ни­ро­ва­ние ка­че­ст­ва со­еди­не­ний.
   На­ча­лась за­кач­ка то­п­ли­ва. На об­шив­ке цей­бон­ско­го звез­до­лё­та со­бра­лись все при­ча­ст­ные к сбор­ке цей­бон­цы, ка­ж­дый из них пы­тал­ся об­нять Се­мё­на, сво­ей ра­бо­то­спо­соб­но­стью сни­скав­ше­го ува­же­ние сре­ди мон­таж­ни­ков и тех­ни­ков. Ко­гда де­тек­то­ры по­ка­за­ли на­пол­не­ние ба­ков на де­вя­но­сто про­цен­тов, Сер­гей по­дал сиг­нал го­тов­но­сти.
   За­прав­ка за­вер­ши­лась пре­дель­но точ­но, по­ду­мав, что это про­дел­ки Лен­ки, Сер­гей кив­нул в сто­ро­ну эк­ра­на.
   - Что ж,- Сер­гей встал из крес­ла,- да­вай Мак-сик про­щать­ся.
   - Ес­ли вы по­зво­ли­те, я хо­тел бы ле­теть с ва­ми,- ого­ро­шил Сер­гея от­вет Мак-си­ка.
   - Те­бя не пу­га­ет пер­спек­ти­ва, по­гиб­нуть вме­сте с на­ми?- спро­сил Сер­гей.
   - Зна­чит та­ков мой рок,- вздох­нул Мак-сик,- отец бу­дет гор­дить­ся сво­им сы­ном.
   - По­ду­май хо­ро­шень­ко, мы смо­жем вер­нуть­ся в сис­те­му Ма­ра­ки не рань­ше чем че­рез па­ру стан­дарт­ных лет.
   - Я по­ду­мал,- трях­нул го­ло­вой Мак-сик,- два го­да это не­боль­шая пла­та за пу­те­ше­ст­вие к звёз­дам.
   - А те­бя от­пус­тят, ле­теть с на­ми?- спро­сил Сер­гей.
   - Ду­маю, отец не бу­дет воз­ра­жать,- от­ве­тил Мак-сик, по­смот­рев на эк­ран с изо­бра­же­ни­ем па­лу­бы цей­бон­ско­го звез­до­ле­та.
   - Те­бе на­до пе­ре­дать до­ку­мен­ты,- на­пом­нил Сер­гей.
   - Я их пе­ре­дам Сти­ку, там всё на на­шем язы­ке. Спе­циа­ли­сты раз­бе­рут­ся в мо­их ка­ра­ку­лях.
   - Хо­ро­шо,- вздох­нул Сер­гей,- я не воз­ра­жаю. Но как вос­при­мет те­бя эки­паж?
   - Эки­паж?- уди­вил­ся Мак-сик,- но ведь вас все­го двое.
   - Нет, нас чет­ве­ро,- ус­мех­нул­ся Сер­гей, ре­шив, что даль­ше скры­вать Хол­ли и Лен­ку бес­смыс­лен­но.
   - Ты шу­тишь?- Мак-сик оза­бо­чен­но по­смот­рел на Сер­гея,- ваш звез­до­лёт не на­столь­ко ве­лик, что­бы я за сот­ню дней с ни­ми ни ра­зу не столк­нул­ся.
   - Хол­ли, на­хо­дит­ся в ме­ди­цин­ском от­се­ке и за­ни­ма­ет­ся ка­ким-то, непонятным мне, био­ло­ги­че­ским экс­пе­ри­мен­том. Ты за­нёс на звез­до­лёт чу­ж­дые нам ви­ру­сы, для нас они не опас­ны, но мо­гут по­вли­ять на ход экс­пе­ри­мен­та. При­шлось ме­ди­цин­ский от­сек за­бло­ки­ро­вать на ка­ран­тин. Лен­ка - чет­вёр­тый член на­ше­го эки­па­жа не от­но­сит­ся к лю­дям. Это элек­трон­ный ра­зум и ты мо­жешь с ней по­зна­ко­мить­ся пря­мо сей­час.
   Сме­нив сво­им изо­бра­же­ни­ем, вид па­лу­бы звез­до­лё­та, на эк­ра­не поя­ви­лась Лен­ка, и, улы­ба­ясь, со­об­щи­ла:
   - Ме­ня зо­вут Лен­ка. Как те­бя звать я знаю, а Се­мён уже во­шёл в пе­ре­ход­ной от­сек.
   - Очень рад,- вы­мол­вил удив­лён­ный Мак-сик.
   - А как я ра­да...- Лен­ка си­де­ла в крес­ле, ко­пии крес­ла ка­пи­та­на, за­ки­нув но­гу на но­гу,- знал бы ты, что та­кое мол­чать де­вя­но­сто во­семь су­ток, пять ча­сов и три ми­ну­ты.
   - Срок ог­ром­ный,- со­гла­сил­ся Мак-сик, за­кан­чи­вая ук­лад­ку в бокс по­след­них до­ку­мен­тов, время от времени поглядывая на большой экран.
   - А рань­ше ты бы по­ве­рил?- на­хму­ри­ла бро­ви Лен­ка.
   - Не уве­рен,- че­ст­но при­знал­ся Мак-сик,- у нас ещё не дош­ли до по­доб­ных тех­но­ло­гий.
   - У нас то­же не дош­ли,- рас­сме­ял­ся во­шед­ший в руб­ку Се­мён,- Лен­ка у нас уни­кум.
   Оки­нув взгля­дом ку­чу бок­сов, под­го­тов­лен­ных Мак-си­ком для от­прав­ки на Цей­бо, он при­сви­ст­нул:
   - Да я ви­жу, вы вре­ме­ни зря не те­ря­ли. При­дёт­ся то­ва­ри­щу по­мочь.
   - По­до­ж­ди­те ме­ня один час,- по­про­сил Мак-сик,- я вер­нусь. За это вре­мя вы ре­ши­те мой во­прос.
   Взяв в руки два бокса, Мак-сик направился к переходному отсеку, где занялся одеванием своего скафандра. Сергей и Семён, тем временем, перенесли из рубки всю остальную поклажу своего нового друга.
   За­гер­ме­ти­зи­ро­вав ска­фандр, Мак-сик мах­нул ру­кой и за­шёл в пе­ре­ход­ной от­сек.
   - Как ре­шим?- спро­сил Сер­гей, объ­яс­нив Се­мё­ну и Хол­ли прось­бу Мак-си­ка.
   - Лич­но я за,- пер­вой вы­ска­за­лась Лен­ка,- тол­ко­вый па­рень, два раза ему не на­до что-ли­бо объ­яс­нять.
   Се­мён по­ка­зал ку­лак в сто­ро­ну руб­ки, не зная где в ко­ри­до­ре рас­по­ло­же­ны де­тек­то­ры, ис­поль­зуе­мые Лен­кой.
   - Ду­маю, он нам не по­ме­ша­ет,- вы­ра­зил он своё со­гла­сие, ос­мат­ри­вая по­то­лок и сте­но­вые па­не­ли в по­ис­ках де­тек­то­ров.
   - Я то­же со­глас­на, нуж­но скре­пить за­вя­зав­ший­ся кон­такт с жи­те­ля­ми Цей­бо,- раз­дал­ся из ди­на­ми­ка го­лос Хол­ли.
   - Кста­ти как про­дви­га­ет­ся твой экс­пе­ри­мент?- спро­сил Се­мён, най­дя оп­ти­че­ский де­тек­тор, он, мсти­тель­но его за­кле­ил скот­чем,- и что он из се­бя пред­став­ля­ет?
   - Я те­бе ото­мщу,- от­реа­ги­ро­ва­ла на это Лен­ка, щёлк­нув его по паль­цам ис­крой раз­ря­да,- месть моя бу­дет ужас­на.
   - Экс­пе­ри­мент поч­ти за­вер­шён, ду­маю, до стар­та вы уви­ди­те его ре­зуль­та­ты,- от­ве­ти­ла Хол­ли, сло­ва не ска­зав о це­ли сво­их дея­ний.
   - Хва­тит раз­го­во­ров, по­шли го­то­вить "Пе­га­сик" к стар­ту,- Сер­гей не хо­тел, что­бы Се­мён про­дол­жал за­да­вать Хол­ли во­про­сы, хо­тя в дан­ный мо­мент он по­ти­рал обож­жён­ную ру­ку с улыб­кой на гу­бах, слов­но не ис­пы­ты­вая бо­ли.
   За­няв свои крес­ла, они на­ча­ли про­вер­ку сис­тем. Лен­ка, как мог­ла, по­мо­га­ла им, ис­поль­зуя свои де­тек­то­ры. Прав­да при этом она без пе­ре­дыш­ки ще­бе­та­ла, за­ди­рая Се­мё­на свои­ми ост­ро­та­ми. За ру­тин­ной ра­бо­той не­за­мет­но про­ле­тел час.
   - Вни­ма­ние, к нам гость,- со­об­щи­ла Лен­ка,- по внеш­не­му ви­ду ска­фан­д­ра, это воз­вра­ща­ет­ся Мак-сик.
   - Впус­ти его,- от­дал ко­ман­ду Сер­гей, мель­ком гля­нув на тай­мер.
   - Да, это Мак-сик,- со­об­щи­ла Лен­ка че­рез па­ру ми­нут,- он снял ска­фандр и улы­ба­ет­ся.
   - Ну до­пус­тим улы­бать­ся он мо­жет толь­ко в том слу­чае ес­ли ты ему пе­ре­да­ла на­ше ре­ше­ние,- за­ме­тил Се­мён.
   - Не ви­жу при­чи­ны, по­че­му не об­ра­до­вать хо­ро­ше­го че­ло­ве­ка,- от­ве­ти­ла Лен­ка.
   - Все по мес­там,- ско­ман­до­вал Сер­гей, ед­ва Мак-сик во­шёл в руб­ку,- за­ни­май сво­бод­ное крес­ло.
   - При­стег­нуть рем­ни,- про­дол­жил от­да­вать ко­ман­ды Сер­гей,- вклю­чить про­грев дви­га­те­лей. За­пус­тить ан­ти­гра­вы.
   Звез­до­лёт Цей­бо стал мед­лен­но от­да­лять­ся.
   - Они вклю­чи­ли связь,- со­об­щи­ла Лен­ка.
   - Вклю­чай, бу­дет большим свин­ст­вом, ес­ли мы не по­про­ща­ем­ся пе­ред стар­том,- зая­вил Сер­гей.
   На эк­ра­не поя­ви­лось зна­ко­мое ли­цо Сти­ка:
   - До встре­чи зем­ля­не, воз­вра­щай­тесь.
   - Вам то­же уда­чи,- от­ве­тил Сер­гей.
   - Мак-сик, с то­бой хо­чет по­го­во­рить отец,- ско­ро­го­вор­кой про­из­нёс Стик.
   - О нет,- од­ни­ми гу­ба­ми про­шеп­тал Мак-сик и до­ба­вил в пол­ный го­лос,- хо­ро­шо, я бу­ду го­во­рить с от­цом.
   - Пе­ре­клю­чаю связь,- со­об­щил Стик и на эк­ра­не за­мель­те­ши­ли по­ме­хи.
   На вновь за­си­яв­шем эк­ра­не поя­вил­ся вы­со­кий, се­до­вла­сый муж­чи­на. Его ли­цо очень на­по­ми­на­ло Мак-си­ка. Об­ста­нов­ка, за спи­ной муж­чи­ны сви­де­тель­ст­во­ва­ла о том, что пе­ре­да­ча ве­дет­ся с пла­не­ты.
   - Мак-сик, я не бу­ду те­бя от­го­ва­ри­вать, но про­шу, по­ду­май о Цей­бо. Ты по­след­ний пред­ста­ви­тель на­ше­го ро­да и бу­дет жаль, ес­ли мне пя­ти­де­ся­ти­лет­не­му муж­чи­не при­дёт­ся уй­ти, не ос­та­вив за­ме­ны.
   - Отец, я обя­за­тель­но вер­нусь,- спо­кой­но от­ве­тил Мак-сик.
   - Я ду­маю, на­род мне не про­стит, ес­ли ты не вер­нешь­ся.
   - Это по­нят­но, но по­ду­май о том, что ме­ня ожи­да­ет по­сле воз­вра­ще­ния.
   - Те­бя ждёт при­зна­ние все­го на­ро­да. Ты бу­дешь вто­рым пра­ви­те­лем Цей­бо, по­се­тив­шим дру­гие звез­ды. За то­бой пой­дут все, от ма­ло­го ре­бён­ка до стар­ших ин­же­не­ров.
   - Отец не на­до об этом,- по­про­сил Мак-сик.
   - Нет на­до,- по­вы­сил го­лос муж­чи­на,- я, вер­хов­ный пра­ви­тель Цей­бо, от­прав­ляю в не­из­вест­ность сво­его един­ст­вен­но­го сы­на и этим гор­жусь. Пус­кай все зна­ют, что бу­ду­щий вер­хов­ный пра­ви­тель не толь­ко ум­ный, но и от­важ­ный че­ло­век.
   Муж­чи­на за­мол­чал, сгла­ты­вая под­сту­пив­ший к гор­лу ко­мок.
   - Сча­ст­ли­вой до­ро­ги и ве­ли­ких от­кры­тий сы­нок,- муж­чи­на под­нял вверх ру­ку, сжав паль­цы в ку­лак.
   - До встре­чи отец, я обя­за­тель­но вер­нусь,- Мак-сик по­вто­рил жест от­ца.
   По эк­ра­ну вновь по­бе­жа­ли по­ло­сы по­мех, и поя­вил­ся Стик.
   - Ува­жае­мый, мы сей­час отой­дем на де­ся­ток све­то­вых ми­нут, и нач­нём ис­пы­та­ния,- со­об­щил Сер­гей,- прось­ба не при­бли­жать­ся.
   - Уда­чи вам,- ещё раз по­же­лал Стик и вы­клю­чил связь.
   - До­ло­жить о го­тов­но­сти,- от­дал ко­ман­ду Сер­гей, уви­дев на па­не­ли со­стоя­ния зе­ле­ный глаз, го­во­рив­ший о го­тов­но­сти дви­га­те­лей.
   - Вто­рой пи­лот го­тов,- пер­вым от­ра­пор­то­вал Се­мён.
   - Я го­тов,- со­об­щил Мак-сик.
   - Пре­ду­пре­ж­де­ние, не раз­ви­вать ус­ко­ре­ние боль­ше де­ся­ти же,- от­ве­ти­ла Хол­ли по се­лек­то­ру внут­рен­ней свя­зи,- во всём ос­таль­ном, я го­то­ва.
   - Я го­то­ва,- зая­ви­ла Лен­ка, под­ра­жая жи­вым чле­нам эки­па­жа.
   - В путь,- вы­дох­нул Сер­гей и на­жал кла­ви­шу за­пус­ка.
   Вклю­чи­лись дви­га­те­ли и звез­до­лёт на­чал плав­ный раз­гон.
   - Сер­гей, по­ставь ав­то­пи­лот и при­хо­ди ко мне,- по­про­си­ла Хол­ли,- нуж­на твоя по­мощь.
   - Но по­че­му?- оби­де­лась Лен­ка то­му, что управ­ле­ние до­ве­ря­лось не ей а "же­ле­зя­ке", так она об­зы­ва­ла ав­то­пи­лот.
   - Зна­чит так нуж­но,- от­ве­тил Сер­гей, вклю­чая тре­буе­мое, обо­ру­до­ва­ние он по­нял, что экс­пе­ри­мент вот-вот за­кон­чит­ся.
   Ос­та­но­вив­шись пе­ред две­рью в ме­ди­цин­ский от­сек, Сер­гей не­силь­но по­тя­нул на се­бя руч­ку, про­буя раз­бло­ки­ро­ва­на дверь или нет. Дверь лег­ко уш­ла в сто­ро­ну, ос­во­бо­див про­ход.
   - При­вет,- Сер­гей за­мер на по­ро­ге от­се­ка, раз­гля­ды­вая ле­жа­щее на опе­ра­ци­он­ном сто­ле те­ло де­вуш­ки. Опу­тан­ное мно­же­ст­вом про­во­дов, те­ло, чер­та­ми сво­его ли­ца, ко­го-то очень на­по­ми­на­ло. Сде­лав шаг впе­рёд, Сер­гей уви­дел Хол­ли. Од­но­вре­мен­но с го­ло­сом Хол­ли за­кры­лась за спи­ной дверь.
   - Экс­пе­ри­мент прак­ти­че­ски за­вер­шён,- зая­ви­ла Хол­ли, ос­то­рож­но об­хо­дя стол. По ней бы­ло вид­но, что она до пре­де­ла вы­мо­та­на.
   - Ба, да это же Лен­ка!- Сер­гей на­ко­нец по­нял ко­го ему на­пом­ни­ло те­ло, ле­жа­щее на сто­ле.
   - Увы, пе­ред то­бой толь­ко обо­лоч­ка,- за­го­во­ри­ла Хол­ли,- есть три ва­ри­ан­та даль­ней­ших со­бы­тий: Лен­ка ста­нет жи­вой из пло­ти и кро­ви; она пе­ре­ста­нет су­ще­ст­во­вать как элек­трон­ный ра­зум, но в те­ло ра­зум не во­пло­тит­ся; или ни­че­го не из­ме­нит­ся.
   - Ес­ли её не ста­нет,- за­дум­чи­во за­го­во­рил Сер­гей,- нам при­дёт­ся вос­ста­нав­ли­вать не­ко­то­рые бло­ки ком­пь­ю­те­ра. Не столь­ко жал­ко вре­ме­ни, ко­то­рое при­дёт­ся по­тра­тить на ре­монт, сколь­ко бу­дет дос­той­на со­жа­ле­ния её ги­бель.
   - Да, это глав­ное,- вздох­ну­ла Хол­ли,- у ме­ня есть опыт, мне не со­ста­вит тру­да её за­ме­нить, но ты прав, она мо­жет по­гиб­нуть са­ма, как лич­ность.
   - На­до спро­сить Лен­ку, а то ре­ша­ем без её уча­стия столь важ­ный ас­пект её бу­ду­ще­го,- за­ме­тил Сер­гей.
   - Ес­ли бы ты знал ка­пи­тан, как я это­го же­лаю! Эта по­пыт­ка, да­же став не­удач­ной, луч­ше, чем ни­че­го,- про­зву­чал из ди­на­ми­ка го­лос Лен­ки, пол­ный на­де­ж­ды и бо­ли.
   - И дав­но ты в кур­се?- ус­мех­нул­ся Сер­гей.
   - Хол­ли мне ска­за­ла пять дней на­зад,- при­зна­лась Лен­ка,- ко­гда вы­мо­та­лась, но нуж­но бы­ло сле­дить за про­цес­сом рос­та.
   - Я не мо­гу быть про­тив ва­ше­го ре­ше­ния, да и не хо­чу,- за­го­во­рил Сер­гей, об­ра­ща­ясь к Хол­ли,- но ты слиш­ком пло­хо вы­гля­дишь.
   - Ведь ты мне по­мо­жешь?- ут­вер­ди­тель­но спро­си­ла Хол­ли.
   - О чём мо­жет быть ид­ти речь?- ус­мех­нул­ся Сер­гей.
   - Вот и пре­крас­но, вот и чуд­нень­ко,- про­шеп­та­ла Хол­ли, вклю­чая с де­ся­ток пе­ре­клю­ча­те­лей. По­ло­жив свою ру­ку на его пле­чо, она за­го­во­ри­ла мыслеформу на язы­ке хра­ни­тель­ниц.
   Ста­ра­ясь под­дер­жать Хол­ли, Сер­гей ощу­щал, как ухо­дят его си­лы. Не­ожи­дан­но при­шла мысль: "Ведь по био­ло­ги­че­ско­му со­ста­ву Лен­ка яв­ля­ет­ся его и Хол­ли ре­бён­ком". По­ток сил рез­ко по­шёл вверх, он чув­ст­во­вал, что в на­стоя­щий мо­мент мо­жет свер­нуть го­ры. Сер­гей не ви­дел, как на­чал све­тить­ся весь ка­тер, не слы­шал обес­по­ко­ен­ных кри­ков Се­мё­на и Мак-си­ка, ведь на "Пе­га­си­ке" ос­ле­п­ли все эк­ра­ны. Мощ­ность мыс­лен­ной энер­гии, за­дей­ст­во­ван­ной в экс­пе­ри­мен­те, бы­ла за­пре­дель­ной.
   - Сер­гей! Хва­тит! Оч­нись!- как сквозь ва­ту, ус­лы­шал он обес­по­ко­ен­ный го­лос Хол­ли, и по­чув­ст­во­вал, что его тря­сут за пле­чо.
   Пе­ре­не­сясь из ми­ра мыс­лен­ных энер­гий, Сер­гей уви­дел, как дер­га­ет­ся в кон­вуль­си­ях ле­жа­щее на сто­ле те­ло.
   Сер­гей дер­нул­ся к сто­лу, но был удер­жан ру­ка­ми Хол­ли:
   - Мы сде­ла­ли всё, что бы­ло в на­ших си­лах, да­же го­раз­до боль­ше. Я и не мог­ла пред­по­ло­жить, что в те­бе та­ит­ся та­кая ве­ли­кая си­ла.
   - Про­сто я люб­лю те­бя и на­шу дочь,- язык про­из­нёс это рань­ше, чем осоз­нал ра­зум. Сер­гей об­нял Хол­ли и по­це­ло­вал в гу­бы.
   - Но от­ку­да ты это уз­нал?- про­шеп­та­ла Хол­ли, ото­рвав­шись от его губ.
   - По­чув­ст­во­вал в мыс­лен­ной сфе­ре,- от­ве­тил Сер­гей, об­ни­мая и сно­ва це­луя Хол­ли.
   По­це­луй длил­ся бы го­раз­до доль­ше, но был пре­рван са­мым на­глым об­ра­зом.
   - И дол­го вы со­би­рае­тесь це­ло­вать­ся, мне на­дое­ло ле­жать в ком­па­нии про­во­дов, не­ко­то­рые из них, ме­ж­ду про­чим, под на­пря­же­ни­ем.
   - Лен­ка!- в один го­лос про­кри­ча­ли Сер­гей и Хол­ли, по­вер­нув го­ло­вы на звук го­ло­са.
   - А кто же ещё мо­жет на­хо­дить­ся в этой пау­ти­не про­во­дов, слов­но я пау­чи­ще или ещё кто,- про­бур­ча­ла она, пы­та­ясь са­мо­стоя­тель­но ос­во­бо­дить­ся от про­во­дов.
   Раз­дал­ся треск ко­рот­ко­го за­мы­ка­ния и про­тяж­но ис­пу­ган­ный вскрик Лен­ки:
   - Оу­ай!
   Сев на сто­ле Лен­ка при­ня­лась дуть на обож­жён­ную раз­ря­дом ру­ку. Смеш­но мор­щась от за­па­ха па­лё­ной плоти.
   - Как боль­но,- жа­лоб­но про­шеп­та­ла она.
   Хол­ли при по­мо­щи Сер­гея сня­ла с Лен­ки про­во­да и ос­мот­ре­ла её ру­ку. Сер­гей, гля­нув че­рез пле­чо Хол­ли, зая­вил:
   - Ни­че­го как на со­ба­ке за­жи­вёт.
   - Но ведь боль­но!- воз­ра­зи­ла Лен­ка, она уже не ду­ла на ру­ку, но ещё раз­гля­ды­ва­ла крас­ный ру­бец, по­сте­пен­но ме­няв­ший свой цвет од­но­вре­мен­но рас­плы­ва­ясь.
   - Боль - это не страш­но,- про­из­нёс Сер­гей,- по­ка чув­ст­ву­ешь боль, ты жив. Так нам го­во­ри­ли в шко­ле пи­ло­тов.

30

   Сис­те­ма звез­ды Ха­ла­лай. Ор­би­таль­ная ба­за "Гай­ца-1". Де­вять­сот три­дцать шес­той год кос­ми­че­ской эры.
   В гос­тях у ко­мен­дан­та ба­зы ха­ла­лай­цев пи­ли осо­бый ха­ла­лай­ский чай, го­ря­чий и аро­мат­ный. По­ли­на си­де­ла ря­дом с ко­мен­дан­том и мол­ча, пи­ла из ши­ро­кой ха­ла­лай­ской по­су­ди­ны вкус­ный чай. Раз­вед­чи­ки си­де­ли на­про­тив ко­мен­дан­та. Ха­ла­ла­ец не сво­дил сво­их хит­рых глаз с сес­тёр Шат­ко, на­блю­дая за ни­ми по­верх сво­ей ши­ро­кой чаш­ки.
   Слов­но вспом­нив что-то очень важ­ное, Ка­са­на стук­нул се­бя ру­кой по лбу и из­ви­нив­шись вы­шел. При­сут­ст­во­вав­шие на чай­ной це­ре­мо­нии, вы­со­кие ха­ла­лай­ские офи­це­ры за­шеп­та­лись, осу­ж­дая ко­мен­дан­та. Вер­нув­шись к сто­лу Ка­са­на, низ­ко кла­ня­ясь, из­ви­нил­ся пе­ред все­ми при­сут­ст­вую­щи­ми и объ­я­вил:
   - По­ли­на сан, ты­ся­чу раз ме­ня из­ви­ни, но одно сроч­ное де­ло тре­бу­ет твое­го при­сут­ст­вия.
   Ви­дя, что раз­вед­чи­ки то­же ста­ли под­ни­мать­ся вслед за ка­пи­та­ном, ко­мен­дант, улы­ба­ясь, по­про­сил их ос­тать­ся, ска­зав, что ка­пи­та­на он за­би­ра­ет все­го на од­ну чаш­ку чая. По­ли­на, по­жав пле­ча­ми, по­сле­до­ва­ла за ко­мен­дан­том в его се­мей­ную каю­ту. Сле­дуя по ко­ри­до­рам, Ка­са­на не вы­мол­вил ни сло­ва, мол­ча, рас­кла­ни­ва­ясь при встре­чах с дру­ги­ми офи­це­ра­ми ба­зы. Зная по­ряд­ки ха­ла­лай­цев, По­ли­на те­ря­лась в до­гад­ках, ведь вхо­дить в се­мей­ную каю­ту ха­ла­лай­ца не по­зво­ля­лось да­же пря­мо­му ко­ман­ди­ру.
   Уса­див По­ли­ну за ни­зень­кий сто­лик, Ка­са­на по­дал ей ку­лон на ве­рё­воч­ке сви­той из во­ло­са.
   - От­ку­да он у те­бя?- По­ли­на раз­гля­ды­ва­ла свой ку­лон, по­те­рян­ный лет два­дцать на­зад. Этот ку­лон был с ней, ко­гда её от­да­ли в дет­ский дом. Го­во­ри­ли, что её ро­ди­те­ли по­гиб­ли при ту­ше­нии по­жа­ра на ор­би­таль­ной ба­зе в сис­те­ме Горн. При­нёс её че­ло­век, на­звав­ший­ся спа­са­те­лем. В ку­ло­не бы­ла фо­то­гра­фия то­го че­ло­ве­ка, сде­лан­ная с плен­ки ка­ме­ры сле­же­ния дет­ско­го до­ма.
   - Не­де­ли три на­зад ку­пил у ан­тик­ва­ра, хо­тел по­да­рить внуч­ке,- со­об­щил Ка­са­на,- ко­гда от­крыл, сра­зу вспом­нил те­бя.
   Рас­крыв ку­лон, По­ли­на за­мер­ла с от­кры­тым ртом, ря­дом с её фо­то­гра­фи­ей бы­ла фо­то­гра­фия Сер­гея Крав­цо­ва, то­го ка­ким он стал по­сле ме­та­мор­фо­зы.
   - Как та­кое воз­мож­но,- удив­ле­нию По­ли­ны не бы­ло пре­де­ла,- он не мог ме­ня при­нес­ти в дет­ский дом.
   - По­че­му ты так го­во­ришь?- спо­кой­но спро­сил Ка­са­на.
   - Во-пер­вых, он в то вре­мя ле­тел с суб­све­то­вой ско­ро­стью из ту­ман­но­сти "Кон­ская го­ло­ва", а во-вто­рых, этот внеш­ний вид он об­рёл все­го не­сколь­ко лет на­зад.
   - Ты аб­со­лют­но уве­ре­на?- спро­сил Ка­са­на.
   - Ко­неч­но, это ли­цо я рас­смат­ри­ва­ла в длин­ные но­чи, ко­гда мне не спа­лось, да­же пы­та­лась най­ти че­рез спа­са­тель­ную служ­бу Гор­на,-- Полина замолчала, сглотнула комок, образовавшийся в горле и шепотом добавила.-- Но ведь та­ко­го не мо­жет быть?
   - Ла­за,- по­звал Ка­са­на,- при­не­си тот ри­су­нок, что ты на­ри­со­ва­ла.
   В ком­на­ту во­шла хруп­кая де­вуш­ка лет пят­на­дца­ти, со свит­ком в ру­ках. По­дав сви­ток, она за­ин­те­ре­со­ван­но по­смот­ре­ла на По­ли­ну.
   Кряк­нув, Ка­са­на пред­ста­вил де­воч­ку:
   - По­ли­на сан это моя стар­шая внуч­ка Ла­за.
   Де­воч­ка уч­ти­во по­кло­ни­лась и уш­ла из ком­на­ты. Раз­вер­нув сви­ток, По­ли­на уви­де­ла ли­цо Крав­цо­ва, имен­но та­ким она его зна­ла.
   - Как ва­ша внуч­ка мог­ла на­ри­со­вать этот ри­су­нок, или она ви­де­ла Крав­цо­ва?- спро­си­ла По­ли­на.
   - Мне са­мо­му это стран­но,- вздох­нул Ка­са­на,- она си­де­ла, и, прак­ти­ку­ясь, пе­ре­ри­со­вы­ва­ла порт­ре­ты с ку­ло­на. Твой порт­рет по­лу­чил­ся изу­ми­тель­но, а порт­рет муж­чи­ны не по­лу­чал­ся, то­гда Ла­за на­ча­ла фан­та­зи­ро­вать. Что из это­го вы­шло ты ви­дишь.
   - Стран­но,- вы­дох­ну­ла По­ли­на, раз­гля­ды­вая порт­рет,- ка­ким об­ра­зом он смог по­пасть в про­шлое?
   - Что мы зна­ем о вре­ме­ни?- задумчиво, слов­но са­мо­го се­бя спро­сил Ка­са­на,- фак­ти­че­ски ни­че­го.
   По­мол­чав, раз­гля­ды­вая порт­рет, По­ли­на по­про­си­ла:
   - Ка­са­на сан, про­дай мне порт­рет, на мо­ём рей­де­ре есть по­чи­та­те­ли это­го че­ло­ве­ка. Хо­тя всё ча­ще я за­да­юсь во­про­сом че­ло­век ли он?
   - Я по­да­рю те­бе оба порт­ре­та,- улыб­нул­ся Ка­са­на,- ес­ли ты мне ска­жешь кто ро­ди­те­ли двух по­хо­жих де­во­чек из тво­их раз­вед­чи­ков.
   По­ли­на хмык­ну­ла, рас­смат­ри­вая порт­рет:
   - Я те­бе и так бы рас­ска­за­ла. Они его де­ти.
   Она кив­ну­ла на порт­рет и усмехнулась:
   - Есть у нас на "Пе­га­се" боль­ная на всю го­ло­ву штур­ман, она их мать.
   - По­че­му ты не спра­ши­ва­ешь про на­ших со­юз­ни­ков?- спро­сил Ка­са­на, хит­ро взгля­нув на По­ли­ну.
   - Мне ка­жет­ся, что это пат­руль Ре­гу­ла,- По­ли­на во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла на со­бе­сед­ни­ка,- мы слиш­ком дав­но не бы­ва­ли там, счи­тая их вер­ны­ми со­юз­ни­ка­ми кос­моф­ло­та. Все ос­таль­ные близ­ле­жа­щие сис­те­мы, мы по­се­ща­ем дос­та­точ­но ре­гу­ляр­но, что­бы не про­пус­тить ка­кой-ли­бо но­вин­ки в об­лас­ти воо­ру­же­ния.
   - Раз ты обо всём до­га­да­лась,- вздох­нул Ка­са­на,- пой­дём к ос­таль­ным.
   Рей­дер на­би­рал ско­рость пе­ред бро­ском. По­ли­на, си­дя у се­бя в каю­те, об­ду­мы­ва­ла по­след­ние но­во­сти, по­лу­чен­ные на ба­зе ха­ла­лай­цев. По­лу­ча­лась ин­те­рес­ная кар­ти­на. Кон­фе­де­ра­ция про­дол­жа­ла своё раз­ло­же­ние. По дан­ным ха­ла­лай­цев, уже пред­ста­ви­те­ли с де­сят­ка ми­ров объ­я­ви­ли о сво­ём вы­хо­де из объ­е­ди­нён­но­го пра­ви­тель­ст­ва, мо­ти­ви­руя свои дей­ст­вия по­сто­ян­ны­ми об­ма­на­ми со сто­ро­ны чи­нов­ни­ков кон­фе­де­ра­ции. Ес­ли оди­ноч­ные сис­те­мы, не пред­став­ля­ли опас­но­сти для кон­фе­де­ра­ции, то со­об­ще­ст­ва из не­сколь­ких звезд­ных сис­тем, пред­став­ля­ли не толь­ко во­ен­ную уг­ро­зу, но и да­ва­ли ос­таль­ным ми­рам при­мер для под­ра­жа­ния. Ко­гда к сою­зу ха­ла­лай­цев и ре­гу­ли­ан при­сое­ди­ни­лись две пла­не­ты из сис­те­мы Руб­ни, на всех че­ты­рёх сис­те­мах на­ча­ли го­то­вить­ся к на­па­де­нию кон­фе­де­ра­ции. Ос­нов­ные си­лы со­юз­ни­ков раз­мес­ти­ли в сис­те­ме Руб­ни, счи­тая её наи­бо­лее ве­ро­ят­ным объ­ек­том для на­па­де­ния. Сей­час на бор­ту рей­де­ра на­хо­ди­лась де­ле­га­ция се­ми ха­ла­лай­ских пра­вя­щих кла­нов, они ле­те­ли к ро­сам за­ка­зать де­сять бое­вых крей­се­ров.
   По­смот­рев на ри­су­нок Ла­зы, ви­сев­ший на сте­не, По­ли­на улыб­ну­лась. Она пре­крас­но пом­ни­ла этот день, ко­гда по­сле эк­за­ме­нов в шко­ле пи­ло­тов они фо­то­гра­фи­ро­ва­лись на фо­не ба­зы "Аль-ки­бур-5", где про­хо­ди­ла ста­жи­ров­ка её груп­пы. В мо­мент ко­гда она по­зи­ро­ва­ла пе­ред ка­ме­рой, ка­кой-то кре­тин не спра­вил­ся с управ­ле­ни­ем и вре­зал­ся в об­шив­ку ба­зы, пря­мо за её спи­ной.
   - Ка­пи­тан, к вам мож­но?- раз­дал­ся за две­рью го­лос Ри­ты Шат­ко.
   - Ко­неч­но,- от­ве­ти­ла По­ли­на.
   Уса­див де­вуш­ку за стол, она спро­си­ла:
   - Бу­дешь ко­фе?
   Ри­та мол­ча кив­ну­ла и с ин­те­ре­сом на­блю­да­ла за при­го­тов­ле­ни­ем на­пит­ка.
   - По­ли­на Его­ров­на, где вы взя­ли порт­рет на­ше­го от­ца?- до­ж­дав­шись воз­вра­ще­ния По­ли­ны к сто­лу, спро­си­ла Ри­та.
   - На ха­ла­лай­ской ба­зе,- По­ли­на ре­ши­ла го­во­рить Ри­те прав­ду,- мне его по­да­рил мой ста­рин­ный при­ятель.
   - Он дав­но был на ха­ла­лай­ской ба­зе?- Ри­та во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла на По­ли­ну.
   - Он ни­ко­гда не был в сис­те­ме Ха­ла­лая,- вздох­ну­ла По­ли­на,- мне са­мой не­по­нят­но как внуч­ка мое­го дру­га смог­ла на­ри­со­вать то­го ко­го ни­ко­гда не ви­де­ла.
   - Рас­ска­жи­те, ка­кой был наш отец,- по­про­си­ла Ри­та,- а то ма­ма толь­ко взды­ха­ет в от­вет на этот во­прос и мол­чит.
   По­ли­на вздох­ну­ла, вновь по­смот­рев на свой порт­рет.
   - Вот-вот,- улыб­ну­лась Ри­та,- она так же взды­ха­ет и смот­рит в пус­то­ту.
   - По­ни­ма­ешь де­воч­ка,- ус­мех­ну­лась По­ли­на,- чем боль­ше я уз­наю ва­ше­го от­ца, тем боль­ше, во всех этих ис­то­ри­ях, со­би­ра­ет­ся раз­лич­ных во­про­сов, а от­ве­тов не при­бав­ля­ет­ся.
   Рас­ска­зав Ри­те всё что ей из­вест­но о Сер­гее Крав­цо­ве, По­ли­на на­дол­го за­мол­ча­ла, вспо­ми­ная со­бы­тия дав­но ми­нув­ших дней.
   - По­ли­на Его­ров­на, а он жив?- обор­вал нить вос­по­ми­на­ний го­лос Ри­ты.
   - Не знаю,- По­ли­на по­жа­ла пле­ча­ми,- его не ви­де­ли мёрт­вым, а это да­ёт шанс что мы мо­жем по­встре­чать его в бу­ду­щем, или в прошлом.

31

   Га­лак­ти­ка хра­ни­тель­ниц Гау­да­ха­на. Сис­те­ма звез­ды Ма­ра­ка.
   - Про­шу всех в ка­ют-ком­па­нию,- по се­лек­то­ру объ­я­вил Сер­гей.
   - И что мы там за­бы­ли?- про­бур­чал Се­мён, вста­вая из крес­ла. Он был зол на Лен­ку, уже не­сколь­ко ми­нут она не же­ла­ла по­яв­лять­ся на мо­ни­то­ре и не от­ве­ча­ла на вы­зо­вы.
   - Пой­дём Се­мён, по­смот­рим что при­го­то­вил ка­пи­тан,- Мак-сик сго­рал от лю­бо­пыт­ст­ва, та­ко­го тор­же­ст­вен­но­го го­ло­са у Сер­гея он не слы­шал.
   Сле­дуя за Мак-си­ком, Се­мён во­шёл в ка­ют-ком­па­нию и за­стыл на мес­те. Его ли­цо по­блед­не­ло, рот си­лил­ся вы­толк­нуть и про­из­не­сти сло­ва, но вол­не­ние ско­ва­ло речь.
   - Так не бы­ва­ет,- на­ко­нец про­шеп­тал он, спра­вив­шись со свои­ми чув­ст­ва­ми,- Лен­ка?
   Он бро­сил­ся к, под­дер­жи­вае­мой Хол­ли, де­вуш­ке и за­клю­чил в свои объ­я­тия. За вре­мя при­го­тов­ле­ния тор­же­ст­вен­но­го обе­да, Се­мён не раз­мы­кал сво­их объ­я­тий, да и за едой па­роч­ка боль­ше смот­ре­ла друг на дру­га. Сер­гей и Хол­ли улы­ба­ясь на­блю­да­ли за влюб­лён­ны­ми, не за­бы­вая о еде. Пер­вым на­ру­шил мол­ча­ние Мак-сик.
   - Как та­кое воз­мож­но,- об­ра­тил­ся он к Сер­гею, не пы­та­ясь скрыть своё не­до­уме­ние,- ведь ты го­во­рил что она ком­пь­ю­тер.
   - Го­во­рил. Так оно и бы­ло,- кив­нул Сер­гей, и, от­пив из сво­его бо­ка­ла сок, про­дол­жил,- ещё со вре­мён, ко­гда зем­ля­не не ле­та­ли в кос­мос со­хра­ни­лась эта ле­ген­да.
   -- Жил скульп­тор, к со­жа­ле­нию я за­был его имя. Он соз­дал ста­тую де­вуш­ки. Тво­ре­ние его бы­ло столь со­вер­шен­но, что он влю­бил­ся в ка­мен­ное соз­да­ние сво­их рук. Все смея­лись над ним, но он про­во­дил всё свое вре­мя воз­ле Га­ла­теи - так на­звал он ста­тую. В один пре­крас­ный день, под воз­дей­ст­ви­ем го­ря­чей люб­ви, хо­лод­ный ка­мень пре­вра­тил­ся в жи­вую плоть...
   - А зна­ешь,- за­ме­ти­ла Хол­ли,- у нас на Гау­да­ха­не существует ис­то­рия по­доб­ная рассказанной тобой.
   Ви­дя что от Се­мё­на и Лен­ки в бли­жай­шие ча­сы не бу­дет ни­ка­ко­го тол­ку, Сер­гей мол­ча встал и от­пра­вил­ся в руб­ку.
   - По­до­ж­ди, я с то­бой,- по­про­си­ла Хол­ли, уби­рая свою по­су­ду.
   Сев в крес­ло, Сер­гей за­нял­ся не­об­хо­ди­мой про­вер­кой, но его мыс­ли ухо­ди­ли в сто­ро­ну, ме­шая со­сре­до­то­чить­ся.
   - Ка­жет­ся я те­перь по­ни­маю, по­че­му древ­ние мо­ре­хо­ды Зем­ли не бра­ли на свои ко­раб­ли жен­щин,- про­шеп­тал он, по­вер­нув­шись к Хол­ли при­мос­тив­шей­ся на под­ло­кот­ни­ке его крес­ла.
   - У нас не бы­ло подобных обычаев,- улыб­ну­лась Хол­ли.
   С тру­дом за­вер­шив про­вер­ку сис­тем, из-за си­дя­щей на под­ло­кот­ни­ке хра­ни­тель­ни­цы, Сер­гей по­вер­нул­ся к ней ли­цом.
   - Я ни­ко­гда не ве­рил в лю­бовь,- про­шеп­тал он смот­ря сни­зу вверх,- счи­тая её кра­си­вой ска­зоч­кой для взрослых.
   - У нас, да­же сло­ва та­ко­го нет,- в тон Сер­гею, про­из­нес­ла Хол­ли, по­це­ло­вав его в лоб, она про­дол­жи­ла,- я имею в ви­ду язык хра­ни­тель­ниц, он го­раз­до древ­нее ос­таль­ных диа­лек­тов Гау­да­ха­на. На­вер­ное это свя­за­но с от­сут­ст­ви­ем у хра­ни­тель­ниц муж­чин.
   - Ка­пи­тан, раз­ре­ши­те вой­ти?- раз­дал­ся у вхо­да в руб­ку го­лос Мак-си­ка, он при­шёл в руб­ку му­чи­мый без­дель­ем.
   - Ко­неч­но,- Сер­гей слег­ка от­стра­нил­ся от Хол­ли.
   - Я мо­гу чем-ни­будь по­мочь?- Мак-сик по­до­шёл к крес­лу Сер­гея.
   Сер­гей взгля­нул на по­ка­за­ния даль­но­ме­ра. До мес­та про­ве­де­ния ис­пы­та­ний ос­та­ва­лось чуть боль­ше че­ты­рёх ча­сов по­лё­та.
   - Ду­маю, что те­бе не со­ста­вит тру­да от­де­жу­рить вах­ту,- за­дум­чи­во про­из­нёс Сер­гей, разглядывая отражение Холли в экране дальнего обзора.
   - С этой ра­бо­той я зна­ком, толь­ко ва­ша тех­ни­ка ме­ня не­сколь­ко пу­га­ет,- при­знал­ся Мак-сик, рас­смат­ри­вая па­нель при­бо­ров.
   Сер­гей встал из сво­его крес­ла, предварительно жестом попросив Холли встать с подлокотника.
   - Са­дись и смот­ри,- пред­ло­жил Он и на­чал по­ка­зы­вать при­бо­ры,- нуж­но смот­реть за тем, что­бы все по­ка­за­те­ли при­бо­ров ос­та­ва­лись в зе­лё­ном сек­то­ре. При пе­ре­хо­де по­ка­за­ний в жёл­тый сек­тор на­жи­май кла­ви­шу тре­во­ги. Это вклю­чит дуб­ли­рую­щие сис­те­мы и вы­зо­вет нас.
   Хол­ли ото­шла в сто­ро­ну, что­бы не ме­шать, рас­смат­ри­вая ве­ли­ко­леп­ный вид со­звез­дий.
   - Ва­ши уст­рой­ст­ва кон­тро­ля бо­лее про­сты чем на­ши,- зая­вил Мак-сик,- я по­нял как се­бя вес­ти при об­на­ру­же­нии от­кло­не­ний в по­ка­за­ни­ях при­бо­ров.
   - Хо­ро­шо,- кив­нул Сер­гей и по­ка­зал на тай­мер,- ко­гда на тай­ме­ре бу­дет де­сять ми­нут, на­жи­май кла­ви­шу тре­во­ги и вы­зы­вай нас.
   - За­чем?- уди­вил­ся Мак-сик.
   - Вдруг мы бу­дем спать,- улыб­нул­ся Сер­гей.
   В от­вет на это, Хол­ли слегка улыбнулась, и по­тя­ну­ла Сер­гея из руб­ки, взяв его за ру­ку, а в её глазах загорелись озорные искры.
   Звез­до­лёт, мед­лен­но раз­го­ня­ясь, вы­хо­дил за пре­де­лы сис­те­мы Ма­ра­ки. Мак-сик на­блю­дал за род­ной звез­дой в кор­мо­вые эк­ра­ны с на­лё­том гру­сти. Он не знал на ка­кое вре­мя по­ки­да­ет род­ной дом. Ре­ше­ние, при­ня­тое на вол­не эмо­ций, те­перь не ка­за­лось та­ким уж пра­виль­ным. Пер­вая вах­та Мак-си­ка про­шла спо­кой­но, все сис­те­мы ра­бо­та­ли нор­маль­но и вклю­чать кноп­ку ава­рий­ной тре­во­ги не при­шлось. Ров­но за де­сять ми­нут до окон­ча­ния вре­ме­ни, он на­жал тре­вож­ную кноп­ку, и, бу­к­валь­но че­рез пять се­кунд, в руб­ку вбе­жа­ли все чет­ве­ро. По вы­ра­же­нию их лиц, Мак-сик по­нял, все за­ни­ма­лись чем угод­но, но ни­кто и не ду­мал спать.
   Сев в ос­во­бо­ж­дён­ное Мак-си­ком крес­ло, Сер­гей торжественным тоном объ­я­вил:
   - В на­шем ма­лень­ком эки­па­же вво­дят­ся две но­вых долж­но­сти. Лен­ка, ты у нас зна­ешь "Пе­га­сик" от кор­мы до но­са, быть те­бе борт­ин­же­не­ром. Ты Мак-сик бу­дешь опе­ра­то­ром про­ти­во­ме­те­о­рит­ных сис­тем.
   - Есть ка­пи­тан!- звон­ко вы­крик­ну­ла Лен­ка, сев за пульт ди­аг­но­сти­ки сис­тем, и под­клю­чи­ла к разъ­ё­му ште­кер от шле­ма моз­го­во­го кон­тро­ля, не то­ро­пясь при­ме­ряя его на свою го­ло­ву. Эту операцию она видела не один раз, когда Семён, используя шлем, приходил к ней в гости.
   Мак-сик мол­ча за­нял ука­зан­ное ме­сто и с ужа­сом ус­та­вил­ся на ши­ро­кую па­нель с мно­же­ст­вом кно­пок и не­по­нят­ных ры­чаж­ков.
   За­ме­тив со­стоя­ние Мак-си­ка, Сер­гей улыб­нул­ся:
   - Се­мён, объ­яс­ни че­ло­ве­ку как ра­бо­тать с пуль­том ме­тео­рит­но­го кон­тро­ля.
   Под спо­кой­ный го­лос Се­мё­на, ос­таль­ные за­ня­лись под­го­тов­кой мар­ше­вых дви­га­те­лей к раз­го­ну. Ес­ли Се­мё­ну тре­бо­ва­лось объ­яс­нять ра­бо­ту пуль­та го­ло­сом, ос­таль­ные пре­крас­но об­хо­ди­лись мыс­лен­ным об­ще­ни­ем, что­бы не ме­шать дру­гу свои­ми го­ло­са­ми.
   - Вни­ма­ние, мы вы­шли в рас­чет­ное ме­сто,- го­ло­сом объ­я­ви­ла Хол­ли.
   - Пре­крас­но,- Сер­гей под­миг­нул Хол­ли,- при­го­то­вить­ся к ус­ко­ре­нию.
   - Курс в ис­пол­ни­тель­ную сис­те­му за­гру­жен,- со­об­щи­ла Хол­ли, за­стё­ги­вая пряж­ки рем­ней безо­пас­но­сти и пе­ре­во­дя крес­ло в го­ри­зон­таль­ное по­ло­же­ние.
   - Вто­рой пи­лот го­тов,- зая­вил Се­мён, уса­жи­ва­ясь в своё крес­ло, ус­пев, по пу­ти от Мак-си­ка, ущип­нуть Лен­ку и по­лу­чить от­вет­ный ты­чок в спи­ну.
   - Ин­же­нер­ная служ­ба го­то­ва,- сме­ясь объ­я­ви­ла Лен­ка.
   - Опе­ра­тор го­тов,- про­из­нёс Мак-сик, тща­тель­но за­стё­ги­вая свой ре­мень. Он не по­ни­мал, как мож­но ду­ра­чить­ся, все­го за де­ся­ток ми­нут до на­ча­ла ис­пы­та­ний, ко­то­рые мо­гут окон­чить­ся весь­ма пла­чев­но.
   - Вклю­чить от­счёт за­пус­ка маршевых дви­га­те­лей,- Сер­гей уви­дел серь­ез­ное вы­ра­же­ние на ли­це Мак-си­ка,- Мак-сик, не пе­ре­жи­вай, мы ве­рим в наш ко­раб­лик.
   - Есть,- Лен­ка вклю­чи­ла от­счёт вре­ме­ни,- до пус­ка дви­га­те­лей ос­та­лось два­дцать се­кунд.
   Мак-сик за­жму­рил­ся и весь на­пряг­ся, ожи­дая силь­ней­ше­го уда­ра пе­ре­груз­ки. К его удив­ле­нию, на­ча­ло раз­го­на он ус­лы­шал лишь по уси­лен­но­му гу­де­нию ан­ти­гра­вов.
   - Ус­ко­ре­ние ше­сть­де­сят,- объ­я­ви­ла Лен­ка.
   - Дви­га­те­ли?- ко­рот­ко спро­сил Сер­гей.
   - В нор­ме,- Лен­ка, слив­шись с ком­пь­ю­те­ром, умуд­ря­лась го­во­рить че­рез ди­на­ми­ки внут­рен­ней свя­зи,- абер­ра­ций не фик­си­ру­ет­ся. На­чи­наю уве­ли­чи­вать мощ­ность.
   Гра­ви­та­ция в руб­ке на­ча­ла вол­но­об­раз­но из­ме­нять­ся, под­страи­ва­лись ан­ти­гра­вы. Мо­мен­та­ми на­ка­ты­ва­ла пе­ре­груз­ка, вдав­ли­вая те­ло в крес­ло, то на­сту­па­ла пол­ная не­ве­со­мость. На­ко­нец ан­ти­гра­вы под­строи­лись под но­вый вес звез­до­лё­та. Сра­зу ста­ло лег­че.
   - Ус­ко­ре­ние?- по­ин­те­ре­со­вал­ся Сер­гей.
   - Сто семь­де­сят, дви­га­те­ли ра­бо­та­ют на чет­верть мощ­но­сти,- от­ве­ти­ла Лен­ка.
   - Ос­таль­ные сис­те­мы?
   - В нор­ме,- от­ве­ти­ла Лен­ка, и улыб­нув­шись до­ба­ви­ла,- толь­ко в рай­оне пуль­та ме­тео­рит­ной безо­пас­но­сти чув­ст­ву­ет­ся дре­безг не­по­нят­ной струк­ту­ры.
   - Из­ви­ни­те,- сму­тил­ся Мак-сик,- это тря­сет­ся моя но­га, но с ней я ни­че­го не мо­гу по­де­лать.
   - Мак-сик, не бе­ри в го­ло­ву хох­мы этих кло­унов,- ус­мех­нул­ся Сер­гей,- они сто­ят друг дру­га. Кста­ти, сколь­ко вре­ме­ни ос­та­лось до бро­ска?
   - Два ча­са со­рок ми­нут,- до­воль­ная сво­ей шут­кой, от­ве­ти­ла Лен­ка и по­смот­ре­ла на Се­мё­на, от­ки­нув оч­ки со сво­их глаз.
   - Мож­но от­ды­хать,- зая­вил Се­мён по­тя­ги­ва­ясь в крес­ле, и по­гля­ды­вая на Лен­ку до­воль­ным взгля­дом.
   - Да уж,- вздох­нул Сер­гей,- от­дых нам не по­ме­ша­ет. Ду­маю бро­сков че­рез де­сять уст­ро­им се­бе вы­ход­ной.
   - Сер­гей, мож­но те­бя спро­сить,- Мак-сик по­вер­нул­ся к Сер­гею, его крес­ло по­зво­ля­ло это де­лать.
   - По­че­му бы нет,- Сер­гей по­жал пле­ча­ми, он не мог раз­вер­нуть­ся к со­бе­сед­ни­ку, но пре­крас­но ви­дел его от­ра­же­ние в мо­ни­то­ре внеш­не­го об­зо­ра,- ко­неч­но спра­ши­вай.
   - Сколь­ко лет ва­шей ци­ви­ли­за­ции?
   - Точ­но не знаю,- вздох­нул Сер­гей,- ду­маю ты­сяч два­дцать - три­дцать лет. Точ­нее не от­ве­тят да­же спе­циа­ли­сты по ис­то­рии. Дру­гое де­ло хра­ни­тель­ни­цы, они зна­ют свою ис­то­рию го­раз­до луч­ше.
   - На­ша ци­ви­ли­за­ция го­раз­до стар­ше,- за­ме­тил Мак-сик,- но ко­гда на­па­ли тват­ры, мои пред­ки не име­ли звез­до­лё­тов по­доб­ных это­му.
   - Со­гла­сен,- кив­нул Сер­гей,- на­ша ци­ви­ли­за­ция очень мо­ло­да, но в тех­ни­ке мы дос­тиг­ли оп­ре­де­лен­ных ус­пе­хов, хо­тя это ско­рее раз­ве­ды­ва­тель­ный чем во­ен­ный звез­до­лёт.
   - Раз­ве это не по­ка­за­тель уров­ня ци­ви­ли­за­ции?- уди­вил­ся Мак-сик, от­ве­ту Сер­гея в ко­то­ром яс­но чи­та­лось без­раз­ли­чие к тех­ни­ке.
   - Рань­ше, я бы с то­бой со­гла­сил­ся, но по­сле зна­ком­ст­во с куль­ту­рой хра­ни­тель­ниц, тех­ни­ка для ме­ня не глав­ный кри­те­рий уров­ня ци­ви­ли­за­ции.
   - Хра­ни­те­ли?- Мак-сик был за­ин­три­го­ван,- кто это та­кие, ты уже не раз упо­ми­нал их в раз­го­во­рах.
   - Как я по­нял, из на­ше­го об­ще­ния ва­ша куль­ту­ра близ­ка к зем­ной ци­ви­ли­за­ции, вы так­же как и мы раз­ви­ва­ли тех­ни­ку, счи­тая её ос­но­вой ци­ви­ли­за­ции. Хра­ни­тель­ни­цы, при боль­шом внеш­нем сход­ст­ве с на­ми, раз­ви­ва­лись ис­поль­зуя дру­гие спо­со­бы на­хо­ж­де­ния ис­ти­ны. Они раз­ви­ва­ли па­рал­лель­но тех­ни­ке, нау­ки ко­то­рых нет ни на Зем­ле, ни у вас. В ито­ге они до­би­лись по­ра­зи­тель­ных ре­зуль­та­тов в об­лас­тях зна­ний, не­ве­до­мых лю­дям и от это­го сма­хи­ваю­щих на кол­дов­ст­во. Вспом­ни своё обу­че­ние на­ше­му язы­ку. Вот ма­лень­кий при­мер ис­поль­зо­ва­ния зна­ний хра­ни­тель­ниц.
   - Но я то­гда ни­че­го не по­нял,- при­знал­ся Мак-сик,- ты го­во­рил сло­ва на не­зна­ко­мом язы­ке, а по­том ме­ня дол­ба­ну­ла в лоб ис­кра. Да, я не за­ме­тил ап­па­ра­ту­ры, с по­мо­щью ко­то­рой бы­ла про­из­ве­де­на дан­ная опе­ра­ция, но это не зна­чит что её нет.
   - Ха,- ус­мех­нул­ся Сер­гей,- ес­ли я ска­жу, что при­ме­ня­лось кол­дов­ст­во, имен­но так на Зем­ле на­зы­ва­лись по­доб­ные яв­ле­ния, ты мне не по­ве­ришь.
   - Ты мне в ко­нец за­мо­ро­чил го­ло­ву,- вздох­нул Мак-сик и добавил, словно хотел извиниться,- хо­тя за вре­мя на­ше­го зна­ком­ст­ва слу­чи­лось мно­го чу­дес­но­го.
   - И не ду­мал,- Сер­гей взгля­дом ука­зал на Хол­ли,- кста­ти по­зна­комь­ся с хра­ни­тель­ни­цей.
   Встре­тив взгляд Мак-си­ка, Хол­ли улыб­ну­лась и кив­ну­ла.
   - Хол­ли, это прав­да?- спро­сил он.
   - Да, Сер­гею нет смыс­ла те­бя об­ма­ны­вать,- под­твер­ди­ла она.
   - Вы сго­во­ри­лись ме­ня ра­зы­грать,- Мак-сик от­ка­зы­вал­ся ве­рить,- ты та­кая же зем­лян­ка как и они.
   - Ой умо­ра, дер­жи­те ме­ня за но­ги,- рас­смея­лась Лен­ка, она пе­ре­клю­чи­ла вы­вод ин­фор­ма­ции на эк­ран и сня­ла шлем.
   - Не ви­жу ни­че­го смеш­но­го,- оби­дел­ся Мак-сик.
   - Ты не оби­жай­ся на неё,- при­ми­ри­тель­ным то­ном про­из­нёс Се­мён,- ко­неч­но она за­но­за, но ты по­пал в точ­ку.
   - Это я то за­но­за?!- Лен­ка по­пы­та­лась встать на но­ги, за­быв про за­стёг­ну­тый ре­мень безо­пас­но­сти. При­тя­ну­тая об­рат­ным хо­дом рем­ней, она смеш­но вы­тя­ну­ла но­ги.
   - Ус­по­кой­ся,- спо­кой­но по­про­сил Се­мён и до­ба­вил, об­ра­ща­ясь к ней,- Мак-сик нас не пой­мёт, ес­ли ему не рас­ска­зать всю ис­то­рию.
   - Да,- со­гла­ша­ясь кив­ну­ла Хол­ли,- и рас­ска­жет об этом Сер­гей.
   - По­че­му?!- в один го­лос спро­си­ли Лен­ка и Се­мён и пе­ре­гля­ну­лись.
   - Да по­то­му,- Хол­ли ми­ло улыб­ну­лась Се­мё­ну,- без не­го ты бы про­сто спился или со­шёл с ума не по­няв и со­той до­ли ин­фор­ма­ции со­дер­жав­шей­ся в ку­ло­не, я бы до сих пор на­хо­ди­лась бы на бе­зы­мян­ном ас­те­рои­де, а не­ко­то­рых, во­об­ще бы не бы­ло.
   Со­гла­сив­шись с Хол­ли, Сер­гей рас­ска­зал ис­то­рию на­ход­ки Се­мё­ном ку­ло­на, и всю даль­ней­шую их судь­бу.
   - И что вы со­би­рае­тесь де­лать?- спро­сил Мак-сик, вы­слу­шав рас­сказ.
   - Пре­ж­де все­го мы хо­тим най­ти хра­ни­тель­ниц,- от­ве­тил Сер­гей, под одоб­ри­тель­ные кив­ки дру­зей.
   - А даль­ше?
   - Так да­ле­ко я не за­га­ды­вал,- при­знал­ся Сер­гей.
   Вслед за этим раз­дал­ся сиг­нал го­тов­но­сти к бро­ску.
   - Курс про­ло­жен на сто све­то­вых лет,- со­об­щи­ла Хол­ли.
   - То­гда по­еха­ли,- мот­нул го­ло­вой, раз­ми­ная шею, Сер­гей.

32

   Рас­се­ян­ное звёзд­ное ско­п­ле­ние Ро­са. Сис­те­ма Пе­ру­на. Пла­не­та Ла­да. Де­вять­сот три­дцать вось­мой год кос­ми­че­ской эры.
   С мо­мен­та воз­вра­ще­ния "Пе­га­са" из рей­да в кон­фе­де­ра­цию про­шло пол­то­ра го­да. В По­лян­ске пол­ным хо­дом шла убор­ка пше­ни­цы. С ран­не­го ут­ра и до глу­бо­кой но­чи в по­ле та­рах­те­ли зер­но­убо­роч­ные ком­бай­ны. На­спех пе­ре­де­лан­ные для этой це­ли, ма­ши­ны ра­бо­та­ли слиш­ком мед­лен­но. Это бы­ло не уди­ви­тель­но, аг­ре­га­ты для за­бо­ра ана­ли­зов био­це­но­за не пред­на­зна­че­ны для по­доб­ной ра­бо­ты, а с дос­тав­кой на Ла­ду на­стоя­щих ком­бай­нов воз­ник­ли боль­шие про­бле­мы. Ведь основная часть заводов, производивших подобное оборудование, находилась в мирах, довольно плотно охранявшихся космофлотом конфедерации. Конечно никто не собирался нападать на эти планеты, у Россов, как привыкли себя называть бывшие разведчики и патрульные покинувшие старые миры, было что предложить в обмен на нужные им вещи. Только все понимали, подобная торговля неминуемо станет причиной новой конфронтации.
   По­ли­ну, на­блю­дав­шую с хол­ма, за пол­заю­щи­ми жу­ка­ми им­про­ви­зи­ро­ван­ных ком­бай­нов, от­влёк шум при­бли­жаю­ще­го­ся ат­мо­сфер­но­го флай­е­ра. Най­дя в ла­зо­ре­вом от жа­ры не­бе бле­стя­щую точ­ку, По­ли­на раз­дра­жен­но стук­ну­ла ку­ла­ком по ко­ле­ну. Флай­ер сде­лал круг над по­сел­ком и со­вер­шил по­сад­ку мет­рах в два­дца­ти от, под­няв­шей­ся на но­ги, По­ли­ны. Под­твер­ждая её пред­чув­ст­вие из са­ло­на спрыг­нул Ан­то­нюк и на­чал под­ни­мать­ся на холм.
   - Хо­ро­шую ты вы­бра­ла на­блю­да­тель­ную пло­щад­ку,- за­ме­тил он, по­здо­ро­вав­шись с По­ли­ной.
   - От­сю­да хо­ро­шо вид­но ближ­нее по­ле,- По­ли­на ука­за­ла ру­кой на, ра­бо­тав­шие в по­ле, ма­ши­ны.
   - Да и во­об­ще вид с это­го хол­ма за­ме­ча­тель­ный,- Ан­то­нюк при­сел на на­чи­наю­щую жел­теть тра­ву и спро­сил,- ско­ро упра­ви­тесь?
   - Ес­ли до­ж­дей не бу­дет, дней де­сять по­на­до­бит­ся,- от­ве­ти­ла По­ли­на.
   - Вот и хо­ро­шо,- до­воль­но кив­нул Ан­то­нюк,- как раз ра­бо­тён­ка для вас по­дос­пе­ет.
   - Ку­да ле­теть на этот раз?- ус­мех­ну­лась По­ли­на, она при­се­ла на тра­ву, со­рва­ла сте­бе­лёк и су­ну­ла его в рот, жуя ки­сло-слад­кий сте­бель.
   - На этот раз де­ло пус­тя­ко­вое, рис­ка поч­ти нет,- на­блю­дая как пол­зут по по­лю ком­бай­ны, зая­вил Ан­то­нюк,- де­ло как раз для тво­их па­ха­рей-лю­би­те­лей.
   - Что нуж­но вспа­хать?- ус­мех­ну­лась По­ли­на, зная что Ан­то­нюк к ним по пус­тя­кам не при­ле­та­ет.
   - Слы­ша­ла про экс­пе­ди­цию в сис­те­му Бер­ки­ной?- спро­сил он, со­рвав сте­бель желчь-тра­вы и смор­щил­ся от го­ре­чи во рту, по­про­бо­вав её кус­нуть.
   Сплю­нув горь­кую слю­ну, Ан­то­нюк удив­лён­но спро­сил:
   - Как ты её жу­ёшь?
   По­смот­рев на сте­бель в ру­ках Ан­то­ню­ка, По­ли­на улыб­ну­лась и по­да­ла дру­гой сте­бель, внеш­не ма­ло от­ли­чаю­щий­ся от то­го что был в ру­ке гос­тя.
   - По­про­буй кис­ли­ки,- по­со­ве­то­ва­ла она,- а то го­речь не ско­ро прой­дёт.
   - Арш­нин ту­да со­би­рал­ся, с ним что-ни­будь слу­чи­лось?- спро­си­ла По­ли­на.
   - Слу­чи­лось,- вы­дох­нул Ан­то­нюк,- он на­шёл дру­гих ра­зум­ных. Прав­да об­ще­ния, можно сказать, не по­лу­чи­лось.
   - Са­ми-то но­ги унес­ли?- спро­си­ла По­ли­на, нерв­но по­ку­сы­вая тра­вин­ку.
   - Унес­ли,- вздох­нул Ан­то­нюк,- так, мел­кие ца­ра­пи­ны, уши­бы, но это пус­тя­ки.
   - В чём бу­дет со­сто­ять на­ша за­да­ча?- она во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла на Ан­то­ню­ка, чув­ст­вуя под­вох в но­вой за­да­че Кар­пы­ча.
   - Крей­сер Арш­ни­на про­ве­дёт ор­би­таль­ную раз­вед­ку, со­ста­вит под­роб­ную кар­ту, оп­ре­де­лит мес­та наи­боль­шей дис­ло­ка­ции або­ри­ге­нов. Ва­шей за­да­чей бу­дет не­по­сред­ст­вен­ный кон­такт.
   - Ка­кой уро­вень раз­ви­тия у або­ри­ге­нов?- по­ин­те­ре­со­ва­лась По­ли­на.
   - Арш­нин го­во­рит о до­ин­ду­ст­ри­аль­ном об­ще­ст­ве, но са­ма зна­ешь сколь не­вер­ны бы­ва­ют пер­вые впе­чат­ле­ния,- Ан­то­нюк вздох­нул и про­дол­жил,- че­рез пят­на­дцать дней у не­го бу­дут го­то­вы пер­вич­ные кар­ты и мож­но бу­дет по­вто­рить по­пыт­ку кон­так­та.
   - А внеш­ний вид, на ко­го они по­хо­жи?- По­ли­на при­ки­ды­ва­ла в уме сколь­ко вре­ме­ни им даст Ан­то­нюк.
   - Они по­хо­жи на лю­дей, по край­ней ме­ре внеш­ность со­от­вет­ст­ву­ет че­ло­ве­че­ским стан­дар­там. Даю вам два­дцать су­ток на под­го­тов­ку. Об­ду­май что вам по­тре­бу­ет­ся из спе­ци­аль­но­го обо­ру­до­ва­ния и со­об­щи мне.
   Ан­то­нюк встал, стрях­нул с ком­би­не­зо­на су­хие тра­вин­ки, и, по­жав на про­ща­нье ру­ку, мол­ча от­пра­вил­ся к флай­е­ру.
   - Зав­тра по­дай тре­бо­ва­ние на обо­ру­до­ва­ние,- под­ни­ма­ясь в ка­би­ну, обер­нул­ся Ан­то­нюк,- хо­ро­шень­ко про­ду­май ме­ры безо­пас­но­сти.
   Флай­ер с мес­та на­чал на­би­рать вы­со­ту и вско­ре рас­тво­рил­ся в бес­край­ней си­не­ве не­ба. Вздох­нув, По­ли­на от­пра­ви­лась до­мой, со­би­рать ко­ман­ди­ров под­раз­де­ле­ний. По­ни­мая сколь важ­ную мис­сию до­ве­ри­ли её рей­де­ру, она не пред­став­ля­ла как пра­виль­но се­бя по­вес­ти в сис­те­ме Бер­ки­ной. Про­вес­ти раз­вед­ку пла­не­ты, бы­ло ко­неч­но труд­но, но опыт это­го был, а вот най­ти об­щий язык с ино­пла­не­тя­на­ми не про­бо­вал ни­кто. Офи­це­ры со­би­ра­лись дол­го, не­ко­то­рые бы­ли на рей­де­ре, за­ни­ма­ясь про­фи­лак­ти­кой звез­до­лё­та, дру­гие в по­ле уби­ра­ли пше­ни­цу или ра­бо­та­ли по бла­го­ус­т­рой­ст­ву по­сёл­ка. Ес­ли боль­шин­ст­во офи­це­ров, спо­кой­но от­не­слись к то­ми­тель­но­му ожи­да­нию, бе­се­дуя ме­ж­ду со­бой на по­ля­не воз­ле до­ма По­ли­ны, то Ни­ко­лай Во­ро­хов не на­хо­дил се­бе мес­та. Ре­шив на­ко­нец соз­дать се­мью, он стро­ил доб­рот­ный дом. В этом ему по­мо­гал весь взвод, ра­бо­тая на строи­тель­ст­ве не по­кла­дая рук. Сей­час он вы­ха­жи­вал по по­ля­не, по­гля­ды­вая на сруб до­ма по ко­то­ро­му чин­но рас­ха­жи­ва­ли его дру­зья, об­хо­дясь без Ни­ко­лая.
   По­след­ним при­ле­тел Вик­тор Без­ру­ких, он ле­тал в цен­траль­ные мас­тер­ские где ему де­ла­ли но­вый про­тез.
   - Ну, на­ко­нец,- вздох­нул Ни­ко­лай,- где те­бя но­си­ло, де­лов-то одеть же­ле­зя­ку на куль­тяп­ку.
   - На­деть не дол­го,- со­гла­сил­ся Вик­тор, улы­ба­ясь,- про­бле­ма сто­ит в том, что­бы эта же­лез­ка ста­кан мог­ла дер­жать, не ло­мая его при этом.
   - Все со­бра­лись?- По­ли­на вы­гля­ну­ла в ок­но,- не­че­го уп­раж­нять­ся в крас­но­ре­чии, есть во­про­сы важ­нее, за­хо­ди­те в дом.
   Рас­ска­зав офи­це­рам суть но­во­го за­да­ния, По­ли­на спро­си­ла:
   - Ка­кие бу­дут со­об­ра­же­ния? Нам нуж­но най­ти взаи­мо­по­ни­ма­ние с чу­жи­ми для нас су­ще­ст­ва­ми. Же­ла­тель­но сде­лать это с пер­вой по­пыт­ки. Ни­ка­кие ин­ст­рук­ции в дан­ном во­про­се нам не по­мо­гут.
   По­вис­шее в ком­на­те мол­ча­ние на­ру­шил Вик­тор Без­ру­ких:
   - Мне ка­жет­ся, сто­ит по­про­бо­вать взять с со­бой ка­кой-ли­бо то­вар для про­да­жи. Ду­маю что ве­дя тор­гов­лю мы ско­рее най­дём об­щий язык с або­ри­ге­на­ми.
   - Ра­зум­но,- со­гла­си­лась По­ли­на,- но что мо­жет их за­ин­те­ре­со­вать? Ведь нам со­вер­шен­но не­из­вест­ны их цен­но­сти.
   - Ну, я ду­маю их мо­гут за­ин­те­ре­со­вать ук­ра­ше­ния, ору­дия тру­да, на­ко­нец про­дук­ты пи­та­ния,- на­чал пе­ре­би­рать Ни­ко­лай, под­дер­жи­вая Вик­то­ра.
   - Мысль хо­ро­шая, но с про­дук­та­ми пи­та­ния рис­ко­вать не сто­ит,- за­дум­чи­во зая­ви­ла По­ли­на,- что по­лез­но для лю­дей, мо­жет ока­зать­ся ядом для чу­жа­ков.
   - Кста­ти, мож­но при­хва­тить с со­бой пше­нич­ки,- пред­ло­жил Вик­тор,- ес­ли не при­го­дит­ся для тор­гов­ли, по­ба­лу­ем­ся све­жим хле­бом са­ми. Зря что ли рас­ти­ли?
   Крей­сер Арш­ни­на под­жи­дал "Пе­гас" на ор­би­те чет­вёр­той от све­ти­ла пла­не­ты. Ед­ва рей­дер вы­шел на пла­не­тар­ную ор­би­ту, По­ли­на от­пра­ви­лась в ан­гар для пе­ре­лё­та на "Сла­вич". В ан­га­ре пол­ным хо­дом шла под­го­тов­ка к вы­сад­ке взво­да пер­вой по­сад­ки. За­ме­тив Ни­ко­лая, сную­ще­го ме­ж­ду свои­ми пры­гу­на­ми, По­ли­на ок­лик­ну­ла его.
   - Ни­ко­лай, по­ле­тишь со мной на "Сла­вич", мень­ше по­те­ря­ем вре­ме­ни на пе­ре­ска­зах,- зая­ви­ла она, ко­гда по­до­шёл Во­ро­хов.
   - Хо­ро­шо,- кив­нул он,- толь­ко от­дам ве­щи.
   На его пле­че ле­жал объ­ё­ми­стый тюк. При­гнув­шись, что­бы не за­це­пить­ся в про­ёме он за­шёл в шлюз пры­гу­на. Че­рез две ми­ну­ты он вы­шел по­ти­рая ла­до­ни.
   Каю­та Кон­стан­ти­на Арш­ни­на по­хо­ди­ла на фо­то­ла­бо­ра­то­рию, столь­ко мно­го в ней бы­ло раз­лич­ных сним­ков и фо­то­карт.
   - Про­хо­ди­те,- Арш­нин встал из-за тер­ми­на­ла ком­пь­ю­те­ра и вы­шел на­встре­чу гос­тям.
   - Ни­ко­лай, ни­как в по­мощ­ни­ки вы­бил­ся?- здо­ро­ва­ясь с Во­ро­хо­вым за ру­ку спро­сил Арш­нин и добавил, выражая своё мнение,- те­бе дав­но по­ра ко­ман­до­вать сво­им звез­до­лё­том.
   - Ка­ж­до­му своё,- ус­мех­нул­ся Ни­ко­лай,- кто-то дол­жен ко­ман­до­вать звез­до­лё­та­ми, а мне нра­вит­ся во взво­де пер­вой по­сад­ки. Ра­бо­та не пыль­ная, мож­но ска­зать твор­че­ская. Не­де­лю ра­бо­та­ем, за­то по­том пол­го­да пу­зо на­еда­ем, вес на­би­ра­ем.
   - Да вы при­са­жи­вай­тесь,- за­ме­тив взгляд По­ли­ны оце­ни­вав­ший бар­дак в каю­те, Кон­стан­тин улыб­нул­ся, и, ос­во­бо­див от раз­лич­ных карт два крес­ла, спро­сил,- ко­фей­ком по­ба­луе­тесь? Знаю, По­ли­на Его­ров­на лю­бит этот на­пи­ток.
   - Убол­тал,- ус­мех­ну­лась По­ли­на, рас­смат­ри­вая сним­ки по­верх­но­сти пла­не­ты, сде­лан­ные с ор­би­ты кар­то­гра­фи­че­ски­ми спут­ни­ка­ми,- по­хо­же мои при­стра­стия из­вест­ны да­ле­ко за пре­де­ла­ми сис­те­мы Пе­ру­на.
   Сдви­нув всё ле­жа­щее на сто­ле в один угол, и та­ким об­ра­зом ос­во­бо­див ме­сто, Арш­нин по­ста­вил раз­нос с па­ря­щи­ми чаш­ка­ми.
   - Ну, рас­ска­зы­вай,- от­пив гло­ток го­ря­че­го на­пит­ка, пред­ло­жи­ла По­ли­на,- а то сам зна­ешь Ан­то­ню­ка. При­ле­тел в По­лянск, сам не свой, на­го­во­рил мно­го жу­ти и ни­че­го по су­ще­ст­ву. При­шлось го­то­вить­ся не­зна­мо к че­му.
   - Глу­по всё по­лу­чи­лось,- вздох­нул Арш­нин,- мы и не пред­по­ла­га­ли, что пла­не­та на­се­ле­на. Про­ве­ли стан­дарт­ную кар­то­гра­фию с боль­шой вы­со­ты и по­сла­ли де­сант, про­во­дить пла­не­тар­ные ис­сле­до­ва­ния, слиш­ком за­ман­чи­вой ка­за­лась пла­не­та. Ка­юсь, по­спе­шил с вы­сад­кой де­сан­та, но кто ж знал об або­ри­ге­нах. Ма­ло то­го что ре­бят по­тре­пал гро­зо­вой фронт, так ещё и ме­сто для по­сад­ки вы­бра­ли страш­но удач­но. Пред­ставь се­бе, вста­ёт ме­ст­ное све­ти­ло. Ре­де­ет ноч­ной ту­ман. И ре­бя­та ви­дят как на них с двух сто­рон с кри­ка­ми не­сут­ся ти­пы, вер­хом на ка­ких-то жи­вот­ных. Шесть че­ло­век в этот мо­мент на­хо­ди­лись вне чел­но­ка, ус­та­нав­ли­вая из­ме­ри­тель­ную ап­па­ра­ту­ру. Хо­ро­шо что на них бы­ли оде­ты лёг­кие ска­фан­д­ры, од­на­ко они не слиш­ком за­щи­ти­ли от стрел або­ри­ге­нов. Ра­ны прав­да ока­за­лись не глу­бо­ки­ми, но па­ни­ки бы­ло хоть от­бав­ляй. Соб­ст­вен­но это всё.
   Арш­нин раз­ло­жил на сто­ле сним­ки або­ри­ге­нов, дей­ст­ви­тель­но очень по­хо­жих на лю­дей.
   - Ка­кой у них уро­вень раз­ви­тия?- спро­сил Ни­ко­лай, раз­гля­ды­вая сним­ки.
   - Шут их зна­ет,- по­жал пле­ча­ми Арш­нин,- мы на­счи­та­ли не­сколь­ко со­тен го­ро­дов. Они стро­ят ко­раб­ли и пла­ва­ют на них не толь­ко по ре­кам, но пе­ре­се­ка­ют об­шир­ное вод­ное про­стран­ст­во раз­де­ляю­щее два ма­те­ри­ка. По су­ше пе­ре­дви­га­ют­ся на жи­вот­ных, за­пря­жен­ных в по­воз­ки или вер­хом. Зна­ко­мы с ме­тал­ла­ми, по край­ней ме­ре на­ко­неч­ни­ки их стрел из­го­тов­ле­ны из же­ле­за. За вре­мя на­блю­де­ния мы на­счи­та­ли де­сять столк­но­ве­ний. В ос­нов­ном они вою­ют вбли­зи го­ро­дов, с чем это свя­за­но нам не­по­нят­но. В об­щем ра­бо­тён­ка вам пред­сто­ит не из лег­ких.

33

   Га­лак­ти­ка хра­ни­тель­ниц Гау­да­ха­на.
   "Пе­га­сик" со­вер­шал бро­сок за бро­ском, по­жи­рая про­стран­ст­во от­де­ляю­щее его от це­ли в да­лё­ком звёзд­ном ско­п­ле­нии.
   - Вни­ма­ние, тре­во­га!- за­зву­чал го­лос Лен­ки, си­дев­шей с оде­тым шле­мом моз­го­во­го кон­тро­ля, по­сле вы­хо­да в нор­маль­ное про­стран­ст­во. Звез­до­лёт кач­ну­ло от ава­рий­но­го из­ме­не­ния кур­са.
   - Что слу­чи­лось?- спро­сил Сер­гей, оту­пев­ший от бес­ко­неч­ных рас­чё­тов и кор­рек­ций.
   - С век­то­ром со­рок гра­ду­сов наш курс, на рас­стоя­нии трёх ки­ло­мет­ров, пе­ре­сёк не­из­вест­ный объ­ект,- Лен­ка бы­ст­ры­ми дви­же­ния­ми сни­ма­ла шлем с го­ло­вы.
   - Ас­те­ро­ид?- спро­си­ла Хол­ли.
   - Де­вя­но­сто про­цен­тов ве­ро­ят­но­сти ис­кус­ст­вен­но­го про­ис­хо­ж­де­ния объ­ек­та,- от­ве­ти­ла Лен­ка, по­ло­жив шлем ря­дом со сво­им крес­лом, она всмот­ре­лась в по­ка­за­те­ли даль­но­ме­ра.
   - Де­тек­то­ры что-ли­бо за­фик­си­ро­ва­ли?- спро­сил Сер­гей, бы­ст­ро вы­хо­дя из оце­пе­не­ния от од­но­об­раз­ной ра­бо­ты.
   Сна­ча­ла на эк­ра­не глав­но­го об­зо­ра поя­ви­лась раз­ма­зан­ная по­ло­са, од­на­ко под­чи­ня­ясь ру­кам Лен­ки, изо­бра­же­ние сме­ни­лось ог­ром­ным звез­до­лё­том.
   - Ого,- вы­дох­нул Мак-сик, раз­гля­ды­вая слег­ка не рез­кое изо­бра­же­ние ко­лос­са.
   - До­го­ним?- спро­сил Сер­гей, по­смот­рев на дру­зей.
   - Ко­неч­но,- вы­ска­за­ла об­щее мне­ние Лен­ка.
   - При­нять таб­лет­ки ста­би­ли­тро­на, при­го­то­вить­ся к из­ме­не­нию кур­са,- от­дал ко­ман­ду Сер­гей, дос­тав упа­ков­ку таб­ле­ток.
   Всех бу­к­валь­но рас­плю­щи­ла пе­ре­груз­ка, вы­зван­ная из­ме­не­ни­ем кур­са на та­кой боль­шой ско­ро­сти. Ан­ти­гра­вы виз­жа­ли, не в си­лах спра­вить­ся с ус­ко­ре­ни­ем. Мор­га­ли ог­ни по­гра­нич­но­го со­стоя­ния сис­тем звез­до­лё­та.
   Сле­дуя мак­си­маль­но до­пус­ти­мой кри­вой, "Пе­га­сик" вы­хо­дил на нуж­ный век­тор. До­го­нять чу­жой звез­до­лёт при­шлось це­лые су­тки.
   - Ну и монстр!- вос­хи­щен­но вос­клик­нул Се­мён, ко­гда звез­до­лё­ты сбли­зи­лись на пять­сот ки­ло­мет­ров.
   - Стран­но, этот звез­до­лет дрей­фу­ет с та­кой ско­ро­стью уже дос­та­точ­но дав­но, что­ в его дю­зах ско­пи­лась пыль. Кро­ме то­го они мол­чат, слов­но не ви­дят нас на сво­их эк­ра­нах,- одев шлем, Лен­ка вни­ма­тель­но вслу­ши­ва­лась в зву­ча­ние про­стран­ст­ва че­рез мно­го­чис­лен­ные де­тек­то­ры, рас­по­ло­жен­ные на об­шив­ке звез­до­лё­та, на­де­ясь ус­лы­шать хоть ка­кую-то пе­ре­да­чу с ги­ган­та.
   Рас­смат­ри­вая чу­жой звез­до­лёт, Сер­гей об­на­ру­жил не­что по­хо­жее на по­са­доч­ную пло­щад­ку для приё­ма чел­но­ков.
   - На­чи­наю ма­невр сбли­же­ния,- пре­ду­пре­дил он, пе­ре­хо­дя на руч­ное управ­ле­ние.
   Ос­то­рож­но со­вер­шив по­сад­ку в вы­бран­ном мес­те об­шив­ки, Сер­гей вклю­чил маг­нит­ные за­хва­ты и по­га­сил дви­га­те­ли.
   - Сколь­ко с то­бой ле­таю не мо­гу при­вык­нуть,- ус­мех­нул­ся Се­мён,- ты слов­но ро­дил­ся с ры­ча­га­ми управ­ле­ния в ру­ках.
   Сер­гей встал и по­тя­нул­ся:
   - Ос­мотр бу­дем про­во­дить в две сме­ны. В пер­вую груп­пу вой­дут Мак-сик, Хол­ли и Я. Ра­бо­та­ем по де­сять ча­сов.
   - По­че­му мы вто­рые?- оби­жен­но спро­сил Се­мён.
   - Не пе­ре­жи­вай,- ус­мех­нул­ся Сер­гей,- ча­ще все­го луч­шие на­ход­ки де­ла­ет как раз вто­рая сме­на, а первая собирает урожай синяков и шишек.
   Пол­ча­са за­ня­ла эки­пи­ров­ка и под­гон­ка ска­фан­д­ра для Мак-си­ка.
   - Вы­шли на по­верх­ность звез­до­лё­та,- по­ви­ну­ясь мно­го­лет­ней при­выч­ке, Сер­гей ком­мен­ти­ро­вал все свои дей­ст­вия,- ви­ди­мых по­вре­ж­де­ний не на­блю­да­ет­ся. Ка­че­ст­во об­шив­ки го­во­рит о вы­со­ком раз­ви­тии тех­ни­ки строи­те­лей ко­раб­ля.
   Трои­ца в де­сант­ных ска­фан­д­рах мед­лен­но про­дви­га­лась по об­шив­ке ги­ган­та, ми­нуя, стран­ной кон­фи­гу­ра­ции на­рос­ты вы­пол­няв­шие не­из­вест­ные раз­вед­чи­кам функ­ции.
   - Ка­жет­ся я ви­жу вход,- Хол­ли ука­за­ла ру­кой в нуж­ном на­прав­ле­нии.
   Мак-сик, при­стёг­ну­тый лее­ром к поя­су Сер­гея, прак­ти­че­ски ни­че­го не ви­дел. На не­го слиш­ком да­ви­ла ок­ру­жаю­щая об­ста­нов­ка. Чер­но­та кос­мо­са под­све­чи­ва­лась лишь про­жек­то­ра­ми "Пе­га­си­ка". Вме­сто при­выч­ных звёзд свер­ху плы­ли раз­но­цвет­ные кляк­сы, да­же пуч­ки све­та от про­жек­то­ров, ка­за­лось, ухо­дят в сто­ро­ны. Са­мым же страш­ным бы­ло осоз­на­ние гро­мад­ной ско­ро­сти ги­ган­та. Он по­ра­жал­ся спо­кой­ст­вию Сер­гея и Хол­ли, ведь ма­лей­шая пы­лин­ка на по­доб­ной ско­ро­сти мог­ла про­бить ска­фандр и да­же не за­ме­тить это­го.
   - Да, ты пра­ва,- Сер­гей, при­сев на кор­точ­ки, ощу­пы­вал тон­кую тре­щи­ну лю­ка,- без со­мне­ний это дей­ст­ви­тель­но шлюз, ско­рее все­го ава­рий­ный.
   - Как мы по­па­дем во­внутрь?- спро­сил Мак-сик, на­блю­дая за дей­ст­вия­ми Сер­гея.
   Не от­ве­чая на во­прос, Сер­гей зна­ком по­про­сил ос­во­бо­дить люк. При­сло­нив свои ла­до­ни к об­шив­ке, он за­мер, что-то шеп­ча на гра­ни слы­ши­мо­сти. Как ни на­пря­гал Мак-сик свой слух, он не смог ра­зо­брать ни од­но­го сло­ва.
   Люк вздрог­нул и мед­лен­но по­полз в сто­ро­ну, ос­во­бо­ж­дая про­ход в шлю­зо­вую ка­ме­ру.
   - Се­мён,- объ­я­вил Сер­гей вста­вая в пол­ный рост,- прин­цип зам­ка прост как два­ж­ды два. На ко­раб­ле ра­бо­та­ют энер­го­ге­не­ра­то­ры и функ­цио­ни­ру­ет боль­шин­ст­во сис­тем. Мы вхо­дим в шлюз.
   Ед­ва они спус­ти­лись в про­сто­рную ка­ме­ру шлю­за, из­ме­ни­лось на­прав­ле­ние при­тя­же­ния и лю­ки из по­тол­ка с по­лом ста­ли бо­ко­вы­ми сте­на­ми. По­ка Мак-сик при­хо­дил в се­бя от не­ожи­дан­ной ме­та­мор­фо­зы тя­го­те­ния, Сер­гей на­жал боль­шую кла­ви­шу на сте­не и внеш­ний люк плав­но встал на своё ме­сто. Во внеш­нем мик­ро­фо­не раз­да­лось ши­пе­ние, Мак-сик по­нял, что в ка­ме­ру по­да­ёт­ся воз­душ­ная смесь. Туск­лый свет ава­рий­но­го ос­ве­ще­ния шлю­за, сме­нил­ся ос­нов­ным све­том, по мне­нию Мак-си­ка слиш­ком яр­ким для глаз. Под­ре­гу­ли­ро­вав све­то­фильт­ры ска­фан­д­ра, он удов­ле­тво­рён­но вздох­нул.
   - Мы во­шли в ко­ри­дор. Как связь?- до­ло­жил Сер­гей.
   - Нор­маль­но,- от­ве­ти­ла Лен­ка,- кар­тин­ка пре­крас­ная, по­правь­те ка­ме­ру у Хол­ли на пра­вом пле­че.
   Ко­ри­дор от шлю­за ухо­дил в обе сто­ро­ны. Свет го­рел лишь на рас­стоя­нии де­ся­ти мет­ров.
   - Мы пой­дём вле­во,- зая­вил Сер­гей, сту­пая по мяг­ко­му по­кры­тию ко­ри­до­ра.
   Ос­ве­ще­ние ко­ри­до­ра плы­ло вслед друзь­ям, пре­крас­но вы­све­чи­вая все из­ги­бы стен и рель­еф по­тол­ка.
   - Лен­ка, на ко­раб­ле ра­бо­та­ют де­тек­то­ры дви­же­ния,- со­об­щил Сер­гей,- ду­маю глав­ный ком­пь­ю­тер то­же в ис­прав­ном со­стоя­нии.
   - Хол­ли, возь­ми про­бы ок­ру­жаю­щей сре­ды,- по­про­си­ла Лен­ка.
   - Уже за­ни­ма­юсь,- ус­мех­ну­лась Хол­ли,- Лен­ка, по­смот­ри ка­кой по­ря­док на этом звез­до­лё­те, те­бе ни о чём это не го­во­рит?
   - Го­во­рит,- от­ве­ти­ла Лен­ка, ус­мех­нув­шись, она по­ня­ла, что это уп­рёк в её ад­рес,- про­сто соз­да­те­ли это­го ко­раб­ля про­ду­ма­ли во­прос убор­ки по­ме­ще­ний.
   Ко­ри­дор ка­зал­ся бес­ко­неч­ным, оди­на­ко­вые две­ри с обе­их сто­рон скры­ва­ли за со­бой удоб­ные каю­ты. Ка­за­лось этот ко­рабль не ви­дел пас­са­жи­ров, для ко­то­рых соб­ст­вен­но его по­строи­ли.
   - Не по­ни­маю,- вздох­нул Сер­гей,- на­ве­ли ма­ра­фет и уда­ли­лись. Как там с ана­ли­за­ми воз­душ­ной сме­си?
   - Со­став сре­ды ней­траль­ный,- за­го­во­ри­ла Лен­ка,- дав­ле­ние близ­ко к еди­ни­це. Про­цент­ный со­став га­зо­вой сме­си не­сколь­ко от­ли­ча­ет­ся от на­ших стан­дар­тов, но осо­бых не­удобств при ды­ха­нии не бу­дет. Мик­ро­био­ло­ги­че­ских вклю­че­ний нет. Со­став воз­ду­ха по­ка­зы­ва­ет от­сут­ст­вие ка­ких-ли­бо жи­вых су­ществ на бор­ту.
   - По­че­му ты так ре­ши­ла?- вы­ска­зал своё со­мне­ние Сер­гей.
   - Про­цент влаж­но­сти ну­ле­вой,- по­яс­ни­ла Лен­ка.
   - Раз­ве та­кое воз­мож­но?- уди­вил­ся Мак-сик, на сво­ём звез­до­лё­те они по­сто­ян­но бо­ро­лись с из­лиш­ней влаж­но­стью воз­душ­ной сме­си.
   - Очень да­же,- зая­ви­ла Хол­ли,- ес­ли фильт­рую­щая сис­те­ма в пол­ном по­ряд­ке, эле­мен­ты во­вре­мя за­ме­ня­ют­ся и от­сут­ст­ву­ет био­ло­ги­че­ская жизнь.
   Сер­гей ос­та­но­вил­ся по­сре­ди ко­ри­до­ра:
   - Мне ка­жет­ся, нуж­но ис­кать вы­ход на дру­гие па­лу­бы, здесь мы ни­че­го не най­дём.
   - Вы поч­ти за­вер­ши­ли ок­руж­ность,- хи­хик­ну­ла Лен­ка.
   - Спа­си­бо за свое­вре­мен­ное со­об­ще­ние, но это я по­нял сам,- Сер­гей по­вер­нул­ся на­зад и по­шёл к за­пер­той две­ри, встре­чен­ной им не­сколь­ко ми­нут на­зад.
   При­ме­нив своё уме­ние от­кры­вать за­бло­ки­ро­ван­ные две­ри, Сер­гей ру­ка­ми раз­дви­нул створ­ки две­ри. За ней на­хо­ди­лась све­тя­щая­ся тру­ба, ухо­дя­щая как вверх так и вниз. В сте­не тру­бы бы­ли за­кре­п­ле­ны пе­ре­кла­ди­ны, прав­да на­хо­ди­лись они на рас­стоя­нии двух мет­ров от вход­ной две­ри.
   - Мак-сик, под­страхуй,- по­про­сил Сер­гей, по­да­вая ле­ер.
   При­ки­нув рас­стоя­ние, Сер­гей прыг­нул. Пу­лей про­ле­тев че­рез пус­тое про­стран­ст­во, он бу­к­валь­но при­лип к по­руч­ням. От силь­но­го уда­ра за­гу­де­ло в ко­лод­це. Не­сколь­ко се­кунд Сер­гей ви­сел на од­них ру­ках, не де­лая да­же по­пыт­ки по­ста­вить но­ги на ниж­ние пе­ре­кла­ди­ны.
   - Сер­гей, с то­бой всё в по­ряд­ке?- обес­по­кое­но спро­си­ла Хол­ли, на­блю­дая за его дли­тель­ной не­под­виж­но­стью.
   - Да, уж...- от­ве­тил Сер­гей,- вы ни­ко­гда не чув­ст­во­ва­ли се­бя ра­ке­той? В ко­лод­це пол­ная не­ве­со­мость. Это оче­вид­но ре­зерв­ный ва­ри­ант со­об­ще­ния ме­ж­ду па­лу­ба­ми.
   В от­вет раз­да­лось хи­хи­ка­нье Лен­ки:
   - Сер­гей, из­ви­ни ме­ня, но не мо­гу ни­че­го с со­бой по­де­лать. На­вер­но боль­но? Но по­верь, на мо­ни­то­ре это вы­гля­де­ло изу­ми­тель­но, осо­бен­но ко­гда на сте­не шах­ты от­ра­зи­лась твоя фи­зио­но­мия.
   - Ви­дишь Се­мён в чём пре­иму­ще­ст­во вто­рой сме­ны,- ус­мех­нул­ся Сер­гей, окон­ча­тель­но при­хо­дя в се­бя.
   Ос­мотр сле­дую­щих па­луб не при­ба­вил осо­бых зна­ний. Вез­де ца­рил иде­аль­ный по­ря­док, слов­но ко­рабль дей­ст­ви­тель­но ни­ко­гда не имел эки­па­жа.
   - Ва­ше вре­мя на ис­хо­де,- со­об­щи­ла Лен­ка.
   - Хо­ро­шо,- тя­же­ло вздох­нул Сер­гей, не­до­воль­ный от­сут­ст­ви­ем ка­ких-ли­бо на­хо­док, спо­соб­ст­во­вав­ших оп­ре­де­ле­нию при­чи­ны, по ко­то­рой этот за­ме­ча­тель­ный звез­до­лёт ока­зал­ся бро­шен­ным на про­из­вол судь­бы,- мы воз­вра­ща­ем­ся.
   Вер­нув­шись на "Пе­га­сик", Сер­гей при­шёл к вы­во­ду что их хо­ж­де­ние по чу­жо­му звез­до­лё­ту не бы­ло бес­по­лез­ным. Ком­пь­ю­тер ин­тер­пре­ти­ро­вал со­б­ран­ные кру­пи­цы ин­фор­ма­ции и со­ста­вил ори­ен­ти­ро­воч­ный порт­рет соз­да­те­лей чу­жо­го звез­до­ле­та, по био­мет­ри­че­ским па­ра­мет­рам очень по­хо­жих на лю­дей. Хол­ли уш­ла в ме­ди­цин­ский от­сек, где за­ня­лась про­ба­ми чу­жо­го воз­ду­ха, пы­та­ясь най­ти хоть ка­кие-то мик­ро­био­ло­ги­че­ские при­ме­си. Мак-сик дре­мал, рас­по­ло­жив­шись в со­сед­нем с Сер­ге­ем крес­ле.
   - Сер­гей, мы на­шли сто­ло­вую,- про­гнал дрё­му го­лос Се­мё­на.
   - Возь­ми об­раз­цы пи­щи, ес­ли они со­хра­ни­лись,- по­про­си­ла Хол­ли, ус­лы­шав­шая но­вость из се­лек­то­ра.
   - Увы,- от­ве­ти­ла Лен­ка, не за­быв­шая не­дав­ний укол Хол­ли, и развела руками,- здесь чи­ще чем у Хол­ли в ме­ди­цин­ском от­се­ке. Оче­вид­но сто­ло­вая ни ра­зу не ис­поль­зо­ва­лась. А пи­ща долж­на бы­ла по­да­вать­ся сю­да из ниж­них яру­сов.
   - Сколь­ко пас­са­жи­ров мог пе­ре­во­зить дан­ный ги­гант?- спро­сил Сер­гей, ско­рее са­мо­го се­бя чем ко­го-ли­бо дру­го­го.
   - По­ряд­ка ста ты­сяч,- от­ве­тил Се­мён,- толь­ко сто­ло­вая за­ни­ма­ет де­сять яру­сов.
   - Это ка­кой ог­ром­ный дол­жен быть эки­паж, что­бы об­слу­жить по­доб­ную про­рву на­ро­да,- вы­ска­зал­ся Мак-сик, от­крыв­ший гла­за от го­ло­са Сер­гея.
   - Во­прос в дру­гом,- ус­мех­нул­ся Сер­гей,- ку­да они все по­де­ва­лись?
   Под мо­но­тон­ный го­лос Се­мё­на, Сер­гей вновь за­дре­мал.
   - Сер­гей, смот­ри,- раз­дал­ся го­лос Лен­ки.
   От­крыв гла­за он уви­дел цвет­ную кар­ти­ну, ви­ся­щую в рам­ке из зо­ло­ти­сто­го цве­та ма­те­риа­ла. На не­го смот­ре­ло по­кры­тое ры­жей шер­стью су­ще­ст­во, лишь от­да­лён­но на­по­ми­наю­щее че­ло­ве­ка.
   - Да, за­рос ма­лый,- улыб­нул­ся Сер­гей.
   - Ма­лая,- по­пра­ви­ла Хол­ли, зай­дя в руб­ку, она со­зер­ца­ла стран­ное су­ще­ст­во.
   - Сер­гей, это не­что по­доб­ное на­шим биб­лио­те­кам,- Се­мён по­вер­нул­ся та­ким об­ра­зом что­бы бы­ло вид­но, раз­ло­жен­ные на стел­ла­жах, стерж­ни.
   - Это что-то по­доб­ное на­шим кри­стал­лам па­мя­ти,- Лен­ка рас­смат­ри­ва­ла при­бор, стоя­щий на круг­лом сто­ли­ке.
   Взгля­нув на тай­мер, Сер­гей по­тя­нул­ся:
   - Ва­ше вре­мя на ис­хо­де, бе­ри­те всё что под­вер­нёт­ся под ру­ку и та­щи­те до­мой.
   - Вот так все­гда,- вздох­нул Се­мён, но по го­ло­су чув­ст­во­ва­лось, он страш­но до­во­лен,- при­хо­дит­ся всё бро­сать на са­мом ин­те­рес­ном мес­те.
   Руб­ка управ­ле­ния чу­жим звез­до­лё­том со­от­вет­ст­во­ва­ла его ги­гант­ским раз­ме­рам. Изо­гну­тая ду­гой па­нель, на­хо­ди­лась пе­ред не­ра­бо­таю­щи­ми эк­ра­на­ми.
   - Два­дцать че­ло­век вах­ты,- вы­дох­нул Мак-сик, по­счи­тав крес­ла пе­ред пуль­том.
   - Нет,- воз­ра­зи­ла Хол­ли, она рас­смат­ри­ва­ла ма­лые тер­ми­на­лы рас­по­ло­жен­ные воз­ле стен,- их бы­ло не мень­ше со­ро­ка че­ло­век.
   - Эх,- Мак-сик пе­ре­хо­дил от од­но­го крес­ла к дру­го­му,- най­ти бы борт­жур­нал.
   Хол­ли за­кры­ла гла­за и скон­цен­три­ро­ва­ла свои мыс­ли. От ис­поль­зуе­мой энер­гии мыс­ли­тель­но­го про­цес­са, она за­све­ти­лась да­же сквозь ска­фандр.
   - Там,- ука­за­ла она ру­кой удив­лен­но на­блю­дав­ше­му за ней Мак-си­ку.
   - Но тут нет да­же руч­ки,- Мак-сик топ­тал­ся пе­ред двер­ным про­ёмом.
   - Те­бе по­ка­жи дверь, да еще и клю­чи дай,- рас­смея­лась Лен­ка.
   Сер­гей, мол­ча, по­до­шёл к за­бло­ки­ро­ван­ной две­ри, и, ка­за­лось не при­ла­гая уси­лий, от­крыл её. В ма­лень­кой, по срав­не­нию с руб­кой, каю­те на­хо­ди­лось все­го од­но крес­ло, рас­по­ло­жен­ное пе­ред под­ко­во­об­раз­ным пуль­том. Эк­ран, за­ни­мав­ший всю тор­це­вую сте­ну, све­тил­ся ров­ным ли­ло­вым све­том. Пе­ре­ве­дя свой взгляд на крес­ло, Сер­гей за­мер. В крес­ле си­дел чу­жак. Се­дая рас­ти­тель­ность на его те­ле, го­во­ри­ла о глу­бо­кой ста­рос­ти чу­жа­ка. По­дой­дя бли­же, Сер­гей по­нял что он мертв, при­чём уже дав­но. Ру­ка су­ще­ст­ва сжи­ма­ла бле­стя­щий пред­мет.
   - Он убил се­бя,- с ужа­сом в го­ло­се про­шеп­та­ла Хол­ли.
   Сер­гей пре­крас­но по­нял под­ру­гу. Для хра­ни­тель­ни­цы доб­ро­воль­ный уход из жиз­ни был са­мым страш­ным про­ступ­ком. Лич­но он не осу­ж­дал чу­жа­ка, ес­ли тот ре­шил­ся на по­доб­ный шаг, зна­чит дру­го­го вы­хо­да у не­го не бы­ло. Ос­мат­ри­вая пульт, Сер­гей пы­тал­ся оп­ре­де­лить ме­сто где хра­нит­ся борт­жур­нал. Хол­ли при­се­ла пе­ред чу­жа­ком на кор­точ­ки и от­би­ра­ла об­раз­цы ко­жи и во­лос. По­ви­ну­ясь ин­туи­ции, Сер­гей на­жал не­при­мет­ную кла­ви­шу. В па­не­ли пе­ред крес­лом от­кры­лось окош­ко, из не­го вы­еха­ла кас­се­та с де­ся­тью ин­фор­ма­ци­он­ны­ми стерж­ня­ми.
   - Сколь­ко лет мёртв?- спро­сил он, ос­то­рож­но пе­ре­кла­ды­вая стерж­ни в гер­ме­тич­ный бокс, сле­дом за стерж­ня­ми по­сле­до­вал и бле­стя­щий пред­мет вы­ну­тый Хол­ли из ру­ки чу­жа­ка. Несколько предметов, непонятного назначения, лежащих на коленях чужака, были аккуратно сложены в другой бокс, услужливо протянутый Мак-сиком.
   - Не знаю, воз­дух слиш­ком су­хой. Он по­про­сту му­ми­фи­ци­ро­вал­ся,- Хол­ли про­дол­жа­ла во­зить­ся воз­ле чу­жа­ка,- ду­маю по­сле ла­бо­ра­тор­ных ана­ли­зов тка­ней я смо­гу от­ве­тить на твой во­прос.
   - Лад­но,- вы­дох­нул Сер­гей,- по­шли на вы­ход. Без рас­шиф­ров­ки за­пи­сей мы мо­жем здесь про­ла­зить не один ме­сяц и ни­че­го не най­ти.
   - По­до­ж­ди две ми­нут­ки,- по­про­си­ла Хол­ли, не пе­ре­ста­вая со­би­рать об­раз­цы.
   - Кста­ти,- на об­рат­ном пу­ти из руб­ки, за­го­во­ри­ла Лен­ка,- мы вы­па­ли из вре­ме­ни. Пред­по­ло­жи­тель­но на три ме­ся­ца.
   - Лен­ка, по­ка мы воз­вра­ща­ем­ся на "Пе­га­сик", вве­ди дан­ные чу­жа­ка. Век­тор, ско­рость и ко­ор­ди­на­ты точ­ки на­шей с ним встре­чи,- по­со­ве­то­вал Сер­гей.
  

34

   Сек­тор звез­ды Бер­ки­ной. Чет­вёр­тая от звез­ды пла­не­та.
   Де­сант под ко­ман­до­ва­ни­ем Во­ро­хо­ва со­вер­шил по­сад­ку сре­ди ве­ли­ко­леп­но­го лес­но­го мас­си­ва. Пло­щад­ку вы­би­рал сам Ни­ко­лай, учи­ты­вая не­про­хо­ди­мость лес­ных за­рос­лей и от­но­си­тель­ную бли­зость двух го­ро­дов. В де­ся­ти ки­ло­мет­рах от по­ля­ны, где обос­но­ва­лись раз­вед­чи­ки про­хо­ди­ла до­ро­га, свя­зы­ваю­щая степ­ные го­ро­да с мо­рем. Дви­же­ние по этой до­ро­ге ока­за­лось дос­та­точ­но ин­тен­сив­ным, о чём сви­де­тель­ст­во­ва­ли де­тек­то­ры, рас­став­лен­ные вдоль до­ро­ги. На­блю­дая за пут­ни­ка­ми, Ни­ко­лай со­би­рал ин­фор­ма­цию об оде­ж­де, ору­жии и язы­ке. Ко­неч­но раз­го­во­ры про­ез­жаю­щих ми­мо або­ри­ге­нов ма­ло что мог­ли дать без зна­ния язы­ка, но Во­ро­хов ве­рил, ко­ли­че­ст­во ра­но или позд­но пе­рей­дёт в ка­че­ст­во. Раз­вед­чи­ки ос­ваи­ва­ли ме­ст­ное воо­ру­же­ние, бла­го вре­ме­ни бы­ло дос­та­точ­но. Ко­неч­но ме­чи при­шлось де­лать в мас­тер­ской "Пе­га­са" из кев­ла­ри­та, ма­те­риа­ла пре­вос­хо­див­ше­го же­ле­зо по сво­ей проч­но­сти. Со­от­вет­ст­вен­но при­шлось по­сту­пить и при из­го­тов­ле­нии лу­ков, ко­пий и стрел. Оде­ж­да, сши­тая по ме­ст­ной мо­де так­же силь­но от­ли­ча­лась от сво­их про­то­ти­пов. При внеш­ней схо­же­сти, сши­тая в мас­тер­ской оде­ж­да слу­жи­ла не­пло­хой за­щи­той от стрел. По­сле ме­ся­ца про­ве­дён­но­го в глу­би­не ле­са, раз­вед­чи­ки на­ча­ли те­рять тер­пе­ние. Вско­ре дол­гое ожи­да­ние за­кон­чи­лось весь­ма не­ожи­дан­но. Не­за­дол­го до на­сту­п­ле­ния но­чи дат­чи­ки за­фик­си­ро­ва­ли дви­же­ние по до­ро­ге, по на­блю­де­ни­ям Ни­ко­лай знал, в это вре­мя в лес не рис­ко­ва­ли за­ез­жать да­же во­ен­ные от­ря­ды, пред­по­чи­тая за­но­че­вать в де­рев­нях рас­по­ло­жен­ных в пя­ти ки­ло­мет­рах от ле­са. Вклю­чив мо­ни­тор, Во­ро­хов уви­дел от­кры­тую по­воз­ку за­пря­жен­ную па­рой быс­тро­но­гих жи­вот­ных. По­воз­кой управ­лял бо­ро­да­тый муж­чи­на в про­пи­тан­ной кро­вью ру­ба­хе. Из его пле­ча тор­чал об­ло­мок стре­лы. За муж­чи­ной си­де­ли две жен­щи­ны. Од­на дер­жа­ла на сво­их ко­ле­нях го­ло­ву вто­ро­го муж­чи­ны, оче­вид­но ра­не­но­го бо­лее серь­ёз­но чем бо­ро­дач. Вто­рая жен­щи­на дер­жа­ла лук, го­то­вая в лю­бой мо­мент пус­тить стре­лу в пре­сле­до­ва­те­лей. По­воз­ку пре­сле­до­ва­ли шес­те­ро всад­ни­ков. Хлоп­нув ко­ма­ра, сев­ше­го на его щё­ку, Ни­ко­лай со­брал всех де­ся­те­рых раз­вед­чи­ков и по­вел их к до­ро­ге, на хо­ду объ­яс­няя сло­жив­шую­ся си­туа­цию. Пра­виль­но вы­брав тро­пу, Ни­ко­лай вы­шел на до­ро­гу за пол­ки­ло­мет­ра до при­бли­жав­шей­ся по­воз­ки. При­та­ив­шись по обо­чи­нам, раз­вед­чи­ки пе­ре­ве­ли по­сле бе­га своё ды­ха­ние.
   - Ни­ко­лай,- в ухе Во­ро­хо­ва вклю­чи­лась ми­ни­ра­ция,- пре­сле­до­ва­те­ли дог­на­ли по­воз­ку. Хо­зяе­ва по­воз­ки по­ста­ви­ли её по­пе­рёк до­ро­ги и от­стре­ли­ва­ют­ся из лу­ков.
   Это го­во­ри­ла Ри­та, ос­тав­лен­ная в ла­ге­ре для свя­зи.
   - Подъ­ём,- ско­ман­до­вал Ни­ко­лай,- до­бы­ча не дое­ха­ла, при­дёт­ся то­пать са­мим. Нуж­но унич­то­жить пре­сле­до­ва­те­лей и вы­ру­чить хо­зя­ев по­воз­ки.
   Боль­ше не про­ро­нив ни од­но­го сло­ва раз­вед­чи­ки, ис­поль­зуя при­до­рож­ные кус­ты как при­кры­тие, по­бе­жа­ли к по­воз­ке. Вы­ско­чив из-за по­во­ро­та, Ни­ко­лай уви­дел что от­стре­ли­ва­ют­ся лишь жен­щи­ны. По­воз­ка стоя­ла по­пе­рёк до­ро­ги. При­ва­лив­шись к ко­ле­су си­дел бо­ро­дач с копь­ем в гру­ди и об­лом­ком стре­лы в пле­че, вто­рой муж­чи­на ле­жал ря­дом. Жен­щи­ны стоя­ли при­го­то­вив­шись в лю­бой мо­мент вы­стре­лить в пре­сле­до­ва­те­лей, ко­то­рые по­те­ряв дво­их то­ва­ри­щей ре­ши­ли пе­ре­ско­чить по­воз­ку, пред­ва­ри­тель­но ра­зо­гнав сво­их жи­вот­ных. Бо­ро­дач пер­вым уви­дел под­крав­ших­ся раз­вед­чи­ков. Ни­ко­лай при­жал па­лец к гу­бам про­ся его по­мол­чать. Муж­чи­на от­крыл рот и по­те­рял соз­на­ние, его го­ло­ва опус­ти­лась на древ­ко ко­пья. Пре­сле­до­ва­те­ли с ги­кань­ем при­бли­жа­лись к по­воз­ке, под­стё­ги­вая сво­их жи­вот­ных плет­ка­ми. В по­след­них лу­чах, за­хо­дя­ще­го за го­ри­зонт, све­ти­ла от­све­чи­ва­ли их ме­чи. Жен­щи­ны при­го­то­ви­лись, на­тя­нув те­ти­вы лу­ков. Пре­ж­де чем они ус­пе­ли пус­тить свои стре­лы, из при­до­рож­ных кус­тов вы­ле­те­ли шесть стрел раз­вед­чи­ков. Трое пре­сле­до­ва­те­лей упа­ли на до­ро­гу, чет­вер­тый лишь за­ры­чал и при­гнул­ся к го­ло­ве сво­его жи­вот­но­го. Про­сви­сте­ли стре­лы жен­щин, а сле­дом раз­вед­чи­ки сде­ла­ли свой вто­рой залп. По­след­ний враг вы­пус­тил из ру­ки меч и сва­лил­ся пря­мо в по­воз­ку, его жи­вот­ное ку­ба­рем пе­ре­ле­те­ло че­рез неё, ед­ва не за­дев, ле­жа­щих за по­воз­кой, ра­не­ных. Зна­ком по­ка­зав раз­вед­чи­кам ос­та­вать­ся на мес­те, Ни­ко­лай вы­шел из кус­тов. Жен­щи­ны не раз­ду­мы­вая на­пра­ви­ли свои лу­ки на не­го. Они не то­ро­пи­лись стре­лять, ви­дя что не­зна­ко­мец не под­ни­ма­ет сво­его ору­жия.
   Ни­ко­лай, по­ло­жил свой лук на тра­ву и вы­тя­нул впе­рёд ру­ки, по­ка­зы­вая что в них нет дру­го­го ору­жия. Од­на из жен­щин по­ло­жи­ла лук на по­воз­ку и опус­ти­лась на ко­ле­ни пе­ред бо­ро­да­тым муж­чи­ной, рас­смат­ри­вая его ра­ну. Вто­рая жен­щи­на опус­ти­ла те­ти­ву лу­ка, но про­дол­жа­ла на­сто­ро­жен­но на­блю­дать за при­бли­жав­шим­ся Ни­ко­ла­ем. При­сев пе­ред муж­чи­ной, Ни­ко­лай по­тро­гал его пульс. Не­смот­ря на по­те­рю соз­на­ния, муж­чи­на был жив, но без вме­ша­тель­ст­ва хи­рур­га жить ему ос­та­лось от си­лы па­ру ча­сов. Ря­дом си­дя­щая жен­щи­на взя­лась за древ­ко ко­пья, Ни­ко­лай ос­та­но­вил её по­ло­жив свою ла­донь на ру­ку и от­ри­ца­тель­но по­ка­чав го­ло­вой, он по­ни­мал, что вы­та­щив ко­пьё мож­но бы­ло от­крыть внут­рен­ние кро­во­те­че­ния, а без немедленного вмешательства хирурга подобное действие вызвало бы неминуемую смерть незнакомца. На гла­зах жен­щи­ны вы­сту­пи­ли слё­зы, она всхлип­ну­ла и что-то про­из­нес­ла на сво­ём язы­ке. Ни­ко­лай зна­ка­ми дал по­нять что они не вра­ги и по­пы­та­ют­ся по­мочь.
   - Пой­май­те жи­вот­ных,- по­про­сил он раз­вед­чи­ков,- и де­лай­те но­сил­ки.
   От не­зна­ко­мо­го язы­ка жен­щи­ны встре­пе­ну­лись, но ви­дя что опас­ность им не уг­ро­жа­ет, за­ня­лись ук­ла­ды­ва­ни­ем вто­ро­го муж­чи­ны на по­воз­ку. Ни­ко­лай встал и ос­мот­рел его. Руб­ле­ная ра­на пле­ча бы­ла ме­нее опас­на, чем у бо­ро­да­ча, но цвет ли­ца юно­ши го­во­рил о боль­шой по­те­ри кро­ви. Жен­щи­ны скло­ни­лись над бо­ро­да­чом, же­лая и его по­ло­жить на по­воз­ку. От­ве­том на от­ри­ца­тель­ный ки­вок го­ло­вы ста­ли вы­та­щен­ные из но­жен длин­ные кин­жа­лы с уз­ки­ми лез­вия­ми. Ни­ко­лай на­пряг­ся, при­го­то­вив­шись от­би­вать­ся. Но жен­щи­ны по­шли к сво­им пре­сле­до­ва­те­лям. По за­тих­шим сто­нам, Во­ро­хов по­нял что они до­би­ва­ют ра­не­ных. По­до­шла Ири­на.
   - Они до­би­ва­ют ра­не­ных,- про­шеп­та­ла она.
   - Спрячь­те тру­пы в ле­су, не на­до при­вле­кать вни­ма­ние к это­му мес­ту,- по­со­ве­то­вал он, по­до­шед­шим раз­вед­чи­кам, считая что бесполезно вмешиваться в действия аборигенок.
   Ос­тав­шись в оди­но­че­ст­ве Ни­ко­лай вы­звал Ри­ту:
   - При­го­товь ме­ди­цин­ский от­сек, будь го­то­ва при­нять дво­их ра­не­ных або­ри­ге­нов.
   - Хо­ро­шо,- со­гла­си­лась Ри­та и до­ба­ви­ла ско­ро­го­вор­кой,- по­то­ро­пи­тесь, в лес за­еха­ли че­ло­век два­дцать всад­ни­ков с ору­жи­ем.
   - Ре­бя­та, по­спе­ша­ем,- по­вы­сил го­лос Ни­ко­лай,- что-то разъ­ез­ди­лись по до­ро­ге на ночь гля­дя. Се­мё­но­ва, Голь­кан и Шка­ев, бу­де­те за­ме­тать сле­ды, я не хо­чу что­бы но­чью к нам прие­ха­ли гос­ти.
   По­до­шли жен­щи­ны в ком­па­нии Ири­ны Бель­ской. В ру­ках все трое не­сли ору­жие и стре­лы, из­вле­чён­ные из тел про­тив­ни­ков. Бро­сив свою но­шу на по­воз­ку, Ири­на по­до­шла к Ни­ко­лаю, по­гля­ды­вая как жен­щи­ны пе­ре­пря­га­ют сво­их жи­вот­ных.
   - Они со­ве­ту­ют по­са­дить ра­не­ных на мер­ло­ков, го­во­рят что их жи­вот­ные очень спо­кой­ны и по­зво­лят бы­ст­рее до­б­рать­ся к нам в стой­би­ще.
   - Хо­ро­шо,- Ни­ко­лай со­гла­ша­ясь кив­нул жен­щи­нам,- на­до по­то­ра­п­ли­вать­ся, ра­не­ные по­те­ря­ли мно­го кро­ви.
   Пе­ре­дви­гать­ся по ноч­но­му ле­су без оч­ков ноч­но­го ви­де­ния бы­ло не­ве­ро­ят­но труд­но. Мер­ло­ки, аб­со­лют­но не ви­де­ли в тем­но­те, но, до­ве­ряя твёр­дой ру­ке Ни­ко­лая дер­жа­ще­го их по­во­дья, не дер­га­лись от близ­ко­го воя хищ­ни­ков, вы­шед­ших на охо­ту. Ни­ко­лай поч­ти бе­жал, зная что от его бы­ст­ро­ты за­ви­сит жизнь ра­не­ных. Ос­таль­ные раз­вед­чи­ки от­ста­ли, про­ехать на по­воз­ке по тро­пе ока­за­лось не­про­сто. При­хо­ди­лось со­вер­шать длин­ные объ­ез­ды кус­тар­ни­ка, близ­ко рас­ту­щих де­ревь­ев, по­кры­тые ли­шай­ни­ком ство­лы ва­лёж­ни­ка.
   Ме­ди­цин­ский от­сек ка­те­ра встре­тил Ни­ко­лая ур­ча­ни­ем под­го­тов­лен­ной ап­па­ра­ту­ры. По­ло­жив бо­ро­да­ча на опе­ра­ци­он­ный стол, он вклю­чил ав­то­ма­ти­че­ско­го хи­рур­га. В от­сек за­шла Ри­та.
   - Смот­ри за ра­не­ным, я по­шёл за вто­рым,- Ни­ко­лай бы­ст­рым ша­гом по­ки­нул от­сек, не ви­дя как мощ­ные ма­ни­пу­ля­то­ры хи­рур­га на­ча­ли из­вле­кать из гру­ди муж­чи­ны об­ло­мок ко­пья.
   Не­ся на ру­ках вто­ро­го ра­не­но­го, Ни­ко­лай вер­нул­ся че­рез па­ру ми­нут. Ра­бо­та на опе­ра­ци­он­ном сто­ле ки­пе­ла. Ма­ни­пу­ля­то­ры хи­рур­га мель­ка­ли, вос­ста­нав­ли­вая по­вре­ж­дён­ные ор­га­ны муж­чи­ны. Ри­та, рас­ши­рив зрач­ки, на­блю­да­ла за дей­ст­вия­ми хи­рур­га, она впер­вые ви­де­ла его в ра­бо­те.
   По­ло­жив юно­шу на ку­шет­ку, Ни­ко­лай за­мер в ожи­да­нии. На­ко­нец хи­рург за­кон­чил сши­вать внут­рен­ние ор­га­ны и за­нял­ся на­ло­же­ни­ем на­руж­ных швов. За­кон­чив с ра­ной от ко­пья, хи­рург не­сколь­ко ми­нут за­ни­мал­ся пле­чом муж­чи­ны, вы­ни­мая об­ло­мок стре­лы и за­ши­вая эту ра­ну. Вы­дав со­об­ще­ние, что боль­но­му тре­бу­ет­ся по­ме­ще­ние под ре­ге­не­ра­ци­он­ную ус­та­нов­ку, хи­рург сло­жил свои ма­ни­пу­ля­то­ры.
   - Ну нет бра­ток, ра­бо­та не за­кон­че­на,- ус­мех­нул­ся Ни­ко­лай пе­ре­но­ся бо­ро­да­то­го муж­чи­ну под кол­пак ре­ге­не­ра­то­ра.
   С юно­шей, хи­рург во­зил­ся го­раз­до мень­ше вре­ме­ни. За­кон­чив с ним, хи­рург со­об­щил, что тре­бу­ет­ся вли­ва­ние кро­ви, но плаз­мы нуж­но­го со­ста­ва на ка­те­ре нет.
   За­пи­ли­кал сиг­нал на мо­ни­то­ре ре­ге­не­ра­то­ра, со­об­щав­ше­го что даль­ней­шее пре­бы­ва­ние боль­но­го под воз­дей­ст­ви­ем ре­ге­не­ри­рую­щих лу­чей чре­ва­то по­яв­ле­ни­ем не­же­ла­тель­ных но­во­об­ра­зо­ва­ний. Вздох­нув Ни­ко­лай от­клю­чил ре­ге­не­ра­тор и пе­ре­ло­жил бо­ро­да­ча на ку­шет­ку, его ме­сто под ре­ге­не­ра­то­ром за­нял юно­ша.
   Че­рез пол­то­ра ча­са, ко­гда по­воз­ка с жен­щи­на­ми и ос­таль­ны­ми раз­вед­чи­ка­ми въе­ха­ла на по­ля­ну, бо­ро­дач и юно­ша ле­жа­ли в ша­ла­ше из шкур ме­ст­ных жи­вот­ных а Ни­ко­лай си­дел пе­ред ко­ст­ром, на­блю­дая как пла­мя по­жи­ра­ет су­хие вет­ки.
   Обе жен­щи­ны при­бли­зи­лись к ко­ст­ру, встре­во­же­но вгля­ды­ва­ясь в ли­цо Ни­ко­лая. Улыб­нув­шись, он кив­нул за спи­ну, по­ка­зы­вая где раз­ме­ще­ны муж­чи­ны. Вой­дя в ша­лаш, жен­щи­ны ос­та­ва­лись там не­сколь­ко ми­нут и вы­шли на­ру­жу с ус­по­ко­ен­ны­ми ли­ца­ми. Раз­вед­чи­ки усе­лись к ко­ст­ру, при­вя­зав жи­вот­ных к по­воз­ке. Жен­щи­ны обош­ли Ни­ко­лая, при­бли­зив­шись к Ири­не, они на­ча­ли с ней объ­яс­нять­ся при по­мо­щи зна­ков. Жизнь ла­ге­ря воз­вра­ща­лась в своё рус­ло, Ри­та вы­шла из ка­те­ра, скры­то­го от по­сто­рон­них взгля­дов гус­тым кус­тар­ни­ком.
   - Ко­ман­дир, ужи­нать бу­дем?- спро­си­ла она,- кста­ти, По­ли­на Его­ров­на про­си­ла со­об­щить ей ре­зуль­та­ты ва­шей са­мо­дея­тель­но­сти.
   - Вы­тас­ки­вай еду к ко­ст­ру, по­едим на при­ро­де,- рас­по­ря­дил­ся Ни­ко­лай.

35

   Га­лак­ти­ка хра­ни­тель­ниц Гау­да­ха­на.
   Ров­но во­семь су­ток "Пе­га­сик" ле­тел в сво­бод­ном по­лё­те, на дос­та­точ­но низ­кой ско­ро­сти, но в нуж­ном на­прав­ле­нии. В это вре­мя эки­паж от­ды­хал и за­ни­мал­ся рас­шиф­ров­кой со­б­ран­ной на ги­гант­ском звез­до­лё­те ин­фор­ма­ции. Сна­ча­ла, де­ло пе­ре­во­да не дви­га­лось с мёрт­вой точ­ки, но по ме­ре на­ко­п­ле­ния ин­фор­ма­ции, поя­ви­лись ус­пе­хи в пе­ре­во­де чу­жих бло­ков па­мя­ти. Как наи­ме­нее по­лез­ный в моз­го­вой ата­ке на го­ру ин­фор­ма­ции, Мак-сик боль­шую часть вре­ме­ни про­во­дил в руб­ке, кон­тро­ли­руя ра­бо­ту сис­тем, что бы­ло не об­ре­ме­ни­тель­но. Го­раз­до боль­ше его вы­во­ди­ло из се­бя пол­ное без­де­лье. Из раз­го­во­ров с ос­таль­ны­ми чле­на­ми эки­па­жа, он знал, рас­шиф­ров­ка идёт с боль­шим тру­дом.
   - По­че­му вы так дол­го ко­пае­тесь?- спро­сил Мак-сик за едой,- ведь с на­шим язы­ком вы ра­зо­бра­лись го­раз­до бы­ст­рее.
   - У нас про­сто ока­зал­ся мыс­ля­щий пред­ста­ви­тель Цей­бо,- улыб­нул­ся Сер­гей.
   - Ну и что из это­го,- не сда­вал­ся Мак-сик,- вас вон сколь­ко. И по­том мне на­дое­ло тор­чать в руб­ке од­но­му, по­го­во­рить не с кем.
   - По­ни­ма­ешь,- тер­пе­ли­во при­ня­лась объ­яс­нять Хол­ли,- мыс­ли­тель­ные про­цес­сы ра­зум­ных су­ществ про­те­ка­ют очень по­хо­же, и это не­при­выч­ные сло­ва язы­ка. Мозг уже позд­нее пе­ре­во­дит про­дукт сво­ей дея­тель­но­сти на обыч­ный язык из слов и букв.
   - Мы за­ни­ма­ем­ся рас­шиф­ров­кой, что за­ни­ма­ет слиш­ком мно­го вре­ме­ни,- на­ча­ла за­во­дить­ся Лен­ка, она ещё не при­вык­ла до кон­ца к сво­ему но­во­му со­стоя­нию и от это­го час­то по­па­да­ла в не­ле­пые си­туа­ции, по­сле че­го сры­ва­ла зло на Се­мё­не или Мак-си­ке.
   - Не пе­ре­жи­вай Мак-сик,- по­со­ве­то­вал Се­мён, пря­ча улыб­ку. Он был сви­де­те­лем по­след­ней не­ле­по­сти, про­изо­шед­шей с Лен­кой. Не бо­лее ча­са на­зад, она вы­шла из ду­ша аб­со­лют­но раз­де­той, про­сто за­быв оде­ж­ду на ве­шал­ке, и не­сколь­ко ми­нут рас­ха­жи­ва­ла в та­ком ви­де по ко­раб­лю.
   - Жди нас че­рез ча­сок,- зая­вил Сер­гей,- ду­маю за это вре­мя мы смо­жем под­бить по­след­ние оп­ре­де­ле­ния слов.
   Как и го­во­рил Сер­гей, че­рез час вся ком­па­ния шум­но вва­ли­лась в руб­ку.
   - Лен­ка, вклю­чай глав­ный эк­ран, бу­дем смот­реть борт­жур­нал,- Сер­гей был до­во­лен хо­ро­шо вы­пол­нен­ной ра­бо­той, и не за­ме­тил как смот­рят на не­го и Хол­ли ос­таль­ной эки­паж ма­лень­ко­го звез­до­лё­та. Они умуд­ри­лись уст­ро­ить­ся в ко­ман­дир­ское крес­ло вдво­ём.
   - Кхе,- каш­ля­нул в ку­лак Се­мён и по­смот­рел на Лен­ку.
   - А я что го­во­ри­ла?- ух­мыль­ну­лась она, про­дол­жая не по­нят­ный дру­гим раз­го­вор.
   Вклю­чен­ный эк­ран, сна­ча­ла по­крыл­ся по­ло­са­ми по­мех, но Лен­ка бы­ст­ро ра­бо­тая на тер­ми­на­ле, от­строи­ла час­то­ты. На эк­ра­не поя­ви­лось изо­бра­же­ние. По дру­гую сто­ро­ну эк­ра­на си­дел во­ло­са­тый ино­пла­не­тя­нин. Соз­да­ва­лось впе­чат­ле­ние, что он вгля­ды­ва­ет­ся в ли­ца смот­ря­щие на не­го.
   - Я, Гар­такл из ро­да Гу­ра­на, ка­пи­тан но­во­го гру­зо­пас­са­жир­ско­го звез­до­лё­та "Скан­тия". Се­го­дня в со­рок вось­мой день пе­рио­да Аль­тук, три ты­ся­чи де­вять­сот пя­то­го сан­кра прав­ле­ния ро­да Трень­я­тов, бу­дет дан старт. Этот, пер­вый в сво­ей се­рии, звез­до­лёт смо­жет за один бро­сок по­крыть рас­стоя­ние в пять­сот сан­кров. В ис­пы­та­тель­ном по­ле­те бу­дут уча­ст­во­вать три­ста дор­гов.
   Лишь дор­ги, доб­ро­воль­но изъ­я­вив­шие же­ла­ние уча­ст­во­вать в ис­пы­та­ни­ях, бы­ли до­пу­ще­ны в по­лёт.
   Вто­рой день по­лё­та. Бук­си­ры, вы­во­див­шие "Скан­тию" за пре­де­лы глав­ных вер­фей, уш­ли на безо­пас­ное рас­стоя­ние. Про­ве­ри­ли все сис­те­мы и на­ча­ли раз­гон.
   Тре­тий день по­лё­та. За­кон­чи­ли пер­вый бро­сок. Ис­поль­зо­вав семь­де­сят про­цен­тов мощ­но­сти дви­га­те­лей, по­кры­ли че­ты­ре­ста с не­боль­шим сан­кров. Сей­час ин­же­нер­ная служ­ба за­ни­ма­ет­ся про­вер­кой сис­тем сверх­све­то­во­го при­во­да.
   Чет­вёр­тый день. Про­вер­ка сис­тем по­ка­за­ла от­лич­ное со­стоя­ние всех ме­ха­низ­мов и элек­трон­ных карт. За­кан­чи­ва­ем раз­гон пе­ред вто­рым бро­ском. Бу­дем ис­пы­ты­вать дви­га­те­ли на де­вя­но­сто вось­ми про­цен­тах мощ­но­сти.
   Пя­тый день. Бро­сок про­шёл с не­зна­чи­тель­ны­ми пе­ре­груз­ка­ми. Дви­га­тель­ный от­сек со­об­щил о не­боль­ших, лег­ко­уст­ра­ни­мых не­по­лад­ках. Штур­ман по­про­сил до­пол­ни­тель­ное вре­мя для точ­но­го рас­чё­та рас­стоя­ния прой­ден­но­го в бро­ске. На­ча­ли тор­мо­же­ние и под­го­тов­ку к ма­нев­ру.
   Шес­той день. Глав­ный штур­ман со­шёл с ума. Он зая­вил, что не мо­жет со­ри­ен­ти­ро­вать­ся в про­стран­ст­ве. Звез­до­лёт сни­зил ско­рость до не­об­хо­ди­мой для ма­нёв­ра ве­ли­чи­ны. Дви­га­тель­ный от­сек за­кон­чил ре­монт сис­те­мы кон­тро­ля пе­ре­груз­ки сверх­све­то­во­го при­во­да. По­се­тил штур­ман­скую руб­ку. Из по­ка­за­ний даль­но­ме­ров мы на­хо­дим­ся да­ле­ко в меж­га­лак­ти­че­ском про­стран­ст­ве. Бли­жай­шая из га­лак­тик на­хо­дит­ся на рас­стоя­нии в мил­ли­он сан­кров.
   Седь­мой день. Ни­кто из штур­ма­нов не мо­жет объ­яс­нить, в ка­ком рай­оне кос­мо­са мы ока­за­лись. Ко­рабль раз­вер­ну­ли ис­хо­дя из век­то­ра. На­чи­на­ем раз­гон.
   Вось­мой день. Со­вер­ши­ли бро­сок с пол­ной мощ­но­стью дви­га­те­лей. На этот раз без про­ис­ше­ст­вий и по­ло­мок. Штур­ма­ны не мо­гут вы­чис­лить рас­стоя­ние ос­тав­шее­ся до Ли­дии. При­влёк к этой про­бле­ме спе­циа­ли­стов из на­уч­но­го сек­то­ра.
   Де­вя­тый день. Из рас­чё­та рас­стоя­ния прой­ден­но­го по­сле раз­во­ро­та, мы долж­ны на­хо­дить­ся в не­по­сред­ст­вен­ной бли­зо­сти от Ли­дии. Од­на­ко ви­зу­аль­но мы не сдви­ну­лись с мес­та.
   Де­ся­тый день. На­уч­ни­ки при­шли к вы­во­ду, что мы по­па­ли в ги­по­те­ти­че­скую стру­ну бы­ст­ро­го бро­ска и по­кры­ли в ней не­мыс­ли­мое рас­стоя­ние. Ин­фор­ма­ция о том что мы за­блу­ди­лись в про­стран­ст­ве дос­тиг­ла эки­па­жа. Во вре­мя бес­по­ряд­ков по­гиб­ло во­семь дор­гов. Мне ис­крен­не жаль этих дор­гов, хоть они и бы­ли смуть­я­на­ми.
   В этом мес­те за­пись борт­жур­на­ла пре­ры­ва­лась и на эк­ра­не поя­ви­лись за­мы­сло­ва­тые рас­чё­ты, гра­фи­ки и схе­мы. Без вся­ких ком­мен­та­ри­ев они сме­ня­ли друг дру­га до­воль­но дол­гое вре­мя. На­ко­нец рас­чё­ты за­кон­чи­лись и на эк­ра­нах вновь воз­ник ка­пи­тан.
   Сто со­ро­ко­вой день по­лё­та. Уче­ные при­шли к вы­во­ду что мы ни­ко­гда не смо­жем дос­тичь Ли­дии, так как они не в си­лах рас­счи­тать тре­буе­мые для бы­ст­ро­го бро­ска па­ра­мет­ры. Пре­одо­лев за это вре­мя поч­ти мил­ли­он сан­кров, наш звез­до­лёт ско­ро вой­дет в га­лак­ти­ку, пер­вую на на­шем пу­ти.
   Сто де­вя­но­сто вось­мой день. Се­го­дня весь эки­паж, кро­ме ме­ня, по­ки­нул "Скан­тию" на спа­са­тель­ных мо­ду­лях. Уче­ные об­на­ру­жи­ли пла­не­ту при­год­ную для жиз­ни. По­сле за­прав­ки мо­ду­лей на звез­до­лё­те ос­та­лось то­п­ли­ва толь­ко на раз­гон до суб­све­то­вой ско­ро­сти. Я по­же­лал им хо­ро­шей жиз­ни на но­вом мес­те...
   Три ты­ся­чи де­вять­сот два­дцать тре­тий день по­ле­та в ни­ку­да. Дав­нень­ко я не по­пол­нял борт­жур­нал. По из­ме­нив­шей­ся кар­ти­не кос­мо­са, на та­кой ско­ро­сти звёзд не вид­но, я при­шёл к вы­во­ду что "Скан­тия" про­шла га­лак­ти­ку на­сквозь. Я на­чи­наю схо­дить с ума. Вче­ра я не мог про­из­не­сти в слух своё имя. Мне тя­же­ло пой­ти на этот шаг, но ина­че я мо­гу при­чи­нить не­по­пра­ви­мый вред сво­ему ко­раб­лю. Пой­ми­те ме­ня, и не су­ди­те очень стро­го...
   За­пись за­кон­чи­лась так, слов­но кто-то на­ме­рен­но ис­пор­тил за­пи­сы­ваю­щее уст­рой­ст­во. В руб­ке не­сколь­ко ми­нут со­хра­ня­лась ти­ши­на, ка­ж­дый пе­ре­ва­ри­вал ус­лы­шан­ную ин­фор­ма­цию.
   - Как ка­пи­тан, он до кон­ца вы­пол­нил свой долг,- про­шеп­тал Сер­гей, об­ни­мая за пле­чи Хол­ли, вы­ти­рав­шую ку­ла­ком вы­сту­пив­шие слё­зы.
   - Но по­че­му он не по­ки­нул звез­до­лёт вме­сте с эки­па­жем?- Мак-сик стук­нул ку­ла­ком по под­ло­кот­ни­ку сво­его крес­ла.
   - Для то­го что­бы от­ве­тить на этот во­прос нуж­но быть дор­гом,- зая­вил Се­мён, по­гля­ды­вая на Лен­ку, он сму­щен­но улы­бал­ся.
   - Они мог­ли вы­вес­ти звез­до­лёт на кру­го­вую ор­би­ту най­ден­ной пла­не­ты и ис­поль­зо­вать обо­ру­до­ва­ние очень дол­го,- не уни­мал­ся Мак-сик, ведь его пред­ки по­сту­пи­ли имен­но та­ким об­ра­зом.
   - Труд­но пред­по­ла­гать, в этом Се­мён прав,- го­лос Хол­ли был пе­ча­лен и слег­ка дро­жал от слёз,- но мне ка­жет­ся, они всё же на­дея­лись что звез­до­лёт, да­же без эки­па­жа, вер­нёт­ся до­мой.
   - Ин­те­рес­но, смог­ли вы­жить дор­ги, вы­са­див­шие­ся на спа­са­тель­ных мо­ду­лях?- Сер­гей по­пы­тал­ся от­влечь Хол­ли от пе­чаль­ных мыс­лей. Он по­ни­мал на­сколь­ко близ­ко от бе­зу­мия на­хо­ди­лась она са­ма.
   - Да­же ес­ли дор­ги вы­жи­ли, они не смог­ли со­хра­нить свою пер­во­на­чаль­ную куль­ту­ру, и те­перь это со­всем дру­гая ци­ви­ли­за­ция,- Хол­ли смот­ре­ла на эк­ран внеш­не­го об­зо­ра, вы­ис­ки­вая зна­ко­мые звёз­ды.
   - По­че­му, ведь уро­вень ли­дий­цев дос­та­точ­но вы­сок,- Мак-сик встал из крес­ла и про­ха­жи­вал­ся по руб­ке.
   - Трёх­сот осо­бей слиш­ком ма­ло для под­дер­жа­ния куль­ту­ры. Ду­маю, сна­ча­ла они ска­ти­лись до при­ми­тив­ной ци­ви­ли­за­ции, а за­тем на­ча­ли но­вое вос­хо­ж­де­ние к зна­ни­ям. По­ла­гаю что им хва­ти­ло вре­ме­ни на оба пу­ти,- мед­лен­но от­ве­ти­ла Хол­ли.
   - А най­ти их мож­но?- Мак-си­ка за­хва­ти­ла но­вая идея,- ведь они уже мог­ли вновь вер­нуть­ся в кос­мос.
   - Эле­мен­тар­но,- ус­мех­ну­лась Лен­ка,- нуж­но ис­поль­зо­вать дан­ные борт­жур­на­ла, рас­счи­тать ко­ли­че­ст­во лет, про­шед­ших с мо­мен­та вы­сад­ки. Вве­сти по­прав­ку на про­шед­шее вре­мя и кри­виз­ну про­стран­ст­ва. Но­вое по­се­ле­ние дор­гов об­на­ру­жить не со­ста­вит боль­шо­го тру­да. Са­му Ли­дию нам не най­ти, ма­ло­ва­то дан­ных.
   Слу­шая Лен­ки­но за­яв­ле­ние, Хол­ли улыб­ну­лась кра­ем сво­их губ. За­ме­тив это, Сер­гей под­миг­нул Се­мё­ну. Тот, в свою оче­редь, что-то шеп­нул Лен­ке.
   - Так да­вай­те най­дём их,- пред­ло­жил Мак-сик, не за­ме­тив пе­ре­ми­ги­ва­ния и пе­ре­шёп­ты­ва­ния, он не­воль­но по­ды­грал Лен­ки­ной кло­уна­де.
   - Ко­неч­но, сей­час всё бро­сим и уся­дем­ся в ка­ют-ком­па­нии за рас­чё­ты,- с серь­ёз­ным ли­цом пред­ло­жи­ла Лен­ка.
   - Но ведь их нуж­но спа­сать?- Мак-сик по­чув­ст­во­вал по ре­ак­ции Лен­ки, что он сглу­пил, за­да­вая этот во­прос.
   - Мак-сик, дру­жок, ска­жи нам ка­ко­ва сред­няя про­дол­жи­тель­ность жиз­ни на Цей­бо?- слег­ка улыб­нув­шись, спро­си­ла Лен­ка.
   - Лет сто - сто пять­де­сят,- от­ве­тил Мак-сик,- толь­ко при­чём здесь на­ша про­дол­жи­тель­ность жиз­ни.
   - Ты мо­жешь не до­ж­дать­ся окон­ча­ния рас­че­тов, лет при­мер­но на де­сять,- Лен­ка раз­ве­ла ру­ка­ми, по­ка­зы­вая как ей от это­го пе­чаль­но.
   - А бы­ст­рее рас­счи­тать нель­зя?- до Мак-си­ка на­ко­нец дош­ло, что он стал объ­ек­том на ко­то­ром Лен­ка со­бра­лась раз­ря­дить свои эмо­ции.
   - Мож­но...- на­ча­ла Лен­ка, на­чи­ная за­во­дить­ся по на­стоя­ще­му.
   - Ну вот, а я что го­во­рил,- пе­ре­бил её Мак-сик, и, взгля­нув на раз­ду­ваю­щие­ся ноз­д­ри Лен­ки, до­ба­вил,- что-то есть за­хо­те­лось, пой­ду, пе­ре­ку­шу. Кто мне со­ста­вит ком­па­нию?
   Изу­чив ха­рак­тер Лен­ки, он про­сто был уве­рен, что сей­час она нач­нёт гряз­но ру­гать­ся.
   - Ты, ка­жет­ся, ме­ня пе­ре­бил?- Лен­ка вско­чи­ла на но­ги и за­го­ро­ди­ла вы­ход из руб­ки.
   - Из­ви­ни, так по­лу­чи­лось,- раз­вёл ру­ка­ми Мак-сик, он не один раз был сви­де­те­лем сло­вес­ных ба­та­лий ме­ж­ду Се­мё­ном и Лен­кой. Пре­крас­но соз­на­вая что Лен­ка вы­ста­вит его пол­ным идио­том, Мак-сик ви­дел толь­ко один вы­ход, скрыть­ся с её глаз.
   Хол­ли, за­быв про свою пе­чаль, ед­ва сдер­жи­ва­ла смех. За­ме­тив улыб­ку на ли­це Хол­ли, и не сумев мысленно достучаться до подруги, Се­мён дёр­нул Лен­ку за ру­ку. Но ос­та­но­вить её бы­ло уже не­воз­мож­но.
   - Я го­во­ри­ла, что мож­но по­счи­тать бы­ст­рее, но не ус­пе­ла ска­зать где. Ко­ра­бель­ный ком­пь­ю­тер я знаю слиш­ком хо­ро­шо что­бы оболь­щать­ся на его счет,- упе­рев ру­ки в бо­ка, Лен­ка за­во­ди­лась ещё боль­ше от ви­да рас­те­ряв­ше­го­ся Мак-си­ка.
   "Хо­ро­шо хоть не на­зва­ла его идио­том или кем по­ве­се­лее",- по­ду­мал Сер­гей.
   Слов­но ус­лы­шав его мыс­ли, она на­бра­ла в грудь по­боль­ше воз­ду­ха и при­го­то­ви­лась вы­ска­зать оче­ред­ной ком­пле­мент в ад­рес Мак-си­ка.
   - Вни­ма­ние! За­нять свои мес­та,- от­дал при­каз Сер­гей, что­бы хоть та­ким спо­со­бом ос­та­но­вить, рас­па­лив­шую­ся Лен­ку,- при­го­то­вить­ся к раз­го­ну. До­ло­жить о го­тов­но­сти всех сис­тем.
   - А...- оце­пе­не­ние Лен­ки дли­лось ров­но столь­ко, сколь­ко вре­ме­ни по­на­до­би­лось, смею­щей­ся Хол­ли за­нять своё крес­ло.
   - Есть!- на­ко­нец вы­да­ви­ла из се­бя Лен­ка, до­ба­вив ше­по­том слов­но раз­го­ва­ри­вая с со­бой,- по­до­ж­ди и те­бе я уст­рою весёлую жизнь.
   - Лен­ка, я те­бя то­же люб­лю,- от­ве­тил на уг­ро­зу, смею­щий­ся, Сер­гей,- но да­вай за­ни­мать­ся де­лом.

36

   Сис­те­ма звез­ды Бер­ки­ной. Пла­не­та Торн.
   Изу­че­ние язы­ка тор­ков про­дви­га­лось мед­лен­ней чем вы­здо­ров­ле­ние ра­не­ных. Го­раз­до луч­ше раз­вед­чи­ки изу­чи­ли са­мих або­ри­ге­нов. Не­смот­ря на раз­ное про­ис­хо­ж­де­ние, лю­ди и тор­ки име­ли оди­на­ко­вый на­бор ге­нов. Это удив­ля­ло учё­ных на "Пе­га­се", но от­ве­та на во­прос, по­че­му на­блю­да­ет­ся по­доб­ное сход­ст­во, по­ка не бы­ло. Жен­щи­ны пред­по­чи­та­ли об­щать­ся с Ири­ной, опа­са­ясь Ни­ко­лая. Уже бы­ли из­вест­ны име­на гос­тив­ших в ла­ге­ре тор­ков, но для под­роб­ных бе­сед не хва­та­ло за­па­са слов. На пят­на­дца­тый день пре­бы­ва­ния в ла­ге­ре, Морд­гон -- бо­ро­да­тый торк, по­про­сил Ири­ну, че­рез свою дочь Стел­гу, что­бы она спро­си­ла раз­ре­ше­ние у во­ж­дя на бе­се­ду с ним. Кив­нув в знак по­ни­ма­ния, Ири­на от­пра­ви­лась ис­кать Ни­ко­лая. Ока­за­лось что он, бу­к­валь­но не­сколь­ко ми­нут на­зад, по­ехал с Ри­на­том на охо­ту. Вер­нув­шись к ша­ла­шу тор­ков, она уви­де­ла Ми­лу, млад­шую дочь Морд­го­на, си­дя­щую на брев­не и за­пле­таю­щую ко­су. Не ре­ша­ясь зай­ти в ша­лаш, Ири­на по­про­си­ла Ми­лу по­звать от­ца.
   - Ни­ко­лай уе­хал на охо­ту, ко­гда прие­дет, я ему со­об­щу о ва­шей прось­бе,- пе­ре­да­ла Ири­на Морд­го­ну, вы­шед­ше­му из ша­ла­ша по зо­ву до­че­ри.
   Морд­гон кив­нул и по­про­сил Ми­лу пе­ре­вес­ти.
   - Ду­маю пра­виль­нее бу­дет раз­го­ва­ри­вать с ва­ми,- на­ча­ла пе­ре­вод Ми­ла, она вы­учи­ла боль­ше слов че­ло­ве­че­ско­го язы­ка, чем все раз­вед­чи­ки вме­сте взя­тые смог­ли ос­во­ить слов язы­ка тор­ков,- у тор­ков по­доб­ные во­про­сы ре­ша­ет жен­щи­на во­ж­дя.
   Ири­на улыб­ну­лась и при­се­ла ря­дом с Ми­лой на брев­но. Морд­гон сел по дру­гую сто­ро­ну от Ми­лы и во­про­си­тель­но по­смот­рел на дочь.
   - Хо­ро­шо,- Ири­на трях­ну­ла го­ло­вой, вы­ра­жая со­гла­сие,- ес­ли в мо­их си­лах вам по­мочь, я го­то­ва вы­слу­шать.
   - Пят­на­дцать дней мы гос­тим в ва­шем пле­ме­ни,- за­го­во­рил Морд­гон, а Ми­ла на­ча­ла пе­ре­вод,- всё это вре­мя вы нас ле­чи­те, даё­те кров и пи­щу, не за­да­вая при этом во­про­сов о нас и на­ших вра­гах. Я те­ря­юсь в до­гад­ках о при­чи­не та­ко­го по­ве­де­ния. Ес­ли вы что-то на­дее­тесь с нас по­лу­чить, огор­чу вас при­зна­ни­ем, у нас нет та­ких цен­но­стей.
   - По­мощь, что мы вам ока­за­ли, была от чис­то­го серд­ца и не тре­бу­ет оп­ла­ты,- от­ве­ти­ла Ири­на,- мес­та здесь бо­га­тые на дичь и про­кор­мить лиш­ние рты не про­бле­ма. Кро­ме то­го вы, са­ми не соз­на­вая это­го, ока­зы­вае­те нам не­оце­ни­мую ус­лу­гу в изу­че­нии язы­ка тор­ков.
   - Фи, ка­кая ме­лочь,- ус­мех­ну­лась Ми­ра, зая­вив это от сво­его име­ни, она пе­ре­ве­ла сло­ва от­ца,- это са­мое ма­лое, чем мы мо­жем от­пла­тить вам за ва­шу за­бо­ту. На­вер­но мой во­прос оби­дит вас, но мне хо­чет­ся знать. Вы по­хо­жи на тор­ков, но язык ваш не по­хож ни на один из зна­ко­мых мне. Ва­ша оде­ж­да толь­ко внеш­не на­по­ми­на­ет при­выч­ные нам ве­щи. И не в оби­ду бу­дет ска­за­но вы пло­хие вои­ны. Стре­ляе­те из лу­ков вы ко­неч­но пре­крас­но, а вот вла­деть свои­ми лёг­ки­ми ме­ча­ми вы не умее­те. И глав­ное, что за­став­ля­ет вас си­деть в этих ле­сах, поль­зую­щих­ся дур­ной сла­вой как ли­хое ме­сто.
   По­мол­чав с ми­ну­ту, Ири­на за­го­во­ри­ла:
   - Ты прав в сво­их до­гад­ках, мы при­шли из даль­не­го да­лё­ка. В своё вре­мя у нас был та­кой обы­чай, ес­ли не хо­чешь врать, не за­да­вай во­про­сы на ко­то­рые сам бы не хо­тел от­ве­чать.
   - Ра­зум­ный обы­чай,- ус­мех­нул­ся Морд­гон,- луч­ше мол­чать чем го­во­рить ложь.
   - Мы при­шли, вер­нее ска­зать при­ле­те­ли со звёзд,- про­дол­жи­ла Ири­на,- и ты прав на­ше пле­мя не вои­ны, а ско­рее раз­вед­чи­ки.
   - Хо­чешь ска­зать, что на ма­лень­ких точ­ках ви­ди­мых толь­ко но­чью мож­но жить,- Морд­гон не­до­вер­чи­во по­смот­рел на Ири­ну, пы­та­ясь по­нять прав­ду ли она го­во­рит.
   - На са­мом де­ле звез­ды, ви­ди­мые на не­бе, очень по­хо­жи на ва­ше днев­ное све­ти­ло,- от­ве­ти­ла Ири­на, при­ду­мы­вая как объ­яс­нить со­бе­сед­ни­ку та­кой, ка­за­лось бы про­стой, факт,- по­смот­ри на кос­тер. Ко­гда он ря­дом, пла­мя гре­ет и све­тит, но сто­ит отой­ти по­даль­ше и са­мый боль­шой огонь пре­вра­тит­ся лишь в ис­кру в но­чи. Ду­маю ты стал­ки­вал­ся с по­доб­ным яв­ле­ни­ем. Воз­ле звёзд есть пла­не­ты, там мы и жи­вём. На са­мих звёз­дах жить не­воз­мож­но, ведь в кос­тёр не ле­зут, да­же силь­но за­мёрз­нув.
   Пе­ре­во­дя это вы­ска­зы­ва­ние Ми­ра, оза­да­чен­но по­смот­ре­ла на Ири­ну и пе­ре­ве­ла свой взгляд на от­ца, ожи­дая его слов.
   - Ин­те­рес­но ты го­во­ришь,-- кив­нул Морд­гон,- прав­да слиш­ком это чуд­но.
   - Я мог бы по­ка­зать тво­им вои­нам не­сколь­ко приё­мов вла­де­ния ме­чом,- про­из­нёс он, по­сле не­ко­то­ро­го мол­ча­ния,- как по­ни­маю те­перь на­ша оче­редь го­во­рить о се­бе. Хо­тя мне не по­нят­но, что у нас есть та­ко­го че­го нет на звез­дах, ра­ди че­го вам нуж­но вое­вать с тор­ка­ми.
   - Ни­кто не со­би­ра­ет­ся с ва­ми вое­вать, с че­го ты это взял?- уди­ви­лась Ири­на, она да­же вста­ла с брев­на, что­бы луч­ше ви­деть со­бе­сед­ни­ка.
   - Раз­ве раз­вед­чи­ки не идут впе­ре­ди вои­нов?- в свою оче­редь спро­сил Морд­гон.
   - В ло­ги­ке те­бе не от­ка­жешь,- со­гла­си­лась Ири­на,- но ко­гда хо­чешь с кем-ни­будь тор­го­вать то­же раз­ве­ды­ва­ешь что у не­го есть та­ко­го, че­го нет у те­бя.
   - Вы ма­ло по­хо­жи на тор­гов­цев,- ус­мех­нул­ся Морд­гон,- ско­рее вы охот­ни­ки чем тор­гов­цы.
   - Мы не охот­ни­ки,- мот­ну­ла го­ло­вой Ири­на, уви­дев Ри­ту не­су­щую хво­рост для ве­чер­не­го ко­ст­ра, она по­про­си­ла,- Ри­та, будь дру­гом, при­не­си па­кет пше­ни­цы.
   - До­ма мы се­ем хлеб, стро­им до­ма,- про­дол­жи­ла Ири­на,- в об­щем мы мир­ные лю­ди. Кро­ме то­го на­ши вой­ны про­ис­хо­дят ина­че чем у вас, на них ме­чи бес­по­лез­ны.
   Вер­ну­лась Ри­та и по­да­ла па­ке­тик с пше­ни­цей. Ири­на ра­зо­рва­ла упа­ков­ку и на­сы­па­ла на под­став­лен­ную ла­донь Морд­го­на. Сно­ва сев на брев­но она с ин­те­ре­сом на­блю­да­ла как муж­чи­на изу­ча­ет пше­нич­ные зёр­на, ню­ха­ет, про­бу­ет на вкус, раз­же­вы­вая их.
   - Здо­ро­во,- вы­ска­зал своё от­но­ше­ние Морд­гон,- я те­перь по­ни­маю по­че­му не мог оп­ре­де­лить из че­го из­го­тов­лен ваш хлеб. У нас вы­ра­щи­ва­ют по­хо­жую куль­ту­ру, но ей да­ле­ко до этих зё­рен.
   По­мол­чав не­сколь­ко ми­нут, Морд­гон за­дум­чи­во за­го­во­рил:
   - Мы жи­ли в Ди­ков­ске, Я, моя же­на Ал­га, и до­че­ри, ты их зна­ешь. Я дер­жал ско­бя­ную лав­ку, в об­щем на про­пи­та­ние нам всем хва­та­ло. Од­на­ко стар­ший сын ге­ран­да Ро­би­дуса, по­ло­жил глаз на Стел­гу. В прин­ци­пе, я не имел ни­че­го про­тив его вы­бо­ра, но дочь ска­за­ла, что луч­ше ум­рёт но за не­лю­би­мо­го за­муж не пой­дёт. От Ми­лы я уз­нал о Пен­те­ре, сы­не куз­не­ца Яро­ми­ра­са ко­то­рый уже дав­но встре­ча­ет­ся со Стел­гой. Ко­гда ста­рый Ро­би­дус при­слал ге­роль­да, я вы­ну­ж­ден был ска­зать нет. В этом нет оби­ды, на­ши жен­щи­ны са­ми вы­би­ра­ют свою судь­бу. Ста­рый Ро­би­дус пре­крас­но всё вос­при­нял и не дер­жал на на­шу се­мью зла, осоз­на­вая сло­жив­шую­ся си­туа­цию. Пар­ма­лео, его сын, на­про­тив, встре­тил эту дан­ность как лич­ное ос­корб­ле­ние, не по­ни­мая при­чи­ны по ко­то­рой он - сын ге­ран­да ока­зал­ся ху­же сы­на куз­не­ца. В один из ужас­ных дней, он под­ка­рау­лил Пен­те­ра. Сра­жа­ясь один про­тив тро­их, Пен­тер за­ко­лол Пар­ма­лео и вы­пус­тил киш­ки Зо­ре­ну, сы­ну ха­ба­ра Ди­ков­ска. Мои хо­ро­шие дру­зья на­шли Пен­те­ра с рас­се­чён­ной клю­чи­цей и по­со­ве­то­ва­ли бе­жать из го­ро­да. Уже за го­род­ской сте­ной нас на­гна­ли лю­ди ха­ба­ра. Не ос­та­нав­ли­вая мер­ло­ков, мы смог­ли от­стре­лять­ся. Прав­да Ал­га по­лу­чи­ла стре­лу в грудь, за­крыв со­бой Ми­лу. Ду­мая что пре­сле­до­ва­ния боль­ше не бу­дет, мы ос­та­но­ви­лись не­вда­ле­ке от ле­са, по­хо­ро­ни­ли Ал­гу и ре­ши­ли за­но­че­вать. Ну а даль­ше вам всё из­вест­но.
   Морд­гон за­мол­чал опус­тив го­ло­ву, Ми­ла си­де­ла и по её ще­кам тек­ли слё­зы. Де­вуш­ка пла­ка­ла без зву­ка.
   Же­лая под­бод­рить Ми­лу, Ири­на при­об­ня­ла её за пле­чи.
   - Твоя мать бы­ла на­стоя­щим вои­ном,- про­шеп­та­ла она де­вуш­ке на ухо.
   - Она до по­след­не­го вздо­ха за­щи­ща­ла се­мью,- до­ба­вил Морд­гон.
   Из ша­ла­ша вы­шел Пен­тер, оче­вид­но слу­шав­ший раз­го­вор сво­его тес­тя, кив­нув Ири­не он спро­сил:
   - Хо­зяй­ка, мне мож­но чем-ни­будь за­нять­ся, моя ру­ка в пол­ном по­ряд­ке, а си­деть без де­ла я не при­вык. Мо­жет нуж­но под­ко­вать ва­ших мер­ло­ков?
   Ири­на слег­ка улыб­ну­лась. Сно­ва по­зва­ла Ри­ту и по­про­си­ла при­нес­ти один из ме­чей.
   - Мы без те­бя раз­го­ва­ри­ва­ли с Морд­го­ном и он со­гла­сил­ся да­вать на­шим лю­дям уро­ки вла­де­ния ме­чом, ду­маю ес­ли вы бу­де­те обу­чать вме­сте, мы го­раз­до бы­ст­рее ос­во­им пре­муд­ро­сти это­го ору­жия.
   Ри­та вер­ну­лась с ме­чом и по­да­ла его Ири­не. Ос­тав­шись ря­дом, она с лю­бо­пыт­ст­вом ста­ла на­блю­дать за Пен­те­ром, изу­чав­шим меч с дотошностью свойственной хорошему специалисту в изготовлении подобного оружия.
   - Слав­ное ору­жие,- по­хва­лил юно­ша, по­про­бо­вав ост­ро­ту лез­вия,- тор­ки та­ких ме­чей не де­ла­ют. Мне ка­жет­ся он не­сколь­ко хруп­ко­ват для серь­ёз­ной се­чи.
   - А ты ис­пы­тай его,- ус­мех­ну­лась Ри­та, сложив руки одна на другую, ведь это был её меч.
   Пен­тер мол­ча встал и по­дой­дя к де­ревь­ям, рос­шим на опуш­ке, вы­брал мо­ло­дое де­рев­це со ство­лом тол­щи­ной в две ру­ки. Раз­мах­нув­шись он уда­рил ме­чом по ство­лу. Лез­вие, не­ожи­дан­но лег­ко, про­шло че­рез во­лок­на де­ре­ва. По инер­ции Пен­тер про­дол­жил своё дви­же­ние и с тру­дом удер­жал­ся от па­де­ния вслед за де­рев­цем.
   По­смот­рев глад­кий срез, Пен­тер пе­ре­вёл свой взгляд на меч, а за­тем на Ири­ну.
   - Ин­те­рес­ный ме­талл,- зая­вил он вер­нув­шись к брев­ну,- про­тив не­го же­ле­зо что бу­ма­га.
   В уро­ках фех­то­ва­ния при­ни­ма­ли уча­стие все раз­вед­чи­ки, же­лая нау­чить­ся вла­деть гроз­ны­ми ме­ча­ми. Морд­гон сна­ча­ла не по­ни­мал за­чем этим за­ни­мать­ся жен­щи­нам, но Ири­на объ­яс­ни­ла ему, что ро­сы все­гда вое­ва­ли вме­сте. Кро­ме то­го фи­зи­че­ские за­ня­тия по­лез­ны для лю­бо­го, будь то муж­чи­на или жен­щи­на. С "Пе­га­са" при­шло со­об­ще­ние. По­ли­на рас­ска­за­ла о по­лу­чен­ной шиф­ров­ке с Ла­ды, где рей­де­ру в крат­чай­ший срок пред­пи­сы­ва­лось вер­нуть­ся на ба­зу, не пре­кра­щая ра­бот на Тор­не. Ни­ко­лай со­гла­сил­ся, что им луч­ше ос­тать­ся на пла­не­те, для про­дол­же­ния ра­бо­ты. Две но­чи раз­вед­чи­ки за­би­ра­ли с "Пе­га­са" своё обо­ру­до­ва­ние и ве­щи, пред­на­зна­чен­ные для тор­гов­ли с тор­ка­ми. Уве­ли­чи­лось и ко­ли­че­ст­во раз­вед­чи­ков. По­ли­на ре­ши­ла что для безо­пас­но­сти бу­дет луч­ше ес­ли весь взвод ос­та­нет­ся на пла­не­те. Не­сколь­ко дней, по­сле от­лё­та "Пе­га­са", раз­вед­чи­кам при­шлось за­ни­мать­ся ра­бо­та­ми по раз­вёр­ты­ва­нию по­ле­вой элек­тро­стан­ции, ме­ха­ни­че­ской мас­тер­ской и цен­тра кос­ми­че­ской свя­зи. Морд­гон и его се­мья при­ни­ма­ли ак­тив­ное уча­стие в строи­тель­ст­ве нор­маль­ных до­мов и ан­га­ров для пры­гу­нов. Как со­вет­ник Морд­гон ока­зал­ся не­за­ме­ним. Он же пред­ло­жил раз­вед­чи­кам вы­де­лы­вать шкур­ки пуш­ных зве­рей, для из­го­тов­ле­ния тё­п­лой оде­ж­ды и об­ме­на на про­дук­ты пи­та­ния.
   Сё­ст­ры Шат­ко, за­ни­ма­ясь фех­то­ва­ни­ем, де­ла­ли это по-сво­ему. Они сме­ши­ва­ли ма­ха­ние де­ре­вян­ны­ми ме­ча­ми с приё­ма­ми ру­ко­паш­но­го боя, что по­лу­ча­лось очень эф­фект­но, но сер­ди­ло Пен­те­ра. Морд­гон с улыб­кой на­блю­дал как его зять втол­ко­вы­ва­ет де­ви­цам вред­ность по­доб­но­го сме­ше­ния двух видов боя. Сё­ст­ры по­слуш­но ки­ва­ли го­ло­ва­ми, соглашаясь со своим учителем, но стои­ло им на­чать оче­ред­ной учеб­ный бой всё по­вто­ря­лось. У сестёр в ход шло всё, от рук и ног до зубов, подобные баталии оглашались дикими воплями от которых с деревьев срывались стаи птиц. Как они умудрялись не травмировать друг друга оставалось загадкой не только для их молодого учителя, но и для Мордгона в давние годы молодости повоевавшего в составе наёмников степного Караграда, и на своей шкуре познавшего прелесть кулачных боёв.
   Не­за­мет­но на­сту­пил се­зон до­ж­дей, но­ча­ми ста­ло сы­ро и про­хлад­но. Дви­же­ние по до­ро­ге ста­ло го­раз­до мень­ше, по­воз­ки про­ва­ли­ва­лись в грязь по са­мые оси и жи­вот­ные не справ­ля­лись с воз­рос­шим со­про­тив­ле­ни­ем гру­за. Из раз­го­во­ров пут­ни­ков, раз­вед­чи­ки зна­ли что воз­ле мо­ря идёт оче­ред­ная вой­на. Боль­шую часть вре­ме­ни при­хо­ди­лось про­во­дить под кры­шей, раз­но­об­ра­зя быт за­ня­тия­ми фех­то­ва­ни­ем. Сле­дуя при­ка­зу и эко­но­мя энер­гию, Ни­ко­лай не вы­хо­дил на связь с "Пе­га­сом". По­сто­ян­но вклю­чен­ный на при­ём пе­ре­дат­чик мол­чал. В те­че­ние двух стан­дарт­ных ме­ся­цев с Ла­ды не бы­ло ни ка­ких из­вес­тий. Это на­ве­ва­ло тре­вож­ные мыс­ли.
   С пер­вы­ми мо­ро­за­ми и сне­гом ре­ши­ли сде­лать вы­лаз­ку в при­мор­ский го­род Жер­но, рас­по­ло­жен­ный в де­ся­ти днях пу­ти от сто­ян­ки раз­вед­чи­ков. На­гру­зив по­воз­ку Морд­го­на то­ва­ром, ото­бран­ным им на скла­де, вы­еха­ли ран­ним ут­ром. На по­воз­ке еха­ли с Морд­го­ном лишь Ми­ра, Ри­та и Ве­ра. Вер­хом по­воз­ку со­про­во­ж­да­ли: Ни­ко­лай, Ири­на, Юр­чик Ха­рин и Ри­нат Шка­ев. Пен­те­ра и Стел­гу ос­та­ви­ли в ла­ге­ре, не­взи­рая на прось­бы Пен­те­ра Морд­гон, как гла­ва сво­ей се­мьи, на­сто­ял на этом. Ос­тав­шие­ся раз­вед­чи­ки тща­тель­но за­мас­ки­ро­ва­ли вы­езд, по сне­гу это бы­ло дос­та­точ­но труд­но сде­лать.

37

   Га­лак­ти­ка хра­ни­тель­ниц Гау­да­ха­на.
   Ре­шив что то­ро­пить­ся осо­бен­но не­ку­да, Сер­гей, по­сле ка­ж­дых де­ся­ти - две­на­дца­ти бро­сков, уст­раи­вал су­тки от­ды­ха. Жизнь на звез­до­лё­те во­шла в нор­маль­ное рус­ло и да­же Се­мён с Лен­кой ста­ли мень­ше ру­гать­ся. Ско­п­ле­ние Гау­да­хан не­умо­ли­мо при­бли­жа­лось. Ко­гда до бли­жай­ших звёзд ско­п­ле­ния ос­та­лось мень­ше три­дца­ти пар­се­ков, Сер­гей на­чал при­ни­мать мак­си­маль­ные ме­ры пре­дос­то­рож­но­сти.
   - Ты че­го опа­са­ешь­ся?- спро­си­ла Хол­ли, она за­ме­ти­ла ос­то­рож­ность Сер­гея.
   - Не хо­чет­ся не­при­ят­ных не­ожи­дан­но­стей, ме­ня бес­по­ко­ит один факт...- вы­рва­лось у Сер­гея, они на­хо­ди­лись в руб­ке вдво­ём. Мак-сик от­ды­хал по­сле вах­ты, а Се­мён и Лен­ка ду­ра­чи­лись в ка­ют-ком­па­нии, зву­ки из неё до­но­си­лись че­рез от­кры­тую дверь.
   - Ка­кие не­ожи­дан­но­сти ты име­ешь в ви­ду?- на­сто­ро­жи­лась Хол­ли.
   - Я не­пра­виль­но вы­ра­зил­ся,- по­пы­тал­ся уй­ти от от­ве­та Сер­гей, пы­та­ясь увер­нуть­ся от ла­до­ней Хол­ли, ко­то­рая его ще­ко­та­ла.
   - Не ве­рю, го­во­ри ка­кой факт те­бя бес­по­ко­ит,- Хол­ли на­ко­нец до­б­ра­лась под мыш­ки Сер­гея.
   - Пе­ре­стань,- по­про­сил Сер­гей,- ина­че я нач­ну де­лать глу­по­сти.
   - По­че­му ты счи­та­ешь, что мне не по­нра­вят­ся твои глу­по­сти?- сме­ясь спро­си­ла Хол­ли.
   - Ес­ли за от­прав­ной пункт взять гра­ни­цы ци­ви­ли­за­ции ко­то­рые ты ука­за­ла, то за че­ты­ре­ста ты­сяч лет по­се­ле­ния зем­лян бы­ли бы да­ле­ко за сот­ней пар­се­ков. Сей­час мы уже в два­дца­ти пя­ти пар­се­ках от гра­ни­цы,- об­хва­тив Хол­ли за та­лию, Сер­гей по­са­дил её се­бе на ко­ле­ни.
   - Как раз это ме­ня не вол­ну­ет,- ус­мех­ну­лась Хол­ли,- как ты сам ска­зал, так рас­се­лить­ся мог­ли зем­ля­не. Сообщество Гаудахан раз­ви­ва­ет­ся го­раз­до мед­лен­ней.
   - Мне хо­чет­ся знать о при­сут­ст­вии тво­их со­пле­мен­ни­ков рань­ше чем они уви­дят "Пе­га­сик",- Сер­гей по­це­ло­вал Хол­ли и по­гла­дил её во­ло­сы.
   - Не мо­гу с то­бой спо­рить, но ве­ро­ят­ность это­го пять­де­сят на пять­де­сят,- Хол­ли по­мол­ча­ла с ми­ну­ту и до­ба­ви­ла,- кста­ти, дав­но те­бя хо­те­ла спро­сить. Как у вас по­сту­па­ют муж­чи­ны и жен­щи­ны, ес­ли они хо­тят жить вме­сте?
   - Кхе,- за­дох­нул­ся от не­ожи­дан­но­сти Сер­гей,- же­нят­ся, соз­да­ют се­мью и вме­сте вос­пи­ты­ва­ют де­тей.
   Сер­гей за­мол­чал, не зная что еще до­ба­вить к ска­зан­но­му.
   - Рас­ска­жи, как это про­ис­хо­дит?- Хол­ли по­тряс­ла Сер­гея за пле­чо.
   - О...- про­тя­нул Сер­гей,- это про­ис­хо­дит по-раз­но­му. В зем­ной кон­фе­де­ра­ции на­счи­ты­ва­ет­ся бо­лее двух­сот раз­лич­ных ве­ро­ва­ний. В ка­ж­дой из них свои об­ря­ды соз­да­ния се­мьи. Ча­ще все­го ини­циа­ти­ва при­над­ле­жит муж­чи­не, но есть и дру­гие ва­ри­ан­ты.
   - А ес­ли муж­чи­на при­над­ле­жит к од­ной, а жен­щи­на к дру­гой ве­ре?
   - Не знаю, ско­рее все­го они са­ми ре­ша­ют как пра­виль­нее про­вес­ти об­ряд.
   - Сер­гей, ска­жи мне, ес­ли это не про­ти­во­ре­чит ва­шим за­ко­нам, к ка­кой ве­ре при­над­ле­жишь ты?- спро­си­ла Хол­ли, во­про­си­тель­но по­смот­рев на не­го.
   - Во­прос ко­неч­но ин­те­рес­ный,- Сер­гей за­дум­чи­во по­смот­рел на эк­ран внеш­не­го об­зо­ра,- зна­ешь, я при­над­ле­жу к на­ро­ду, ко­то­рый счи­та­ет все эти ве­ры пе­ре­жит­ком дре­му­че­го про­шло­го. При­чи­ны? О них я не за­ду­мы­вал­ся, хо­тя на­вер­ня­ка они име­ют­ся. Мо­жет быть всё де­ло в том, что в се­дой древ­но­сти, мо­их пред­ков на­силь­но ли­ши­ли их ве­ры, а дру­гая ре­ли­гия не при­жи­лась. Во­об­ще труд­но су­дить че­рез приз­му ве­ков, но мне ка­жет­ся при­чи­на в том, что мои пред­ки ни­ко­гда не боя­лись сво­их бо­гов. Ува­жать? Да, ува­жа­ли, но как де­ти ува­жа­ют сво­их ро­ди­те­лей. А но­вая ре­ли­гия трак­то­ва­ла со­всем дру­гие цен­но­сти, нуж­но бы­ло бо­ять­ся сво­его бо­га, вдруг он те­бя на­ка­жет. Но я не спе­циа­лист в этой об­лас­ти, ис­то­рию и то знаю че­рез пень ко­ло­ду, а уж ис­то­рию ре­ли­гий, это свы­ше мое­го по­ни­ма­ния.
   - Ин­те­рес­ные у те­бя пред­ки,- зая­ви­ла Хол­ли, пе­ре­ва­рив ус­лы­шан­ное со­об­ще­ние,- а как же­ни­тесь вы, со­вре­мен­ни­ки?
   Во­прос был за­дан с до­лей сар­каз­ма, оче­вид­но Хол­ли не по­ня­ла и по­ло­ви­ны из рас­ска­за Сер­гея.
   - У нас, со­вре­мен­ных ру­си­чей, са­мый про­стой об­ряд, из всех ко­то­рые я знаю. В ка­ж­дом на­се­лён­ном пунк­те су­ще­ст­ву­ет спе­ци­аль­ная кни­га, в ко­то­рую за­пи­сы­ва­ют­ся дан­ные муж­чи­ны и жен­щи­ны. Со­глас­но этой за­пи­си им вы­да­ёт­ся сви­де­тель­ст­во и они счи­та­ют­ся семь­ёй.
   - По­нят­но,- го­лос Хол­ли вы­да­вал её оза­бо­чен­ность,- а как быть тем кто на­хо­дит­ся на ба­зах или звез­до­лё­тах?
   Сер­гей по­жал пле­ча­ми:
   - По за­ко­ну кон­фе­де­ра­ции на ка­ж­дом звез­до­лё­те, ба­зе, стан­ции на­блю­де­ния долж­ны на­хо­дить­ся все ре­га­лии для со­вер­ше­ния ак­тов в со­от­вет­ст­вии с лю­бой ре­ли­ги­ей.
   - И да­же на на­шем "Пе­га­си­ке"?- уди­ви­лась Хол­ли.
   - По­че­му бы и нет,- Сер­гей по­ду­мав до­ба­вил,- ду­маю всё не­об­хо­ди­мое, на­хо­дит­ся в ава­рий­ном ком­плек­те Н.З..
   - Не по­ме­ша­ем?- раз­дал­ся за спи­ной го­лос Се­мё­на.
   - Ни ко­им об­ра­зом,- ус­мех­нул­ся Сер­гей, по­вер­нуть­ся на го­лос ме­ша­ла Хол­ли, си­дя­щая на его ко­ле­нях.
   - Сер­гей, мы тут по­ду­ма­ли с Лен­кой и ре­ши­ли...- Се­мён за­мял­ся, пе­ре­ми­на­ясь с но­ги на но­гу. Это бы­ло вид­но в от­ра­же­нии вы­клю­чен­но­го мо­ни­то­ра.
   - И что вы уду­ма­ли на этот раз?- улыб­нул­ся Сер­гей.
   - Уф,- вы­дох­нул Се­мён, со­би­ра­ясь с ду­хом,- хо­тим по-че­ло­ве­че­ски по­же­нить­ся. Вот.
   - Не пой­му, при­чём здесь я?- вы­ска­зал Сер­гей своё удив­ле­ние.
   - Как это при­чём?- Се­мён по­смот­рел на Лен­ку, дер­жав­шую­ся за его ру­ку,- очень да­же при­чём. Ты у нас ка­пи­тан, те­бе и кар­ты в ру­ки.
   - Ка­пи­тан, толь­ко са­мо­зва­ный ка­пи­тан,- ус­мех­нул­ся Сер­гей.
   - Рань­ше та­ких ка­пи­та­нов на ре­ях ве­ша­ли. Те­перь же по мне три­бу­нал пла­чет.
   - Во-пер­вых у кон­фе­де­ра­ции ру­ки ко­рот­ко­ва­ты те­бя дос­тать,- за­ме­тил Се­мён, про­ся взгля­дом под­держ­ки у Хол­ли,- а во-вто­рых те­бя учи­ли этой про­це­ду­ре в шко­ле пи­ло­тов. Это мне точ­но из­вест­но.
   - А ты не же­ла­ешь вый­ти за­муж за мя­теж­но­го ка­пи­та­на?- спро­сил он Хол­ли, про­шеп­тав свой во­прос на ухо.
   - Да,- от­ве­ти­ла Хол­ли, без осо­бо­го раз­ду­мья.
   - Да, это да, или это нет?- уди­вил­ся Сер­гей дву­смыс­лен­но­му от­ве­ту.
   - Да, это да,- рас­смея­лась Хол­ли,- ко­неч­но же­лаю. За­чем то­гда я за­ве­ла раз­го­вор о брач­ных це­ре­мо­ни­ях зем­лян. Ты не мя­теж­ный, а бес­тол­ко­вый ка­пи­тан.
   Как и пред­по­ла­гал Сер­гей, кни­га за­пи­си ак­тов на­шлась в ава­рий­ном ком­плек­те. За­пи­сы­вая в неё дан­ные Се­мё­на и Лен­ки, Сер­гей не­ожи­дан­но рас­сме­ял­ся, до слёз вы­сту­пив­ших из глаз.
   - Ты что? Спя­тил?- Лен­ка как все­гда зая­ви­ла всё что у неё бы­ло на уме.
   - Нет,- вы­те­рев сле­зу вы­сту­пив­шую из гла­за, от­ве­тил Сер­гей,- про­сто в за­ко­не ка­те­го­ри­че­ски за­пре­ща­ет­ся ре­ги­ст­ри­ро­вать лиц не дос­тиг­ших два­дца­ти од­но­го стан­дарт­но­го го­да.
   - Как же то­гда быть?- спро­сил Се­мён, он не по­ни­мал ве­се­лья дру­га.
   - Да, что же нам де­лать? Ждать два­дцать один год?-- Лен­ка оби­жен­но на­ду­ла губ­ки.
   В руб­ку во­шёл Мак-сик, раз­бу­жен­ный сме­хом Сер­гея, и не по­няв­ший уны­ло­го со­стоя­ния Се­мё­на и Лен­ки.
   - Что слу­чи­лось?- спро­сил он, же­лая уз­нать, что он про­пус­тил.
   - Иди ты...- хо­ром зая­ви­ли Се­мён и Лен­ка, повернувшись к Мак-сику, чем вы­зва­ли но­вый при­ступ сме­ха Сер­гея и Хол­ли.
   - Мак-сик, ос­тань­ся, они сей­час ус­по­ко­ят­ся и по­про­сят про­ще­ния,- Сер­гей хит­ро ух­мыль­нул­ся и по­смот­рел на Лен­ку.
   - А соб­ст­вен­но, за что нам про­сить про­ще­ние?- удив­лён­ная Лен­ка по­смот­ре­ла на Мак-си­ка,- мы ещё не ус­пе­ли ни­че­го ска­зать.
   - Ка­пи­тан я или нет!- зая­вил Сер­гей, вновь скло­нив­шись над кни­гой,- ко­гда вы за­кон­чи­те пре­ре­кать­ся? Те­перь то я мо­гу на­ка­зать вас обо­их, рас­се­лив по раз­ным каю­там.
   В ответ на эту угрозу Ленка тяжело вздохнула и посмотрела на Семёна, ища у него поддержку. Семён приобнял за плечи и подмигнул, заглянув в её глаза.
   За­кон­чив пи­сать, он вы­пря­мил­ся и тор­же­ст­вен­ным го­ло­сом спро­сил:
   - Со­гла­сен ли ты, Се­мён Ду­хов, взять в жё­ны звёзд­ную хра­ни­тель­ни­цу Лен­ку дочь Хол­ли из ро­да вер­хов­ных хра­ни­тель­ниц хра­ма зна­ний?
   - Со­гла­сен,- от­ве­тил Се­мён,- но...
   - Лиш­них слов не тре­бу­ет­ся,- пе­ре­бил Сер­гей и про­дол­жил оп­рос,- со­глас­на ли ты, Лен­ка дочь Хол­ли взять в му­жья Се­мё­на Ду­хо­ва?
   - Со­глас­на,- от­ве­ти­ла Лен­ка, удив­лён­но смот­ря на Хол­ли.
   - Вла­стью ка­пи­та­на это­го звез­до­лё­та, я объ­яв­ляю вас му­жем и же­ной. От­ны­не и на­все­гда вы долж­ны по­мо­гать друг дру­гу, вме­сте жить в ра­до­сти и сме­ло пре­одо­ле­вать не­взго­ды. Же­лаю вам сча­стья.
   Уви­дев что мо­ло­дая се­мья со­би­ра­ет­ся по­ки­нуть руб­ку, Сер­гей улыб­нул­ся и по­про­сил:
   - Ос­тавь­те свои рос­пи­си в кни­ге ре­ги­ст­ра­ций и по­до­ж­ди­те не­сколь­ко ми­нут.
   - Так вро­де ре­ги­ст­ра­ция за­кон­че­на,- про­бор­мо­тал Се­мён, рас­пи­сы­ва­ясь в кни­ге.
   - А ты ду­ма­ешь нам не хо­чет­ся?- спро­сил Сер­гей, об­няв по­до­шед­шую к нему Хол­ли.

38

   Рас­се­ян­ное звёзд­ное ско­п­ле­ние Ро­са. Сис­те­ма Вла­сы. Ба­за пат­ру­ля "Уда­ча-2". Де­вять­сот три­дцать вось­мой год кос­ми­че­ской эры.
   Из бро­ска вы­ныр­нул крей­сер раз­вед­чи­ков "Крав­чий".
   - Вни­ма­ние, го­во­рит "Крав­чий", за на­ми го­нят­ся че­ты­ре звез­до­лё­та.
   - При­ня­то,- от­ве­тил дис­пет­чер с ба­зы,- за­хо­ди­те под за­щи­ту ба­зо­вых ору­дий. У вас есть по­вре­ж­де­ния?
   - Нет,- от­ве­тил Алек­сей Сор­мо­кин,- мы во­вре­мя их за­ме­ти­ли и на­ча­ли ма­нёв­ры. Сле­ду­ет от­ме­тить, они не слиш­ком ста­ра­лись нас дос­тать.
   - Вни­ма­ние,- по­нес­ся сиг­нал тре­во­ги по всей сис­те­ме звез­ды Вла­са,- бое­вая тре­во­га, всем звез­до­лё­там, на­хо­дя­щим­ся в сис­те­ме, при­го­то­вить­ся к ата­ке на про­тив­ни­ка. Ори­ен­ти­ро­воч­ный век­тор вы­хо­да из бро­ска сем­на­дцать со­рок, на три­ста два­дцать. От­кры­вать огонь толь­ко в слу­чае про­яв­ле­ния вра­ж­деб­ных дей­ст­вий.
   Тем вре­ме­нем с пя­ти баз сис­те­мы в ука­зан­ный рай­он на­пра­ви­лись пол­сот­ни крей­се­ров. "Крав­чий", раз­вер­нув­шись на мак­си­маль­но до­пус­ти­мой в пла­не­тар­ных сис­те­мах ско­ро­сти, при­сое­ди­нил­ся к, още­ти­нив­шим­ся ору­жи­ем крей­се­рам.
   - Лек­сей, что за зве­ри гна­лись за то­бой?- сме­ясь спро­сил ка­пи­тан пат­руль­но­го сто­ро­же­ви­ка "Сте­ре­гу­щий". Сор­мо­ки­на в сис­те­ме Вла­сы зна­ли хо­ро­шо, он был са­мым мо­ло­дым ка­пи­та­ном крей­се­ра. За это дру­гие ка­пи­та­ны его ува­жа­ли, но не упус­ка­ли слу­чая беззлобно по­шутить.
   Зная на­ту­ру ка­пи­та­нов, Алек­сей ни­ко­гда не по­зво­лял се­бе оби­жать­ся.
   - Мар­тын Да­ни­лыч, я по­ду­мал, грех ос­тав­лять дру­зей без ра­бо­ты,- от­ве­тил Алек­сей,- а ес­ли серь­ёз­но, мне не­зна­ко­ма кон­ст­рук­ция пре­сле­до­ва­те­лей. Но соз­да­лось впе­чат­ле­ние, что они не жа­ж­дут столк­но­ве­ния.
   - Раз­го­вор­чи­ки,- раз­дал­ся стро­гий го­лос дис­пет­че­ра,- не за­со­ряй­те ка­на­лы свя­зи.
   Чет­вёр­ка чу­жих звез­до­лё­тов вы­ныр­ну­ла из бро­ска и сра­зу по­па­ла в пе­ре­кре­стья со­тен при­це­лов. Вклю­чив дви­га­те­ли на тор­мо­же­ние, звез­до­лё­ты за­жгли бе­лые фо­на­ри. Дис­пет­чер ба­зы по­сла­ла за­прос чу­жим ко­раб­лям.
   - На­зо­ви­те се­бя и цель ва­ше­го ви­зи­та,- по­про­си­ла она,- вы на­хо­ди­тесь на тер­ри­то­рии рос­сов.
   - Мы вас и ис­ка­ли,- при­шёл от­вет с од­но­го из чу­жих звез­до­лё­тов,- ко­ман­дор Крис Хо­ук, мы при­ле­те­ли из ли­ги Триа­ла для пе­ре­го­во­ров с ва­шим ру­ко­во­дством.
   - Ло­жи­тесь в дрейф и ожи­дай­те при­лё­та звез­до­лё­та с Пе­ру­на,- про­из­нес­ла дис­пет­чер,- сиг­нал о ва­шем при­бы­тии бу­дет от­прав­лен не­за­мед­ли­тель­но. При ма­лей­шей опас­но­сти с ва­шей сто­ро­ны, звез­до­лё­там бу­дет от­дан при­каз о ва­шем унич­то­же­нии.
   - Вас за это мо­гут на­ка­зать,- за­ме­тил Хо­ук,- мы при­вез­ли очень важ­ные из­вес­тия.
   Дис­пет­чер рас­смея­лась в мик­ро­фон, смех за­зву­чал в при­ём­ни­ках всех звез­до­лё­тов, на­хо­див­ших­ся в сис­те­ме.
   - Ко­ман­дор Хо­ук, что­бы ли­шить вас ил­лю­зий,- за­го­во­ри­ла дис­пет­чер,- на­пом­ню вам сис­те­му баз раз­вед­фло­та в Ре­ген­те. Пом­нит­ся, то­гда вы бы­ли на сто­ро­не кос­моф­ло­та, а по­ло­ви­на на­се­ле­ния сис­те­мы Вла­сы имен­но из тех мест. Ос­таль­ные, по­те­ря­ли хоть од­но­го из чле­нов сво­их се­мей из-за бес­чинств кос­моф­ло­та.
   - То­гда, я вы­пол­нял при­каз. Со­гла­сен, ко­ман­до­ва­ние кос­моф­ло­та са­мо при­ду­ма­ло се­бе вра­га, но я про­стой сол­дат и обя­зан ис­пол­нять во­лю ге­не­ра­лов.
   Поч­ти су­тки крей­се­ра с Триа­ла дрей­фо­ва­ли в ок­ру­же­нии звез­до­лё­тов рос­сов. Ра­бо­та в сис­те­ме во­зоб­но­ви­лась, гру­зо­вые звез­до­лё­ты про­дол­жа­ли при­бы­вать на за­во­ды и от­прав­лять­ся за но­вы­ми гру­за­ми в дру­гие час­ти ско­п­ле­ния Ро­са. Крей­сер ад­ми­ра­ла Дон­бе­ра "Ми­раж" вы­ныр­нул из бро­ска, встре­чен­ный об­лег­чён­ны­ми вздо­ха­ми ко­манд крей­се­ров с Триа­ла и звез­до­лё­тов рос­сов.
   Про­ха­жи­ва­ясь по треть­ей ан­гар­ной па­лу­бе в ожи­да­нии чел­но­ка вы­слан­но­го за ко­ман­до­ром Хо­уком, Ра­уль об­ду­мы­вал при­чи­ны, за­ста­вив­шие это­го хит­ро­го во­яку сле­дить за пат­руль­ны­ми крей­се­ра­ми рос­сов для на­хо­ж­де­ния ми­ров, не­под­вла­ст­ных кон­фе­де­ра­ции. За всем этим сры­ва­лось что-то не­по­нят­ное. Ра­уль знал Кри­са Хо­ука ещё по ака­де­мии и по­ни­мал что про­сто так, этот во­яка не пе­ре­мет­нёт­ся из кос­моф­ло­та в ли­гу Триа­ла, но­ми­наль­но вхо­дя­щую в ос­тат­ки кон­фе­де­ра­ции, но осу­ще­ст­в­ляю­щую са­мо­стоя­тель­ную по­ли­ти­ку на про­сто­рах кос­мо­са.
   - Ад­ми­рал, чел­нок с ко­ман­до­ром Хо­уком на бор­ту со­вер­шил по­сад­ку в пя­том ан­га­ре,- со­об­щил по гром­кой свя­зи ка­пи­тан "Ми­ра­жа".
   Ра­уль мол­ча кив­нул го­ло­вой, зная что его вид­но че­рез де­тек­то­ры, рас­по­ло­жен­ные по всей па­лу­бе. С лег­ким ши­пе­ни­ем от­кры­лась створ­ка шлю­за и на па­лу­бу вы­шел ко­ман­дор Хо­ук. С удив­ле­ни­ем по­жав про­тя­ну­тую Рау­лем ру­ку, Хо­ук ус­мех­нул­ся.
   - Греш­ным де­лом я ду­мал, что ты не по­дашь мне ру­ку,- при­знал­ся он.
   - Ка­ким вет­ром те­бя за­не­сло в на­ши края?- спро­сил Ра­уль, ука­зы­вая ру­кой на­прав­ле­ние в ко­то­ром сле­до­ва­ло ид­ти.
   - Я при­вёз пло­хие но­во­сти,- Крис по­ка­зал взгля­дом на бокс, ко­то­рый на­хо­дил­ся в его ру­ке.
   - О пло­хих из­вес­ти­ях, по­го­во­рим по­сле,- зая­вил Ра­уль, ве­дя гос­тя в свою каю­ту,- луч­ше рас­ска­жи как у те­бя де­ла.
   - Нор­маль­но, на­хо­жусь при­мер­но в та­ком же по­ло­же­нии как и ты,- ус­мех­нул­ся Крис,- твои ре­бя­та по­ве­си­ли на ме­ня ка­ра­тель­ную опе­ра­цию в Ре­ген­те, но я то­гда на­хо­дил­ся в пу­ти, на­прав­ля­ясь с трой­кой вер­ных мне крей­се­ров в ли­гу Триа­ла.
   - Да...- про­тя­нул Ра­уль про­пус­кая ко­ман­до­ра в свою каю­ту,- труд­но те­бе бу­дет от­мыть­ся от этой гря­зи. В Ре­ген­те по­гиб­ло мно­го хо­ро­ших ре­бят.
   - Знаю,- тя­же­ло вы­дох­нул Крис. Он сел за стол и на­чал от­кры­вать свой бокс.
   - Ко­фе пить бу­дешь?- спро­сил Ра­уль, на­прав­ля­ясь к ку­хон­но­му ав­то­ма­ту.
   - Луч­ше ка­кой-ни­будь сок, сам зна­ешь в ли­ге ко­фе под за­пре­том,- ус­мех­нул­ся Крис,- не­че­го сыз­но­ва при­вы­кать к хо­ро­ше­му на­пит­ку.
   При­ве­дя в ра­бо­чее по­ло­же­ние ми­ни­комп и по­вер­нув его мо­ни­то­ром в сто­ро­ну Рау­ля, Крис от­пил из сво­его бо­ка­ла гло­ток терп­ко­го со­ка тыр­ской сли­вы.
   -- Вы переняли некоторые ритуалы халалайцев,-- усмехнувшись спросил Он, отставив в сторону стакан с соком.
   Не отвечая на этот вопрос, Ра­уль всмот­рел­ся в по­ход­ную ко­лон­ну не­зна­ко­мых звез­до­лё­тов, и, на­счи­тав че­ты­ре­ста штук, спро­сил:
   - Кто это?
   - Я ду­мал ты зна­ешь,- ус­мех­нул­ся Крис,- ко­гда мои ре­бя­та при­во­лок­ли эту за­пись, пер­вым де­лом по­ду­мал о рос­сах, слиш­ком вы бы­ст­ро на­ча­ли раз­ви­вать­ся.
   - За­чем нам со­би­рать свои звез­до­лё­ты в та­кой ку­лак?- по­жал пле­ча­ми Ра­уль,- это кос­моф­лот лю­бил да­вить ко­ли­че­ст­вом же­ле­за. Кроме того конфигурация этих кораблей резко отличается от всех типов звездолётов когда-либо построенных людьми.
   - Мне тоже это бросилось в глаза. Данный флот ско­ро об­ру­шит­ся на Зем­лю,- зая­вил Крис,- по край­ней ме­ре так счи­та­ют на­ши ана­ли­ти­ки.
   - Что пред­ла­га­ет ли­га?- спро­сил Ра­уль, до­пив свой ко­фе.
   - Пер­вым на­пасть, не до­пус­тив их к Зем­ле. Ли­га вы­де­ля­ет для этой це­ли две­сти крей­се­ров.
   - Ка­кое де­ло ли­ге до Зем­ли? Как соб­ст­вен­но и нам,- спро­сил Ра­уль, слег­ка ус­мех­нув­шись,- пусть об этом го­ло­ва у кон­фе­де­ра­ции бо­лит.
   - Мо­жет быть ты прав, но Зем­ля при­над­ле­жит не толь­ко кон­фе­де­ра­ции, она ро­ди­на всех лю­дей.
   - Я не го­тов к от­ве­ту на твой во­прос, у нас хватает своих проблем, космофлот перекрыл старые миры и нам приходится обходиться своими ресурсами и делать большинство оборудования здесь,- че­ст­но при­знал­ся Ра­уль,- сколь­ко у нас вре­ме­ни?
   - Не боль­ше пя­ти дней,- от­ве­тил Крис, на­чав со­би­рать свой ми­ни­комп.
   - Рас­ска­жи по­боль­ше о чу­жих звез­до­лё­тах,- по­про­сил Ра­уль,- по­че­му ты ду­ма­ешь о них пло­хо?
   - На­ши раз­вед­чи­ки вы­шли за пре­де­лы га­лак­ти­ки в рай­оне сек­то­ра Сей­му­ры,- за­го­во­рил Крис,- про­ве­дя не­об­хо­ди­мые за­ме­ры, они уже со­би­ра­лись воз­вра­щать­ся до­мой на Бер­ген. Не знаю при­чи­ны по ко­то­рой они ле­жа­ли в дрей­фе с вы­клю­чен­ны­ми дви­га­те­ля­ми. Ко­ман­дир груп­пы Эд­ва­нис Юр­тон го­во­рит, что они при­ня­ли сиг­нал на по­ро­ге слы­ши­мо­сти и за­глу­ши­ли обо­ру­до­ва­ние для луч­ше­го приё­ма. По­лу­чи­лось как нель­зя луч­ше, вы­ныр­нув из бро­ска, чу­жие звез­до­лё­ты лег­ли в дрейф, раз­вер­нув стран­ные кон­ст­рук­ции, оче­вид­но за­ря­жая свои энер­го­на­ко­пи­те­ли. Про­быв в за­са­де пять су­ток, Юр­тон до­ж­дал­ся ухо­да чу­жа­ков в оче­ред­ной бро­сок и по­спе­шил пря­ми­ком на Три­ал. Про­ра­бо­тав с по­лу­чен­ной ин­фор­ма­ци­ей су­тки, на­ши ана­ли­ти­ки вы­да­ли од­но­знач­ное ре­ше­ние. Чу­жа­ки не при­над­ле­жат к че­ло­ве­че­ским ци­ви­ли­за­ци­ям.
   - А по­че­му ты ре­шил что они обя­за­тель­но на­па­дут на Зем­лю?- спро­сил Ра­уль, он вы­вел на боль­шой эк­ран изо­бра­же­ние сек­то­ра Сей­му­ры,- и кста­ти что за сиг­нал при­ня­ли ва­ши раз­вед­чи­ки?
   - Здесь, во­об­ще сплош­ная за­гад­ка,- вздох­нул Крис и по­смот­рел на свой пус­той ста­кан,- сиг­нал был по­дан по сверх­свя­зи на язы­ке кон­фе­де­ра­ции, но век­тор сиг­на­ла ука­зы­ва­ет на пус­тое от га­лак­тик про­стран­ст­во. У Эд­ва­ни­са сло­жи­лось впе­чат­ле­ние, что по­слав­шие сиг­нал лю­ди пре­крас­но зна­ли вре­мя и ме­сто, где бу­дут на­хо­дить­ся его звез­до­лё­ты. Бо­лее то­го, они раз­де­ли­ли сиг­нал на две час­ти, до­га­ды­ва­ясь о силь­ном ос­ла­бе­ва­нии сво­его сиг­на­ла. Ана­ли­ти­ки рас­счи­та­ли при­мер­ное рас­стоя­ние от точ­ки по­сы­ла до на­шей га­лак­ти­ки, циф­ра по­ра­жа­ет. Бо­лее двух­сот три­дца­ти мил­ли­ар­дов све­то­вых лет. Сам сиг­нал дос­та­точ­но кра­ток и по­ня­тен. В нём лю­дей пре­ду­пре­ж­да­ют об опас­но­сти для Зем­ли от при­шель­цев, чу­ж­дых все­му жи­во­му и го­ря­щих же­ла­ни­ем взять ре­ванш ис­поль­зо­вав свою по­след­нюю воз­мож­ность.
   - Это всё?- несколько разочарованно, спро­сил Ра­уль, ко­гда ко­ман­дор за­мол­чал.
   - Нет, за­кан­чи­ва­ет­ся по­сла­ние пол­ным бре­дом, ана­ли­ти­ки го­во­рят про слож­ный, смы­сло­вой код,- вновь за­го­во­рил Крис, от­пив гло­ток све­же­го со­ка,- по мне, Эд­ва­нис про­сто при­нял за окон­ча­ние сиг­на­ла по­ме­хи са­мо­го пе­ре­дат­чи­ка. Что мо­гут оз­на­чать сло­ва: "При­вет боль­шо­му "Пе­га­су" от ма­лень­ко­го "Пе­га­си­ка"". Ко­неч­но пер­вым де­лом я про­смот­рел ка­дастр звез­до­лё­тов кон­фе­де­ра­ции. "Пе­гас" есть толь­ко у рос­сов, но звез­до­лё­та с на­зва­ни­ем "Пе­га­сик" нет и не бы­ло за всю ис­то­рию кон­фе­де­ра­ции.
   - Ро­сы вы­ста­вят свои звез­до­лё­ты,- зая­вил Ра­уль,- где вы пла­ни­руе­те дать чу­жа­кам бой?
   - Как я по­нял, имен­но по­сла­ние сде­ла­ло те­бя сго­вор­чи­вым,- ус­мех­нул­ся Крис, вновь рас­кры­вая свой ми­ни­комп,- ты оче­вид­но боль­ше до­ве­ря­ешь это­му "Пе­га­си­ку" чем мне, сво­ему ста­ро­му дру­гу. Ска­жи, кто по­слал этот сиг­нал и глав­ное от­ку­да он мог знать о чу­жа­ках?
   - Ес­ли ты пе­ре­го­нишь на мой ком­пь­ю­тер по­сла­ние, по­сле боя с чу­жа­ка­ми я ска­жу те­бе кон­крет­но, кто по­слал сиг­нал. На во­прос как, ду­маю не от­ве­тит ни­кто,- Ра­уль вни­ма­тель­но всмат­ри­вал­ся в схе­му боя, пред­ло­жен­ную Кри­сом.
   - На­ши ана­ли­ти­ки, с де­вя­но­сто про­цент­ной точ­но­стью, счи­та­ют наи­луч­шим ме­стом для бит­вы рай­он звез­ды Та­ра­бан, имен­но там чу­жа­ки долж­ны бу­дут за­ря­жать свои энер­го­на­ко­пи­те­ли че­рез пять стан­дарт­ных су­ток. Пред­ла­гаю за­та­ить­ся в рай­оне по­ля ас­те­рои­дов, до­ж­дать­ся чу­жа­ков и уда­рить по ним по­сле ос­та­нов­ки их дви­га­те­лей.
   - Че­рез три дня я бу­ду в сек­то­ре Та­ра­ба­на, сколь­ко имен­но звез­до­лё­тов бу­дет со мной не знаю, а от это­го за­ви­сит вся твоя схе­ма,- Рау­лю не по­нра­вил­ся план Кри­са.
   Ра­уль ви­дел как без­бо­яз­нен­но чу­жа­ки раз­во­ра­чи­ва­ли свои уст­рой­ст­ва энер­го­на­ко­п­ле­ния, не вы­став­ляя ни ка­ко­го ох­ра­не­ния, это го­во­ри­ло толь­ко об од­ном -- чу­жа­ки не боя­лись на­па­де­ния, счи­тая что смо­гут от­ра­зить лю­бую ата­ку. Ес­ли вы­вод был вер­ным, нель­зя бы­ло по­зво­лить чу­жа­кам раз­вер­нуть свои уст­рой­ст­ва.
   - Ку­да под­клю­чить разъ­ём?- спро­сил Крис, слег­ка рас­стро­ен­ный ре­ак­ци­ей Дон­бе­ра на пред­ло­жен­ный план ата­ки.
   В ата­ке на чу­жа­ков со­гла­си­лись при­нять уча­стие не толь­ко ха­ла­лай­цы но и их со­юз­ни­ки ре­гу­лиа­не. Флот, со­б­ран­ный за трое су­ток, на­счи­ты­вал в об­щей слож­но­сти семь­сот бое­вых звез­до­лё­тов. Спря­тать та­кую ар­ма­ду в по­ле ас­те­рои­дов не пред­став­ля­лось воз­мож­ным. Ре­гу­лиа­не пред­ло­жи­ли раз­бить флот на три час­ти и раз­мес­тить их в раз­ных ук­ром­ных угол­ках сис­те­мы. План был при­нят с не­боль­ши­ми до­ра­бот­ка­ми, ка­сав­ши­ми­ся так­ти­ки пред­стоя­ще­го боя. Ожи­да­ние с вы­клю­чен­ны­ми дви­га­те­ля­ми и боль­шин­ст­вом сис­тем, ка­за­лось бес­ко­неч­ным. Раз­ве­ды­ва­тель­ные крей­се­ра, ра­зо­слан­ные в бли­жай­шие звёзд­ные сис­те­мы, мол­ча­ли. Лишь на ближ­них под­сту­пах к Зем­ле, на­блю­да­лось ак­тив­ная под­го­тов­ка сил кон­фе­де­ра­ции. Как ни стран­но, но ко­ман­до­ва­ние кос­моф­ло­та очень серь­ёз­но от­не­слось к со­об­ще­нию с Триа­ла, бо­лее то­го они со­гла­си­лись с об­щей дис­по­зи­ци­ей и долж­ны бы­ли вый­ти в сис­те­му Та­ра­ба­на по­сле то­го как чу­жа­ки ока­жут­ся втя­ну­ты­ми в бое­столк­но­ве­ние.
   На­ко­нец ожи­да­ние за­кон­чи­лось, чу­жа­ки вы­ныр­ну­ли из бро­ска на два ча­са рань­ше сро­ка, от­пу­щен­но­го им ана­ли­ти­ка­ми ли­ги. До­ж­дав­шись вклю­че­ния тор­моз­ных дви­га­те­лей, в бой по­шли три де­сят­ка ха­ла­лай­ских лёг­ких крей­се­ра. Раз­го­няя свои ма­лень­кие крей­се­ра на гра­ни раз­ру­ше­ния ан­ти­гра­вов, ха­ла­лай­цы уст­ре­ми­лись прак­ти­че­ски в лоб ко­лон­не чу­жих звез­до­лё­тов. От­стре­лив по де­сят­ку гра­ви­тон­ных ра­кет, эки­па­жи крей­се­ров умуд­ри­лись сде­лать до сот­ни вы­стре­лов из ла­зер­ных пу­шек, пре­ж­де чем чу­жа­ки оку­та­лись энер­го-за­щи­той и на­ча­ли от­стре­ли­вать­ся. Од­на­ко ха­ла­лай­цы уже на­бра­ли ско­рость дос­та­точ­ную для бро­ска и по­про­сту рас­тво­ри­лись в про­стран­ст­ве.
   Чу­жа­ки на­ча­ли пе­ре­строе­ние, по­счи­тав что глав­ная опас­ность ис­хо­дит со сто­ро­ны сис­те­мы. Удар ха­ла­лай­цев пре­взо­шёл ожи­да­ние рос­сов, про­дол­жав­ших си­деть в за­са­де.
   Ра­уль, ко­ман­до­вав­ший рос­ской фло­ти­ли­ей с бор­та "Пе­га­са", на­счи­тал два­дцать семь взо­рвав­ших­ся ко­раб­лей про­тив­ни­ка. По­ти­рая в не­тер­пе­нии, ру­ки оде­тые в ска­фандр, Ра­уль си­дел ря­дом с По­ли­ной на ка­пи­тан­ском мос­ти­ке. Рау­ля по­ра­зи­ло что по­строе­ние чу­жа­ков пол­но­стью сов­па­ло с про­гно­зом ком­пь­ю­те­ров ли­ги.
   На­сту­пи­ла вто­рая фа­за боя. Из по­ля ас­те­рои­дов, ос­тав­лен­но­го чу­жа­ка­ми без вни­ма­ния, вы­шел на опе­ра­тив­ный про­стор флот, со­стоя­щий из двух­сот крей­се­ров ли­ги Триа­ла и сот­ни рей­де­ров с Ре­гу­ла. Дей­ст­вуя в сомк­ну­том строю, Флот ата­ко­вал про­тив­ни­ка с ты­лу, вы­пус­тив ты­ся­чи ра­кет и тер­мо­ядер­ных тор­пед. Бы­ст­ро пе­ре­стро­ив­шись, чу­жа­ки по­шли в ата­ку на центр фло­та, со­сто­яв­ше­го из ре­гу­ли­ан­ских рей­де­ров. Невзи­рая на по­те­ри, ре­гу­лиа­не про­дол­жа­ли ата­ку в сомк­ну­том строю, за­щи­ща­ясь об­щим энер­го­эк­ра­ном. Ме­нее за­щи­щен­ные крей­се­ра ли­ги, вы­иг­ры­ва­ли сво­ей вы­со­кой ма­нев­рен­но­стью. Ра­уль ви­дел, что фрон­таль­ная ата­ка в строю, не да­ёт то­го ре­зуль­та­та на ко­то­рый рас­счи­ты­вал ко­ман­дор Хо­ук. Бо­лее то­го, толь­ко не­по­во­рот­ли­вость про­тив­ни­ка спа­са­ла ко­раб­ли от по­ра­же­ния. Ра­уль по­ни­мал, что ес­ли флот рос­сов и ха­ла­лай­цев не­мед­лен­но не вме­ша­ет­ся, чу­жа­ки со­мнут строй рей­де­ров в са­мое бли­жай­шее вре­мя.
   - В ата­ку,- про­шеп­тал он, по­смот­рев на По­ли­ну.
   Раз­бро­сан­ный на сот­нях ас­те­рои­дах флот рос­сов и ха­ла­лай­цев, слов­но ту­ча упал свер­ху на тыл чу­жа­ков. Ес­ли до это­го мо­мен­та чёт­ко про­смат­ри­ва­лись оба ла­ге­ря, то с всту­п­ле­ни­ем в бой но­вых сил всё сме­ша­лось в ог­нен­ный клу­бок. Взры­ва­лись ра­ке­ты, лу­чи ла­зер­ных пу­шек вспа­ры­ва­ли тол­стую бро­ню звез­до­лё­тов, на мос­ти­ке ка­за­лось что слы­шен треск ло­паю­щих­ся пе­ре­бо­рок и об­ре­чён­ные кри­ки лю­дей. "Пе­гас", со­тря­са­ясь от мно­го­чис­лен­ных за­пус­ков сво­их ра­кет и близ­ких раз­ры­вов ра­кет про­тив­ни­ка, про­дви­гал­ся в этой не­по­нят­ной ка­ше, при­дер­жи­ва­ясь од­ной По­ли­не по­нят­ной тра­ек­то­рии. На па­не­ли со­стоя­ния го­рел уже де­ся­ток крас­ных ог­ней, сиг­на­ли­зи­ро­вав­ших о раз­гер­ме­ти­зи­ро­ван­ных от­се­ках. По­ли­на про­дол­жа­ла вес­ти бой, слов­но не за­ме­чая про­бо­ин по­лу­чен­ных рей­де­ром.
   - Вни­ма­ние, штур­мо­ви­кам при­го­то­вить­ся к ата­ке,- объ­я­ви­ла она, за­ло­жив кру­той ви­раж вы­во­дя рей­дер из-под ог­нен­но­го шква­ла об­ра­зо­вав­ше­го­ся на мес­те чу­жо­го звез­до­лё­та. За­го­ре­лись глаз­ки от­кры­ва­ния ан­га­ров, в про­стран­ст­во уст­ре­ми­лись юр­кие штур­мо­ви­ки.
   Из бро­ска на­ча­ли вы­хо­дить звез­до­лё­ты кон­фе­де­ра­ции и за­ни­мать мес­та в сво­ём, на пер­вый взгляд бес­тол­ко­вом по­строе­нии. Но ка­жу­щая­ся хлип­кость строя, не­пло­хо се­бя за­ре­ко­мен­до­ва­ла в этой схват­ке, по­зво­ляя крей­се­рам космофлота на­но­сить уда­ры из-за по­строе­ний пе­ре­до­вых эше­ло­нов.
   Бой про­дол­жал­ся бо­лее де­ся­ти ча­сов, ко­гда на­ко­нец ста­ла ощу­щать­ся бли­зость по­бе­ды лю­дей. Чу­жа­ки сра­жа­лись до по­след­ней ка­п­ли энер­гии в энер­го­на­ко­пи­те­лях, не по­мыш­ляя об от­сту­п­ле­нии или ка­пи­ту­ля­ции.
   Ещё про­дол­жа­ли взры­вать­ся го­ря­щие звез­до­лё­ты чу­жа­ков, но бит­ва в ос­нов­ном за­кон­чи­лась. Чу­жа­ки пе­ре­ста­ли от­стре­ли­вать­ся, ис­чер­пав свои ре­сур­сы энер­гии.
   По­ли­на по­смот­ре­ла на Рау­ля и спро­си­ла:
   - Од­но­го не пой­му, по­че­му чу­жа­ки так стре­ми­лись к Зем­ле? Ка­ким об­ра­зом Он смог про­счи­тать их дей­ст­вия и свое­вре­мен­но пре­ду­пре­дить лю­дей об опас­но­сти?
   - Это мы смо­жем уз­нать, ес­ли на звез­до­лё­тах чу­жа­ков смог­ли уце­леть их хо­зяе­ва,- от­ве­тил Ра­уль. На его эк­ра­не на­ча­ли вы­све­чи­вать­ся дан­ные о по­те­рях всех фло­тов.
   На фоне победы объединённых сил над врагом едва не вспыхнула потасовка между пятёркой росских крейсеров и десятком крейсеров из девятнадцатого карательного флота конфедерации. Именно этот флот проводил карательную экспедицию в секторе Регента несколько лет назад. Только мгновенная реакция адмирала Жонье, вклинившего свои рейдеры между готовыми броситься в атаку звездолётами, предотвратило новое столкновение. Командование космофлота, с пользой использовало предоставленную возможность и злополучные крейсера карателей ушли из сектора, дабы не вызывать у россов желания отомстить.
   Ис­прав­ные звез­до­лё­ты на­ча­ли вы­хо­дить из зо­ны боя. На­сту­пил че­рёд по­ка­зать своё мас­тер­ст­во спа­са­те­лям, уст­ре­мив­шим­ся в гу­щу об­лом­ков для спа­се­ния по­стра­дав­ших в бит­ве звез­до­лё­тов. Це­п­ля­ясь гра­ви­зах­ва­та­ми, спа­са­те­ли на­ча­ли вы­тас­ки­вать, по­те­ряв­шие ход, звез­до­лё­ты на сво­бод­ное от об­лом­ков про­стран­ст­во. Про­шло бо­лее су­ток, пре­ж­де чем ста­ли из­вест­ны окон­ча­тель­ные ито­ги боя. За это вре­мя сис­те­ма Та­ра­ба­на пре­вра­ти­лась в ги­гант­скую мас­тер­скую по ре­мон­ту звез­до­лё­тов. Сную­щие в про­стран­ст­ве гру­зо­во­зы, при­да­ва­ли сис­те­ме вид га­лак­ти­че­ско­го цен­тра. Кос­мос ос­ве­щал­ся вспыш­ка­ми сва­роч­ных ро­бо­тов, ре­мон­ти­рую­щих по­вре­ж­де­ния внеш­ней бро­ни звез­до­ле­тов.
   Ко­ман­ды раз­вед­чи­ков, не те­ряя вре­ме­ни, за­ня­лись изу­че­ни­ем чу­жих звез­до­лё­тов. Уце­лев­шие чу­жа­ки бы­ли дос­тав­ле­ны на "Пе­гас". Они ка­за­лись по­ро­ж­де­ни­ем ноч­ных кош­ма­ров. Бу­ду­чи на по­ло­ви­ну слож­ны­ми ма­ши­на­ми, чу­жа­ки ка­за­лись ка­ри­ка­ту­рой на че­ло­ве­ка. В их ор­га­низ­мах жи­вые тка­ни со­сед­ст­во­ва­ли с элек­трон­ны­ми им­план­та­та­ми и ме­тал­ли­че­ски­ми кон­ст­рук­ция­ми.
   Ра­уль си­дел в ком­па­нии ко­ман­ди­ров фло­тов, слу­шая их от­чё­ты о по­те­рях. Про­тив­ник смог унич­то­жить два де­сят­ка звез­до­лё­тов, еще сот­ня по­лу­чи­ла серь­ёз­ные по­вре­ж­де­ния. Все ос­таль­ные ко­раб­ли, уча­ст­во­вав­шие в бою, име­ли на сво­ём бор­ту не ме­нее од­но­го раз­гер­ме­ти­зи­ро­ван­но­го от­се­ка, раз­ру­шен­ные энер­го­щи­ты ни­кто не счи­тал. По­ли­на, при­сут­ст­вую­щая на этом со­б­ра­нии на пра­вах хо­зяй­ки каю­ты, по­да­ла гос­тям на­пит­ки в со­от­вет­ст­вии с их при­стра­стия­ми и усе­лась с чаш­кой ко­фе на ди­ван, стоя­щий в сто­ро­не от сто­ла, что­бы не ме­шать раз­го­во­ру во­ен­но­на­чаль­ни­ков.
   За­пи­ли­кал сиг­нал вы­зо­ва. По­дой­дя к пуль­ту свя­зи, По­ли­на на­жа­ла кла­ви­шу приё­ма.
   - По­ли­на Его­ров­на, на борт дос­тав­лен чу­жак снос­но вла­дею­щий че­ло­ве­че­ским язы­ком,- до­ло­жил, поя­вив­ший­ся на эк­ра­не, Без­ру­ких, мах­нув ру­кой в сто­ро­ну не­ви­ди­мо­го По­ли­не со­бе­сед­ни­ка, он про­дол­жил,- этот тип хо­чет раз­го­ва­ри­вать с ко­ман­дую­щим на­шим фло­том.
   - Хо­ро­шо, я пе­ре­дам его прось­бу,- ус­мех­ну­лась По­ли­на,- как там с ре­мон­том ан­га­ров?
   - Нор­маль­но, ча­са че­рез че­ты­ре мож­но бу­дет про­ве­рять их на гер­ме­тич­ность,- от­ве­тил Без­ру­ких и от­клю­чил ка­нал свя­зи.
   На пред­ло­же­ние уча­ст­во­вать в раз­го­во­ре с чу­жа­ком, вы­ска­зан­ное Рау­лем, от­клик­ну­лись все ко­ман­ди­ры фло­тов. По­ли­на вы­зва­лась про­во­дить гос­тей в сек­тор раз­вед­чи­ков, где со­дер­жа­лись плен­ни­ки.
   Вид чу­жа­ка по­ра­зил всех. Ре­гу­ли­ан­ский ад­ми­рал за­цо­кал язы­ком, вы­ра­жая свои эмо­ции, что бы­ло де­лом не­бы­ва­лым. За­ста­вить ад­ми­ра­ла Жо­нье по­ка­зать свое от­но­ше­ние к про­тив­ни­ку, бы­ло неосу­ще­ст­ви­мо, до сей ми­ну­ты. Ра­уль, во вре­ме­на служ­бы в шта­бе патрульного флота, не­од­но­крат­но стал­ки­вал­ся с этим куд­ря­вым ги­ган­том, с во­ло­са­ми ог­нен­но-крас­но­го цве­та.
   Стан­дарт­ная шес­ти­ме­ст­ная каю­та, где в оди­но­че­ст­ве со­дер­жал­ся чу­жак, по­зво­ли­ла сво­бод­но раз­мес­тить­ся че­ты­рём ко­ман­ди­рам фло­тов и По­ли­не, ко­то­рую ни­кто и не по­ду­мал не пус­тить на ин­те­рес­ную, по её мне­нию, бе­се­ду.
   - Я не ду­ма­ла что вы так не­по­хо­жи друг на дру­га,- за­го­во­ри­ла чу­жак. Го­лос её раз­да­вал­ся из ре­че­вой при­став­ки, ле­жа­щей ря­дом. По тем­бру он боль­ше бы по­до­шёл муж­чи­не. При впол­не че­ло­ве­ко­по­доб­ном те­ле, од­на ру­ка и но­га чу­жа­ка пред­став­ля­ли со­бой гиб­кие ме­тал­ли­зи­ро­ван­ные щу­паль­ца с разъ­ё­ма­ми на кон­цах. Один из разъ­ё­мов был встав­лен в ре­че­вую при­став­ку.
   - В нас мно­го об­ще­го, при не­боль­шом внеш­нем раз­ли­чии мы схо­жи на­столь­ко, на­сколь­ко мо­гут по­хо­дить друг на дру­га де­ти од­ной ма­те­ри,- ад­ми­рал Са­нио­ка, как на­стоя­щий ха­ла­ла­ец, лю­бил цве­ти­стые вы­ра­же­ния. Свои­ми уз­ки­ми гла­за­ми он вни­ма­тель­но изу­чал чу­жа­ка.
   - За­чем вы хо­те­ли ви­деть ко­ман­дую­ще­го фло­том?- спро­сил Ра­уль, он не мог ото­рвать сво­его взгля­да от под­ра­ги­ваю­щих щу­па­лец.
   - Мне хо­те­лось пе­ред смер­тью по­смот­реть на рос­сов свои­ми гла­за­ми,- зая­ви­ла чу­жак,- слиш­ком дол­го я их изу­ча­ла, но оче­вид­но не дос­та­точ­но хо­ро­шо.
   - К рос­сам при­над­ле­жат лишь двое из при­сут­ст­вую­щих,- Ра­уль ука­зал ру­кой на По­ли­ну и се­бя.
   - Вы ме­ня об­ма­ны­вае­те,- чу­жак упёр­лась взгля­дом сво­их жёл­тых глаз в ли­цо Рау­ля,- ро­сы име­ют бо­лее свет­лую ко­жу. Но я вас по­ни­маю. В об­ма­не вра­га нет ни­че­го пло­хо­го, толь­ко во­ен­ная хит­рость.
   Все при­сут­ст­вую­щие за­улы­ба­лись, за ис­клю­че­ни­ем ад­ми­ра­ла Жо­нье.
   - Ро­сы, это не вид лю­дей,- улы­ба­ясь по­яс­нил Ра­уль,- мы так зо­вём­ся по мес­ту на­ше­го про­жи­ва­ния. Рань­ше, в глу­бо­кой ста­ри­не дей­ст­ви­тель­но бы­ла на­ция с по­доб­ным на­зва­ни­ем, но и то­гда это на­зва­ние от­ра­жа­ло лишь ме­сто где они жи­ли.
   - За­чем нам вас об­ма­ны­вать?- спро­сил ад­ми­рал Са­нио­ка, а сглот­нув слю­ну, он про­дол­жил,- тем бо­лее раз вы в бою по­лу­чи­ли по­вре­ж­де­ния не со­вмес­ти­мые с жиз­нью. У нас все­гда от­но­сят­ся к вра­гам с ува­же­ни­ем.
   - По­че­му вы ре­ши­ли что я по­лу­чи­ла по­вре­ж­де­ния?- взгляд чу­жа­ка был удив­лён­ным, но го­лос не вы­ра­жал ка­ких-ли­бо эмо­ций.
   - Вы са­ми это ска­за­ли,- гла­за ад­ми­ра­ла Са­нио­ка пре­вра­ти­лись в уз­кие ще­ли,- у нас обыч­но со­би­ра­ют­ся уми­рать толь­ко в по­доб­ных слу­ча­ях.
   - Раз­ве по­сле раз­го­во­ра вы ме­ня не де­ак­ти­ви­руе­те?- чу­жак вздрог­нул всем те­лом от удив­ле­ния.
   - Не ви­жу в этом не­об­хо­ди­мо­сти,- по­да­ла го­лос По­ли­на,- с мёрт­вой уже ни­че­го не спро­сишь, а ведь во­про­сы мо­гут воз­ник­нуть го­раз­до позд­нее на­ше­го раз­го­во­ра.
   - За­чем вы хо­те­ли на­пасть на Зем­лю?- спро­сил ад­ми­рал Жо­нье, мол­чав­ший до сих пор,- на­сколь­ко мне из­вест­но, лю­ди ещё не всту­па­ли в кон­такт с тват­ра­ми. Ка­жет­ся я пра­виль­но про­из­нёс на­зва­ние ва­шей ци­ви­ли­за­ции?
   - На­счёт встре­чи вы пра­вы,- улыб­ка на ли­це чу­жа­ка боль­ше на­по­ми­на­ла су­до­ро­гу,- но ко­гда вы встре­ти­тесь с на­ми, бу­дет позд­но что-ли­бо ме­нять. Вы унич­то­жи­те нас, как мы в своё вре­мя унич­то­жи­ли не один де­ся­ток ци­ви­ли­за­ций. Это бы­ла по­след­няя, без­на­дёж­ная по­пыт­ка ос­та­но­вить мас­те­ра Ужа­сов из про­шло­го.
   - Вы хо­ти­те ска­зать, что при­ле­те­ли из бу­ду­ще­го,- не­до­вер­чи­во про­из­нёс Ра­уль.
   - Да,- чу­жак кив­ну­ла го­ло­вой,- толь­ко мас­тер-Ужас ока­зал­ся про­зор­ли­вей нас. Он рас­счи­тал точ­ку на­ше­го вы­хо­да и су­мел пре­ду­пре­дить вас.
   - Мы дей­ст­ви­тель­но по­лу­чи­ли пре­ду­пре­ж­де­ние,- со­гла­ша­ясь с чу­жа­ком, зая­вил Ра­уль,- толь­ко унич­то­же­ние Зем­ли не смог­ло бы из­ме­нить хо­да ис­то­рии. Тот ко­го вы на­зва­ли мас­тер-Ужас дав­нень­ко по­ки­нул не толь­ко Зем­лю, но и, как я пред­по­ла­гаю, на­шу га­лак­ти­ку. Ско­рее все­го вы по­лу­чи­ли бы про­ти­во­по­лож­ный эф­фект. Ма­ло то­го что ваш флот был бы унич­то­жен в лю­бом слу­чае, вы по­лу­чи­ли бы мно­го­чис­лен­но­го про­тив­ни­ка в ли­це всех вы­ход­цев с Зем­ли.
   - Я пред­ви­де­ла та­кую воз­мож­ность,- чу­жак скло­ни­ла го­ло­ву, рас­смат­ри­вая свои щу­паль­ца, под­няв взгляд на Рау­ля она спро­си­ла,- вы уве­ре­ны что мы го­во­ри­ли об од­ном и том же Че­ло­ве­ке, ка­жет­ся вы се­бя имен­но так на­зы­вае­те?
   Ока­зав­шись в цен­тре вни­ма­ния, Ра­уль хмык­нул:
   - Как ты изу­ча­ла нас лю­дей, я изу­чаю это­го Че­ло­ве­ка.
   Пой­мав удив­лён­ный взгляд По­ли­ны он по­про­сил её:
   - По­ка­жи нам свой ку­лон.
   - Но...- по­пы­та­лась воз­ра­зить По­ли­на.
   - Я знаю, что на­хо­дит­ся в тво­ём ку­ло­не,- пе­ре­бил её Ра­уль,- ты не рас­ста­ёшь­ся с ним по­лу­чив его на ха­ла­лай­ской ба­зе от нашего общего друга.
   Вздох­нув, По­ли­на по­жа­ла пле­ча­ми, и, сняв с шеи ку­лон, рас­кры­ла его по­тай­ную за­стёж­ку. Ку­лон по­шёл по ру­кам. Ад­ми­ра­лы мол­ча рас­смат­ри­ва­ли ли­цо не­зна­ко­мо­го им муж­чи­ны, не де­лая ка­ких-ли­бо ком­мен­та­ри­ев. По­пав в ру­ку чу­жа­ка, ку­лон ед­ва не ока­зал­ся на по­лу. Ру­ка чу­жа­ка за­дро­жа­ла, из глаз по­ка­ти­лись круп­ные ка­п­ли слёз.
   - Да, это он,- объ­я­вила чу­жак, швыр­кая но­сом, хо­тя го­лос из при­став­ки зву­чал без эмо­ций,- кош­мар всех тват­ров. Ис­клю­чи­тель­но из-за не­го мы пе­ре­ста­ли су­ще­ст­во­вать как ци­ви­ли­за­ция. По­че­му он ока­зал­ся на сто­ро­не со­об­ще­ст­ва Гау­да­хан?
   По­след­ний во­прос чу­жак за­дал ско­рее се­бе чем при­сут­ст­вую­щим лю­дям. Пе­ре­дав ку­лон, чу­жак спро­си­ла, об­ра­ща­ясь к По­ли­не:
   - Он твой муж­чи­на?
   - Нет,- за­мо­та­ла го­ло­вой По­ли­на, слег­ка по­крас­нев при этом, чу­жак да­же не до­га­ды­ва­лась что за­тро­ну­ла боль­ную те­му,- этот че­ло­век при­нёс ме­ня в дет­ский дом, ко­гда мои ро­ди­те­ли по­гиб­ли при ту­ше­нии по­жа­ра на ор­би­таль­ной ба­зе. Кро­ме то­го он слу­жил на мо­ём звез­до­лё­те.
   - По­че­му он нас так не­на­ви­дит?- в во­про­се чу­жа­ка слы­ша­лась не­по­нят­ная тос­ка, гра­ни­ча­щая с от­ча­янь­ем,- ведь не из-за то­го что мы от­ли­ча­ем­ся от вас.
   Ка­за­лось она дей­ст­ви­тель­но не по­ни­ма­ет при­чи­ны вра­ж­ды и стра­да­ет от это­го. По­ли­не ста­ло жаль это стран­ное соз­да­ние.
   Одев на шею ку­лон, она зая­ви­ла:
   - Нам не да­но за­гля­нуть в бу­ду­щее, но ду­маю есть вес­кая при­чи­на для его не­на­вис­ти и де­ло здесь не во внеш­нем об­ли­ке тват­ров.
   Адмирал Жульене, представлявшая на этом собрании флот конфедерации, тоже была удивлена увиденной в кулоне фотографией, но постаралась скрыть свои эмоции от остальных офицеров. Командующий флотом конфедерации, адмирал Стив Кормов не рискнул явиться на борт рейдера россов, зная что там будут халалайцы, объявившие его священной жертвой.
   Адмиралу Жульене пришлось согласиться представлять космофлот. Она не имела врагов среди бывших противников космофлота, потому что не участвовала в боевых столкновениях прошлых лет. Присутствуя на этой встречи, она хотела посмотреть на знаменитую Полину Ягодкину и даже не ожидала получения столь интересной информации по давнему делу, которое продолжала вести, больше для себя, чем для командования космофлотом.
   -- Полина Егоровна, мне хотелось бы с вами поговорить,-- стараясь чтобы её не услышали все остальные, прошептала адмирал, выходя из каюты в которой содержалась тватр.
   -- К вашим услугам адмирал,-- кивнула Полина,-- думаю в моей каюте будет удобнее вести разговор с бывшим полковником контрразведки.
   Адмирал хмыкнула от резанувшего слух сарказма, а про себя заметила, что разведка у россов поставлена на высшем уровне.
  

39

   Сис­те­ма звез­ды Бер­ки­ной. Пла­не­та Торн.
   Для безо­пас­но­сти Морд­го­на при­шлось сде­лать боль­шой крюк. Ди­ковск объ­ез­жа­ли без­люд­ны­ми мес­та­ми, под­вер­гая се­бя рис­ку на­па­де­ния раз­бой­ни­ков или ма­ро­де­ров.
   Сле­дуя со­ве­там тор­ка, Ни­ко­лай ста­рал­ся уст­раи­вать но­чёв­ки в мес­тах с ма­лым сло­ем сне­га, что по­зво­ля­ло эко­но­мить скуд­ные за­па­сы фу­ра­жа. Мер­ло­ки ко­пы­та­ми раз­ры­ва­ли не­глу­бо­кий снег и пи­та­лись вы­со­хшей тра­вой. Прав­да, при­хо­ди­лось по оче­ре­ди при­смат­ри­вать за ни­ми, что­бы жи­вот­ные не от­хо­ди­ли да­ле­ко от но­чёв­ки в по­ис­ках пи­щи. Ри­та и Ве­ра ра­до­ва­лись сне­гу как де­ти, они впер­вые ока­за­лись на пла­не­те с по­доб­ным кли­ма­том. На­ле­пив во вре­мя сто­ян­ки снеж­ков, они ис­под­тиш­ка ки­да­лись ими в вер­хо­вых, хо­хо­ча ко­гда им уда­ва­лось по­пасть в ко­го-ли­бо. Из-за час­тых и дол­гих ос­та­но­вок про­дви­га­лись очень мед­лен­но. На объ­езд Ди­ков­ска уш­ло це­лых пять дней. Один день был по­те­рян по ви­не снеж­ной бу­ри. Ехать ку­да-ли­бо в бе­лой мгле, ко­гда не вид­но но­са мер­ло­ка, бы­ло пол­ным бе­зу­ми­ем. Фу­раж су­тки как за­кон­чил­ся, жи­вот­ные еле пе­ре­дви­га­ли но­ги от ус­та­ло­сти и не­дое­да­ния. На тракт вы­еха­ли с по­след­ни­ми лу­ча­ми све­ти­ла. Впе­ре­ди мер­ца­ли ог­ни по­стоя­ло­го дво­ра, но про­шёл час и ста­ло со­всем тем­но пре­ж­де чем из тьмы поя­ви­лись се­рые си­лу­эты строе­ний и час­то­ко­ла.
   - Как счи­та­ешь,- спро­сил Ни­ко­лай на­кло­нив­шись к по­воз­ке,- сто­ит нам ту­да за­ез­жать или нет?
   - Ду­маю нуж­но,- вы­дох­нул Морд­гон,- по­смот­ри на мер­ло­ков, рёб­ра тор­чат. Их не­об­хо­ди­мо хо­ро­шень­ко на­кор­мить и дать им ото­спать­ся в те­п­ле.
   Го­во­ря это, торк был хмур и за­дум­чив, вни­ма­тель­но всмат­ри­ва­ясь в час­то­кол по­стоя­ло­го дво­ра.
   - Что-то не так?- Ни­ко­лай за­ме­тил на­строе­ние со­бе­сед­ни­ка.
   - Го­во­рят, что Ра­неш - хо­зя­ин по­стоя­ло­го дво­ра, име­ет связь с раз­бой­ни­ка­ми. Ка­ким-то об­ра­зом он со­об­ща­ет им о бо­га­тых куп­цах, про­ез­жаю­щих по трак­ту.
   - По­ди ото­бьём­ся,- Ни­ко­лай ус­мех­нул­ся,- как го­во­ри­ли мои пред­ки: "Вол­ков бо­ять­ся в лес не хо­дить".
   Морд­гон мах­нул ру­кой:
   - При­дёт­ся за­ехать, у нас нет осо­бен­но­го вы­бо­ра, зав­тра нуж­но бу­дет ехать осо­бен­но ос­то­рож­но и быть го­то­вы­ми к лю­бым не­ожи­дан­но­стям. Не пред­став­ляю се­бе ва­ших вол­ков, но пред­ки все­гда ока­зы­ва­ют­ся пра­вы.
   По­стоя­лый двор был ого­ро­жен тол­сты­ми, с за­ост­рён­ны­ми кон­ца­ми, брёв­на­ми час­то­ко­ла из-за ко­то­рых вид­не­лись толь­ко конь­ки крыш. Мощ­ные, око­ван­ные же­ле­зом во­ро­та мог­ли по­слу­жить хо­ро­шей за­щи­той от лю­бо­го вра­га. Во­ро­та от­кры­лись ед­ва Морд­гон по­сту­чал кон­цом плёт­ки по спе­ци­аль­но­му ме­тал­ли­че­ско­му дис­ку, ви­сев­ше­му на це­пи пе­ред ни­ми.
   Въез­жая во двор, Ни­ко­лай за­ме­тил че­ты­ре, на­кры­тых ро­го­жей, рас­пря­жен­ные по­воз­ки. Не ус­пе­ли пут­ни­ки ос­та­но­вить сво­их мер­ло­ков, как по­до­шли пя­те­ро му­жи­ков с фа­ке­ла­ми и де­ло­ви­то при­ня­лись вы­пря­гать из по­воз­ки ус­тав­ших жи­вот­ных.
   - Сед­ла сло­жи­те в по­воз­ку,- по­со­ве­то­ва­ла Ми­ла, по­до­шед­ше­му Ни­ко­лаю.
   Уве­дя мер­ло­ков, слу­ги вер­ну­лись и све­ти­ли фа­ке­ла­ми, что­бы удоб­ней бы­ло на­кры­вать по­воз­ку ро­го­жей. По­гля­ды­вая на лу­ка­вые ли­ца му­жи­ков, Ни­ко­лай по­мо­гал Морд­го­ну под­вя­зы­вать за­вяз­ки, ви­сев­шие на кра­ях боль­шой хол­сти­ны.
   - Не бо­ишь­ся, что хо­зя­ин опо­ло­ви­нит то­вар?- спро­сил ше­по­том Ни­ко­лай, при­бли­зив­шись к тор­ку поч­ти вплот­ную.
   - Это­го мо­жешь не бо­ять­ся,- ус­мех­ну­лась Ми­ла, ус­лы­шав­шая его по­то­му как стоя­ла ря­дом,- его слу­ги бу­дут всю ночь спать на по­воз­ках. Не в его ин­те­ре­сах пло­хие слу­хи про его по­стоя­лый двор. Ес­ли до куп­цов дой­дёт мол­ва о во­ров­ст­ве у Ра­не­ша, мо­жешь по­ве­рить он сра­зу ра­зо­рит­ся. Слу­хи о свя­зях с раз­бой­ни­ка­ми нель­зя под­твер­дить, а во­ров­ст­во ста­но­вит­ся яв­ным уже на ут­ро.
   - Да, доч­ка пра­ва,- кив­нул Морд­гон,- ка­ж­дый вто­рой хо­зя­ин до­но­сит о куп­цах раз­бой­ни­кам или ме­ст­ным ха­ба­рам и не­из­вест­но кто из них ху­же. В дан­ной си­туа­ции нам иг­ра­ет на ру­ку связь Ра­не­ша с раз­бой­ни­ка­ми. Мож­но быть уве­рен­ным что он не от­пра­вит мо­лод­ца с до­не­се­ни­ем в Ди­ковск.
   По­ме­ще­ние по­стоя­ло­го дво­ра встре­ти­ло пут­ни­ков те­п­лом боль­шо­го ка­ми­на и ча­дом фа­ке­лов, ви­ся­щих на спе­ци­аль­ных крю­ках. За длин­ными, стоя­щими по­пе­рёк ком­на­ты, сто­лами си­де­ло че­ло­век два­дцать. По то­му как они ели и пи­ли, мож­но бы­ло сра­зу оп­ре­де­лить кто из них ку­пец, а кто ох­ран­ник. Хо­тя все ели с од­но­го сто­ла оди­на­ко­вую пи­щу, куп­цы это де­ла­ли чин­но, не то­ро­пясь за­хме­леть от ви­на по­да­вае­мо­го в боль­ших гли­ня­ных круж­ках. Ох­ран­ни­ки то­ро­пи­лись на­сла­дить­ся от­ды­хом, зная что с на­сту­п­ле­ни­ем ут­ра им сно­ва са­дить­ся в сед­ло и на­пря­жён­но ждать на­па­де­ния на по­воз­ку хо­зяи­на. Мо­ло­дёжь при­ста­ва­ла к слу­жан­кам, ме­шая об­слу­жи­вать дру­гих гос­тей. Жен­щи­ны со сме­хом уби­ра­ли слиш­ком на­глые ру­ки и как мог­ли уво­ра­чи­ва­лись от одур­ма­нен­ных ви­ном ох­ран­ни­ков. Бо­лее стар­шие вои­ны, пе­ре­го­ва­ри­ва­лись ме­ж­ду со­бой об опас­но­стях то­го или ино­го уча­ст­ка трак­та. Трое, си­дя­щих в са­мом даль­нем уг­лу, ох­ран­ни­ков за­тя­ну­ли ка­кую-то за­уныв­ную пес­ню. По их слег­ка при­мя­тым дос­пе­хам бы­ло вид­но, что со­всем не­дав­но вои­ны при­ни­ма­ли уча­стие в жар­кой по­та­сов­ке.
   С ле­ст­ни­цы, ве­ду­щей на га­ле­рею вто­ро­го эта­жа, спус­тил­ся лы­сый и тол­стый ко­ро­тыш­ка с ро­зо­вым и влаж­ным от по­та ли­цом. Вы­ти­рая ли­цо раз­но­цвет­ным по­ло­тен­цем, он, ещё на сту­пе­нях, вос­клик­нул:
   - Ка­кие гос­ти! Дав­нень­ко я не ви­дел те­бя зем­ля­чёк!
   - И те­бе хо­ро­ше­го здо­ро­вья Ра­неш,- по­жи­мая тол­стя­ку ру­ку, про­из­нёс Морд­гон, до­ба­вив от­пус­тив ру­ку хо­зяи­на по­стоя­ло­го дво­ра,- рас­по­ря­дись что­бы на­кор­ми­ли на­ших мер­ло­ков и при­го­товь нам две ком­на­ты на ночь.
   - Уз­наю ста­ро­го прой­до­ху,- рас­сме­ял­ся Ра­неш,- сна­ча­ла за­бо­тит­ся о мер­ло­ках, а о слу­гах в по­след­нюю оче­редь.
   - Они не слу­ги а дру­зья,- улы­ба­ясь от­ве­тил Морд­гон.
   - При­са­жи­вай­тесь к сто­лу,- Ра­неш ука­зал ру­кой на сво­бод­ное ме­сто,- по­ка мои лю­ди го­то­вят ва­ши ком­на­ты, вы по­ужи­нае­те и со­грее­тесь.
   На сто­ле по кив­ку го­ло­вы Ра­не­ша на­ча­ли по­яв­лять­ся блю­да с ди­чью, та­рел­ки с по­хлёб­кой и круж­ки с ви­ном. Ис­чез­нув на па­ру ми­нут, Ра­неш вер­нул­ся с круж­кой ви­на в ру­ке и при­сел ря­дом с Морд­го­ном.
   - Не ду­мал уви­деть те­бя так близ­ко от Ди­ков­ска,- в пол­го­ло­са зая­вил Ра­неш, при­крыв рот сво­ей круж­кой.
   - Бу­ран за­стал в сте­пи,- по­яс­нил Морд­гон, об­гла­ды­вая мя­со с кос­точ­ки,- су­тки про­си­де­ли на мес­те. Мер­ло­ки со­всем очу­ме­ли от го­ло­да.
   - Пред­став­ляю,- Ра­неш ус­мех­нул­ся и в пол­го­ло­са до­ба­вил,- я слы­шал ты ушёл к степ­ня­кам за­ле­сья, ведь в Караграде у тебя остались друзья, это прав­да?
   - Нет не ус­пел,- тя­же­ло вы­дох­нул Морд­гон.
   - Но где ты всё это вре­мя пря­тал­ся? В Ди­ков­ске, за ва­ши с Пен­те­ром го­ло­вы ха­бар объ­я­вил на­гра­ду в две­сти зо­ло­тых.
   От­ло­жив кость на стол, Морд­гон по­ло­жил свою пра­вую ру­ку на ру­ко­ять ме­ча и по­смот­рел на Ра­не­ша.
   - Хо­чешь за­ра­бо­тать эту на­гра­ду?- спро­сил он в пол­го­ло­са.
   - Что я со­всем иди­от,- ус­мех­нул­ся Ра­неш,- ме­ня же по­том под­па­лят про­ез­жаю­щие куп­цы, и это в луч­шем слу­чае.
   - Ха, ха,- от­ки­нув го­ло­ву на­зад, рас­сме­ял­ся Морд­гон,- дей­ст­ви­тель­но, моя го­ло­ва не сто­ит раз­ру­шен­но­го по­стоя­ло­го дво­ра.
   Мир­ный раз­го­вор двух ста­рых зна­ко­мых при­шлось обор­вать на по­лу­сло­ве. Один из ве­се­ля­щих­ся ох­ран­ни­ков встал со сво­ей лав­ки, и, ка­чаю­щей­ся по­ход­кой, при­бли­зил­ся к Ми­ле, си­дев­шей ме­ж­ду Ве­рой и Ри­той.
   - Кра­сот­ка, пой­дём к нам. У нас го­раз­до ве­се­лее,- ру­ка пья­но­го ох­ран­ни­ка лег­ла на пле­чо де­вуш­ки.
   Си­дев­ший на­про­тив де­ву­шек, Морд­гон взял­ся за меч. Раз­вед­чи­ки пе­ре­ста­ли есть, ожи­дая даль­ней­ших со­бы­тий. Го­ря­чий Ри­нат мед­лен­но дос­та­вал из чех­ла, вши­то­го в под­клад­ку его курт­ки, ме­та­тель­ный нож. Ни­ко­лай, за­ме­тив это дви­же­ние, от­ри­ца­тель­но по­ка­чал го­ло­вой.
   - Из­ви­ни­те, но мне здесь го­раз­до луч­ше,- от­ве­ти­ла Ми­ла и по­пы­та­лась сбро­сить ру­ку ох­ран­ни­ка со сво­его пле­ча.
   - Ну нет,- ус­мех­нул­ся он,- я не при­вык, что мне от­ка­зы­ва­ют вся­кие во­ло­сат­ки.
   Его ру­ка от­пус­ти­ла пле­чо Ми­лы и по­тя­ну­лась к её ко­се. В этот мо­мент на его че­люсть об­ру­ши­лись два ку­ла­ка. Это сё­ст­ры Шат­ко, взвив­шись пру­жи­на­ми, вы­ки­ну­ли свои ку­ла­ки в под­бо­ро­док ох­ран­ни­ка. Де­вуш­ки ещё пло­хо го­во­ри­ли на язы­ке тор­ков, но уже пре­крас­но зна­ли боль­шин­ст­во ос­корб­ле­ний. За­ка­тив гла­за, па­рень рух­нул на пол, гре­мя лег­ки­ми ла­та­ми. Пе­ре­прыг­нув че­рез ска­мей­ку, сё­ст­ры вста­ли воз­ле по­вер­жен­но­го ох­ран­ни­ка, ожи­дая на­па­де­ния его друж­ков, на­по­ло­ви­ну вы­нув из но­жен свои ме­чи.
   Пер­вым среа­ги­ро­вал Ра­неш. Вы­ско­чив из-за сто­ла, он под­бе­жал к де­вуш­кам, ду­мая что они со­би­ра­ют­ся до­бить, ле­жа­ще­го без дви­же­ний, ох­ран­ни­ка. Од­но­вре­мен­но с ним, к де­вуш­кам по­до­шли трое дру­зей ох­ран­ни­ка.
   - Мне не нуж­на рез­ня,- гром­ко зая­вил Ра­неш, встав ме­ж­ду де­вуш­ка­ми и ох­ран­ни­ка­ми, при­во­див­ши­ми в чув­ст­во сво­его то­ва­ри­ща.
   Сза­ди де­ву­шек, тем вре­ме­нем ока­за­лись все раз­вед­чи­ки во гла­ве с Морд­го­ном.
   - Мы и не ду­ма­ем драть­ся на ме­чах с во­ло­сат­ка­ми,- ус­мех­нул­ся один из ох­ран­ни­ков, его ли­цо без­обра­зил шрам от ле­во­го гла­за до под­бо­род­ка,- раз их муж­чи­ны на­столь­ко трус­ли­вы, что пря­чут­ся за спи­на­ми жен­щин.
   - Ха,- вы­дох­ну­ла Ри­та, луч­ше Ве­ры вла­дев­шая язы­ком тор­ков,- мы са­ми при­вык­ли да­вить зыд­ров, муж­чин для это­го нам не нуж­но.
   - Я дам вам два зо­ло­тых ес­ли вы ус­по­кои­тесь,- объ­я­вил Ра­неш, об­ра­ща­ясь к ох­ран­ни­ку со шра­мом.
   - Ви­дишь се­ст­рён­ка как за­ра­ба­ты­ва­ют на жизнь эти сме­лые муж­чи­ны,- рас­смея­лась Ри­та, за­ме­тив про­тя­ну­тую ру­ку ох­ран­ни­ка, го­то­вую при­нять от Ра­не­ша горсть мел­ких мо­нет,- на­вер­ное он и шрам за­ра­бо­тал, дос­та­вая вес­ной из но­ры степ­но­го са­ка.
   Вера, внимательно следившая за движениями охранников, лишь молча усмехнулась и с шумом вернула свой меч в ножны.
   Ру­ка ох­ран­ни­ка дрог­ну­ла и сно­ва лег­ла на ру­ко­ять ме­ча. Ли­цо его ста­ло крас­ным, а шрам при­об­рёл фио­ле­то­вый от­те­нок.
   - Ос­тынь Жан,- это зая­вил по­до­шед­ший муж­чи­на, сред­них лет с на­чи­наю­щей лы­сеть го­ло­вой,- я на­нял вас для ох­ра­ны сво­его то­ва­ра, за­пла­тил вам за­да­ток и на­ме­рен ожи­дать от вас вы­пол­не­ния сво­их обя­за­тельств.
   Бы­ло вид­но, как злит­ся ох­ран­ник со шра­мом, его слег­ка по­тря­хи­вал нерв­ный тик, но сло­ва куп­ца во­зы­ме­ли своё ус­по­каи­ваю­щее дей­ст­вие.
   - Сколь­ко я вам дол­жен за ос­корб­ле­ние, на­не­сён­ное мои­ми людь­ми?- спро­сил ку­пец, об­ра­ща­ясь к Ри­те.
   Мол­чав­шая до сей по­ры, Ве­ра по­ка­за­ла два паль­ца.
   - Ра­зум­ная це­на,- слег­ка улыб­нул­ся ку­пец, дос­та­вая свой ко­шель.
   Од­на­ко Ве­ра от­ри­ца­тель­но по­ка­ча­ла го­ло­вой, рас­стег­ну­ла свою пе­ре­вязь и ука­за­ла паль­цем на Жа­на.
   - Се­ст­ра пред­ла­га­ет по­еди­нок без ору­жия. Двое на­двое,- по­яс­ни­ла Ри­та, за­мер­ше­му в не­до­уме­нии, куп­цу,- на­де­юсь вы не бу­де­те воз­ра­жать про­тив та­кой пла­ты?
   - Что ж,- по­жал пле­ча­ми ку­пец, уби­рая ко­шель,- ес­ли у вас есть же­ла­ние по­че­сать ку­ла­ки, не мо­гу вас от­го­ва­ри­вать. Толь­ко не силь­но мни­те друг друж­ке бо­ка, вам всем зав­тра ра­бо­тать.
   По­те­ряв ин­те­рес к дра­ке, ку­пец ото­звал Морд­го­на, и, под­няв­шись на га­ле­рею, за­шеп­тал­ся с ним о сво­их тор­го­вых де­лах.
   - Ко­го вы­бе­ре­те вто­рым про­тив­ни­ком?- спро­сил Жан, сни­мая с се­бя лёг­кие ла­ты и пе­ре­вязь. Он уже дос­та­точ­но ус­по­ко­ил­ся и во­про­си­тель­но смот­рел на де­ву­шек, ски­нув­ших свои ме­хо­вые пла­щи.
   - Са­ми вы­би­рай­те,- ус­мех­ну­лась Ри­та,- моя се­ст­ра вы­бра­ла про­тив­ни­ка по сво­ему вку­су, те­перь ва­ша оче­редь.
   - Твоя се­ст­ра не­мая?- спро­сил Жан, рас­смат­ри­вая сво­их то­ва­ри­щей,- или она го­во­рит на язы­ке тор­ков ещё ху­же те­бя.
   - Про­сто она не та­кая болт­ли­вая как я, счи­та­ет, что мол­ча­ние - зо­ло­то,- от­ве­ти­ла Ри­та, под­тя­ги­вая рем­ни на сво­их вы­со­ких са­по­гах.
   - Дон, при­мешь уча­стие?- спро­сил Жан вы­со­ко­го строй­но­го пар­ня.
   Тот ко­го на­зва­ли До­ном, мол­ча кив­нул го­ло­вой и на­чал сни­мать свои дос­пе­хи.
   - Ка­кие бу­дут пра­ви­ла?- спро­сил Жан, ос­тав­шись в на­тель­ной ру­ба­хе и ко­жа­ных шта­нах.
   - Ка­кие мо­гут быть пра­ви­ла в дра­ке?- ус­мех­ну­лась Ри­та, оце­ни­ваю­ще рас­смат­ри­вая сво­его про­тив­ни­ка,- обе­щаю не уби­вать и не ло­мать кос­ти. Пус­кай по­бе­ди­те­лем бу­дет тот кто ос­та­нет­ся на но­гах.
   - Вы са­ми вы­бра­ли пра­ви­ла,- на­пом­нил Жан, ста­но­вясь в стой­ку пе­ред Ве­рой.
   Слу­ги Ра­не­ша, за вре­мя под­го­тов­ки к по­един­ку, сдви­ну­ли сто­лы, ос­во­бо­див дос­та­точ­ное для дра­ки про­стран­ст­во.
   За на­чав­шим­ся по­един­ком на­блю­да­ли все, при­сут­ст­вую­щие на по­стоя­лом дво­ре лю­ди, рас­по­ло­жив­шись на сту­пе­нях ве­ду­щих на вто­рой этаж и га­ле­рее. Не­ко­то­рые из ох­ран­ни­ков да­же за­клю­ча­ли спо­ры по по­во­ду по­бе­ди­те­лей, прав­да за сес­тёр Шат­ко ма­ло кто рис­ко­вал по­ста­вить свои не­боль­шие став­ки.
   Дон на­чал ос­то­рож­но при­бли­жать­ся к Ри­те, ста­ра­ясь дос­тать её уда­ром в ли­цо. Увер­нув­шись от ку­ла­ка сво­его ви­за­ви, Ри­та на­нес­ла не­сколь­ко силь­ных уда­ров в, ос­тав­ший­ся без при­кры­тия, торс До­на. Дер­нув­шись от бо­ли, па­рень вновь по­шёл в ата­ку. Уда­ров по­верг­ших его на пол, не за­ме­тил ни один из на­блю­да­те­лей. Се­кун­ду на­зад Дон осы­пал Ри­ту уда­ра­ми сво­их ку­ла­ков, а в сле­дую­щее мгно­ве­ние он ле­тел го­ло­вой в пы­лаю­щий ка­мин. Ойк­нув, Ри­та в по­след­ний мо­мент ус­пе­ла схва­тить До­на за ру­ба­ху и дёр­нуть на се­бя. Про­бо­роз­див са­по­га­ми по по­лу, Дон усел­ся на зад, удив­лен­но счи­тая пти­чек, вы­ле­тав­ших из пла­ме­ни ог­ня.
   - Эй, ты дол­го бу­дешь си­деть?- рас­смея­лась Ри­та, вы­ти­рая тыль­ной сто­ро­ной ру­ки кровь вы­сту­пив­шую на со­дран­ной ко­же ще­ки,- са­по­ги спа­лишь.
   По­смот­рев в ли­цо До­на, Ри­та по­ня­ла, что па­рень на­хо­дит­ся в со­стоя­нии про­стра­ции. Ух­ва­тив­шись за во­рот его ру­баш­ки, она от­тя­ну­ла, под одоб­ри­тель­ные кри­ки по­се­ти­те­лей, пар­ня на безо­пас­ное рас­стоя­ние. По­хло­пав До­на по ще­кам, она по­да­ла ему ру­ку.
   - Что это бы­ло?- спро­сил Дон, с тру­дом вста­вая на но­ги. Его по­ша­ты­ва­ло из сто­ро­ны в сто­ро­ну.
   - Ты хо­тел сло­мать Ра­не­шу ка­мин, при­шлось те­бя не­мно­го за­дер­жать,- улыб­ну­лась Ри­та, уса­див До­на на ска­мью и сев ря­дом.
   По­еди­нок Ве­ры и Жа­на на­чал­ся со­всем ина­че. Уво­ра­чи­ва­ясь от уда­ров Ве­ры, ох­ран­ник по­пы­тал­ся схва­тить её в охап­ку. Под­ныр­нув под ле­вую ру­ку, Ве­ра ляг­ну­ла про­тив­ни­ка под ко­ле­но. За­ры­чав от бо­ли, Жан раз­вер­нул­ся, и, при­гнув­шись что­бы не по­вто­ри­лась пре­ды­ду­щая сце­на, вновь по­шёл на де­вуш­ку. Взмыв в прыж­ке над го­ло­вой муж­чи­ны, Ве­ра свер­ху об­ру­ши­лась на не­го, на­но­ся уда­ры по за­тыл­ку и спи­не. Пе­ре­ка­тив­шись по по­лу в сто­ро­ну, Ве­ра при­ня­ла стой­ку, ожи­дая по­ка её про­тив­ник под­ни­мет­ся с ко­лен. С треть­ей по­пыт­ки Жа­ну уда­лось пой­мать Ве­ру в за­хват сза­ди. Он при­под­нял её над по­лом, сжи­мая грудь силь­ны­ми ру­ка­ми. Ве­ра, что бы­ло мо­чи, за­ки­ну­ла вверх свою пра­вую но­гу. Удар по­лу­чил­ся та­кой си­лы, что Жан упал на спи­ну да­же не ус­пев раз­жать ру­ки. Па­де­ние на пол, уси­лен­ное ве­сом Ве­ры, вы­да­ви­ло из его гру­ди ос­тат­ки воз­ду­ха. Вы­скольз­нув из за­хва­та, Ве­ры вско­чи­ла на но­ги, при­го­то­вив­шись от­би­вать­ся. Од­на­ко Жан мед­лен­но встав на но­ги и не ду­мал на­па­дать, его да­вил ка­шель. Удар Ве­ри­ной но­ги при­шёл­ся пря­ми­ком в пе­ре­но­си­цу и те­перь оба гла­за Жа­на на­ча­ли мед­лен­но за­плы­вать.
   - Ты по­бе­ди­ла,- вы­дох­нул Жан,- ес­ли бы ты не под­да­ва­лась, я рас­тя­нул­ся бы на ма­нер До­на.
   - При­ло­жи хо­лод,- Ве­ра ука­за­ла на пе­ре­но­си­цу,- ина­че к ут­ру бу­дешь очень страш­ным.
   - Я и так не кра­са­вец,- ус­мех­нул­ся Жан, ос­то­рож­но тро­гая пе­ре­но­си­цу,- не ду­мал, что мож­но уда­рить из та­ко­го по­ло­же­ния.
   По­до­шёл ку­пец - на­ни­ма­тель Жа­на. Дос­тав из ко­ше­ля горсть мо­нет он про­тя­нул их Ве­ре.
   - Возь­ми,- про­из­нёс он.
   - За­чем?- уди­ви­лась Ве­ра, но ла­донь под­ста­ви­ла.
   - Вы с се­ст­рой че­ст­но за­ра­бо­та­ли по пять зо­ло­тых,- зая­вил ку­пец, по­ста­вив­ший в спо­ре имен­но на де­ву­шек,- ес­ли Морд­гон бу­дет оби­жать с оп­ла­той, об­ра­щай­тесь ко мне До­хи­ну из Кря­же­ва.
   - Спа­си­бо за пред­ло­же­ние, но Морд­гон нас не мо­жет оби­деть,- зая­ви­ла Ри­та, поя­вив­шись ря­дом с се­ст­рой.
   Ве­ра тем вре­ме­нем по­де­ли­ла мо­не­ты по­по­лам и по­да­ла по­ло­ви­ну Жа­ну.
   - Я не мо­гу взять от те­бя день­ги,- со­вер­шен­но серь­ёз­но зая­вил муж­чи­на,- ведь мы с До­ном про­иг­ра­ли вам.
   - Бе­ри,- зая­ви­ла Ве­ра,- у нас го­во­рят: "Да­рё­но­му мер­ло­ку в зу­бы не смот­рят".
   - Гм,- по­перх­ну­лась Ри­та, и до­ба­ви­ла, кон­крет­но ни к ко­му не об­ра­ща­ясь,- ну-ну.
   Слу­ги тем вре­ме­нем на­ча­ли вос­ста­нав­ли­вать уб­ран­ст­во за­лы, сто­лы ста­ви­лись на ме­сто, за них уса­жи­ва­лись по­сто­яль­цы и про­дол­жа­ли по­едать свой ужин.
   Ко­гда по­до­шёл Морд­гон, Жан зая­вил:
   - Из­ви­ни ме­ня ку­пец, я был не­прав. Ва­ши жен­щи­ны не ну­ж­да­ют­ся в за­щи­те.
   - Из­ви­не­ние при­ня­то, но те­бе не­об­хо­ди­мо при­ло­жить к пе­ре­но­си­це снег,- от­ве­тил Морд­гон, он ви­дел как рас­плы­ва­ет­ся по ли­цу ох­ран­ни­ка хо­ро­ший си­няк.
   Усев­шись к сто­лу, Морд­гон ус­мех­нул­ся и про­шеп­тал, об­ра­ща­ясь к Ни­ко­лаю:
   - Твои дев­чон­ки по­шли бы на­рас­хват. Ко мне по­до­шли трое куп­цов с пред­ло­же­ни­ем пре­дос­та­вить их в арен­ду.
   - Не по­нял,- Ни­ко­лай во­про­си­тель­но по­смот­рел на со­бе­сед­ни­ка.
   - Им по­нра­ви­лось как дев­чон­ки де­рут­ся,- по­яс­нил Морд­гон, от­пив гло­ток ви­на,- куп­цам вы­год­нее иметь не­за­мет­ную, но эф­фек­тив­ную ох­ра­ну.
   - Как ты им объ­яс­нил от­каз,- Ни­ко­лай по­нял при­чи­ну ве­се­лья Морд­го­на.
   - Я ска­зал, что вы мои ком­пань­о­ны из пле­ме­ни охот­ни­ков - рос­сов, что жи­вут у под­но­жья лес­ных гор,- зая­вил Морд­гон,- ска­зать им что они мои до­че­ри я не мо­гу, Ра­неш слиш­ком хо­ро­шо ме­ня зна­ет. Вон, смот­ри. Клим из Прот­ска на­во­дит у ста­ро­го плу­та справ­ки, ско­рее все­го раз­го­вор идёт о нас.
   - Лад­но,- вздох­нул Ни­ко­лай, по­смот­рел на сес­тёр Шат­ко, уми­наю­щих за­пе­чен­ную пти­цу в ком­па­нии сво­их про­тив­ни­ков,- ко­неч­но де­воч­ки мо­лод­цы, толь­ко по при­ез­ду до­мой я им уст­рою го­ло­во­мой­ку. Нам не тре­бу­ет­ся из­вест­ность.
   - Ты не прав,- про­из­нес­ла Ири­на, си­дев­шая ря­дом,- мне ка­жет­ся те­перь по­соб­ник раз­бой­ни­ков, на­хо­дя­щий­ся на по­стоя­лом дво­ре, хо­ро­шень­ко по­ду­ма­ет со­об­щать о нас сво­им друж­кам или нет. Ведь ре­зон­но по­ду­мать: "Ес­ли де­вуш­ки бьют­ся на­рав­не с вои­на­ми, то ка­ко­ва си­ла муж­чин?"
   За сто­лом ку­да пе­ре­се­ли сё­ст­ры Шат­ко бы­ло ве­се­ло и шёл дру­гой раз­го­вор.
   - По­че­му вы так пло­хо го­во­ри­те на язы­ке тор­ков?- спро­сил Жан, обер­нув­шись к Ри­те за­пи­вав­шей сла­бым ви­ном съе­ден­ную пти­цу.
   - Ну, это же эле­мен­тар­но,- сме­ясь от­ве­ти­ла Ри­та, под удив­лён­ным взгля­дом Ве­ры,- ведь мы ро­сы, а не тор­ки. Жи­вём да­ле­ко­ва­то от вас и име­ем слиш­ком ма­ло об­щих дел.
   - Ро­сы...- за­ду­мав­шись про­тя­нул Жан,- ни­ко­гда не слы­шал про ваш на­род, а я не­ма­ло по­ви­дал на сво­ём ве­ку. По­че­му-то рань­ше мне ро­сы не по­па­да­лись.
   - От­ку­да я знаю?- по­жа­ла пле­ча­ми Ри­та,- я столь­ко не блу­ди­ла как ты, на­обо­рот вождь впер­вые вы­пус­тил нас с се­ст­рой по­смот­реть на мир.
   - И как те­бе, нра­вит­ся наш мир?- спо­кой­но спро­сил Жан, кра­ем гла­за по­смат­ри­вая на Ве­ру, де­лав­шую вид что не за­ме­ча­ет взгля­дов ох­ран­ни­ка.
   - Мир как мир, не луч­ше но и не слиш­ком хо­рош,- Ри­та за­ме­ти­ла оби­жен­ное вы­ра­же­ние ли­ца, поя­вив­шее­ся у Жа­на, и до­ба­ви­ла,- по­ни­маю, ты ожи­дал что я бу­ду вос­тор­гать­ся ва­ши­ми го­ро­да­ми или до­ро­га­ми. Из­ви­ни, до­ро­ги вез­де оди­на­ко­во труд­ны, а ва­ших го­ро­дов я ещё не ви­де­ла, но впро­чем, по­сле рас­ска­зов Морд­го­на не го­рю же­ла­ни­ем их по­се­щать.
   К сто­лу по­до­шёл Клим, ку­пец из Прот­ска. Оки­нув взгля­дом сво­их ох­ран­ни­ков, си­дя­щих по дру­гую сто­ро­ну сто­ла, он ус­мех­нул­ся и спро­сил, об­ра­ща­ясь к де­вуш­кам:
   - У вас нет же­ла­ния, вре­мен­но сме­нить на­ни­ма­те­ля?
   - Что­бы сме­нить на­ни­ма­те­ля, нуж­но сна­ча­ла его заи­меть,- от­ве­ти­ла Ри­та,- мы не на­ём­ни­ки. Кро­ме то­го во­про­сы та­ко­го ха­рак­те­ра ре­ша­ет наш вождь.
   Ри­та ука­за­ла взгля­дом на Ни­ко­лая и по­лу­чи­ла под сто­лом удар ку­ла­ком по ко­ле­ну, это по­ста­ра­лась Ве­ра, на­по­ми­ная се­ст­ре о вре­де болт­ли­во­сти.
   Ут­ром из во­рот по­стоя­ло­го дво­ра вы­еха­ли по­воз­ки трёх куп­цов, объ­е­ди­нив­ших­ся для боль­шей безо­пас­но­сти. Объ­е­ди­не­нию спо­соб­ст­во­вал тот факт, что все они на­прав­ля­лись на зим­нюю яр­мар­ку в Жер­но. Ох­ра­на, со­стоя­щая из две­на­дца­ти вер­хо­вых, вну­ша­ла до­ве­рие, кро­ме то­го в по­воз­ке Морд­го­на ле­жа­ли шесть лу­ков. До­ро­га, по­сле ноч­но­го сне­го­па­да, бы­ла по­кры­та тон­ким сло­ем сне­га на ко­то­ром хо­ро­шо бы­ли вид­ны сле­ды по­воз­ки и де­ся­ти всад­ни­ков, со­про­во­ж­дав­ших её. Оче­вид­но эта по­воз­ка вы­еха­ла за­тем­но из бли­жай­ше­го к Ди­ков­ску по­стоя­ло­го дво­ра.
   - Это хо­ро­шо,- ус­мех­нул­ся Жан, он подъ­е­хал к по­воз­ке Морд­го­на где си­де­ли се­ст­ры Шат­ко в ком­па­нии с Ми­лой и её от­цом,- ес­ли раз­бой­ни­ки на­па­дут на еду­щую впе­ре­ди нас по­воз­ку мы ус­лы­шим бой за­дол­го до то­го как ока­жем­ся у них на ви­ду.
   - Пло­хо ра­до­вать­ся чу­жой бе­де,- от­ве­ти­ла Ри­та, по­смат­ри­вая на обо­чи­ну до­ро­ги, где в све­жем сне­гу вид­не­лись сле­ды жи­вот­ных.
   По на­ез­жен­ной до­ро­ге ско­рость по­во­зок бы­ла го­раз­до вы­ше, чем рань­ше, ко­гда они еха­ли еле вид­ны­ми тро­па­ми. Мо­роз­ный воз­дух ка­зал­ся не­обы­чай­но про­зрач­ным. Иней, по­кры­вав­ший при­до­рож­ные кус­ты, бле­стел под лу­ча­ми све­ти­ла. Пар в ко­то­рый пре­вра­щал­ся вы­ды­хае­мый воз­дух осе­дал на шап­ки, вы­бе­ли­вая их рас­цвет­ку.
   Шум бит­вы пер­вым ус­лы­шал Ри­нат, ехав­ший ша­гов за сто впе­ре­ди по­во­зок. Вер­нув­шись к ох­ран­ни­кам он спро­сил:
   - Что бу­дем де­лать? По­до­ж­дем, по­ка стыч­ка за­кон­чит­ся или при­мем в ней уча­стие?
   - Да­вай­те пе­ре­ждём на безо­пас­ном рас­стоя­нии,- пред­ло­жил Ра­мио из Жер­но. Ку­пец воз­вра­щал­ся из степ­но­го Ка­ра­гра­да, по­те­ряв в пу­ти двух ох­ран­ни­ков.
   - Счи­таю, нам нуж­но ввя­зать­ся в бой,- зая­вил Жан,- в этом слу­чае у нас бу­дет боль­ше шан­сов. Кто мо­жет ру­чать­ся что раз­бой­ни­ки ус­по­ко­ят­ся, раз­гра­бив по­воз­ку?
   - Ты прав,- со­гла­сил­ся Ни­ко­лай,- ес­ли к де­сят­ку вер­хо­вых, что де­рут­ся сей­час с раз­бой­ни­ка­ми до­ба­вим­ся мы, бу­дет го­раз­до луч­ше.
   - Ри­нат, Ири­на, вы­дви­гай­тесь впе­рёд, в бой не всту­пать, но дать нам воз­мож­ность во­вре­мя ос­та­но­вить по­воз­ки,- от­дал ко­ман­ду Ни­ко­лай.
   По­ви­ну­ясь при­ка­зу, Ри­нат и Ири­на ски­ну­ли ме­хо­вые пла­щи и по­ска­ка­ли впе­рёд, скрыв­шись за по­во­ро­том до­ро­ги. Ох­ран­ни­ки, тем вре­ме­нем, ски­ды­ва­ли на по­воз­ки пла­щи и тор­бы с едой, об­лег­чая мер­ло­ков на сколь­ко это воз­мож­но. Без лиш­них слов Ве­ра, Ми­ла и Ри­та дос­та­ли лу­ки и кол­ча­ны пол­ные стрел. Все при­го­тов­ле­ния за­ня­ли от си­лы две ми­ну­ты. Вер­ну­лись Ри­нат и Ири­на.
   - Они в двух­стах ша­гах от по­во­ро­та,- со­об­щил Ри­нат, на­гнув­шись он взял с по­воз­ки лук и кол­чан со стре­ла­ми.
   - Вы­сту­па­ем,- ско­ман­до­вал Ни­ко­лай, взяв­ший ру­ко­во­дство на се­бя,- дев­ча­та, за­пры­ги­вай­те за всад­ни­ков, ина­че вы дол­го бу­де­те до­би­рать­ся до мес­та.
   Ве­ра прыг­ну­ла пря­мо с по­воз­ки за спи­ну Жа­на, Ми­ра уст­рои­лась за спи­ной Ри­на­та, а Ри­та за­бра­лась на мер­ло­ка Ири­ны. Сса­див де­ву­шек в пят­на­дца­ти мет­рах от мес­та стыч­ки, всад­ни­ки уст­ре­ми­лись в бой на за­мер­ших от не­ожи­дан­но­сти раз­бой­ни­ков. Пре­ж­де чем всад­ни­ки дос­тиг­ли по­воз­ки, чет­ве­ро раз­бой­ни­ков уже па­да­ли, прон­зён­ные стре­ла­ми де­ву­шек и Ри­на­та. Бро­сив лук к но­гам де­ву­шек, Ри­нат ого­лил свой меч и с ди­ким кри­ком по­нёс­ся в сто­ро­ну по­воз­ки. Не­боль­шая за­держ­ка по­зво­ли­ла ему с хо­ду пе­ре­ско­чить по­воз­ку и вру­бить­ся в тол­пу раз­бой­ни­ков, на­се­дав­ших на се­ме­рых, ос­тав­ших­ся в жи­вых, ох­ран­ни­ков по­воз­ки. Про­ско­чив раз­бой­ни­ков, Ри­нат раз­вер­нул сво­его мер­ло­ка, по­ста­вив его на ды­бы, и, с ди­ки­ми гла­за­ми вновь уст­ре­мил­ся в гу­щу схват­ки. На­па­де­ние на раз­бой­ни­ков ока­за­лось на­столь­ко стре­ми­тель­ным, что стыч­ка за­кон­чи­лась за не­сколь­ко ми­нут. Спа­стись бег­ст­вом не уда­лось ни­ко­му, по­след­не­го раз­бой­ни­ка, из­бе­жав­ше­го ги­бе­ли от ме­чей ох­ран­ни­ков, на­стиг­ли три стре­лы, вы­пу­щен­ные де­вуш­ка­ми, па­дая из сед­ла он за­це­пил­ся но­гой за стре­мя и не­сколь­ко мет­ров про­ехал го­ло­вой по сне­гу, пре­ж­де чем его мер­лок ос­та­но­вил­ся.
   Мед­лен­но подъ­е­ха­ли по­воз­ки куп­цов, Жан пой­мал трёх мер­ло­ков, при­над­ле­жав­ших раз­бой­ни­кам, под­вёл их к де­вуш­кам.
   - По­лу­чай­те свой приз,- ус­мех­нул­ся он, пе­ре­да­вая по­во­дья,- ду­маю ни­кто не ста­нет воз­ра­жать про­тив это­го.
   - Пусть по­про­бу­ют,- рас­сме­ял­ся Ри­нат, спрыг­нув с мер­ло­ка он от­ти­рал сне­гом кровь, обиль­но за­лив­шую его оде­ж­ду и ли­цо,- глянь, во что они пре­вра­ти­ли раз­бой­нич­ков. Ско­рее это те­перь по­душ­ки для бу­ла­вок.
   - А ты па­рень боль­ной на го­ло­ву,- за­ме­тил сме­ясь Жан,- где так учат орать? У ме­ня са­мо­го аж кровь в жи­лах за­сты­ла.
   - Про­сто у ме­ня мор­да не та­кая страш­ная как у не­ко­то­рых,- от­ве­тил улы­ба­ясь Ри­нат,- вот и при­хо­дит­ся вы­кру­чи­вать­ся.
   - Не та­кой он и страш­ный,- всту­пи­лась за Жа­на, мол­чав­шая до сих пор, Ве­ра.
   Жан от­вер­нул­ся, де­лая вид что по­прав­ля­ет под­пру­гу, но на са­мом де­ле скры­вая своё сму­ще­ние, ему ещё вче­ра очень по­нра­ви­лась эта мол­ча­ли­вая вои­тель­ни­ца.
   Ку­пец, на чью по­воз­ку на­па­ли раз­бой­ни­ки, по­гиб от мет­кой стре­лы, по­пав­шей точ­но в серд­це. Из де­ся­ти ох­ран­ни­ков двое от­пра­ви­лись вслед куп­цу, ещё трое по­лу­чи­ли серь­ёз­ные ра­не­ния и ехать вер­хом не мог­ли. Ири­на ока­зы­ва­ла по­мощь ра­не­ным, ис­поль­зуя по­ле­вую ап­теч­ку раз­вед­чи­ков. Впро­чем ни­кто осо­бен­но за ней не при­гля­ды­вал, а ра­не­ным не бы­ло де­ла, до стран­ной ко­ро­боч­ки, что при­кла­ды­ва­лась к их ра­нам, глав­ное по­сле это­го боль от­сту­па­ла.
   - Нуж­но бы­ст­рее до­б­рать­ся к сле­дую­ще­му по­стоя­ло­му дво­ру,- Морд­гон оза­бо­чен­но по­гля­ды­вал на не­бо, из­ме­нив­шее свой цвет с го­лу­бо­го на се­дой,- ско­ро бу­дет силь­ная бу­ря, до неё мы долж­ны быть под кры­шей.
   - Вы по­еди­те с на­ми?- спро­сил Ни­ко­лай стар­ше­го ох­ран­ни­ка.
   - Ес­ли это воз­мож­но,- от­ве­тил се­до­усый муж­чи­на.
   Ос­та­вив тру­пы раз­бой­ни­ков на сне­гу, че­ты­ре по­воз­ки по­ка­ти­ли доль­ше. По­лу­чив в своё рас­по­ря­же­ние мер­ло­ков, де­вуш­ки ска­ка­ли вдоль ко­лон­ны, ос­ваи­вая не­слож­ное управ­ле­ние и вно­ся не­раз­бе­ри­ху в строй ох­ран­ни­ков. Осо­бен­но в этом пре­ус­пе­ва­ла Ри­та, ста­ра­тель­но по­вто­ряя дей­ст­вия Ри­на­та. Толь­ко па­де­ние с мер­ло­ка, встав­ше­го на ды­бы и ок­рик Ни­ко­лая, ус­по­кои­ли эту взбал­мош­ную де­ви­цу.
   Пер­вые при­зна­ки над­ви­гаю­щей­ся не­по­го­ды про­яви­лись че­рез час. Сна­ча­ла по­ва­лил пу­ши­стый снег, со­про­во­ж­дае­мый лёг­ким ве­тер­ком. Ста­ло го­раз­до те­п­лее. Не­бо ис­чез­ло из ви­ду в бе­лой пе­ле­не сне­га.
   - Нуж­но по­то­ра­п­ли­вать­ся,- про­из­нёс Ра­мио из Жер­но,- бу­ри здесь мо­гут про­дол­жать­ся по не­де­ле. За­мёрз­нуть на до­ро­ге, са­мая не­ле­пая смерть ка­кую мож­но при­ду­мать.
   Соб­ст­вен­но все по­ни­ма­ли труд­ность ез­ды в ус­ло­ви­ях снеж­ной бу­ри, по­это­му мер­ло­ки не­слись во весь опор. Щёл­ка­ли кну­ты воз­ниц, ста­ра­ясь до­ба­вить пры­ти ус­тав­шим жи­вот­ным. Ве­тер крепчал, под­ни­мая уже упав­ший снег и бро­сая его в ли­ца всад­ни­кам и их мер­ло­кам. От его по­ры­вов ста­ло тя­же­ло ды­шать, пла­щи, тре­пе­ща на вет­ру, не спа­са­ли от хо­ло­да. Толь­ко бла­го­да­ря кус­там, рос­шим на обо­чи­не до­ро­ги, мож­но бы­ло про­дол­жать дви­же­ние не бо­ясь по­те­рять пра­виль­ное на­прав­ле­ние. Вско­ре мер­ло­ки вста­ли, не же­лая ид­ти на ве­тер. При­шлось спе­ши­вать­ся и вес­ти их под узд­цы, про­ва­ли­ва­ясь по ко­ле­но в све­же­вы­пав­ший снег. По­воз­ки с тру­дом про­дви­га­лись по оси уто­пая в сне­гу, мер­ло­ки ста­ли мок­ры­ми от по­та и таю­щих на их спи­нах снеж­ных хлопь­ев. Осо­бен­но тя­же­ло при­хо­ди­лось мер­ло­кам тя­нув­шим пер­вую по­воз­ку. По со­ве­ту Морд­го­на ох­ран­ни­ки впряг­ли сво­их жи­вот­ных цу­гом, что­бы хоть так ус­ко­рить про­дви­же­ние. Толь­ко слу­чай­ное столк­но­ве­ние Ри­ты, та­щив­шей сво­его мер­ло­ка с за­кры­ты­ми гла­за­ми за по­во­дья, со стол­бом-ука­за­те­лем, по­зво­ли­ло пут­ни­кам най­ти по­стоя­лый двор, располагавшийся в полусотне метров от тракта.

40

   Рас­се­ян­ное звёзд­ное ско­п­ле­ние со­об­ще­ст­ва Гау­да­хан.
   - Вот и при­бы­ли,- про­шеп­тал Сер­гей, ко­гда по­сле оче­ред­но­го бро­ска звез­до­лёт вы­ныр­нул вбли­зи пла­нет­ной сис­те­мы, обо­зна­чен­ной Хол­ли как ок­ра­ин­ное по­се­ле­ние со­об­ще­ст­ва Гау­да­хан.
   Весь эк­ран за­ни­ма­ло ско­п­ле­ние ты­сяч звёзд, ка­за­лось в та­ком хао­се не­воз­мож­но об­на­ру­жить жизнь, да­же зная что она здесь име­ет­ся. Хол­ли вста­ла из сво­его крес­ла и при­бли­зи­лась к глав­но­му эк­ра­ну, всмат­ри­ва­ясь в рос­сыпь звёзд ско­п­ле­ния. По её ще­кам ка­ти­лись слё­зы, но она их не за­ме­ча­ла.
   - С то­бой всё в по­ряд­ке?- за­бес­по­ко­ил­ся Сер­гей.
   - Это от сча­стья,- про­шеп­та­ла Хол­ли, вы­те­рев тыль­ной сто­ро­ной ла­до­ни сле­зин­ки, за­дер­жав­шие­ся на ще­ках.
   - Мне нра­вит­ся это зре­ли­ще,- вы­ска­зал своё мне­ние Мак-сик,- со­гла­сен пре­крас­ное ме­сто, но во вре­мя по­лё­та нам по­па­да­лись мес­та го­раз­до кра­си­вее.
   - Ро­ди­ну как и мать не вы­би­ра­ют,- про­шеп­та­ла Хол­ли,- они или есть, или их нет, из­ме­нить что-ли­бо не­воз­мож­но.
   - Мне ка­жет­ся, я что-то на­щу­па­ла,- не­уве­рен­но объ­я­ви­ла Лен­ка,- и оно пы­та­ет­ся зай­ти нам в хвост.
   - Бое­вая тре­во­га, всем за­нять мес­та со­глас­но бое­во­му рас­по­ряд­ку. Вклю­чить кор­мо­вые энер­го­эк­ра­ны на пол­ную мощ­ность,- Сер­гей ав­то­ма­ти­че­ски от­да­вал не­об­хо­ди­мые рас­по­ря­же­ния, а сам до бо­ли в гла­зах всмат­ри­вал­ся в эк­ран кор­мо­во­го об­зо­ра.
   - Объ­ект фик­си­ру­ет­ся толь­ко в гра­ви­та­ци­он­ном диа­па­зо­не,- до­ло­жи­ла Лен­ка, щёл­кая тумб­ле­ра­ми де­тек­то­ров про­стран­ст­ва.
   - По­нял,- Сер­гей кив­нул го­ло­вой, со­гла­ша­ясь с пред­ло­же­ни­ем Се­мё­на о фик­си­ро­ва­нии изо­бра­же­ния кор­мо­во­го эк­ра­на,- Лен­ка вклю­чи за­пись изо­бра­же­ния на кор­мо­вом эк­ра­не.
   - Всем при­нять до­зу ста­би­ли­тро­на,- Сер­гей про­дол­жал от­да­вать ко­ман­ды,- Мак-сик, возь­ми на при­цел кор­мо­вой сек­тор и будь го­то­вым унич­то­жить лю­бой объ­ект уг­ро­жаю­щий нам. От­вет­ных дей­ст­вий не пред­при­ни­мать.
   - Не­опо­знан­ный объ­ект вы­шел на тра­ек­то­рию удоб­ную для ата­ки,- со­об­щи­ла Лен­ка, че­рез па­ру се­кунд она до­ба­ви­ла, по­вы­сив го­лос,- вни­ма­ние, в нас вы­пу­ще­на ра­ке­та.
   - Унич­то­жить её,- ско­ман­до­вал Сер­гей.
   - Есть,- от­ве­тил Мак-сик, на­жи­мая кла­ви­шу ис­пол­ни­тель­но­го уст­рой­ст­ва.
   Чер­но­ту кос­мо­са ос­ве­ти­ла яр­кая вспыш­ка, звез­до­лёт слег­ка кач­нул­ся, взрыв про­ти­во­ра­ке­ты про­изо­шёл слиш­ком близ­ко от энер­го­эк­ра­нов.
   - Сер­гей, есть изо­бра­же­ние,- со­об­щи­ла Хол­ли,- в мо­мент за­пус­ка ра­ке­ты они от­клю­ча­ли по­ле.
   - По­ря­док,- ус­мех­нул­ся Сер­гей, про­дол­жая со­вер­шать слож­ный про­ти­во­ра­кет­ный ма­нёвр,- дай­те изо­бра­же­ние на глав­ный эк­ран.
   - Ни­че­го се­бе ко­раб­лик,- с при­сви­стом вы­дох­нул Се­мён, оце­ни­вая поя­вив­ше­го­ся на эк­ра­не ги­ган­та.
   - Что ска­жешь?- Сер­гей во­про­си­тель­но по­смот­рел на Хол­ли.
   - По­хо­же мои потомки да­ле­ко про­дви­ну­лись в соз­да­нии бое­вых звез­до­лё­тов,- ус­мех­ну­лась Хол­ли,- толь­ко что их подвигло этим за­нять­ся?
   - Мо­жет по­пы­тать­ся вый­ти с ни­ми на связь?- спро­сил Мак-сик. Пред­став­ляя се­бе раз­ме­ры "Пе­га­си­ка", он по­ни­мал глу­пость кон­фрон­та­ции с ги­ган­том, ви­сев­шем у них на кор­ме.
   - По­ка они счи­та­ют нас лёг­кой до­бы­чей, раз­го­ва­ри­вать с на­ми они не ста­нут,- Сер­гей, в за­дум­чи­во­сти, че­сал свой под­бо­ро­док.
   - Лен­ка, как у нас с управ­ляе­мы­ми ра­ке­та­ми?- спро­сил он, пе­ре­став му­чить свой под­бо­ро­док.
   - Пол­ный по­ря­док, мы ис­т­ра­ти­ли только од­ну шту­ку,- от­ве­ти­ла Лен­ка.
   - Смо­жешь про­вес­ти ра­ке­ту воз­ле са­мо­го за­щит­но­го по­ля, не дав её унич­то­жить и не кос­нув­шись са­мо­го по­ля?- Сер­гей ис­пы­ты­ваю­ще по­смот­рел на Лен­ку.
   - Раз плю­нуть,- ух­мыль­ну­лась Лен­ка,- сколь­ко кру­гов сде­лать?
   - Па­ры кру­гов дос­та­точ­но,- Сер­гей на­блю­дал как Лен­ка под­клю­ча­ет шлем моз­го­во­го кон­тро­ля к ком­пь­ю­тер­но­му разъ­е­му.
   - Толь­ко не рис­куй, по­чув­ст­ву­ешь опас­ность вы­клю­чай шлем,- по­со­ве­то­вал Сер­гей, он пре­крас­но знал ка­кой бо­лью в голове от­да­ёт­ся взрыв ра­ке­ты, ес­ли опаз­ды­ва­ешь с вы­клю­че­ни­ем шле­ма.
   - Я го­то­ва,- про­из­нес­ла Лен­ка, за­кон­чив под­клю­че­ние,- Мак-сик вы­пус­кай ра­ке­ту но­мер че­ты­ре.
   Мак-сик на­жал нуж­ную кла­ви­шу и чер­но­ту кос­мо­са про­по­ро­ла вспыш­ка ог­ня. Вско­ре фа­кел ра­ке­ты пре­вра­тил­ся в од­ну из мно­гих звёзд.
   - Ра­ке­та в пол­ном под­чи­не­нии, на­чи­наю вы­пол­нять за­да­ние,- Лен­ка, це­ли­ком ушед­шая в управ­ле­ние ра­ке­той, го­во­ри­ла нев­нят­но.
   - При­ня­то,- по­вы­сил го­лос, что­бы быть ус­лы­шан­ным Лен­кой, Сер­гей, он со­вер­шал в про­стран­ст­ве та­кие слож­ные ма­нёв­ры, что сби­вал при­це­лы у про­тив­ни­ка, спря­тав­ше­го­ся за по­лем не­ви­ди­мо­сти. Об этом со­об­ща­ли чут­кие де­тек­то­ры, ве­ре­щав­шие ка­ж­дый раз как ко­рабль да­же на миг ока­зы­вал­ся под лу­чом при­це­ла.
   Пер­вый ви­ток ра­ке­ты про­шёл спо­кой­но. Но ко­гда ра­ке­та на­ча­ла вто­рой ви­ток, не уби­рая за­щит­ный эк­ран, по ней от­кры­ли огонь ла­зер­ные пуш­ки. Лен­ка, слов­но пред­чув­ст­вуя ка­ж­дый вы­стрел, лов­ко уво­ди­ла ра­ке­ту из-под ог­ня ла­зе­ров, вре­ме­на­ми при­ка­са­ясь ста­би­ли­за­то­ра­ми к по­верх­но­сти за­щит­но­го эк­ра­на. Это бы­ло за­мет­но по ис­крам раз­но­цвет­ных раз­ря­дов по­ля, по­яв­ляв­ших­ся в мес­тах кон­так­та. К окон­ча­нию вто­ро­го обо­ро­та с ко­раб­ля вы­пус­ти­ли две про­ти­во­ра­ке­ты, на мгно­ве­нье сно­ва от­крыв эк­ран. Уме­ло уво­ра­чи­ва­ясь от ла­зе­ров, Лен­ка умуд­ри­лась под­вес­ти про­ти­во­ра­ке­ты под вы­стре­лы из пу­шек. От взры­ва за­све­ти­лась сфе­ра эк­ра­на.
   - Лен­ка, хва­тит, уво­ди ра­ке­ту по­даль­ше и вклю­чай де­то­на­тор,- от­дал ко­ман­ду Сер­гей, ко­гда ра­ке­та по­шла на чет­вёр­тый ви­ток.
   - Сер­гей, я не смог­ла раз­бло­ки­ро­вать де­то­на­тор,- ви­но­ва­тым го­ло­сом объ­я­ви­ла Лен­ка, сняв шлем с го­ло­вы.
   - Кор­мо­вым ла­зе­ром по ра­ке­те, огонь!- ско­ман­до­вал Сер­гей.
   Хо­тя рас­стоя­ние, на ко­то­ром на­хо­ди­лась ра­ке­та, бы­ло дос­та­точ­но ве­ли­ко, взрыв по­лу­чил­ся та­кой си­лы что за­щи­та боль­шо­го ко­раб­ля за­све­ти­лась ро­зо­вым цве­том, от­ра­жая удар­ную вол­ну.
   - Ты знал, да?- не­до­умён­но спро­си­ла Лен­ка.
   - Что знал?- уди­вил­ся Сер­гей.
   - Они вклю­чи­ли пе­ре­дат­чик и пы­та­ют­ся вый­ти с на­ми на связь,- Лен­ка пря­мо све­ти­лась от удо­воль­ст­вия.
   - Сде­лай так что­бы в ка­ме­ры пе­ре­дат­чи­ков по­пал толь­ко я,- по­про­сил Сер­гей, под­миг­нув Лен­ке и пе­ре­дав управ­ле­ние Се­мё­ну.
   На боль­шом эк­ра­не поя­ви­лось изо­бра­же­ние вы­со­кой и кра­си­вой жен­щи­ны. На оза­бо­чен­ном ли­це ка­пель­ка­ми вы­сту­пил пот.
   - ...ва­ет не­опо­знан­ный звез­до­лёт,- по инер­ции про­из­нес­ла жен­щи­на.
   - Здрав­ст­вуй­те, с кем имею честь раз­го­ва­ри­вать?- Сер­гей как мож­но ми­ро­лю­би­вей улыб­нул­ся и вы­тя­нул ру­ки ла­до­ня­ми вверх, в знак мир­ных на­ме­ре­ний.
   - А... как... по­че­му?...- на­ча­ла за­пи­нать­ся жен­щи­на.
   Улыб­нув­шись ещё ши­ре, Сер­гей спро­сил:
   - Мне по­вто­рить во­прос?
   - Нет, не на­до. Я вас пре­крас­но по­ни­маю,- жен­щи­на про­ве­ла ла­до­нью по ли­цу, вы­ти­рая пот,- имен­но этот факт ме­ня и взвол­но­вал.
   - Так вы пред­ста­ви­тесь?- Сер­гей от­ки­нул го­ло­ву на под­го­лов­ник крес­ла и вни­ма­тель­но всмот­рел­ся в жен­щи­ну.
   - По­че­му я долж­на пред­став­лять­ся пер­вой?- воз­му­ти­лась жен­щи­на, упе­рев свои ру­ки в под­ло­кот­ни­ки крес­ла.
   - Ска­жем по­то­му, что я пер­вым ус­пел за­дать вам этот во­прос,- улы­ба­ясь от­ве­тил Сер­гей, он чув­ст­во­вал как не­уют­но се­бя ощу­ща­ет жен­щи­на под его при­сталь­ным взгля­дом. Срав­ни­вая её с Хол­ли, он на­хо­дил мно­же­ст­во от­ли­чий.
   - Хол­ли, по­че­му она так от­ли­ча­ет­ся от те­бя? Это дру­гой на­род?- мыс­лен­но спро­сил Сер­гей.
   - Во­прос не кор­рек­тен,- ус­мех­ну­лась Хол­ли,- в со­об­ще­ст­ве Гау­да­хан нет де­ле­ния на на­ро­ды и ра­сы как у лю­дей. Дан­ная жен­щи­на при­над­ле­жит к вои­нам, по­это­му она от­ли­ча­ет­ся от нас хранительниц.
   К сво­ему удив­ле­нию не най­дя в сло­вах Сер­гея ка­ко­го-ли­бо под­во­ха или оби­ды, жен­щи­на вздох­ну­ла и пред­ста­ви­лась:
   - Ри­ка из ро­да Холь­гов, ка­пи­тан сто­ро­же­во­го крей­се­ра "Упор­ный", тре­тья эс­кад­ра вось­мо­го сто­ро­же­во­го фло­та.
   - Сер­гей Крав­цов,- пред­ста­вил­ся в свою оче­редь Сер­гей,- ка­пи­тан экс­пе­ри­мен­таль­но­го звез­до­лё­та "Пе­га­сик".
   - От­ку­да вы при­ле­те­ли и ка­ко­ва цель ва­шей мис­сии?- спро­си­ла Ри­ка, по­жав пле­ча­ми по­сле пред­став­ле­ния Сер­гея.
   - "Пе­га­сик", звез­до­лёт при­пи­сан­ный к раз­вед­фло­ту зем­ной кон­фе­де­ра­ции, что на­хо­дит­ся страш­но да­ле­ко. Цель на­ше­го ви­зи­та, лич­ная встре­ча с Ксивь­ер­рой, вер­хов­ной хра­ни­тель­ни­цей хра­ма зна­ний.
   - От­ку­да вам из­вест­но это имя?- спро­си­ла Ри­ка, на этот раз поч­ти не вы­ка­зав удив­ле­ния.
   - Знаю,- Сер­гей раз­вёл ру­ки в сто­ро­ны.
   "При­ка­жи ей пе­ре­дать связь хра­ни­тель­ни­це звез­до­лё­та",- раз­дал­ся мыс­лен­ный го­лос Хол­ли.
   - Я не имею пра­ва про­пус­тить ваш звез­до­лёт вглубь со­об­ще­ст­ва. Раз­во­ра­чи­вай­тесь и уле­тай­те, ина­че бу­де­те унич­то­же­ны,- не­ожи­дан­но зая­ви­ла Ри­ка.
   - Что-то пер­вая по­пыт­ка у вас по­лу­чи­лась пря­мо ска­жу не­удач­но,- не сдер­жал­ся Сер­гей.
   - Всё рав­но,- Ри­ка оби­де­лась, это ста­ло за­мет­но по бе­лым фа­лан­гам паль­цев, сжи­мав­ших под­ло­кот­ни­ки.
   - Ка­пи­тан Ри­ка из ро­да Холь­гов,- при­каз­ным то­ном за­го­во­рил Сер­гей,- при­ка­зы­ваю те­бе пе­ре­дать связь хра­ни­тель­ни­це дан­но­го звез­до­лё­та.
   Жен­щи­на-во­ин впа­ла в ка­кой-то сту­пор, её гла­за за­во­лок­ло бе­ле­сой пе­ле­ной, а рот при­от­крыл­ся пы­та­ясь что-то ска­зать, но не в си­лах это­го сде­лать.
   - Бра­во,- мыс­лен­но рас­смея­лась Хол­ли,- ес­ли до это­го мо­мен­та я со­мне­ва­лась в при­сут­ст­вии на бор­ту дан­но­го звез­до­лё­та хра­ни­тель­ни­цы, то те­перь я на сто про­цен­тов уве­ре­на в осу­ще­ст­в­ле­нии имен­но хра­ни­тель­ни­цей управ­ле­ния ко­раб­лем.
   - Ду­ма­ешь она вый­дет на связь?- мыс­лен­но по­ин­те­ре­со­вал­ся Сер­гей.
   - Без­ус­лов­но, хо­тя бы толь­ко для то­го, что­бы на те­бя чу­да­ка по­смот­реть,- от­ве­ти­ла Хол­ли, и, улыбнувшись, добавила, - хра­ни­тель­ни­цы очень лю­бо­пыт­ны по сво­ей на­ту­ре.
   Жен­щи­на-во­ин со­хра­ня­ла мол­ча­ние слиш­ком дол­го для шо­ка.
   - На­вер­ное она по­лу­ча­ет ука­за­ние от хра­ни­тель­ни­цы,- по­ду­мал Сер­гей.
   - Я то­же так по­ду­ма­ла,- со­гла­си­лась Хол­ли.
   Об­ре­тя под­виж­ность, Ри­ка без слов что-то пе­ре­клю­чи­ла на сво­ём пуль­те, мет­нув не­до­воль­ный взгляд на Сер­гея. Изо­бра­же­ние на эк­ра­не сме­ни­лось.
   Поя­ви­лась жен­щи­на с ти­пич­ны­ми чер­та­ми хра­ни­тель­ни­цы.
   - При­вет­ст­вую те­бя звёзд­ная хра­ни­тель­ни­ца,- пер­вым за­го­во­рил Сер­гей.
   Ме­нее под­вер­жен­ное эмо­ци­ям ли­цо жен­щи­ны вздрог­ну­ло от удив­ле­ния.
   - При­вет­ст­вую те­бя чу­же­род­ный хра­ни­тель,- жен­щи­не с тру­дом уда­лось про­из­не­сти муж­скую фор­му сло­ва.
   - Же­лаю зна­ний тво­им до­че­рям,- при­вет­ст­вие хра­ни­тель­ниц, про­из­не­сён­ное Сер­ге­ем, вы­зва­ло на ли­це жен­щи­ны гри­ма­су бо­ли, а не удив­ле­ния как ожи­дал он.
   - Пусть твои до­че­ри бу­дут пред­ме­том гор­до­сти для те­бя,- от­ве­ти­ла жен­щи­на бы­ст­ро спра­вив­шись со свои­ми эмо­ция­ми.
   - Чу­же­род­ный хра­ни­тель,- по­сле не­боль­шо­го мол­ча­ния, за­го­во­ри­ла жен­щи­на,- ра­ди че­го ты про­де­лал свой путь? За­чем ты же­ла­ешь встре­чи с вер­хов­ной хра­ни­тель­ни­цей?
   - Я про­де­лал не­близ­кий путь, же­лая дос­та­вить на Гау­да­хан ре­зуль­та­ты экс­пе­ди­ции её до­че­ри Хол­ли.
   В гла­зах жен­щи­ны Сер­гей про­чи­тал не­мой во­прос. По­няв его, Сер­гей по­про­сил:
   - Мак-сик, пе­рей­ди в ме­ди­цин­ский от­сек, за­крой все пе­ре­бор­ки на сво­ём пу­ти и не взду­май под­слу­ши­вать че­рез ком­му­ни­ка­тор, ус­лы­шан­ное те­бя убь­ёт вер­нее чем луч ла­зе­ра. Лен­ка, сде­лай па­но­ра­му, что­бы она мог­ла ви­деть всех нас.
   - Но, Сер­гей,- по­пы­тал­ся про­тес­то­вать Мак-сик.
   - Сей­час бу­дут про­из­не­се­ны сло­ва, спо­соб­ные сва­лить с ног и не та­ко­го пар­ня­гу как ты,- встав­шая из крес­ла Хол­ли, под­толк­ну­ла Мак-си­ка на вы­ход.
   - А вы? Раз­ве вам опас­ность не уг­ро­жа­ет?- за­дер­жав­шись на се­кун­ду в две­рях, спро­сил Мак-сик.
   - Нам это вре­да не при­чи­нит,- спо­кой­ным то­ном от­ве­тил Сер­гей.
   За Мак-си­ком за­кры­лась гер­мод­верь. По­до­ж­дав па­ру ми­нут да­вая Мак-си­ку вре­мя на за­кры­ва­ние всех две­рей, Сер­гей объ­я­вил:
   - Мы го­то­вы.
   Кив­нув го­ло­вой, хра­ни­тель­ни­ца за­пе­ла сло­ва уз­на­ва­ния. И хо­тя, ни­кто не смог бы пе­ре­вес­ти про­из­не­сён­ные сло­ва на какой-либо язык, те ко­му пред­на­зна­ча­лись эти зву­ки по­ни­ма­ли ка­ж­дый сло­ган дан­ной пес­ни. В не­за­па­мят­ные вре­ме­на, для тес­ти­ро­ва­ния друг дру­га по всем па­ра­мет­рам бы­ла при­ду­ма­на эта, с по­зво­ле­ния ска­зать, пес­ня. Она ис­пол­ня­лась на та­ких час­то­тах и с та­ки­ми мо­ду­ля­ция­ми, что лю­бое ра­зум­ное су­ще­ст­во, кро­ме хра­ни­тель­ниц, мог­ло уме­реть ус­лы­шав эту ме­ло­дию. За­кон­чив петь, жен­щи­на во­про­си­тель­но взгля­ну­ла с эк­ра­на, при­гла­шая к от­вет­ной пес­не.
   - Из­ви­ни, но хо­ра не бу­дет,- зая­вил Сер­гей,- слиш­ком ве­ли­ка ме­ж­ду на­ми раз­ни­ца.
   Хра­ни­тель­ни­ца кив­ну­ла, со­гла­ша­ясь с его до­во­дом.
   По­ви­ну­ясь прось­бе Хол­ли, вы­ска­зан­ной в мыс­лен­ном по­сла­нии, Сер­гей за­пел от­вет­ную песнь. Он не знал слов, но сло­га­ны ин­фор­ма­ции са­ми всплы­ва­ли из его па­мя­ти и из­да­ва­лись го­ло­со­вы­ми связ­ка­ми. Слы­ша се­бя как сто­рон­ний на­блю­да­тель, Сер­гей удив­лял­ся зву­кам из­да­вае­мым его гор­лом. За­кон­чив петь, он не­сколь­ко се­кунд вос­ста­нав­ли­вал ды­ха­ние и при­хо­дил в се­бя.
   - Ты силь­ный хра­ни­тель, хоть ты и мо­лод, у те­бя ги­гант­ский по­тен­ци­ал,- кон­ста­ти­ро­ва­ла Хра­ни­тель­ни­ца.
   - Пус­кай спо­ёт Хол­ли,- пред­ло­жил Сер­гей.
   - Я всё ус­лы­ша­ла в тво­ей пес­не,- от­ве­ти­ла хра­ни­тель­ни­ца, с не­скры­вае­мым ин­те­ре­сом раз­гля­ды­вая Сер­гея и Хол­ли.
   - Мы мо­жем ле­теть даль­ше, на Гау­да­хан?- спро­сил Сер­гей, окон­ча­тель­но при­дя в се­бя.
   - Без­ус­лов­но, кто я та­кая что­бы за­дер­жи­вать че­ты­рёх хра­ни­те­лей при­над­ле­жа­щих к ро­ду вер­хов­ной хра­ни­тель­ни­цы. Я про­сто обя­за­на вас са­мо­лич­но дос­та­вить на Гау­да­хан.
   - Нам бы не хо­те­лось рас­ста­вать­ся с на­шим звез­до­лё­том,- вы­ска­зал своё по­же­ла­ние Сер­гей.
   - Нет ни­че­го про­ще,- улыб­ну­лась хра­ни­тель­ни­ца,- ваш ко­раб­лик с ком­фор­том по­мес­тит­ся в лю­бом ан­га­ре мое­го звез­до­лё­та.
   Звез­до­лет воз­ник из пус­то­ты, слов­но кто-то сдёр­нул с не­го по­кры­ва­ло. На эк­ра­не ком­пь­ю­тер­но­го мо­де­ли­ро­ва­ния он не ка­зал­ся та­ким цик­ло­пи­че­ским.
   - Эй, вы уже за­кон­чи­ли свои пе­ре­го­во­ры?- раз­дал­ся в ди­на­ми­ке ком­му­ни­ка­то­ра го­лос Мак-си­ка,- я уже за­му­чил­ся си­деть в ком­па­нии не­по­нят­ных скля­нок.
   - Воз­вра­щай­ся, му­че­ник,- рас­сме­ял­ся Сер­гей, те­ря­ясь в до­гад­ках где у звез­до­лё­та хра­ни­тель­ниц на­хо­дят­ся при­чаль­ные па­лу­бы.
   - Ни­че­го се­бе ко­зя­воч­ка!- вы­дох­нул Мак-сик, вой­дя в руб­ку,- и ты хо­тел с ним сра­жать­ся?
   - А что? Ес­ли бы они бы­ли вра­га­ми я бы их за­про­сто одо­лел,- от­ве­тил Сер­гей,- глав­ное в та­ком де­ле не ве­ли­чи­на.
   - Что же то­гда глав­ное?- Мак-сик не­по­ни­маю­ще пе­ре­во­дил свой взгляд с Сер­гея на ги­гант­ский звез­до­лёт.
   - Глав­ное - ско­рость, пред­став­ляю как бы­ст­ро бы мы уле­пё­ты­ва­ли бы от это­го ги­ган­та,- Сер­гей был ве­сел как ни­ко­гда, ведь цель по­став­лен­ная им в да­лё­кой кон­фе­де­ра­ции бы­ла на­ко­нец дос­тиг­ну­та.
   - Пра­виль­но, ка­пи­тан, они за­му­чи­лись бы за на­ми го­нять­ся,- под­дер­жа­ла Лен­ка.
   - Ага, а по­том мы на­шли бы ма­лень­кую нор­ку, и спря­та­лись там,- до­ба­вил Се­мён.
   - Хол­ли, где у ва­ших звез­до­лё­тов на­хо­дят­ся ан­га­ры?- спро­сил Сер­гей, пе­ре­став сме­ять­ся.
   - Ты луч­ше спро­си у неё,- Хол­ли ука­за­ла взгля­дом на Ри­ку, поя­вив­шую­ся на глав­ном эк­ра­не.
   - Из­ви­ни, что за­ста­вил те­бя ждать,- Сер­гей по­вер­нул­ся к эк­ра­ну ста­ра­ясь при­дать сво­ему ли­цу серь­ёз­ное вы­ра­же­ние.
   - Ни­че­го страш­но­го,- слег­ка улыб­ну­лась Ри­ка,- как я по­ни­маю вы про­де­ла­ли очень боль­шой путь, что уди­ви­тель­но для та­ко­го ма­лень­ко­го звез­до­лё­та.
   - По­ка­жи мне ме­сто по­сад­ки,- по­про­сил Сер­гей.
   - При­бли­жай­тесь к крей­се­ру, я осу­ще­ст­в­лю ва­шу по­сад­ку при по­мо­щи гра­ви­зах­ва­тов,- от­ве­ти­ла Ри­ка.
   - Пре­крас­но,- вы­дох­нул Сер­гей, на­чав ма­нёвр сбли­же­ния с ги­ган­том.
   О кон­так­те с гра­ви­зах­ва­та­ми из­вес­тил лёг­кий тол­чок и плав­ное из­ме­не­ние кур­са.
   - Бра­во,- зая­вил Сер­гей уби­рая ру­ки с ру­чек управ­ле­ния,- есть кон­такт с ва­ши­ми гра­ви­зах­ва­та­ми.
   - Мо­же­те на­чи­нать де­ак­ти­ви­ро­вать сис­те­мы звез­до­лё­та,- по­со­ве­то­ва­ла Ри­ка, на­блю­дая по сво­им эк­ра­нам за дви­же­ни­ем "Пе­га­си­ка".
   Гау­да­хан­ский звез­до­лёт уве­ли­чи­вал­ся в раз­ме­рах и вско­ре за­нял весь эк­ран об­зо­ра. Сер­гей вни­ма­тель­но раз­гля­ды­вал кон­ту­ры ги­ган­та, ко­ли­че­ст­во ла­зер­ных пу­шек и ра­кет­ных пус­ко­вых ус­та­но­вок не под­да­ва­лось под­счё­ту. На бро­не вид­не­лись све­жие сле­ды ре­мон­та, го­во­рив­шие о не­дав­нем уча­стии крей­се­ра в бое­вом столк­но­ве­нии.
   - Хол­ли, твои ро­ди­чи ве­дут вой­ну,- вы­ска­зал свои мыс­ли вслух Сер­гей,- рань­ше я ду­мал что зем­ля­не, са­мый во­ин­ст­вен­ный на­род.
   - Ни­чем не мо­гу по­мочь, я слиш­ком дол­го от­сут­ст­во­ва­ла,- от­ве­ти­ла Хол­ли, с от­стра­нён­ным ли­цом рас­смат­ри­вая све­жие сле­ды ре­мон­та об­шив­ки крей­се­ра, по­ка­зан­ные Сер­ге­ем.
   От­кры­лась створ­ка ан­га­ра. На по­са­доч­ной па­лу­бе, ос­ве­щён­ной мно­же­ст­вом фо­на­рей бе­ло­го цве­та раз­ме­щён­ных в по­то­лоч­ных па­не­лях, на­хо­ди­лось сот­ни пол­то­ры ма­лых ис­тре­би­те­лей. Гра­ви­зах­ват мяг­ко опус­тил "Пе­га­сик" на сво­бод­ное ме­сто. На па­не­ли при­бо­ров за­го­рел­ся сиг­нал, по­ка­зы­ваю­щий фик­са­цию на па­лу­бе по­са­доч­ных опор звез­до­лё­та. Мед­лен­но за­кры­ва­лась створ­ка ан­га­ра. Па­лу­ба ка­за­лась вы­мер­шей, на зем­ных крей­се­рах ра­бо­та ки­бе­ров не пре­кра­ща­лась круг­ло­су­точ­но.
   - По­ка идёт гер­ме­ти­за­ция ан­га­ра, по­шли, оде­нем ска­фан­д­ры,- зая­вил Сер­гей, вста­вая из крес­ла и на­прав­ля­ясь из руб­ки.
   - За­чем?- уди­вил­ся Мак-сик, пе­ре­во­дя взгляд с дат­чи­ка внеш­не­го дав­ле­ния на Сер­гея.
   - Нуж­но со­блю­дать ми­ни­маль­ные ме­ры мик­ро­био­ло­ги­че­ской безо­пас­но­сти,- по­яс­ни­ла Лен­ка, за­кан­чи­вая де­ак­ти­ва­цию сис­тем звез­до­лё­та.
   - А... ка­ран­тин,- по­ни­маю­ще про­тя­нул Мак-сик.
   Одев лёг­кие ска­фан­д­ры весь эки­паж на­пра­вил­ся к вы­хо­ду из ко­раб­ля. Дат­чик внеш­ней сре­ды, ус­та­нов­лен­ный в шлю­зо­вом от­се­ке, по­ка­зы­вал нор­маль­ное дав­ле­ние при не­сколь­ко низ­кой тем­пе­ра­ту­ре.
   - Че­го мы ждём?- спро­сил Мак-сик, сго­рая от не­тер­пе­ния и пе­ре­ми­на­ясь с но­ги на но­гу.
   Сер­гей мол­ча ука­зал на под­ни­маю­щую­ся тем­пе­ра­ту­ру за бор­том "Пе­га­си­ка". До­ж­дав­шись пе­ре­хо­да ука­за­те­ля тем­пе­ра­ту­ры в зе­лё­ный сек­тор, Сер­гей ак­ти­ви­ро­вал сис­те­му шлю­зо­ва­ния.
   Спус­ка­ясь по тра­пу, Сер­гей уви­дел что от даль­ней сте­ны ан­га­ра к ним при­бли­жа­ет­ся ан­ти­гра­ви­та­ци­он­ная плат­фор­ма. Спус­тив­шись на па­лу­бу крей­се­ра, Сер­гей не­сколь­ко раз под­прыг­нул при­вы­кая к из­ме­нив­шей­ся гра­ви­та­ции, де­лая это по мно­го­лет­ней при­выч­ке. С ан­ти­гра­ви­та­ци­он­ной плат­фор­мы, ос­та­но­вив­шей­ся в ша­ге от них, спрыг­ну­ла Ри­ка, вы­гля­дев­шая не­сколь­ко оза­бо­чен­ной.
   - При­вет­ст­вую вас на бор­ту крей­се­ра "Упор­ный",- пер­вой за­го­во­ри­ла она,- за­чем вы оде­ли ска­фан­д­ры?
   - Эки­паж "Пе­га­си­ка" при­вет­ст­ву­ет те­бя, ка­пи­тан Ри­ка,- про­из­нёс Сер­гей, вклю­чив внеш­ний ком­му­ни­ка­тор,- ска­фан­д­ры мы оде­ли для обес­пе­че­ния ва­шей безо­пас­но­сти.
   - Хо­ро­шо, то­гда в пер­вую оче­редь по­се­тим ме­ди­цин­ский от­сек,- зая­ви­ла Ри­ка, при­гла­шая всех под­нять­ся на плат­фор­му.
   Со­вер­шен­но без­звуч­но, плат­фор­ма пе­ре­сек­ла па­лу­бу ан­га­ра и вле­те­ла в ка­ме­ру шлю­зо­ва­ния. Пус­тын­ны­ми ко­ри­до­ра­ми звез­до­лё­та они про­ле­те­ли в ме­ди­цин­ский от­сек, где их уже жда­ли, пре­ду­пре­ж­дён­ные Ри­кой, вра­чи в спе­ци­аль­ных ска­фан­д­рах.
   Пе­ре­лёт на гау­да­хан­ском крей­се­ре был ко­ро­че чем об­сле­до­ва­ние у ме­ст­ных вра­чей. Раз­гон, бро­сок и мяг­кое тор­мо­же­ние.
   - Скуч­но аж жуть,- зая­ви­ла по­тя­ги­ва­ясь Лен­ка, си­дя пе­ред боль­шим эк­ра­ном она на­блю­да­ла па­но­ра­му цен­траль­ной сис­те­мы со­об­ще­ст­ва.
   - Стел­ла, по­че­му мы ни ра­зу не встре­ти­лись с чле­на­ми эки­па­жа, за ис­клю­че­ни­ем вра­чей и ка­пи­та­на?- спро­сил Сер­гей, на­хо­дясь в каю­те хра­ни­тель­ни­цы он ску­чал от без­де­лья, как впро­чем и все ос­таль­ные чле­ны эки­па­жа "Пе­га­си­ка".
   - В пер­вую оче­редь, для спо­кой­ст­вия эки­па­жа при­шлось со­об­щить толь­ко о Хол­ли, вы со­всем дру­гие, не ук­ла­ды­вае­тесь в на­ши зна­ния,- Стел­ла вздох­ну­ла и про­дол­жи­ла,- но есть и дру­гая при­чи­на. Ни­кто из эки­па­жа, за ис­клю­че­ни­ем ка­пи­та­на не до­га­ды­ва­ет­ся о мо­ём при­сут­ст­вии на бор­ту. На этот об­ман при­шлось пой­ти из-за не­спо­соб­но­сти на­ших учё­ных раз­ра­бо­тать на­деж­ную за­ме­ну звёзд­ным хра­ни­тель­ни­цам. Ко­гда мы на это по­шли, во­прос раз­ра­бот­ки элек­трон­но­го моз­га, для бое­вых ко­раб­лей, ка­зал­ся поч­ти ре­шён­ным. Впро­чем та­ким этот во­прос ос­та­ёт­ся до се­го­дняш­не­го дня.
   Крей­сер слег­ка кач­нул­ся, за­хва­чен­ный ма­нев­ро­вы­ми бук­си­ра­ми и Стел­ла вста­ла из сво­его крес­ла, мо­ни­тор со­стоя­ния сис­тем бес­стра­ст­но фик­си­ро­вал де­ак­ти­ва­цию обо­ру­до­ва­ния.
   - За­чем это бы­ло нуж­но де­лать?- уди­ви­лась Хол­ли,- ведь од­на ложь по­ро­ж­да­ет це­лый ком гря­зи и лжи.
   - Ско­ро бу­дет три ты­ся­чи лет как мы ве­дём вой­ну,- за­го­во­ри­ла Стел­ла, ка­за­лось без её уча­стия, од­на из стен каю­ты пре­вра­ти­лась в ог­ром­ный эк­ран на ко­то­ром при­бли­жал­ся го­лу­бой шар Гау­да­ха­на. Во­круг пла­не­ты на­хо­ди­лось мно­же­ст­во ги­гант­ских ор­би­таль­ных стан­ций и раз­лич­ных звез­до­лё­тов, сно­вав­ших по сво­им де­лам. Сер­гею жи­во вспом­ни­лась сис­те­ма баз раз­вед­фло­та в Ре­ген­те, там во­круг го­лу­бо­го ша­ра Та­ры, един­ст­вен­ной год­ной для жиз­ни пла­не­ты сис­те­мы, так же кру­ти­лись ба­зы и сно­ва­ли звез­до­лё­ты. По из­ме­не­нию раз­ме­ра то­ро­об­раз­ной стан­ции, бы­ло по­нят­но что имен­но она яв­ля­ет­ся пунк­том на­зна­че­ния. Сер­гей по­до­шёл к эк­ра­ну, боль­ше по­хо­же­му на про­стое ок­но, и всмот­рел­ся в мель­те­ше­ние звез­до­лё­тов.
   - Мы по­те­ря­ли слиш­ком мно­го,- вздох­ну­ла Стел­ла, ка­ж­дое сло­во ей да­ва­лось с боль­шим тру­дом,- толь­ко по­след­ние па­ру со­тен лет нам уда­ет­ся удер­жи­вать свои гра­ни­цы. Прав­да не­ко­то­рые по­ла­га­ют, что тват­ры про­сто уст­рои­ли се­бе не­боль­шой от­дых. Не бу­ду­чи го­то­вы­ми к вой­не, в пер­вых схват­ках мы по­те­ря­ли осо­бен­но мно­го и лю­дей и хра­ни­тель­ниц, но глав­ное мы по­те­ря­ли пла­не­ту Ро­нье.
   - Они унич­то­жи­ли все ла­бо­ра­то­рии?- спро­си­ла Хол­ли. Го­лос её но­сил от­пе­ча­ток гне­ва, не­ха­рак­тер­но­го ей.
   - Да...- вы­дох­ну­ла Стел­ла с бо­лью на ли­це,- поч­ти три ты­ся­чи лет в со­об­ще­ст­ве Гау­да­хан не поя­ви­лось но­вой хра­ни­тель­ни­цы. Хо­тя вою­ют они на­рав­не с вои­на­ми. Ко­неч­но на­ши учё­ные пы­та­ют­ся вос­ста­но­вить по­те­рян­ный ге­не­ти­че­ский ма­те­ри­ал, но ре­зуль­та­ты в этом на­прав­ле­нии бо­лее пла­чев­ные чем с раз­ра­бот­кой бое­во­го ис­кус­ст­вен­но­го ин­тел­лек­та.
   - Вес­ти пе­ре­го­во­ры не пы­та­лись?- спро­сил Сер­гей. Он от­вер­нул­ся от эк­ра­на, ко­то­рый пол­но­стью за­нял при­чал ба­зы.
   Крей­сер кач­нул­ся, раз­ме­ща­ясь в спе­ци­аль­ных па­зах при­ча­ла.
   - Про­бо­ва­ли, сна­ча­ла они го­во­ри­ли, что хо­тят ос­во­бо­дить наш на­род от на­ше­го "вла­ды­че­ст­ва" - сло­во та­кое при­ду­ма­ли. Ко­гда до них дош­ло что лю­ди не­раз­рыв­но свя­за­ны с хра­ни­тель­ни­ца­ми, они це­ле­на­прав­лен­но на­па­ли на Ро­нье, по­ло­жив там треть сво­его фло­та.
   - Вам по­ра,- взгля­нув на гла­зок окон­ча­ния гер­ме­ти­за­ции пе­ре­ход­ных от­се­ков, объ­я­ви­ла Стел­ла,- чел­нок с ба­зы дос­та­вит вас к хра­му зна­ний.
   - Мне хо­те­лось бы по­пасть к хра­му на сво­ём звез­до­лё­те,- зая­вил Сер­гей, по­чё­сы­вая под­бо­ро­док, что ука­зы­ва­ло на его глу­бо­кое раз­ду­мье.
   - Это не­воз­мож­но, из со­об­ра­же­ния ва­шей безо­пас­но­сти,- сло­жив ру­ки на гру­ди, от­ве­ти­ла Стел­ла.
   - Пе­ре­дай­те на ба­зу, пусть при­го­то­вят ава­рий­ный ко­ри­дор по пла­ну GQN45,- при­каз­ным то­ном по­со­ве­то­ва­ла Хол­ли,- све­де­ния, на­хо­дя­щие­ся на бор­ту "Пе­га­си­ка" цен­ней твое­го крей­се­ра, я имею в ви­ду сам ко­рабль. Жизнь в от­ли­чие от тех­ни­ки - бес­цен­на.
   - Хо­ро­шо, но я вас пре­ду­пре­ж­да­ла,- Стел­ла по­жа­ла пле­ча­ми, ос­та­ва­ясь при сво­ем мне­нии, и, по­дой­дя к пуль­ту свя­зи на­зва­ла нуж­ный па­роль для про­пус­ка "Пе­га­си­ка" на пла­не­ту.
   В каю­ту во­шла Ри­ка, кив­нув Стел­ле в знак при­вет­ст­вия, она спро­си­ла:
   - Вам не ну­жен опыт­ный пи­лот?
   - Ка­пи­тан, наш пи­лот име­ет са­мый боль­шой на­лёт рас­стоя­ния. По край­ней ме­ре из на­хо­дя­щих­ся в этой и со­сед­ней га­лак­ти­ках пи­ло­тов,- зая­ви­ла Лен­ка, по­смот­рев на Ри­ку свер­ху вниз,- и во­об­ще, наш ко­раб­лик са­мый луч­ший.
   Ри­ка во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла на Стел­лу. В от­вет хра­ни­тель­ни­ца не­по­ни­маю­ще раз­ве­ла ру­ка­ми.
   Сер­гей по­до­шёл к Лен­ке. Взяв её за пле­чи, он по­чув­ст­во­вал что де­вуш­ка вся тря­сёт­ся слов­но от хо­ло­да.
   - Что с то­бой?- про­шеп­тал он на ухо Лен­ке, по­то­му как она не от­ве­ча­ла на мыс­лен­ные во­про­сы.
   - Я бо­юсь,- при­жав­шись к его гру­ди, шё­по­том при­зна­лась Лен­ка.
   Под­зы­вая взгля­дом Се­мё­на, на­блю­дав­ше­го за этой сце­ной с улыб­кой идио­та, Сер­гей про­шеп­тал:
   - На­шла че­го бо­ять­ся, ка­кая-то пла­не­та, смех. Вспом­ни, как мы уди­ра­ли от крей­се­ров кос­моф­ло­та, вот ко­гда бы­ло страш­но.
   - Но я ни­ко­гда не бы­ла вне звез­до­лё­та,- Лен­ка про­си­тель­но по­смот­ре­ла на Сер­гея,- мо­жет я по­бу­ду по­ка на ба­зе?
   - Нет, ос­тав­шись на ор­би­те, ты ни­ко­гда не смо­жешь по­бе­дить свой страх,- зая­вил Сер­гей,- я знаю, ты сме­лая де­воч­ка и смо­жешь спра­вить­ся с этой фо­би­ей.
   Пе­ре­дав Лен­ку по­до­шед­ше­му к ним Се­мё­ну, Сер­гей по­вер­нул­ся к Стел­ле.
   - Уда­чи те­бе,- по­же­лал он.
   Воз­вра­ща­ясь на "Пе­га­сик", Сер­гей мыс­лен­но объ­яс­нил Се­мё­ну со­стоя­ние Лен­ки.
   - Мо­жет и прав­да ей бу­дет луч­ше на ор­би­те?- обес­по­кое­но спро­сил Се­мён в мыс­лен­ном об­ще­нии.
   - Ей нуж­но пе­ре­бо­роть свой страх, ина­че мы сде­ла­ем для неё толь­ко ху­же, жа­лея её стра­хи,- от­ве­тил Сер­гей,- по­про­буй её как-ни­будь от­влечь от дур­ных мыс­лей. Она счи­та­ет, что ат­мо­сфе­ра Гау­да­ха­на обя­за­тель­но её рас­плю­щит.
   Ос­то­рож­но вы­ве­дя "Пе­га­сик" из ан­га­ра, гра­ви­зах­ва­ты крей­се­ра от­пус­ти­ли его на сво­бо­ду. Сер­гей вёл звез­до­лёт, ори­ен­ти­ру­ясь на ко­ман­ды дис­пет­че­ра, ли­цо ко­то­ро­го вид­не­лось на ма­лом эк­ра­не кор­мо­во­го об­зо­ра. Дви­же­ние вбли­зи пла­не­ты бы­ло дос­та­точ­но ожив­лен­ным, но при­дер­жи­ва­ясь ко­ри­до­ра, Сер­гей был за­стра­хо­ван от столк­но­ве­ний с дру­ги­ми ко­раб­ля­ми и чел­но­ка­ми, осу­ще­ст­в­ляв­ши­ми по­сад­ку на пла­не­ту. Че­го он опа­сал­ся, так это ма­нев­рен­но­сти "Пе­га­си­ка" в ат­мо­сфе­ре. До­пол­ни­тель­ные то­п­лив­ные ба­ки, мог­ли сыг­рать, в плот­ных сло­ях воздуха, злую шут­ку с управ­ле­ни­ем ко­раб­ля. При вхо­де в стратосферу, Сер­гей по­га­сил мар­ше­вые дви­га­те­ли и про­дол­жил спуск на од­них ан­ти­гра­вах. Весь эки­паж, за ис­клю­че­ни­ем Сер­гея, пи­ло­ти­ро­вав­ше­го ко­рабль на руч­ном управ­ле­нии, лю­бо­ва­лись ви­дом цве­ту­щей пла­не­ты. Про­ткнув об­лач­ный по­кров, "Пе­га­сик" ока­зал­ся над си­ним океа­ном. Впе­ре­ди по кур­су по­ка­за­лась бе­ре­го­вая ли­ния, изъ­е­ден­ная мно­же­ст­вом за­ли­вов. За бе­ре­го­вы­ми ска­ла­ми на­чи­на­лись про­стран­ст­ва по­кры­тые лес­ной рас­ти­тель­но­стью. Лу­га вдоль рек ка­за­лись осо­бен­но зе­лё­ны­ми. Ес­ли бы не ог­ром­ное ко­ли­че­ст­во тех­ни­ки, со­б­ран­ной на око­ло­пла­нет­ной ор­би­те, мож­но бы­ло по­ду­мать что Гау­да­хан, не­оби­тае­мая пла­не­та. Лен­ка, рас­ши­рен­ны­ми зрач­ка­ми на­блю­да­ла за по­ка­за­ния­ми аль­ти­мет­ра, лишь из­ред­ка по­гля­ды­вая на эк­ран внеш­не­го об­зо­ра. Ти­ши­ну руб­ки на­ру­шал лишь го­лос дис­пет­че­ра, до­во­дя­ще­го оче­ред­ные по­прав­ки.
   На­ко­нец, ко­гда вы­со­та по­ле­та упа­ла до трёх ки­ло­мет­ров, впе­ре­ди за­мая­чи­ли цик­ло­пи­че­ские со­ору­же­ния.
   -- Это ста­рый кос­мо­дром,- го­лос Хол­ли за­хри­пел от вол­не­ния, ох­ва­тив­ше­го её.
   - Ка­пи­тан, на­ча­ли греть­ся ан­ти­гра­вы,- ка­ким-то чу­дом Лен­ка ото­рва­лась от цифр аль­ти­мет­ра и те­перь тре­вож­но всмат­ри­ва­лась в эк­ра­ны кон­тро­ля со­стоя­ния сис­тем звез­до­лё­та,- же­ла­тель­но по­бы­ст­рее со­вер­шить по­сад­ку.
   Уве­ли­чив ско­рость па­де­ния, Сер­гей спро­сил, ог­ля­ды­ва­ясь че­рез пле­чо:
   - Сколь­ко у нас вре­ме­ни до ава­рий­но­го от­клю­че­ния ан­ти­гра­вов?
   - Де­сять ми­нут со­рок се­кунд,- счи­та­ла Лен­ка дан­ные с эк­ра­на.
   - Да у нас воз вре­ме­ни,- ус­мех­нул­ся Сер­гей при­бав­ляя ско­рость.
   Кор­рек­ти­руя уве­ли­чив­шую­ся ско­рость, дис­пет­чер на­звал но­вые по­прав­ки.
   - По­вы­ша­ет­ся тем­пе­ра­ту­ра об­шив­ки то­п­лив­ных ба­ков,- со­об­щи­ла Лен­ка и при­ку­си­ла до крови гу­бу, посмотрев на показатели атмосферного давления за бортом.
   "Пе­га­сик" за­виб­ри­ро­вал, по­пав в зо­ну подъ­ё­ма воз­душ­ных масс, ко­раб­лик тряс­ло и бро­са­ло из сто­ро­ны в сто­ро­ну. Умуд­ря­ясь на­сви­сты­вать не­зна­ко­мую ме­ло­дию, Сер­гей спо­кой­но пре­одо­лел это пре­пят­ст­вие.
   - Вам раз­ре­ше­на по­сад­ка в треть­ем сек­то­ре,- объ­я­вил дис­пет­чер.
   Слов­но пред­ви­дя во­прос, на од­ной из по­са­доч­ных пло­ща­док за­жглись яр­ко-зе­лё­ные ог­ни по­са­доч­ной мар­ки­ров­ки.
   Со­вер­шив по­сад­ку в гео­мет­ри­че­ском цен­тре пло­щад­ки, Сер­гей от­ки­нул­ся на спин­ку сво­его крес­ла.
   - Лен­ка, глу­ши все сис­те­мы,- раз­ми­ная ру­ки при­ка­зал он,- при­го­товь звез­до­лёт к дли­тель­ной сто­ян­ке.
   - Сер­гей, ты са­дист,- вздох­ну­ла Лен­ка, вытерев тыльной стороной ладони капельку крови, появившуюся на нижней губе, не от­ры­ва­ясь от ра­бо­ты по де­ак­ти­ва­ции сис­тем "Пе­га­си­ка",- не дашь да­же по­бо­ять­ся на­пос­ле­док.
   - Я вас всех то­же очень люб­лю,- за­крыв гла­за, Сер­гей бла­жен­но улы­бал­ся.
   - Вни­ма­ние "Пе­га­сик",- раз­дал­ся го­лос дис­пет­че­ра, на ко­то­ро­го все пе­ре­ста­ли об­ра­щать вни­ма­ния, за­ня­тые свои­ми за­бо­та­ми,- по­здрав­ляю вас с удач­ной по­сад­кой. К вам уже вы­слан транс­порт ко­то­рый и дос­та­вит вас в храм зна­ний.
   - Вас по­нял,- от­ве­тил Сер­гей не от­кры­вая сво­их глаз,-- спасибо за своевременные поправки курса.

41

   Сис­те­ма Триа­ла. Ор­би­та пла­не­ты Да­нот. Ко­манд­ная ба­за ли­ги Триа­ла. Де­вять­сот три­дцать вось­мой год кос­ми­че­ской эры.
   Ра­уль сто­ял воз­ле эк­ра­на внеш­не­го об­зо­ра, пред­став­ляв­ше­го со­бой сте­ну за­ла со­ве­ща­ний. За то­ро­об­раз­ным сто­лом си­де­ли че­ло­век два­дцать, пред­ста­ви­те­ли вось­ми со­об­ществ со­бра­лись на пер­вое со­ве­ща­ние по­доб­но­го ха­рак­те­ра.
   От­вер­нув­шись от ви­да пла­не­ты, за­ни­мав­ше­го треть эк­ра­на, Ра­уль за­го­во­рил:
   - Мне льстит пред­ло­же­ние, вы­ска­зан­ное дан­ным со­б­ра­ни­ем. При­знать­ся че­ст­но, я не ожи­дал по­доб­но­го до­ве­рия с ва­шей сто­ро­ны. Од­на­ко не­дав­ние со­бы­тия по­ка­за­ли, что вме­сте мы мо­жем по­бе­дить лю­бо­го про­тив­ни­ка. Толь­ко на­ши со­вме­ст­ные дей­ст­вия спас­ли Зем­лю от раз­ру­ше­ния, а лю­дей от дли­тель­ной вой­ны. Ко­неч­но по­те­ри у всех уча­ст­ни­ков опе­ра­ции бы­ли раз­лич­ны­ми, но по­ду­май­те ка­кие по­те­ри все мы мог­ли иметь, ес­ли бы тват­ры су­ме­ли за­кре­пить­ся в на­шей га­лак­ти­ке.
   Ра­уль за­мол­чал, вгля­ды­ва­ясь в ли­ца лю­дей, со­брав­ших­ся в за­ле со­ве­ща­ний. Мно­гих он знал со вре­мён кон­фе­де­ра­ции, не­ся не­лёг­кую служ­бу в раз­вед­фло­те, Ра­уль час­то ока­зы­вал­ся в са­мых раз­лич­ных угол­ках га­лак­ти­ки. Се­го­дня, на тре­тий день со­б­ра­ния, пред­ста­ви­те­ли ре­гу­ли­ан вы­не­сли на об­су­ж­де­ние пред­ло­же­ние о соз­да­нии сою­за и во­ен­но­го фло­та, под­чи­нён­но­го цен­траль­но­му со­ве­ту сою­за. К удив­ле­нию мно­гих со­брав­ших­ся, с дан­ным пред­ло­же­ни­ем со­гла­си­лись да­же ха­ла­лай­цы, по сво­ей на­ту­ре анар­хи­сты, ни­ко­гда не стре­мив­шие­ся вой­ти в ка­кие-ли­бо сою­зы. Прав­да, пред­ста­ви­тель ха­ла­лай­цев зая­вил, что его со­гла­сие ос­та­ёт­ся в си­ле ес­ли гла­вой шта­ба бу­дет один из рос­сов из­вест­ный им под име­нем Рау­ля Дон­бе­ра.
   - Ска­жи пря­мо, ты со­гла­сен воз­гла­вить штаб фло­та?- спро­сил Крис Хо­ук, при­сут­ст­вую­щий на дан­ном со­б­ра­нии как кон­суль­тант ли­ги Триа­ла по во­ен­ным во­про­сам.
   - Со­гла­сен,- вы­дох­нул Ра­уль и вновь за­нял свое ме­сто за сто­лом, он от­лич­но по­ни­мал не­об­хо­ди­мость по­доб­но­го фло­та, но соз­на­вал и от­вет­ст­вен­ность сво­его уча­стия или не­уча­стия в дан­ном про­ек­те.
   На "Пе­га­се", дрей­фую­щем ря­дом с ба­зой, По­ли­на ве­ла бе­се­ду с тват­ром. За­бло­ки­ро­ван­ные в от­се­ке раз­вед­чи­ков тват­ры, ве­ли се­бя мир­но не де­лая по­пы­ток вы­рвать­ся на сво­бо­ду. Тватр си­де­ла на сво­ём при­выч­ном мес­те, По­ли­на при­го­то­ви­ла ко­фе и по­да­ла его на стол.
   От­пив гло­ток об­жи­гаю­щей жид­ко­сти, тватр спро­си­ла:
   - Ме­ня все­гда ин­те­ре­со­ва­ло, за­чем вам име­на? Ведь в них прак­ти­че­ски нет ин­фор­ма­ции иден­ти­фи­ци­рую­щей ин­ди­вид.
   - Про­сто нам го­раз­до при­ят­ней об­ра­щать­ся к дру­гим лю­дям, ис­поль­зуя име­на а не циф­ро­вые ко­ды как у вас,- от­ве­ти­ла По­ли­на, по­сле не­сколь­ких дней об­ще­ния тватр уже не вы­зы­ва­ла у неё от­вра­ще­ния как в пер­вую встре­чу, ос­та­лось лишь чув­ст­во жа­ло­сти,- и ты не пра­ва, счи­тая на­ши име­на не­функ­цио­наль­ны­ми. Ка­ж­дое из имен со­дер­жит мас­су дан­ных о сво­ём но­си­те­ле, нуж­но толь­ко знать как пра­виль­но про­чи­тать эту ин­фор­ма­цию.
   - Мы слиш­ком раз­ные,- вздох­ну­ла Тватр,- в вас слиш­ком мно­го лиш­не­го на мой взгляд. Ва­ши эмо­ции за­став­ля­ют вас де­лать не­пра­виль­ные по­ступ­ки.
   - То же са­мое мож­но ска­зать и о вас,- ус­мех­ну­лась По­ли­на,- по­те­ряв эмо­ции, вы по­те­ря­ли зна­чи­тель­ную часть се­бя. А те же­ле­зя­ки ко­то­рые вы на се­бя на­це­пи­ли, на мой взгляд не улуч­ши­ли ва­шу жизнь.
   - При по­мо­щи этих при­спо­соб­ле­ний,- тватр взмах­ну­ла сво­ей щу­паль­це­об­раз­ной ру­кой,- я мо­гу сво­бод­но об­щать­ся с лю­бым ком­пь­ю­те­ром, управ­лять раз­лич­ны­ми уст­рой­ст­ва­ми и ме­ха­низ­ма­ми. Про­жив де­сять ты­сяч ва­ших лет, я мо­гу про­жить в сто раз боль­ше.
   - Мо­жет быть кто-ли­бо из лю­дей и со­гла­сит­ся на та­кое бес­смер­тие,- По­ли­на взгля­дом кив­ну­ла в сто­ро­ну тват­ра,- но не я. Ты го­во­ришь эмо­ции пло­хо, но бла­го­да­ря ним мы не ска­ты­ва­ем­ся на ваш путь раз­ви­тия.
   - В ба­зах дан­ных я на­хо­ди­ла ин­фор­ма­цию о на­шем пер­во­на­чаль­ном ви­де, он имел боль­шие сход­ст­ва с ва­ми,- за­го­во­ри­ла тватр,- за мил­ли­ар­ды лет сво­его раз­ви­тия мы из­ме­ни­лись. Стран­но, но в тво­ём об­ще­ст­ве я чув­ст­вую се­бя пе­ре­жит­ком про­шло­го, хо­тя пе­ре­сек­ла вре­мя в об­рат­ном на­прав­ле­нии.
   - Ска­жи, ты сра­зу ро­ди­лась та­кой?- По­ли­на ука­за­ла на щу­паль­ца тват­ра.
   Не­ожи­дан­но тват­ра за­тряс­ло в кон­вуль­си­ях. По­ли­на обес­по­кое­но под­бе­жа­ла к ней и за­мер­ла не зная что пред­при­нять. Слег­ка по­сту­ки­вая тват­ра по ще­кам, По­ли­на при­ве­ла её в чув­ст­во. Кон­вуль­сии ещё про­дол­жа­лись, но в гла­зах поя­ви­лось ос­мыс­лен­ное вы­ра­же­ние.
   - Что слу­чи­лось?- обес­по­кое­но спро­си­ла По­ли­на,- те­бе нуж­на по­мощь?
   - Уже всё в по­ряд­ке,- вы­дох­ну­ла обес­си­ле­но тватр,- про­сто я вос­ста­но­ви­ла свою па­мять в пол­ном объ­ё­ме, раз­ру­шив по­тен­ци­аль­ный барь­ер и все бло­ки­рую­щие эле­мен­ты.
   Взгляд тват­ра све­тил­ся лю­той не­на­ви­стью, ка­за­лось что она со­шла с ума и не кон­тро­ли­ру­ет свои дей­ст­вия.
   - Это не­об­хо­ди­мо бы­ло сде­лать,- про­шеп­та­ла тватр,- унич­то­жив по­след­них тват­ров, вы сде­ла­ли ве­ли­кое бла­го для мно­гих ми­ров. Осо­бен­но для тех кто не ус­пел по­знать всей пре­лес­ти бес­смер­тия тват­ров.
   Ка­за­лось что она бре­дит, слиш­ком бе­зум­но она вы­гля­де­ла.
   - С то­бой всё нор­маль­но?- спро­си­ла По­ли­на
   - Да, со мной пол­ный по­ря­док,- про­шеп­та­ла Тватр,- про­сто те­перь мне по­нят­но за что мас­тер-Ужас так не­на­ви­дит тват­ров, он на­звал их кос­ми­че­ской са­ран­чой, но он не знал всей прав­ды. Тват­ры уже дав­но за­ни­ма­ют­ся тем, что соз­да­ют се­бе по­доб­ные соз­да­ния из за­хва­чен­ных пред­ста­ви­те­лей раз­лич­ных ци­ви­ли­за­ций. Сти­рая це­лые от­де­лы па­мя­ти, они за­пи­сы­ва­ют в соз­на­ние со­всем дру­гую ин­фор­ма­цию, до­би­ва­ясь по­ра­зи­тель­ных ре­зуль­та­тов. На­ша куль­ту­ра пе­ре­ста­ла су­ще­ст­во­вать, встре­тив­шись с тват­ра­ми. Я бы­ла то­гда по­хо­жей на те­бя, но даль­ней­шее пред­став­ля­ет­ся мне сплош­ным кош­ма­ром. За­чем они та­кое тво­ри­ли?
   - Ну, ус­по­кой­ся под­ру­га,- По­ли­на пре­воз­мог­ла от­вра­ще­ние и при­об­ня­ла тват­ра за пле­чи,- то­го что бы­ло не из­ме­нить, но тем не ме­нее тват­ры унич­то­же­ны и те­бе нуж­но по­ду­мать как впи­сать­ся в на­ше об­ще­ст­во.
   - Раз­ве это воз­мож­но?- в гла­зах тват­ра поя­ви­лась ис­кра на­де­ж­ды,- ведь я слиш­ком не по­хо­жа на вас, кто за­хо­чет иметь со мной де­ло.
   - Мы при­вык­ли к раз­ни­це на­ших внеш­них ви­дов,- По­ли­на вновь на­пра­ви­лась к ав­то­ма­ту про­из­во­дя­ще­му на­пит­ки, за­ни­ма­ясь за­ка­зом, она про­дол­жи­ла,- есть мно­го ра­бот, ко­то­рые по­зво­лят те­бе быть нуж­ной на­ше­му об­ще­ст­ву.
   - А мне до­ве­рят по­доб­ную ра­бо­ту, ведь я тватр,- по­след­ние сло­ва да­лись ей с боль­шим тру­дом.
   - Ты пом­нишь своё ста­рое имя, я имею в ви­ду до то­го как те­бя сде­ла­ли тват­ром?- спро­си­ла По­ли­на, вер­нув­шись к сто­лу с бо­ка­ла­ми со­ка.
   - Да, ме­ня зва­ли Ма­уи,- от­ве­ти­ла тватр.
   - Ко­неч­но, те­бе бу­дет тя­же­ло на пер­вых по­рах, но по­верь мне, у нас встре­ча­ют­ся ку­да бо­лее по­ка­ле­чен­ные лю­ди. Раз­ни­цы ме­ж­ду ни­ми и то­бой, по­верь со­всем ма­ло. И они и ты ста­ли та­ки­ми не по сво­ей во­ле, а в ре­зуль­та­те ава­рий или сте­че­ния об­стоя­тельств.
   - Ты хо­ро­шо го­во­ришь,- сла­бо улыб­ну­лась Ма­уи,- но раз­ве мож­но ме­ня срав­ни­вать с ро­са­ми?
   - А по­че­му бы и нет,- По­ли­на по­смот­ре­ла на Ма­уи по­верх бо­ка­ла,- ес­ли не знать твою ис­то­рию, не уга­да­ешь про­ис­хо­ж­де­ния.
   Тем временем на базе адмирал Жульене, пыталась добиться у Рауля выдачи её специалистам единственного тватра владевшего универсальным языком конфедерации. Однако, адмирал Донбер сам имел некоторые виды на этого тватра и попросту валял дурака, стараясь придумать повод для отбытия на "Перун".
   -- Жюлли, зачем вам это убогое существо,-- пряча улыбку за большим бокалом с соком аграканской терлии.
   -- Рауль, мне хотелось бы посмотреть документы изъятые вами из архива,-- резко сменила тему разговора адмирал,-- ведь космофлот перестал видеть в россах противника.
   -- Какие документы?-- несмотря на искреннее удивление, появившееся на лице Рауля, Жюлли не поверила его словам.
   -- В архиве отсутствуют личные дела на одиннадцать человек из команды Ягодкиной,-- вздохнув, адмирал добавила,-- как впрочем и на неё саму.
   -- Поверь мне, я не причастен к этому похищению,-- заявил Рауль не кривя душой, он предполагал что это работа Антонюка, а исчезновение документов на Полину, удивило его самого.
   Допив свой сок, Рауль предложил:
   -- Насчёт команды Кравцова я помочь тебе не могу, но беседу с Полиной организую с большим удовольствием.
   -- Беседовала я с ней,-- вздохнула адмирал,-- она сама знает по этому вопросу ещё меньше меня.
   Посмотрев на Рауля Жюлли заявила:
   -- Ещё тогда, когда слинял ваш Кравцов, я занялась проверкой причастности рейдера к его побегу и обнаружила несоответствие в отчётах пожарной службы Горна и биографии Ягодкиной. Даже если допустить что её настоящая фамилия затерялась, то всё равно остаётся загадкой само её появление в детском доме за двадцать пять парсеков от сектора Горна. Главным же является тот факт что у пожарников, оставивших после себя детей, не было девочек.

42

   Сис­те­ма звез­ды Бер­ки­ной. Пла­не­та Торн.
   Ос­тав­ляя за со­бой хло­пья сне­га, пут­ни­ки под­ни­ма­лись на вы­со­кое крыль­цо по­стоя­ло­го дво­ра. По­сле под­го­тов­ки по­во­зок к но­чёв­ке у Ни­ко­лая не раз­ги­ба­лись паль­цы. На вет­ру ме­хо­вые пла­щи ока­за­лись не луч­шей за­щи­той от хо­ло­да. Ку­та­ясь в них, ох­ран­ни­ки по­мо­га­ли сво­им ра­не­ным то­ва­ри­щам под­ни­мать­ся в ма­нив­шее те­п­лом по­ме­ще­ние. На сне­гу, воз­ле по­во­зок ос­та­лись лишь те­ла дво­их ох­ран­ни­ков и куп­ца. От рез­ко­го пе­ре­хо­да в те­п­ло всё ли­цо Ве­ры по­кры­лось ис­па­ри­ной, Ри­та пы­та­лась про­из­не­сти оче­ред­ную шут­ку, но вме­сто слов у неё вы­ры­ва­лось не­чле­но­раз­дель­ное "бу-бу-бу". Её ниж­няя гу­ба за­мерз­ла на вет­ру и от­ка­зы­ва­лась по­ви­но­вать­ся, вы­звав улыб­ку не толь­ко у Ве­ры но и ос­таль­ных ох­ран­ни­ков. При­ло­жив ла­донь к под­бо­род­ку, Ри­та мет­ну­ла на се­ст­ру оби­жен­ный взгляд. Во вре­мя еды к Ни­ко­лаю по­до­шёл се­до­усый муж­чи­на, из по­те­ряв­ших сво­его на­ни­ма­те­ля ох­ран­ни­ков.
   - Я по­нял, ты стар­ший в этом кон­вое,- зая­вил он, воз­вы­ша­ясь над си­дя­щим за сто­лом Ни­ко­ла­ем.
   - При­са­жи­вай­ся,- Ни­ко­лай взгля­дом по­про­сил Ири­ну под­ви­нуть­ся, ос­во­бо­див ме­сто для се­до­усо­го вои­на.
   - Я прав?- спро­сил муж­чи­на сев на лав­ку.
   - Не со­всем,- улыб­нул­ся Ни­ко­лай,- я дей­ст­ви­тель­но стар­ший, но толь­ко над свои­ми людь­ми, ос­таль­ные ох­ран­ни­ки под­чи­ня­лись мне лишь в си­лу не­об­хо­ди­мо­сти.
   - Хо­чу по­бла­го­да­рить вас всех за по­мощь,- за­го­во­рил се­до­усый,- и спро­сить о це­ли ва­ше­го кон­воя.
   - Бла­го­да­рить не сто­ит,- от­ве­тил Ни­ко­лай,- мы сде­ла­ли свою ра­бо­ту, ведь раз­бой­ни­ки, рас­пра­вив­шись с ва­ми, на­па­ли бы ско­рее все­го на нас.
   От­пив гло­ток по­дог­ре­то­го ви­на, Ни­ко­лай про­дол­жил:
   - Все по­воз­ки сле­ду­ют на зим­нюю яр­мар­ку в Жер­но, глу­по бы­ло бы не объ­е­ди­нить свои си­лы.
   - Ты раз­ре­шишь нам сле­до­вать с тво­им кон­во­ем до Жер­но?- спро­сил се­до­усый, дер­жа в ру­ке круж­ку с го­ря­чим, пах­ну­щим пря­но­стя­ми, ви­ном. Он пил его мел­ки­ми глот­ка­ми, мо­ча свои усы.
   - По­че­му я дол­жен от­ка­зать?- уди­вил­ся Ни­ко­лай,- чем боль­ше на­ро­ду ох­ра­ня­ет ка­ра­ван, тем мень­ше ве­ро­ят­ность на­па­де­ния.
   - Но мы бу­дем вез­ти те­ла на­ших по­гиб­ших то­ва­ри­щей и куп­ца Ла­ка из Бро­хов­ска, что­бы по­хо­ро­нить их в род­ных мес­тах.
   - Мне это по­нят­но,- кив­нул го­ло­вой Ни­ко­лай, по­смот­рев на ох­ран­ни­ка,- слу­чись дру­гое, я бы по­ду­мал о вас пло­хо.
   От не­по­го­ды на по­стоя­лом дво­ре спа­са­лось че­ло­век пять­де­сят, по­это­му бы­ло шум­но и мно­го­люд­но. Вре­ме­на­ми вспы­хи­ва­ли ссо­ры ме­ж­ду мо­ло­дё­жью, на ко­то­рые с ус­меш­кой смот­ре­ли бо­лее опыт­ные вои­ны. Ох­ран­ни­ки ка­ра­ва­на си­де­ли за от­дель­ным сто­лом, на них на­сто­ро­жен­но по­смат­ри­ва­ли ос­таль­ные пут­ни­ки, за­гнан­ные не­по­го­дой на этот по­стоя­лый двор. С осо­бой опа­ской гля­де­ли куп­цы, не до­ве­ряя боль­шой груп­пе вои­нов.
   Бро­див­ший ме­ж­ду сто­ла­ми в по­ис­ках но­во­стей, Морд­гон, под­сел к Ни­ко­лаю.
   - Пло­хие но­во­сти,- про­из­нёс он по­гля­ды­вая на се­до­усо­го,- в двух днях пу­ти в сто­ро­ну Жер­но, ви­де­ли бан­ду Ко­ва­ча. У не­го сот­ня вои­нов.
   - Что пред­ло­жишь?- спро­сил Ни­ко­лай, на­ев­шись он на­сла­ж­дал­ся те­п­лом от ко­то­ро­го сли­па­лись гла­за.
   - Да­же не знаю,- вздох­нул Морд­гон,- я ку­пец а не во­ин.
   - Не при­бед­няй­ся,- ус­мех­нул­ся Ни­ко­лай,- ви­дел как ты ма­ха­ешь ме­чом.
   - Ка­жет­ся есть идея,- всту­пил в раз­го­вор се­до­усый, по­сле ми­нут­ной пау­зы, вы­зван­ной раз­думь­ем,- То­рин, по­дой­ди к нам.
   Он мах­нул од­но­му из сво­их пар­ней, уст­ро­ив­ших­ся на дру­гом кон­це сто­ла.
   - Ка­кое де­ло Ми­хач?- при­сев на лав­ку спи­ной к сто­лу, спро­сил па­рень. Мус­ку­лы его плеч го­то­вы бы­ли ра­зо­рвать ста­рень­кую коль­чу­гу с мно­же­ст­вом ла­ток.
   - Пом­нит­ся, ты го­во­рил что ро­дом из этих мест?- спро­сил Ми­хач, по­вер­нув­шись к пар­ню ли­цом.
   - Да,- кив­нул То­рин,- толь­ко я не бы­вал в Кри­ву­ле уже пять зим.
   - Пом­нит­ся, ты го­во­рил о ко­рот­кой до­ро­ге на бе­рег океа­на.
   - Есть та­кая до­ро­га, толь­ко зи­мой труд­но най­ти про­езд в дю­нах, пом­ню па­ца­ном я там три дня плу­тал. Без про­вод­ни­ка из ме­ст­ных охот­ни­ков, нам не най­ти вер­ную до­ро­гу, тем бо­лее зи­мой ре­ка Кри­ву­ля ме­ня­ет своё рус­ло, а мос­тов там нет.
   - Где до­ро­га вы­хо­дит на бе­рег?- за­ин­те­ре­со­ван­но спро­сил Морд­гон.
   - День вер­хом, до Бро­хов­ска,- от­ве­тил То­рин, по­смот­рев на Морд­го­на он до­ба­вил,- Жер­но бу­дет ещё бли­же.
   Шум в даль­нем уг­лу за­ла, за­ста­вил муж­чин пре­кра­тить раз­го­вор. Двое хмель­ных пар­ней схва­ти­ли друг дру­га за груд­ки и вы­кри­ки­ва­ли ос­корб­ле­ния.
   - Не взду­май­те ввя­зать­ся в дра­ку,- гля­нув на Ри­ту, про­из­нёс Ни­ко­лай,- не сто­ит при­вле­кать к нам из­лиш­нее вни­ма­ние.
   По­ту­пив взгляд, Ри­та кив­ну­ла, но не пе­ре­ста­ла на­блю­дать за ссо­рой. Тем вре­ме­нем в даль­нем уг­лу за­вя­за­лась не­шу­точ­ная по­та­сов­ка. Дра­чу­ны пе­ре­шли от слов к де­лу, на­но­ся друг друж­ке мно­же­ст­во бес­тол­ко­вых уда­ров но­ро­вя по­пасть в ли­цо про­тив­ни­ка. Толь­ко вме­ша­тель­ст­во двух здо­ро­вен­ных му­жи­ков из, слуг по­стоя­ло­го дво­ра, ос­та­но­ви­ло дра­ку. Встрях­нув дра­чу­нов за во­рот­ни­ки, они вы­та­щи­ли их на ули­цу.
   Поя­вив­ший­ся хо­зя­ин по­стоя­ло­го дво­ра, юр­кий смуг­ло­ко­жий муж­чи­на сред­не­го воз­рас­та и рос­та по­до­шёл к сто­лу, за ко­то­рым си­де­ли дра­чу­ны, и зая­вил:
   - Я не по­зво­лю драк в мо­ём за­ве­де­нии. Же­лае­те на­мять друг друж­ке бо­ка вы­хо­ди­те на ули­цу, ина­че бу­де­те но­че­вать в са­рае с мер­ло­ка­ми.
   В от­вет раз­дал­ся смех ох­ран­ни­ков, си­дев­ших за со­сед­ним сто­лом.
   - Так их Грин, не уме­ют пить, зна­чит ме­сто им в са­рае с мер­ло­ка­ми.
   Ут­ро не при­нес­ло хо­ро­ших но­во­стей, снеж­ная бу­ря хле­ста­ла на ули­це ко­лю­чим вет­ром и вы­ла в печ­ных ды­мо­хо­дах. С крыль­ца мож­но бы­ло раз­гля­деть толь­ко час­то­кол, но и то он ско­рее уга­ды­вал­ся по тем­но­му цве­ту брё­вен. Вы­спав­шись и от­дох­нув, раз­вед­чи­ки мая­лись от без­де­лья. К Ни­ко­лаю по­до­шла Ири­на и улыб­нув­шись спро­си­ла:
   - Вождь, ре­бя­та про­сят­ся ма­лень­ко раз­мять­ся с ме­ча­ми во дво­ре.
   Бе­се­до­вав­ший с куп­цом из степ­но­го Нек­гра­да, Ни­ко­лай до­сад­ли­во по­смот­рел на Ири­ну. Он по­ни­мал, что в при­сут­ст­вии куп­ца, Ири­на по­сту­пи­ла пра­виль­но, но его ко­ро­би­ло от та­ко­го к се­бе об­ра­ще­ния.
   - Хо­ро­шо, пус­кай ра­зо­мнут­ся,- от­ве­тил он,- мень­ше сил ос­та­нет­ся на раз­лич­ные глу­по­сти.
   Ири­на, те­ат­раль­но скло­ни­ла го­ло­ву и вы­шла из ком­на­ты, где Ни­ко­лай раз­го­ва­ри­вал с куп­цом.
   - Хо­ро­шие у те­бя вои­ны,- по­хва­лил Ге­рен,- мо­их ох­ран­ни­ков не за­ста­вишь по­за­ни­мать­ся на до­су­ге. Они ско­рее бу­дут ви­но пить да к жен­щи­нам при­ста­вать.
   - Мне бы твои про­бле­мы,- ус­мех­нул­ся Ни­ко­лай,- по­до­ж­ди ча­сок и без при­смот­ра мои ох­ла­мо­ны по­ста­вят на уши весь по­стоя­лый двор. Луч­ше бы ви­но пи­ли.
   - Ты шу­тишь?- спро­сил Ге­рен, он взял в ру­ки гра­фин и на­лил се­бе в круж­ку ви­на. По­смот­рев на пол­ную круж­ку Ни­ко­лая, он по­жал пле­ча­ми и по­ста­вил гра­фин на стол.
   - И не ду­мал,- Ни­ко­лай при­гу­бил из сво­ей круж­ки ви­на, слиш­ком слад­ко­го на его вкус, и до­ба­вил,- хо­ро­шо бу­дет ес­ли ни­кто не по­стра­да­ет.
   Как и пред­по­ла­гал Ни­ко­лай, че­рез пол­ча­са из-за ок­на на­ча­ли раз­да­вать­ся не­по­нят­ные кри­ки и визг. Пер­вым в ок­но вы­гля­нул Ге­рен, обер­нув­шись к Ни­ко­лаю он спро­сил:
   - Ска­жи­те ува­жае­мый вождь, как по­ни­мать та­кое из­де­ва­тель­ст­во?
   - Это иг­ра в снеж­ки,- ус­мех­нул­ся Ни­ко­лай, по­смот­рев в ок­но, он уви­дел как Ри­нат и Ан­д­рей пой­ма­ли Ри­ту и пи­ха­ют ей за ши­во­рот снеж­ные ком­ки. Ве­ра, вы­ру­чая, ве­ре­щав­шую се­ст­ру, за­прыг­ну­ла на спи­ну Ри­на­ту и пы­та­лась сва­лить его в снег, - толь­ко они на этом не ос­та­но­вят­ся.
   На све­жем сне­гу рез­ви­лись раз­вед­чи­ки, им не ме­ша­ли снеж­ные за­ря­ды вре­мя от вре­ме­ни ва­лив­шие с ног. От лег­ко оде­тых лю­дей шёл пар, это бы­ло вид­но да­же из ок­на. В раз­мин­ке при­ни­ма­ли уча­стие и ох­ран­ни­ки До­хи­на, ес­ли с мо­ло­де­жью; До­ном и Аре­ном бы­ло всё бо­лее или ме­нее по­нят­но, то уча­стие в этом ве­се­лье Жа­на, за­ста­ви­ло Ни­ко­лая за­ду­мать­ся. Ми­ну­ло ещё чет­верть ча­са, пре­ж­де чем Ни­ко­лай за­кон­чил раз­го­вор с Ге­ре­ном и вы­шел на ули­цу для уча­стия в раз­мин­ке и для пре­кра­ще­ния снеж­но­го по­бои­ща уст­ро­ен­но­го сё­ст­ра­ми Шат­ко. В во­ро­та въе­хал всад­ник. С оде­той на ли­цо сне­го­вой мас­кой, пол­но­стью за­по­ро­шен­ный сне­гом, всад­ник был по­хож на при­зрак. Его мер­лок ед­ва пе­ре­став­лял но­ги от ус­та­ло­сти.
   Спрыг­нув с мер­ло­ка на снег, муж­чи­на по­до­шёл к Ни­ко­лаю и спро­сил:
   - Не под­ска­же­те как мне най­ти Морд­го­на, куп­ца из Ди­ков­ска?
   - Он дол­жен быть в по­ме­ще­нии,- Ни­ко­лай ука­зал на вы­со­кое крыль­цо.
   Пе­ре­дав по­во­дья мер­ло­ка, по­до­шед­ше­му слу­ге, муж­чи­на, ос­то­рож­но сту­пая по скольз­ко­му сне­гу, под­нял­ся по сту­пе­ням в по­ме­ще­ние по­стоя­ло­го дво­ра.
   - Ох, чу­ет моё серд­це,- вздох­нул Ни­ко­лай,- не­спро­ста прие­хал этот по­сыль­ный. Ехать по та­кой по­го­де, мож­но толь­ко не­ся очень серь­ёз­ные но­во­сти.
   Ис­поль­зуя че­рен­ки от мё­тел, раз­вед­чи­ки уст­рои­ли по­ка­за­тель­ный урок фех­то­ва­ния, осо­бен­но вни­ма­тель­но за дей­ст­вия­ми сра­жаю­щих­ся на­блю­дал Жан. По­про­бо­вав ма­хать пал­кой он с ус­меш­кой за­ме­тил, что луч­ше тре­ни­ро­вать­ся с на­стоя­щи­ми ме­ча­ми, по­то­му как пал­ки не пе­ре­да­ют вес ме­ча.
   В от­вет на это Ве­ра мол­ча по­шла и взя­ла с по­воз­ки Морд­го­на, где бы­ли сло­же­ны лиш­ние ве­щи, свой меч и по­да­ла его Жа­ну.
   - По­про­буй пе­ре­ру­бить,- она ука­за­ла на столб с ко­ле­сом на са­мом вер­ху, оче­вид­но слу­жив­ший для объ­езд­ки мер­ло­ков.
   Ка­чая в сво­их боль­ших ла­до­нях лег­кий меч Ве­ры, Жан за­ме­тил:
   - Я сло­маю та­кую кра­си­вую иг­руш­ку.
   - По­про­буй,- ус­мех­ну­лась по­до­шед­шая Ри­та, она при­бли­зи­лась, чув­ст­вуя оче­ред­ную по­те­ху и не же­лая её про­пус­тить.
   Рык­нув, Жан раз­мах­нул­ся и со всей сво­ей си­лой ру­ба­нул по стол­бу. Под смех Ри­ты он ку­ба­рем уле­тел в суг­роб. При­чем сде­лал это рань­ше чем упал столб, ко­то­рый рух­нул на снег, ко­гда из суг­ро­ба по­ка­за­лось оза­да­чен­ное ли­цо Жа­на. Ри­та не сдер­жи­ва­ясь хо­хо­та­ла, на­блю­дая за дей­ст­вия­ми Жа­на. Он, не по­ни­мая, пе­ре­во­дил свой взгляд с ме­ча на об­ру­бок стол­ба.
   - Страш­ное ору­жие,- зая­вил Жан вста­вая на но­ги,- та­ким ме­чом мож­но раз­ру­бить всад­ни­ка вме­сте с его мер­ло­ком.
   На крыль­це поя­вил­ся Морд­гон. Его взгляд оза­бо­чен­но ис­кал Ни­ко­лая, фех­то­вав­ше­го в это вре­мя с Ри­на­том.
   - Эй, вождь!- крик­нул он, на­ко­нец за­ме­тив Ни­ко­лая.
   - Чую не­спро­ста прие­хал всад­ник,- за­ме­тил Ри­нат, и кив­ком ука­зал Ни­ко­лаю на крыль­цо.
   Во­ткнув пал­ку слу­жив­шую ему ору­жи­ем, Ни­ко­лай на­пра­вил­ся к Морд­го­ну.
   - У нас, вер­нее у ме­ня про­бле­ма,- зая­вил торк, ед­ва Ни­ко­лай при­бли­зил­ся к не­му на дос­та­точ­ное рас­стоя­ние.
   - Твои про­бле­мы, ста­ли ча­стью на­ших за­бот,- ус­мех­нул­ся Ни­ко­лай, ос­та­но­вив­шись на сту­пень ни­же чем сто­ял Морд­гон,- ты стал чле­ном на­ше­го пле­ме­ни и на­шим дру­гом.
   - Ра­неш при­слал сво­его стар­ше­го сы­на, с из­вес­ти­ем для ме­ня,- за­го­во­рил торк,- ха­бар Ди­ков­ска ре­шил са­мо­лич­но со­про­во­ж­дать ка­ра­ван куп­цов на яр­мар­ку. Зная что в этих мес­тах обос­но­вал­ся Ко­вач он взял с со­бой две сот­ни от­бор­ных ру­бак из на­ём­ни­ков го­ро­да. Вче­ра ве­че­ром они ос­та­но­ви­лись ла­ге­рем на­про­тив по­стоя­ло­го дво­ра Ра­не­ша.
   - Зна­чит у нас ми­ни­мум су­тки пре­иму­ще­ст­ва,- за­дум­чи­во про­из­нёс Ни­ко­лай и по­смот­рел на бе­ле­сое от сне­га не­бо,- сколь­ко вре­ме­ни ещё бу­дет дуть ве­тер?
   - Ду­маю, к ут­ру по­го­да ус­по­ко­ит­ся,- от­ве­тил Морд­гон, всмат­ри­ва­ясь в пе­ле­ну бу­ра­на.
   Ни­ко­лай и сам ви­дел что по­го­да на­ча­ла улуч­шать­ся. Мгно­вен­но оце­нив си­туа­цию, Ни­ко­лай мах­нул Жа­ну, под­зы­вая его.
   - Жан, нуж­но ухо­дить с по­стоя­ло­го дво­ра,- зая­вил Ни­ко­лай, стук­нув се­бя ла­до­нью по го­ле­ни­щу са­по­га,- ко­неч­но ес­ли вы не го­ри­те же­ла­ни­ем пе­реть­ся на ночь гля­дя в снеж­ную степь вас ни­кто не уп­рек­нёт, но мы долж­ны от­сю­да ис­чез­нуть до при­хо­да ди­ков­ско­го ха­ба­ра.
   - На­до так на­до,- по­жал пле­ча­ми Жан,- пой­ду, ска­жу ос­таль­ным.
   Как ни стран­но, но вме­сте с че­тырь­мя по­воз­ка­ми объ­е­ди­нив­ших­ся куп­цов, по­стоя­лый двор по­ки­ну­ли ещё двое тор­гов­цев. Со­стоя­щая из трёх десятков че­ло­век, ох­ра­на, под­чи­ня­ясь пред­ло­же­нию Ни­ко­лая, раз­де­ли­лась на три груп­пы. Пер­вая груп­па, во гла­ве с се­до­усым Ми­ха­чем и его то­ва­ри­ща­ми, еха­ли впе­ре­ди, за сто мет­ров от по­во­зок. Та­кая же по чис­лен­но­сти груп­па при­кры­ва­ла хвост ко­лон­ны. Ос­таль­ные ох­ран­ни­ки рассредоточились вдоль повозок. Плот­ный ве­тер ки­дал в ли­цо хло­пья сне­га, ко­то­рый рас­таи­вая сте­кал за па­зу­ху. Са­мым труд­ным ока­за­лось по­ки­нуть до­ро­гу. Мер­ло­ки от­ча­ян­но не хо­те­ли ид­ти в глу­бо­кий снег. Хри­пя и взбры­ки­вая они но­ро­ви­ли вер­нуть­ся на про­то­рен­ную до­ро­гу. Пе­ре­тя­нув по­воз­ки че­рез суг­роб, при­шлось ос­та­но­вить­ся на не­сколь­ко ми­нут. Все лю­ди бы­ли в сне­гу по са­мые уши, но мер­ло­ки ус­та­ли го­раз­до боль­ше. За­быв на вре­мя о се­бе лю­ди ста­ра­тель­но вы­ти­ра­ли тряп­ка­ми пот, вы­сту­пив­ший на час­то взды­маю­щих­ся бо­ках мер­ло­ков. В сте­пи ве­тер стал дуть ещё силь­нее, прав­да те­перь он хо­ло­дил бок, что по­зво­ля­ло луч­ше смот­реть в даль на ту­ман­ные ори­ен­ти­ры. Снеж­ный по­кров не дос­ти­гал и де­ся­ти сан­ти­мет­ров, мес­та­ми ве­тер вы­дул ог­ром­ные про­пле­ши­ны и бы­ло вид­но поч­ву. Мер­ло­ки бе­жа­ли ход­ко, Ри­нат из­ред­ка по­гля­ды­вав­ший на пор­та­тив­ный на­ви­га­тор, удив­лял­ся то­му как То­рин на­хо­дил вер­ный путь в сте­пи где от­сут­ст­во­ва­ли да­же пло­хонь­кие ори­ен­ти­ры. На­ча­ло мед­лен­но тем­неть. Ка­за­лось мер­ло­ки ска­чут на од­ном мес­те, пей­заж сте­пи не от­ли­чал­ся раз­но­об­ра­зи­ем. Лишь ред­кие за­рос­ли низ­ко­рос­ло­го кус­тар­ни­ка, воз­ни­кав­шие в су­мер­ках го­во­ри­ли о дви­же­нии. С под­вет­рен­ной сто­ро­ны кус­тов ве­тер на­дул длин­ные язы­ки суг­ро­бов, ко­то­рые при­хо­ди­лось объ­ез­жать. К но­чи ве­тер поч­ти стих, лишь лег­кий ве­те­рок тя­нул мел­кую по­зём­ку. Мо­роз уси­лил­ся. Чер­ное не­бо на­ча­ло про­яс­нять­ся, но бы­ло слиш­ком тем­но для про­дол­же­ния пу­ти.
   - Сколь­ко ос­та­лось до де­рев­ни?- на­гнав го­лов­ную груп­пу, спро­сил Ни­ко­лай.
   - Ча­са три хо­ро­ше­го хо­да,- от­ве­тил То­рин, по­гля­ды­вая на поя­вив­шие­ся мут­ные звёз­ды,- че­рез ча­сок ста­нет не­сколь­ко свет­лее и бу­дет лег­че ори­ен­ти­ро­вать­ся.
   - То­гда да­вай­те ос­та­но­вим­ся,- пред­ло­жил Ни­ко­лай,- при­зна­юсь че­ст­но, мой же­лу­док дав­но про­сит ужи­на.
   Ос­та­но­вив­шись, ох­ран­ни­ки ста­ли ждать по­воз­ки, по­ёжи­ва­ясь на мо­роз­ном вет­ру.
   - В чём де­ло?- пер­вым де­лом спро­сил Морд­гон, ос­та­но­вив свою по­воз­ку.
   - Пе­ре­ку­сить хо­чет­ся,- от­ве­тил Ни­ко­лай, спры­ги­вая с мер­ло­ка.
   - Это хо­ро­шее пред­ло­же­ние,- ус­мех­нул­ся Морд­гон, хлоп­нув се­бя по жи­во­ту, он до­ба­вил,- чую мои киш­ки со­всем при­ли­п­ли к се­да­ли­щу. Спрыг­нув на снег он на­чал при­се­дать раз­ми­ная но­ги.
   То­рин ока­зал­ся прав, че­рез час, ко­гда по­сле ужи­на хо­лод­ным мя­сом, ко­лон­на дви­ну­лась в путь ста­ло го­раз­до свет­лее. Ка­за­лось мо­лоч­но-бе­лым цве­том пы­ла­ют не толь­ко звёз­ды, но и всё не­бо. Ночь ис­кри­лась, по­ро­ж­дая мил­лио­ны от­бле­сков от све­же­го сне­га, но про­дол­жать дви­же­ние, не рис­куя свер­нуть се­бе шею сва­лив­шись в ов­раг, мож­но бы­ло без осо­бо­го тру­да. На­чал креп­чать мо­роз, это чув­ст­во­ва­лось по уси­лив­ше­му­ся па­ру ис­хо­див­ше­му от мер­ло­ков. В от­да­ле­нии ста­ли за­мет­ны ро­щи де­ревь­ев и хол­мы. То­рин, вер­нув­шись к по­воз­кам, объ­я­вил:
   - Че­рез пол­ча­са бу­дем в де­рев­не. По­стоя­ло­го дво­ра в Кри­ву­лях нет но раз­мес­тим­ся без про­блем.
   Де­рев­ня по­встре­ча­ла ка­ра­ван, за­кры­ты­ми став­ня­ми окон, че­рез ще­ли ко­то­рых про­би­вал­ся сла­бый свет, и на­сто­ро­жен­ной ти­ши­ной. В звёзд­ное не­бо под­ни­мал­ся дым из печ­ных труб, где-то вда­ле­ке слы­шал­ся скрип сне­га под но­га­ми не­ви­ди­мых в но­чи лю­дей.

43

   Со­об­ще­ст­во Гау­да­хан. 2000654 год эры хра­ни­тель­ниц зна­ний.
   Гау­да­хан встре­тил эки­паж "Пе­га­си­ка" лёг­кой про­хла­дой на­чи­нав­ше­го­ся ве­че­ра. Спус­тив­шись на по­кры­тие по­са­доч­ной пло­щад­ки, все за­ша­та­лись от го­ло­во­кру­же­ния.
   - Что со мной?- обес­по­кое­но спро­си­ла Лен­ка, ей при­хо­ди­лось ху­же всех и что­бы не упасть она взя­лась за по­ру­чень тра­па.
   - Всё нор­маль­но, че­рез ми­ну­ту дру­гую са­мо­чув­ст­вие при­дёт в нор­му,- ус­по­ко­ил её Сер­гей, не еди­но­жды стал­ки­вав­ший­ся с по­доб­ным при­вы­ка­ни­ем к пла­не­тар­но­му тя­го­те­нию по­сле дли­тель­ных по­лё­тов в кос­мо­се.
   Бо­рясь с лёг­ким го­ло­во­кру­же­ни­ем, Сер­гей ши­ре рас­ста­вил но­ги и рас­смат­ри­вал свой звез­до­лёт. По­сле пе­ре­дел­ки он впер­вые его имел воз­мож­ность рас­смот­реть при нор­маль­ном ос­ве­ще­нии и глав­ное не от­вле­ка­ясь на дру­гие объ­ек­ты.
   - Лен­ка, по на­ше­му "Пе­га­си­ку" не ска­жешь что он пре­одо­лел не­во­об­ра­зи­мую безд­ну все­лен­ной,- Сер­гей знал что са­мое луч­шее ле­кар­ст­во от го­ло­во­кру­же­ния это по­про­сту за­быть о не­ду­ге, пе­ре­клю­чив своё вни­ма­ние на лю­бой по­сто­рон­ний объ­ект.
   - С та­ким эки­па­жем не муд­ре­но,- ус­мех­нул­ся Се­мён по­хло­пы­вая ла­до­нью по об­шив­ке звез­до­лё­та.
   - Ага, ес­ли бы эки­паж со­сто­ял из та­ких раз­дол­ба­ев как ты при­ятель, ду­маю "Пе­га­сик" не пре­одо­лел бы и све­то­во­го го­да,- от­ве­ти­ла ус­мех­нув­шись Лен­ка.
   "Лен­ка на­ча­ла от­хо­дить",- по­ду­мал Сер­гей. Пе­ре­став об­ра­щать вни­ма­ние на оче­ред­ную пи­ки­ров­ку двух влюб­лён­ных, он по­до­шёл к Хол­ли.
   Она стоя­ла, при­дер­жи­ва­ясь за ком­пен­са­тор­ную опо­ру звез­до­лё­та, и на­блю­да­ла за, пря­чу­щим­ся за шпи­ли цик­ло­пи­че­ских по­стро­ек, све­ти­лом.
   - Это и есть храм зна­ний?- ше­по­том спро­сил Сер­гей, ему по­ка­за­лось что гром­ко ска­зан­ное сло­во на­ру­шит тор­же­ст­вен­ность мо­мен­та.
   - Да,- ко­рот­ко от­ве­ти­ла Хол­ли. По­мол­чав, она ука­за­ла ру­кой на, при­бли­жав­шую­ся со сто­ро­ны хра­ма, ма­лень­кую точ­ку:
   - За на­ми уже ле­тят.
   Сер­гей за­ме­тил что по ще­кам Хол­ли те­кут слё­зы.
   - Ну, что с то­бой, ведь ты уже до­ма,- Сер­гей при­об­нял её за пле­чи и по­гла­дил во­ло­сы.
   - Мне страш­но,- про­шеп­та­ла Хол­ли, при­сло­нив свою го­ло­ву к его пле­чу,- про­шло столь­ко лет.
   Сер­гей мол­ча гла­дил её во­ло­сы, вды­хая их за­пах впе­ре­меж­ку с чу­жи­ми, не­зна­ко­мы­ми аро­ма­та­ми Гау­да­ха­на.
   - Да пе­ре­стань­те на­ко­нец ла­ять­ся!- вос­клик­нул Мак-сик, ему на­дое­ло слу­шать пе­ре­чис­ле­ния дос­то­инств обо­их уча­ст­ни­ков сло­вес­но­го по­един­ка.
   - От­стань, ина­че и те­бе дос­та­нет­ся,- не обо­ра­чи­ва­ясь среа­ги­ро­ва­ла Лен­ка, её щё­ки пы­ла­ли от ру­мян­ца и весь вид го­во­рил о про­шед­шем без сле­да не­до­мо­га­нии.
   - Вы хоть по­сто­рон­них по­стес­няй­тесь,- ус­мех­нул­ся Сер­гей, ука­зы­вая ру­кой на при­бли­жаю­щий­ся флай­ер,- на­вер­но ва­ши за­вы­ва­ния от­лич­но слыш­ны пи­ло­ту.
   Сер­гей пре­крас­но знал, что лю­бой кто по­ве­рил бы в серь­ёз­ность все­го то­го, что го­во­рит друг друж­ке эта па­роч­ка, ока­зал­ся бы в ду­ра­ках.
   Флай­ер мед­лен­но опус­тил­ся на по­кры­тие пло­щад­ки, и, из от­крыв­ше­го­ся лю­ка, вы­ско­чил юр­кий мо­ло­дой че­ло­век.
   - Про­шу вас,- юно­ша ука­зал на трап, ве­ду­щий в люк флай­е­ра.
   Са­дясь в мяг­кое крес­ло пас­са­жир­ско­го са­ло­на, Сер­гей ещё раз оки­нул взгля­дом свой звез­до­лёт, си­рот­ли­во сто­яв­ший на ог­ром­ном по­са­доч­ном по­ле.
   За­пус­тив дви­га­тель, пи­лот на­чал на­би­рать вы­со­ту, на­пра­вив флай­ер в на­прав­ле­нии хра­ма. Оче­вид­но мол­ча­ние не бы­ло дос­то­ин­ст­вом пи­ло­та. От­крыв пе­ре­го­род­ку ме­ж­ду са­ло­ном и ка­би­ной, пи­лот спро­сил:
   - Вы не оби­ди­тесь ес­ли я за­дам вам не­сколь­ко во­про­сов?
   - Ко­неч­но нет,- улыб­нул­ся Сер­гей, по­няв как влия­ет на пи­ло­та их мол­ча­ние.
   - На­вер­ное вы про­де­ла­ли боль­шой путь?
   - Ду­маю сот­ню мил­ли­ар­дов све­то­вых лет мы пре­одо­ле­ли,- зая­ви­ла Лен­ка, не от­вле­ка­ясь от ви­дов, от­кры­вав­ших­ся из ок­на флай­е­ра.
   - Раз­ве та­кое воз­мож­но?- уди­вил­ся пи­лот.
   - А по­че­му нет?- хмык­ну­ла Лен­ка, не­до­воль­ная тем что её от­вле­ка­ют от ок­на.
   - Не знаю,- пи­лот по­жал пле­ча­ми,- мне ка­за­лось что на­ши звез­до­лё­ты не спо­соб­ны пре­одо­ле­вать столь боль­шие про­стран­ст­ва.
   В это вре­мя флай­ер вы­ле­тел за пре­де­лы кос­мо­дро­ма. Те­перь под ним рас­сти­лал­ся ко­вёр лу­го­вой тра­вы с ред­ки­ми ро­ща­ми де­ревь­ев. Впе­ре­ди за­мая­чи­ла не­боль­шая реч­ка с кус­тар­ни­ком, рос­шим вдоль бе­ре­гов.
   - Будь дру­гом, по­са­ди флай­ер на бе­ре­гу Тать­вы,- не­гром­ким го­ло­сом по­про­си­ла Хол­ли, вгля­ды­ва­ясь в ок­но.
   - Но мне...- на­чал бы­ло воз­ра­жать пи­лот.
   - Не бес­по­кой­ся, даю сло­во, ни­кто те­бя не об­ви­нит в на­ру­ше­нии при­ка­за,- пе­ре­бил пи­ло­та Сер­гей.
   - Ви­жу вам это не­об­хо­ди­мо,- улыб­нул­ся пи­лот,- мне же бы­ло ска­за­но, вы­пол­нять все ва­ши рас­по­ря­же­ния.
   Све­ти­ло, тем вре­ме­нем, уже на по­ло­ви­ну спря­та­лось за го­ри­зон­том и бы­ло по­хо­же на ог­нен­ный холм.
   - Где са­дить­ся?- пи­лот во­про­си­тель­но по­смот­рел на Хол­ли, сни­жая флай­ер к бе­ре­гу ре­ки.
   - Где те­бе бу­дет удоб­но,- от­ве­ти­ла Хол­ли,- лишь бы мож­но бы­ло по­дой­ти к во­де.
   Лен­ка, при­лип­нув к ок­ну ста­ра­лась впи­тать в се­бя все кар­ти­ны что про­но­си­лись ми­мо флай­е­ра. По­жав пле­ча­ми, пи­лот за­ло­жил ви­раж и по­са­дил флай­ер на по­ло­гом пес­ча­ном бе­ре­гу и мол­ча от­крыл люк. Хол­ли спрыг­ну­ла на тра­ву, не до­жи­да­ясь окон­ча­ния вы­дви­же­ния тра­па. При­сев на кор­точ­ки, она опус­ти­ла свои ру­ки в тра­ву до са­мой поч­вы. Ря­дом при­строи­лась Лен­ка изу­чая тра­ву на за­пах и вкус. Вы­пря­мив­шись, Хол­ли мед­лен­но по­шла к во­де. Вой­дя по ко­ле­но в се­реб­ри­стую ре­ку, она при­ня­лась пле­скать се­бе в ли­цо, ис­кря­щую­ся в по­след­них лу­чах све­ти­ла, во­ду. Сте­кая вниз, вла­га смы­ва­ла слё­зы и ос­тав­ля­ла на её ком­би­не­зо­не влаж­ные по­тё­ки, но Хол­ли не за­ме­ча­ла это­го.
   - Что это с ней?- обес­по­кое­но спро­сил пи­лот.
   - Дав­нень­ко не бы­ла до­ма, на Гау­да­ха­не,- от­ве­тил Сер­гей, при­сев­ший на тра­ву воз­ле тра­па и те­ре­бя­щий в ла­до­нях, терп­ко пах­ну­щие стеб­ли не­зна­ко­мо­го цвет­ка.
   Вер­нув­шись к флай­е­ру, Хол­ли встрях­ну­ла свои­ми мок­ры­ми во­ло­са­ми и по­смот­ре­ла на Сер­гея та­ким взгля­дом, что у не­го пе­ре­хва­ти­ло ды­ха­ние. Он про­сто уто­нул в её без­дон­ном сча­стье. "Да, ра­ди этой ми­ну­ты стои­ло пе­ре­сечь по­ло­ви­ну все­лен­ной",- по­ду­мал он по­да­вая ей цве­ток. К хра­му зна­ний флай­ер при­бли­зил­ся в сгу­щаю­щих­ся су­мер­ках. По­са­доч­ная пло­щад­ка под­све­чи­ва­лась де­сят­ком мощ­ных про­жек­то­ров, от­бра­сы­вав­ших свой свет на пор­тал пе­ред вхо­дом в храм. Сер­гей не­сколь­ко ми­нут рас­смат­ри­вал ве­ли­че­ст­вен­ное строе­ние, свои­ми шпи­ля­ми те­ряв­шее­ся в гус­той си­не­ве не­ба.
   - Ни­че­го се­бе!- вос­хи­тил­ся Мак-сик, он дав­но об­щал­ся с друзь­я­ми на язы­ке кон­фе­де­ра­ции и был не­сколь­ко удив­лён, ко­гда не смог по­нять сло­ва пи­ло­та флай­е­ра, но за­ча­ро­ван­ный впе­чат­ле­ния­ми, по­про­сту за­был по­ин­те­ре­со­вать­ся та­кой ме­ло­чью.
   - Да...- про­тя­нул Се­мён, за­драв го­ло­ву он пы­тал­ся раз­гля­деть са­мые вер­хуш­ки шпи­лей, но вы­ну­ж­ден был от это­го от­ка­зать­ся.
   - Хва­тит гла­зеть,- Лен­ка под­толк­ну­ла его в спи­ну,- лю­ди но­га­ми пе­ре­ми­на­ют­ся в не­тер­пе­нии, а он лю­бу­ет­ся фа­са­дом.
   Хол­ли дей­ст­ви­тель­но пе­ре­ми­на­лась с но­ги на но­гу, ожи­дая дру­зей, но не от не­тер­пе­ния как по­ду­ма­ла Лен­ка, а от стра­ха, не ре­ша­ясь в оди­но­че­ст­ве под­нять­ся по сту­пе­ням ве­ду­щим че­рез пор­тал к две­рям хра­ма зна­ний. Вдоль всей ле­ст­ни­цы бы­ли ус­та­нов­ле­ны ста­туи ге­ро­ев со­об­ще­ст­ва Гау­да­хан. Она боя­лась уви­деть свою ко­пию.
   - Ба, да вы по­смот­ри­те!- пер­вой за­ме­ти­ла ста­тую Лен­ка, под­ни­мав­шая­ся впе­ре­ди всех,- а ведь это на­ша Хол­ли.
   Ос­та­но­вив­шись пе­ред ста­ту­ей, она не­сколь­ко ми­нут кри­ти­че­ским взгля­дом рас­смат­ри­ва­ла из­вая­ние, под­пе­рев ру­ка­ми свои бо­ка.
   - Не, жи­вая ты вы­гля­дишь го­раз­до кра­си­вее, чем этот хо­лод­ный ка­мень,- вы­ска­зал своё мне­ние Се­мён, при­бли­зив­шись к ста­туе.
   Сра­зу за две­ря­ми на­хо­дил­ся ог­ром­ный, как впро­чем и весь храм, зал, сте­ны ко­то­ро­го ук­ра­ша­ли бес­чис­лен­ные кар­ти­ны от­но­ся­щие­ся к раз­ным эпо­хам и сти­лям. Мяг­кий ко­вёр за­глу­шал ша­ги. Свет да­ва­ли де­сять ша­ров, ви­ся­щих под ку­по­лом слов­но над­сме­ха­ясь над си­лой тя­го­те­ния. В даль­нем от вхо­да кон­це за­ла на­хо­ди­лось воз­вы­ше­ние с крес­ла­ми об­ра­щен­ны­ми в зал.
   - Хол­ли, дочь моя, ве­ди гос­тей в мой ка­би­нет, на­де­юсь до­ро­гу не за­бы­ла,- жен­ский го­лос ото­рвал дру­зей от со­зер­ца­ния и за­ста­вил вздрог­нуть.
   - Хо­ро­шо,- не­гром­ко, слов­но са­мой се­бе от­ве­ти­ла Хол­ли и по­ве­ла дру­зей за со­бой в глубь хра­ма по бес­ко­неч­ным ко­ри­до­рам.
   Хо­зяй­ка хра­ма встре­ти­ла пу­те­ше­ст­вен­ни­ков си­дя за круг­лым сто­лом, спо­соб­ным при­нять че­ло­век два­дцать. Сте­ны ка­би­не­та ук­ра­ша­ли кар­ти­ны и порт­ре­ты. В од­ном из них Сер­гей без тру­да уз­нал Хол­ли.
   - Про­хо­ди­те, уса­жи­вай­тесь где вам удоб­но,- ука­зав ру­кой на крес­ла, жен­щи­на на­пра­ви­лась на­встре­чу Хол­ли.
   Две хра­ни­тель­ни­цы об­ня­лись и на па­ру ми­нут за­мер­ли в без­мол­вии.
   Смах­нув пре­да­тель­скую сле­зу жен­щи­на вер­ну­лась на своё ме­сто не от­пус­кая ру­ку Хол­ли.
   - Из­ви­ни­те ме­ня,- ви­но­ва­то улыб­ну­лась жен­щи­на, не сво­дя сво­его взо­ра с до­че­ри.
   - Че­го уж там, не ка­ж­дый день встре­ча­ешь свою дочь по­сле столь дли­тель­но­го от­сут­ст­вия,- не удер­жа­ла свой язык Лен­ка. Ойк­нув она на­су­п­ле­но по­смот­ре­ла на Се­мё­на, оче­вид­но по­лу­чив от не­го под сто­лом хо­ро­ший пи­нок.
   - Лег­ка ли бы­ла ва­ша до­ро­га?- спро­си­ла жен­щи­на пе­ре­ве­дя своё вни­ма­ние на дру­зей.
   - До­ро­га бы­ла труд­ной для те­ла, но ра­до­ст­ной для ду­ха,- от­ве­тил Сер­гей,- при­ят­но со­вер­шать дос­той­ные по­ступ­ки.
   - Кто ты, муд­рый че­ло­век, вер­нув­ший мне дочь?- жен­щи­на с ин­те­ре­сом раз­гля­ды­ва­ла Сер­гея и ос­таль­ных дру­зей, осо­бен­но дол­го её взгляд за­дер­жал­ся на Лен­ке, за­ста­вив де­вуш­ку за­ёр­зать на сту­ле и опус­тить свои гла­за к сто­лу.
   - Ме­ня зо­вут Сер­ге­ем, ра­зу­мом я зем­ля­нин,- пред­ста­вил­ся Сер­гей,- но ты ува­жае­мая не пра­ва, счи­тая ме­ня от­вет­ст­вен­ным за воз­вра­ще­ние ва­шей до­че­ри. Все кто здесь при­сут­ст­ву­ет, при­ло­жи­ли свои ру­ки и зна­ния для дан­но­го по­лё­та.
   - Дос­той­ный от­вет,- жен­щи­на кив­ну­ла Сер­гею,- ме­ня все зна­ют как вер­хов­ную хра­ни­тель­ни­цу хра­ма зна­ний со­об­ще­ст­ва Гау­да­хан, яв­ля­ясь вер­хов­ным пра­ви­те­лем со­об­ще­ст­ва, я, Ксивь­ер­ра, го­то­ва от­бла­го­да­рить вас всех за воз­вра­ще­ние Хол­ли.
   - Ува­жае­мая хра­ни­тель­ни­ца, я уже по­лу­чил по­да­рок не­срав­ни­мый с цен­но­стя­ми всей все­лен­ной, кро­ме то­го я об­рёл дру­зей, го­то­вых ра­ди ме­ня со­вер­шить лю­бые по­ступ­ки.
   - Что же мне пред­ло­жить?- Ксивь­ер­ра раз­ве­ла ру­ка­ми и по­смот­ре­ла на Хол­ли, ища по­мо­щи.
   - Друж­бу,- ко­рот­ко от­ве­тил Сер­гей,- дру­гих цен­но­стей не по­мес­тить на на­шем звез­до­лё­те.
   - Друж­ба на­кла­ды­ва­ет оп­ре­де­лен­ные обя­за­тель­ст­ва с обе­их сто­рон,- Ксивь­ер­ра глу­бо­ко за­ду­ма­лась, под­пе­рев под­бо­ро­док ру­кой.
   - Ко­неч­но,- со­гла­ша­ясь кив­нул Сер­гей,- мы го­то­вы вам по­мочь в лю­бом де­ле сво­им ра­зу­мом, а ес­ли воз­ник­нет не­об­хо­ди­мость и ру­ка­ми.
   Хра­ни­тель­ни­ца кри­ти­че­ски улыб­ну­лась:
   - Чем мо­гут по­мочь трое не­по­нят­ных хра­ни­те­лей и один про­стой смерт­ный?
   - Нет, не трое а чет­ве­ро,- воз­ра­зи­ла Хол­ли.
   - Всё рав­но,- гру­ст­но за­ме­ти­ла Ксивь­ер­ра,- не­со­пос­та­ви­мые ве­ли­чи­ны. Вы и це­лая ци­ви­ли­за­ция.
   - Ино­гда и один в по­ле во­ин,- не сдер­жа­лась Лен­ка, мет­нув ис­пе­пе­ляю­щий взгляд на хра­ни­тель­ни­цу,- по­де­ли­тесь с на­ми сво­ей бе­дой, мо­жет быть мы смо­жем най­ти ре­ше­ние час­ти ва­ших про­блем.
   - Ты слиш­ком юна и не об­ла­да­ешь си­лой спо­соб­ной при­нес­ти поль­зу со­об­ще­ст­ву,- спо­кой­но от­ве­ти­ла Ксивь­ер­ра, с ин­те­ре­сом раз­гля­ды­вая Лен­ку.
   - По­жа­луй­ста не ссорь­тесь,- под­няв вверх ру­ки, по­про­сил Сер­гей, ви­дя как на­чи­на­ет злить­ся Лен­ка,- раз мы всё рав­но уже здесь, то по­че­му нам про­сто не по­го­во­рить без вза­им­ных об­ви­не­ний и не­до­ве­рия.
   - Хо­ро­шо, я по­про­бую,- вздох­ну­ла Ксивь­ер­ра,- толь­ко не счи­тай­те что я вам жа­лу­юсь. Не люб­лю ко­гда ме­ня жа­ле­ют.
   Со­брав­шись с мыс­ля­ми она на­ча­ла свой рас­сказ:
   - При­мер­но три ты­ся­чи лет на­зад на со­об­ще­ст­во ве­ро­лом­но на­па­ла чу­ж­дая нам ци­ви­ли­за­ция. Мы ни­ко­гда не го­то­ви­лись к звёзд­ным вой­нам и ока­за­лись без­за­щит­ны­ми пе­ред за­хват­чи­ка­ми. Толь­ко боль­шая раз­бро­сан­ность на­ших ми­ров спас­ла со­об­ще­ст­во от ги­бе­ли. За­хва­тив с на­ско­ку по­ло­ви­ну на­ших пла­нет­ных сис­тем, они ос­та­но­ви­лись ожи­дая под­кре­п­ле­ния. Вос­поль­зо­вав­шись этой пе­ре­дыш­кой, мы су­ме­ли в крат­чай­шие сро­ки ор­га­ни­зо­вать дос­той­ную обо­ро­ну и на­чать ока­зы­вать со­про­тив­ле­ние их ата­кам. Они не смог­ли по­бе­дить нас, но и мы бы­ли не в си­лах вы­бить их за пре­де­лы на­ше­го ско­п­ле­ния. С пе­ре­мен­ным ус­пе­хом вой­на про­дол­жа­ет­ся до се­го дня. Мы по­те­ря­ли сис­те­му Ро­нье и те­перь чис­лен­ность хра­ни­тель­ниц толь­ко убы­ва­ет. Мы и на­ши про­тив­ни­ки ока­за­лись слиш­ком раз­ны­ми, что­бы ис­поль­зо­вать зна­ния за­хва­чен­ные друг у дру­га се­бе во бла­го. Раз­би­ра­ясь в дос­тав­шей­ся нам тех­ни­ке вра­га мы бы­ли уве­ре­ны что ра­но или позд­но по­стиг­нем сек­рет их бое­вых уст­ройств, спо­соб­ных без по­мо­щи хра­ни­тель­ниц управ­лять звез­до­лё­та­ми. Но увы, по­ка это ос­та­ёт­ся лишь меч­той.
   По­мол­чав не­сколь­ко ми­нут, Ксивь­ер­ра пе­ре­ве­ла дух и за­кон­чи­ла:
   - Тя­же­ло го­во­рить, но как хра­ни­тель, ви­дя­щий ли­нии бу­ду­ще­го, счи­таю что толь­ко во­прос во вре­ме­ни ко­гда на­ша ци­ви­ли­за­ция пе­ре­ста­нет су­ще­ст­во­вать.
   - Мы го­то­вы к уча­стию в этой вой­не на ва­шей сто­ро­не,- объ­я­вил Мак-сик,- как пред­ста­ви­тель пла­не­ты Цей­бо, за­яв­ляю - мы пре­дос­та­вим в ва­ше рас­по­ря­же­ние все на­ши зна­ния и тех­ни­ку спо­соб­ную вам по­мочь.
   - Ува­жае­мая Ксивь­ер­ра,- за­го­во­рил Сер­гей,- все мы го­то­вы ока­зать вам всю по­мощь ко­то­рую спо­соб­ны дать.
   - Чем вы мо­же­те нам по­мочь,- Ксивь­ер­ра гру­ст­но улыб­ну­лась.
   - В этом по­ме­ще­нии на­хо­дят­ся спе­циа­ли­сты по соз­да­нию ком­пь­ю­те­ров лю­бой слож­но­сти,- с ап­лом­бом зая­ви­ла Лен­ка.
   - Я уве­рен что на Цей­бо за год по­стро­ят не мень­ше де­сят­ка бое­вых звез­до­лё­тов, ис­поль­зуя зем­ные тех­но­ло­гии,- всту­пил в раз­го­вор Мак-сик.
   - По­до­ж­ди­те,- Ксивь­ер­ра раз­ве­ла ру­ка­ми,- пре­ж­де объ­яс­ни­те что та­кое ком­пь­ю­тер.
   - Это то уст­рой­ст­во на на­ших ко­раб­лях, что за­ме­ня­ет хра­ни­тель­ниц,- по­яс­ни­ла Хол­ли, по­смот­рев на Сер­гея. В от­вет он кив­нул, по­ка­зы­вая своё со­гла­сие. Ему бы­ло стран­но ус­лы­шать дан­ные сло­ва из уст Хол­ли, ведь из них сле­до­ва­ло, что она уже не при­чис­ля­ет се­бя к хра­ни­тель­ни­цам со­об­ще­ст­ва.
   - А это безо­пас­но для эки­па­жа?- не­до­вер­чи­во спро­си­ла Ксивь­ер­ра.
   - Ко­неч­но,- улыб­нул­ся Се­мён, по­гла­жи­вая Лен­ку по ко­ле­ну, та­ким об­ра­зом пы­та­ясь сдер­жать её пыл­кий язык от не­об­ду­ман­ных вы­ска­зы­ва­ний,- ина­че бы нас здесь не бы­ло.
   Пер­вое впе­чат­ле­ние от со­об­ще­ст­ва Гау­да­хан ока­за­лось об­ман­чи­вым. На всех пла­не­тах и ор­би­таль­ных за­во­дах ки­пе­ла ра­бо­та. "Всё для фрон­та! Всё для по­бе­ды!"- вспом­ни­лось Сер­гею из­ре­че­ние из кур­са зем­ной ис­то­рии. Он, как и все ос­таль­ные чле­ны эки­па­жа, не смог боль­ше не­де­ли тер­петь без­де­лье, ко­то­рое Ксивь­ер­ра на­зы­ва­ла оз­на­ком­ле­ни­ем с жиз­нью со­об­ще­ст­ва.
   Ран­ним ут­ром, ко­гда он за­ни­мал­ся за­ряд­кой на лу­жай­ке пе­ред хра­мом, к не­му по­до­шли Се­мён и Лен­ка.
   - Сер­гей, мы ус­та­ли,- зая­ви­ли они хо­ром, и прыс­ну­ли в ку­ла­ки.
   - Ус­та­ли,- хмык­нул Сер­гей, он вы­пол­нял от­жи­ма­ния и го­во­рил от­ры­ви­сто,- так пой­ди­те, от­дох­ни­те.
   - Ты не по­нял нас,- к его удив­ле­нию Лен­ка не оби­де­лась на по­доб­ный от­вет, это оза­да­чи­ло Сер­гея и он сел на тра­ву, при­го­то­вив­шись слу­шать.
   - Ве­че­ром на Ко­омаль уле­та­ет звез­до­лёт,- за­го­во­рил Се­мён,- мы хо­тим там быть.
   - За­чем?- не по­нял Сер­гей.
   - На Ко­ома­ле за­ни­ма­ют­ся раз­ра­бот­кой бое­вых ком­пь­ю­те­ров,- по­яс­ни­ла Лен­ка,- там от нас бу­дет го­раз­до боль­ше поль­зы.
   - Хо­ро­шо, я вам не хо­зя­ин, и вы не ма­лые де­ти. Ес­ли счи­тае­те что так бу­дет луч­ше для де­ла, зна­чит так то­му и быть,- Сер­гей под­нял­ся на но­ги и по­жал друзь­ям ру­ки.
   Сам Сер­гей в ком­па­нии Хол­ли и Мак-си­ка сут­ка­ми про­па­дал в шта­бе обо­ро­ны со­об­ще­ст­ва, пы­та­ясь раз­ра­бо­тать но­вую так­ти­ку для боя с тват­ра­ми. Ра­бо­та про­дви­га­лась мед­лен­но из-за ог­ром­но­го ко­ли­че­ст­ва ин­фор­ма­ции о про­тив­ни­ке, со­б­ран­ном хра­ни­тель­ни­ца­ми за го­ды вой­ны. Хол­ли удив­ля­лась на­стой­чи­во­сти Сер­гея при изу­че­нии ста­рых дан­ных о столк­но­ве­ни­ях ме­ж­ду тват­ра­ми и звез­до­лё­та­ми со­об­ще­ст­ва.
   - За­чем те­бе это нуж­но?- вы­ска­за­ла она вслух своё не­до­уме­ние,- ведь это де­ла дав­но ми­нув­ших дней, эти до­ку­мен­ты не от­ра­жа­ют со­вре­мен­но­го по­ло­же­ния на фрон­тах.
   - Для по­бе­ды над про­тив­ни­ком нуж­но его хо­ро­шо изу­чить,- ото­рвав­шись от оче­ред­но­го до­не­се­ния пя­ти­сот­лет­ней дав­но­сти, от­ве­тил Сер­гей,- важ­но знать не толь­ко силь­ные но и сла­бые сто­ро­ны жиз­ни про­тив­ни­ка. Лю­бая ме­лочь мо­жет ока­зать­ся ро­ко­вой при пла­ни­ро­ва­нии ата­ки.
   Вре­мя от вре­ме­ни Сер­гей об­ле­тал все сек­то­ра обо­ро­ны со­об­ще­ст­ва. Ос­та­ва­ясь в те­ни Хол­ли, он да­вал со­ве­ты, вы­пол­не­ние ко­то­рых по­зво­ли­ло сни­зить по­те­ри, а в не­ко­то­рых мес­тах да­же на­нес­ти тват­рам ощу­ти­мые уда­ры. Но из по­лё­тов Сер­гей воз­вра­щал­ся раз­оча­ро­ван­ным, слиш­ком рав­ные си­лы ока­за­лись у обо­их про­тив­ни­ков. За­ни­ма­ясь в хра­ме зна­ний, Сер­гей пы­тал­ся оты­скать сла­бые мес­та в так­ти­ке про­тив­ни­ка. Ме­то­дом проб и оши­бок, ему на­ко­нец уда­лось раз­ра­бо­тать иде­аль­ную стра­те­гию вой­ны с тват­ра­ми. За эти­ми за­ня­тия­ми не­за­мет­но про­ле­тел год жиз­ни в со­об­ще­ст­ве. По­яв­ле­ние в шта­бе Се­мё­на не­сколь­ко уди­ви­ло Сер­гея, не от­вле­ка­ясь от ра­бо­ты с по­след­ни­ми свод­ка­ми из сек­то­ров обо­ро­ны, он кив­нул дру­гу.
   - Ка­ки­ми вет­ра­ми те­бя за­не­сло в цар­ст­во бу­маж­ных крыс?- ус­мех­нул­ся Сер­гей, его ру­ка не пе­ре­ста­ва­ла лис­тать до­не­се­ние.
   - Ксивь­ер­ра вы­зва­ла,- от­ве­тил Се­мён,- кста­ти все уже со­бра­лись в её ка­би­не­те.
   - Ёлы-па­лы!- вы­дох­нул Сер­гей взгля­нув на ча­сы,- со­всем по­те­рял счёт вре­ме­ни с эти­ми бу­ма­га­ми.
   В ка­би­не­те Ксивь­ер­ры, кро­ме эки­па­жа "Пе­га­си­ка", со­бра­лись пят­на­дцать хра­ни­тель­ниц, от­ве­чав­ших за обо­ро­ну сек­то­ров со­об­ще­ст­ва.
   Ксивь­ер­ра осу­ж­даю­ще по­смот­ре­ла на Сер­гея, но со­хра­ни­ла мол­ча­ние по­ка он не сел на крес­ло ря­дом с Хол­ли.
   Встав из-за сто­ла и по­дой­дя к ши­ро­ко­му ок­ну, Ксивь­ер­ра за­го­во­ри­ла:
   - Ме­ня по­про­си­ли со­брать это со­б­ра­ние все хра­ни­тель­ни­цы. За год на­ше­го зна­ком­ст­ва с зем­ля­на­ми и цей­бя­на­ми, и бла­го­да­ря их по­мо­щи в раз­ра­бот­ке но­вых ви­дов воо­ру­же­ний мы смог­ли одер­жать не­сколь­ко по­бед и ос­во­бо­дить три пла­нет­ные сис­те­мы. До это­го три ты­ся­чи лет мы лишь сдер­жи­ва­ли на­тиск вра­га, не до­пус­кая его даль­ней­шей экс­пан­сии. Ос­но­вы­ва­ясь на ва­ших до­не­се­ни­ях, я пред­ла­гаю вве­сти в со­об­ще­ст­ве Гау­да­хан но­вый ранг. Хра­ни­тель-стра­тег, имен­но ему бу­дут под­чи­нять­ся все си­лы обо­ро­ны. Един­ст­вен­ным кто оси­лит эту но­шу я счи­таю зем­но­го хра­ни­те­ля Сер­гея. Мои мо­ти­вы вы все знае­те луч­ше, ведь вам на мес­те вид­нее.
   Не­сколь­ко ми­нут в ка­би­не­те ца­ри­ло мол­ча­ние. За ис­клю­че­ни­ем Хол­ли, ни­кто из эки­па­жа не знал о та­кой за­дум­ке вер­хов­ной хра­ни­тель­ни­цы. Хра­ни­тель­ни­цы сек­то­ров са­ми про­си­ли об этом Ксивь­ер­ру и те­перь транс­ли­ро­ва­ли мыс­лен­ные со­об­ще­ния сво­им под­чи­нён­ным. Сер­гей во­об­ще был по­хож на ры­бу вы­бро­шен­ную на бе­рег, он вы­пу­чил гла­за и хло­пал ртом не на­хо­дя под­хо­дя­щих слов.
   Рань­ше Сер­гея за­го­во­ри­ли хра­ни­тель­ни­цы, вы­ска­зы­вая одоб­ре­ние вы­бо­ру вер­хов­ной хра­ни­тель­ни­цы. И это бы­ли не пус­тые вос­хва­ле­ния но­во­го хра­ни­те­ля. По мыс­лен­ным ка­на­лам хра­ни­тель­ни­цы по­лу­ча­ли от­ве­ты ис­хо­див­шие из фло­тов и эс­кадр.
   - Из­ви­ни­те ме­ня,- за­го­во­рил Сер­гей, спра­вив­шись со сво­им удив­ле­ни­ем и до­ж­дав­шись сво­ей оче­ре­ди,- пре­ж­де все­го дол­жен за­ме­тить что не я один уча­ст­во­вал в пла­ни­ро­ва­нии удач­ных опе­ра­ций. В этом слож­ном во­про­се мне по­мо­га­ли дру­зья и хра­ни­тель­ни­цы сек­то­ров. Да­лее, не все из, пред­ло­жен­ных мной, опе­ра­ций увен­ча­лись ус­пе­хом. Кро­ме то­го я свя­зан обя­за­тель­ст­вом, вы­дан­ным мною ра­нее.
   - Ска­жи нам своё обе­ща­ние и мы по­мо­жем те­бе в его вы­пол­не­нии,- пред­ло­жи­ла Ксивь­ер­ра, вновь усев­шись в своё крес­ло, она до­ба­ви­ла,- не оши­ба­ет­ся тот кто ни­че­го не де­ла­ет.
   - Я дал сло­во вер­нуть сво­его дру­га Мак-си­ка на Цей­бо.
   - Это наи­мень­шая из про­блем,- улыб­ну­лась Ксивь­ер­ра,- ко­неч­но мы по­мо­жем те­бе.
   - И по­след­нее воз­ра­же­ние,- ра­зо­шёл­ся Сер­гей,- не при­вык я ру­ко­во­дить из ка­би­не­та. Не­ко­то­рых не­удач мож­но бы­ло из­бе­жать, на­хо­дись я на по­ле боя.
   - Те­перь ты сам бу­дешь ре­шать, от­ку­да луч­ше ру­ко­во­дить вой­ска­ми,- скры­ла улыб­ку Ксивь­ер­ра, встав из крес­ла, она по­бла­го­да­ри­ла всех со­брав­ших­ся в ка­би­не­те за хо­ро­шую ра­бо­ту и объ­я­ви­ла со­ве­ща­ние за­кры­тым.
   - Сер­гей, не убе­гай, те­бя ждёт сюр­приз,- зая­ви­ла Хол­ли, ед­ва они вы­шли из ка­би­не­та вер­хов­ной хра­ни­тель­ни­цы.
   - Ка­кой?- спро­сил Сер­гей, оза­бо­чен­ный ре­ше­ни­ем Ксивь­ер­ры, он не за­ме­чал как пе­ре­ми­ги­ва­ют­ся Хол­ли и Лен­ка.
   - Наш ка­пи­тан, ты всё уви­дишь свои­ми гла­за­ми,- Лен­ка све­ти­лась от скры­вае­мой ра­до­сти,- но на ор­би­таль­ном кос­мо­дро­ме.
   По­сле­до­вав за друзь­я­ми на вы­ход из хра­ма, Сер­гей уди­вил­ся не за­ме­тив при­выч­но­го си­лу­эта "Пе­га­си­ка" на эк­ра­не, по­ка­зы­вав­шем ста­рый кос­мо­дром. Этот эк­ран об­зо­ра час­тень­ко при­вле­кал вни­ма­ние Сер­гея ко­гда ему при­хо­ди­лось про­хо­дить ко­ри­до­ром по га­ле­рее ты­ся­чи ви­дов. На ма­лой по­са­доч­ной пло­щад­ке их ожи­дал стан­дарт­ный по­са­доч­ный мо­дуль. По­няв что ле­теть на ор­би­ту при­дет­ся имен­но на нем, Сер­гей по­ин­те­ре­со­вал­ся:
   - А где "Пе­га­сик", ку­да вы его спря­та­ли?
   - Не то­ро­пись,- ух­мыль­нул­ся Се­мён,- все­му своё вре­мя.
   По­са­доч­ный мо­дуль вздрог­нул, от­ры­ва­ясь от по­верх­но­сти по­са­доч­ной пло­щад­ки и на­чал подъ­ём на ор­би­ту, по­ви­ну­ясь ко­ман­дам дис­пет­че­ра ор­би­таль­но­го кос­мо­дро­ма. Дру­зья си­де­ли в удоб­ных крес­лах воз­ле ши­ро­ких эк­ра­нов внеш­не­го об­зо­ра, соз­да­вав­ших впе­чат­ле­ние по­лё­та без уча­стия ка­ких-ли­бо ма­шин.
   - Кста­ти, как ва­ши ре­зуль­та­ты по час­ти мо­дер­ни­за­ции фло­та со­об­ще­ст­ва?- спро­сил Сер­гей, об­ра­ща­ясь к Се­мё­ну. Он си­дел ря­дом с Хол­ли и иг­рал пря­дью её во­лос.
   - Луч­ше не бы­ва­ет,- от­ве­тил Се­мён пре­кра­тив це­ло­вать Лен­ку,- ско­ро наш флот бу­дет го­раз­до силь­нее чем кос­моф­лот зем­ной кон­фе­де­ра­ции. Во­прос лишь, во вре­ме­ни тре­буе­мом за­во­дам на вы­пол­не­ние за­ка­зов вер­фей.
   - Ты все­гда был са­ди­стом,- вздох­ну­ла Лен­ка, по­ка­зав ку­лак Сер­гею,- за­чем ме­шать дру­гим по­лу­чать удо­воль­ст­вие?
   - А ты Мак-сик, как на­строе­ние?- хи­хи­кая от ще­кот­ки, спро­си­ла Хол­ли,- не жа­ле­ешь что по­ки­да­ешь нас?
   - Нет,- по­ка­чал го­ло­вой Мак-сик,- ведь ско­ро я при­сое­ди­нюсь к вам, тем бо­лее хо­чет­ся по­смот­реть что тво­рит­ся на Цей­бо.
   За не­то­ро­п­ли­вым раз­го­во­ром дру­зья не за­ме­ти­ли при­бли­же­ния ор­би­таль­но­го кос­мо­дро­ма.
   - Вни­ма­ние! На­чи­наю ма­нёвр сты­ков­ки. При­стег­ни­те рем­ни,- за­ста­вил вздрог­нуть го­лос дис­пет­че­ра.
   Рас­смат­ри­вая при­бли­жаю­щие­ся при­ча­лы, Сер­гей за­вол­но­вал­ся, не за­ме­тив "Пе­га­си­ка".
   - На чём мы по­ле­тим?- спро­сил он, по­вер­нув­шись к Се­мё­ну.
   Мо­дуль, тем вре­ме­нем, на­пра­вил­ся к при­ча­лу, воз­ле ко­то­ро­го ви­сел гран­ди­оз­ный, по сво­ей кра­со­те и мо­щи, бое­вой звез­до­лёт. В нём со­еди­ни­лись тра­ди­ции зем­но­го звез­до­лё­то­строе­ния и луч­шее из раз­ра­бо­ток хра­ни­тель­ниц.
   - Что-то я не ви­дел на пе­ре­до­вой та­ких кра­сав­цев,- за­ме­тил Сер­гей.
   - Мы то­же де­лом за­ни­ма­лись,- от­ве­тил Се­мён.
   - Кра­са­вец,- Сер­гей, не от­ры­ва­ясь, раз­гля­ды­вал звез­до­лёт, за­няв­ший уже все эк­ра­ны об­зо­ра ле­во­го бор­та,- зна­чит, это ва­ша ра­бо­та.
   Се­мён и Лен­ка пе­ре­гля­ну­лись и улыб­ну­лись друг дру­гу.
   - Ска­жем так,- зая­ви­ла Лен­ка,- к соз­да­нию это­го кра­сав­ца мы то­же при­ло­жи­ли свои ру­ки и моз­ги.
   - А как он на хо­ду?- по­ин­те­ре­со­вал­ся Сер­гей, звер­ски за­хо­тев­ший по­бы­вать на этом чу­де.
   - По­ле­тим на Цей­бо, по­смот­рим его хо­до­вые ка­че­ст­ва,- Се­мён под­миг­нул Сер­гею.
   - Так это и есть ваш сюр­приз?- спро­сил Сер­гей.
   - Нет,- Лен­ка го­то­ва бы­ла лоп­нуть от гор­до­сти за свою ра­бо­ту,- ска­жем так, по­ка ещё не весь сюр­приз.
   Од­но­вре­мен­но с лёг­ким толч­ком, оз­на­чав­шим сты­ков­ку со звез­до­лё­том, раз­дал­ся го­лос дис­пет­че­ра:
   - Доб­ро по­жа­ло­вать на тя­жё­лый крей­сер "Пе­рун".
   Зна­ком­ст­во с крей­се­ром за­ня­ло у Сер­гея бо­лее де­ся­ти ча­сов. Впро­чем ни­кто его не то­ро­пил, зная до­тош­ность сво­его дру­га. Сле­дуя за ним, дру­зья об­хо­ди­ли по­ме­ще­ния ко­раб­ля. По хо­ду ос­мот­ра, Сер­гей не за­бы­вал за­да­вать во­про­сы, ин­те­ре­су­ясь ка­ж­дой ме­ло­чью.
   - Ка­ко­ва даль­ность бро­ска?
   - По на­шим рас­чё­там, в пре­де­лах пя­ти­сот све­то­вых лет,- на все во­про­сы от­ве­ча­ла Лен­ка, ка­ким-то об­ра­зом от­вое­вав­шая эту честь у Се­мё­на.
   - За­пас хо­да?
   - Энер­го­ём­ко­сти ус­та­нов­ле­ны из рас­чё­та даль­но­сти по­лё­та в со­рок ты­сяч све­то­вых лет, но в бое­вых ус­ло­ви­ях за­пас хо­да умень­шит­ся на по­ря­док.
   - Хо­ро­шо,- по­хва­лил Сер­гей.
   Пе­ре­дви­га­ясь по от­се­кам ко­раб­ля, Сер­гей за­да­вал мно­же­ст­во но­вых во­про­сов:
   - Чис­лен­ность эки­па­жа?
   - Сто че­ло­век, плюс эки­па­жи де­ся­ти сред­них штур­мо­ви­ков.
   - "Пе­га­си­ки"?- спро­сил Сер­гей, в дан­ный мо­мент они за­шли на па­лу­бу ан­га­ра.
   - Фак­ти­че­ски да, прав­да ус­та­нов­ле­но бо­лее мощ­ное ору­жие и уве­ли­чен за­пас хо­да,- Лен­ка кив­ну­ла на зна­ко­мые си­лу­эты штур­мо­ви­ков.
   - За счёт че­го уве­ли­чи­ли за­пас хо­да?- Сер­гей ос­та­но­вил­ся, рас­смат­ри­вая штур­мо­ви­ки на­хо­дя­щие­ся на стар­то­вых опо­рах.
   - Пом­нишь мы за­хва­ти­ли со "Скан­тии" стерж­ни па­мя­ти? При по­мо­щи хра­ни­тель­ниц нам уда­лось их рас­пе­ча­тать. Сре­ди дру­гой ин­те­рес­ной ин­фор­ма­ции, на них ока­за­лись схе­мы дви­га­тель­ных ус­та­но­вок, по­доб­ных ус­та­нов­лен­ной на "Пе­га­си­ке". При боль­шей мощ­но­сти, эти ус­та­нов­ки го­раз­до эко­но­мич­ней. До­бав­лю к ска­зан­но­му, мы с Се­мё­ном до­ра­бо­та­ли ан­ти­гра­вы, что по­зво­лит уве­ли­чить ма­нев­рен­ность штур­мо­ви­ков на вы­со­ких ско­ро­стях.
   - Что-то ты Лен­ка слиш­ком се­бя хва­лишь,- ус­мех­нул­ся Сер­гей, он не мог по­нять при­чи­ну, по ко­то­рой мол­чит Се­мён.
   - Се­бя не по­хва­лишь, от вас фиг до­ж­дёшь­ся,- зая­ви­ла Лен­ка и улыб­ну­лась Се­мё­ну.
   Про­дол­жая ос­мотр, Сер­гей под­нял­ся на бое­вую па­лу­бу. Здесь он об­ла­зил ка­ж­дую ла­зер­ную пуш­ку, ка­ж­дую пус­ко­вую ус­та­нов­ку и пуль­ты кон­тро­ля управ­ляе­мых ра­кет. Лен­ка по хо­ду да­ва­ла ему по­яс­не­ния, не от­ста­вая ни на шаг.
   На­ко­нец дос­тиг­нув руб­ки управ­ле­ния, Сер­гей про­дол­жил за­да­вать во­про­сы, на­де­ясь что Лен­ке на­до­ест от­ве­чать. Но не тут-то бы­ло, Лен­ка не ду­ма­ла сда­вать­ся.
   - Ка­пи­тан, ко­ман­ду на борт впус­кать?- спро­си­ла Лен­ка, по­счи­тав что во­про­сов боль­ше не бу­дет.
   - По­до­ж­ди,- по­про­сил Сер­гей, ос­та­но­вив Лен­ку на пол пу­ти к ком­му­ни­ка­то­ру,- а как же вы?
   - Раз­ве те­бя мож­но ос­та­вить од­но­го?- ус­мех­ну­лась Хол­ли.
   - А ещё во­прос мож­но?- спро­сил Сер­гей, на­блю­дая как Лен­ка от­да­ёт ко­ман­ду эки­па­жу под­нять­ся на борт крей­се­ра.
   - Ка­пи­тан, я в ва­шем пол­ном рас­по­ря­же­нии,- вы­клю­чив ком­му­ни­ка­тор, Лен­ка кар­тин­но вы­тя­ну­лась по стой­ке "смир­но".
   - Пе­ре­стань при­ду­ри­вать­ся,- рас­сме­ял­ся Сер­гей,- Лен­ка, по­че­му Се­мён се­го­дня та­кой мол­ча­ли­вый?
   - Он про­спо­рил своё пра­во пред­став­лять крей­сер,- по­вы­сив го­лос, до­ло­жи­ла Лен­ка, ис­ко­са по­гля­ды­вая на Се­мё­на.
   - В чём за­клю­чал­ся спор, это мож­но уз­нать?- Сер­гей за­хо­тел до­ко­пать­ся до ис­ти­ны.
   Се­мён по­пы­тал­ся что-то ска­зать, но Лен­ка на не­го бро­си­ла та­кой крас­но­ре­чи­вый взгляд, что он не ре­шил­ся да­же от­крыть рот.
   - Суть спо­ра уз­нать мож­но...- улы­ба­ясь за­го­во­ри­ла Лен­ка,- но не­сколь­ко поз­же.
   - Как знае­те,- хмык­нул Сер­гей,- од­на­ко, как Се­мён те­бя вы­муш­тро­ва­ли.
   - Ска­жешь то­же...- бурк­нул Се­мён и от­вёл взгляд в сто­ро­ну.
   На­блю­дая как че­рез пе­ре­ход­ной от­сек на ко­рабль за­хо­дят чле­ны эки­па­жа, Сер­гей по­про­сил:
   - Лен­ка, при­гла­си стар­ших офи­це­ров и ко­ман­ди­ров штур­мо­ви­ков в руб­ку.
   - Тес­но­ва­то бу­дет,- за­ме­ти­ла Хол­ли, де­лая Лен­ке, за спи­ной Сер­гея, не­по­нят­ные зна­ки.
   - Хо­ро­шо,- со­гла­сил­ся Сер­гей,- ду­маю в ка­ют-ком­па­нии мес­та хва­тит.
   Зна­ком­ст­во с эки­па­жем за­ня­ло поч­ти че­ты­ре ча­са. Как ни то­ро­пи­ли его дру­зья с на­ча­лом по­лё­та, Сер­гей объ­я­вил ко­ман­де от­бой. По­ни­мая что ко­ман­да бу­дет ра­бо­тать че­рез пень-ко­ло­ду по­сле пят­на­дца­ти ча­сов ожи­да­ния, Сер­гей оп­ре­де­лил шесть ча­сов от­ды­ха.
   Сиг­нал тай­ме­ра, за­пол­нил крей­сер ты­ся­чью зву­ков. Крей­сер ожи­вал. Не­слись док­ла­ды раз­лич­ных служб о го­тов­но­сти сис­тем к по­лё­ту. Офи­це­ры де­жур­ной вах­ты чув­ст­во­ва­ли се­бя не­сколь­ко ско­ван­но, ощу­щая спи­на­ми взгляд Сер­гея, рас­по­ло­жив­ше­го­ся на ка­пи­тан­ском мос­ти­ке. По слу­чаю ис­пы­та­ний, мос­тик был пе­ре­ве­дён в бое­вое со­стоя­ние и Сер­гей в лю­бой мо­мент мог пе­ре­хва­тить управ­ле­ние.
   - Бук­си­ры спра­ши­ва­ют о на­шей го­тов­но­сти,- по­вер­нул­ся к Сер­гею офи­цер свя­зи.
   - Пе­ре­ход­ные ру­ка­ва втя­ну­ты, сис­те­мы энер­го­под­за­ряд­ки от­клю­че­ны, гра­ви­зах­ва­ты де­ак­ти­ви­ро­ва­ны,- до­ло­жил стар­ший ме­ха­ник.
   - Да­вай­те доб­ро на бук­си­ров­ку,- при­ка­зал Сер­гей.
   Слег­ка кач­нув­шись, крей­сер на­чал уда­лять­ся от при­ча­ла кос­мо­пор­та. Лов­ко ору­дуя гра­ви­зах­ва­та­ми, бук­си­ры раз­вер­ну­ли крей­сер и по­тя­ну­ли к точ­ке стар­та. Дос­тиг­нув мес­та, бук­си­ры уб­ра­ли гра­ви­зах­ва­ты и уст­ре­ми­лись на­зад, к ор­би­таль­но­му кос­мо­дро­му.
   - "Пе­рун", ко­ри­дор про­стран­ст­ва, для ва­ше­го стар­та, бу­дет го­то­вым че­рез пят­на­дцать ми­нут,- со­об­щил дис­пет­чер кос­мо­дро­ма.
   - На­чать пред­стар­то­вый ра­зо­грев дви­га­тель­ных ус­та­но­вок, про­вес­ти кон­троль­ную про­вер­ку всех сис­тем безо­пас­но­сти,- от­дал ко­ман­ду Сер­гей.
   По бес­чис­лен­ным по­ме­ще­ни­ям крей­се­ра по­нес­лись ко­ман­ды и от­зы­вы.
   - Крей­сер к стар­ту го­тов,- до­ло­жи­ла стар­ший вах­тен­ный по­мощ­ник.
   - По­сле вре­ме­ни ноль, раз­ре­шаю пуск дви­га­те­лей,- по­смот­рев на стре­ми­тель­но убы­ваю­щие се­кун­ды, ос­тав­шие­ся до стар­та, Сер­гей на­пряг­ся ожи­дая толч­ка пе­ре­груз­ки. Ве­ли­ко­леп­но сра­бо­тав­шие гра­ви­ком­пен­са­то­ры не по­зво­ли­ли воз­ник­нуть да­же ма­лей­шей дро­жи, свой­ст­вен­ной лю­бо­му зем­но­му ко­раб­лю в мо­мент за­пус­ка дви­га­те­лей.
   - Чу­дес­но,- про­бор­мо­тал Сер­гей, на­блю­дая за бе­гу­щи­ми циф­ра­ми рас­ту­щей ско­ро­сти.
   - Штур­ман­ская руб­ка, курс вве­дён?- спро­сил он, вклю­чив се­лек­тор.
   - Так точ­но ка­пи­тан!- до­нёс­ся в от­вет ве­сё­лый го­лос Хол­ли.
   - Как дви­га­те­ли?- пе­ре­клю­чив­шись на ин­же­нер­ную па­лу­бу, спро­сил Сер­гей.
   - В нор­ме,- поя­вив­шая­ся на эк­ра­не Лен­ка, не от­ры­ва­ясь вгля­ды­ва­лась в по­ка­за­ния при­бо­ров,- мож­но уве­ли­чить ус­ко­ре­ние на три­дцать про­цен­тов?
   - Хо­ро­шо, под­ни­ми мощ­ность ус­та­но­вок до де­вя­но­ста про­цен­тов от но­ми­на­ла,- раз­ре­шил Сер­гей.
   От воз­рос­шей мощ­но­сти не воз­ник­ло ни ка­ких не­удобств, лишь по­ка­за­ния при­бо­ров бес­стра­ст­но фик­си­ро­ва­ли из­ме­нив­ший­ся ре­жим ра­бо­ты дви­га­тель­ных ус­та­но­вок.
   Вклю­чив вы­зов штур­ман­ской руб­ки, Сер­гей спро­сил:
   - Сколь­ко вре­ме­ни до бро­ска?
   - Час с чет­вер­тью,- на эк­ра­не на­ко­нец по­ка­за­лась Хол­ли,- кэп, ис­поль­зу­ем один бро­сок или сде­ла­ем дубль?
   - Луч­ше дубль, всё-та­ки мы про­во­дим ис­пы­та­тель­ный по­лёт, кро­ме то­го так бу­дет точ­нее,- от­ве­тил Сер­гей.
   Его на­чи­на­ло вы­во­дить из се­бя без­де­лье. Все чем-то за­ни­ма­лись, а он, как ис­ту­кан, толь­ко из­ре­кал ко­ман­ды, да не да­вал спо­кой­но ра­бо­тать вах­те. "Ко­му мо­жет нра­вить­ся ка­пи­тан­ст­во?"- вздох­нув, по­ду­мал он, вспом­нив По­ли­ну, са­мо­го луч­ше­го из ка­пи­та­нов.
   - Стар­ший по­мощ­ник, ос­та­ёшь­ся глав­ным,- от­дал он ко­ман­ду, на­жи­мая кла­ви­шу при­во­да ка­пи­тан­ско­го мос­ти­ка.
   - Слу­ша­юсь,- от­ве­ти­ла стар­ший по­мощ­ник, смуг­ло­ко­жая жен­щи­на-во­ин.
   Мос­тик плав­но под­нял­ся в ка­пи­тан­скую руб­ку. Вы­звав штур­ман­скую руб­ку, Сер­гей спро­сил:
   - Стар­ший штур­ман, у вас име­ет­ся сроч­ная ра­бо­та?
   - Нет,- от­ве­ти­ла Хол­ли, поя­вив­шись на эк­ра­не,- все рас­чё­ты уже вве­де­ны в ис­пол­ни­тель­ные сис­те­мы.
   - При­гла­шаю вас на со­ве­ща­ние, в ка­пи­тан­скую руб­ку,- объ­я­вил он и от­клю­чил ка­нал свя­зи. Встав из крес­ла он сде­лал не­сколь­ко при­се­да­ний, раз­ми­ная но­ги.
   - Что с то­бой, лю­би­мый?- вой­дя в руб­ку, Хол­ли уви­де­ла хму­рую фи­зио­но­мию Сер­гея, си­дя­ще­го на ши­ро­ком ди­ва­не пе­ред эк­ра­ном внеш­не­го об­зо­ра, за­ни­мав­шем всю сте­ну ка­пи­тан­ской руб­ки.
   Об­няв при­сев­шую ря­дом Хол­ли, Сер­гей шё­по­том при­знал­ся:
   - Ни­ко­гда столь­ко вре­ме­ни под­ряд мне не про­хо­ди­лось ощу­щать се­бя не­нуж­ным вин­ти­ком в слож­ном ме­ха­низ­ме звез­до­лё­та. По мо­ему ра­зу­ме­нию, са­мое слож­ное для ка­пи­та­на вот так си­деть и ни­че­го не де­лать.
   - Ты про­сто не при­вык,- Хол­ли по­гла­ди­ла Сер­гея по ёжи­ку во­лос,- глав­ное что от те­бя ждёт эки­паж, это ра­бо­та твое­го моз­га, плюс уве­рен­ность в вы­бо­ре пра­виль­но­го ре­ше­ния.
   - Да, я знаю,- со­гла­ша­ясь кив­нул Сер­гей,- толь­ко, так на­зы­вае­мая ра­бо­та моз­га у ме­ня по­лу­ча­ет­ся без ка­ких-ли­бо уси­лий. Мне боль­ше по нра­ву сжать до хру­ста в ла­до­нях штур­вал звез­до­лё­та или раз­ведка­те­ра и про­вес­ти ап­па­рат в са­мом труд­ном мес­те кос­мо­са.
   - Мо­гу по­со­ве­то­вать од­но сред­ст­во,- Хол­ли по­пы­та­лась рас­ше­ве­лить Сер­гея, ле­гонь­ко кус­нув его за моч­ку уха,- в сво­бод­ное вре­мя ре­шай за­да­чи спо­соб­ные не толь­ко за­гру­зить твой мозг, но и при­нес­ти чув­ст­во удов­ле­тво­ре­ния от хо­ро­шо вы­пол­нен­ной ра­бо­ты.
   - Ты как все­гда пра­ва,- вздох­нул Сер­гей,- а я про­сто ещё не мо­гу при­вык­нуть к сво­ему но­во­му со­стоя­нию, хо­тя с мо­мен­та ме­та­мор­фо­зы про­шло поч­ти два го­да.
   Бе­се­дуя с Хол­ли, Сер­гей не за­бы­вал по­гля­ды­вать на эк­ран кон­тро­ля со­стоя­ния сис­тем. Неза­мет­но при­шло вре­мя бро­ска.
   - Вни­ма­ние, при­го­то­вить­ся к бро­ску,- по гром­кой свя­зи раз­дал­ся го­лос офи­це­ра свя­зи,- кон­троль­ное вре­мя пять ми­нут.
   - Нет, это не бое­вой крей­сер,- вздох­нул Сер­гей, под­ни­ма­ясь с ди­ва­на по­сле вто­ро­го бро­ска.
   За­мор­гал сиг­нал экс­трен­ной свя­зи. Вклю­чив ком­му­ни­ка­тор, Сер­гей уви­дел ли­цо Ро­нин, сво­его стар­ше­го по­мощ­ни­ка.
   - Ка­пи­тан, за­ре­ги­ст­ри­ро­ва­но че­ты­ре бы­ст­ро­ход­ных це­ли. Курс це­лей на пе­ре­хват на­ше­го крей­се­ра,- со­об­щи­ла Ро­нин.
   - Уз­най­те в ин­же­нер­ном сек­то­ре, час­то­ты и мо­ду­ля­цию пе­ре­да­чи. За­тем пе­ре­да­ди­те ка­нал свя­зи в ка­пи­тан­скую руб­ку,- спо­кой­но при­ка­зал Сер­гей, слег­ка ус­мех­нув­шись, пред­ста­вив ка­ким то­ном Лен­ка бу­дет вы­да­вать нуж­ные дан­ные.
   - По­че­му ты сам не стал вво­дить нуж­ные для свя­зи дан­ные?- Хол­ли вста­ла за крес­лом Сер­гея и по­пы­та­лась при­гла­дить его не­по­слуш­ные во­ло­сы.
   - Ка­пи­тан я или нет?- ус­мех­нул­ся Сер­гей, и че­рез пле­чо по­смот­рел на Хол­ли, под­миг­нув ей,- сей­час она са­ма нам всё вы­ска­жет.
   Рань­ше ка­на­ла свя­зи с цей­бя­на­ми, за­го­рел­ся ого­нёк вы­зо­ва из ин­же­нер­но­го сек­то­ра. На­жав кла­ви­шу, Сер­гей уви­дел рас­сер­жен­ную Лен­ку. Ви­дя смею­щие­ся ли­ца Хол­ли и Сер­гея, она прыс­ну­ла са­ма.
   - Ну вас, с ва­ми да­же по­ру­гать­ся как сле­ду­ет не по­лу­ча­ет­ся,- зая­ви­ла она и вы­клю­чи­ла связь.
   Сле­дом за­го­рел­ся боль­шой эк­ран ближ­ней свя­зи. Бо­ро­да­тое ли­цо на нем бы­ло яв­но чем-то оза­да­че­но.
   - При­вет Стик, ви­жу вы об­но­ви­ли свой флот,- вспом­нив имя бо­ро­да­ча, по­здо­ро­вал­ся Сер­гей.
   - Здрав­ст­вуй, ты то­же сме­нил свой ко­рабль,- улыб­нув­шись от­ве­тил бо­ро­дач, его ли­цо ста­ло го­раз­до дру­же­люб­нее,- ко­гда на­ши при­бо­ры за­сек­ли вы­ход из бро­ска чу­жо­го звез­до­лё­та, я по­ду­мал, что вер­ну­лись зем­ля­не.
   - Тут Мак-сик рвёт­ся к эк­ра­ну,- Сер­гей за­ме­тил бо­ко­вым зре­ни­ем, во­шед­ше­го в ка­пи­тан­скую руб­ку юно­шу и мах­нул ему ру­кой, что­бы он под­хо­дил к эк­ра­ну свя­зи.
   - Вы по­бы­ва­ли на Зем­ле?- спро­сил бо­ро­дач Сер­гея.
   - Нет, так да­ле­ко мы не ле­та­ли,- вме­сто при­вет­ст­вия про­из­нёс Мак-сик, встав­ший ря­дом с Хол­ли, за спи­ной Сер­гея,- но вес­ти при­вез­ли весь­ма серь­ёз­ные.
   - Вам на­вер­ное ну­жен ка­нал свя­зи с вер­хов­ным пра­ви­те­лем?- пред­по­ло­жил Стик, оза­бо­чен­но по­гля­ды­вая на Мак-си­ка.
   - Нет, всё го­раз­до серь­ёз­ней,- Мак-сик ста­рал­ся го­во­рить без эмо­ций, но од­но вос­по­ми­на­ние о тват­рах де­ла­ло его речь рез­кой и гром­кой,- мне хо­те­лось бы, что­бы отец встре­тил­ся с зем­ля­на­ми.
   - Я не мо­гу до­пус­тить к Цей­бо столь гроз­ный крей­сер, без дол­гих со­гла­со­ва­ний со шта­бом,- за­пус­тив свою ла­донь в бо­ро­ду, от­ве­тил Стик.
   - По­нят­но...- про­тя­нул Сер­гей,- а ста­ро­го зна­ко­мо­го с преж­ним эки­па­жем про­пус­ти­те?
   - Без про­блем!- рас­сме­ял­ся Стик, от не­ожи­дан­но про­сто­го ре­ше­ния,- за по­след­ние пол­то­ра го­да, ваш ко­раб­лик стал у нас ле­ген­дар­ным.
   - То­гда мы вы­ле­тим как толь­ко под­го­то­вим "Пе­га­сик",- объ­я­вил Сер­гей.
   - Я от­дам со­от­вет­ст­вую­щие рас­по­ря­же­ния и бу­ду вас со­про­во­ж­дать до ор­би­ты Цей­бо,- со­гла­ша­ясь кив­нул го­ло­вой Стик, по­ма­хав на про­ща­нье ру­кой, он от­клю­чил ка­нал свя­зи.
   - Лен­ка, в ка­ком со­стоя­нии на­хо­дит­ся "Пе­га­сик"?- спро­сил Сер­гей, вы­звав ин­же­нер­ный от­сек.
   - Ка­пи­тан, "Пе­га­сик" го­тов к по­лё­ту, но...- поя­вив­шись на эк­ра­не свя­зи, Лен­ка бро­си­ла на Сер­гея та­кой взгляд что он рас­сме­ял­ся.
   - Уж не по­ду­ма­ла ли ты, что я ос­тав­лю вас на крей­се­ре?- сме­ясь, спро­сил Сер­гей.
   По улыб­ке, поя­вив­шей­ся на ли­це Лен­ки, мож­но бы­ло лег­ко до­га­дать­ся, имен­но о воз­мож­но­сти ос­тать­ся на крей­се­ре она и по­ду­ма­ла в пер­вую оче­редь.

44

   Сис­те­ма звез­ды Бер­ки­ной. Пла­не­та Торн.
   Под зо­ло­ти­стым от све­та мно­же­ст­ва звёзд не­бом, под­ни­ма­лись стол­бы ды­ма, из печ­ных труб. Кри­вая ули­ца, на­по­ло­ви­ну за­сы­пан­ная сне­гом, ви­лась по ло­щи­не ме­ж­ду хол­мов на ко­то­рых рас­по­ла­га­лись са­ми до­ма. Пре­одо­ле­вая пе­ре­но­сы, ко­лон­на дви­га­лась по де­рев­не. То­рин, ехав­ший впе­ре­ди всех, спрыг­нул с мер­ло­ка воз­ле доб­рот­но­го до­ма. По­стро­ен­ный на скло­не хол­ма, дом имел вы­со­кое крыль­цо и воз­вы­шал­ся над двух­мет­ро­вым час­то­ко­лом. Лег­ко взбе­жав на крыль­цо, юно­ша по­сту­чал­ся в дверь. Ни­ко­лай ви­дел как за став­ня­ми на­чал пе­ре­ме­щать­ся свет. Две­ри от­крыл муж­чи­на в длин­ной, до ко­лен, ру­ба­хе и то­по­ром в ру­ках. Взгля­нув на То­ри­на, муж­чи­на что-то крик­нул в от­кры­тую дверь и об­нял сы­на, пред­ва­ри­тель­но при­сло­нив то­пор к ко­ся­ку. Не­сколь­ко ми­нут пут­ни­ки бы­ли сви­де­те­ля­ми ра­до­сти ца­рив­шей на вы­со­ком крыль­це. Вы­сы­пав­шие из до­ма жен­щи­ны и де­ти, соз­да­ва­ли при­ят­ный уху шум, и, ка­ж­дый из них, пы­тал­ся об­нять То­ри­на.
   Че­рез пол­ча­са все пут­ни­ки ока­за­лись раз­ме­ще­ны в че­ты­рёх бли­жай­ших до­мах. Об этом по­бес­по­ко­ил­ся отец То­ри­на, на­ки­нув на пле­чи по­лу­шу­бок, он обе­жал со­се­дей и по­про­сил их пус­тить на ноч­лег куп­цов и ох­ран­ни­ков. Ос­та­ток но­чи про­шёл спо­кой­но, Ни­ко­лай уст­ро­ил­ся на боль­ших по­ла­тях в до­ме на­про­тив ро­ди­те­лей То­ри­на, ря­дом, на­крыв­шись тё­п­лы­ми пла­ща­ми спа­ли раз­вед­чи­ки и Морд­гон с Ми­лой.
   Ут­ро при­шло вме­сте с кри­ка­ми с ули­цы до­маш­ней пти­цы, ды­мом, от рас­то­п­ляе­мой пе­чи и за­па­ха еды. Спрыг­нув на пол, Ни­ко­лай за­ме­тил что Морд­гон уже не спит, а бе­се­ду­ет с хо­зяи­ном до­ма. По­же­лав хо­зяи­ну доб­ро­го ут­ра, Ни­ко­лай по­тя­нул­ся и на­чал оде­вать свои са­по­ги.
   - По твое­му го­во­ру за­мет­но, что ты не торк,- улыб­нул­ся хо­зя­ин до­ма,- хо­тя по внеш­но­сти это­го не ска­жешь.
   - Мы ро­сы,- зая­вил Ни­ко­лай, при­сев к сто­лу, за ко­то­рым си­дел Морд­гон и хо­зя­ин.
   - Морд­гон го­во­рит, что у вас есть хлеб­ные се­ме­на на про­да­жу,- пе­ре­во­дя свой взгляд с Ни­ко­лая на Морд­го­на, спро­сил муж­чи­на,- мне хо­те­лось бы по­смот­реть.
   - Да,- кив­нул Ни­ко­лай,- мы взя­ли не­мно­го се­мян, по­смот­реть бу­дет на них спрос или нет. Ведь мы не та­кие опыт­ные тор­гов­цы как Морд­гон.
   Ог­ля­нув­шись на шум раз­да­вав­ший­ся на по­ла­тях, Ни­ко­лай уви­дел за­спан­ную фи­зио­но­мию Ри­ты, вни­ма­тель­но рас­смат­ри­ваю­щую об­ста­нов­ку ком­на­ты.
   - Ри­та, будь дру­гом, при­не­си с по­воз­ки ме­шо­чек с об­раз­ца­ми пше­ни­цы и па­ру су­ха­рей,- по­про­сил он, спус­каю­щую­ся на пол, де­вуш­ку.
   - Бу­дет сде­ла­но,- за­тя­ги­вая за­стёж­ки са­пог от­ве­ти­ла Ри­та. Ста­щив с по­ла­тей свой плащ, она вы­шла из ком­на­ты.
   - У те­бя по­слуш­ная же­на,- улыб­нул­ся муж­чи­на, же­лая поль­стить Ни­ко­лаю.
   - Ри­та, дочь мое­го хо­ро­ше­го то­ва­ри­ща,- от­ве­тил Ни­ко­лай, за­ме­тив Ири­ну, лег­ко спрыг­нув­шую с по­ла­тей, он до­ба­вил улы­ба­ясь,- моя жен­щи­на Ири­на.
   - Вы оче­вид­но очень во­ин­ст­вен­ное пле­мя,- муж­чи­на с ин­те­ре­сом на­блю­дал как Ири­на де­ло­ви­то оде­ва­ет лег­кие дос­пе­хи и пе­ре­вязь с ме­чом.
   - По­че­му ты так ре­шил?- Ни­ко­лай как бы не­вз­на­чай на­блю­дал за Ири­ной.
   - Про­сто я ви­жу что все ва­ши жен­щи­ны воо­ру­же­ны не ху­же муж­чин.
   - Здесь ты оши­ба­ешь­ся,- ус­мех­нул­ся Ни­ко­лай,- мы с дав­них пор всё де­ла­ем вме­сте. Не на­ми этот по­ря­док за­ве­дён и не нам его ме­нять. Кто луч­ше при­кро­ет спи­ну вои­на ес­ли не его лю­би­мая?
   - Зна­ешь, в тво­их сло­вах есть смысл,- ус­мех­нул­ся муж­чи­на,- толь­ко не ве­рит­ся мне, что жен­щи­на мо­жет сра­жать­ся с си­лой и лов­ко­стью вои­на.
   Хлоп­ну­ла дверь, воз­ве­щая о воз­вра­ще­нии Ри­ты.
   - Ты толь­ко при ней не вы­ка­зы­вай сво­его не­до­ве­рия,- шё­по­том по­со­ве­то­вал Морд­гон, кив­нув на Ри­ту вы­кла­ды­вав­шую на стол свёр­ток с пше­ни­цей, су­ха­ря­ми и му­кой.
   - Мо­ло­дец, что вспом­ни­ла про му­ку,- по­хва­лил Ни­ко­лай, по­до­дви­гая свёрт­ки муж­чи­не.
   Ри­та, тем вре­ме­нем за­брен­ча­ла свои­ми дос­пе­ха­ми, одев их и за­няв­шись чи­ст­кой ме­ча, при­сев на ска­мью воз­ле по­ла­тей.
   - Что она мне мо­жет сде­лать?- ус­мех­нул­ся хо­зя­ин, раз­гла­жи­вая свою чёр­ную как смоль бо­ро­ду. Взяв в ру­ку су­харь он дол­го изу­чал его, по­том ос­то­рож­но от­ку­сил ку­сок, и, при­крыв гла­за, на­чал же­вать, ап­пе­тит­но по­хру­сты­вая.
   - Огонь дев­ка,- скрыв улыб­ку ла­до­нью, объ­я­вил Морд­гон,- не так дав­но од­но­му ох­ран­ни­ку на­мя­ла бо­ка будь здо­ров, при­чём без вся­ко­го ору­жия.
   - Про­дашь мне ки­ло­грам­мов сто?- спро­сил муж­чи­на Ни­ко­лая, оце­ни­ваю­ще на­блю­дая как Ри­та за­ни­ма­ет­ся с ору­жи­ем.
   - О чём раз­го­вор?- во­про­сом от­ве­тил Ни­ко­лай, по­жав пле­ча­ми.
   - О це­не,- без оби­ня­ков зая­вил муж­чи­на, вы­сы­пав на ла­донь пше­нич­ные зёр­на он вни­ма­тель­но их раз­гля­ды­вал,- твой то­вар до­ро­го­го сто­ит.
   - Сго­во­рим­ся, в на­кла­де ни­кто не ока­жет­ся,- по­обе­щал Морд­гон.
   - Ири­на, будь дру­гом со­стря­пай нам хле­ба,- по­про­сил Ни­ко­лай,- а то на­дое­ло хру­стеть су­ха­ря­ми.
   - Ес­ли но­че­вать ос­та­нем­ся, то­гда по­жа­луй­ста,- зая­ви­ла Ири­на, вло­жив в нож­ны меч, ко­то­рый про­ти­ра­ла вой­лоч­ной тря­пи­цей,- не рань­ше обе­да опа­ра дой­дет.
   - Как на это смот­ришь?- Ни­ко­лай по­смот­рел на Морд­го­на.
   - Ес­ли вы не то­ро­пи­тесь, то куп­цы смо­гут из­влечь вы­го­ду из этой ос­та­нов­ки,- ус­мех­нул­ся торк,- пой­ду, ска­жу им что­бы вы­ка­ты­ва­ли свой то­вар на пло­щадь. Че­го зря день те­рять?
   - Ты прав, ку­пец,- со­гла­сил­ся хо­зя­ин до­ма, чин­но кач­нув го­ло­вой,- ду­маю ва­ша тор­гов­ля бу­дет вы­год­на для вас, как впро­чем и для на­ших лю­дей.
   Вы­ста­вив по­воз­ки кру­гом на пе­ре­се­че­нии двух улиц, куп­цы при­ня­лись рас­кла­ды­вать свой то­вар. Поч­ти сра­зу поя­ви­лись пер­вые по­ку­па­те­ли. То­вар рас­ку­пал­ся хо­ро­шо, до­воль­ные куп­цы рас­хва­ли­ва­ли свой то­вар, пе­ре­кри­ки­вая друг дру­га. Ни­ко­лай, си­дя ря­дом с Морд­го­ном, на­блю­дал за тем что поль­зо­ва­лось спро­сом у жи­те­лей де­рев­ни. Хо­ро­шо рас­ку­па­лись тка­ни и ско­бя­ные из­де­лия, пе­ред стел­ла­жом с ору­жи­ем стоя­ли мо­ло­дые пар­ни, рас­смат­ри­вая ме­чи и кин­жа­лы, они не мог­ли ку­пить по­доб­ное бо­гат­ст­во, но, ве­се­ло шу­тя по это­му по­во­ду, рас­ку­па­ли раз­лич­но­го ви­да ук­ра­ше­ния для сво­их под­ру­жек. Боль­шая тол­па со­бра­лась пе­ред по­воз­кой Морд­го­на, рас­смат­ри­вая раз­лич­ное ору­жие и ин­ст­ру­мен­ты, из­го­тов­лен­ные зем­ля­на­ми. Силь­но от­ли­ча­ясь от при­выч­ных ин­ст­ру­мен­тов, эти ве­щи ка­за­лись хруп­ки­ми и не­удоб­ны­ми. Ни­ко­лай как мог, по­ка­зы­вал свой то­вар, но вре­ме­на­ми слу­ча­лись ка­зу­сы.
   К по­воз­ке по­до­шёл ни­зень­кий му­жи­чок в ме­хо­вой до­хе, во­ло­чив­шей­ся по сне­гу. Длин­ный ворс его шап­ки из степ­но­го са­ка сли­вал­ся с соб­ст­вен­ной ше­ве­лю­рой. Взяв в ру­ки, при­гля­нув­ший­ся ему то­пор, он хо­тел по­про­бо­вать его ост­ро­ту. Лез­вие, про­шед­шее об­ра­бот­ку в мас­тер­ских раз­вед­чи­ков, из-за сво­ей ост­ро­ты бы­ло за­кры­то спе­ци­аль­ным чех­лом.
   - Ку­пец, что-то то­пор у те­бя со­всем не то­чё­ный,- ус­мех­нул­ся му­жи­чок, по­про­бо­вав ост­ро­ту чех­ла.
   Мол­ча взяв из рук му­жи­ка то­пор, Ни­ко­лай снял че­хол, и, вы­тя­нув свою ру­ку из ру­ка­ва, ос­то­рож­но про­вёл лез­ви­ем, сре­зая во­ло­сы рос­шие на ру­ке.
   - Ту­пой го­во­ришь?- с улыб­кой по­смот­рел он на оза­да­чен­но­го му­жи­ка.
   - По­ди, бу­ду им ра­бо­тать, он сра­зу и за­ту­пит­ся,- хмык­нул му­жи­чок, по­чё­сы­вая свою ры­жую бо­ро­ду,- мне брить­ся нет ну­ж­ды.
   - За­то под­стричь­ся те­бе бы не ме­ша­ло,- сме­ясь за­ме­ти­ла тол­стая тёт­ка, при­це­ни­вав­шая­ся к боль­шим порт­няж­ным нож­ни­цам.
   - Та­щи ко­ло­ду, про­ве­рим раз ты та­кой не­до­вер­чи­вый,- пред­ло­жил Ни­ко­лай,- ес­ли не рас­ко­лю, то то­пор так от­дам, бо­ро­ду брить.
   - Боль­но на­до...- про­тя­нул му­жи­чок, про­дол­жая че­сать бо­ро­ду. Бы­ло не по­нят­но, что му­жи­ку не на­до, под­стри­гать­ся или тя­нуть ко­ло­ду.
   Од­но­сель­ча­не, на­блю­дав­шие эту сце­ну на­ча­ли под­на­чи­вать му­жич­ка. Мах­нув ру­кой, му­жи­чок ушёл. Вер­нул­ся он при­мер­но че­рез пол­ча­са, за это вре­мя Ни­ко­лай ус­пел про­дать де­ся­ток нож­ниц, дю­жи­ну но­жей и не­сколь­ко зер­кал. Вер­нув­шись, му­жи­чок ука­зал на ви­той ко­мель, ко­то­рый он при­вёз на во­ло­ку­ше.
   - Как те­бе ку­пец ис­пы­та­ние?- спро­сил он.
   - Да­вай по­про­бу­ем,- Ни­ко­лай ски­нул плащ и спрыг­нул с по­воз­ки. Во­круг со­бра­лось че­ло­век пят­на­дцать сель­чан,- с во­ло­ку­ши ска­тишь?
   - Ру­би так, а то по­том на во­ло­ку­шу опять при­дёт­ся ко­ря­чить,- мах­нул ру­кой му­жи­чёк, хит­ро по­гля­ды­вая на то­пор.
   - Как зна­ешь,- ус­мех­нул­ся Ни­ко­лай, и, раз­мах­нув­шись, со всей сво­ей си­лой уда­рил то­по­ром по ко­ло­де.
   Под смех зе­вак, за­мёрз­ший ко­мель раз­ле­тел­ся на две не­рав­ные час­ти. То­пор, про­дол­жив своё дви­же­ние, раз­ру­бил дос­ку во­ло­ку­ши и по са­мый обух во­шёл в мерз­лый грунт. Вы­дер­нув то­пор, Ни­ко­лай мол­ча по­ка­зал его му­жич­ку. Лез­вие сия­ло сво­им пер­во­здан­ным цве­том, слов­но и не вты­ка­лось в поч­ву.
   - Кол­дов­ст­во...,- восхищённо вы­дох­нул му­жи­чок, но его пя­тер­ня уже тя­ну­ла Ни­ко­лаю горсть мо­нет.
   - Во­об­ще-то, ес­ли на­хо­дишь это кол­дов­ст­вом, мо­жешь не по­ку­пать,- пред­ло­жил Ни­ко­лай.
   - А мне, соб­ст­вен­но на­пле­вать,- ос­ка­лив­ши зу­бы, му­жик пре­ду­смот­ри­тель­но одел че­хол на лез­вие то­по­ра и по­мес­тил за об­шлаг до­хи,- ведь вся­кий ко­валь срод­ни ку­дес­ни­кам. Из пла­ме­ни и кам­ня из­го­то­вить до­б­рую вещь, не ка­ж­до­му да­ро­ва­но.
   Ве­че­ром, свер­нув тор­гов­лю, куп­цы под­счи­ты­ва­ли ба­ры­ши и рас­хва­ли­ва­ли Ни­ко­лая за его идею уст­ро­ить в де­рев­не ма­лень­кую ос­та­нов­ку. В до­ме Ха­ря­на пах­ло све­же­вы­пе­чен­ным хле­бом. Ири­на сек­рет­ни­ча­ла с же­ной Ха­ря­на, рас­ска­зы­вая Уль­я­не ре­цеп­ты пра­виль­но­го при­го­тов­ле­ния тес­та на пше­нич­ный хлеб.
   - Морд­гон, это те­бе мы долж­ны быть бла­го­дар­ны за то что ока­за­лись здесь,- под­нял круж­ку Ге­рен,- ес­ли бы не твои раз­но­гла­сия с ха­ба­ром Ди­ков­ска, еха­ли бы сей­час стол­бо­вой до­ро­гой под его за­щи­той. В Жер­но нам бы при­шлось рас­ко­ше­лить­ся за ох­ра­ну, ведь ха­ба­ру не от­ка­жешь. А вме­сто это­го мы ещё и при­быль по­име­ли.
   - Ска­жешь то­же,- ус­мех­нул­ся Морд­гон, мел­ки­ми глот­ка­ми по­пи­вая ви­но из сво­ей круж­ки,- а во­об­ще ска­жи спа­си­бо Ни­ко­лаю, это ему за­хо­те­лось све­же­го хле­буш­ка.
   Все со­брав­шие­ся за сто­лом куп­цы друж­но рас­смея­лись, под­ни­мая свои круж­ки с до­маш­ним ви­ном Ха­ря­на.
   - Кста­ти, Ни­ко­лай, ты слиш­ком дё­ше­во бе­рёшь за свой то­вар,- опо­рож­нив круж­ку, зая­вил Ра­мио из Жер­но,- ко­неч­но вро­де как это не моё де­ло, но твои це­ны не по­кро­ют всех из­дер­жек пу­ти. Ты мне по нра­ву и я не хо­чу твое­го ра­зо­ре­ния.
   - Ду­маю, я оп­ре­де­люсь с це­на­ми на свой то­вар, рань­ше чем он кон­чит­ся,- улы­ба­ясь от­ве­тил Ни­ко­лай, он рас­смат­ри­вал са­мо­цве­ты ко­то­ры­ми с ним рас­счи­тал­ся один из по­ку­па­те­лей. Чис­то­та кам­ней по­зво­ля­ла их ис­поль­зо­вать не толь­ко как ук­ра­ше­ния, но и при из­го­тов­ле­нии ла­зе­ров, что де­ла­ло их це­ну рав­ной все­му то­ва­ру что он вез на про­да­жу.
   Раз­го­вор был пре­рван во­шед­шим в ком­на­ту юно­шей. Без шап­ки, с коп­ной рас­трё­пан­ных ры­жих во­лос на го­ло­ве, он тя­же­ло ды­шал, слов­но от ко­го-то дол­го убе­гал.
   - Из­ви­ни­те, мне ска­за­ли что здесь ос­та­но­вил­ся ку­пец, тор­гую­щий чу­дес­ным ору­жи­ем,- вос­ста­нав­ли­вая ды­ха­ние про­из­нёс юно­ша.
   - Мот, за­чем те­бе ору­жие?- спро­сил Ха­рян,- шёл бы ты до­мой, лю­ди ус­та­ли им зав­тра в до­ро­гу.
   - Про­хо­ди ма­лый,- Ни­ко­лай ука­зал на сво­бод­ное ме­сто воз­ле се­бя,- хоть пе­ре­дох­ни с до­ро­ги, не­бось из­да­ле­ка то­пал?
   - Он жи­вёт на ху­то­ре за Кри­ву­лей,- по­яс­нил Ха­рян.
   Ни­ко­лай по­смот­рел на Морд­го­на, тот без слов по­нял во­прос и кив­нул в от­вет го­ло­вой, со­гла­ша­ясь с мыс­лью о по­лез­но­сти юно­ши как про­вод­ни­ка.
   - Дол­жен за­ме­тить, что чу­дес­ным, ору­жие ста­но­вит­ся толь­ко в уме­лых ру­ках,- про­из­нёс Ни­ко­лай, об­ра­ща­ясь к юно­ше, сев­ше­му ря­дом с ним.
   - Я это знаю,- со­гла­ша­ясь кив­нул Мот,- но мне хо­чет­ся иметь меч та­кой же ост­ро­ты что то­пор, ку­п­лен­ный мо­им дядь­кой.
   - Па­ря, а за­чем те­бе меч?- спро­сил Ге­рен, вни­ма­тель­но вгля­ды­ва­ясь в ли­цо юно­ши.
   - То­рин го­во­рит, что в ох­ра­ну бе­рут толь­ко со сво­им ору­жи­ем и мер­ло­ком,- спо­кой­но на­чал объ­яс­нять Мот,- вот, мер­лок у ме­ня есть, да­же дос­пе­хи име­ют­ся, а ме­ча нет.
   Закончив говорить, парень пригладил ладонью непокорные вихры и вопросительно посмотрел на купцов, обводя их взглядом пытливых глаз.
   - Ри­нат, при­не­си до­б­рый меч,- по­вы­сил го­лос Ни­ко­лай. Шка­ев си­дел в даль­нем, уг­лу ком­на­ты и о чём-то спо­рил с Ве­рой.
   - Вот,- юно­ша дос­тал из-за па­зу­хи свёр­ток. Раз­вер­нув его, он по­дал Ни­ко­лаю зо­ло­той са­мо­ро­док, ве­ли­чи­ной с дет­ский ку­ла­чок.
   Ни­ко­лай во­про­си­тель­но взгля­нул на Морд­го­на. В от­вет торк кив­нул го­ло­вой.
   - Ме­ня пла­та уст­раи­ва­ет,- про­из­нёс Ни­ко­лай рас­смат­ри­вая са­мо­ро­док,- сей­час при­не­сут меч.
   На по­ло­ви­ну вы­нув меч из но­жен, Мот вос­хи­щён­но раз­гля­ды­вал ору­жие.
   - Ты возь­мёшь ме­ня в ох­ран­ни­ки?- спро­сил юно­ша, по­вер­нув­шись к Ни­ко­лаю.
   - Мне не нуж­ны ох­ран­ни­ки,- от­ве­тил Ни­ко­лай и до­ба­вил, раз­оча­ро­ван­но­му Мо­ту,- но мне ну­жен про­вод­ник. Ес­ли ты хо­ро­шо зна­ешь до­ро­гу до Жер­но, я с удо­воль­ст­ви­ем те­бя най­му на служ­бу.
   - А ос­таль­ным куп­цам, ох­ран­ни­ки не нуж­ны?- раз­оча­ро­ван­но спро­сил Мот.
   - Да­же ес­ли они нуж­ны, мы ни­ко­гда не на­ни­ма­ем не­обу­чен­ных па­ца­нов,- зая­вил Ге­рен,- от уме­ния ка­ж­до­го из ох­ран­ни­ков за­ви­сит не толь­ко со­хран­ность то­ва­ров, но и на­ша жизнь.
   - Но я ви­жу у вас жен­щин в дос­пе­хах ох­ран­ни­ков, не­у­же­ли я ху­же них?- спро­сил Мот, обе­жав взгля­дом ком­на­ту.
   - Не пе­ре­жи­вай,- улыб­нул­ся Ни­ко­лай,- ты не ху­же них, но они рос­ки.
   Ви­дя, что пар­ню это ни­че­го не го­во­рит, он до­ба­вил:
   - У рос­сов да­ют оди­на­ко­вое вос­пи­та­ние и маль­чи­кам и де­воч­кам. На­ши жен­щи­ны де­рут­ся на ме­чах не ху­же муж­чин. Мо­жешь спро­сить То­ри­на, ес­ли не ве­ришь мне.
   - Хо­ро­шо,- вздох­нул вста­вая Мот,- я со­гла­сен быть ва­шим про­вод­ни­ком, но в Жер­но мы сно­ва бу­дем го­во­рить.
   - При­ез­жай зав­тра на рас­све­те,- объ­я­вил Ни­ко­лай, про­тя­ги­вая ру­ку с де­сят­ком мо­нет,- дер­жи свой за­да­ток.
   За­брав день­ги и меч, па­рень вы­шел из до­ма, хлоп­нув две­рью. Ге­рен, си­дев­ший ря­дом с Ни­ко­ла­ем, по­хло­пал его по пле­чу и кив­нул До­хи­ну.
   - Ду­маю, бу­дет не­че­ст­ным ес­ли ты один по­тра­тишь­ся на про­вод­ни­ка,- зая­вил До­хин и про­тя­нул Ни­ко­лаю па­ру зо­ло­тых мо­нет.
   Со­гла­сив­шись с этим за­яв­ле­ни­ем, ос­таль­ные куп­цы то­же пе­ре­да­ли свои день­ги на оп­ла­ту про­вод­ни­ка.

45

   Сис­те­ма звез­ды Ма­ра­ка. Пла­не­та Цей­бо.
   Пла­не­та Цей­бо встре­ти­ла "Пе­га­сик" гран­ди­оз­ной бу­рей. Сра­жа­ясь с силь­ной тур­бу­лёнт­но­стью и по­то­ка­ми во­ды, бив­ши­ми по об­шив­ке, Сер­гей уве­рен­но вёл ко­рабль точ­но по пе­лен­гу. При под­лё­те к днев­ной сто­ро­не пла­не­ты, все по­чув­ст­во­ва­ли умень­ше­ние буй­ст­ва сти­хии, а по­сле про­лё­та в ос­ве­щён­ную Ма­ра­кой часть пла­не­ты по­го­да и во­все ус­по­кои­лась. "Пе­га­сик" про­ткнул об­лач­ный слой и гла­зам эки­па­жа пред­ста­ла па­но­ра­ма гроз­ной кра­со­ты. Де­сят­ки дей­ст­вую­щих вул­ка­нов, вы­бра­сы­ва­ли в не­бо стол­бы ог­ня и пе­п­ла. По­то­ки го­ря­че­го воз­ду­ха дос­тав­ля­ли Сер­гею лиш­ние за­бо­ты, но он не­воль­но за­лю­бо­вал­ся этой до­ли­ной вул­ка­нов, за­ни­мав­ших об­шир­ное про­стран­ст­во вы­со­ко­гор­но­го ма­те­ри­ка. С вы­со­ты по­лё­та бы­ли вид­ны це­лые ре­ки ла­вы, от­све­чи­ваю­щие бар­до­вым цве­том. Сле­дую­щий кон­ти­нент боль­ше под­хо­дил для жиз­ни лю­дей. За­рос­ший зе­ле­нью, он на­по­ми­нал сад. На боль­шом по­лу­ост­ро­ве на­хо­дил­ся ве­ли­че­ст­вен­ный го­род. Рас­ки­нув­шись на сот­ню ки­ло­мет­ров, ме­га­по­лис за­ни­мал поч­ти всю пло­щадь по­лу­ост­ро­ва. Пе­ленг ука­зы­вал в центр го­ро­да. Сни­зив ско­рость до пре­де­ла, но не то­ро­пясь те­рять вы­со­ту, Сер­гей на­чал вы­смат­ри­вать ме­сто по­сад­ки. Спус­ка­ясь по спи­ра­ли, он за­ме­тил строе­ния из кам­ня, рас­по­ло­жен­ные поч­ти в цен­тре ме­га­по­ли­са над ко­то­рым кру­жи­ло мно­же­ст­во раз­лич­ных ле­та­тель­ных ап­па­ра­тов.
   - Мак-сик, нам ре­ко­мен­ду­ет­ся со­вер­шить по­сад­ку внут­ри ка­мен­ной кре­по­сти,- Сер­гей от­влёк­ся от управ­ле­ния "Пе­га­си­ком",- я прав? Или бре­шет це­ле­ука­за­тель.
   - Це­ле­ука­за­тель не оши­ба­ет­ся,- улыб­нул­ся Мак-сик,- это ре­зи­ден­ция мое­го от­ца. Там дос­та­точ­но мес­та для по­сад­ки "Пе­га­си­ка".
   Ста­ра­ясь не столк­нуть­ся с ма­лы­ми флай­е­ра­ми, слов­но мо­тыль­ки кру­жив­ши­ми во­круг "Пе­га­си­ка", Сер­гей со­вер­шил по­сад­ку в цен­тре пло­щад­ки, обо­зна­чен­ной це­ле­ука­за­те­лем. Ожи­дая ос­ты­ва­ния дви­га­те­лей, Сер­гей ос­мот­рел­ся че­рез эк­ра­ны внеш­не­го об­зо­ра. Двор кре­по­сти был до­воль­но боль­шим и хо­ро­шо ухо­жен­ным. Сте­ны кре­по­сти бы­ли сло­же­ны из ог­ром­ных ка­мен­ных бло­ков, по­дог­нан­ных друг к друж­ке с боль­шой тща­тель­но­стью.
   - Хо­ро­шень­кая кре­пость,- Сер­гей встал из крес­ла и по­тя­нул­ся,- Лен­ка от­клю­чай сис­те­мы.
   - Лен­ка, Лен­ка,- щел­кая пе­ре­клю­ча­те­ля­ми, про­бур­ча­ла она, слов­но раз­го­ва­ри­вая са­ма с со­бой,- ка­ж­дый раз од­но и то­же.
   - Имен­но от­сю­да мои пред­ки на­ча­ли об­жи­вать Цей­бо,- гор­до про­из­нёс Мак-сик, раз­гля­ды­вая кре­пость че­рез эк­ра­ны.
   - И мно­го здесь жи­вёт на­ро­ду?- Се­мён по­мо­гал Лен­ке, по­это­му ещё не встал из-за сво­его тер­ми­на­ла.
   - Рань­ше, ко­гда вы­са­ди­лись пер­вые по­се­лен­цы, здесь жи­ло боль­ше де­ся­ти ты­сяч, а те­перь толь­ко отец и че­ло­век два­дцать слу­жа­щих. Сей­час "Форт" пред­став­ля­ет со­бой му­зей на­шей пла­не­ты.
   Вый­дя из шлю­за, Сер­гей глу­бо­ко вдох­нул, пах­ну­щий вет­ром и све­же­стью до­ж­дя, воз­дух. По­тя­ги­ва­ясь, он под­нял го­ло­ву и по­смот­рел на би­рю­зо­вое не­бо с яр­ким дис­ком Ма­ра­ки. До­жи­да­ясь дру­зей, Сер­гей рас­смат­ри­вал строе­ния, раз­лич­но­го на­зна­че­ния, раз­бро­сан­ные по тер­ри­то­рии кре­по­сти и уто­паю­щие в за­рос­лях кус­тар­ни­ков и де­ревь­ев. Слы­ша­лись тре­ли птиц, но са­мих пев­цов не бы­ло вид­но в изум­руд­ной ли­ст­ве. От не­дав­но про­шед­ше­го до­ж­дя пли­ты пло­щад­ки бы­ли ещё влаж­ны­ми, но под лу­ча­ми Ма­ра­ки вла­га бы­ст­ро ис­па­ря­лась, соз­да­вая лёг­кую дым­ку.
   Бес­ко­неч­ны­ми ко­ри­до­ра­ми Мак-сик вёл дру­зей к од­ной ему из­вест­ной це­ли. По до­ро­ге они с ин­те­ре­сом ос­мат­ри­ва­ли, раз­ве­шан­ные на сте­нах, об­раз­цы чу­жой куль­ту­ры. Вре­ме­на­ми слыш­ны бы­ли го­ло­са экс­кур­со­во­дов и го­мон ту­ри­стов, но са­мих лю­дей они встре­ти­ли толь­ко воз­ле един­ст­вен­ной за­кры­той две­ри это­го ог­ром­но­го зда­ния.
   Пе­ред две­рью стоя­ли два, воо­ру­жен­ных лу­че­вым ору­жи­ем, сол­да­та. От­дав Мак-си­ку честь, один из сол­дат объ­я­вил:
   - Вер­хов­ный пра­ви­тель ждёт вас, но я дол­жен пре­ду­пре­дить что вход к не­му с ору­жи­ем не­воз­мо­жен.
   По­до­ж­дав с ми­ну­ту и ви­дя что ни­кто из чу­жа­ков не то­ро­пит­ся ра­зо­ру­жать­ся, сол­дат спро­сил:
   - Как я по­ни­маю, вы без­о­руж­ны?
   - Не ви­дим в нём не­об­хо­ди­мо­сти,- ус­мех­ну­лась Лен­ка и под­миг­ну­ла Се­мё­ну.
   - Вы что, не ви­ди­те, они на­ши дру­зья,- вы­дох­нул Мак-сик, не по­вы­шая го­лос, сми­рив­шись с ус­то­яв­ши­ми­ся по­ряд­ка­ми.
   - Мак-сик, вы же луч­ше нас знае­те, за­кон есть за­кон и мы его обя­за­ны со­блю­дать,- ору­дуя ме­тал­ло­ис­ка­те­лем, слов­но из­ви­ня­ясь пе­ред чу­жа­ка­ми, про­из­нёс вто­рой сол­дат.
   За­кон­чив про­вер­ку, он до­воль­но гром­ко про­из­нёс:
   - Все при­быв­шие не име­ют с со­бой ору­жия.
   Слов­но под­чи­нив­шись его го­ло­су, две­ри тот­час от­кры­лись. Мак-сик пер­вым вбе­жал в по­ме­ще­ние и об­нял, стоя­ще­го не­да­ле­ко от боль­шо­го ок­на, от­ца.
   - Хва­тит, хва­тит,- по­хло­пав сы­на по спи­не, по­про­сил муж­чи­на.
   Слег­ка скло­нив се­дую го­ло­ву, муж­чи­на пред­ста­вил­ся:
   - Ме­ня звать Гон­да, долж­ность моя вам уже из­вест­на. Очень рад при­вет­ст­во­вать дру­зей на­шей пла­не­ты.
   - Сер­гей,- слег­ка кив­нув го­ло­вой, Сер­гей ука­зал на Се­мё­на,- это Се­мён. Мы пред­ста­ви­те­ли зем­ной кон­фе­де­ра­ции.
   Ука­зав ру­кой на де­ву­шек, он про­дол­жил:
   - Пред­ста­ви­те­ли со­об­ще­ст­ва Гау­да­хан. Звёзд­ные хра­ни­тель­ни­цы зна­ний: Хол­ли и Лен­ка.
   - Мне очень при­ят­но, но да­вай­те пе­рей­дём в бо­лее удоб­ное, для бе­се­ды, по­ме­ще­ние. У нас не при­ня­то дер­жать же­лан­ных гос­тей в при­хо­жей,- улыб­нув­шись, про­из­нёс Гон­да, взгля­дом оки­нув дру­зей.
   Стол в со­сед­нем за­ле, ку­да их про­вёл Гон­да, бу­к­валь­но ло­мил­ся от раз­лич­ных яств.
   - Са­ди­тесь, гос­ти до­ро­гие, вы на­вер­ное ус­та­ли с до­ро­ги. От­дох­ни­те, под­кре­пи­те свои си­лы уго­ще­ни­ем и на­пит­ка­ми,- Гон­да ука­зал ру­кой на стол, во­круг ко­то­ро­го мож­но бы­ло раз­мес­тить не один де­ся­ток едо­ков.
   - Бла­го­да­рим вас лю­без­ный хо­зя­ин, мы с удо­воль­ст­ви­ем от­ве­да­ем пло­ды ва­ших тру­дов,- от­ве­тил Сер­гей, осо­бен­но не за­ду­мы­ва­ясь о сло­вах.
   Га­лант­но, как учи­ли в шко­ле пи­ло­тов, уса­див Хол­ли, он сел ря­дом с ней. Сер­гей ел ма­ло, но по­про­бо­вал все блю­да, что на­хо­ди­лись на сто­ле. Не по­ни­мая его иг­ры, все ос­таль­ные гос­ти по­вто­ри­ли дей­ст­вия сво­его ка­пи­та­на.
   Ко­гда де­ло дош­ло до на­пит­ков, Гон­да улы­ба­ясь спро­сил:
   - При­знай­ся че­ст­но, Сер­гей, это Мак-сик про­вёл с то­бой бе­се­ду о на­шем об­ря­де гос­те­при­им­ст­ва? По­ни­мая как раз­ли­ча­ют­ся на­ши куль­ту­ры, я не оби­дел­ся бы от­сту­п­ле­нию от на­ших тра­ди­ций.
   - Нет ува­жае­мый,- Сер­гей сде­лал не­сколь­ко глот­ков из сво­его бо­ка­ла,- в зем­ной кон­фе­де­ра­ции су­ще­ст­ву­ет мно­го раз­лич­ных об­ря­дов. Встре­ча­ют­ся там и по­доб­ные ва­ше­му. В своё вре­мя, в шко­ле пи­ло­тов, нас го­то­ви­ли к служ­бе в лю­бой точ­ке кон­фе­де­ра­ции.
   - Ска­жи Сер­гей, ка­кую не­при­ят­ную весть ты при­вёз?- оза­бо­чен­но спро­сил Гон­да, от­ста­вив в сто­ро­ну свой пус­той бо­кал.
   - Мы встре­ти­ли ва­ших ста­рых вра­гов - Тват­ров,- объ­я­вил Сер­гей, раз­гля­ды­вая иг­ру лу­чей Ма­ра­ки в ли­ло­вом на­пит­ке ко­то­рый он дер­жал в ру­ке.
   - Тват­ры слиш­ком хо­ро­шо па­мят­ны нам,- вы­дох­нул Гон­да и на­лил се­бе с бо­кал зо­ло­ти­стый, пу­зы­ря­щий­ся на­пи­ток с пря­ным за­па­хом,- не­смот­ря на про­шед­шее вре­мя мы не за­бы­ли тех, кто стал при­чи­ной соз­да­ния на­ше­го по­се­ле­ния на Цей­бо.
   - Со­об­ще­ст­во Гау­да­хан уже три ты­ся­чи лет бо­рет­ся с ни­ми,- Сер­гей го­во­рил так слов­но на­хо­дил­ся в за­ле один и бе­се­до­вал сам с со­бой,- мы то­же ре­ши­ли вне­сти по­силь­ную леп­ту в эту вой­ну. Ко­неч­но пра­ва Ксивь­ер­ра, че­ты­ре че­ло­ве­ка и це­лая ци­ви­ли­за­ция слиш­ком боль­шая раз­ни­ца, но мы об­ла­да­ем зна­ния­ми со­вер­шен­но дру­гой куль­ту­ры и это уже на­ча­ло при­но­сить оп­ре­де­лён­ную поль­зу.
   - А... Вы хо­ти­те по­про­сить нас о по­мо­щи,- про­тя­нул Гон­да. Труд­но бы­ло по­нять по его ин­то­на­ции, спра­ши­ва­ет он или ут­вер­жда­ет.
   - Нет,- Сер­гей мед­лен­но по­ка­чал го­ло­вой,- пре­ж­де все­го мы хо­те­ли вас пре­ду­пре­дить. Не зря на­ши пред­ки го­во­ри­ли: "Пре­ду­пре­ж­дён -- зна­чит воо­ру­жён". А лич­но я хо­тел бы по­боль­ше о них уз­нать, поч­ти год я про­вёл в изу­че­нии тват­ров, но хра­ни­тель­ни­цы слиш­ком дру­гие что­бы мне мож­но бы­ло пол­но­стью ис­поль­зо­вать их дан­ные.
   - За­чем их изу­чать?!- воз­му­тил­ся Гон­да,- с ни­ми нель­зя до­го­во­рить­ся, по­сколь­ку тват­ры на­сквозь лжи­вы.
   - Пе­ре­го­во­ры?- ус­мех­нул­ся Сер­гей, улыб­кой боль­ше по­хо­жей на ос­кал зве­ря пе­ред схват­кой,- нет, мо­жет я не всё по­нял в ин­фор­ма­ции хра­ни­тель­ниц, но то­го что я уз­нал, хва­тит с лих­вой, что­бы у ме­ня не воз­ни­ка­ли по­доб­ные мыс­ли.
   - То­гда не по­ни­маю,- Гон­да по­жал пле­ча­ми, вы­ра­жая своё не­до­уме­ние.
   - Для то­го что­бы по­бе­ж­дать про­тив­ни­ка, не­об­хо­ди­мо его знать. На­до са­мо­му стать по­доб­ным ему. Да­бы пред­ви­деть его по­ступ­ки и об­на­ру­жи­вать сла­бые мес­та, нуж­но нау­чить­ся мыс­лить как не­при­ятель. Вы, как впро­чем и мы - зем­ля­не, близ­ки к тват­рам. Хра­ни­тель­ни­цы не­по­мер­но дру­гие, они про­сто не в со­стоя­нии пра­виль­но ин­тер­пре­ти­ро­вать мно­гие по­ступ­ки вра­га.
   - По­че­му вы не хо­ти­те на­шей по­мо­щи?- спро­сил Гон­да, уяз­влён­ный срав­не­ни­ем с тват­ра­ми.
   - Вы не на­столь­ко силь­ны, что­бы вы­ста­вить хо­ро­шо воо­ру­жен­ный флот, без ущер­ба для соб­ст­вен­ной безо­пас­но­сти. Впро­чем ни­кто не за­кры­ва­ет вам воз­мож­ность уча­стия в этой бит­ве. Вой­на уже про­дол­жа­ет­ся три ты­ся­чи лет, мне ви­дит­ся что ва­шим вои­нам ещё пред­сто­ит в ней по­уча­ст­во­вать.
   - Пой­дём­те в дру­гую ком­на­ту,- пред­ло­жил Гон­да, за­ме­тив что все гос­ти уже на­сы­ти­лись и толь­ко же­ла­ние уго­дить хо­зяи­ну удер­жи­ва­ет их за сто­лом.
   По­сле не­ко­то­ро­го мол­ча­ния, вы­зван­но­го пе­ре­хо­дом в дру­гую за­лу с мяг­ким ков­ром на по­лу и ди­ва­на­ми вдоль стен, Гон­да за­го­во­рил:
   - Пер­вый раз на­ши пред­ки встре­ти­лись с тват­ра­ми чуть бо­лее ты­ся­чи лет на­зад. Уже то­гда до нас до­хо­ди­ли рас­плыв­ча­тые слу­хи о ко­вар­ном вра­ге. Эки­паж пер­во­го встре­чен­но­го звез­до­лё­та тват­ров пред­ста­вил де­ло так, слов­но в бро­ске у них слу­чи­лась ава­рия и они по­те­ря­лись. Со­вет ко­ор­ди­на­то­ров раз­ре­шил им осесть на од­ном из боль­ших ас­те­рои­дов, где со ста­рых вре­мен со­хра­ни­лась ог­ром­ная ра­бо­то­спо­соб­ная ба­за. Тват­ры не воз­ра­жа­ли, бо­лее то­го они бы­ли очень до­воль­ны по­доб­ным жиль­ём. Про­жив ме­нее го­да на ас­те­рои­де, тват­ры зая­ви­ли что не при­вык­ли жить за­хре­бет­ни­ка­ми и пред­ло­жи­ли пе­ре­во­зить гру­зы на сво­ём, весь­ма боль­шом, звез­до­лё­те. Со­вет дал своё со­гла­сие. До­воль­но дол­го тват­ры ис­прав­но пе­ре­во­зи­ли раз­лич­ные гру­зы по сис­те­мам рес­пуб­ли­ки Вест­са­ны. В это вре­мя звёзд­ные по­ве­ли­те­ли уже ве­ли свою вой­ну с тват­ра­ми. Вско­ре ко­ор­ди­на­то­рам раз­лич­ных уров­ней на­ча­ли по­сту­пать жа­ло­бы на про­па­ган­ду тват­ров. Они пред­ла­га­ли про­стым лю­дям раз­лич­ные пе­ре­дел­ки ор­га­низ­мов с ис­поль­зо­ва­ни­ем сво­их тех­но­ло­гий. Пре­ду­пре­ж­дён­ные со­ве­том ко­ор­ди­на­то­ров о не­до­пус­ти­мо­сти по­доб­ных дей­ст­вий, тват­ры зая­ви­ли, что не до­га­ды­ва­лись о на­ру­ше­нии за­ко­на и по­обе­ща­ли впредь это­го не де­лать. Про­ве­рить за­яв­ле­ние тват­ров не уда­лось, вско­ре на рес­пуб­ли­ку об­ру­ши­лись ор­ды тват­ров. При­чём, от­лич­но зная рас­по­ло­же­ние на­ших сил, они дей­ст­во­ва­ли с ис­клю­чи­тель­ной точ­но­стью, на­но­ся уда­ры в са­мые бо­лез­нен­ные мес­та. По­те­ряв боль­шин­ст­во на­ших сис­тем и де­вя­но­сто про­цен­тов бое­во­го фло­та, пред­кам уда­лось за­кре­пить­ся в пя­ти, близ­ко рас­по­ло­жен­ных, звёзд­ных сис­те­мах и ус­пеш­но про­ти­во­сто­ять ата­кам вра­га. Во­семь­сот с не­боль­шим лет на­зад тват­ры пред­при­ня­ли осо­бо мас­си­ро­ван­ную ата­ку. Не счи­та­ясь с гран­ди­оз­ны­ми по­те­ря­ми они су­ме­ли сло­мить со­про­тив­ле­ние фло­та и дос­тиг­нуть бое­вых баз, по­след­не­го ру­бе­жа кос­ми­че­ской обо­ро­ны. Ба­за "Ар­тен", ве­ла бой до по­след­ней ра­ке­ты, на­хо­дя­щей­ся в ар­се­на­лах. Из­рас­хо­до­вав бое­за­пас, пер­со­нал ба­зы, а вер­нее те кто уце­лел из со­ро­ка ты­сяч чле­нов эки­па­жа, вы­ну­ж­де­ны бы­ли спа­сать­ся на звез­до­лё­те, ко­то­рый вы ви­де­ли в пер­вый ваш ви­зит. По­лу­чив в бою не­сколь­ко про­бо­ин, ка­пи­тан при­нял ре­ше­ние ухо­дить к Си­ре­не­вой, там на­хо­ди­лись бое­вые ба­зы Бер­дов, они то­же вхо­ди­ли в со­об­ще­ст­во звёзд­ных по­ве­ли­те­лей, но не бы­ли по­хо­жи на дру­гих чле­нов со­об­ще­ст­ва. Тват­ры гна­лись за звез­до­лё­том до по­след­не­го мо­мен­та. По­ни­мая что враг мо­жет по век­то­ру най­ти Си­ре­не­вую, ка­пи­тан при­нял един­ст­вен­но вер­ное ре­ше­ние до­би­рать­ся к бер­дам за не­сколь­ко бро­сков, из­ме­няя век­тор. Од­на из ра­кет тват­ров по­па­ла в от­сек сверх­све­то­во­го при­во­да, но взо­рва­лась уже во вре­мя бро­ска. Как итог звез­до­лёт вы­бро­си­ло в не­из­вест­ном мес­те.
   -- На­шим пред­кам не­ве­ро­ят­но по­вез­ло,- по­сле не­дол­го­го мол­ча­ния до­ба­вил Гон­да,- до­воль­но близ­ко ока­за­лась при­год­ная для жиз­ни пла­не­та.
   -- В хра­ни­ли­щах пер­во­по­се­лен­цев долж­ны со­хра­нить­ся кое-ка­кие ма­те­риа­лы о тват­рах, толь­ко не ду­маю что их там на­бе­рёт­ся мно­го,-- под­вел он итог и во­про­си­тель­но по­смот­рел на Сер­гея.
   - Мне бу­дет доз­во­ле­но по­ко­пать­ся в тех до­ку­мен­тах?- спро­сил Сер­гей.
   - Ко­неч­но, Мак-сик вы­зо­ви ин­фор­ма­то­рий и по­про­си их най­ти нуж­ные до­ку­мен­ты,- рас­по­ря­дил­ся Гон­да.
   Кив­нув, Мак-сик встал с ди­ва­на и вы­шел в од­ну из трёх две­рей за­ла.
   - Из­ви­ни­те ме­ня, Хол­ли, ес­ли это не на­ру­ша­ет ва­ших обы­ча­ев, по­яс­ни­те мне чем от­ли­ча­ют­ся жи­те­ли со­об­ще­ст­ва Гау­да­хан от нас,- по­про­сил Гон­да, не­сколь­ко сму­ща­ясь сво­его во­про­са, он не за­был срав­не­ния сво­ей куль­ту­ры с ци­ви­ли­за­ци­ей Тват­ров, не­ос­то­рож­но оз­ву­чен­ную Сер­ге­ем,- по внеш­не­му ви­ду это­го не вид­но, но ува­жае­мый Сер­гей, в бе­се­де, не­сколь­ко раз про­во­дил грань раз­ли­чия ме­ж­ду на­ми.
   - В тво­ём во­про­се нет ни­че­го оби­жаю­ще­го нас, дру­зья долж­ны знать друг дру­га,- улыб­нул­ся Сер­гей и по­смот­рел на Хол­ли.
   - Ува­жае­мый, твой во­прос кста­ти,- за­го­во­ри­ла Хол­ли,- ра­но или позд­но он бы всё рав­но про­зву­чал. Жи­те­ли на­ше­го со­об­ще­ст­ва ма­ло от­ли­ча­ют­ся друг от дру­га. Рост, вес, цвет во­лос и от­тен­ки в цве­те ко­жи; в рас­чёт мож­но не при­ни­мать. Это нор­маль­ное яв­ле­ние, встре­чаю­щее­ся не толь­ко у нас. Глав­ное от­ли­чие кро­ет­ся в струк­ту­ре ге­не­ти­че­ско­го ко­да. Всё на­ше об­ще­ст­во де­лит­ся на, как вы­ра­зил­ся Сер­гей, кас­ты. В на­шем язы­ке есть дру­гое на­зва­ние, бо­лее точ­но от­ра­жаю­щее суть на­ше­го об­ще­ст­ва, но оно не име­ет го­ло­со­во­го ана­ло­га в ва­шем язы­ке. Ме­ж­ду­кас­то­вые от­но­ше­ния те­ма осо­бая, но ка­ких-ли­бо за­пре­тов на это нет...
   - Брр...- пе­ре­бил Гон­да,- по­яс­ни­те по­жа­луй­ста про­ще.
   - За­про­сто,- ус­мех­нул­ся Сер­гей, кив­нув Хол­ли он про­дол­жил,- ска­жем так, ро­дил­ся ре­бё­нок в се­мье ра­бо­че­го. У не­го уже есть оп­ре­де­лён­ный ба­гаж зна­ний и на­вы­ков. С воз­рас­том он от­та­чи­ва­ет свои на­вы­ки и пе­ре­да­ёт сво­им де­тям. Та­кая же си­туа­ция с ин­же­не­ра­ми, вои­на­ми и дру­ги­ми пред­ста­ви­те­ля­ми со­об­ще­ст­ва. От­па­да­ет не­об­хо­ди­мость в до­ро­го­стоя­щем обу­че­нии ка­ж­до­го чле­на об­ще­ст­ва, но есть и обо­рот­ная сто­ро­на ме­да­ли. Ме­ж­ду кас­та­ми не­воз­мож­ны бра­ки. Ко­неч­но та­кое на­вер­ня­ка слу­ча­ет­ся, но из-за ге­не­ти­че­ско­го раз­ли­чия та­кие се­мьи ос­та­ют­ся без­дет­ны­ми или бе­рут на вос­пи­та­ние де­тей вои­нов. Вен­цом этой ге­не­ти­че­ской ци­ви­ли­за­ции яв­ля­ют­ся хра­ни­тель­ни­цы. Они яв­ля­ют­ся эк­ви­ва­лен­том ва­ших пра­ви­те­лей, не­раз­рыв­но свя­зан­ных со свои­ми под­чи­нён­ны­ми. Кро­ме функ­ций управ­ле­ния, хра­ни­тель­ни­цы ве­дут на­уч­ные изы­ска­ния и ак­ку­му­ли­ру­ют в се­бе зна­ния, яв­ля­ясь прак­ти­че­ски бес­смерт­ным ана­ло­гом элек­трон­ных хра­ни­лищ ин­фор­ма­ции. До по­след­не­го вре­ме­ни хра­ни­тель­ни­цы ис­поль­зо­ва­лись в со­об­ще­ст­ве как био­ло­ги­че­ский ана­лог на­ших ком­пь­ю­те­ров.
   На­пав на со­об­ще­ст­во, тват­ры при­ня­ли хра­ни­тель­ниц за про­стых пра­ви­те­лей. Не в си­лах по­бе­дить си­лой, они раз­вер­ну­ли свою про­па­ган­ду, пы­та­ясь вбить клин ме­ж­ду хра­ни­тель­ни­ца­ми и дру­ги­ми кас­та­ми. Толь­ко сде­лать это мож­но с тем же ус­пе­хом, с ка­ким по­пы­тать­ся за­ста­вить че­ло­ве­ка от­ка­зать­ся от ды­ха­ния. Ко­неч­но смерть лю­дей, в слу­чае ги­бе­ли хра­ни­тель­ни­цы, на­сту­па­ет не так бы­ст­ро, но столь же не­от­вра­ти­мо. И с дру­гой сто­ро­ны, при от­сут­ст­вии сво­их под­чи­нён­ных хра­ни­тель­ни­ца на­чи­на­ет ис­пы­ты­вать дис­ком­форт, при­во­дя­щий да­же к по­ме­ша­тель­ст­ву. К со­жа­ле­нию та­ко­ва ге­не­ти­че­ская про­грам­ма, мне са­мо­му не до кон­ца по­ня­тен этот фе­но­мен.
   - Бра­во, вы луч­шие пра­ви­те­ли,- улыб­нул­ся Гон­да,- вас не­воз­мож­но под­ку­пить, и нет воз­мож­но­сти ис­поль­зо­вать ва­ших лю­дей в сво­их це­лях.
   - Оче­вид­но тват­ры очень на это на­дея­лись, на­пав на со­об­ще­ст­во они пы­та­лись вес­ти ин­три­ги, но ме­ж­ду хра­ни­тель­ни­ца­ми все­гда под­дер­жи­ва­ет­ся мыс­лен­ная связь,- от­вет­ная улыб­ка Хол­ли бы­ла пе­чаль­ной.
   - Ещё во­прос мож­но?- спро­сил Гон­да, он встал и при­нёс раз­нос с на­пит­ка­ми.
   -Ко­неч­но,- Хол­ли взя­ла, пред­ло­жен­ный ей бо­кал, но пить не то­ро­пи­лась, на­сла­ж­да­ясь аро­ма­том ис­хо­див­шим от на­пит­ка.
   - Хол­ли, вы го­во­ри­ли о хра­ни­тель­ни­цах все­гда упот­реб­ляя жен­скую фор­му это­го сло­ва, что это ошиб­ка поя­вив­шая­ся при пе­ре­во­де...- Гон­да от­пил гло­ток из сво­его бо­ка­ла и во­про­си­тель­но по­смот­рел на хра­ни­тель­ни­цу.
   - Нет,- Хол­ли от­ри­ца­тель­но по­ка­ча­ла го­ло­вой,- вы пра­виль­но за­ме­ти­ли. Хра­ни­тель­ни­цы все­гда толь­ко жен­щи­ны, та­ко­ва на­ша ге­не­ти­че­ская про­грам­ма. До встре­чи с Сер­ге­ем и Се­мё­ном, мы не пред­по­ла­га­ли что могут су­ще­ст­вовать муж­чи­ны - хра­ни­те­ли.
   - Но ведь они при­над­ле­жат к дру­гой ци­ви­ли­за­ции, име­ют дру­гие кор­ни,- вы­ска­зал своё мне­ние Гон­да.
   - Тем не ме­нее, по ге­не­ти­че­ской струк­ту­ре, они бли­же к хра­ни­тель­ни­цам чем да­же на­ши со­оте­че­ст­вен­ни­ки из дру­гих каст,- Хол­ли до­пи­ла свой на­пи­ток и ис­ка­ла взгля­дом, ку­да по­ста­вить пус­той бо­кал.
   Де­сять су­ток, про­ве­дён­ные на Цей­бо, Сер­гей прак­ти­че­ски не по­ки­дал "Форт", изу­чая до­ку­мен­ты ка­сав­шие­ся тват­ров. Кро­ме то­го он мно­го вре­ме­ни от­да­вал бе­се­дам с Гон­дой, у ко­то­ро­го ока­зал­ся очень жи­вой и цеп­кий ум. Се­мён, Лен­ка и Хол­ли, в ком­па­нии Мак-си­ка, зна­ко­ми­лись с пла­не­той и жиз­нью цей­бян. По­се­щая от­да­лён­ные по­се­ле­ния, они ино­гда за­дер­жи­ва­лись там, пе­ре­жи­дая буй­ные но­чи Цей­бо.
   В од­ну из та­ких но­чей, в ка­би­нет где за­ни­мал­ся Сер­гей во­шёл, обес­по­ко­ен­ный от­сут­ст­ви­ем свя­зи с Мак-си­ком, Гон­да.
   - Что-то слу­чи­лось, я не мо­гу вы­звать сы­на,- зая­вил Гон­да,- с рас­све­том нуж­но бу­дет от­прав­лять по­ис­ко­вую груп­пу. Се­го­дня они со­би­ра­лись по­се­тить фер­мы в рай­оне Фррю, очень опас­ное ме­сто для по­лё­тов.
   - Не вол­нуй­тесь,- про­из­нёс Сер­гей, от­ки­нув­шись на спин­ку крес­ла, он раз­вер­нул его в сто­ро­ну Гон­ды,- у них всё в по­ряд­ке, про­сто при по­сад­ке в уще­лье кам­не­па­дом сби­ло ан­тен­ну. Сей­час они в сто­рож­ке лес­ни­ка, пе­ре­жи­да­ют ночь.
   - Но от­ку­да те­бе это из­вест­но?- уди­вил­ся Гон­да, при­сев на ди­ван.
   - Толь­ко что я бе­се­до­вал с Хол­ли, Мак-сик ска­зал что в сто­рож­ке се­ли ак­ку­му­ля­то­ры и вес­ти пе­ре­да­чу они не мо­гут,- улы­ба­ясь от­ве­тил Сер­гей,- из­ви­ни я не ус­пел те­бе со­об­щить.
   - Ты дей­ст­ви­тель­но мо­жешь с ни­ми об­щать­ся?- не­до­вер­чи­во спро­сил Гон­да.
   - Ко­неч­но,- кив­нул Сер­гей,- да­же луч­ше чем по ра­дио. Ес­ли же­лае­те, я мо­гу пе­ре­дать что-ли­бо Мак-си­ку.
   - За­чем?- улыб­нул­ся Гон­да,- мне дос­та­точ­но знать что у них всё в по­ряд­ке.
   По­мол­чав рас­смат­ри­вая ки­пы рас­пе­ча­ток, ко­то­ры­ми об­ло­жил­ся Сер­гей, Гон­да спро­сил:
   - Я ви­жу ты все­рь­ёз оза­бо­чен вой­ной с тват­ра­ми. А ес­ли они на­па­дут на зем­ную кон­фе­де­ра­цию?
   - Они встре­тят дос­той­но­го про­тив­ни­ка,- ус­мех­нул­ся Сер­гей, вновь за­няв­шись изу­че­ни­ем схем вра­же­ских звез­до­лё­тов.
   Гон­да при­вык к по­доб­ной ма­не­ре раз­го­во­ра и знал что Сер­гей мо­жет вни­ма­тель­но что-ли­бо изу­чать и бе­се­до­вать на от­вле­чён­ные те­мы.
   - Не по­ни­маю твое­го спо­кой­ст­вия. Тват­ры силь­ный про­тив­ник, не­до­оце­ни­вать ко­то­ро­го опас­но.
   - В от­ли­чие от ва­шей ци­ви­ли­за­ции или со­об­ще­ст­ва Гау­да­хан, на­ша куль­ту­ра по­сто­ян­но на­хо­ди­лась на краю про­пас­ти вой­ны. Ес­ли на­ро­ды, на­се­ляв­шие на­шу ро­ди­ну, не вое­ва­ли, то на­ши учё­ные не пре­кра­ща­ли раз­ра­ба­ты­вать но­вые ви­ды ору­жия. Ка­ж­дая по­сле­дую­щая из войн все­гда ока­зы­ва­лась ужас­ней пре­ды­ду­щей. Ме­нее ты­ся­чи лет в кон­фе­де­ра­ции нет войн, но по­верь на ка­ж­дой пла­не­те най­дёт­ся столь­ко ору­жия, что я не за­ви­дую вра­гу, ре­шив­ше­му на­пасть на кон­фе­де­ра­цию. Го­раз­до боль­ше тват­ров, ме­ня бес­по­ко­ит воз­мож­ность кон­флик­та внут­ри са­мой кон­фе­де­ра­ции. То­гда мо­жет слу­чить­ся бе­да по­страш­нее вой­ны с тват­ра­ми. Бла­го кос­мос ве­лик и мо­им со­оте­че­ст­вен­ни­кам по­ка де­лить не­че­го.
   - А ес­ли тват­рам уда­ст­ся рас­со­рить лю­дей?
   - Это не из­ме­нит си­туа­ции,- вздох­нул Сер­гей,- сна­ча­ла раз­бе­рут­ся с внеш­ней уг­ро­зой, а уж по­том, по­том толь­ко дер­жись.
   - Стран­ная у вас ци­ви­ли­за­ция,- вы­дох­нул Гон­да.
   - Я рань­ше то­же так ду­мал,- хмык­нул Сер­гей, вы­во­дя на мо­ни­тор оче­ред­ной звез­до­лёт тват­ров,- но те­перь моё мне­ние из­ме­ни­лось. Ци­ви­ли­за­ция зем­лян слиш­ком юна. Ес­ли про­вес­ти ана­ло­гию с от­дель­ным че­ло­ве­ком - зем­ля­не мла­де­нец, нау­чив­ший­ся хо­дить и раз­го­ва­ри­вать, но ещё не соз­наю­щий сво­его мес­та в ми­ро­зда­нии.
   Об­ду­мы­вая ска­зан­ное Сер­ге­ем, Гон­да мол­чал не од­ну ми­ну­ту.
   - Зна­ешь, мо­жет ты и прав,- со­гла­сил­ся он, не до кон­ца по­няв все срав­не­ния Сер­гея,- но дол­жен те­бе за­ме­тить, толь­ко юность спо­соб­на на ве­ли­кие по­ступ­ки. Ста­ри­ки сна­ча­ла де­сять раз по­ду­ма­ют, пре­ж­де чем что-ли­бо сде­ла­ют.
   Об­рат­ный по­лёт в со­об­ще­ст­во про­шел без при­клю­че­ний. При­быв на "Пе­рун", Сер­гей от­дал ко­ман­ду на старт и от­клю­чил связь с де­жур­ной вах­той. Ему хо­те­лось по­быть од­но­му, что­бы ос­мыс­лить и сис­те­ма­ти­зи­ро­вать по­лу­чен­ные на Цей­бо све­де­ния о воз­мож­но­стях тват­ров. Не при­вык­нув к воз­мож­но­стям сво­его моз­га, Сер­гей пред­по­чи­тал об­став­лять про­цесс ос­мыс­ле­ния при­выч­ны­ми ат­ри­бу­та­ми.
   Вклю­чив ком­пь­ю­тер, он раз­де­лил его эк­ран на две час­ти. Од­ну по­ло­ви­ну он оза­гла­вил "Си­ла" и до­воль­но бы­ст­ро за­пол­нил. С за­пол­не­ни­ем вто­рой час­ти эк­ра­на, оза­глав­лен­ной "Сла­бость", про­изош­ла за­мин­ка. В руб­ку во­шёл, сияю­щий как от­ра­жа­тель, Се­мён.
   - Сер­гей, нуж­но по­го­во­рить.
   Раз­вер­нув­шись от мо­ни­то­ра, Сер­гей ука­зал на ди­ван:
   - Са­дись. В чём при­чи­на твое­го хо­ро­ше­го на­строе­ния?
   - Ты пом­нишь Лен­ка го­во­ри­ла о про­иг­ран­ном мной спо­ре?- спро­сил Се­мён глу­по улы­ба­ясь.
   - Ко­неч­но пом­ню,- со­гла­сил­ся Сер­гей,- на­вер­ное те­перь нам слож­но что-ли­бо за­быть.
   - Она очень свое­об­раз­на, но я её люб­лю та­кой, какая она есть,- слов­но оп­рав­ды­ва­ясь при­знал­ся Се­мён, по­ти­рая свои ла­до­ни.
   - Это вид­но да­же сле­по­му,- со­гла­сил­ся Сер­гей, по­гля­ды­вая на дат­чик ско­ро­сти.
   По­мол­чав с ми­ну­ту на­би­ра­ясь храб­ро­сти, Се­мён на­брал пол­ную грудь воз­ду­ха:
   - Она...
   Дверь вновь от­кры­лась и в руб­ку за­шли Лен­ка и Хол­ли. Се­мён за­мер с от­кры­тым ртом, слов­но его за­ста­ли на мес­те пре­сту­п­ле­ния.
   - Ка­пи­тан, ос­ме­лим­ся до­ло­жить,- пе­ре­гля­нув­шись ме­ж­ду со­бой, хо­ром за­го­во­ри­ли женщины, Лен­ка ещё ус­пе­ла по­ка­зать Се­мё­ну ку­лак,- в ско­ром вре­ме­ни вы бу­де­те от­ца­ми.
   Взгляд Се­мё­на бро­шен­ный на Сер­гея ка­за­лось, кри­чал: "Ну ви­дишь! А я что го­во­рил".
   За­быв про всё на све­те, Сер­гей бро­сил­ся об­ни­мать и це­ло­вать Хол­ли.
   - Это и есть твой сюр­приз?- шё­по­том на ухо спро­сил он.
   - Да лю­би­мый,- улы­ба­ясь от­ве­ти­ла Хол­ли.
   - Но то­гда вам не­мед­лен­но нуж­но вер­нуть­ся на Гау­да­хан,- объ­я­вил Сер­гей.
   - За­чем?- ис­крен­не уди­ви­лась Хол­ли.
   - Как это за­чем? Бое­вой звез­до­лёт не ме­сто для бу­ду­щих мам,- стро­жить­ся Сер­гей не мог, по­это­му но­та­ция по­лу­чи­лась вы­му­чен­ной.
   От­стра­нив­шись от Се­мё­на, Лен­ка по­смот­ре­ла на Хол­ли и зая­ви­ла:
   - Ви­дишь как эгои­стич­ны на­ши муж­чи­ны.
   - По­че­му ты счи­та­ешь что нам нуж­но на­хо­дить­ся на Гау­да­ха­не?- спро­си­ла Хол­ли, вы­вер­нув­шись из объ­я­тий Сер­гея.
   - Во-пер­вых там безо­пас­ней...- на­чал го­во­рить Сер­гей, под­хва­тив Хол­ли на ру­ки он по­нёс её на ди­ван где уса­дил се­бе на ко­ле­ни.
   - Не счи­таю это вер­ным,- пе­ре­би­ла Хол­ли,- ма­ма го­во­ри­ла что тват­ры два­ж­ды про­ры­ва­лись к Гау­да­ха­ну, по­че­му они не смо­гут это­го сде­лать вновь?
   - Как ска­жут­ся пе­ре­груз­ки на вас и бу­ду­щих де­тях?- Сер­гей по­сте­пен­но на­чал сда­вать свои не­пре­клон­ные по­зи­ции.
   - Жен­щи­ны-вои­ны ро­жа­ют сво­их де­тей на ко­раб­лях,- зая­ви­ла Лен­ка,- не ду­маю что мы сла­бее их.
   Внут­рен­не Сер­гей уже сдал­ся, ему не хо­те­лось от­прав­лять Хол­ли ку­да-ли­бо.
   - Как Се­мён? Ос­та­вим?- по­смот­рел он на дру­га.
   - Ко­неч­но,- Се­мён по­смот­рел на Лен­ку и улыб­нул­ся,- ведь за не­ко­то­ры­ми ну­жен по­сто­ян­ный при­смотр, ина­че быть бе­де.
   - Ты оби­жа­ешь ме­ня не­до­ве­ри­ем,- оби­жен­но на­су­пи­лась Лен­ка и умуд­ри­лась боль­но стук­нуть Се­мё­на в бок.
   - И не ду­мал, моё сол­ныш­ко,- стер­пев боль, зая­вил Се­мён,- просто у те­бя есть ма­ния, всё сна­ча­ла тро­гать, а уж по­том ду­мать об опас­но­сти. Что бу­дет, ес­ли я не бу­ду по­сто­ян­но го­во­рить те­бе нель­зя?

46

   Сис­те­ма звез­ды Бер­ки­ной. Пла­не­та Торн.
   Скри­пе­ли оси по­во­зок, ко­лон­на мед­лен­но про­дви­га­лась в за­пу­тан­ных про­хо­дах ме­ж­ду вы­со­ки­ми хол­ма­ми. Мок­рый снег на­ли­пал на ко­ле­са и за­труд­нял дви­же­ние. Ве­че­ре­ло, но ни­кто не за­ду­мы­вал­ся о ноч­ле­ге. Ве­тер уже дав­но при­но­сил за­па­хи мо­ря, но гу­ляя в из­ви­ли­стом ла­би­рин­те ме­ж­ду хол­мов, он дул ка­ж­дый раз с но­вой сто­ро­ны. По­сле оче­ред­но­го из­ги­ба от­кры­лось мо­ре. Пен­ные шап­ки волн уда­ря­ли в низ­кий бе­рег и от­ка­ты­ва­лись на­зад.
   Пе­сок, впе­ре­меж­ку с га­леч­ни­ком, бле­стел в по­след­них лу­чах све­ти­ла, пред­ла­гая сту­пить на его об­ман­чи­вую по­верх­ность. К Ни­ко­лаю подъ­е­хал се­до­усый Ми­хач.
   - Наш со­вме­ст­ный путь за­кон­чен,- объ­я­вил он,- те­перь вам вле­во, а нам в дру­гую сто­ро­ну. С то­бой бы­ло спо­кой­но. На­ду­ма­ешь со­би­рать ар­тель, для лю­бо­го де­ла, за­гля­ды­вай в Бро­ховск, ме­ня там в лю­бом ка­ба­ке зна­ют, по­ка­жут где най­ти. Сот­ню вои­нов обе­щать не мо­гу но де­сят­ка три со­брать су­мею.
   - Доб­рой те­бе до­ро­ги,- кив­нул Ни­ко­лай,- толь­ко я не со­би­ра­юсь вое­вать, мы мир­ные лю­ди.
   - Ино­гда и мир­ные лю­ди бе­рут в ру­ки ору­жие,- ус­мех­нул­ся Ми­хач и при­шпо­рил сво­его мер­ло­ка. Гром­ко за­цо­ка­ли под­ко­вы по мок­ро­му от во­ды га­леч­ни­ку.
   Под­стег­нув мер­ло­ка, Ни­ко­лай бы­ст­ро дог­нал сво­их ре­бят.
   - Что он от те­бя хо­тел?- спро­си­ла Ири­на, ко­гда он по­рав­нял­ся с её мер­ло­ком.
   - Про­щал­ся,- вздох­нул Ни­ко­лай, по­гля­ды­вая на пен­ные бу­ру­ны воз­ле бе­ре­га. Он не стал пе­ре­да­вать раз­го­вор с Ми­ха­чем, счи­тая что не сто­ит лиш­ний раз вол­но­вать Ири­ну.
   - Ка­кой-то ты не­ве­сё­лый,- за­ме­ти­ла она, при­дер­жи­вая по­во­дья.
   - Пред­чув­ст­вие не­хо­ро­шее,- уви­дев Ри­на­та, Ни­ко­лай спро­сил,- с ор­би­той свя­зи нет?
   - Нет,- от­ве­тил Ри­нат,- но в ла­ге­ре всё в по­ряд­ке, пред­ла­га­ют нас за­брать ка­те­ром.
   - Ну уж нет,- ус­мех­нул­ся Ни­ко­лай,- вер­нём­ся на­зад нож­ка­ми, ведь мер­ло­ки в ка­тер про­сто не пой­дут, да­же ес­ли бы в них бы­ло дос­та­точ­но мес­та.
   При­шпо­рив мер­ло­ка, Ни­ко­лай на­пра­вил­ся в го­лов­ную часть ко­лон­ны. Дог­нав Мо­та, бе­се­до­вав­ше­го с Жа­ном о воз­мож­но­сти на­нять­ся на служ­бу в ар­мию ха­ба­ра, Ни­ко­лай спро­сил:
   - Да­ле­ко до го­ро­да?
   - Ес­ли ехать всю ночь, к обе­ду бу­дем на мес­те,- от­ве­тил Мот.
   - На­до по­ду­мать о ноч­ле­ге,- зая­вил Ни­ко­лай,- ты не зна­ешь тут под­хо­дя­щих мест?
   - Ско­ро кон­чат­ся дю­ны, бе­рег под­ни­мет­ся. В нём есть дос­та­точ­но боль­шие пе­ще­ры,- от­ве­тил Мот, мах­нув ру­кой впе­рёд, он до­ба­вил,- ес­ли под­ни­мем­ся на бе­рег, мож­но бу­дет со­кра­тить путь, прав­да до­ро­га так се­бе. Кста­ти не­да­ле­ко уже до При­ве­ред, де­рев­ни ры­ба­ков и мор­ских охот­ни­ков.
   Уси­лив­ший­ся ве­тер с мо­ря, на­чал про­би­рать­ся че­рез оде­ж­ду. На пла­щах поя­вил­ся иней и мел­кие ка­п­ли во­ды. Ни­ко­лай по­нял что не­об­хо­ди­мо уби­рать­ся с бе­ре­го­вой ли­нии.
   - Ве­ди нас к де­рев­не, чую но­чью ве­те­рок раз­гу­ля­ет­ся не на шут­ку,- по­смот­рев на свин­цо­вое не­бо, про­из­нёс Ни­ко­лай.
   На вы­со­ком бе­ре­гу ве­тер дул ещё силь­нее. То что Мот на­звал до­ро­гой, на де­ле ока­за­лось уз­кой тро­пой, вив­шей­ся ме­ж­ду кус­тар­ни­ком. Прав­да от­сут­ст­вие сне­га не­сколь­ко об­лег­ча­ло путь, но все вы­мо­та­лись го­раз­до рань­ше, чем во тьме но­чи по­ка­за­лись си­лу­эты де­рев­ни. Ми­но­вав раз­ру­шен­ный бас­ти­он, пут­ни­ки ока­за­лись на мо­ще­ной кам­нем до­ро­ге. Спус­ка­ясь с хол­ма, до­ро­га вхо­ди­ла в де­рев­ню.
   - Смот­ри,- Жан ука­зал на час­то­кол по­стоя­ло­го дво­ра,- Мот, по­че­му ты не ска­зал о нём?
   - Я не уве­рен что там при­мут по­сто­яль­цев,- спо­кой­но от­ве­тил Мот,- это по­стоя­лый двор при­над­ле­жит гиль­дии мор­ских охот­ни­ков. Здесь пе­ре­жи­да­ют не­по­го­ду охот­ни­ки из дру­гих де­ре­вень, ко­гда не мо­гут мо­рем до­б­рать­ся до­мой.
   - За спрос де­нег не возь­мут,- зая­вил Жан, подъ­ез­жая к мед­но­му щи­ту.
   В но­чи гул­ко за­зву­чал звук уда­ра ру­ко­яти ме­ча по щи­ту. Пре­ж­де чем в ще­ли при­от­крыв­ших­ся во­рот по­ка­за­лась за­спан­ное ли­цо че­ло­ве­ка, к во­ро­там подъ­е­ха­ла вся ко­лон­на.
   - Че­го дол­бишь­ся?- го­лос муж­чи­ны был груб и про­сту­жен.
   - Пус­ти пе­ре­но­че­вать, на­ши мер­ло­ки па­да­ют с ко­пыт, да и са­ми мы про­дрог­ли.
   - Не,- по­ка­чал го­ло­вой муж­чи­на, ис­ко­са раз­гля­ды­вая те­ле­ги куп­цов,- мы не при­ни­ма­ем по­сто­яль­цев.
   - Не пой­му, те­бе что не нуж­ны зо­ло­тые?- ис­крен­не уди­вил­ся Жан.
   - По­до­ж­ди­те, я спро­шу хо­зяи­на,- го­ло­ва муж­чи­ны скры­лась в ще­ли и не­ко­то­рое вре­мя стоя­ла ти­ши­на. Но вот пут­ни­ки ус­лы­ша­ли ше­ве­ле­ние во дво­ре и шум го­ло­сов. На­стежь рас­пах­ну­лись во­ро­та, лю­ди с го­ря­щи­ми фа­ке­ла­ми стоя­ли на не­боль­шой пло­щад­ке, сво­бод­ной от строе­ний. При­шлось по­ста­рать­ся, что­бы раз­мес­тить по­воз­ки внут­ри час­то­ко­ла. Ох­ран­ни­ки рас­пря­га­ли мер­ло­ков, ру­ка­ми под­тя­ги­ва­ли по­воз­ки по­бли­же друг к друж­ке. Слу­ги от­во­ди­ли мер­ло­ков в са­рай и ус­пе­ва­ли по­мо­гать с на­кры­ва­ни­ем по­во­зок. В об­щем ра­бо­та ки­пе­ла.
   По­ме­ще­ние по­стоя­ло­го дво­ра встре­ти­ло гос­тей те­п­лом и за­па­хом ры­бы впе­ре­меш­ку с за­па­ха­ми ви­на и дру­гих про­дук­тов.
   Си­дя­щие за сто­ла­ми лю­ди, на­сто­ро­жен­ны­ми взгля­да­ми встре­ча­ли, воо­ру­жен­ных ох­ран­ни­ков. Без лиш­них раз­го­во­ров сдви­нув вме­сте два сво­бод­ных сто­ла, ох­ран­ни­ки и куп­цы на­ча­ли за­ни­мать ска­мей­ки.
   Из-за пе­ре­го­род­ки от­де­ляв­шей зал от кух­ни вы­шел здо­ро­вен­ный куд­ря­вый муж­чи­на с по­вяз­кой за­кры­ваю­щей один глаз. Под­чи­ня­ясь сво­ей ин­туи­ции, он по­до­шёл к Ни­ко­лаю, со­брав­ше­му­ся сесть ря­дом с Ири­ной.
   - Ты стар­ший в этом та­бо­ре?- гул­ким го­ло­сом спро­сил од­но­гла­зый муж­чи­на.
   - Вро­де то­го,- кив­нул Ни­ко­лай,- по край­ней ме­ре ес­ли де­ло ка­са­ет­ся дра­ки.
   - Из­ви­ни, мы не жда­ли столь мно­го­чис­лен­ных гос­тей, ужин поч­ти съе­ден, но ес­ли вы по­до­ж­дё­те, мои по­ва­ря­та со­об­ра­зят пе­ре­ку­сить. При­ка­зать при­нес­ти ви­но?
   - Ес­ли мож­но го­ря­че­го со спе­ция­ми,- от­ве­тил Ни­ко­лай,- ре­бя­та про­дрог­ли так как мы еха­ли бе­ре­го­вой до­ро­гой.
   Слов­но по вол­шеб­ст­ву поя­ви­лись жен­щи­ны с кув­ши­на­ми. Сам од­но­гла­зый хо­зя­ин по­стоя­ло­го дво­ра поя­вил­ся толь­ко то­гда, ко­гда из кух­ни на­ча­ли вы­но­сить раз­но­сы с раз­лич­ной едой. При­сев ря­дом с Ни­ко­ла­ем, он кив­нул в сто­ро­ну кух­ни и ря­дом поя­ви­лась жен­щи­на с кув­ши­ном ви­на и боль­шой гли­ня­ной круж­кой.
   - Те­бе не нра­вит­ся моё ви­но?- спро­сил од­но­гла­зый, на­лив се­бе в круж­ку ви­на и за­ме­тив что у Ни­ко­лая еще боль­ше по­ло­ви­ны круж­ки за­ня­то на­пит­ком.
   - Хо­ро­шее ви­но,- по­хва­лил Ни­ко­лай,- про­сто нет же­ла­ния на­пи­вать­ся.
   - А...- муж­чи­на сде­лал не­сколь­ко глот­ков из круж­ки и спро­сил,- ку­да путь дер­жи­те?
   - В Жер­но на яр­мар­ку,- от­ве­тил Ни­ко­лай с боль­шим удо­воль­ст­ви­ем по­едая жа­ре­ную ры­бу.
   - По­че­му-то я так и по­ду­мал,- ус­мех­нул­ся муж­чи­на,- из Бро­хов­ска?
   - Нет, мы из раз­ных мест, а со­еди­ни­лись вме­сте воз­ле Ди­ков­ска,- Ни­ко­лай вы­тер жир­ные ру­ки об тряп­ку, ус­луж­ли­во про­тя­ну­тую Ири­ной, и от­пил из сво­ей круж­ки, пах­ну­щее спе­ция­ми, ви­но.
   - По­нят­но,- за­дум­чи­во про­из­нёс од­но­гла­зый,- зна­чит вы еха­ли древ­ней до­ро­гой. В хол­мах не плу­та­ли?
   - Нет, у нас до­б­рый про­вод­ник, он без про­блем вы­вел ко­лон­ну на бе­рег мо­ря.
   - Рис­ко­вые вы ре­бя­та,- ус­мех­нул­ся муж­чи­на,- не вся­кий су­нет­ся зи­мой на по­бе­ре­жье, а тем бо­лее в при­бреж­ные дю­ны. За­плу­тать там мож­но и с хо­ро­шим про­вод­ни­ком.
   По­жав пле­ча­ми, Ни­ко­лай про­мол­чал, от­пив из сво­ей круж­ки не­сколь­ко глот­ков. Од­но­гла­зый то­же за­мол­чал, но не ухо­дил, на­лив се­бе из кув­ши­на но­вую пор­цию ви­на.
   - Ты слу­чай­но не встре­чал по до­ро­ге куп­ца Ла­ка из Бро­хов­ска?- по­ни­зив го­лос спро­сил од­но­гла­зый.
   - Встре­чал,- кив­нул Ни­ко­лай и ото­дви­нул пус­тую круж­ку.
   - Ко­гда он прие­дет сю­да? Он ни­че­го не го­во­рил?- од­но­гла­зый по­смот­рел на Ни­ко­лая, так слов­но от его от­ве­та за­ви­се­ла чья-то жизнь.
   - Ни­ко­гда, от­ту­да ни­кто не воз­вра­щал­ся,- Ни­ко­лай по­смот­рел на по­то­лок и до­ба­вил,- на его по­воз­ку на­па­ли раз­бой­ни­ки. Ко­гда мы подъ­е­ха­ли, он и двое ох­ран­ни­ков бы­ли мерт­вы.
   - А где ос­таль­ные?- спро­сил муж­чи­на, зал­пом вы­пив пол­ную круж­ку.
   - Мы рас­ста­лись с ни­ми на по­бе­ре­жье, они ве­зут куп­ца и сво­их то­ва­ри­щей в Бро­ховск. Стар­шим у них се­до­усый Ми­хач.
   - Это мой стар­ший брат,- об­лег­чён­но зая­вил од­но­гла­зый.
   - Он про те­бя не вспо­ми­нал,- не­до­вер­чи­во за­ме­тил Ни­ко­лай и во­про­си­тель­но по­смот­рел на муж­чи­ну.
   - Зна­чит ещё оби­жа­ет­ся,- гру­ст­но ус­мех­нул­ся од­но­гла­зый, и, по­мол­чав, до­ба­вил с об­лег­че­ни­ем,- глав­ное что он жи­вой.
   Ночь про­ле­те­ла не­за­мет­но. В по­стоя­лом дво­ре, не пред­на­зна­чен­ном на та­кое ко­ли­че­ст­во по­се­ти­те­лей не ока­за­лось сво­бод­ных ком­нат. Всем при­шлось удо­воль­ст­во­вать­ся об­щей за­лой, где до ут­ра не смол­кал го­мон под­вы­пив­ших ры­ба­ков. Пло­хо вы­спав­шись, ох­ран­ни­ки с ут­ра за­со­би­ра­лись в до­ро­гу. Ни­ко­лай, по прось­бе куп­цов, по­до­шёл к од­но­гла­зо­му хо­зяи­ну по­стоя­ло­го дво­ра что­бы рас­счи­тать­ся за но­чёв­ку. По­ло­жив на кон­тор­ку горсть зо­ло­тых, Ни­ко­лай удив­лён­но по­смот­рел на хо­зяи­на, мол­ча опо­ло­ви­нив­ше­го мо­не­ты и по­до­дви­нув­ше­го ос­тат­ки к не­му.
   - Это за спа­се­ние бра­та,- по­яс­нил муж­чи­на,- кро­ме то­го вы все спа­ли в об­щей ком­на­те.
   - Ос­тавь день­ги се­бе, твое­му бра­ту мы по­мо­га­ли не ра­ди них,- по­ка­чал го­ло­вой Ни­ко­лай от­ка­зы­ва­ясь от мо­нет,- а ком­на­та хоть и об­щая, но в ней бы­ло те­п­ло, за­бе­ри день­ги ина­че я оби­жусь.
   - Ты не торк,- ус­мех­нул­ся од­но­гла­зый, и да­же не ма­ро,- торк ни­ко­гда не от­ка­жет­ся от звон­кой мо­не­ты, а ма­ро ни­ко­гда её не пред­ло­жит.
   - Я росс,- гор­до от­ве­тил Ни­ко­лай,- для нас друж­ба го­раз­до важ­нее де­нег.
   - То­гда дай по­жать те­бе ру­ку,- встав из-за кон­тор­ки по­про­сил муж­чи­на,- ес­ли воз­ник­нут про­бле­мы в Жер­но, сме­ло об­ра­щай­ся в квар­тал ры­ба­ков, ска­жешь что от од­но­гла­зо­го Ува­ра и по­ка­жешь коль­цо.
   Увар снял с паль­ца мед­ное коль­цо с хит­рым ор­на­мен­том и по­дал его Ни­ко­лаю.
   - Не от­ка­зы­вай­ся,- до­ба­вил он,- кто зна­ет, что день гря­ду­щий при­го­то­вил для нас.
   У Ни­ко­лая по спи­не про­бе­жа­ли му­раш­ки, вто­рой раз за су­тки его пре­ду­пре­ж­да­ли об опас­но­сти, что гро­зи­ла или ему или его лю­дям.
   Скры­тая на по­ло­ви­ну ту­ма­ном, де­рев­ня ры­ба­ков рас­по­ло­жи­лась на бе­ре­гу устья Кри­ву­ли. Оп­рав­ды­вая своё на­зва­ние, ре­ка де­ла­ла боль­шой из­гиб, пе­ред впа­де­ни­ем в мо­ре. Устье ре­ки слу­жи­ло от­лич­ной бух­той, за­щи­щая ко­раб­ли ры­ба­ков и охот­ни­ков от лю­бой не­по­го­ды. Ни­ко­лаю, стран­но бы­ло ви­деть Кри­ву­лю та­кой ши­ро­кой и глу­бо­кой, ведь су­тки на­зад, он пе­ре­ез­жал её в брод по пе­ре­ка­ту, где во­да не скры­ва­ла ко­лё­са по­во­зок. Пе­ре­ки­ну­тый че­рез ре­ку мост не гар­мо­ни­ро­вал не с до­ро­гой ни с до­ма­ми де­рев­ни. Кон­ст­рук­ция мос­та го­во­ри­ла о вы­со­ком раз­ви­тии тех­но­ло­гий его строи­те­лей, че­го нель­зя бы­ло ска­зать о са­мой до­ро­ге, вы­ло­жен­ной ди­ким кам­нем. Ма­те­ри­ал мос­та на­по­ми­нал бе­тон, бы­ли да­же за­мет­ны ха­рак­тер­ные сле­ды от фор­мы, в ко­то­рой от­ли­ва­лись фер­мы мос­та. Пой­мав удив­лён­ный взгляд Ири­ны, Ни­ко­лай по­жал пле­ча­ми. По всем при­зна­кам бы­ло вид­но, мост по­стро­ен го­раз­до рань­ше до­ро­ги, хо­тя оп­ре­де­лить это на глаз не пред­став­ля­лось воз­мож­ным. Ве­се­ло цо­ка­ли ко­пы­та мер­ло­ков по мо­щё­ной кам­нем до­ро­ге. Де­рев­ня ры­ба­ков дав­но скры­лась за хол­ма­ми. С мо­ря дул про­мозг­лый ве­тер, но взо­шед­шее све­ти­ло, не по-зим­не­му, при­гре­ва­ло. Со сто­ро­ны де­рев­ни слы­шал­ся цо­кот, это Ри­нат до­го­нял ко­лон­ну. Он сде­лал вид что ему нуж­но в кус­ты и спе­шил­ся сра­зу за мос­том. Оче­вид­но, со­брав об­раз­цы, он был до­во­лен. Ог­ля­нув­шись, Ни­ко­лай хмык­нул, при­бли­жав­ший­ся Ри­нат, си­ял как но­вый са­мо­вар.
   - Мос­тик очень ста­рень­кий,- по­рав­няв­шись с Ни­ко­ла­ем, про­шеп­тал он,- да­же пе­ре­нос­ной ска­нер вы­дал три­ста ты­сяч лет, при по­вы­шен­ном ра­дио­ак­тив­ном фо­не.
   - Три­дцать про­цен­тов?- спро­сил Ни­ко­лай, пре­крас­но знав­ший точ­ность это­го ма­ло­га­ба­рит­но­го при­бо­ра.
   - Ну и что,- Ри­нат по­жал пле­ча­ми,- плюс или ми­нус сто ты­сяч лет, не ве­ли­ка раз­ни­ца. Всё рав­но нам бу­дет не­воз­мож­но уз­нать что-ли­бо о строи­те­лях это­го мос­та и по­че­му он так силь­но ра­дио­ак­ти­вен.
   - По­про­бую по­спра­ши­вать на­ших ме­ст­ных то­ва­ри­щей,- вздох­нул Ни­ко­лай, и, при­шпо­рив мер­ло­ка, на­гнал го­лов­ную груп­пу ох­ран­ни­ков.
   По­рав­няв­шись с Жа­ном, Ни­ко­лай не­ко­то­рое вре­мя ехал мол­ча, вгля­ды­ва­ясь в по­лот­но до­ро­ги ухо­див­шее к го­ри­зон­ту.
   - Ви­жу те­бя за­ин­те­ре­со­вал мост древ­них?- спро­сил Жан, по­смот­рев на Ни­ко­лая,- ты на не­го смот­рел как на при­зрак. Раз­ве у вас не со­хра­ни­лось древ­них по­стро­ек?
   - Нет, не со­хра­ни­лось,- от­ве­тил Ни­ко­лай,- у нас всё за­рос­ло ле­сом. Мо­жет быть что-ли­бо и есть, толь­ко в не­про­хо­ди­мой ча­ще труд­но ис­кать. Мож­но прой­ти в двух ша­гах от зи­мо­вья и не за­ме­тить его.
   - Го­во­рят древ­няя до­ро­га тя­нет­ся от Жер­но до лед­ни­ков се­вер­но­го мо­ря, по­лот­но мес­та­ми про­па­ло, но мос­ты кое-где со­хра­ни­лись.
   - Ин­те­рес­но кто по­стро­ил эти мос­ты,- за­дум­чи­во про­из­нёс Ни­ко­лай, по­ка­чи­ва­ясь в сед­ле в такт ша­гам мер­ло­ка.
   - Кто его зна­ет,- хмык­нул Жан,- че­ст­но при­знать­ся я не знаю, да и на­ши книж­ни­ки не от­ве­тят те­бе на этот во­прос. Рань­ше го­во­ри­ли что это все по­строи­ли бо­ги. А мне ка­жет­ся по­доб­ное глу­по­стью, за­чем бо­гам мос­ты?
   - Ко­неч­но,- со­гла­ша­ясь кив­нул Ни­ко­лай,- мос­ты по­строи­ли для то­го что­бы ез­дить по ним, ина­че в них нет ну­ж­ды.
   - Рань­ше те­бе бы под­па­ли­ли пят­ки за та­кую ересь,- рас­сме­ял­ся Жан,- но ты прав, за­чем мос­ты то­му кто си­дит се­бе на не­бе?

47

   Со­об­ще­ст­во Гау­да­хан. Сис­те­ма звез­ды Крекс.
   Со­об­щив по эс­та­фе­те о воз­вра­ще­нии с Цей­бо, Сер­гей от­пра­вил "Пе­рун" на гра­ни­цу с тват­ра­ми. При­сты­ко­вав­шись к сто­ро­же­вой ба­зе, вра­щав­шей­ся по уда­лён­ной, от двой­ной звез­ды Крекс, ор­би­те, Сер­гей при­гла­сил, к се­бе на борт, ад­ми­ра­ла ко­ман­дую­ще­го вой­ска­ми в этом стра­те­ги­че­ски важ­ном сек­то­ре обо­ро­ны.
   С ба­зы со­об­щи­ли что ад­ми­рал про­во­дит ин­спек­ци­он­ный об­лёт вой­ско­вых со­еди­не­ний и в дан­ный мо­мент от­сут­ст­ву­ет на ба­зе. По­ду­мав, Сер­гей ре­шил по­до­ж­дать воз­вра­ще­ния ад­ми­ра­ла. Трое су­ток ожи­да­ния, Сер­гей по­свя­тил от­ды­ху с друзь­я­ми.
   В сис­те­ме Крек­са на­хо­ди­лось две оби­тае­мые пла­не­ты, и, мо­ти­ви­руя про­вер­кой лёт­ных ка­честв штур­мо­ви­ков, дру­зья по­се­ти­ли обе пла­не­ты. Силь­но от­ли­ча­ясь от Гау­да­ха­на, обе пла­не­ты бы­ли гус­то на­се­ле­ны. Ог­ром­ные ме­га­по­ли­сы поч­ти не ос­тав­ля­ли на пла­не­тах мест для ле­сов и лу­гов. Вдо­ба­вок к это­му боль­шин­ст­во не­бо­скрё­бов вен­ча­ли ра­кет­ные ус­та­нов­ки или мощ­ней­шие плаз­мен­ные пуш­ки, по­ка­зы­вая бли­зость фрон­та. По­доб­ные пла­не­ты Сер­гей встре­чал и в зем­ной кон­фе­де­ра­ции. Сплош­ные го­ро­да и за­во­ды, не ос­тав­ляв­шие мес­та для при­ро­ды. Сер­гей не лю­бил по­доб­ные мес­та, на­зы­вая их бе­тон­ны­ми джунг­ля­ми. За­бран­ные в бе­тон бе­ре­га рек и клоч­ки зе­ле­ни в пар­ках, дей­ст­во­ва­ли на не­го уг­не­таю­ще. Вы­дер­жав лишь двое су­ток та­кой экс­кур­сии, Сер­гей вер­нул­ся на "Пе­гас", где сра­зу по­чув­ст­во­вал се­бя луч­ше.
   Встре­ча с ад­ми­ра­лом про­изош­ла в ка­пи­тан­ской руб­ке "Пе­га­са". Сер­гей от­ды­хал по­сле за­ня­тий в спор­тив­ном за­ле, вы­ти­рая мок­рые по­сле ду­ша во­ло­сы. Се­мён и Лен­ка уда­ли­лись в ин­же­нер­ный от­сек, о чём-то ти­хо шеп­ча, очевидно, го­то­вя оче­ред­ную бе­зум­ную вы­ход­ку. Хол­ли уле­те­ла на ба­зу Крекс-3 для бе­се­ды с ме­ст­ной хра­ни­тель­ни­цей.
   - Раз­ре­ши­те вой­ти?- раз­дал­ся жен­ский го­лос из се­лек­то­ра.
   Сер­гей, мол­ча на­жал кла­ви­шу от­кры­ва­ния две­ри не вста­вая из крес­ла стоя­ще­го пе­ред тер­ми­на­лом ком­пь­ю­те­ра.
   В руб­ку во­шла, за­го­ре­лая до чер­но­ты, жен­щи­на до­воль­но вы­со­ко­го рос­та. Сер­гей при­ки­нул на глаз, по­лу­ча­лось, что она вы­ше его на пол го­ло­вы. Чер­ные ко­рот­кие во­ло­сы при­кры­ва­ла фор­мен­ная кеп­ка, ли­хо сдви­ну­тая на за­ты­лок. Ад­ми­раль­ская фор­ма, нис­коль­ко не скры­вав­шая строй­ную фи­гу­ру, ка­за­лось, лоп­нет от не­ос­то­рож­но­го дви­же­ния, под на­по­ром мышц.
   Раз­вер­нув­шись вме­сте с крес­лом, Сер­гей встал, от­бро­сив по­ло­тен­це на под­ло­кот­ник.
   От­дав воинское приветствие, ад­ми­рал пред­ста­ви­лась:
   - Ко­ман­дую­щий седь­мым сек­то­ром обо­ро­ны, ад­ми­рал За­ра из ро­да Жа­ва­ры.
   - Очень при­ят­но по­зна­ко­мить­ся,- Сер­гей в свою оче­редь от­дал приветствие, не спе­ша пред­став­лять­ся.
   - Из­ви­ни­те, ме­ня вы­зва­ла хра­ни­тель­ни­ца-Стра­тег. Где я её мо­гу най­ти?- оки­нув руб­ку взгля­дом и не най­дя в ней ни­ко­го кро­ме Сер­гея, спро­си­ла За­ра, рас­смат­ри­вая его лёг­кий ком­би­не­зон без зна­ков раз­ли­чия. При­няв его за муж­чи­ну-вои­на.
   - Сер­гей из ро­да Крав­цо­вых,- пред­ста­вил­ся Сер­гей,- я имен­но тот ко­го вы ищи­те. Хра­ни­тель-Стра­тег.
   В руб­ке воз­ник­ла на­пря­жен­ная пау­за, во вре­мя ко­то­рой ад­ми­рал два­ж­ды по­ме­ня­ла цвет сво­его ли­ца.
   - Про­шу ме­ня про­стить,- на­ко­нец смог­ла вы­да­вить За­ра.
   Улыб­нув­шись, Сер­гей ука­зал ру­кой на бли­жай­ший к не­му ди­ван.
   - При­са­жи­вай­тесь, в но­гах прав­ды нет.
   При­сев на даль­ний от Сер­гея ко­нец ди­ва­на, и по­ло­жив на стол бокс с до­ку­мен­та­ци­ей, За­ра спро­си­ла, ста­ра­ясь го­во­рить как мож­но ме­нее эмо­цио­наль­но:
   - Вы при­ле­те­ли, что­бы снять ме­ня с долж­но­сти?
   -- По­че­му вы так ре­ши­ли, ад­ми­рал?- Сер­гей оза­да­чен­но по­смот­рел на За­ру, са­дясь в крес­ло из ко­то­ро­го встал ми­ну­ту на­зад.
   - Для че­го же ещё ожи­дать ме­ня трое су­ток?
   - А вы мно­гих сня­ли с долж­но­стей?- кив­нув на бокс, спро­сил Сер­гей.
   - Ни­ко­го,- оза­да­чен­но от­ве­ти­ла За­ра, не по­ни­мая к че­му кло­нит Сер­гей,- а что есть не­об­хо­ди­мость?
   - Ну, это вам вид­нее луч­ше ме­ня,- улы­ба­ясь от­ве­тил Сер­гей, его по­ра­жа­ла спо­соб­ность За­ры ме­нять цвет ли­ца в столь ши­ро­ких пре­де­лах,- ведь вы ко­ман­дуе­те сек­то­ром, а не я.
   С ми­ну­ту по­на­блю­дав за гам­мой цве­тов, от фио­ле­то­во­го от­тен­ка до ро­зо­во­го цве­та, воз­ни­кав­ших на ли­це За­ры, Сер­гей за­го­во­рил:
   - Ад­ми­рал, я вас вы­звал что­бы уз­нать со­стоя­ние обо­ро­ны в ва­шем сек­то­ре. К ва­шей чес­ти, вы толь­ко что из со­еди­не­ний и мо­же­те мне со­об­щить са­мые све­жие но­во­сти. Это од­на из при­чин, мое­го ожи­да­ния.
   Рас­крыв свой бокс, За­ра на­ча­ла док­лад:
   - В сек­то­ре, пол­ным хо­дом ве­дёт­ся пе­ре­воо­ру­же­ние. Два­дцать про­цен­тов звез­до­лё­тов про­шли пе­ре­воо­ру­же­ние и мо­ди­фи­ка­цию. Еще де­сять про­цен­тов на­хо­дят­ся в ста­дии пе­ре­воо­ру­же­ния в те­ку­щий мо­мент...
   За­няв­шись док­ла­дом, ад­ми­рал по­сте­пен­но ус­по­каи­ва­лась, это чув­ст­во­ва­лось по её рав­но­му ды­ха­нию и чёт­ко­сти вы­ра­же­ний.
   - Ад­ми­рал, из­ви­ни­те что пе­ре­би­ваю, но про­шу вас до­ло­жить ко­ли­че­ст­во го­то­вых ко­раб­лей по их ти­пам.
   Этот во­прос нис­коль­ко не обес­ку­ра­жил ад­ми­ра­ла, по­ко­пав­шись в бок­се и най­дя нуж­ные до­не­се­ния, За­ра про­дол­жи­ла свой док­лад:
   - Пе­ре­обо­ру­до­ва­ны и на­хо­дят­ся в пол­ной бое­вой го­тов­но­сти: шесть штур­мо­вых лин­ко­ров; два­дцать пять лин­ко­ров; сто во­семь­де­сят тя­жё­лых крей­се­ров; сто пять­де­сят лёг­ких крей­се­ров; две­сти три лег­ких раз­вед­крей­се­ра; пять­сот сто­ро­же­вых эс­мин­цев и сто пят­на­дцать эс­кад­рен­ных ми­но­нос­цев. Кро­ме это­го с вер­фи по­лу­че­ны три­дцать пять лёг­ких штур­мо­вых крей­се­ра но­вой кон­ст­рук­ции.
   Из под­ло­бья взгля­нув на Сер­гея, За­ра спро­си­ла:
   - Звез­до­лё­ты на­хо­дя­щие­ся в ре­мон­те и пе­ре­воо­ру­же­нии пе­ре­чис­лять?
   - Нет,- мот­нул го­ло­вой Сер­гей,- луч­ше ска­жи, как с бое­ком­плек­том?
   - Здесь пол­ный по­ря­док,- пер­вый раз улыб­ну­лась За­ра, со­вер­шен­но ус­по­ко­ив­шись,- бое­за­пас на ко­раб­лях на­хо­дит­ся в со­от­вет­ст­вии с нор­ма­ти­ва­ми во­ен­ных дей­ст­вий. Эки­па­жи в пол­ном со­ста­ве. Са­ми звез­до­лё­ты на­хо­дят­ся на ре­зерв­ных ба­зах.
   - По­че­му?- Сер­гей во­про­си­тель­но по­смот­рел на ад­ми­ра­ла.
   - Вме­сте с ге­не­раль­ным шта­бом мы раз­ра­ба­ты­ва­ем на­сту­па­тель­ную опе­ра­цию. Я по­ду­ма­ла что тват­рам не­обя­за­тель­но знать о на­шем но­вом воо­ру­же­нии до на­ча­ла ак­ции.
   - Ра­зум­ное ре­ше­ние,- кивнув головой, по­хва­лил Сер­гей,- но не вы­зо­вет ли на­ша пе­ре­груп­пи­ров­ка у вра­га лиш­них по­доз­ре­ний?
   - Нет,- от­ве­ти­ла За­ра,- мы про­из­во­дим за­ме­ну в хо­де пла­но­вой ро­та­ции на­ших сил, к по­доб­но­му тват­ры уже ус­пе­ли при­вык­нуть.
   - Мне хо­те­лось бы оз­на­ко­мить­ся с пла­ном опе­ра­ции, хо­тя бы в об­щих чер­тах,- зая­вил Сер­гей.
   - Из­ви­ни­те, я не за­хва­ти­ла не­об­хо­ди­мые ма­те­риа­лы,- вновь сму­ти­лась За­ра.
   - Не страш­но,- по­пы­тал­ся ус­по­ко­ить со­бе­сед­ни­цу Сер­гей, раз­вер­нув­шись к тер­ми­на­лу, он вклю­чил боль­шой де­мон­ст­ра­ци­он­ный эк­ран, раз­вер­нув­ший­ся во всю сте­ну руб­ки на мес­те об­зор­но­го эк­ра­на. Бы­ст­ро ра­бо­тая с тер­ми­на­лом, он вы­вел на эк­ран план седь­мо­го сек­то­ра.
   - Ука­жи­те при­мер­ную дис­ло­ка­цию сил обо­их сто­рон и ори­ен­ти­ро­воч­ный ход опе­ра­ции,- вновь по­вер­нув­шись к ад­ми­ра­лу, Сер­гей ука­зал ру­кой на эк­ран.
   Цвет ли­ца За­ры пе­ре­шаг­нул пре­дел, мыс­лен­но оп­ре­де­лён­ный Сер­ге­ем. Став блед­но-ро­зо­вой, она про­шеп­та­ла:
   - Я не умею об­ра­щать­ся с уст­рой­ст­ва­ми по­доб­но­го ти­па.
   - А с хра­ни­тель­ни­ца­ми ты ис­поль­зо­ва­ла про­цесс сбро­са ин­фор­ма­ции?- спро­сил Сер­гей, зная о по­доб­ных про­це­ду­рах от Хол­ли.
   - Ко­неч­но, мы так все­гда и по­сту­па­ем,- как-то нерв­но от­ве­ти­ла За­ра, опус­тив гла­за в свой бокс.
   - Вот и чуд­нень­ко, сей­час про­из­ве­дём эту про­це­ду­ру что­бы не те­рять уй­му вре­ме­ни на дос­тав­ку нуж­ных ма­те­риа­лов,- Сер­гей встал с крес­ла и на­пра­вил­ся к За­ре.
   - Но... Слу­ша­юсь!- За­ра вста­ла с ди­ва­на, вновь по­ра­зив Сер­гея сво­ей спо­соб­но­стью к из­ме­не­нию цве­та ли­ца.
   - Ду­май о пред­стоя­щей опе­ра­ции,- по­про­сил Сер­гей, кон­цен­три­руя ра­бо­ту сво­его моз­га,- и по­жа­луй­ста, ус­по­кой­ся.
   Про­це­ду­ра сбро­са ин­фор­ма­ции про­шла на удив­ле­ние глад­ко, чув­ст­во­ва­лась мно­го­чис­лен­ная ра­бо­та с хра­ни­тель­ни­ца­ми. Прав­да из-за вол­не­ния За­ры, Сер­гей по­лу­чил в до­ве­сок не­ко­то­рую ин­фор­ма­цию лич­но­го ха­рак­те­ра.
   Пе­ре­но­ся по­лу­чен­ные дан­ные на ин­фор­ма­ци­он­ный эк­ран, Сер­гей взгля­нул на За­ру. Ад­ми­рал го­то­ва бы­ла рас­пла­кать­ся от до­са­ды на се­бя.
   - Не пе­ре­жи­вай ты так,- же­лая ус­по­ко­ить За­ру, за­го­во­рил Сер­гей, ста­ра­ясь сдер­жать смех ду­шив­ший его от на­блю­де­ния за ней,- ес­ли бы кто-ли­бо взду­мал на­ка­зы­вать за мыс­лен­ные фан­та­зии, я ду­маю мы все по­лу­чи­ли бы на оре­хи. Без фан­та­зии жизнь скуч­на.
   - Но я не хо­те­ла...- смеш­но дер­гая но­сом от ду­шив­ших её ры­да­ний, оп­рав­ды­ва­лась За­ра,- это по­лу­чи­лось по­ми­мо мо­ей во­ли.
   Не пе­ре­ста­вая ра­бо­тать, Сер­гей обер­нул­ся к За­ре и спро­сил:
   - Ес­ли че­ст­но, я прав­да та­кой при­вле­ка­тель­ный? Ни­ко­гда не ви­дел се­бя гла­за­ми жен­щи­ны.
   - Да...- вы­дох­ну­ла За­ра, перешагнув эмоциональный порог, она не­ожи­дан­но, да­же для се­бя, пе­ре­ста­ла сму­щать­ся и бо­ять­ся Сер­гея,- ты са­мый пре­крас­ный муж­чи­на, встре­чен­ный мною.
   Она с ин­те­ре­сом на­блю­да­ла как её ин­фор­ма­ция по­яв­ля­ет­ся на ин­фор­ма­ци­он­ном эк­ра­не.
   - За­ра, ты то­же очень кра­си­ва,- Сер­гей улыб­нул­ся, смех ку­да-то про­пал, он по­нял, слова адмирала, не что иное как при­зна­ние в люб­ви,- но я люб­лю дру­гую жен­щи­ну, бо­лее то­го ско­ро ста­ну от­цом на­ше­го ма­лы­ша.
   - Вот так все­гда,- вы­дох­ну­ла За­ра с до­са­дой в го­ло­се,- то встре­чу кре­ти­на, то за­ня­то­го дру­гой жен­щи­ной.
   - Не пе­ре­жи­вай се­ст­рён­ка,- под­бад­ри­вая За­ру, зая­вил Сер­гей,- мне од­но вре­мя то­же не вез­ло. Те кто нра­вил­ся мне, не об­ра­ща­ли на ме­ня вни­ма­ния или бы­ли не­дос­туп­ны. Он вспом­нил По­ли­ну, са­мую кра­си­вую зем­ную жен­щи­ну и не­пре­взой­дён­но­го ка­пи­та­на, с ко­то­рой он чув­ст­во­вал ка­кую-то, не­по­нят­ную ему связь.
   За­вер­шив со­став­ле­ние дис­по­зи­ции, Сер­гей до­воль­но дли­тель­ное вре­мя изу­чал своё тво­ре­ние.
   - Мож­но лич­ный во­прос?- спро­си­ла За­ра, по­вер­нув го­ло­ву она на­блю­да­ла за Сер­ге­ем.
   - Ко­неч­но,- за­дум­чи­во от­ве­тил Сер­гей, он по ста­рой сво­ей при­выч­ке по­че­сы­вал под­бо­ро­док.
   - А она кра­си­вая?
   - Кто?- Сер­гей не­по­ни­маю­ще по­смот­рел на За­ру, вос­по­ми­на­ния о По­ли­не на мгно­ве­ние вы­би­ли его из ре­аль­но­сти.
   - Твоя жен­щи­на,- слег­ка по­крас­нев, по­яс­ни­ла За­ра.
   - Она, са­мо со­вер­шен­ст­во,- улыб­нул­ся Сер­гей,- звёзд­ная хра­ни­тель­ни­ца.
   - Ко­неч­но,- обречённо вздох­ну­ла За­ра,- про­тив звёзд­ной хра­ни­тель­ни­цы я ноль.
   - Как я по­нял,- Сер­гей пе­ре­вел раз­го­вор на бо­лее важ­ную те­му,- цель опе­ра­ции звёзд­ная сис­те­ма Го­ра?
   - Да,- кив­ну­ла За­ра бы­ст­ро пе­ре­клю­чив­шись на ра­бо­ту с пла­ном дис­ло­ка­ции.
   - Ка­ков ве­ро­ят­ный про­цент по­терь?
   - Не бо­лее пя­ти­де­ся­ти про­цен­тов.
   - Мне ви­дит­ся бо­лее раз­гром­ный для тват­ров план ата­ки, глав­ное это по­зво­лит сни­зить на­ши по­те­ри,- Сер­гей взял указ­ку и про­чер­тил на пла­не на­прав­ле­ния уда­ров.
   - Но тват­ры в этом сек­то­ре соз­да­ли мощ­ные сис­те­мы ук­ре­п­ле­ний,- воз­ра­зи­ла За­ра,- и чис­лен­ность их боль­ше чем мы смо­жем вы­де­лить для ата­ки, без ущер­ба для ос­таль­ных уча­ст­ков сек­то­ра.
   - В этой сис­те­ме на­хо­дят­ся звез­до­лё­то­строи­тель­ные за­во­ды, а так же скла­ды то­п­ли­ва и воо­ру­же­ния.
   - Со­глас­на, Ри­да-бис ла­ко­мый ку­сок, но нам не удер­жать эту сис­те­му, да­же ес­ли до­пус­тить что мы её за­хва­тим,- взяв из рук Сер­гея указ­ку, она про­чер­ти­ла ли­нии уда­ров из со­сед­них сис­тем тват­ров и во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла на Сер­гея.
   - Бра­во, имен­но дан­ный от­вет нам на ру­ку,- улыб­нул­ся Сер­гей, вер­нув указ­ку, он про­чер­тил но­вые на­прав­ле­ния атак.
   За­ра за­мер­ла с от­кры­тым ртом, на­блю­дая за дей­ст­вия­ми Сер­гея, ри­со­вав­ше­го план опе­ра­ции.
   - Это же так про­сто!- вос­клик­ну­ла она, спра­вив­шись со сво­им удив­ле­ни­ем,- вме­сто од­ной сис­те­мы мы мо­жем за­хва­тить че­ты­ре, по­пут­но ли­шив про­тив­ни­ка стра­те­ги­че­ско­го за­па­са то­п­ли­ва.
   - Те­перь нам нуж­но про­вес­ти хро­но­мет­раж всех фаз опе­ра­ции,- сев в крес­ло пе­ред тер­ми­на­лом, Сер­гей вклю­чил ком­пь­ю­тер.
   До­воль­но бы­ст­ро за­вер­шив рас­чё­ты вре­ме­ни, Сер­гей встал, и, по­ти­рая ру­ки, вновь на­чал рас­смат­ри­вать ин­фор­ма­ци­он­ный эк­ран, пы­та­ясь най­ти ма­лей­шие не­сты­ков­ки сво­его пла­на. Хлоп­нув ла­до­нью се­бя по лбу, он по­до­шёл к ком­му­ни­ка­то­ру внут­ри­ко­ра­бель­ной свя­зи.
   - Най­ди­те хра­ни­тель­ни­цу Лен­ку из ин­же­нер­ной сек­ции, её вы­зы­ва­ет в ка­пи­тан­скую руб­ку хра­ни­тель-стра­тег,- вклю­чив ка­нал свя­зи с вах­тен­ным офи­це­ром свя­зи, при­ка­зал он.
   - Нуж­но под­счи­тать про­цент по­терь,- по­яс­нил он За­ре в от­вет на не­мой во­прос.
   При­сев, в ожи­да­нии при­хо­да Лен­ки, на ди­ван, рас­по­ло­жен­ный на­про­тив За­ры, Сер­гей спро­сил её:
   - Ска­жи се­ст­рён­ка, как вы, вои­ны, от­но­си­тесь к хра­ни­тель­ни­цам?
   - Они дру­гие, встре­ча­ем­ся мы не­час­то. Они зна­ют что мы не лю­бим по­сто­ян­ный кон­троль как дру­гие. И при­ка­зы, что они от­да­ют, но­сят ско­рее ре­ко­мен­да­тель­ный ха­рак­тер.
   - Ну, а ска­жем за­висть?- спро­сил Сер­гей.
   - К че­му?- ис­крен­не уди­ви­лась За­ра,- к веч­ной жиз­ни в гор­дом оди­но­че­ст­ве? Брр, для за­вис­ти нуж­ны при­чи­ны. Ко­гда ка­ж­дый за­ни­ма­ет­ся сво­им де­лом, при­чин для за­вис­ти нет.
   В руб­ку бу­к­валь­но во­рва­лась Лен­ка, пре­рвав раз­го­вор сво­им по­яв­ле­ни­ем.
   - Сер­гей, в чём де­ло?- с по­ро­га спро­си­ла она, не за­ме­тив при­сут­ст­вия в руб­ке За­ры,- ведь ты сам се­го­дня ут­ром объ­я­вил вы­ход­ной ин­же­нер­ной сек­ции.
   - Лен­ка, по­зна­комь­ся с ад­ми­ра­лом седь­мо­го сек­то­ра обо­ро­ны,- иг­но­ри­руя во­прос, Сер­гей ука­зал ру­кой в сто­ро­ну где си­де­ла За­ра.
   - При­вет се­ст­рён­ка,- от­са­лю­то­ва­ла Лен­ка, и улыбнулась, пы­тав­шей­ся встать За­ре,- не на­пря­гай­ся, к че­му эти фор­маль­но­сти.
   - Нуж­но рас­счи­тать про­цент по­терь, с учё­том наи­худ­ших ве­ро­ят­но­стей,- в от­вет на во­про­си­тель­ный взгляд Лен­ки, Сер­гей ука­зал на ин­фор­ма­ци­он­ный эк­ран.
   - В ком­пь­ю­те­ре что-ли­бо есть?- рас­смат­ри­вая схе­му бое­вых дей­ст­вий, спро­си­ла она.
   - Да, я пе­ре­ки­нул всю ин­фор­ма­цию на свой ком­пь­ю­тер,- кив­нул Сер­гей.
   - А сам не мог?- Лен­ка на­пра­ви­лась к тер­ми­на­лу ком­пь­ю­те­ра.
   - Мог,- улыб­нул­ся Сер­гей,- но у те­бя, это по­лу­чит­ся го­раз­до бы­ст­рее.
   Не за­да­вая боль­ше во­про­сов, Лен­ка се­ла в крес­ло и за­ня­лась де­лом. Одев на го­ло­ву шлем мыс­лен­ной свя­зи с ком­пь­ю­те­ром, она за­ня­лась рас­чё­та­ми, от­ки­нув­шись на спин­ку и под­го­лов­ник. Сер­гей тем вре­ме­нем встал и на­лил из ви­то­го гра­фи­на, стоя­ще­го в шкаф­чи­ке для на­пит­ков, два бо­ка­ла ис­кря­ще­го­ся и пу­зы­ря­ще­го­ся на­пит­ка с при­ят­ным аро­ма­том незнакомого ему фрукта. Пред­ло­жив один бо­кал За­ре, вто­рой взял се­бе. Лен­ка за­кон­чи­ла с рас­чё­та­ми рань­ше чем он ус­пел опо­рож­нить свой бо­кал, прав­да Сер­гей не то­ро­пил­ся, на­сла­ж­да­ясь ка­ж­дым глот­ком пре­крас­но­го на­пит­ка.
   - Ну вот,- сняв шлем и раз­вер­нув­шись в крес­ле, зая­ви­ла Лен­ка,- а ме­ня за­бы­ли.
   - Ты до­ма, са­ма пре­крас­но зна­ешь, что где на­хо­дит­ся,- улыб­нул­ся Сер­гей, пре­крас­но зная что её при­стра­стия ме­ня­ют­ся ка­ж­дый день и нет шан­сов их уга­дать, от­пив оче­ред­ной гло­ток со­ка, он спро­сил,- ка­кие ре­зуль­та­ты?
   Лен­ка мол­ча про­шла к шкаф­чи­ку с на­пит­ка­ми, что-то бор­мо­ча се­бе под нос, и, толь­ко на­лив се­бе в бо­кал ка­кой-то изум­руд­ной жид­ко­сти, объ­я­ви­ла:
   - Ре­зуль­та­ты, пря­мо ска­жем, пре­крас­ные. Ме­нее де­ся­ти про­цен­тов.
   Сер­гей ви­дел как при этом со­об­ще­нии вздёр­ну­лись вверх бро­ви За­ры.
   - Чув­ст­ву­ет­ся твоя ру­ка,- ус­мех­ну­лась Лен­ка, от­пив не­сколь­ко глот­ков из сво­его бо­ка­ла, она про­дол­жи­ла,- при уве­ли­че­нии вре­ме­ни опе­ра­ции на пят­на­дцать про­цен­тов, чис­ло по­терь уве­ли­чит­ся в два раза.
   - Два­дцать про­цен­тов, то­же непло­хой ре­зуль­тат,- не вы­дер­жав, зая­ви­ла За­ра.
   - Ха,- вы­дох­ну­ла Лен­ка, ста­вя пус­той бо­кал в ути­ли­за­тор,- ты не зна­ешь Сер­гея. Для не­го лю­бой ре­зуль­тат плох, ес­ли он пре­ду­смат­ри­ва­ет по­те­ри.
   - Раз­ве мож­но в бою обой­тись без по­терь?- по­жа­ла пле­ча­ми За­ра,- по­доб­ное не­воз­мож­но.
   - Для не­го нет не­воз­мож­но­го,- гор­до зая­ви­ла Лен­ка по­ки­дая руб­ку, обер­нув­шись в ство­ре две­рей, она спро­си­ла,- на­де­юсь се­го­дня ме­ня боль­ше не бу­дут от­вле­кать от бо­лее серь­ёз­ных дел?
   - На­дей­ся,- ус­мех­нул­ся Сер­гей.
   - Это прав­да, на­счёт по­терь?- спро­си­ла За­ра, ед­ва за Лен­кой за­кры­лась дверь.
   - Она не­сколь­ко пре­уве­ли­чи­ва­ет,- от­ве­тил Сер­гей, от­ки­нув­шись на спин­ку ди­ва­на, он при­крыл гла­за, на­сла­ж­да­ясь по­ко­ем.
   - Она, твоя жен­щи­на?- спро­си­ла За­ра, сму­тив­шись сво­ей дер­зо­сти.
   - Нет,- улыб­нул­ся Сер­гей,- она близ­кий ро­дич, хо­ро­ший друг, но не бо­лее.
   - А... жен­щи­на из твое­го ро­да,- по­ни­маю­ще кив­ну­ла За­ра.
   - Мож­но ска­зать и так,- со­гла­сил­ся Сер­гей.
   Оп­ре­де­лив вре­мя на­ча­ла опе­ра­ции и по­лу­чив все не­об­хо­ди­мые ма­те­риа­лы, За­ра по­ки­ну­ла крей­сер, на­прав­ля­ясь в со­еди­не­ния ко­то­рым пред­стоя­ло уча­ст­во­вать в бою.

48

   Сис­те­ма звез­ды Бер­ки­ной. Пла­не­та Торн. Го­род Жер­но.
   Яр­мар­ка встре­ти­ла ка­ра­ван шу­мом и кри­ка­ми за­зы­вал. Ре­шив до кон­ца тор­гов­ли дер­жать­ся вме­сте, куп­цы вы­бра­ли сво­бод­ное ме­сто, и по­ста­ви­ли свои по­воз­ки друг воз­ле дру­га. На­ро­ду, на пло­ща­ди яр­ма­рок, бы­ло тьма. Здесь же вы­сту­па­ли бро­дя­чие ар­ти­сты, не­пре­мен­ный ат­ри­бут лю­бой яр­мар­ки.
   Рас­кла­ды­вая то­вар, Ни­ко­лай спро­сил Морд­го­на:
   - Что бу­дет ес­ли ди­ков­ский ха­бар те­бя уви­дит?
   - Ни­че­го,- ус­мех­нул­ся Морд­гон,- как толь­ко мы за­пла­тим по­шли­ну ха­ба­ру Жер­но, мы бу­дем под его за­щи­той. Ди­ков­ский ха­бар не по­сме­ет нас да­же паль­цем тро­нуть, ина­че у не­го бу­дут круп­ные не­при­ят­но­сти, впро­чем он да­ле­ко не ду­рак, что­бы ссо­рить­ся с ха­ба­ром Жер­но.
   В со­про­во­ж­де­нии двух страж­ни­ков к по­воз­ке по­до­шёл бо­ро­да­тый тол­стяк, ка­за­лось его плащ лоп­нет при не­ос­то­рож­ном дви­же­нии сво­его хо­зяи­на.
   - Сколь­ко дней со­би­рае­тесь тор­го­вать?- спро­сил он, гля­дя сни­зу вверх на по­воз­ку.
   - До кон­ца яр­мар­ки,- от­ве­тил Морд­гон, про­дол­жая рас­кла­ды­вать то­вар.
   - С вас де­сять зо­ло­тых,- объ­я­вил муж­чи­на по­че­сав своё не­объ­ят­ное пу­зо.
   Мол­ча от­дав тре­буе­мую сум­му, Морд­гон про­дол­жил за­ни­мать­ся сво­им де­лом.
   - Ни­ко­лай,- ря­дом с по­воз­кой поя­ви­лась Ри­та,- мож­но нам с се­ст­рой по­бро­дить по го­ро­ду.
   - Но...- на­чал воз­ра­жать Ни­ко­лай.
   - С на­ми пой­дут Жан и Ри­нат,- пе­ре­би­ла его, вы­гля­нув­шая из-за по­воз­ки, Ве­ра.
   - Иди­те,- вздох­нул Ни­ко­лай,- но по­ста­рай­тесь обой­тись без дра­ки, ведь не ма­лень­кие уже.
   Про­во­див взгля­дом чет­вёр­ку, цо­каю­щих по брус­ча­той мос­то­вой мер­ло­ков, Ни­ко­лай вздох­нул. Он тре­во­жил­ся за сес­тёр Шат­ко слов­но они бы­ли его до­черь­ми, но по­ни­мал, что они, при всей сво­ей су­ма­сброд­но­сти, пре­крас­но мо­гут по­сто­ять за се­бя.
   За­няв­шись тор­гов­лей, Ни­ко­лай не по­ки­дал по­воз­ку до са­мо­го ве­че­ра, ко­гда по­ку­па­те­лей ста­ло мень­ше и тор­гов­ля по­шла ху­же, а сырой ветер с набережной начал забираться под плащ, напоминая о холоде зимы. По­мо­гая Морд­го­ну со­би­рать то­вар, Ни­ко­лай вре­мя от вре­ме­ни ог­ля­ды­вал пло­щадь яр­мар­ки в по­ис­ках сес­тёр Шат­ко, но их не бы­ло вид­но. Уже со­бра­лись все ох­ран­ни­ки, но ни­кто из них не ви­дел ни Жа­на с Ри­на­том, ни сес­тёр.
   - Не пе­ре­жи­вай ты так, ведь не ма­лень­кие де­ти,- ус­мех­нул­ся Морд­гон, пы­та­ясь ус­по­ко­ить Ни­ко­лая,- тем бо­лее Жан зна­ет Жер­но вдоль и по­пе­рёк.
   - Да по­ни­маю я всё это,- вздох­нул Ни­ко­лай, за­вя­зы­вая ве­рёв­ки удер­жи­ваю­щие на по­воз­ке де­рю­гу.
   По­воз­ки тро­ну­лись с пло­ща­ди. Ра­мио пред­ло­жил всем ос­та­но­вить­ся у не­го, на от­го­вор­ки Дохина о не­удоб­ст­ве, он зая­вил что оби­дит­ся на лю­бой от­каз. Под­во­рью куп­ца, по­за­ви­до­ва­ли бы хо­зяе­ва лю­бо­го из по­стоя­лых дво­ров. Боль­ше по­хо­жий на кре­пость, дом Ра­мио имел да­же ка­мен­ный за­бор вы­со­той в три мет­ра. Хо­зяи­на встре­ча­ли ра­до­ст­ные до­мо­чад­цы и слу­ги. По на­строе­нию слуг, Ни­ко­лай по­нял что они слу­жат сво­ему хо­зяи­ну не толь­ко ра­ди де­нег. Оче­вид­но пре­ду­пре­ж­дён­ные за­ра­нее, кем-то из ох­ран­ни­ков Ра­мио, слу­ги уже на­кры­ли сто­лы, рас­став­лен­ные в боль­шом за­ле на пер­вом эта­же. Хо­тя на ули­це бы­ло ещё дос­та­точ­но свет­ло в за­ле го­ре­ли газовые све­тиль­ни­ки, да­вая свет и практически не выделяя копоти. Те­п­ло шло от рас­то­п­лен­но­го ка­ми­на. Пе­ре­шу­чи­ва­ясь с ох­ран­ни­ка­ми Ра­мио, слу­ги рас­пря­га­ли мер­ло­ков и уво­ди­ли их в стой­ло. Ни­ко­лай не то­ро­пил­ся са­дить­ся за стол, ожи­дая по­ка все куп­цы и ох­ран­ни­ки зай­дут в дом. Он сто­ял пе­ред ок­ном и всмат­ри­вал­ся че­рез мут­ное стек­ло на двор, где уже сгу­ща­лись су­мер­ки. Ре­шив пре­кра­тить на­прас­ное ожи­да­ние и за­нять за сто­лом ме­сто, Ни­ко­лай уви­дел что во двор въез­жа­ет дол­го­ждан­ная чет­вёр­ка. Об­лег­чён­но вздох­нув, он усел­ся на ска­мью ря­дом с Ири­ной.
   - Как я по­ни­маю, блуд­ни объ­я­ви­лись,- улы­ба­ясь про­шеп­та­ла Ири­на, по­до­дви­гая Ни­ко­лаю раз­нос с жа­ре­ной пти­цей.
   - Яви­лись не за­пы­ли­лись,- про­бур­чал он, вгры­за­ясь в ку­сок мя­са.
   Че­рез па­ру ми­нут, пе­ре­дав сво­их мер­ло­ков на по­пе­че­ние слуг, в зал во­шли Жан с Ри­на­том, улы­бать­ся силь­нее они не мог­ли, ме­ша­ли уши. При этом они по­хрю­ки­ва­ли сдер­жи­вая ду­шив­ший их смех. Сле­дом, пря­чась за спи­на­ми муж­чин шли сё­ст­ры Шат­ко. Сле­ды от ног­тей ук­ра­ша­ли ли­ца обе­их де­ву­шек, но как ни стран­но вы­ра­же­ние по­ло­са­тых лиц бы­ло впол­не до­воль­ным. Ох­ран­ни­ки куп­цов, зная вспыль­чи­вый нрав Ри­ты, лишь ус­ме­ха­лись, рас­смат­ри­вая ли­ца де­ву­шек.
   - Вы что с тиг­рой под­ра­лись?- не в си­лах сдер­жать улыб­ку, спро­сил Ни­ко­лай.
   - Нет,- со­вер­шен­но спо­кой­но от­ве­ти­ла Ве­ра, с жад­но­стью на­бро­сив­шись на блю­до с ди­чью,- их бы­ло не мень­ше двух дю­жин.
   Окон­ча­ние её слов по­то­ну­ло во взры­ве жут­ко­го хо­хо­та. Смея­лись все. Куп­цы и ох­ран­ни­ки, да­же слу­ги Ра­мио при­сое­ди­ни­лись к это­му ве­се­лью. Пу­ще всех смея­лись Ри­нат и Жан. Они ед­ва не па­да­ли со ска­мей­ки от раз­ры­вав­ше­го их сме­ха.
   Пу­те­ше­ст­вуя по го­ро­ду, они ос­мат­ри­ва­ли ме­ст­ные дос­то­при­ме­ча­тель­но­сти. По­бы­ва­ли в пор­ту, где с ин­те­ре­сом раз­гля­ды­ва­ли кра­си­вые па­рус­ни­ки, стоя­щие в га­ва­ни. По­сле это­го им на гла­за по­па­лась тер­ма. Бы­ст­рень­ко уго­во­рив муж­чин, сё­ст­ры от­пра­ви­лись мыть­ся. Ес­те­ст­вен­но муж­чи­ны, что­бы зря не те­рять вре­ме­ни, по­шли в муж­ское кры­ло тер­мы. Не­из­вест­но кто явил­ся за­чин­щи­ком дра­ки, толь­ко ров­но че­рез пол­ча­са се­ст­ры сце­пи­лись с ка­ки­ми-то знат­ны­ми да­ма­ми. Все на­хо­див­шие­ся в тер­ме жен­щи­ны ока­за­лись во­вле­че­ны в эту свару. Хо­зя­ин тер­мы, чув­ст­вуя что доб­ром де­ло не кон­чит­ся, вы­звал го­род­скую стра­жу. Ри­нат и Жан, су­ме­ли за­те­сать­ся сре­ди стра­жи и про­ник­ли на жен­скую по­ло­ви­ну тер­мы. Впро­чем страж­ни­ки не рис­ко­ва­ли со­вать­ся в клуб­ки из жен­ских тел, что ка­та­лись по по­лу по­мы­воч­но­го за­ла, раз­бра­сы­вая во все сто­ро­ны мыль­ную пе­ну. От жен­ско­го виз­га за­кла­ды­ва­ло уши. Страж­ни­ки ог­ра­ни­чи­лись тем что вы­хва­ты­ва­ли вы­бив­ших­ся из сва­ры жен­щин и вы­во­ла­ки­ва­ли из за­ла в раз­де­вал­ку. Всё это про­дол­жа­лось до тех пор по­ка один из страж­ни­ков не схва­тил за но­гу Ри­ту.
   Это на­до бы­ло ви­деть! Точ­ным уда­ром го­лой пят­кой в че­люсть, не­ос­то­рож­ный страж­ник был от­прав­лен на пол, а Ри­та как ни в чем не бы­ва­ло вновь за­ня­лась сво­ей про­тив­ни­цей, клоч­ка­ми вы­стри­гая её во­ло­сы на го­ло­ве ма­ни­кюр­ны­ми нож­ни­ца­ми, по­пут­но от­би­ва­ясь от её то­ва­рок но­ро­вив­ших ух­ва­тить её за ко­рот­кие во­ло­сы. Лишь че­рез ми­ну­ту до неё дош­ло, что на них всех пя­лит­ся око­ло дю­жи­ны муж­чин. Вся ору­щая тол­па жен­щин на­бро­си­лась на, за­мер­ших в не­ре­ши­тель­но­сти страж­ни­ков. Ка­ким-то чу­дом Ри­на­ту и Жа­ну уда­лось вы­дер­нуть из тол­пы сес­тёр, не по­лу­чив при этом серь­ёз­ных травм, сле­ды от уку­сов на ру­ках не вид­но под оде­ж­дой. Поль­зу­ясь су­ма­то­хой чет­вёр­ка улиз­ну­ла от страж­ни­ков че­рез муж­ское кры­ло тер­мы, благо сёстры были одеты в доспехи охранников и никто не подумал преградить им дорогу. До­мы­ва­лись де­вуш­ки в тер­ме на дру­гом краю го­ро­да, а Ри­нат и Жан си­де­ли в пив­ной, на­про­тив тер­мы, по­пи­ва­ли сла­бень­кое вин­цо и га­да­ли, бу­дет дра­ка и в этой тер­ме или нет. Од­на­ко это ещё не вся ис­то­рия. При­мер­но че­рез два ча­са, ко­гда на ули­це со­всем стем­не­ло в зал с ули­цы во­шли че­ты­ре жен­щи­ны. Ес­ли сё­ст­ры Шат­ко име­ли на ли­цах лишь от­ме­ти­ны от ног­тей, то по внеш­не­му ви­ду во­шед­ших жен­щин мож­но бы­ло по­ду­мать что они по­бы­ва­ли в ру­ках, знаю­щих толк в мор­до­бое и де­лаю­щих это де­ло ос­но­ва­тель­но и с любовью к подобному искусству. Рас­пух­шие гу­бы и ли­ло­вые си­ня­ки на ли­цах не смог скрыть да­же по­лу­мрак. При этом од­на из че­ты­рёх жен­щин ста­ра­тель­но за­ку­та­лась в пла­ток. Се­ст­ры Шат­ко хит­ро пе­ре­гля­ну­лись и скло­ни­лись к са­мо­му сто­лу, ста­ра­ясь сде­лать­ся как мож­но ме­нее за­мет­ны­ми. Жен­щи­ны, не за­дер­жи­ва­ясь в за­ле, поч­ти бе­гом уст­ре­ми­лись на вто­рой этаж, где на­хо­ди­лись спаль­ни.
   - По-мо­ему, ти­грам дос­та­лось боль­ше,- ус­мех­ну­лась Ири­на, за­ме­тив по­ве­де­ние обе­их сес­тёр.
   - Пус­кай не на­сме­ха­ет­ся над мо­ей при­чес­кой,- бурк­ну­ла Ри­та, не под­ни­мая го­ло­вы от блю­да с овощ­ным ра­гу,- жал­ко у ме­ня с со­бой не бы­ло брит­вы, а толь­ко ма­лень­кие нож­ни­цы.
   В от­вет на это, Ни­ко­лай лишь тя­же­ло вздох­нул и по­ка­зал Ри­те ку­лак. К сто­лу вер­нул­ся Ра­мио, ухо­див­ший вслед за жен­щи­на­ми на вто­рой этаж. Рас­стро­ен­ным его нель­зя бы­ло на­звать, ско­рее на­обо­рот. По­хрю­ки­вая, от с тру­дом сдер­жи­вае­мо­го сме­ха, он по­смот­рел в сто­ро­ну сес­тёр Шат­ко и не вы­дер­жав, вновь рас­сме­ял­ся. От­сме­яв­шись он на­пра­вил­ся к де­вуш­кам. Ни­ко­лай бро­сил на обе­их ви­нов­ниц ве­се­лья взгляд пол­ный пра­вед­но­го гне­ва, тя­же­ло вздох­нул, го­то­вясь к не­при­ят­но­му раз­го­во­ру. При­сев на лав­ку ме­ж­ду Ни­ко­ла­ем и де­вуш­ка­ми, Ра­мио не­ожи­дан­но об­ра­тил­ся к Ри­те:
   - Ува­жае­мая вои­тель­ни­ца, сколь­ко я вам дол­жен за под­стриж­ку мо­ей суп­ру­ги Хэль­ги? И кста­ти, как на­зы­ва­ет­ся мо­дель её при­чёс­ки?
   - Я упа­ла с се­но­ва­ла, тор­мо­зи­ла го­ло­вой,- бурк­ну­ла Ри­та, не под­ни­мая го­ло­вы.
   По­смот­рев в ли­цо Ра­мио, она до­ба­ви­ла, ви­дя что он не со­би­ра­ет­ся тре­бо­вать ка­ких-ли­бо объ­яс­не­ний:
   - А на­счёт оп­ла­ты не вол­нуй­тесь, мы с се­ст­рой са­ми по­лу­чи­ли гро­мад­ное удо­воль­ст­вие. Раз­ве за раз­вле­че­ние тре­бу­ют пла­ту?
   - Хо­ро­ший был се­но­вал,- ус­мех­нул­ся Ра­мио и до­ба­вил,- по ве­ре мо­их пред­ков жен­щин на­ка­зы­вать не по­ло­же­но, но Хэль­га и её сё­ст­ры, дав­но вы­пра­ши­ва­ли ка­ру, за­быв что все лю­ди при ро­ж­де­нии при­хо­дят в мир оди­на­ко­во голыми и кричащими богам о своём появлении на свет. Тво­рец не де­ла­ет раз­ли­чий ме­ж­ду бо­га­ты­ми и бед­ны­ми. Ду­маю этот урок они все за­пом­нят хо­ро­шо и на­дол­го.
   На сле­дую­щий день яр­мар­ки, Ни­ко­лай при­ду­мал для сес­тёр за­ня­тие, при вы­пол­не­нии ко­то­ро­го они бы­ли бы на ви­ду. Свои­ми звон­ки­ми го­ло­са­ми, они долж­ны бы­ли при­гла­шать по­ку­па­те­лей к по­воз­кам куп­цов.
   - Я не хо­чу этим за­ни­мать­ся,- зая­ви­ла Ри­та, ос­та­вив мер­ло­ков в стой­ле Ра­мио, они с се­ст­рой еха­ли на по­воз­ке вме­сте с Ми­рой, Морд­го­ном и Ни­ко­ла­ем. Ве­ра про­мол­ча­ла, лишь тя­же­ло вздох­нув, рас­смат­ри­вая свои ру­ки со сло­ман­ны­ми ног­тя­ми.
   - Счи­тай­те это на­ка­за­ни­ем,- ус­мех­нул­ся Ни­ко­лай,- эк­ви­ва­лент­ным сут­кам га­упт­вах­ты. Пус­кай хоть се­го­дняш­ний день прой­дёт спо­кой­но.
   Же­лая отом­стить Ни­ко­лаю, сё­ст­ры Шат­ко дур­ны­ми го­ло­са­ми ора­ли во всю мощь сво­их лёг­ких, при­зы­вая со­вер­шить по­куп­ки имен­но у него. Во­пре­ки их ожи­да­ни­ям, на­род при­вле­чён­ный за­вы­ва­ния­ми двух кра­со­ток, оде­тых в лёг­кие дос­пе­хи, по­тя­нул­ся к по­воз­кам куп­цов. На сес­тёр сы­па­лось столь­ко не­при­стой­ных пред­ло­же­ний, что Ни­ко­лай удив­лял­ся как Ри­та вы­но­сит по­доб­ные ост­ро­ты, не ввя­зы­ва­ясь в оче­ред­ную дра­ку. Од­на­ко по­доб­ная по­кла­ди­стость про­дол­жа­лась ров­но до обе­да. Оче­вид­но Ри­та ре­ши­ла что спол­на ис­ку­пи­ла свою ви­ну и пер­вый же по­сле­обе­ден­ный ост­ряк по­лу­чил по зу­бам ост­рым нос­ком её са­по­га. Сев за­дом на мок­рую, от прошедшего ночью небольшого снегопада, брус­чат­ку пло­ща­ди, па­рень не­сколь­ко ми­нут при­хо­дил в се­бя под смех сво­их то­ва­ри­щей, ви­дев­ших в этом лишь оче­ред­ное раз­вле­че­ние. Ни­ко­лай, за­ня­тый по­ку­па­те­ля­ми, не мог от­влечь­ся да­же на ми­ну­ту, что­бы при­звать Ри­ту к по­ряд­ку. Не слы­ша гроз­но­го ок­ри­ка сво­его ко­ман­ди­ра, Ри­та, не дол­го ду­мая спрыг­ну­ла с по­воз­ки на брус­чат­ку и вста­ла в бой­цов­скую стой­ку, ма­ня к се­бе ру­ка­ми ма­те­ря­ще­го­ся пар­ня. Ве­ра, про­дол­жая за­зы­вать по­ку­па­те­лей, зор­ко по­гля­ды­ва­ла на тол­пу, го­то­вая прий­ти на по­мощь се­ст­ре в лю­бой мо­мент. Под­няв­шись на но­ги, па­рень вы­хва­тил из-за го­ле­ни­ща нож и ки­нул­ся на Ри­ту. Под­ныр­нув под ру­ку дер­жа­щую нож, Ри­та про­ве­ла клас­си­че­ский бро­сок че­рез се­бя, вы­бив нож из вы­вер­ну­той ру­ки пар­ня. Звон но­жа по брус­чат­ке раз­дал­ся од­но­вре­мен­но с па­де­ни­ем пар­ня ли­цом в мос­то­вую. Про­ехав на жи­во­те три мет­ра, па­рень по­пы­тал­ся под­нять­ся на но­ги, но оче­вид­но Ри­та силь­но по­вре­ди­ла его ру­ку. Опер­шись на неё, па­рень взвыл от бо­ли и сно­ва ут­кнул­ся ли­цом в брус­чат­ку. Ри­та, тем вре­ме­нем, на­гну­лась, по­доб­ра­ла, вы­би­тый ею нож, и во­ткну­ла его в борт по­воз­ки. Со­брав­шая­ся во­круг тол­па ожи­да­ла про­дол­же­ния. Опи­ра­ясь на здо­ро­вую ру­ку, па­рень встал на но­ги. Его ли­цо бы­ло в кро­ви от па­де­ния на мос­то­вую, а гла­за го­ре­ли ог­нём не­на­вис­ти. При­бли­зив­шись ров­но на­столь­ко что Ри­та не мог­ла его дос­тать но­гой, он зая­вил:
   - Я те­бя убью.
   - Что-то у те­бя не слиш­ком хо­ро­шо это по­лу­ча­ет­ся,- от­ве­ти­ла Ри­та, ус­мех­нув­шись в гла­за пар­ню.
   - От­дай нож,- не схо­дя с мес­та, вы­да­вил из се­бя па­рень.
   - По­про­буй его взять,- ос­ка­ли­лась в жут­кой улыб­ке Ри­та,- он мой тро­фей. Впро­чем, ви­жу у те­бя са­по­ги не­пло­хие, они мне то­же нра­вят­ся.
   Боль­ше ус­ме­шек и уг­роз, пар­ня по­ра­зил этот взгляд оцен­щи­ка на его са­по­ги, ли­шить­ся ко­то­рых он не хо­тел. По­те­рять толь­ко что ку­п­лен­ный нож это пус­тяк, по срав­не­нию с при­хо­дом до­мой бо­си­ком. Тем бо­лее отец не по­ве­рит в рос­сказ­ни зе­вак по по­во­ду этой дра­ки, а ска­жет что он опять про­иг­рал свои ве­щи в кос­ти.
   За­брав­шись на по­воз­ку, Ри­та про­дол­жи­ла за­зы­вать по­ку­па­те­лей, зор­ко вгля­ды­ва­ясь в их ли­ца, ожи­дая но­вых ос­корб­ле­ний. Во­ткну­тый в борт по­воз­ки нож, луч­ше лю­бо­го объ­яв­ле­ния, ох­ла­ж­дал пыл до­мо­ро­щен­ных ост­ро­сло­вов. Ве­че­ром, за­кон­чив тор­гов­лю и скла­ды­вая то­вар, Ни­ко­лай за­ме­тил, по­би­то­го Ри­той пар­ня. Умыв­шись и по­ме­няв оде­ж­ду, он сто­ял не­вда­ле­ке от по­воз­ки и на­блю­дал как Ри­та по­мо­га­ет се­ст­ре увя­зы­вать де­рю­гу.
   - Ба, да у не­ко­то­рых кра­со­ток объ­я­ви­лись пре­дан­ные по­клон­ни­ки,- про­шеп­тал он на ухо Ири­ны и взгля­дом ука­зал на пар­ня.
   Ри­та, слов­но на­роч­но, в это вре­мя вы­дер­ну­ла из бор­та по­воз­ки нож и вни­ма­тель­но его раз­гля­ды­ва­ла. Морд­гон, мель­ком взгля­нув на нож ко­гда про­хо­дил ми­мо, сра­зу его оце­нил.
   - Кли­нок сы­рец,- объ­я­вил торк,- но ру­ко­ят­ка сто­ит пя­ти ва­ших ме­чей.
   - Как тро­фей сой­дёт,- хмык­ну­ла Ри­та и за­тол­ка­ла нож в ме­шок из ко­жи, где на­хо­ди­лись их с се­ст­рой ве­щи.
   - А вон и хо­зя­ин твое­го тро­фея,- ука­за­ла на пар­ня Ве­ра, пря­ча свою улыб­ку за от­кры­той ла­до­нью.
   - Я на ми­нут­ку,- про­из­нес­ла Ри­та, на­пра­вив­шись к пар­ню не­то­ро­п­ли­вой по­ход­кой сы­то­го хищ­ни­ка.
   - Ещё один но­жик при­нёс?- спро­си­ла она, ос­та­но­вив­шись в трёх ша­гах от пар­ня.
   - Нет, я при­шёл из­ви­нить­ся,- от­ве­тил па­рень не опус­кая сво­их глаз,- по­ни­маю, твоя ра­бо­та за­зы­вать по­ку­па­те­лей сво­ему хо­зяи­ну, не ви­жу в этом ни­че­го за­зор­но­го.
   - Это не ра­бо­та, а на­ка­за­ние,- ус­мех­ну­лась Ри­та и уча­ст­ли­во спро­си­ла, ука­зав на ру­ку пар­ня ви­сев­шую на пе­ре­вя­зи,- силь­но бо­лит?
   - Ерун­да,- сла­бо улыб­нул­ся па­рень,- ле­карь ска­зал что до свадь­бы за­жи­вёт.
   - Те­бе вер­нуть нож?- спро­си­ла Ри­та, ко­то­рой по­нра­вил­ся этот не­ка­зи­стый па­рень.
   - Нет, ос­тавь се­бе,- от­ри­ца­тель­но по­ка­чал го­ло­вой па­рень,- ведь он твой тро­фей.
   - Ри­та! По­еха­ли!- пре­рвал раз­го­вор го­лос Ни­ко­лая.
   - Ри­та...- про­тя­нул па­рень,- кра­си­вое имя.
   - До встре­чи,- Ри­та по­ма­ха­ла пар­ню ру­кой и по­бе­жа­ла до­го­нять, тро­нув­шую­ся с мес­та по­воз­ку.
   Весь ве­чер Ри­та бы­ла за­дум­чи­вой и ка­кой-то ти­хой. Ни­ко­лай, да­же по­ду­мал о её здо­ро­вье, но ре­шил по­смот­реть за де­вуш­кой ещё день, пре­ж­де чем при­ни­мать ка­кое-ли­бо ре­ше­ние.
   Ут­ром Ри­та са­ма изъ­я­ви­ла же­ла­ние за­зы­вать по­ку­па­те­лей, чем вы­зва­ла не­до­воль­ную гри­ма­су Ве­ры и удив­лён­ный взгляд Ири­ны.
   Ещё рас­кла­ды­вая то­вар, Ни­ко­лай за­ме­тил вче­раш­не­го пар­ня. Он дер­жал­ся в от­да­ле­нии, но по­сто­ян­но был на ви­ду. День вы­дал­ся пре­крас­ным, Га­рет­то, имен­но так тор­ки на­зы­ва­ли своё све­ти­ло, ощу­ти­мо при­пе­ка­ло. На­ро­ду на яр­мар­ке бы­ло тьма. Тор­гов­ля ки­пе­ла. Да­же без кри­ков сес­тёр Шат­ко у по­воз­ки по­сто­ян­но тол­пи­лись по­ку­па­те­ли.
   Вой­дя в раж, Ри­та да­же умуд­ря­лась при­тан­цо­вы­вать на уз­кой дос­ке, по­ло­жен­ной по­пе­рёк по­воз­ки.
   Вдво­ём с Морд­го­ном Ни­ко­лай ед­ва по­спе­вал, ес­ли бы не по­мощь Ми­лы и Ри­на­та, тор­гов­ля мог­ла встать. По­чув­ст­во­вав по­ка­чи­ва­ние по­воз­ки, Ни­ко­лай за­ме­тил от­сут­ст­вие Ри­ты. Ве­ра, упе­рев ру­ки в бо­ка, пе­ре­ста­ла за­зы­вать по­ку­па­те­лей и на­блю­да­ла за со­бы­тия­ми раз­во­ра­чи­ваю­щи­ми­ся с тор­ца по­воз­ки, за­кры­вая Ни­ко­лаю вид.
   Про­изош­ло сле­дую­щее. К по­воз­ке по­до­шёл из­ряд­но пья­ный ох­ран­ник и на­чал на­сме­хать­ся над сё­ст­ра­ми, го­во­ря что на­дев дос­пе­хи они не ста­ли вои­на­ми а толь­ко по­зо­рят свои дос­пе­хи. Не го­во­ря ни сло­ва, Ри­та спрыг­ну­ла с по­воз­ки.
   - Ес­ли ты у нас та­кой мощ­ный во­ин, до­ка­жи это по­бе­див ме­ня,- зая­ви­ла она, от­стё­ги­вая по­яс с кин­жа­лом и ки­дая его на по­воз­ку.
   - Вот ещё,- ус­мех­нул­ся ох­ран­ник,- не хва­та­ло что­бы я драл­ся с во­ло­сат­кой.
   - По­ни­маю,- кив­ну­ла Ри­та,- по­доб­ные те­бе ге­рои де­рут­ся толь­ко язы­ком, а ко­гда на­сту­па­ет опас­ный мо­мент пря­чут­ся в нор­ку как степ­ной сак.
   - Что ж,- ох­ран­ник до­воль­но спо­кой­но от­нёс­ся к по­доб­но­му ос­корб­ле­нию,- да­вай по­че­шем ку­ла­ки.
   Най­дя взгля­дом сво­их дру­зей, оде­тых в до­воль­но до­ро­гие дос­пе­хи, он по­дал им свой меч и по­яс. Ви­дя при­го­тов­ле­ния бой­цов, тол­па не­сколь­ко рас­сту­пи­лась, ос­во­бо­ж­дая ме­сто для по­един­ка.
   Ве­ра за­ме­ти­ла вче­раш­не­го пар­ня, про­бив­ше­го­ся в пер­вые ря­ды зе­вак.
   - Ка­кие пра­ви­ла?- спро­сил ох­ран­ник, ста­но­вясь в стой­ку.
   - Уби­вать я те­бя не бу­ду,- по­жав пле­ча­ми, зая­ви­ла Ри­та, слег­ка пе­ре­мес­тив­шись вле­во от сво­его про­тив­ни­ка.
   - Да­же так...- хмык­нул ох­ран­ник и по­шёл на Ри­ту.
   Не­смот­ря на пья­ный вид ох­ран­ник со­хра­нял ос­то­рож­ность. На­но­ся уда­ры, от ко­то­рых Ри­та лег­ко уво­ра­чи­ва­лась, он не за­бы­вал о сво­ей за­щи­те, уме­ло ста­вя бло­ки про­тив от­вет­ных уда­ров де­вуш­ки. Ри­та уве­ли­чи­ла темп сво­их дви­же­ний, не­без­ос­но­ва­тель­но по­ла­гая, что бо­лее тя­жё­ло­му со­пер­ни­ку бу­дет труд­нее за ней по­спе­вать. Дви­га­ясь во­круг не­го, Ри­та на­но­си­ла мно­же­ст­во уда­ров. Как бу­бен зве­не­ли дос­пе­хи ох­ран­ни­ка, но по-на­стоя­ще­му серь­ёз­ных уда­ров он не про­пус­кал. Чув­ст­вуя что те­ря­ет ды­ха­ние, ох­ран­ник по­пы­тал­ся дей­ст­во­вать бы­ст­рее и да­же су­мел за­хва­тить ру­ку Ри­ты в за­хват. Пы­та­ясь вы­вер­нуть ей ру­ку, он от­крыл свой под­бо­ро­док. Ри­та, не­за­мед­ли­тель­но этим вос­поль­зо­ва­лась. По­ни­мая что ей не ус­то­ять про­тив си­лы муж­чи­ны, она по­да­лась ему на­встре­чу, вто­рой ру­кой на­не­ся удар в че­люсть. При­чём ох­ран­ник, сам не же­лая то­го, уси­лил удар, по­слу­жив до­пол­ни­тель­ной точ­кой опо­ры. За­ка­чав­шись, он вы­пус­тил ру­ку про­тив­ни­цы и сра­зу по­лу­чил этой ру­кой в ухо. Же­лая за­крыть­ся от гра­да уда­ров, он под­нял ру­ки, за­кры­вая го­ло­ву. Точ­ный удар но­гой по пе­че­ни, не­смот­ря на за­щи­ту лёг­ких лат, за­кон­чил этот по­еди­нок. Ох­ран­ник со­гнул­ся по­по­лам и при­сел на од­но ко­ле­но. Кар­тин­но по­кло­нив­шись зе­ва­кам, Ри­та за­лез­ла на по­воз­ку и оде­ла по­дан­ный Ве­рой по­яс. К ох­ран­ни­ку по­до­шли его то­ва­ри­щи, не по­ни­мая при­чи­ну, по ко­то­рой он пре­кра­тил по­еди­нок. Тя­же­ло ды­ша, муж­чи­на рас­пря­мил­ся и по­смот­рел на свою про­тив­ни­цу. Ри­ту уди­ви­ло, что во взгля­де ох­ран­ни­ка она не за­ме­ти­ла не­на­вис­ти. Про се­бя она от­ме­ти­ла, пья­ный вид был толь­ко спек­так­лем, рас­счи­тан­ным на зе­вак. За­стё­ги­вая свой по­яс, по­дан­ный друзь­я­ми, ох­ран­ник при­бли­зил­ся к по­воз­ке.
   - Сколь­ко я дол­жен за нау­ку?- спро­сил он, по­смот­рев сни­зу вверх.
   - Сия ус­лу­га пре­дос­тав­ля­ет­ся бес­плат­но,- ус­мех­ну­лась Ри­та, она уже вос­ста­но­ви­ла ды­ха­ние и о про­шед­шем по­един­ке го­во­ри­ли лишь сби­тые в кровь ру­ки.
   - Как зна­ешь,- по­жал пле­ча­ми муж­чи­на и слег­ка при­хра­мы­вая от бо­ли в бо­ку сме­шал­ся с тол­пой.
   - Боль­ше нет же­лаю­щих про­ве­рить свою си­лу?- гром­ко крик­ну­ла Ве­ра, в су­ма­сброд­ст­ве не же­лая от­ста­вать от се­ст­ры.
   На это за­яв­ле­ние зе­ва­ки, не то­ро­пив­шие­ся ра­зой­тись гром­ко рас­смея­лись.
   Бли­же к ве­че­ру, ко­гда по­ку­па­те­лей ста­ло мень­ше, к по­воз­ке ос­ме­лил­ся по­дой­ти па­рень, с ко­то­рым Ри­та дра­лась вче­ра. За­ме­тив его, Ри­та лег­ко спрыг­ну­ла с по­воз­ки и по­шла на встре­чу.
   - Ты здо­ро­во де­рёшь­ся,- вме­сто при­вет­ст­вия зая­вил он.
   - Ста­ра­юсь,- улыб­ну­лась Ри­та, не зная ку­да деть раз­би­тые ру­ки.
   - Не бо­лят?- кив­нув на ру­ки, уча­ст­ли­во спро­сил па­рень и до­ба­вил, не­сколь­ко сму­ща­ясь,- ме­ня звать Алес.
   - Ри­та,- про­тя­нув пар­ню ла­донь, она до­ба­ви­ла, кив­нув на Ни­ко­лая,- вождь го­во­рит, что ес­ли есть боль, зна­чит ты ещё жи­вой.
   - Я бы хо­тел те­бя при­гла­сить в та­вер­ну по­ужи­нать, но не знаю, от­пус­тит ли те­бя твой отец,- слег­ка по­крас­нев про­из­нёс Алес, по­смот­рев на Морд­го­на, вни­ма­тель­но на­блю­дав­ше­го за бе­се­дую­щей па­роч­кой.
   Жан, дер­жа сво­его мер­ло­ка под узд­цы, о чём-то шеп­тал­ся с Ве­рой, спрыг­нув­шей с по­воз­ки, вре­мя от вре­ме­ни бро­сая взгля­ды на Але­са.
   - Мой отец да­ле­ко,- вздох­ну­ла Ри­та,- он не мо­жет что-ли­бо за­пре­тить.
   По­ду­мав па­ру ми­нут, она зая­ви­ла:
   - Я спро­шу у во­ж­дя. По­до­ж­ди не­сколь­ко ми­нут.
   По­дой­дя к Ни­ко­лаю, Ри­та пря­ми­ком спро­си­ла:
   - От­пус­тишь прой­тись?
   Ото­рвав­шись от ук­лад­ки то­ва­ра, Ни­ко­лай под­нял го­ло­ву и за­ме­тил стоя­ще­го по­одаль Але­са.
   - Со вче­раш­ним под­ран­ком?- слег­ка улыб­нул­ся он.
   - Ага,- кив­ну­ла Ри­та и по­смот­ре­ла на Ве­ру, улыб­нув­шую­ся на во­прос Ни­ко­лая.
   - Иди,- тя­же­ло вздох­нув, про­из­нёс Ни­ко­лай.
   - Я то­же хо­чу,- зая­ви­ла Ве­ра,- я что ры­жая?
   - Толь­ко го­род на уши не ставь­те,- ус­мех­нув­шись, по­про­сил Ни­ко­лай.
   Та­вер­на, ку­да Ри­та за­шла сле­дом за Але­сом на­хо­ди­лась ря­дом с яр­ма­роч­ной пло­ща­дью. По срав­не­нию с по­стоя­лы­ми дво­ра­ми, здесь бы­ло го­раз­до чи­ще. За сто­ла­ми чин­но си­де­ли лю­ди, оде­тые в бо­лее до­ро­гие оде­ж­ды, чем Алес и Ри­та. Дан­ное об­стоя­тель­ст­во, по­хо­же, Але­са нис­коль­ко не стес­ня­ло. За­ме­тив сво­бод­ный сто­лик в са­мом даль­нем от вхо­да уг­лу за­ла, он сме­ло на­пра­вил­ся к не­му. Сле­дуя за юно­шей, Ри­та от­ме­ти­ла от­сут­ст­вие сре­ди по­се­ти­те­лей дан­но­го за­ве­де­ния лю­дей, как и она, оде­тых в дос­пе­хи. По­се­ти­те­ли про­во­жа­ли их удив­лён­ны­ми взгля­да­ми, под ко­то­ры­ми Ри­та по­чув­ст­во­ва­ла се­бя не­сколь­ко не­уют­но.
   Ед­ва они усе­лись за стол, к ним по­до­шёл уса­тый офи­ци­ант в чис­том пе­ред­ни­ке.
   - Что ува­жае­мые гос­ти бу­де­те за­ка­зы­вать?- спро­сил он с веж­ли­вой улыб­кой на ли­це.
   Алес на ми­ну­ту за­ду­мал­ся, оче­вид­но при­ду­мы­вая за­каз.
   Ри­та, по­няв за­мин­ку по-сво­ему, зая­ви­ла:
   - Не­си по­ку­шать до­б­рый че­ло­век. Че­го-ни­будь вкус­нень­ко­го, на твоё ус­мот­ре­ние. Жрать хо­чу, аж жи­вот к по­зво­ноч­ни­ку при­лип.
   Офи­ци­ант удив­лён­но по­смот­рел на Але­са, ко­то­рый улыб­нув­шись кив­нул го­ло­вой, под­твер­ждая за­каз Ри­ты.
   - Доб­ро­го ви­на не за­будь при­нес­ти,- от се­бя до­ба­вил Алес,- су­хой ко­мок в гор­ло не ле­зет.
   Бу­к­валь­но че­рез ми­ну­ту, слов­но всё бы­ло за­ра­нее при­го­тов­ле­но, стол ока­зал­ся за­став­лен­ным раз­лич­ны­ми яс­т­ва­ми, по­ло­ви­на из ко­то­рых ока­за­лась со­вер­шен­но не­зна­ко­мы­ми, но над сто­лом сто­ял та­кой ап­пе­тит­ный за­пах, что Ри­та не­воль­но сглот­ну­ла слю­ну, рас­смат­ри­вая блю­да и не зная с че­го на­чать.
   На­чав тра­пе­зу, Ри­та не мог­ла ос­та­но­вить­ся по­ка не опус­то­ши­ла все блю­да и гра­фин крас­но­го ви­на. Не за­ме­чая то­го ка­ки­ми удив­лён­ны­ми гла­за­ми за её дей­ст­вия­ми на­блю­да­ет поч­тен­ная пуб­ли­ка, она от­ме­ти­ла лишь пло­хой ап­пе­тит Але­са.
   Слег­ка за­хме­лев от вы­пи­то­го ви­на, она зая­ви­ла:
   - Что-то у те­бя пло­хой ап­пе­тит.
   - Я плот­но по­обе­дал,- улыб­нул­ся в от­вет Алес, не по­ни­мая ку­да эта ху­дая де­ви­ца смог­ла за­пи­хать столь­ко еды и да­же не ос­ла­бить ре­меш­ки на дос­пе­хах.
   - А...- про­тя­ну­ла Ри­та и от­ста­ви­ла от се­бя пус­той бо­кал.
   - Мож­но те­бя спро­сить?- Алес мах­нул ру­кой, под­зы­вая офи­ци­ан­та.
   - Ко­неч­но,- ус­мех­ну­лась Ри­та, соз­на­вая что в этой та­вер­не вы­гля­дит ди­кар­кой, но после выпитого вина, ей бы­ло всё рав­но.
   - При­не­си ещё ви­на и убе­ри по­су­ду,- рас­по­ря­дил­ся Алес, по­до­шед­ше­му офи­ци­ан­ту.
   - Спа­си­бо до­б­рый че­ло­век, не дал уме­реть с го­ло­ду,- по­бла­го­да­ри­ла Ри­та офи­ци­ан­та, уби­рав­ше­го со сто­ла.
   В от­вет муж­чи­на кив­нул го­ло­вой и уда­лил­ся с го­рой по­су­ды.
   - Где ты так нау­чи­лась драть­ся?- спро­сил Алес,- зна­ешь ко­го ты се­го­дня по­ко­ло­ти­ла?
   - Он не пред­ста­вил­ся,- ус­мех­ну­лась Ри­та и по­смот­ре­ла на свои ру­ки. Ири­на их об­ра­бо­та­ла по­ле­вой ап­теч­кой и они вы­гля­де­ли поч­ти нор­маль­но, толь­ко со­дран­ная об дос­пе­хи ко­жа про­дол­жа­ла бо­леть.
   До­ж­дав­шись ухо­да офи­ци­ан­та, по­ста­вив­ше­го на стол пол­ный гра­фин ви­на, Алес шё­по­том про­из­нёс:
   - Это был Виль­ям - ха­бар Жер­но, он страш­но лю­бит пе­ре­оде­вать­ся про­стым вои­ном и бро­дить по го­ро­ду.
   - Ну и что?- Ри­та по­жа­ла пле­ча­ми,- он сам ме­ня пер­вым на­чал за­ди­рать, не пой­му в чём при­чи­на. А во­об­ще, он хо­ро­ший бо­ец.
   - Так где те­бя так нау­чи­ли драть­ся?- на­пом­нил Алес свой пер­вый во­прос.
   - До­ма,- ус­мех­нув­шись, от­ве­ти­ла Ри­та,- мать от­да­ла нас се­ст­рой в уче­бу ко­гда нам бы­ло пять лет.
   - А где твой дом?- спро­сил Алес,- по го­во­ру вид­но что ты не от­но­сишь­ся к тор­кам.
   - Ро­сы мы,- гордо зая­ви­ла Ри­та.
   - Где это на­хо­дит­ся? Я не слы­шал про та­кой на­род.
   - Вот при­стал-то,- вздох­ну­ла Ри­та,- мы жи­вём за ле­сом, воз­ле Си­них гор.
   - Но книж­ни­ки го­во­рят что там ни­кто не жи­вёт,- за­ме­тил Алес,- ведь там гиб­лые мес­та из ко­то­рых ни­кто не воз­вра­ща­ет­ся.
   - Врут твои книж­ни­ки,- Ри­та на­ли­ла се­бе в бо­кал ви­на и сде­ла­ла гло­ток,- от­ку­да они мо­гут знать по­че­му не воз­вра­ща­ют­ся лю­ди, мо­жет быть они про­сто не хо­тят воз­вра­щать­ся.
   - Ну, я не знаю...- про­тя­нул Алес и на не­ко­то­рое вре­мя за­мол­чал.
  
   За­кон­чив тор­гов­лю, Ни­ко­лай и Морд­гон сво­ра­чи­ва­ли при­ла­вок и ук­ла­ды­ва­ли то­вар в по­воз­ку. По­до­шёл Ра­мио, он уже от­пра­вил свою по­воз­ку с при­каз­чи­ком.
   - Ни­ко­лай, ты зна­ешь с кем уш­ла Ри­та?- оза­бо­че­но спро­сил Ра­мио, при­няв уча­стие в на­тя­ги­ва­нии ро­го­жи.
   - Нет,- от­ве­тил Ни­ко­лай,- впро­чем, у неё са­мой го­ло­ва на пле­чах, не ма­лень­кая уже что­бы за неё ре­шать.
   - То был сын Виль­я­ма, ха­ба­ра Жер­но,- по­яс­нил свою оза­бо­чен­ность Ра­мио.
   - А я то ду­рак, ду­маю за­чем Виль­ям при­пёр­ся на яр­мар­ку,- ус­мех­нул­ся Морд­гон,- да ещё по­лу­чил хо­ро­шую трёп­ку. Ведь не из люб­ви к искусству.
   - Это тот чу­дак, ко­то­ро­му Ри­та на­кос­ты­ля­ла се­го­дня?- спро­си­ла Ири­на, за­кон­чив вя­зать за­вяз­ки она при­бли­зи­лась к муж­чи­нам.
   - Имен­но,- кив­нул Морд­гон и по­смот­рел на Ра­мио,- что по­со­ве­ту­ешь де­лать?
   - Ос­та­вай­тесь и тор­гуй­те слов­но ни­че­го не слу­чи­лось,- зая­вил Ра­мио,- Виль­ям, нор­маль­ный во­ин и не бу­дет стро­ить ка­вер­зы дев­чон­ке, по­бе­див­шей его в че­ст­ном по­един­ке. Я ду­маю что он при­хо­дил по­смот­реть так ли силь­на обид­чи­ца его сы­на и ушёл удов­ле­тво­рён­ным.
   За раз­го­во­ром все за­лез­ли на по­воз­ку и Морд­гон на­пра­вил мер­ло­ков в сто­ро­ну ули­цы где на­хо­дил­ся дом Ра­мио. Звон­ко цо­ка­ли под­ко­ван­ные ко­пы­та мер­ло­ков по бу­лыж­ни­кам мос­то­вой, а со­бе­сед­ни­ки на не­ко­то­рое вре­мя за­мол­ча­ли, об­ду­мы­вая ус­лы­шан­ное. Сза­ди раз­дал­ся звук от ска­чу­ще­го всад­ни­ка. Ог­ля­нув­шись, Ни­ко­лай об­лег­чён­но вздох­нул. Это Ри­нат вер­нул­ся из-за го­ро­да где вме­сте с Ан­д­ре­ем го­то­вил по­са­доч­ную пло­щад­ку для приё­ма ка­те­ра. Торг шёл так удач­но, что за два дня Ни­ко­лай про­дал прак­ти­че­ски весь то­вар, и по со­ве­ту Ири­ны он ре­шил пе­ре­бро­сить то­вар из лес­но­го ла­ге­ря в Жер­но при по­мо­щи ка­те­ра. Опе­ра­цию ре­ше­но бы­ло про­вес­ти этой но­чью.
   Дог­нав по­воз­ку, Ри­нат оса­дил мер­ло­ка и мол­ча кив­нул Ни­ко­лаю.
   - Ну и слав­нень­ко,- про­шеп­тал Ни­ко­лай, по­няв что у ре­бят всё го­то­во к приё­му ка­те­ра.
   Ве­че­ре­ло и над го­ро­дом уже ста­ло су­мрач­но, а ве­тер, по­дув­ший с мо­ря, при­но­сил хо­лод и сы­рость. Да­же в до­ме Ра­мио, Ни­ко­лай ос­та­вал­ся су­мрач­ным, он бес­по­ко­ил­ся за Ри­ту. Что ещё на­тво­рит эта взбал­мош­ная де­ви­ца.
   - Да не пе­ре­жи­вай ты так,- пы­та­лась ус­по­ко­ить его Ири­на,- ни­че­го с ни­ми не слу­чит­ся.
   - За Ве­ру я спо­ко­ен,- ус­мех­нул­ся Ни­ко­лай,- у неё хва­тит здра­во­го смыс­ла не лезть на ро­жон. И в ко­го уда­лась Ри­та!
   - Буд­то сам не зна­ешь,- хмык­ну­ла Ири­на,- ха­рак­те­ром, наш ко­ман­дир. На­вер­ное и он был та­ким в мо­ло­до­сти.
   - Мо­жет быть, мо­жет быть...- про­тя­нул Ни­ко­лай.
   За ок­на­ми ста­ло тем­но, но обе­их сес­тёр Шат­ко не бы­ло. Куп­цы и их ох­ран­ни­ки, гос­тив­шие у Ра­мио, ра­зо­шлись по ком­на­там. В за­ле на пер­вом эта­же ос­та­лись лишь сам хо­зя­ин, Ни­ко­лай с Ири­ной и Морд­гон с Ми­рой. Ри­нат, про­во­див по­воз­ку до во­рот Ра­мио и взяв два мер­ло­ка, ус­ка­кал к Ан­д­рею, встре­чать ка­тер.
   Ком­па­ния рас­по­ло­жи­лась воз­ле ка­ми­на от ко­то­ро­го шло те­п­ло и свет. Ра­мио то­же вы­гля­дел за­дум­чи­вым.
   - А ты до­ро­гой друг по­че­му та­кой хму­рый?- по­ин­те­ре­со­вал­ся Морд­гон, ма­лень­ки­ми глот­ка­ми от­пи­вая ви­но из сво­его бо­ка­ла.
   - Не­спо­кой­но мне...- вы­дох­нул Ра­мио,- се­го­дня на яр­мар­ке мои лю­ди ви­де­ли раз­бой­ни­ков Ко­ва­ча, как бы но­чью че­го не слу­чи­лось.
   Уже в тем­но­те вый­дя из та­вер­ны, Алес и Ри­та, не то­ро­пясь, по­шли по ули­це в сто­ро­ну до­ма Ра­мио. Звезд­ное не­бо хо­ро­шо ос­ве­ща­ло мос­то­вую, лёг­кий ве­те­рок с мо­ря при­ят­но хо­ло­дил раз­го­ря­чен­ное по­сле вы­пи­то­го ви­на ли­цо. Про­хо­жих на ули­це бы­ло ма­ло, ни­что не ме­ша­ло мо­ло­дым лю­дям вес­ти бе­се­ду, пре­рван­ную в та­вер­не.
   - Я за­ме­тил что не толь­ко вы с се­ст­рой оде­вае­тесь как вои­ны но и ос­таль­ные жен­щи­ны ва­ше­го пле­ме­ни,- вы­ска­зал своё на­блю­де­ние Алес.
   - У нас так при­ня­то,- по­жа­ла пле­ча­ми Ри­та,- мы всё де­ла­ем вме­сте с на­ши­ми муж­чи­на­ми. На­до вое­вать, зна­чит вою­ем, а ко­гда мир, вме­сте ра­бо­та­ем и охо­тим­ся.
   - Здо­ро­во,- по­хва­лил Алес.
   Из тём­но­го пе­ре­ул­ка, мет­рах в пя­ти­де­ся­ти от них, на ули­цу вы­шли лю­ди. Ос­тав­шись в те­ни до­мов они мол­ча жда­ли ко­гда мо­ло­дые лю­ди по­рав­ня­ют­ся с ни­ми. Ри­та на­счи­та­ла де­сять че­ло­век.
   - У те­бя есть ору­жие?- еле слыш­но спро­си­ла она Але­са, слег­ка сба­вив шаг.
   - Толь­ко кин­жал,- от­ве­тил па­рень.
   - Дер­жись за мо­ей спи­ной, бли­же к сте­не,- по­ло­жив ру­ки на свои кин­жа­лы, про­шеп­та­ла Ри­та.
   Она вся пре­об­ра­зи­лась, слов­но со­всем не пи­ла ви­на. Её по­ход­ка ста­ла мяг­кой и ка­кой-то на­сто­ро­жен­ной.
   - Эй, мо­ло­дёжь, по­де­ли­тесь зо­ло­ты­ми,- требовательным голосом зая­вил ку­че­ря­вый де­ти­на, с кин­жа­лом в ру­ке.
   В от­вет Ри­та мол­ча вста­ла в стой­ку, го­то­вая от­ра­зить на­па­де­ние и при­крыть со­бой Але­са. От про­ти­во­по­лож­ной сте­ны от­де­ли­лось пять че­ло­век и на­ча­ли по­лу­кру­гом об­сту­пать Ри­ту и Але­са. При­бли­зив­шись дос­та­точ­но близ­ко, раз­бой­ни­ки не то­ро­пи­лись на­па­дать, ещё на­де­ясь по­лу­чить день­ги без боя.
   - Я жду,- Ри­та умуд­ри­лась плю­нуть на са­пог од­но­го из раз­бой­ни­ков.
   К её удив­ле­нию, вме­сто не­мед­лен­ной ата­ки, раз­бой­ни­ки на­ча­ли пя­тить­ся.
   - Это без­ба­шен­ная ба­ба с яр­мар­ки,- зая­вил один из раз­бой­ни­ков, от­сту­пая он не ри­ск­нул по­вер­нуть­ся к ней спи­ной,- эта бу­дет драть­ся по­ка не сбе­жит­ся вся го­род­ская стра­жа.
   - Лад­но, жи­ви­те,- усмехнувшись, зая­вил ку­че­ря­вый де­ти­на, вкла­ды­вая кин­жал в нож­ны. Лучше бы он промолчал.
   По­след­ние сло­ва глу­бо­ко за­де­ли са­мо­лю­бие Ри­ты и она са­ма ки­ну­лась в ата­ку. Пре­ж­де чем раз­бой­ни­ки на­ча­ли за­щи­щать­ся чет­ве­ро из них хри­пе­ли на мос­то­вой, а Ри­та про­дол­жа­ла на­но­сить уда­ры на­пра­во и на­ле­во, по-звериному рыкая в такт своим движениям. Ещё один раз­бой­ник вы­ро­нил свой кин­жал и схва­тил­ся за рас­по­ло­со­ван­ный жи­вот. Ри­та на­па­да­ла, рыча словно большая кошка, а звон кин­жа­лов, ко­гда они ка­са­лись ме­тал­ла, добавляли звук в эту бит­ву. Ус­пе­вая от­би­вать, сы­пав­шие­ся на неё со всех сто­рон уда­ры, Ри­та умуд­ря­лась тес­нить про­тив­ни­ка и в свою оче­редь на­но­сить уда­ры.
   С пе­ре­ре­зан­ным гор­лом упал ку­че­ря­вый де­ти­на. Два ос­тав­ших­ся в жи­вых раз­бой­ни­ка, бро­си­лись бе­жать прочь, гре­мя ла­та­ми и воя от ужа­са.
   Ри­та, в пы­лу бит­вы, хо­те­ла по­гнать­ся за ни­ми, но го­лос Але­са ос­та­но­вил её.
   - Ри­та, пусть жи­вут,- по­про­сил он.
   - И то вер­но,- кив­ну­ла она, вер­нув­шись к ку­че­ря­во­му раз­бой­ни­ку, она сдёр­ну­ла с его поя­са нож­ны и по­доб­ра­ла кин­жал, вы­пав­ший из ру­ки мерт­ве­ца.
   - На, дер­жи,- по­да­ла она кин­жал Але­су,- этот бу­дет по­лу­чше тво­ей иг­руш­ки.
   - Но...- на­чал Алес.
   - Бе­ри, у нас го­во­рят, да­рё­но­му мер­ло­ку в зу­бы не смот­рят,- ус­мех­ну­лась Ри­та.
   - Эй, Рит­ка, это ты?- раз­дал­ся го­лос Ве­ры, хотя самой сестры ещё не было видно, но прекрасно слышались шаги по мостовой.
   По­вер­нув­шись на го­лос, Ри­та уви­де­ла се­ст­ру, в ком­па­нии Жа­на, иду­щую с той сто­ро­ны ку­да убе­жа­ли раз­бой­ни­ки.
   - А то кто?- во­про­сом на во­прос от­ве­ти­ла Ри­та улы­ба­ясь, она чув­ст­во­ва­ла как стя­ги­ва­ет её ли­цо вы­сы­хаю­щая кровь раз­бой­ни­ков. Бо­ли она не чув­ст­во­ва­ла. "Зна­чит,- ду­ма­ла она,- я не ра­не­на".
   - Мы с Жа­ном по­ду­ма­ли что те ти­пы уви­де­ли де­мо­нов...- улы­ба­ясь за­го­во­ри­ла Ве­ра и пре­рва­лась на по­лу­сло­ве, уви­дев тру­пы раз­бой­ни­ков.
   Пе­ре­ве­дя взгляд на Ри­ту всю крас­ную от кро­ви, она про­шеп­та­ла:
   - Ты то в по­ряд­ке?
   - Ко­неч­но,- бод­рым го­ло­сом от­ве­ти­ла Ри­та,- толь­ко вы­пач­ка­лась вся, как на бой­не. При­дём до­мой, Ни­ко­лай опять бу­дет от­чи­ты­вать.
   - Да...- по­че­сы­вая под­бо­ро­док, про­тя­нул Жан,- по­шин­ко­ва­ла ты их, будь здо­ров. Нуж­но от­сю­да бы­ст­рее де­лать но­ги. Не ро­вен час встре­тить­ся с го­род­ской стра­жей.
   - Мне бы где-то умыть­ся,- жа­лоб­но про­сто­на­ла Ри­та.
   - Пой­дём­те ко мне,- пред­ло­жил Алес,- здесь не­да­ле­ко, и отец не бу­дет воз­ра­жать.
   - Пой­дём?- Ри­та во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла на се­ст­ру и пе­ре­ве­ла взгляд на Жа­на.
   - По­че­му бы и нет,- по­жал пле­ча­ми Жан,- раз че­ло­век при­гла­ша­ет.
   Шум, в даль­нем кон­це ули­цы, за­ста­вил дру­зей по­спе­шить скрыть­ся в бли­жай­шем пе­ре­ул­ке. Алес, зная го­род луч­ше всех, по­вёл за со­бой. Ми­но­вав все пре­гра­ды в ли­це, го­род­ской ста­жи, про­явив­шей не­ви­дан­ную прыть, дру­зья вы­шли к вы­со­кой ка­мен­ной ог­ра­де с не­при­мет­ной ка­лит­кой.
   - За­хо­ди­те,- щёлк­нув зам­ком, при­гла­сил Алес, от­кры­вая дверь.
   Жан хмык­нул, но не про­ро­нил ни сло­ва, пер­вым сту­пив в про­ём. За ог­ра­дой ока­зал­ся боль­шой сад, по­те­ряв ли­ст­ву он ка­зал­ся за­бро­шен­ным. Даль­ше на­хо­дил­ся трёх­этаж­ный особ­няк, на­звать его до­мом бы­ло труд­но. Ско­рее это был дво­рец. Алес на­пра­вил­ся к зад­не­му крыль­цу, же­лая про­ник­нуть в дом как мож­но не­за­мет­ней.
   Од­на­ко как толь­ко дру­зья во­шли в по­лу­тём­ный ко­ри­дор, ос­ве­щён­ный лишь све­том из даль­них ком­нат, раз­дал­ся стро­гий муж­ской го­лос:
   - Алес, я слы­шал что ты при­шёл, мо­жешь не пря­тать­ся. Ко­гда ты на­ко­нец по­взрос­ле­ешь? На ули­цах пол­но раз­бой­ни­ков, а ты не­из­вест­но где блу­дишь.
   В ко­ри­дор вы­шел стат­ный муж­чи­на, и, рас­пе­кая Але­са, при­бли­зил­ся к друзь­ям. За­ме­тив зна­ко­мое ли­цо, Ри­та по­пя­ти­лась на­зад.
   Уви­дев кровь на оде­ж­де сы­на и не об­ра­тив вни­ма­ния на его спут­ни­ков, муж­чи­на обес­по­кое­но спро­сил:
   - Ты ра­нен?
   - Нет,- улыб­нул­ся Алес,- это не моя кровь.
   - Хва­ла бо­гам,- муж­чи­на под­нял го­ло­ву, шеп­ча мо­лит­ву.
   - Да вы про­хо­ди­те в дом, а то из-за это­го обол­ту­са дер­жу гос­тей в две­рях,- опус­тив взгляд про­из­нёс муж­чи­на.
   - Да мы пой­дём,- не­сме­ло зая­ви­ла Ри­та, пя­тясь к две­ри, где бы­ло бо­лее тем­но, она не уч­ла что Ве­ра сто­ит бли­же к све­ту и её вид­но.
   - На яр­мар­ке, вы бы­ли сме­лее,- улыб­нул­ся муж­чи­на при­знав свою обид­чи­цу,- про­хо­ди­те не стесняйтесь.
   За­ме­тив что Ри­та, вы­шед­шая на свет бу­к­валь­но за­ли­та кро­вью, муж­чи­на удив­лён­но спро­сил:
   - Вы что, на бой­не бы­ли?
   - Мож­но и так ска­зать,- кри­во ус­мех­нул­ся Жан.
   - Ты не ра­не­на?- уча­ст­ли­во спро­сил муж­чи­на.
   - Нет,- ко­рот­ко от­ве­ти­ла Ри­та, ужас­но сму­ща­ясь сво­его ви­да.
   - Так,- с ми­ну­ту муж­чи­на мол­чал, ду­мая о чём-то сво­ём,- Алес, про­во­ди гос­тью в ван­ную и сам не за­будь при­вес­ти се­бя в по­ря­док, не­че­го пу­гать слуг сво­им ви­дом. Я рас­по­ря­жусь, слу­жан­ки при­не­сут чис­тую оде­ж­ду.
   - А вы,- он по­смот­рел на Ве­ру и Жа­на,- сле­дуй­те за мной, по­до­ж­дём этих мяс­ни­ков в гос­ти­ной, заодно расскажите во что вляпался мой оболтус.
   Алес при­вёл Ри­ту в до­воль­но боль­шую ком­на­ту с ог­ром­ной ван­ной из глад­ко­го ро­зо­во­го кам­ня, на­хо­див­шей­ся на воз­вы­ше­нии пря­мо по­сре­ди ком­на­ты. Бу­к­валь­но сле­дом за ни­ми во­шли две слу­жан­ки и мол­ча на­ча­ли на­пол­нять ван­ну, от­крыв кра­ны на её краю.
   - Не бу­ду ме­шать,- зая­вил Алес и вы­шел.
   На­чав сни­мать дос­пе­хи, Ри­та об­на­ру­жи­ла не­сколь­ко не­глу­бо­ких ран, на ру­ках и бо­ку. Слу­жан­ки с ин­те­ре­сом на­блю­да­ли за дей­ст­вия­ми Ри­ты. Ос­тав­шись в ру­баш­ке и шта­нах, Ри­та за­ме­ти­ла как за­ка­ты­ва­ет гла­за од­на из слу­жа­нок. Гля­нув на свой бок, Ри­та ус­мех­ну­лась, кин­жал раз­бой­ни­ка рас­по­рол ткань ру­баш­ки и ос­та­вил по­сле се­бя страш­ную на вид ра­ну из ко­то­рой ка­пель­ка­ми вы­де­ля­лась кровь.
   - Что, кро­ви не ви­де­ла?- не­сколь­ко гру­бо­ва­то спро­си­ла Ри­та,- по­мой­те дос­пе­хи, не­че­го ис­ту­ка­на­ми сто­ять.
   Ски­нув на пол по­след­нюю оде­ж­ду, Ри­та за­лез­ла в ван­ну, мор­щась от слиш­ком го­ря­чей на её взгляд во­ды, сра­зу ок­ра­сив­шей­ся в крас­ный цвет. Де­вуш­ки тем вре­ме­нем взя­ли тряп­ки и при­ня­лись от­ти­рать с дос­пе­хов кровь, вре­ме­на­ми бро­сая на Ри­ту за­ин­те­ре­со­ван­ные взгля­ды. Об­мыв ли­цо и ру­ки, Ри­та хмык­ну­ла, сле­до­ва­ло ме­нять во­ду, о том что­бы вы­мыть­ся в этой крас­ной во­де не мог­ло быть и ре­чи.
   - Мне бы во­ди­цу по­ме­нять.
   - Да гос­по­жа,- шёпотом, от­клик­ну­лась та слу­жан­ка, что ед­ва не упа­ла в об­мо­рок, на­кло­нив­шись вы­тас­ки­вать проб­ку, она за­жму­ри­ла гла­за, не в си­лах смот­реть на кро­вя­ную во­ду.
   Во­да бы­ст­ро сбе­жа­ла, а от­кры­тые кра­ны на­ча­ли бы­ст­ро на­пол­нять ван­ну све­жей во­дой. Вы­брав­шись из ван­ны, что­бы не ош­па­рить в ки­пят­ке но­ги, Ри­та ос­мот­ре­ла ра­ну на бо­ку. Смыв кровь она яс­но ви­де­ла, что рас­се­че­на толь­ко ко­жа, будь у неё с со­бой ап­теч­ка, от ра­ны не ос­та­лось бы и сле­да по­сле ми­нут­ной ра­бо­ты. За­ме­тив на се­бе взгляд, она по­ня­ла что за ней на­блю­да­ет слу­жан­ка, не в си­лах ото­рвать­ся от ра­ны.
   - Пус­тяк,- зая­ви­ла Ри­та, боль­ше для слу­жан­ки чем для се­бя,- да­же по­ре­зом на­звать нель­зя.
   По­ка она мы­лась в чис­той во­де, в ком­на­ту во­шла ещё од­на слу­жан­ка с во­ро­хом оде­ж­ды в ру­ках. Вы­тер­шись по­ло­тен­цем, Ри­та об­на­ру­жи­ла, что её очи­щен­ные от кро­ви дос­пе­хи скла­ды­ва­ют в кор­зи­ну, не­из­вест­но от­ку­да поя­вив­шую­ся у слу­жа­нок.
   - Вы хо­ти­те что­бы я оде­ла эту хла­ми­ду?- спро­си­ла Ри­та, кри­ти­че­ским взгля­дом рас­смат­ри­вая до­воль­но бо­га­тое пла­тье, раз­ло­жен­ное на ди­ва­не.
   - Да, гос­по­жа,- от­ве­ти­ла слу­жан­ка, имен­но она при­нес­ла пла­тье и дру­гую оде­ж­ду о пред­на­зна­че­нии ко­то­рой Ри­та мог­ла толь­ко до­га­ды­вать­ся,- так рас­по­ря­дил­ся хо­зя­ин.
   - Ну уж нет,- ус­мех­ну­лась Ри­та,- по­ка я са­ма ре­шаю, что мне оде­вать, а что нет.
   Взяв в ру­ки свои шта­ны, она вы­ну­ж­де­на бы­ла при­знать, что на­де­вать их нель­зя.
   - В этом до­ме есть шта­ны?- Ри­та по­смот­ре­ла на са­мую стар­шую из слу­жа­нок.
   - Вам долж­ны по­дой­ти ве­щи мо­ло­до­го хо­зяи­на,- за­ме­ти­ла жен­щи­на, оце­ни­ваю­ще ог­ля­дев фи­гу­ру Ри­ты,- я сей­час при­не­су.
   Че­рез па­ру ми­нут все про­бле­мы бы­ли ре­ше­ны и Ри­та при­сту­пи­ла на­де­вать дос­пе­хи, под осу­ж­даю­щи­ми взгля­да­ми слу­жа­нок, ко­то­рых она по­про­си­ла отой­ти, ко­гда жен­щи­ны по­пы­та­лись ей по­мочь. Из ван­ной ком­на­ты она вы­шла поч­ти до­воль­ной, за­стё­ги­вая по­яс с кин­жа­ла­ми, она да­же улы­ба­лась, вспо­ми­ная страх на ли­цах раз­бой­ни­ков. Лишь пред­стоя­щий раз­го­вор с от­цом Але­са, не­сколь­ко бес­по­ко­ил Ри­ту, счи­тав­шую, что ни­че­го хо­ро­ше­го она не ус­лы­шит.
   - Гос­по­жа, вам сю­да,- ус­лы­ша­ла она го­лос слу­жан­ки, за­меш­кав­шись пе­ред ши­ро­кой ле­ст­ни­цей на вто­рой этаж.
   - Бла­го­да­рю,- кив­ну­ла она жен­щи­не и до­ба­ви­ла слег­ка улыб­нув­шись,- вы ме­ня про­сти­те за гру­бость, про­сто день се­го­дня вы­дал­ся тя­жё­лый.
   Жен­щи­на лишь мол­ча по­кло­ни­лась, но по её улыб­ке Ри­та по­ня­ла, про­ще­ние по­лу­че­но. Пе­ре­пры­ги­вая че­рез сту­пень­ку, она под­ня­лась на вто­рой этаж и с раз­го­ну вы­ско­чи­ла в боль­шую за­лу, на­пол­нен­ную раз­лич­ны­ми людь­ми в бо­га­тых оде­ж­дах. Оки­нув за­трав­лен­ным взгля­дом за­лу, ос­ве­щён­ную мно­же­ст­вом све­чей, Ри­та за­ме­ти­ла Жа­на с Ве­рой, бе­се­дую­щих ме­ж­ду двух окон. Впро­чем, го­во­рил Жан, Ве­ра слу­ша­ла его с блу­ж­даю­щей улыб­кой. На­пра­вив­шись к ок­ну, Ри­та бы­ла ос­та­нов­ле­на са­мым на­глым об­ра­зом. Нек­то схва­тил её за ру­ку, же­лез­ной хват­кой. Не ус­пев ещё по­вер­нуть го­ло­ву, Ри­та вто­рой ру­кой на­ча­ла вы­тас­ки­вать кин­жал.
   Смех раз­дав­ший­ся над ухом, за­ста­вил её по­смот­реть на дер­жа­ще­го её ло­коть муж­чи­ну и слег­ка сму­тить­ся. Её удер­жи­вал отец Але­са.
   - Од­на­ко вы опас­ная штуч­ка,- сме­ясь за­ме­тил он,- чуть что и сра­зу мож­но по­лу­чить удар кин­жа­лом в бок.
   - Из­ви­ни­те,- про­шеп­та­ла Ри­та,- про­сто я за­ду­ма­лась, а вы дёр­ну­ли за ру­ку очень не­ожи­дан­но.
   - Днём мы за­бы­ли по­зна­ко­мить­ся,- за­ме­тил муж­чи­на.
   - Это лег­ко ис­пра­вить,- ус­мех­ну­лась Ри­та,- ме­ня звать Ри­та.
   - Кра­си­вое имя,- улыб­нул­ся муж­чи­на, и, кив­нув го­ло­вой про­из­нёс,- Виль­ям - ха­бар Жер­но.
   - Ух ты,- Ри­та не­до­вер­чи­во по­смот­ре­ла на Виль­я­ма,- это прав­да?
   - Ага,- ещё ши­ре улыб­нув­шись, от­ве­тил он,- пред­ставь се­бе и ха­ба­ры уме­ют не­мно­го драть­ся.
   За раз­го­во­ром они не­за­мет­но вы­шли на се­ре­ди­ну за­ла. Со­брав­шие­ся во­круг них лю­ди, не­до­умён­но смот­ре­ли как лю­без­но бе­се­ду­ет ха­бар с ка­кой-то ди­кар­кой, так ко­вер­каю­щей тор­ский язык, что труд­но бы­ло ра­зо­брать боль­шин­ст­во слов.
   - Ува­жае­мые гос­по­да и пре­крас­ные да­мы,- за­го­во­рил Виль­ям, не вы­пус­кая ло­коть де­вуш­ки,- хо­чу вам пред­ста­вить са­мо­го ве­ли­ко­го вои­на, встре­тив­ше­го­ся мне, за вре­мя мо­ей жиз­ни. Не смот­ри­те, что пе­ред ва­ми юная де­ва, си­лой и от­ва­гой она пре­взой­дёт лю­бо­го из муж­чин. А что­бы вы по­ве­ри­ли мне, по­смот­ри­те на этот кин­жал.
   Виль­ям под­нял над го­ло­вой кин­жал, сня­тый Ри­той с уби­то­го раз­бой­ни­ка и по­да­рен­ный Але­су.
   - Не­ко­то­рым из вас долж­но быть зна­ко­мо это ору­жие, нель­зя за­быть то, что упи­ра­ет­ся те­бе в гор­ло. Не ду­май­те, что не­бе­зыз­ве­ст­ный Крав­нич, по­да­рил этот кин­жал. Бо­лее то­го, эта де­вуш­ка вы­шла од­на на де­ся­те­рых раз­бой­ни­ков и не её ви­на, что дво­им из них уда­лось уд­рать жи­вы­ми.
   - За­чем вы так?- Ри­та по­крас­не­ла, и вы­му­чен­но по­смот­ре­ла на Виль­я­ма,- не люб­лю я это­го.
   Тем вре­ме­нем к не­му под­хо­ди­ли муж­чи­ны и жен­щи­ны, и по­дол­гу рас­смат­ри­ва­ли кин­жал Крав­ни­ча, а за­тем, отой­дя в сто­ро­ну, изу­ча­ли Ри­ту, чув­ст­во­вав­шую се­бя под эти­ми взгля­да­ми со­всем не в сво­ей та­рел­ке.
   Да­ле­ко за пол­ночь к до­му Ра­мио подъ­е­ха­ла ка­ре­та, за­пря­жён­ная чет­вёр­кой мер­ло­ков. Ни­ко­лай, не сомк­нув­ший глаз, ус­лы­шал цо­кот ко­пыт по мос­то­вой за­дол­го до то­го как ка­ре­та ос­та­но­ви­лась пе­ред во­ро­та­ми. В со­про­во­ж­де­нии Ри­на­та, вер­нув­ше­го­ся не­сколь­ко ми­нут на­зад, он вы­шел к во­ро­там. Из ка­ре­ты бу­к­валь­но вы­ва­ли­лась смею­щая­ся ком­па­ния. Мож­но бы­ло не при­слу­ши­вать­ся что­бы по­нять, при­бы­ли сё­ст­ры Шат­ко. От­крыв ка­лит­ку, Ни­ко­лай на­блю­дал как Ри­та про­ща­ет­ся с юно­шей и ве­се­ло ма­шет ру­кой воз­ни­це, оде­то­му в до­воль­но бо­га­тый плащ. По­доб­ный плащ ви­сел и на пле­чах Ри­ты. Ве­ра и Жан пер­вы­ми за­шли в ка­лит­ку и как ни в чём не бы­ва­ло, на­пра­ви­лись в дом. Сле­дом во­шла Ри­та. Юно­ша за­прыг­нул на коз­лы к воз­ни­це и ка­ре­та ука­ти­ла в ночь. Вы­шед­ший на шум Ра­мио, толь­ко ух­мыль­нул­ся, за­ме­тив герб на двер­це ка­ре­ты.
   - Ну вот,- зая­вил он, соб­ст­вен­но­руч­но за­пи­рая за­сов,- ты пе­ре­жи­вал на­счёт ха­ба­ра, а твои дев­чон­ки са­ми ра­зо­бра­лись с этим во­про­сом.
   - Не по­нял,- Ни­ко­лай во­про­си­тель­но по­смот­рел на Ра­мио, на­пра­вив­ше­го­ся к до­му.- При чём тут ха­бар?
   - Ха, ха,- рас­сме­ял­ся Ра­мио,- Виль­ям при­вёз тво­их су­ма­сброд­ных вои­тель­ниц, са­мо­лич­но си­дя на коз­лах, не до­ве­рив по­доб­ную ра­бо­ту сво­им слу­гам.
   - Лад­но,- вздох­нул уже на крыль­це Ни­ко­лай,- сей­час спать, раз­би­рать­ся бу­дем зав­тра.

49

   Со­об­ще­ст­во Гау­да­хан. Седь­мой сек­тор обо­ро­ны.
   Двой­ную звез­ду Ри­да-бис на раз­ных ор­би­тах ок­ру­жа­ли два­дцать семь пла­нет. Во­семь из ко­то­рых за­ни­ма­ли за­во­ды тват­ров, а на шес­ти рас­по­ла­га­лись скла­ды. На внеш­ней ор­би­те, прак­ти­че­ски за пре­де­ла­ми сис­те­мы на­хо­ди­лись две ги­гант­ские ба­зы, слу­жив­шие для окон­ча­тель­ной сбор­ки звез­до­лё­тов. Всю сис­те­му при­кры­ва­ли три­ста два­дцать бое­вых звез­до­лё­тов тват­ров, по клас­су и ог­не­вой мо­щи пре­вос­хо­див­шие лин­ко­ры со­об­ще­ст­ва. По­тра­тив мас­су вре­ме­ни на рас­чё­ты бро­сков для ка­ж­до­го от­дель­но­го звез­до­лё­та, уча­ст­вую­ще­го в опе­ра­ции, хра­ни­тель­ни­цы по­ра­бо­та­ли на сла­ву.
   Пер­вы­ми в бой всту­пи­ли во­семь тя­жё­лых крей­се­ров и шесть лин­ко­ров. Вый­дя из бро­ска, ка­ж­дый на бли­жай­шем воз­мож­ном рас­стоя­нии от сво­ей це­ли, не сни­жая ско­ро­сти, звез­до­лё­ты ус­пе­ли вы­пус­тить по ты­ся­че ра­кет, пре­ж­де чем сра­бо­та­ла сис­те­ма безо­пас­но­сти тват­ров. Сре­ди ра­кет раз­лич­но­го клас­са, па­дав­ших на го­ло­вы тват­ров, ле­те­ли но­вые раз­ра­бот­ки учё­ных со­об­ще­ст­ва -- био­ло­ги­че­ское ору­жие. На пла­не­ты, на­се­лён­ные тват­ра­ми, па­да­ли тон­ны бак­те­рий и ви­ру­сов, пред­став­ляв­ших смер­тель­ную опас­ность для вра­га и без­вред­ных для ко­рен­ных жи­те­лей со­об­ще­ст­ва.
   Все че­тыр­на­дцать на­се­лён­ных пла­нет сис­те­мы за­пы­ла­ли в ог­не взры­вов. Боль­шин­ст­во звез­до­лё­тов про­тив­ни­ка уст­ре­ми­лись на пе­ре­хват дерз­кой груп­пе смель­ча­ков. Од­на­ко, все звез­до­лё­ты со­об­ще­ст­ва, не при­ни­мая бой, уш­ли в бро­сок, прак­ти­че­ски из-под но­са тват­ров.
   Вслед за этим, с про­ме­жут­ком вре­ме­ни в де­ся­ток се­кунд, вбли­зи от вер­фей, вы­шли два тя­жё­лых лин­ко­ра. Вы­стре­ла­ми сво­их ла­зер­ных пу­шек и зал­па­ми ра­кет, эти два го­лиа­фа бу­к­валь­но ис­па­ри­ли вер­фи. Даль­ше в де­ло всту­пи­ли со­рок штур­мо­вых крей­се­ров. Вы­ныр­нув из бро­ска в ты­лу про­тив­ни­ка, ко­раб­ли со­об­ще­ст­ва, не сни­жая сво­ей ско­ро­сти, ата­ко­ва­ли сла­бо за­щи­щён­ные с кор­мы звез­до­лё­ты. Пре­ж­де чем тват­ры су­ме­ли среа­ги­ро­вать на но­вую опас­ность, управ­ляе­мые ра­ке­ты, ту­чей ле­тев­шие впе­ре­ди крей­се­ров, унич­то­жи­ли бо­лее сот­ни звез­до­лё­тов. На суб­све­то­вой ско­ро­сти, не­ко­то­рые ра­ке­ты умуд­ря­лись на­сквозь про­шить звез­до­лёт, а толь­ко по­сле это­го взо­рвать­ся. Те­ряя звез­до­лё­ты, тват­ры на­ча­ли от­стре­ли­вать­ся. Крей­се­ра со­об­ще­ст­ва, не­сколь­ко по­га­сив ско­рость за­пус­ка­ми ра­кет, вы­пус­ти­ли из сво­их ан­га­ров штур­мо­ви­ки и на­ча­ли, ис­кус­но ма­нев­ри­руя, вес­ти ин­ди­ви­ду­аль­ные бои с не­по­во­рот­ли­вы­ми лин­ко­ра­ми тват­ров.
   Пе­ре­вес в си­ле со сто­ро­ны тват­ров бы­ст­ро та­ял. За час боя они по­те­ря­ли две­сти три­дцать звез­до­лё­тов. Не­мно­го не до­тя­ги­вая до лин­ко­ров про­тив­ни­ка в ог­не­вой мо­щи, крей­се­ра со­об­ще­ст­ва пре­вос­хо­ди­ли их в ма­нев­рен­но­сти на боль­ших ско­ро­стях. Ка­пи­та­ны крей­се­ров, уме­ло ис­поль­зуя свои пре­иму­ще­ст­ва ри­со­ва­ли та­кие пи­ру­эты в про­стран­ст­ве, что сби­ва­ли с при­це­лов ра­ке­ты тват­ров. Не по­те­ряв ни од­но­го ко­раб­ля, че­рез два ча­са крей­се­ра за­кон­чи­ли унич­то­же­ние ос­тав­ших­ся лин­ко­ров тват­ров. Лишь два лёг­ких спа­са­тель­ных крей­се­ра су­ме­ли уй­ти из гор­ни­ла боя, но это вхо­ди­ло в даль­ней­шие пла­ны опе­ра­ции. Ещё го­ре­ли кор­пу­са раз­би­тых ко­раб­лей про­тив­ни­ка как из бро­ска вы­ныр­ну­ли семь­де­сят эс­кад­рен­ных ми­но­нос­цев, и, в фор­си­ро­ван­ном ре­жи­ме на­ча­ли ус­та­нов­ку мин­ных по­лей, ма­ло при­ме­няв­ших­ся, из-за сво­ей не­эф­фек­тив­но­сти, в этой вой­не. Че­рез три ча­са, по­сле на­ча­ла опе­ра­ции, сис­те­ма Ри­да-бис бы­ла пус­та. Раз­ве что об­лом­ки звез­до­лё­тов и по­жа­ры на пла­не­тах го­во­ри­ли о про­шед­шем здесь жес­то­ком бое. Ос­та­вив в не­боль­шом ме­тео­рит­ном об­ла­ке лег­кий крей­сер вес­ти на­блю­де­ние, ко­раб­ли со­об­ще­ст­ва уш­ли на ба­зу фло­та для по­пол­не­ния бое­за­па­сов и от­ды­ха эки­па­жей.
   Вто­рая фа­за опе­ра­ции на­ча­лась с вы­хо­дом ос­нов­ной груп­пи­ров­ки тват­ров в сек­тор Ри­да-бис. Уда­ры по трём, ос­тав­шим­ся без при­кры­тия, сис­те­мам бы­ли со­вер­ше­ны с юве­лир­ной точ­но­стью, что по­зво­ли­ло со­кра­тить по­те­ри сре­ди звез­до­лё­тов со­об­ще­ст­ва. На за­щи­ту но­вых ру­бе­жей вы­дви­ну­лись сот­ни сто­ро­же­ви­ков, а в сек­то­ре Ри­да-бис ещё це­лые су­тки про­дол­жа­лось унич­то­же­ние ос­тат­ков груп­пи­ров­ки тват­ров, ока­зав­шей­ся плот­но за­жа­той ме­ж­ду мин­ны­ми по­ля­ми. Не в си­лах пре­одо­леть смер­тель­ный за­слон, ко­раб­ли тват­ров бы­ли об­ре­че­ны, но и унич­то­жить их окон­ча­тель­но ока­за­лось не­про­стой за­да­чей, ведь ата­ки при­хо­ди­лось вес­ти с боль­шо­го рас­стоя­ния, что сни­жа­ло эф­фек­тив­ность управ­ляе­мых ра­кет.
   Во все со­еди­не­ния, уча­ст­во­вав­шие в опе­ра­ции, Сер­гей от­пра­вил при­ка­зы. Ко­ман­дую­щим и ад­ми­ра­лу сек­то­ра сле­до­ва­ло при­быть на "Пе­рун" с док­ла­да­ми по сво­им под­раз­де­ле­ни­ям.
   Не­по­сред­ст­вен­но при­ни­мая уча­стие в опе­ра­ции в сек­то­ре Ри­да-бис, Сер­гей знал, что там тват­ры по­те­ря­ли ше­сть­сот во­семь­де­сят звез­до­лё­тов. Об ус­пе­хах фло­та на ос­таль­ных уча­ст­ках опе­ра­ции, он толь­ко до­га­ды­вал­ся. Пер­вой на "Пе­рун" при­ле­те­ла За­ра. Вой­дя в ка­пи­тан­скую руб­ку, она за­ста­ла Сер­гея за оде­ва­ни­ем офи­цер­ской па­рад­ной фор­мы. Вклю­чив кла­ви­шу от­крыв­шую две­ри, Сер­гей при­стё­ги­вал на пор­ту­пею кор­тик, по­это­му не ви­дел во­шед­шую в руб­ку За­ру.
   - Хра­ни­тель-стра­тег, раз­ре­ши­те вой­ти?- спро­си­ла она, по­едая гла­за­ми фор­му раз­вед­фло­та зем­ной кон­фе­де­ра­ции и са­мо­го Сер­гея.
   - Ко­неч­но ад­ми­рал,- сняв со спин­ки крес­ла ки­тель, Сер­гей одел его, за­стег­нув на все за­стёж­ки. При­ме­рив фу­раж­ку и ос­тав­шись до­воль­ным сво­им внеш­ним ви­дом, Сер­гей по­ло­жил фу­раж­ку на стол и по­вер­нул­ся ли­цом к За­ре.
   - Я зна­ла что ты из вои­нов,- про­шеп­та­ла За­ра, её гла­за из­лу­ча­ли огонь стра­сти.
   Мол­ча по­дой­дя к шкаф­чи­ку для на­пит­ков, Сер­гей от­крыл его двер­цу. За­ме­тив сре­ди дру­гих ём­ко­стей про­стень­кий гра­фин с про­зрач­ной жид­ко­стью, он вы­нул его из кре­п­ле­ний.
   - По­че­му ты так ре­ши­ла?- от­крыв проб­ку гра­фи­на, Сер­гей по­чув­ст­во­вал зна­ко­мый за­пах. "Ко­гда ин­те­рес­но Се­мён ус­пел по­ста­вить сю­да спирт, а глав­ное где он его раз­до­был",- по­ду­мал он.
   За­ра уст­рои­лась на ди­ва­не, и, в оче­ред­ной раз стрель­нув в Сер­гея сво­им взгля­дом, уве­рен­но зая­ви­ла:
   - Хра­ни­тель­ни­цы не лю­бят, да впро­чем и не уме­ют но­сить фор­му, им по нра­ву бо­лее сво­бод­ные оде­ж­ды.
   - Я же не хра­ни­тель­ни­ца,- ус­мех­нул­ся Сер­гей, взяв два бо­ка­ла он на­пра­вил­ся к сто­лу. На­лив по­ло­ви­ну бо­ка­ла, Сер­гей по­до­дви­нул его За­ре, а се­бе на­лил пол­ный.
   Не за­да­вая во­про­сов, За­ра взя­ла в ру­ку бо­кал и при­ню­ха­лась к не­зна­ко­мо­му за­па­ху.
   - За по­бе­ду!- про­воз­гла­сил Сер­гей и зал­пом вы­пил свой бо­кал, за­ню­хав ру­ка­вом ки­те­ля.
   За­ра по­вто­ри­ла его дей­ст­вия. Зре­ли­ще бы­ло умо­ри­тель­ным. Ад­ми­рал вы­пу­чи­ла свои гла­за, не в со­стоя­нии вдох­нуть в се­бя воз­дух. По­дой­дя к ней, Сер­гей ла­до­нью хлоп­нул по её спи­не.
   - Уххх...- вы­дох­ну­ла За­ра.
   За­брав из ос­ла­бев­шей ру­ки ад­ми­ра­ла бо­кал, Сер­гей уб­рал всё в шкаф­чик. Те­п­ло от вы­пи­то­го спир­та при­ят­но рас­те­ка­лось по жи­лам, бе­ре­дя ста­рые вос­по­ми­на­ния.
   - Что это та­кое?- осип­шим го­ло­сом спро­си­ла За­ра, вы­ти­рая, тыль­ной сто­ро­ной ла­до­ни, слё­зы, вы­сту­пив­шие из глаз.
   - Лю­би­мый на­пи­ток ру­до­ко­пов и во­ен­ных, за­пре­щён­ный на боль­шин­ст­ве пла­нет кон­фе­де­ра­ции, но ре­бя­та об­хо­дят по­доб­ные за­пре­ты.
   - Креп­кие у вас ре­бя­та, ес­ли умуд­ря­ют­ся пить столь ог­нен­ное пой­ло.
   Го­лос де­жур­но­го по­мощ­ни­ка до­ло­жил о при­бы­тии ко­ман­дую­щих пя­ти со­еди­не­ний.
   - Про­во­ди­те их в ка­пи­тан­скую руб­ку,- при­ка­зал Сер­гей, вклю­чив ком­му­ни­ка­тор.
   Сев за тер­ми­нал ком­пь­ю­те­ра, он про­из­нёс :
   - Пе­рей­дём к де­лу, у те­бя есть дан­ные о по­те­рях тват­ров?
   От­крыв свой бокс, За­ра за­чи­та­ла:
   - Ори­ен­ти­ро­воч­но на­ми унич­то­же­но ты­ся­ча сто звез­до­лё­тов, из них де­вять­сот, клас­са тя­жё­лый лин­кор. Унич­то­же­ны во­семь кос­ми­че­ских баз и две вер­фи. По­те­ри тват­ров, в жи­вой си­ле, вес­ти нет воз­мож­но­сти из-за тех­ни­че­ских при­чин.
   - Пре­крас­но,- Сер­гей ввёл но­вые дан­ные в ком­пь­ю­тер и по­смот­рел на За­ру.
   - За­слу­га в этом це­ли­ком при­над­ле­жит вам,- вы­ска­за­ла свой вос­торг ад­ми­рал.
   - Не со­гла­сен,- от­ри­ца­тель­но по­ка­чал го­ло­вой Сер­гей,- кто про­вёл раз­вед­ку? А это во­семь­де­сят про­цен­тов ус­пе­ха лю­бой опе­ра­ции.
   Про­дол­жая ра­бо­тать с ком­пь­ю­те­ром, Сер­гей до­ба­вил:
   - Кста­ти о раз­вед­ке. Вам сле­ду­ет уси­лить сбор ин­фор­ма­ции. Пре­ж­де все­го ме­ня ин­те­ре­су­ют гру­зо­вые по­то­ки сис­тем: Берк­ле, Амиц и Юку.
   Сер­гей вы­де­лил мар­ке­ром на схе­ме сек­то­ра ин­те­ре­сую­щие его звёзд­ные сис­те­мы.
   - Кро­ме то­го мне не­об­хо­ди­мо что­бы вы дос­та­ви­ли на "Пе­рун" не­ко­то­рое ко­ли­че­ст­во жи­вых тват­ров. Ко­неч­но же­ла­тель­но, что­бы ко мне для бе­се­ды по­пал ка­кой-ни­будь ру­ко­во­ди­тель, но пой­дёт и про­стой ка­пи­тан ко­раб­ля.
   - Ин­те­рес­но, как нам оп­ре­де­лить та­кую ме­лочь?- ус­мех­ну­лась За­ра, пре­крас­но соз­на­вая что та­кой воз­мож­но­сти не бу­дет.
   - По­ста­рай­тесь снять с под­би­то­го звез­до­лё­та всех, ос­тав­ших­ся жи­вы­ми, тват­ров. С ос­таль­ны­ми про­бле­ма­ми, мы раз­бе­рём­ся в бо­лее безо­пас­ной об­ста­нов­ке.
   Раз­дал­ся сиг­нал се­лек­то­ра.
   - Хра­ни­тель-стра­тег, ко­ман­дую­щие со­еди­не­ний по ва­ше­му при­ка­зу при­бы­ли,- раз­дал­ся из-за две­ри го­лос вах­тен­но­го по­мощ­ни­ка.
   - Хо­ро­шо, вхо­ди­те,- на­жав кла­ви­шу от­кры­ва­ния две­ри, Сер­гей встал и одел, взя­тую со сто­ла, фу­раж­ку.
   В руб­ку во­шли пя­те­ро ко­ман­дую­щих. Чет­ве­ро из них бы­ли жен­щи­на­ми-вои­на­ми.
   - При­са­жи­вай­тесь,- Сер­гей ука­зал на ди­ва­ны, пред­ва­ри­тель­но от­дав честь во­шед­шим ко­ман­ди­рам.
   С лег­кой улыб­кой, Сер­гей на­блю­дал как на­сто­ро­жен­но его изу­ча­ют ко­ман­дую­щие со­еди­не­ний.
   - Пре­ж­де все­го дол­жен вас по­здра­вить с от­лич­но вы­пол­нен­ной опе­ра­ци­ей,- сев за тер­ми­нал ком­пь­ю­те­ра, он до­ба­вил,- те­перь слу­шаю ва­ши док­ла­ды о на­ших по­те­рях. Нач­нём с пер­во­го со­еди­не­ния.
   Ко­ман­дую­щая пер­во­го со­еди­не­ния вста­ла и рас­кры­ла свой бокс.
   - Контр-ад­ми­рал Пех­те,- пред­ста­ви­лась она,- во­семнадцать звез­до­лё­тов по­лу­чи­ли по­вре­ж­де­ния сред­ней тя­же­сти. Двести че­ло­век по­гиб­ло, пятьсот че­ло­век ра­не­но. Бое­за­пас из­рас­хо­до­ван на семь­де­сят про­цен­тов.
   За­мол­чав, Пех­те во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла на Сер­гея.
   - Ко­гда всту­пят в строй по­вре­ж­дён­ные ко­раб­ли?- не от­ры­ва­ясь от ком­пь­ю­те­ра, спро­сил Сер­гей.
   - Не позд­нее чем че­рез два­дцать су­ток,- от­ра­пор­то­ва­ла контр-ад­ми­рал.
   - Хо­ро­шо, са­ди­тесь,- кив­нул Сер­гей, по­лу­обер­нув­шись к сле­дую­щей док­лад­чи­це.
   Про­слу­шав док­ла­ды всех ко­ман­дую­щих и вве­дя их в свою ба­зу дан­ных, Сер­гей встал и под­вёл итог:
   - В хо­де опе­ра­ции мы по­те­ря­ли двадцать ко­раб­лей вме­сте с эки­па­жа­ми, ещё два­дцать звез­до­лё­тов вре­мен­но вы­ве­де­ны из строя. Три тысячи лю­дей по­гиб­ли, столь­ко же по­лу­чи­ли ра­не­ния и ве­ро­ят­но бу­дут спи­са­ны из фло­та.
   Про­ха­жи­ва­ясь вдоль боль­шо­го де­мон­ст­ра­ци­он­но­го эк­ра­на с изо­бра­жён­ной на нем схе­мой про­шед­ше­го боя, Сер­гей про­дол­жал го­во­рить:
   - Ко­неч­но, ес­ли учесть ко­ли­че­ст­во унич­то­жен­но­го на­ми про­тив­ни­ка, на­ши по­те­ри ми­ни­маль­ны. Но хо­чу за­ме­тить, по­гиб­ли на­ши то­ва­ри­щи. Не­ко­то­рых смер­тей мож­но бы­ло из­бе­жать, ес­ли бы пи­ло­ты ко­раб­лей бо­лее уме­ло ма­нев­ри­ро­ва­ли при ве­де­нии атак. По­это­му со­ве­тую вам всем боль­ше вни­ма­ния уде­лять под­го­тов­ке пи­ло­тов и опе­ра­то­ров бое­вых ус­та­но­вок, ведь три ко­раб­ля по­стра­да­ли из-за по­па­да­ния ра­кет, вы­пу­щен­ных звез­до­лё­та­ми со­об­ще­ст­ва. Так же со­ве­тую про­вес­ти уче­ния ми­но­нос­ных под­раз­де­ле­ний. В хо­де ус­та­нов­ки мин­ных по­лей в сек­то­ре Ри­да-бис, на­ши ми­не­ры дей­ст­во­ва­ли не дос­та­точ­но бы­ст­ро и сла­жен­но. Толь­ко чу­до спас­ло на­ши ми­но­нос­цы от ги­бе­ли на сво­их же мин­ных по­лях.
   За­кон­чив, Сер­гей по­смот­рел на ко­ман­дую­щих. По­лу­чив раз­нос, они си­де­ли и пе­ре­гля­ды­ва­лись слов­но дво­еч­ни­ки не вы­учив­шие урок. Вы­дер­жав не­боль­шую пау­зу, Сер­гей до­ба­вил:
   - Лад­но, не слиш­ком за­цик­ли­вай­тесь. Вой­на про­дол­жа­ет­ся и у вас ещё бу­дет вре­мя ис­пра­вить те не­боль­шие ошиб­ки ко­то­рые про­изош­ли в про­цес­се опе­ра­ции.
   Пе­ре­ле­тая из сек­то­ра в сек­тор и ни­где не за­дер­жи­ва­ясь доль­ше де­ся­ти - две­на­дца­ти су­ток, Сер­гей пла­ни­ро­вал но­вые опе­ра­ции. Не все­гда сам уча­ст­вуя в них, он тре­бо­вал от ко­ман­дую­щих под­раз­де­ле­ния­ми бе­зо­го­во­роч­но вы­пол­нять его при­ка­зы и де­лать бо­лее пол­ные док­ла­ды о хо­де про­во­ди­мых ак­ций. Сер­гей не да­вал рас­слаб­лять­ся ни­ко­му на­чи­ная с ад­ми­ра­лов и за­кан­чи­вая ин­тен­дан­та­ми служб вой­ско­во­го обес­пе­че­ния. Это да­ва­ло от­лич­ные ре­зуль­та­ты. За па­ру ме­ся­цев уда­лось ос­во­бо­дить пят­на­дцать звёзд­ных сис­тем, а глав­ное за­кре­пить­ся на этих но­вых ру­бе­жах. Даль­ней­шее про­дви­же­ние за­сто­по­ри­лось из-за не­хват­ки но­вых ко­раб­лей и мед­лен­но­го пе­ре­дви­же­ния сто­ро­же­вых баз.
   Чув­ст­вуя что нель­зя да­вать вра­гу да­же ма­лой пе­ре­дыш­ки, Сер­гей не пе­ре­ста­вал при­ду­мы­вать но­вые опе­ра­ции. Ес­ли это бы­ли не фрон­таль­ные бои, зна­чит про­во­ди­лись мел­кие на­бе­ги на приф­рон­то­вые сис­те­мы тват­ров.
   В тре­тий свой ви­зит в седь­мой сек­тор Сер­гей ре­шил ос­та­но­вить­ся там су­ток на три­дцать. За­ра вы­пол­ни­ла прось­бу Сер­гея и на од­ной из ре­монт­ных баз его до­жи­да­лись семь­де­сят тват­ров, за­хва­чен­ных жи­вы­ми по­сле пря­мо­го по­па­да­ния ра­ке­ты в дви­га­тель­ный от­сек их ко­раб­ля. За­няв­шись до­про­са­ми, Сер­гей уз­нал мно­го но­во­го о тват­рах и их ци­ви­ли­за­ции.
   Впер­вые ему до­ве­лось во­очию уви­деть вра­гов. В кос­мо­се вою­ешь с же­лез­ны­ми ко­роб­ка­ми звез­до­лё­тов, са­мих эки­па­жей не­вид­но. Пер­вая его бе­се­да с плен­ны­ми тват­ра­ми за­кон­чи­лась до­воль­но бы­ст­ро, Сер­гею ста­ло про­тив­но смот­реть на изу­ро­до­ван­ные ме­ха­ни­че­ски­ми им­план­та­та­ми ли­ца со­бе­сед­ни­ков, по боль­шей час­ти глу­пых как па­ро­вой ка­ток. Да и че­го мож­но бы­ло ожи­дать от тват­ров-вои­нов, всю свою жизнь про­во­див­ших на звез­до­лё­тах. Сер­гею при­шло в ум срав­не­ние с зем­ны­ми ки­бе­ра­ми, ведь боль­шин­ст­во из них вы­пол­ня­ли по­доб­ные функ­ции, яв­ля­ясь в не­ко­то­ром ро­де при­дат­ка­ми ко­ра­бель­но­го ком­пь­ю­те­ра. По­раз­мыс­лив в сво­ей каю­те, раз­гля­ды­вая спя­щую Хол­ли, Сер­гей при­шёл к вы­во­ду, что его ре­ак­ция это свое­об­раз­ный шок от встре­чи с чу­ж­дой ци­ви­ли­за­ци­ей. Ведь хра­ни­тель­ни­цы, при всей сво­ей внут­рен­ней раз­ни­це, бы­ли уди­ви­тель­но по­хо­жи на лю­дей, по­доб­ное бы­ло и с цей­бя­на­ми. А тват­ры слиш­ком от­ли­ча­лись от при­ня­тых его ра­зу­мом стан­дар­тов.
   В дав­ние вре­ме­на их пред­ки бы­ли очень схо­жи внеш­ним ви­дом с людь­ми, об этом го­во­ри­ли и ге­не­ти­че­ские кар­ты тват­ров. Не­из­вест­на при­чи­на, по ко­то­рой пред­ки тват­ров на­ча­ли за счёт ме­ха­низ­мов и элек­тро­ни­ки уси­ли­вать свои био­ло­ги­че­ские спо­соб­но­сти. До­бив­шись ог­ром­ной про­дол­жи­тель­но­сти жиз­ни, тват­ры столк­ну­лись с про­бле­мой пе­ре­на­се­ле­ния. По све­де­ни­ям тват­ров, они не од­ну сот­ню ты­сяч лет блу­ж­да­ют в кос­мо­се. Род­ную пла­не­ту не пом­нил ни­кто из них, бу­ду­чи ро­ж­ден­ны­ми на ко­раб­лях или ас­си­ми­ли­ро­ван­ны­ми из за­хва­чен­ных ци­ви­ли­за­ций. Сре­ди плен­ных Сер­гею по­пал­ся один тватр, пом­нив­ший по­след­нюю за­хва­чен­ную ци­ви­ли­за­цию, вер­нее то что от неё ос­та­лось. Го­лые ша­ры пла­нет, ли­шён­ных ат­мо­сфе­ры, во­ды и по­лез­ных ис­ко­пае­мых. Бу­ду­чи штур­ма­ном, тватр рас­ска­зал не­ма­ло ин­те­рес­но­го, из его слов по­лу­ча­лось что тват­ры зна­ют о сверх­бро­ске го­раз­до боль­ше са­мо­го Сер­гея, счи­тав­ше­го се­бя, и не без ос­но­ва­ния, спе­циа­ли­стом в дан­ном во­про­се. Ре­шив, что штур­ман про­сто обя­зан знать ме­сто­на­хо­ж­де­ние род­ной пла­не­ты тват­ров, он за­дал не­ос­то­рож­ный во­прос. Не­за­мед­ли­тель­но сра­бо­та­ла сис­те­ма са­мо­унич­то­же­ния вмон­ти­ро­ван­ная в тват­ра. Взры­ва не по­сле­до­ва­ло толь­ко по при­чи­не вклю­чен­но­го за­щит­но­го по­ля, но сам со­бе­сед­ник дёр­нул­ся и пе­ре­стал по­да­вать при­зна­ки жиз­ни. Про­дол­жив бе­се­ды с дру­ги­ми плен­ни­ка­ми, Сер­гей не­ожи­дан­но по­нял во что пре­вра­ти­лась вы­со­ко­раз­ви­тая ци­ви­ли­за­ция тват­ров, в кос­ми­че­скую са­ран­чу, сме­таю­щую всё на сво­ем пу­ти. Он ви­дел ста­рые филь­мы из ис­то­ри­че­ских хро­ник зем­ли, где по­ка­зы­ва­лось это мно­го­чис­лен­ное на­се­ко­мое. Вы­дер­жав толь­ко де­сять су­ток об­ще­ния с тват­ра­ми, Сер­гей вы­звал ко­мен­дан­та ба­зы, и, опа­са­ясь но­вых взры­вов на ба­зе, при­ка­зал унич­то­жить плен­ных. При­каз был не­за­мед­ли­тель­но вы­пол­нен, слиш­ком ве­ли­ка бы­ла не­на­висть к вра­гу у про­стых вои­нов. Один внеш­ний вид тват­ров при­во­дил вои­нов в со­стоя­ние не­кон­тро­ли­руе­мой кро­во­жад­но­сти, бы­ло уди­ви­тель­но что За­ре уда­лось ка­ким-то об­ра­зом дос­та­вить тват­ров на ба­зу жи­вы­ми.
   Сер­гей про­вел под ду­шем не­сколь­ко ча­сов, тщёт­но пы­та­ясь смыть с се­бя грязь чу­жих мыс­лей. По­няв бес­по­лез­ность сво­их уси­лий, Сер­гей сел в ма­лый чел­нок и вер­нул­ся на "Пе­рун". Вой­дя в ка­пи­тан­скую руб­ку, он по ком­му­ни­ка­то­ру вы­звал Се­мё­на. До­ж­дав­шись дру­га, он мол­ча на­лил два бо­ка­ла спир­та и сел на ди­ван.
   - За что пьём?- Се­мён сел ря­дом, взял бо­кал и при­ню­хал­ся к за­па­ху.
   - За по­бе­ду,- вы­дох­нул Сер­гей и зал­пом осу­шил свой бо­кал.
   - За по­бе­ду,- по­вто­рил Се­мён.
   От­ки­нув­шись на спин­ку ди­ва­на, чув­ст­вуя как огонь рас­те­ка­ет­ся по те­лу, Сер­гей спро­сил:
   - Дав­но хо­тел те­бя спро­сить. Се­мён, где те­бе уда­лось раз­до­быть спирт?
   - У ме­ди­ков, пред­став­ля­ешь, они да­же не пред­став­ля­ют что его мож­но пить,- рас­сме­ял­ся Се­мён.
   - Мне ужас­но про­тив­но,- по­жа­ло­вал­ся Сер­гей, рас­смат­ри­вая на эк­ра­не внеш­не­го об­зо­ра на­ча­ло раз­го­на крей­се­ра "Не­пра", звез­до­лё­та ад­ми­ра­ла За­ры.
   Се­мён про­тя­нул ру­ку, взял гра­фин и на­пол­нил бо­ка­лы.
   - По­вто­рим?- спро­сил он.
   - Да­вай,- со­гла­сил­ся Сер­гей, взял свой бо­кал и вы­пил его мел­ки­ми глот­ка­ми слов­но во­ду.
   - Эти по­ро­ж­де­ния су­ма­сшед­ше­го ин­же­не­ра, да­ли мне про­зви­ще - мас­тер-Ужас,- от­ста­вив бо­кал, про­из­нёс Сер­гей,- я при­ка­зал их всех унич­то­жить. Ко­неч­но это не­пра­виль­но, но я бо­юсь, ведь их сис­те­мы са­мо­унич­то­же­ния мог­ли бы сра­бо­тать в лю­бой миг.
   - Вот и хо­ро­шо,- Се­мён встал и не то­ро­пясь уб­рал в шкаф­чик ос­тат­ки спир­та и пус­тые бо­ка­лы. Бы­ло не по­нят­но, что он одоб­ря­ет: про­зви­ще дру­га или его при­каз.
   - По­ни­ма­ешь Се­мён, они как са­ран­ча,- по­смот­рев на дру­га зая­вил Сер­гей, по­мол­чав с ми­ну­ту, он с чув­ст­вом до­ба­вил,- ху­же са­ран­чи, ведь они име­ют ра­зум.

50

   Рас­се­ян­ное ско­п­ле­ние Ро­са. Сис­те­ма Вла­сы. Ре­монт­ная верфь "По­а­рис". Де­вять­сот три­дцать де­вя­тый год кос­ми­че­ской эры.
   Рей­дер "Пе­гас" уже пол­го­да ви­сел в мощ­ных за­хва­тах вер­фи. Ре­монт, ко­то­рый мож­но бы­ло сде­лать за ме­сяц, не­пред­ви­ден­но за­тя­нул­ся. Всё по­лу­чи­лось не­обы­чай­но глу­по. Сра­зу по­сле вы­хо­да из бро­ска в сис­те­ме Вла­сы, ак­ти­ви­ро­ва­лись сис­те­мы са­мо­унич­то­же­ния всех тват­ров, за ис­клю­че­ни­ем Ма­уи, по какой-то причине не имевшей подобного устройства. От­сек раз­вед­чи­ков и ан­га­ры штур­мо­ви­ков раз­нес­ло в кло­чья. По­гиб­ло три­дцать че­ло­век, в тот мо­мент на­хо­див­ших­ся в этих по­ме­ще­ни­ях. Ма­уи, на­хо­див­шая­ся в каю­те По­ли­ны, очень пе­ре­жи­ва­ла по это­му по­во­ду, уко­ряя се­бя за то что за­бы­ла пре­ду­пре­дить свою но­вую под­ру­гу о по­доб­ном уст­рой­ст­ве тват­ров-вои­нов. За­ме­на ко­ра­бель­но­го моз­га, пред­ло­жен­ная Рау­лем, бы­ла тех­но­ло­ги­че­ски труд­ной, но за­ня­ла го­раз­до мень­ше вре­ме­ни чем ре­монт об­шив­ки и вос­ста­нов­ле­ние, раз­ру­шен­ных взры­вом ком­му­ни­ка­ций. Ра­до­вал лишь тот факт, что слу­чись это вда­ли от че­ло­ве­че­ских по­се­ле­ний, при­шлось бы бро­сить рей­дер и спа­сать­ся на ава­рий­ных ка­те­рах. По­ли­на очень вол­но­ва­лась за раз­вед­чи­ков, ос­тав­лен­ных в сис­те­ме Бер­ки­ной, но при­каз за­пре­щав­ший даль­нюю связь ос­та­вал­ся в си­ле. Эки­паж от без­де­лья раз­вле­кал­ся кто на что го­разд. По­ли­ну от ску­ки спа­са­ли дол­гие раз­го­во­ры с Ма­уи и Ма­ри­ной, бес­по­ко­ив­шей­ся за сво­их до­че­рей. Ра­бо­ты по ре­мон­ту об­шив­ки про­дви­га­лись мед­лен­но из-за боль­ших раз­ру­ше­ний. Мозг, ус­та­нов­лен­ный на рей­дер от­ли­чал­ся от всех пре­ды­ду­щих мо­де­лей ком­пь­ю­те­ров на­ли­чи­ем соз­на­ния и как лю­бое ра­зум­ное су­ще­ст­во он то­же из­во­дил­ся от без­де­лья. По­это­му час­тень­ко при­ни­мал уча­стие в бе­се­дах под­руг.
   Си­дя в ка­пи­тан­ской каю­те под­ру­ги пи­ли ко­фе и ве­ли не­то­ро­п­ли­вую бе­се­ду.
   - Ин­те­рес­ная у нас ком­па­ния,- ус­мех­ну­лась Ма­ри­на, при­вык­шая на­зы­вать ве­щи свои­ми име­на­ми,- на­стоя­щий клуб по­клон­ниц Сер­гея Крав­цо­ва.
   - Ты мо­жет и ды­шишь к не­му не­ров­но, но при­чём тут мы?- по­жа­ла пле­ча­ми По­ли­на и во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла на Ма­уи.
   Об­ре­тя за­бо­та­ми По­ли­ны нор­маль­ный био­про­тез но­ги, но ка­те­го­ри­че­ски от­ка­зав­шись за­ме­нять своё щу­паль­це-ру­ку, Ма­уи те­перь ма­ло от­ли­ча­лась внеш­ним ви­дом от под­руг. По ви­ду Ма­уи, вдруг за­ин­те­ре­со­вав­шей­ся па­не­лью сво­ей го­ло­со­вой при­став­ки, По­ли­на по­ня­ла что оши­ба­ет­ся на­счёт неё.
   - Сколь­ко се­бя мож­но об­ма­ны­вать?- спро­си­ла Ма­ри­на, слегка нахмурив брови,- ты мо­жешь ду­рить моз­ги Мак­су, но не мне, а тем бо­лее са­мой се­бе.
   - Кто ме­ня вы­зы­вал?- раз­дал­ся из зву­ко­вой па­не­ли при­ят­ный ба­ри­тон ко­ра­бель­но­го моз­га, он сам при­ду­мал се­бе имя ещё до ус­та­нов­ки на "Пе­гас".
   По иро­нии судь­бы это был имен­но тот ко­ра­бель­ный ком­пь­ю­тер, что вы­кра­ли раз­вед­чи­ки с ба­зы кос­моф­ло­та. Ока­зы­ва­ет­ся он уже то­гда об­ла­дал соз­на­ни­ем и со­гла­сил­ся по­мо­гать учё­ным с "По­ла­ри­са" толь­ко в слу­чае его даль­ней­шей ус­та­нов­ки на рей­дер "Пе­гас". По­че­му имен­но рей­дер По­ли­ны так ему по­нра­вил­ся, ни­кто не за­да­вал­ся по­доб­ным во­про­сом. За­мы­сло­ва­тое же­ла­ние для ку­чи по­лу­про­вод­ни­ков, но учё­ные со­гла­си­лись и не про­га­да­ли.
   - Мы те­бя не зва­ли, но раз ты объ­я­вил­ся, не воз­ра­жа­ем от твое­го уча­стия в на­шем ме­ж­ду­со­бой­чи­ке,- про­из­нес­ла По­ли­на, пре­крас­но зная, что при­вле­чен­ный сво­им име­нем, Макс все рав­но бу­дет под­слу­ши­вать раз­го­вор, не вме­ши­ва­ясь по­ка его не при­гла­сят к бе­се­де.
   - Не уви­ли­вай, от че­ст­но­го от­ве­та,- Ма­ри­на по­ста­ви­ла на стол пус­тую чаш­ку и по­тя­ну­лась за пе­чень­ем, ле­жа­щим воз­ле По­ли­ны на дру­гом краю сто­ла.
   - Хо­ро­шо,- кив­ну­ла По­ли­на,- ты пра­ва, я та­кая же ду­ра как и вы. Но­ча­ми не спа­ла, но вы­ска­зать­ся не смог­ла, все­гда что-ли­бо ме­ша­ло. Сна­ча­ла гор­дость. Как же, я ка­пи­тан звез­до­лё­та втре­ска­лась как дев­чон­ка в про­сто­го раз­вед­чи­ка, с далеко не безупречным прошлым. А по­том? По­том был суп с ко­том, он уле­тел с этой хра­ни­тель­ни­цей в не­из­вест­ном на­прав­ле­нии. Ду­ра я на­би­тая! Жизнь ме­ня ко­ло­тит, а ума не при­бав­ля­ет­ся. До­воль­на? Толь­ко что это ме­ня­ет? Ров­ным счё­том ни­че­го.
   - За­то ты пе­ре­ста­ла врать,- удовлетворённо зая­ви­ла Ма­ри­на.
   - Мож­но по­ин­те­ре­со­вать­ся о чём речь?- по­про­сил Макс,- я не слы­шал ваш раз­го­вор с са­мо­го на­ча­ла и не мо­гу по­нять по­че­му ка­пи­тан об­зы­ва­ет вас всех ду­ра­ми.
   - Макс в этой каю­те со­бра­лись три ду­ры, ко­то­рые бал­де­ют от Сер­гея Крав­цо­ва,- ра­зо­шлась По­ли­на,- те­бе ко­неч­но это имя ни­че­го не го­во­рит?
   - Зна­чит я был прав в своих предположениях и по­пал по ад­ре­су,- Макс имел чув­ст­во юмо­ра и умел им поль­зо­вать­ся,- я то­же бал­дею от Крав­цо­ва.
   - А ты то ка­ким бо­ком ока­зал­ся свя­зан­ным с этим ти­пом?- вы­ска­за­ла своё удив­ле­ние Ма­ри­на, от удив­ле­ния она про­нес­ла пе­че­нье ми­мо рта и в ито­ге уку­си­ла се­бя за па­лец.
   - Ну это же эле­мен­тар­но,- Макс уви­дел гри­ма­су удив­ле­ния и бо­ли на ли­це штур­ма­на и изо­бра­зил смех,- Он, в ком­па­нии с Хол­ли и Се­мё­ном, соз­да­ли Лен­ку. А Лен­ка соз­да­ла ме­ня. По­лу­ча­ет­ся, он при­ло­жил ру­ку и к мо­ему ро­ж­де­нию.
   - Брр, ты мо­ро­чишь нам го­ло­ву, на пры­гу­не их бы­ло толь­ко трое,- по­ка­чи­вая го­ло­вой, зая­ви­ла По­ли­на,- уж это я знаю точ­но. Не бы­ло там ни ка­кой Лен­ки. Кто она та­кая?
   - Бор­то­вой мозг пры­гу­на,- по­яс­нил Макс,- бо­лее мощ­ный чем я, но и бо­лее не­сча­ст­ный.
   - Бред,- зая­ви­ла Ма­ри­на,- как ком­пь­ю­тер мо­жет быть не­сча­ст­ным? И ка­ким об­ра­зом стан­дарт­ный ком­пь­ю­тер пры­гу­на мог ока­зать­ся бо­лее мощ­ным чем ты, мозг крей­се­ра?
   - Её уго­раз­ди­ло втре­скать­ся по уши в че­ло­ве­ка, хо­тя мне до кон­ца не по­нят­но дан­ное по­ня­тие,- про­из­нёс Макс, иг­но­ри­ро­вав вто­рую часть во­про­са по­сколь­ку об этом он уже ду­мал и не на­шёл от­ве­та.
   - А влю­би­лась она ко­неч­но в Сер­гея,- за­дум­чи­во про­из­нес­ла Ма­ри­на, слов­но раз­го­ва­ри­вая с со­бой.
   - Нет,- от­ве­тил Макс, по­счи­тав что его спра­ши­ва­ют,- в сво­их фан­та­зи­ях она упо­ми­на­ла Се­мё­на и передала мне часть слепка его личности.
   - Мне при­хо­ди­лось ви­деть её изо­бра­же­ние,- зая­ви­ла Ма­уи, пре­рвав своё мол­ча­ние,- кра­си­вая жен­щи­на.
   - Чем даль­ше в лес, тем тол­ще пар­ти­за­ны,- вздох­ну­ла Ма­ри­на,- как она мо­жет быть жен­щи­ной, ес­ли Макс на­звал её бор­то­вым моз­гом. Ещё раз го­во­рю, это бред.
   - Не знаю, как это воз­мож­но, но Лен­ка со­стоя­ла из пло­ти и кро­ви,- категорично воз­ра­зи­ла Ма­уи.
   В каю­те на не­ко­то­рое вре­мя во­ца­ри­лось мол­ча­ние, ка­ж­дая из жен­щин пе­ре­ва­ри­ва­ла ус­лы­шан­ное. Пер­вым не вы­дер­жал мол­ча­ния Макс.
   - Объ­яс­ни­те мне по­жа­луй­ста,- по­про­сил Макс,- в ла­бо­ра­то­рии "По­ла­ри­са" я слы­шал вы­ра­же­ние, что ко­гда жен­щи­на лю­бит муж­чи­ну она при­но­сит ему ре­бён­ка, это прав­да?
   - В об­щих чер­тах это вер­но, ко­неч­но слу­ча­ют­ся ис­клю­че­ния, лю­бая слож­ная сис­те­ма пред­по­ла­га­ет по­лом­ки,- По­ли­на опус­ти­ла го­ло­ву, рас­смат­ри­вая своё от­ра­же­ние в чаш­ке с ос­тыв­шим уже ко­фе.
   - Что вам ме­ша­ет это сде­лать?- вновь спро­сил Макс, вы­звав сво­им во­про­сом у жен­щин со­стоя­ние близ­кое к шо­ку.
   - Жен­щи­на не мо­жет без уча­стия муж­чи­ны сде­лать се­бе ре­бён­ка,- зая­ви­ла По­ли­на и ис­ко­са по­смот­ре­ла на Ма­ри­ну,- прав­да не­ко­то­рые с этим не со­глас­ны.
   - И пра­виль­но де­ла­ют,- про­из­нёс Макс,- глу­пость это, ло­вить не­зна­мо в каких далях любимого муж­чи­ну, нет, у вас не­пра­виль­ная про­грам­ма.
   - Ум­ник на­шёл­ся,- рас­смея­лась Ма­ри­на и до­ба­ви­ла бо­лее серь­ёз­но,- а на­счёт про­грам­мы ты по­пал в точ­ку. Я дав­но это по­ня­ла и твер­жу сво­ей бес­тол­ко­вой под­ру­ге.
   - Что тол­ку от по­доб­ных раз­го­во­ров,- за­дум­чи­во вздох­ну­ла По­ли­на,- про­шло­го не из­ме­нить, вер­но Ма­уи?
   - Я это зна­ла дав­но, ещё там в бу­ду­щем,- гру­ст­но улыб­ну­лась Ма­уи,- стран­но мне это го­во­рить, но я поч­ти сча­ст­ли­ва. Как по­доб­ное мо­жет быть я не знаю.
   - Как раз, это по­нят­но,- про­из­нес­ла По­ли­на и на­пра­ви­лась на­ли­вать в круж­ки оче­ред­ную пор­цию ко­фе,- это у го­ря или бе­ды все­гда есть при­чи­на, а у сча­стья её не бы­ва­ет.
   - Шанс есть,- хит­ро улыб­ну­лась Ма­ри­на, взяв из рук По­ли­ны свою круж­ку,- у ме­ня ещё ос­та­лось, толь­ко ты всё рав­но по­бо­ишь­ся.
   - Ой, с при­дур­ка­ми друж­бу во­дить са­ма та­кой ста­нешь,- По­ли­на за­мол­ча­ла, при­слу­ши­ва­ясь к сво­им мыс­лям, по­смот­ре­ла на Ма­ри­ну и вы­дох­ну­ла, слов­но со­бра­лась ныр­нуть в во­ду,- я со­глас­на, толь­ко нас при­зна­ют су­ма­сшед­ши­ми и спи­шут на бе­рег.
   - Не дрейфь под­ру­га,- рас­смея­лась Ма­ри­на,- сия тай­на бу­дет по­кры­та мра­ком. Мы мо­жем се­бе сей­час по­зво­лить го­раз­до боль­ше чем рань­ше. Ме­ня же не при­зна­ли не­год­ной к по­лё­там.
   - Ты раз­го­вор от­дель­ный,- ус­мех­ну­лась По­ли­на,- тем­ни­ла ты вот кто, плюс к это­му ши­ро­кая спи­на Кар­пы­ча.
   - Ма­ри­на,- всту­пи­ла в раз­го­вор Ма­уи,- я пра­виль­но по­ня­ла, у те­бя есть Его ге­не­ти­че­ский ма­те­ри­ал?
   - Эта боль­ная где-то его спёр­ла, ду­ма­ешь ка­ким об­ра­зом поя­ви­лись на свет её доч­ки?- По­ли­на по­кру­ти­ла паль­цем у сво­его вис­ка.
   - Мне мож­но бу­дет по­про­бо­вать?- в во­про­се Ма­уи про­зву­ча­ло столь­ко тос­ки и на­де­ж­ды, что улыб­ка, поя­вив­шая­ся на ли­це По­ли­ны, мо­мен­таль­но сме­ни­лась удив­ле­ни­ем.
   - Ещё од­на боль­ная на всю го­ло­ву,- кон­ста­ти­ро­ва­ла она с со­чув­ст­ви­ем в го­ло­се, и до­ба­ви­ла, мах­нув ру­кой,- а я что ры­жая?

51

   Сис­те­ма звез­ды Бер­ки­ной (Га­рет­то). Пла­не­та Торн. Де­вять­сот три­дцать де­вя­тый год кос­ми­че­ской эры.
   Год на Тор­не, так на­зы­ва­ли свою пла­не­ту тор­ки, про­ле­тел не­за­мет­но. По­сле зи­мов­ки, ре­ше­но бы­ло пе­ре­не­сти по­се­ле­ние даль­ше в лес. Во вре­мя ноч­ных по­лё­тов на ат­мо­сфер­ных флай­е­рах, раз­вед­чи­ки об­на­ру­жи­ли в цен­тре лес­но­го мас­си­ва ог­ром­ную про­пле­ши­ну с не­боль­шой реч­кой и озе­ром из ко­то­ро­го она бра­ла на­ча­ло. Морд­гон сна­ча­ла воз­ра­жал про­тив по­доб­но­го пе­ре­се­ле­ния, го­во­ря что там кро­ет­ся смер­тель­ная опас­ность для все­го жи­во­го. Но все­сто­рон­ние ис­сле­до­ва­ния, по­ка­за­ли лишь не­зна­чи­тель­ный ра­дио­ак­тив­ный фон, го­раз­до ни­же чем ра­дио­мет­ры по­ка­зы­ва­ли на Ве­ре. За зи­му по­се­ле­ние рос­сов уве­ли­чи­лось на по­ло­ви­ну. Ес­ли на Торн вы­са­жи­ва­лось три де­сят­ка раз­вед­чи­ков, то те­перь в по­се­ле­нии на­счи­ты­ва­лось ше­сть­де­сят три че­ло­ве­ка. Ска­жи кто Ни­ко­лаю во вре­мя вы­сад­ки, что он не бу­дет хо­теть воз­вра­щать­ся на ко­рабль, дол­гие го­ды быв­ший его до­мом, он бы рас­сме­ял­ся на это пред­по­ло­же­ние. Но сей­час, стоя воз­ле го­лу­бо­го озе­ра, он мо­лил всех кос­ми­че­ских бо­гов что­бы они за­дер­жа­ли при­лёт рей­де­ра хоть на па­ру ме­ся­цев. Ведь ско­ро в по­сёл­ке долж­ны бы­ли поя­вить­ся че­ты­ре но­вых жи­те­ля. По­ка все де­ти, что на­хо­ди­лись в по­сёл­ке, ро­ди­лись в дру­гих мес­тах стра­ны тор­ков или материка маро и при­бы­ли сю­да вме­сте с ро­ди­те­ля­ми, ре­шив­ши­ми свя­зать свою судь­бу с ро­са­ми. Не смот­ря на за­бо­ты об Ири­не, Ни­ко­лай час­то вы­ез­жал в со­сед­ние го­ро­да, от­ряд из трёх десятков вои­нов за­став­лял за­быть свои оби­ды да­же ха­ба­ру Ди­ков­ска. Па­ру раз по­ру­бив в ка­пус­ту раз­бой­ни­чьи шай­ки, про­мыш­ляв­шие воз­ле ле­са, ро­сы сни­ска­ли ува­же­ние не толь­ко у куп­цов но и у про­стых пу­те­ше­ст­вен­ни­ков. Рань­ше куп­цы боя­лись ле­са, те­перь про­ис­хо­ди­ло на­обо­рот. Да­же пре­сле­дуя, ка­кую-ли­бо по­воз­ку или всад­ни­ка, раз­бой­ни­ки не сме­ли пе­ре­сечь гра­ни­цу ле­са. Об­зы­вая рос­сов кол­ду­на­ми, они зна­ли что стре­ла воз­мез­дия их на­стиг­нет в лю­бом слу­чае, со­вер­ши они раз­бой на лес­ной до­ро­ге. Иные бе­жен­цы не­де­ля­ми жи­ли на лес­ной до­ро­ге, ожи­дая ле­ту­чий разъ­езд рос­сов, чтобы с надёжной защитой пересечь район пустошей, где разбойники частенько устраивали засады. Ко­неч­но по­па­да­лись хит­ре­цы, ду­мав­шие что хлеб рос­сов лё­гок и знай се­бе ска­чи на мер­ло­ке во­круг ле­са. Обыч­но та­ких ти­пов вы­во­ди­ли на чис­тую во­ду уже на тре­тий день пре­бы­ва­ния в по­сёл­ке, са­мые хит­рые вы­дер­жи­ва­ли не­де­лю.
   Са­мым за­пом­нив­шим­ся за это вре­мя со­бы­ти­ем стал при­езд из Жер­но сва­деб­но­го ка­ра­ва­на. По сво­ей при­выч­ке Виль­ям не до­ве­рил эту мис­сию ни­ко­му из сво­их под­чи­нён­ных и прие­хал сам. Впро­чем слу­хи о ка­ра­ва­не из два­дца­ти по­во­зок и двух со­тен всад­ни­ков, дос­тиг­ли лес­но­го по­сёл­ка го­раз­до рань­ше, чем го­ло­ва ко­лон­ны пе­ре­сек­ла го­род­скую чер­ту Ди­ков­ска. Ри­та, хоть и по­ка­зы­ва­ла своим видом что рассержена по­доб­ным по­ступ­ком Виль­я­ма, но в душе бы­ла страш­но до­воль­на. Ни­ко­лай же от­нёс­ся к этой но­во­сти с об­лег­че­ни­ем. Ему на­дое­ли оди­ноч­ные вы­лаз­ки Ри­ты в Жер­но, ка­ж­дый раз ко­гда она, поль­зу­ясь слу­ча­ем, сбе­га­ла на сви­да­ние, Ни­ко­лай ис­пы­ты­вал за неё тре­во­гу. Влюб­лён­ные не при­ду­ма­ли ни­че­го луч­ше­го, чем смен­ные мер­ло­ки на де­ся­ти по­стоя­лых дво­рах на трак­те от Ди­ков­ска до Жер­но. Не сле­зая с мер­ло­ка, Ри­та умуд­ря­лась ме­нее чем за два­дцать ча­сов пре­одо­леть рас­стоя­ние на ко­то­рое у нор­маль­ных лю­дей, при хорошей погоде, ухо­ди­ло пять дней. До­мой, в лес­ной по­сё­лок, она воз­вра­ща­лась еле жи­вая от ус­та­ло­сти, но страш­но до­воль­ная.
   В ожи­да­нии ка­ра­ва­на все жи­те­ли на­во­ди­ли по­ря­док в по­сёл­ке, рас­чи­ща­ли пло­щад­ки для сто­ян­ки гос­тей, про­кла­ды­ва­ли про­се­ку к до­ро­ге. Где лег­ко про­хо­дил мер­лок, про­та­щить тя­жё­лую по­воз­ку бы­ло достаточно трудно.
   Ви­део­де­тек­то­ры, ус­та­нов­лен­ные вдоль лес­ной до­ро­ги, со­об­щи­ли о въез­де ко­лон­ны гос­тей, ко­гда за­кан­чи­вал­ся ко­рот­кий зим­ний день. Да­же Ри­те по­на­до­би­лось бы не ме­нее по­лу­ча­су, что­бы пре­одо­леть рас­стоя­ние, от­де­ляв­шее ка­ра­ван от по­сёл­ка. Ни­ко­лай от­пра­вил де­ся­ток всад­ни­ков для встре­чи гос­тей. Он не по­ни­мал за­чем Виль­я­му взду­ма­лось гнать мер­ло­ков на ночь гля­дя. В до­ве­сок, не­бо за­во­лок­ло ту­ча­ми и по­ва­лил снег, скры­вая по­след­ние при­зна­ки дня в бе­ле­сой пе­ле­не.
   Не­смот­ря на пе­ре­жи­ва­ния Ни­ко­лая, ка­ра­ван при­был без при­клю­че­ний. По­про­сив сво­их лю­дей по­мочь гос­тям с ус­та­нов­кой тё­п­лых па­ла­ток, Ни­ко­лай по­шёл на встре­чу Виль­я­му, что-то втол­ко­вы­ваю­ще­му в этот мо­мент сво­ему сы­ну. За­ме­тив при­бли­же­ние Ни­ко­лая, Виль­ям по­ка­зал сы­ну ку­лак и на­пра­вил­ся на встре­чу.
   - При­вет­ст­вую те­бя, вождь,- пер­вым за­го­во­рил ха­бар, про­тя­ги­вая ру­ку для ру­ко­по­жа­тия, он вни­ма­тель­но смот­рел на свет от де­сят­ка про­жек­то­ров ус­та­нов­лен­ных по пе­ри­мет­ру по­сёл­ка для ноч­но­го ос­ве­ще­ния.
   - Я рад встре­чать столь из­вест­но­го че­ло­ве­ка в на­шем ма­лень­ком по­сёл­ке,- по­жи­мая ши­ро­кую ла­донь ха­ба­ра, от­ве­тил Ни­ко­лай,- пой­дём в дом, не­че­го тор­чать на сне­гу, лю­ди са­ми спра­вят­ся с ус­та­нов­кой па­ла­ток и уст­рой­ст­вом мер­ло­ков на ноч­лег.
   В те­п­ле до­ма, Виль­ям снял свой тё­п­лый плащ и ос­тал­ся в лёг­ких ла­тах. Ири­на вы­шла с кух­ни и зая­ви­ла, улыб­нув­шись Виль­я­му, рас­смат­ри­вав­ше­му на­стен­ный све­тиль­ник:
   - Про­хо­ди­те в ком­на­ту, как раз ужин по­спел, по­ку­шае­те что бо­ги по­сла­ли, а о де­лах по­го­во­ри­те поз­же.
   - Хо­зяй­ка пра­ва,- улыб­нул­ся Ни­ко­лай и ле­гонь­ко под­толк­нул гос­тя в ком­на­ту.
   - Не зря о вас го­во­рят как о кол­ду­нах,- ус­мех­нул­ся Виль­ям, уст­ро­ив­шись за сто­лом, он с ин­те­ре­сом раз­гля­ды­вал уб­ран­ст­во ком­на­ты где про­сто­та со­сед­ст­во­ва­ла с не­мыс­ли­мым, по его мне­нию, бо­гат­ст­вом. Он не мог по­нять ка­ким об­ра­зом све­тят све­тиль­ни­ки, да­вая столь­ко све­та не чадя и не испуская запах газа.
   - За­ви­ду­ют,- ус­мех­нул­ся Ни­ко­лай, вни­ма­тель­но раз­гля­ды­вая гос­тя.
   - Хва­тит, раз­го­во­ров,- в ком­на­ту во­шла Ири­на и на­ча­ла раз­ли­вать вкус­но пах­ну­щую по­хлёб­ку по глу­бо­ким чаш­кам.
   Сев за стол, Ири­на пер­вой по­ка­за­ла при­мер. За­ме­тив что Виль­ям не то­ро­пит­ся на­чать тра­пе­зу, она до­ба­ви­ла:
   - Ес­ли бес­по­ко­ишь­ся о сы­не и сво­их лю­дях, то зря. Все бу­дут на­корм­ле­ны и раз­ме­ще­ны в те­п­ле, за это мо­жешь не вол­но­вать­ся.
   По­жав пле­ча­ми, по­то­му как Ири­на про­чла его тре­во­ги, Виль­ям взял лож­ку и на­чал есть. По­хлёб­ка ока­за­лась очень вкус­ной и сыт­ной. Ко­гда с ней бы­ло за­кон­че­но, на сто­ле поя­вил­ся пу­за­тый аг­ре­гат из ко­то­ро­го лил­ся ки­пя­ток. Аро­мат­ный и го­ря­чий на­пи­ток со слад­ки­ми бу­лоч­ка­ми вен­чал ужин.
   Виль­ям уди­вил­ся, ко­гда Ни­ко­лай встал и по­мог Ири­не уб­рать со сто­ла, у тор­ков по­доб­ное бы­ло не­воз­мож­ным, лю­бой во­ин или кре­сть­я­нин счёл бы ос­корб­ле­ни­ем вы­пол­нять жен­скую ра­бо­ту. Но рас­су­див что у ка­ж­до­го свои пред­рас­суд­ки, он счёл за бла­го про­мол­чать.
   Ко­гда на­ко­нец Ни­ко­лай в со­про­во­ж­де­нии Ири­ны вер­нул­ся в ком­на­ту, Виль­ям встал из-за сто­ла и за­го­во­рил:
   - Вождь, ты на­вер­но до­га­ды­ва­ешь­ся что Ри­та из твое­го пле­ме­ни и мой сын Алес нра­вят­ся друг дру­гу. Ко­неч­но ка­юсь, по­доб­ный ви­зит нуж­но бы­ло ор­га­ни­зо­вать го­раз­до рань­ше, но я при­но­шу свои из­ви­не­ния по это­му по­во­ду. Я при­был про­сить ру­ки Ри­ты для сво­его сы­на. По­ни­маю, у нас раз­ные бо­ги и не­по­хо­жие обы­чаи, но их это со­всем не вол­ну­ет. Кто я та­кой, что­бы встать на пу­ти сча­стья сво­его сы­на. По­это­му я го­тов при­нять лю­бые ус­ло­вия, ко­то­рые ты со­чтёшь нуж­ны­ми мне со­об­щить.
   - Со­гла­сен с то­бой, дан­ный раз­го­вор на­зре­вал дав­но и лич­но я не воз­ра­жаю про­тив дан­но­го сою­за, но у Ри­ты есть своя во­ля и без неё я не мо­гу при­нять ре­ше­ние, хо­тя, мне ка­жет­ся этот во­прос чис­той во­ды фор­маль­ность,- Ни­ко­лай за­мол­чал об­ду­мы­вая свои сло­ва,- един­ст­вен­ное, что я мо­гу ска­зать не­при­ят­но­го для те­бя, это ме­сто­ жи­тель­ст­ва но­вой се­мьи. У Ри­ты есть мать, без её со­гла­сия я не мо­гу от­пус­тить де­вуш­ку из пле­ме­ни. Ес­ли ты со­гла­сишь­ся с этим ус­ло­ви­ем, мы мо­жем по­звать мо­ло­дых и спро­сить, что они ду­ма­ют по это­му по­во­ду.
   - Кхе,- каш­ля­нул Виль­ям,- а нель­зя спро­сить мать Ри­ты или от­ца.
   - На­ши се­ле­ния на­хо­дят­ся слиш­ком да­ле­ко,- зая­ви­ла Ири­на,- зим­ней до­ро­гой ту­да не до­б­рать­ся. А отец де­во­чек... Од­но мо­гу ска­зать точно, мёрт­вым его не ви­де­ли.
   Слов­но по­чув­ст­во­вав, что их мо­гут по­звать в дом к Ни­ко­лаю вва­ли­лись мо­ло­дые лю­ди.
   - Лег­ки на по­ми­не,- ус­мех­ну­лась Ири­на и по­шла встре­чать но­вых гос­тей.
   - Вождь,- пря­мо с по­ро­га ком­на­ты, зая­ви­ла Ри­та, слегка повысив голос,- я со­глас­на стать суп­ру­гой Але­са.
   - Ну-ну,- рас­сме­ял­ся Ни­ко­лай,- вы хоть в ком­на­ту прой­ди­те.
   - А что тя­нуть,- по­жа­ла пле­ча­ми Ри­та, но про­шла в ком­на­ту, не вы­пус­кая ру­ки Але­са.
   - Мы тут по­го­во­ри­ли,- за­го­во­рил Ни­ко­лай,- и ре­ши­ли, что вы ос­та­не­тесь жить в пле­ме­ни. Ри­та ты зна­ешь, что без ма­те­ри я те­бя не мо­гу от­пус­тить.
   - Вождь, мы и са­ми хо­те­ли те­бя про­сить об этом,- за­го­во­рил Алес, по­смот­рев на Ри­ту, как бы го­во­ря: "Ви­дишь, у нас всё по­лу­чи­лось".
   - Хоть это и про­ти­во­ре­чит на­шим обы­ча­ям,- вздох­нул Виль­ям,- но всё ме­ня­ет­ся, воз­мож­но и на­ши обы­чаи ско­ро ста­нут по­хо­жи­ми на ва­ши.
   - Пап, вы уже до­го­во­ри­лись о дне свадь­бы?- по­ин­те­ре­со­вал­ся Алес, Ри­та лишь мол­ча взгля­ну­ла на Ири­ну и опус­ти­ла гла­за к по­лу.
   - Нет,- оза­да­чен­но про­из­нёс Виль­ям и по­смот­рел на Ни­ко­лая.
   - Свадь­бу бу­дем иг­рать че­рез две не­де­ли,- зая­ви­ла Ири­на, по­няв на­мёк Ри­ты,- ду­маю че­тыр­на­дца­ти дней хва­тит, что­бы до­б­рать­ся к нам в по­сё­лок всем за­ин­те­ре­со­ван­ным ли­цам.
   - Не слиш­ком ли ма­лый срок?- не­до­вер­чи­во спро­сил Виль­ям.
   - А вы ува­жае­мый спро­си­те этих двух дея­те­лей, сколь­ко раз за это вре­мя они су­ме­ют встре­тить­ся?- рас­сме­ял­ся Ни­ко­лай,- ду­маю не мень­ше че­ты­рёх раз.
   - Мож­но и пять,- опус­тив взгляд про­шеп­та­ла Ри­та.
   - Да,- со­гла­сил­ся Виль­ям,- лю­бовь, силь­ная шту­ка. Но ме­ня вол­ну­ет дру­гое. На трак­те поя­вил­ся при­зрак Ве­ли­ко­го ма­ги­ст­ра. Книжники считают, быть великим переменам ве­ли­ким пе­ре­ме­нам, только не знают в лучшую или худшую сторону. Куп­цы го­во­рят, что он не ос­та­нав­ли­ва­ясь ру­бит раз­бой­ни­ков, ес­ли по сво­ей не­сча­ст­ли­вой судь­бе, они ока­зы­ва­ют­ся на его пу­ти в мо­мент раз­боя. Ду­ма­ет­ся мне, они пре­уве­ли­чи­ва­ют. При­зра­ку не­за­чем сра­жать­ся с раз­бой­ни­ка­ми, а че­ло­век, не мо­жет быть столь не­уяз­ви­мым и вездесущим.
   - Ри­та, что ска­жешь про ма­ги­ст­ра?- Ни­ко­лай хму­ро по­смот­рел на де­вуш­ку.
   - Ко­неч­но куп­цы пре­уве­ли­чи­ва­ют,- Ри­та мо­мен­таль­но ис­поль­зо­ва­ла под­сказ­ку Виль­я­ма,- ну бы­ло па­ру раз, но не бо­лее.
   - Ну, мы пой­дём?- спро­сил Алес, чув­ст­вуя со­би­раю­щую­ся гро­зу.
   - Лад­но, иди­те,- мах­нул ру­кой Ни­ко­лай, до­ж­дав­шись ко­гда за мо­ло­ды­ми за­кры­лась дверь, он по­вер­нул­ся к Виль­я­му,- при­знай­ся, как те­бе мо­жет нра­вить­ся столь взбал­мош­ная не­вест­ка?
   - Нор­маль­но,- улыб­нул­ся Виль­ям,- здесь я ви­жу лю­бовь. А то что Ри­та пре­вос­ход­ный рубака, го­во­рит о том, что и вну­ки у ме­ня бу­дут слав­ны­ми вои­на­ми.
  
   Во вре­мя зим­них об­лё­тов лес­но­го мас­си­ва, раз­вед­чи­ки об­на­ру­жи­ли в де­ся­ти ки­ло­мет­рах от края про­пле­ши­ны раз­ва­ли­ны ка­ких-то строе­ний. Не­муд­ре­но что эти зда­ния не бы­ли за­ме­че­ны при съём­ках с ор­би­ты. Ли­ст­ва вы­со­ких де­ревь­ев скры­ва­ла раз­ва­ли­ны от взгля­дов свер­ху, зи­мой де­ре­вья сбро­си­ли ли­ст­ву и лес при­от­крыл свою тай­ну. Пер­вую вы­лаз­ку к раз­ва­ли­нам уда­лось со­вер­шить толь­ко по­сле пе­ре­но­са по­сёл­ка в рай­он озе­ра. Путь в де­сять ки­ло­мет­ров, че­рез бу­ре­лом и за­рос­ли ко­лю­че­го кус­тар­ни­ка, за­нял це­лый день, о том что­бы до­б­рать­ся до мес­та на пры­гу­не, не мог­ло быть и ре­чи гус­тые за­рос­ли не луч­шее ме­сто для по­сад­ки. Толь­ко к ве­че­ру груп­па из че­ты­рёх раз­вед­чи­ков во гла­ве с Ри­на­том дос­тиг­ла раз­ва­лин. Пер­вые же об­раз­цы ма­те­риа­лов, взя­тые раз­вед­чи­ка­ми, за­ста­ви­ли Ри­на­та свя­зать­ся с по­сёл­ком.
   - Ни­ко­лай,- ед­ва за­ра­бо­тал ка­нал свя­зи, за­го­во­рил Ри­нат,- эти раз­ва­ли­ны при­над­ле­жат к той же эпо­хе что и мост че­рез Кри­ву­лю, оче­вид­но и ма­те­ри­ал то­го же со­ста­ва.
   - По­нял,- от­ве­тил Ни­ко­лай,- вы там будь­те ос­то­рож­ней.
   - Ко­неч­но,- про­из­нёс Ри­нат и вы­клю­чил ра­цию.
   Про­би­рать­ся че­рез на­гро­мо­ж­де­ния ог­ром­ных кус­ков стен, об­рос­ших лиа­на­ми и кус­та­ми, бы­ло очень труд­но. Ха­рак­тер раз­ру­ше­ний го­во­рил о взрыв­ной вол­не, ог­ром­ной раз­ру­ши­тель­ной си­лы при­шед­шей со сто­ро­ны озе­ра. Ка­за­лось, ги­гант­ский ура­ган всё смёл на сво­ём пу­ти.
   В су­мер­ках, усу­губ­ляв­ших­ся те­нью от вы­со­ких де­ревь­ев вы­рос­ших в про­ме­жут­ках ме­ж­ду пли­та­ми кон­ст­рук­ций, ста­ло опас­но про­дви­гать­ся даль­ше в глубь раз­ва­лин. Рас­по­ло­жив­шись на чис­том от рас­ти­тель­но­сти пя­тач­ке, пред­став­ляв­шем по­лу­мет­ро­вой тол­щи­ны пли­ту, ле­жа­щую с не­боль­шим ук­ло­ном, раз­вед­чи­ки по­ста­ви­ли па­лат­ку и пер­вый раз за день спо­кой­но по­ели. На­со­би­рав ва­леж­ни­ка и раз­ве­дя не­боль­шой кос­тёр, раз­вед­чи­ки усе­лись во­круг не­го, не­гром­ко ве­дя бе­се­ду и на­блю­дая как в чер­ное не­бо уно­сят­ся свет­ля­ки искр.
   - По­лу­ча­ет­ся озе­ро яв­ля­ет­ся во­рон­кой от гран­ди­оз­но­го взры­ва,- Кос­тя Бу­кин вы­ска­зал вслух мысль му­чав­шую всех чет­ве­рых раз­вед­чи­ков.
   - По­лу­ча­ет­ся,- кив­нул в от­вет Ри­нат,- толь­ко взрыв был дос­та­точ­но вы­со­ко от по­верх­но­сти, ина­че во­рон­ка до­хо­ди­ла бы до это­го мес­та или ку­да по­даль­ше.
   - Хо­ро­ший был взрыв,- за­дум­чи­во про­из­нес­ла Лай­за Ли, рас­смат­ри­вая скол пли­ты вы­сту­пав­шей из тем­но­ты и ос­ве­щен­ной све­том от ко­ст­ра,- вое­ва­ли ре­бя­та будь здо­ров, слиш­ком серь­ёз­но под­хо­дя к дан­но­му во­про­су. Для по­доб­ной вой­ны нуж­на дос­та­точ­но вы­со­кая тех­но­ло­гия. Здесь бах­ну­ло что-то бо­лее крутое чем тер­мо­ядер­ная бое­го­лов­ка.
   - Ти­хо,- про­шеп­тал Ри­нат.
   Все за­таи­ли ды­ха­ние, вслу­ши­ва­ясь в тем­но­ту но­чи. Яв­ст­вен­но бы­ло слыш­но как тя­же­ло про­би­ра­ет­ся че­рез за­рос­ли ка­кое-то круп­ное жи­вот­ное. Вклю­чив мощ­ный фо­нарь, Ри­нат на­пра­вил его в сто­ро­ну зву­ков. Луч све­та вы­хва­тил из тьмы за­рос­ли кус­тар­ни­ка. Бы­ло вид­но как что-то не­ви­ди­мое при­ми­на­ет к поч­ве вет­ви, ка­за­лось что на раз­вед­чи­ков идет пус­то­та.
   - При­дёт­ся вклю­чать за­щит­ное по­ле,- вздох­нул Ри­нат, не лю­бив­ший ис­поль­зо­вать это за­щит­ное уст­рой­ст­во из-за про­тив­но­го пис­ка от ко­то­ро­го ло­ми­ло зу­бы.
   Кос­тя мол­ча встал и дос­тал из сво­его ран­ца ге­не­ра­тор за­щит­но­го по­ля. Ра­зо­грев и на­строй­ка ге­не­ра­то­ра за­ня­ли па­ру ми­нут, за ко­то­рые не­ви­ди­мое не­что при­бли­зи­лось к пли­те поч­ти вплот­ную. Го­лу­бо­ва­тым све­том вспых­ну­ла за­щит­ная сфе­ра. Ус­та­но­вив ре­гу­ля­тор ин­тен­сив­но­сти по­ля в сред­нее по­ло­же­ние, Кос­тя вер­нул­ся к ко­ст­ру. Че­рез де­ся­ток ми­нут ноч­ной лес ра­зо­рвал жа­лоб­ный крик, от ко­то­ро­го за­ло­ми­ло в ушах. Сфе­ра за­щит­но­го по­ля за­ис­к­ри­лась ма­ли­но­вы­ми огонь­ка­ми и яв­ст­вен­но про­гну­лась.
   Вско­чив на но­ги, Кос­тя под­бе­жал к ге­не­ра­то­ру. Из­гиб сфе­ры вы­пра­вил­ся толь­ко на мак­си­му­ме мощ­но­сти по­ля. В мес­те где его ка­са­лось не­что го­ре­ло яр­кое фио­ле­то­вое за­ре­во.
   - Вот это мощ­ность!- вос­хи­щён­но про­шеп­та­ла Лай­за, дос­тав из на­груд­но­го кар­ма­на пе­ре­нос­ной де­тек­тор мас­сы, она на­пра­ви­ла его на по­верх­ность за­щит­ной сфе­ры.
   Вновь за­ло­ми­ло уши от но­во­го кри­ка. Не­ви­ди­мое не­что от­сту­пи­ло, об этом сви­де­тель­ст­во­вал из­ме­нив­ший­ся цвет за­щит­ной сфе­ры. Кос­тя си­дев­ший на кор­точ­ках воз­ле ге­не­ра­то­ра, пе­ре­вёл ре­гу­ля­тор в сред­нее по­ло­же­ние. Все по­чув­ст­во­ва­ли что под за­щит­ным эк­ра­ном ста­ло жар­ко.
   - Че­ты­ре тон­ны,- удив­лён­но вы­дох­ну­ла Лай­за, по­смот­рев на по­ка­за­ния сво­его при­бо­ра,- ни­че­го се­бе ка­бан­чик.
   - А ведь оно сно­ва нас ата­ку­ет,- вы­ти­рая пот со лба, ус­мех­нул­ся Кос­тя,- на­шло ре­зо­нанс в диа­па­зо­не вы­со­ких час­тот ге­не­ра­то­ра и пы­та­ет­ся нас за­жа­рить.
   Ра­бо­тая ре­гу­ля­то­ра­ми, он сме­нил ре­гу­ли­ров­ку ам­пли­ту­ды. Сра­зу ста­ло лег­че ды­шать, а за­щит­ная сфе­ра на се­кун­ду оку­та­лась об­лач­ком па­ра.
   - Ри­нат да­вай ки­нем в не­го про­тон­ную гра­на­ту,- пред­ло­жил Ма­рат Ке­ра­лес, от­вет­ст­вен­ный в груп­пе за воо­ру­же­ние.
   - Нас раз­не­сёт в хлам,- от­ве­тил Ри­нат, на­ме­кая на от­сут­ст­вие ка­ко­го-ли­бо барь­е­ра за ко­то­рый мож­но бы­ло бы спря­тать­ся.
   - Я мо­гу за­ки­нуть гра­на­ту за пли­ту,- Ма­рат ука­зал на тор­ча­щий из поч­вы ку­сок пли­ты,- удар­ная вол­на прой­дет вер­хом, а ка­бан­чи­ку дос­та­нет­ся, будь здо­ров.
   - Да­вай по­про­бу­ем,- не­уве­рен­но со­гла­сил­ся Ри­нат, чув­ст­вуя как сно­ва на­ка­ты­ва­ют вол­ны жа­ра,- Кос­тя, по мо­ему сиг­на­лу вы­клю­чишь сфе­ру, а за­тем сно­ва вклю­чишь на мак­си­мум.
   - По­ставь за­держ­ку на две се­кун­ды, ма­ло ли что,- по­про­сил Кос­тя, при­го­то­вив­шись от­клю­чать ге­не­ра­тор.
   - На­ча­ли!- вы­дох­нул Ри­нат и за­жму­рил­ся.
   Сфе­ра за­щи­ты ис­чез­ла на се­кун­ду. По нер­вам уда­рил крик жи­вот­но­го, при­зы­ваю­ще­го ид­ти к не­му. Всех на­ча­ла скру­чи­вать су­до­ро­га. Вы­ле­те­ла гра­на­та. За­щит­ное по­ле вклю­чи­лось на мгно­ве­ние рань­ше чем вспыш­ка яр­ко­го бе­ло­го све­та оза­ри­ла ноч­ной лес. Как и пред­ска­зы­вал Ма­рат, взрыв­ная вол­на по­шла вер­хом, кру­ша на сво­ём пу­ти ство­лы де­ревь­ев. Од­но­вре­мен­но с ад­ским пла­ме­нем при­шёл звук, от ко­то­ро­го за­ло­жи­ло уши. За­щит­ную сфе­ру за­тряс­ло, она при­об­ре­ла яр­ко-ма­ли­но­вую ок­ра­ску. Вол­на ог­ня про­шла ми­мо, лишь кра­ем за­дев пли­ту на ко­то­рой раз­вед­чи­ки рас­по­ло­жи­ли свой ла­герь. По­чув­ст­во­вать жар пла­ме­ни раз­вед­чи­ки не ус­пе­ли, раз­дал­ся ог­лу­ши­тель­ной си­лы рёв, по срав­не­нию с ко­то­рым взрыв про­тон­ной гра­на­ты вы­гля­дел как хло­пуш­ка. За­щит­ный эк­ран стал аб­со­лют­но чёр­ным, от­се­кая из по­след­них сил вра­ж­деб­ные для жиз­ни из­лу­че­ния. Ощу­ти­мо виб­ри­руя под на­по­ром гне­ва не­из­вест­но­го жи­вот­но­го, эк­ран на­чал све­тить­ся от на­гре­ва.
   Все это про­дол­жа­лось ров­но де­сять се­кунд, по­ка­зав­ших­ся раз­вед­чи­кам длин­ней чем вся по­сле­до­вав­шая за этим со­бы­ти­ем ночь.
   - Нор­маль­ный ка­бан­чик,- ус­мех­нул­ся Ри­нат, при­дя в се­бя по­сле не­про­дол­жи­тель­но­го об­мо­ро­ка, и по­смот­рел на Лай­зу, ко­то­рая свер­ну­лась клуб­ком и умуд­ри­лась за­жать ко­ле­ня­ми свои уши.
   - Смот­ри­те,- Ма­рат уви­дел сло­но­по­доб­ную ту­шу, ды­мив­шую­ся в де­сят­ке мет­ров от пли­ты. Взрыв­ной вол­ной рас­чис­ти­ло мет­ров две­сти кус­тар­ни­ка, сго­рев­ше­го без ос­тат­ка в пла­ме­ни про­тон­ной ре­ак­ции.
   Не­сколь­ко де­ревь­ев го­ре­ли ча­дя­щим пла­ме­нем, но даль­ше по­жар не рас­про­стра­нял­ся из-за боль­шо­го ко­ли­че­ст­ва вла­ги, со­дер­жа­ще­го­ся в рас­ти­тель­но­сти. В све­те ис­хо­дя­щем от де­ревь­ев, раз­вед­чи­ки на­счи­та­ли два де­сят­ка не­по­нят­ных туш, раз­бро­сан­ных на срав­ни­тель­но не­боль­шом уча­ст­ке раз­ва­лин.
   Раз­дал­ся сиг­нал вы­зо­ва. Взяв в ру­ку ра­цию, Ри­нат вклю­чил при­ём.
   - Вы что там уст­рои­ли?- раз­дал­ся встре­во­жен­ный го­лос Ни­ко­лая,- по­жа­ра не бои­тесь?
   - Не,- Ри­нат не стал бес­по­ко­ить сво­его ко­ман­ди­ра, зная что он по­ста­ра­ет­ся их не­мед­лен­но эва­куи­ро­вать ус­лы­шав прав­ду,- мы тут с Ма­ра­ти­ком по­ря­док на­во­ди­ли в его ран­це. Слу­чай­но вы­дер­ну­ли че­ку на гра­на­те, при­шлось бы­ст­рень­ко её вы­ки­нуть.
   - Ни­кто не по­стра­дал?- не­сколь­ко ус­по­ко­ил­ся Ни­ко­лай,- мне слы­шал­ся ка­кой-то крик.
   - Ко­ман­дир, те­бе по­ка­за­лось, это на­вер­но эхо,- улы­ба­ясь зая­вил Ри­нат,- у нас все нор­маль­но, Лай­за и Кос­тик, да­же не по­ме­ня­ли бок. Спят как мед­ве­ди зи­мой, а ты го­во­ришь крик.
   - Ну-ну,- за­дум­чи­во про­из­нёс Ни­ко­лай,- ут­ром обя­за­тель­но вый­ди на связь.
   - Хо­ро­шо,- от­ве­тил Ри­нат и вы­клю­чил ра­цию.
   - Спа­си­боч­ко,- ус­мех­нул­ся Ма­рат,- мог бы при­ду­мать что-ли­бо бо­лее ори­ги­наль­ное, хох­мой про мой ра­нец ко­ман­ди­ра уже не ку­пишь, он про­сто не за­хо­тел до­ка­пы­вать­ся до ис­ти­ны.
   - Лай­за, ты как?- Ри­нат уви­дел что она за­ше­ве­ли­лась.
   - Мрак,- Лай­за ра­зо­гну­лась, се­ла и сплю­ну­ла на тра­ву кро­вя­ную слю­ну,- как это я смог­ла так свер­нуть­ся?
   - Не знаю, нам не­ко­гда бы­ло по сто­ро­нам смот­реть,- ус­мех­нул­ся Ри­нат и ука­зал ру­кой в сто­ро­ну бли­жай­шей ту­ши,- смот­ри на сво­их ка­бан­чи­ков, на­вер­но по­лу­чи­лось доб­рое жар­кое.
   - А что?- Ма­рат по­смот­рел на Ри­на­та,- да­вай сбе­гаю, от­ре­жу ку­со­чек, мо­жет дей­ст­ви­тель­но про­жа­ри­лось.
   - Да­вай ло­жись спать, не­из­вест­но на­дол­го их от­пуг­ну­ла твоя гра­на­та,- объ­я­вил Ри­нат,- пер­вой де­жу­рит Лай­за, че­рез два ча­са раз­бу­дишь ме­ня.
   Раз­вед­чи­ки за­полз­ли в па­лат­ку, лишь Лай­за ос­та­лась си­деть воз­ле ге­не­ра­то­ра за­щит­но­го по­ля. Го­то­вая в лю­бой мо­мент уве­ли­чить его мощ­ность, она до бо­ли в гла­зах всмат­ри­ва­лась в тем­но­ту но­чи.
   Не­смот­ря на опа­се­ния Ри­на­та ночь про­шла спо­кой­но, ко­неч­но слы­ша­лись ше­ве­ле­ния и раз­лич­ные зву­ки, но на­па­де­ний на сто­ян­ку боль­ше не бы­ло.
   Ут­рен­ний ту­ман скрыл на час ок­ре­ст­ность. Ко­гда лу­чи све­ти­ла раз­би­ли ту­ман­ную за­ве­су, гла­зам раз­вед­чи­ков пред­ста­л вы­жжен­ный уча­сток раз­ва­лин. От туш ви­ден­ных но­чью ос­та­лись толь­ко те, что на­хо­ди­лись воз­ле мес­та взры­ва гра­на­ты. Все ос­таль­ные бы­ли съе­де­ны, лишь бле­стя­щие кос­ти сви­де­тель­ст­во­ва­ли о ле­жав­ших здесь ги­ган­тах.
   - От­режь ку­со­чек на ана­лиз,- Ри­нат за­ни­мал­ся при­го­тов­ле­ни­ем зав­тра­ка и по­про­сил это сде­лать Ма­ра­та.
   Не за­став­ляя два­ж­ды се­бя про­сить, Марат при­бли­зил­ся к бли­жай­шей ту­ше и от­ре­зал не­боль­шой ку­со­чек. Дой­дя до ске­ле­тов, он от­ло­мил не­сколь­ко не­дое­ден­ных хря­щей и по­доб­рал па­ру мел­ких кос­тей. Сло­жив свою до­бы­чу в па­кет для проб, он вер­нул­ся к сто­ян­ке, где уже был го­тов им­про­ви­зи­ро­ван­ный стол.
   - Ри­нат,- за­го­во­рил за едой Кос­тя,- ба­та­рей ге­не­ра­то­ра хва­тит еще на од­ну та­кую ночь.
   - По­нят­но,- вздох­нул Ри­нат,- зна­чит, для ис­сле­до­ва­ний нам при­дёт­ся ог­ра­ни­чить­ся од­ним се­го­дняш­ним днём. Соб­ст­вен­но это ведь толь­ко раз­вед­ка.
   Ри­нат го­во­рил так, слов­но пы­тал­ся сам се­бя ус­по­ко­ить.
   День по­лу­чил­ся на­сы­щен­ным на на­ход­ки, ко­то­рые толь­ко до­ба­ви­ли за­га­док. До­б­рав­шись в са­мый центр раз­ва­лин, раз­вед­чи­ки на­шли тун­не­ли, ухо­дя­щие в глубь Тор­на. Пре­одо­лев пер­вые не­сколь­ко мет­ров од­но­го из тун­не­лей, за­ва­лен­ных об­лом­ка­ми, гнию­щей рас­ти­тель­но­стью и на­но­са­ми поч­вы, раз­вед­чи­ки ока­за­лись пе­ред за­пер­ты­ми две­ря­ми. По­топ­тав­шись пе­ред дверь­ми и не най­дя воз­мож­но­сти их от­крыть, раз­вед­чи­ки спус­ти­лись во вто­рой тун­нель, но там всё ока­за­лось так же как и в пер­вом, толь­ко слой об­лом­ков на вхо­де был не­сколь­ко мень­ше.
   - Ри­нат, да­вай по­про­бу­ем от­крыть эти две­ри па­роч­кой гра­нат,- пред­ло­жил Ма­рат, лю­бив­ший де­лать взрыв­ные уст­рой­ст­ва и их при­ме­нять.
   - По­про­буй,- вздох­нул Ри­нат,- всё ра­но нам дос­та­нет­ся от Ни­ко­лая за из­лиш­нюю са­мо­дея­тель­ность.
   Дос­тав из ран­ца пе­ре­нос­ной бур, Ма­рат сде­лал не­боль­шое от­вер­стие в на­но­сах, дос­тиг­нув ос­но­ва­ния тун­не­ля. Опус­тив в не­го две гра­на­ты, с ус­та­нов­лен­ны­ми на них дис­тан­ци­он­ны­ми взры­ва­те­ля­ми, он за­трам­бо­вал от­вер­стие поч­вой. Спря­тав­шись за тол­стен­ной сте­ной в по­лу­ки­ло­мет­ре от тун­не­ля, Ма­рат на­жал кноп­ку взры­ва­те­ля. От силь­но­го взры­ва за­ко­лы­ха­лась поч­ва под но­га­ми. Вы­гля­нув из-за ук­ры­тия че­рез ми­ну­ту по­сле взры­ва, раз­вед­чи­ки уви­де­ли об­ла­ко пы­ли и ды­ма, ви­ся­щие над вы­хо­дом тун­не­ля. Взры­вом вы­ва­ли­ло ко­ри­дор де­ревь­ев мет­ров на две­сти. Упав­шие ство­лы го­ре­ли, вы­де­ляя си­зый дым. При­бли­зив­шись к устью тун­не­ля, Ри­нат ус­мех­нул­ся.
   - Да­же ес­ли дверь не вы­би­ло, это стои­ло сде­лать,- зая­вил он, ука­зы­вая ру­кой на очи­стив­шее­ся от об­лом­ков и поч­вы ос­но­ва­ние тун­не­ля.
   Пред­по­ло­же­ние Ри­на­та ока­за­лось вер­ным, две­ри ус­тоя­ли. На них не ос­та­лось да­же сле­дов от пла­ме­ни про­тон­ной ре­ак­ции.
   - Да...- ус­мех­нул­ся Ри­нат, рас­смат­ри­вая две­ри,- на­хра­пом эту двер­цу не взять. Как ду­ма­ешь, че­рез сколь­ко ми­нут за­ти­ли­ка­ет ра­ция?
   Ри­нат во­про­си­тель­но по­смот­рел на стоя­ще­го ря­дом Кос­тю.
   - Ми­ну­ты две он нам даст, что­бы са­мим вы­звать его,- то­ном зна­то­ка зая­ви­ла Лай­за.
   Ра­ция вклю­чи­лась на ми­ну­ту рань­ше, пред­ска­зан­но­го Лай­зой вре­ме­ни.
   - Вы что там со­всем сду­ре­ли!- с мес­та в карь­ер со­рвал­ся Ни­ко­лай,- что бу­дешь врать на этот раз?
   - Мы тут с Кос­ти­ком по­спо­ри­ли, сколь­ко вре­ме­ни прой­дёт по­сле взры­ва пре­ж­де чем ты вклю­чишь ра­цию,- сдер­жи­вая смех, ду­шив­ший его, зая­вил Ри­нат.
   - И кто вы­иг­рал?- не­сколь­ко ос­тыв спро­сил Ни­ко­лай.
   - Не знаю, но Лай­за про­иг­ра­ла.
   - А ес­ли серь­ёз­но, за­чем пу­гае­те дичь?
   - Мы тут на­шли два тун­не­ля,- до­ло­жил Ри­нат.
   - Ку­да они ве­дут?- на­пряг­ся го­лос Ни­ко­лая.
   - Хрен его зна­ет,- бурк­нул Ри­нат,- мы за­ло­жи­ли две про­тон­ные гра­на­ты. Жах­ну­ло как из пуш­ки. Ве­ришь нет, две­ри ус­тоя­ли. Но за­то пол слов­но ве­ни­ком вы­ме­ло.
   - Я тут по­ду­мал, мо­жет вам сто­ит рас­чис­тить пло­щад­ку для по­сад­ки пры­гу­на?- спро­сил Ни­ко­лай.
   - Мы это сде­ла­ем с боль­шим удо­воль­ст­ви­ем,- со­гла­сил­ся Ри­нат, и, по­вер­нув­шись к Ма­ра­ту, спро­сил,- сколь­ко у нас ос­та­лось гра­нат?
   - Де­сят­ка два име­ет­ся,- от­ве­тил Ма­рат, не­по­ни­маю­ще по­смот­рев на Ри­на­та.
   - Да, Ни­ко­лай, ес­ли взду­ма­ешь сю­да ле­теть, луч­ше это де­лать за­свет­ло, в по­тём­ках мож­но шею свер­нуть, столь­ко тут на­во­ро­че­но ка­ме­нюк.
   - Па­ру ча­сов про­дер­жи­тесь?- обес­по­кое­но спро­сил Ни­ко­лай.
   - Днём здесь впол­не безо­пас­но, а ес­ли со­блю­дать ме­ры безо­пас­но­сти то и но­че­вать мож­но спо­кой­но.
   - Че­рез па­ру ча­сов бу­ду, под­го­товь­те пло­щад­ку,- объ­я­вил Ни­ко­лай и вы­клю­чил связь.
   - Ка­кой план дей­ст­вий?- спро­сил Ма­рат, ему не тер­пе­лось за­нять­ся лю­би­мым де­лом, взры­ва­ни­ем не­важ­но че­го.
   - По­ла­за­ем по раз­ва­ли­нам, мо­жет ещё что оты­щет­ся,- про­из­нёс Ри­нат, у не­го поя­ви­лось чув­ст­во бес­по­кой­ст­ва от­но­си­тель­но по­сад­ки на раз­ва­ли­нах раз­ве­ды­ва­тель­но­го ка­те­ра.
   - Да­вай по­смот­рим, что тво­рит­ся там, ку­да на­прав­ля­ют­ся тун­не­ли,- пред­ло­жи­ла Лай­за, ко­гда они вы­шли на по­верх­ность.
   - По­шли, гля­нем,- со­гла­сил­ся Ри­нат.
   Впе­ре­ди на­хо­дил­ся за­вал из кус­ков плит, дос­ти­гав­ший в вы­со­ту мет­ров два­дца­ти. Всё это ме­си­во бы­ло опу­та­но за­рос­ля­ми ли­ан и кус­тар­ни­ком с ко­лю­чи­ми вет­ка­ми. Ис­ца­ра­пав ру­ки и ли­ца, они за­бра­лись на вал. Вни­зу, сре­ди де­ревь­ев вид­не­лись по­строй­ки. Зе­лень час­тич­но скры­ва­ла их от взгля­дов, но соз­да­ва­лось впе­чат­ле­ние что они не так по­стра­да­ли от дав­не­го взры­ва.
   - Спус­ка­ем­ся?- Ри­нат во­про­си­тель­но по­смот­рел на сво­их дру­зей.
   - За­чем то­гда мы сю­да лез­ли?- ус­мех­нул­ся Кос­тя и пер­вым на­чал спуск.
   Не ви­дя аб­со­лют­но ни ка­кой опас­но­сти, Ри­нат чув­ст­во­вал на се­бе взгляд. На­прав­ле­ние его чувств ука­зы­ва­ло на строе­ние, стоя­щее особ­ня­ком от ос­таль­ных. Ко­гда до поч­вы ос­та­лось не бо­лее трёх мет­ров Ри­нат ос­та­но­вил­ся, и, дос­тав би­нокль, всмот­рел­ся в на­прав­ле­нии сво­его чув­ст­ва.
   - Ты то­же чув­ст­ву­ешь взгляд?- ше­по­том спро­сил Ма­рат.
   - Да,- ко­рот­ко от­ве­тил Ри­нат и до­ба­вил, по­смот­рев на ос­таль­ных раз­вед­чи­ков,- нуж­но быть пре­дель­но ос­то­рож­ны­ми.
   Ку­по­ло­об­раз­ное зда­ние до окон­ных про­ёмов бы­ло скры­то за­рос­ля­ми. Чер­не­ли пус­тые глаз­ни­цы окон, но ка­ко­го-ли­бо дви­же­ния Ри­нат не за­ме­тил. Уб­рав би­нокль, он на­пра­вил­ся к это­му зда­нию. Без вся­кой ко­ман­ды, Лай­за дос­та­ла пе­ре­нос­ной гра­ви­то­метр и на­пра­ви­ла рас­труб при­бо­ра на при­бли­зив­шее­ся зда­ние. Ри­нат во­про­си­тель­но по­смот­рел на Лай­зу, в от­вет она от­ри­ца­тель­но по­ка­ча­ла го­ло­вой. Ос­та­но­вив­шись воз­ле сте­ны зда­ния, Ри­нат вновь при­слу­шал­ся к сво­им ощу­ще­ни­ям. Окон­ные про­ёмы на­хо­ди­лись на вы­со­те двух мет­ров от поч­вы, что­бы за­гля­нуть в по­ме­ще­ние Ри­нат под­тя­нул­ся на ру­ках. Внут­ри бы­ло су­мрач­но, пыль­но и пус­то. Пе­ре­ки­нув но­гу че­рез по­до­кон­ник, он сел и по­дал ру­ку Лай­зе. Пол внут­ри зда­ния на­хо­дил­ся го­раз­до вы­ше поч­вы. Стоя на по­лу, Ри­нат пре­крас­но мог пе­ре­гнуть­ся че­рез по­до­кон­ник, по­мо­гая за­брать­ся Кос­те. Ма­рат за­лез в со­сед­нее ок­но и ос­мат­ри­вал по­ме­ще­ние в ко­то­ром они ока­за­лись. Кро­ме, за­не­сён­ной вет­ром поч­вы, в ком­на­те ни­че­го не бы­ло. Го­лые сте­ны и двер­ной про­ём, ве­ду­щий вглубь зда­ния. Вы­гля­нув в про­ём ок­на, Ри­нат от­ме­тил, что из этой ком­на­ты не вид­но ва­ла. Ес­ли ве­рить его чув­ст­вам, не­что смот­ре­ло из со­сед­не­го по­ме­ще­ния. Ос­то­рож­но прой­дя тём­ным ко­ри­до­ром, Ри­нат за­гля­нул в сле­дую­щую ком­на­ту, та­кую же пус­тую как и пер­вая. Со­би­ра­ясь ид­ти даль­ше, бо­ко­вым зре­ни­ем он за­ме­тил бли­ки на сте­не. Пе­ре­сту­пив по­рог, Ри­нат за­мер на дол­гое вре­мя, рас­смат­ри­вая порт­рет жен­щи­ны в пол­ный рост. На­ри­со­ван­ный пря­мо на сте­не, порт­рет по­ра­жал яр­ко­стью сво­их кра­сок. Слов­но не про­шло бес­чис­лен­но­го ко­ли­че­ст­ва лет с мо­мен­та ко­гда твор­цы дан­но­го мес­та уш­ли в ле­ту. Имея впол­не че­ло­ве­че­ский об­лик, жен­щи­на с пер­во­го взгля­да ка­за­лась чу­жой и не­по­нят­ной. Про­сле­див на­прав­ле­ние взгля­да, на­ри­со­ван­ной на кар­ти­не, жен­щи­ны, Ри­нат хмык­нул, чем при­влёк вни­ма­ние ос­таль­ных раз­вед­чи­ков. Жен­щи­на с гру­стью смот­ре­ла в сто­ро­ну ва­ла, не­сколь­ко вы­ше его, слов­но пред­чув­ст­вуя страш­ную ка­та­ст­ро­фу что слу­чит­ся с этим ми­ром.
   - Ни­че­го се­бе кра­сот­ка!- вы­дох­ну­ла Лай­за, пер­вой при­сое­ди­нив­шая­ся к Ри­на­ту,- а взгляд как жи­вой.
   - Ри­нат, мы на­шли спуск вниз,- в ком­на­ту за­шёл Ма­рат и при­сох взгля­дом к изо­бра­же­нию жен­щи­ны.
   - Да наш Ма­ра­тик, втю­хал­ся,- рас­смея­лась Лай­за, по­тря­хи­ва­ни­ем по пле­чу пы­та­ясь вы­вес­ти дру­га из сту­по­ра,- эй бе­до­ла­га, это­му порт­ре­ту в обед ты­сяч две­сти лет.
   - А, что?- слов­но про­снул­ся Ма­рат и за­дум­чи­во до­ба­вил,- она здесь и ни­ку­да не ухо­ди­ла.
   - Ты дру­жок ча­сом не пе­ре­грел­ся?- Ри­нат за­ин­те­ре­со­ван­но по­смот­рел на Ма­ра­та.
   - Нет,- от­ри­ца­тель­но по­ка­чал го­ло­вой Ма­рат,- мне по­ка­за­лось что я её слы­шу. Язык ка­кой-то стран­ный, не­по­хож на язык тор­ков...
   С ми­ну­ту Ма­рат сто­ял с от­кры­тым ртом пы­та­ясь что-то вспом­нить.
   - Пом­ни­те,- за­шеп­тал он, по­вер­нув­шись к друзь­ям,- Сер­гей про­из­но­сил не­сколь­ко слов на язы­ке, той что на­шли на ас­те­рои­де.
   - Ну, её ка­жет­ся, зва­ли Хол­ли,- кив­ну­ла Лай­за,- а сло­ва, та­кие что язык мож­но вы­плю­нуть, пы­та­ясь их по­вто­рить.
   Вклю­чил­ся сиг­нал ра­ции, это вы­зы­вал Ни­ко­лай.
   - Слу­ша­ем,- Ри­нат на­пра­вил ви­део дат­чик ра­ции на кар­ти­ну,- как те­бе ри­су­нок?
   - Нор­маль­но, хоть что-то пут­ное на­шли,- ус­мех­нул­ся Ни­ко­лай и до­ба­вил,- хо­ти­те про­дол­жить раз­вед­ку?
   - Да, обя­за­тель­но,- кив­нул Ри­нат, слов­но Ни­ко­лай его мог ви­деть,- толь­ко вы­шли к не­пло­хо со­хра­нив­шим­ся зда­ни­ям. Не хо­чет­ся всё бро­сать и та­щить­ся до­мой.
   - Хо­ро­шо, ра­бо­тай­те,- со­гла­сил­ся Ни­ко­лай, по­ни­мая что раз­вед­чи­ки со­ску­чи­лись по сво­ей пря­мой ра­бо­те и ес­ли бы не эта на­ход­ка при­шлось бы при­ду­мы­вать но­вую экс­пе­ди­цию,- сей­час вы­ле­таю, дос­тав­лю вам сред­ний раз­вед­ком­плекс и энер­го­ка­се­ты. Мо­жет ещё что-ни­будь на­до?
   - Ни­ко­лай, на ка­те­рах не со­хра­ни­лась ин­фор­ма­ция о на­шей вы­сад­ке на блу­ж­даю­щий ас­те­ро­ид?- спро­сил Ри­нат.
   - Со­хра­ни­лась, хо­чешь пре­дать­ся вос­по­ми­на­ни­ям?- ус­мех­нул­ся Ни­ко­лай.
   - Ага,-- хмыкнул Ринат и добавил более серьёзным голосом,- мне нуж­на кар­тин­ка где Се­мён от­кры­ва­ет ава­рий­ный разъ­ём чу­жо­го звез­до­лё­та.
   - На­шли чу­жой звез­до­лёт?- с долей удив­ле­ни­я в го­ло­се спро­сил Ни­ко­лай.
   - Нет, но Ма­рат пред­по­ла­га­ет что раз­ва­ли­ны по­строе­ны со­ро­ди­ча­ми Хол­ли,- по­яс­нил Ри­нат.
   - Жди­те, я ско­ро бу­ду,- Ни­ко­лай вы­клю­чил связь.
   Ри­нат по­смот­рел на Ма­ра­та.
   - Сам спра­вишь­ся с рас­чи­ст­кой пло­щад­ки?
   - Оби­жа­ешь,- ус­мех­нул­ся Ма­рат,- сде­лаю всё в луч­шем ви­де.
   - Уж по­ста­рай­ся не на­де­лать глу­по­стей и не за­будь по­ста­вить ма­як.
   Лег­ко вы­прыг­нув из окон­но­го про­ёма, Ма­рат скрыл­ся в за­рос­лях кус­тар­ни­ка, лишь треск сучь­ев под но­га­ми го­во­рил о его про­дви­же­нии.
   - По­шли, по­смот­рим что рас­ко­пал Кос­тя,- Ри­нат вы­шел из ком­на­ты в ко­ри­дор и ос­та­но­вил­ся, не зная ку­да ид­ти.
   - Они ос­мат­ри­ва­ли вон тот ко­ри­дор,- Лай­за ука­за­ла ру­кой в нуж­ном на­прав­ле­нии.
   Ед­ва они свер­ну­ли за угол, на­встре­чу вы­шел Кос­тя.
   - Глу­хо,- рас­стро­ен­ным го­ло­сом зая­вил он,- ле­ст­ни­ца спус­ка­ет­ся на ниж­ний уро­вень, а даль­ше за­кры­тая дверь.
   Раз­дал­ся взрыв, под­няв во­круг ту­чи пы­ли.
   - Ни­ко­лай обе­щал при­вез­ти сред­ний раз­вед­ком­плекс,- по­яс­нил Ри­нат, за­ме­тив удив­лен­ный взгляд Кос­ти,- по­шли встре­чать, за­од­но ки­но по­смот­рим.

52

   Со­об­ще­ст­во Гау­да­хан.
   Вой­на из­мо­та­ла Сер­гея, не фи­зи­че­ски, а мо­раль­но. Един­ст­вен­ной от­ду­ши­ной, не да­вав­шей ему ска­тить­ся в пу­чи­ну бе­зу­мия, для не­го бы­ло об­ще­ние с Хол­ли и друзь­я­ми. Год вой­ны про­ле­тел как один кош­мар­ный сон, ко­гда хо­чешь про­снуть­ся, но не мо­жешь это­го сде­лать. По­яв­ле­ние на свет Оле­га по­мог­ло Сер­гею спра­вить­ся со свои­ми со­мне­ния­ми. За­бо­ты о двух ма­лы­шах: Оле­ге и Ми­ла­не, здо­ро­во от­вле­ка­ли от ра­бо­ты над со­став­ле­ни­ем оче­ред­ных пла­нов, но в то­же вре­мя, Сер­гей был бла­го­да­рен это­му, иг­ры с ма­лы­ша­ми дей­ст­во­ва­ли на не­го как баль­зам на ра­ны.
   Пер­вые ме­ся­цы по­сле ро­ж­де­ния де­тей, "Пе­рун" на­хо­дил­ся в сто­ро­не от бое­вых дей­ст­вий. Со­ста­вив оче­ред­ной план ата­ки, Сер­гей не на­хо­дил се­бе мес­та, си­дя в без­дей­ст­вии и ожи­дая ре­зуль­та­тов. Его уби­ва­ло от­сут­ст­вие свя­зи с ко­раб­ля­ми, пре­тво­ряв­ши­ми его пла­ны в дей­ст­ви­тель­ность.
   Се­мён ви­дел со­стоя­ние дру­га в ча­сы про­ве­де­ния атак, соз­на­вая что и его крош­ка Ми­ла­на при­ча­ст­на к это­му со­стоя­нию, он ста­рал­ся най­ти вы­ход из соз­дав­ше­го­ся по­ло­же­ния.
   - Хол­ли, что те­бе из­вест­но о сверх­све­то­вой свя­зи?- во­прос Се­мё­на оза­да­чил хра­ни­тель­ни­цу, иг­рав­шую с ма­лы­ша­ми.
   - В со­об­ще­ст­ве ни­ко­гда не при­ме­ня­ли по­доб­ные уст­рой­ст­ва, но в зем­ной кон­фе­де­ра­ции они есть,- Хол­ли за­ин­те­ре­со­ван­но по­смот­ре­ла на дру­га.
   - По­че­му ты так ду­ма­ешь?- уди­вил­ся Се­мён, взяв на ру­ки свою дочь, ко­то­рая не­дол­го ду­мая ух­ва­ти­ла его за нос.
   - Пом­нишь, ко­гда мы пря­та­лись в по­ле ас­те­рои­дов от крей­се­ров кон­фе­де­ра­ции?
   - Ну пом­ню,- ос­во­бо­див­шись от за­хва­та ма­лень­кой руч­ки, от­ве­тил он.
   - Сер­гей пре­ду­пре­дил нас то­гда о сле­дя­щих спут­ни­ках, сбро­шен­ных с крей­се­ров по на­ши ду­ши.
   - Ты пред­по­ла­га­ешь, что спут­ни­ки по­сла­ли сверх­све­то­вой сиг­нал?
   - Не пред­по­ла­гаю, а счи­таю имен­но так и бы­ло. Ина­че по­че­му крей­се­ра кон­фе­де­ра­ции поя­ви­лись у нас на хво­сте настолько бы­ст­ро?
   - Об этом я не за­ду­мы­вал­ся,- про­из­нёс Се­мён и за­мол­чал на дол­гие ми­ну­ты. Иг­рая с доч­кой он слов­но за­был о сво­их во­про­сах.
   - А ес­ли нам ис­поль­зо­вать эф­фект пре­рван­но­го бро­ска?- по­вер­нув­шись к Хол­ли, спро­сил он.
   - И где мы по­том бу­дем ло­вить свою пе­ре­да­чу?- ус­мех­ну­лась Хол­ли.
   - Но ес­ли ис­поль­зо­вать эф­фект обыч­но­го бро­ска, бу­дет за­тра­чи­вать­ся ги­гант­ское ко­ли­че­ст­во энер­гии, что не­вы­год­но. Луч­ше этой энер­ги­ей дол­бить про­тив­ни­ка, чем пу­лять в про­стран­ст­во.
   - Но в кон­фе­де­ра­ции ско­рее все­го ис­поль­зу­ют имен­но вто­рой ва­ри­ант не­смот­ря на боль­шой рас­ход энер­гии,- за­дум­чи­во про­из­нес­ла Хол­ли.
   - Во-пер­вых ты ме­ня не убе­ди­ла, а во-вто­рых зем­ной кон­фе­де­ра­ции нет смыс­ла эко­но­мить энер­гию, они не ве­дут вой­ну. Я по­про­бую смо­де­ли­ро­вать си­туа­цию на ком­пь­ю­те­ре и то­гда бу­дет вид­но кто прав.
   - Дер­зай!- ус­мех­ну­лась Хол­ли,- да­же ес­ли ты прав, по­на­до­бит­ся лет две­сти не­пре­рыв­ной ра­бо­ты ком­пь­ю­те­ра, что­бы до­ка­зать или оп­ро­верг­нуть твою идею.
   - А ес­ли нам сно­ва объ­е­ди­нить на­ши ра­зу­мы, как то­гда в по­ле ас­те­рои­дов?- пред­ло­жил Се­мён.
   - Мож­но по­про­бо­вать,- за­ду­мав­шись про­шеп­та­ла Хол­ли,- толь­ко те­перь нам при­дёт­ся рас­чё­ты де­лать втро­ём, ведь Сер­гей слиш­ком за­нят и без них.
   Что лег­ко при­ду­мать не все­гда лег­ко пре­тво­рить в дей­ст­ви­тель­ность. Друзь­ям при­шлось вес­ти рас­чё­ты в те­че­ние трёх ме­ся­цев. Раз­ры­ва­ясь ме­ж­ду ос­нов­ной ра­бо­той и ухо­дом за деть­ми. Ко­гда бы­ла вы­строе­на ма­те­ма­ти­че­ская мо­дель и про­ве­де­ны все рас­чё­ты, ока­за­лось что ре­ше­ние все­гда бы­ло ря­дом, про­сто из-за про­сто­ты на не­го ни­ко­гда не об­ра­ща­ли при­сталь­но­го вни­ма­ния.
   Для соз­да­ния нуж­но­го при­бо­ра по­до­шёл бы лю­бой приё­мо­пе­ре­дат­чик дос­та­точ­ной мощ­но­сти и пре­об­ра­зо­ва­тель спе­ци­аль­ной кон­ст­рук­ции. Скон­ст­руи­ро­вать по­доб­ный при­бор не со­став­ля­ло боль­шо­го тру­да, осо­бен­но для Се­мё­на. Вско­ре два ком­плек­та при­бо­ров бы­ли со­б­ра­ны и про­тес­ти­ро­ва­ны. Встал во­прос об ис­пы­та­ни­ях сис­те­мы свя­зи в ре­аль­ных ус­ло­ви­ях. Од­на­ко при­шлось за­нять­ся бо­лее важ­ны­ми де­ла­ми, от­ло­жив ис­пы­та­ние при­бо­ров поч­ти на ме­сяц.
   Впер­вые за мно­гие го­ды к тват­рам на­ча­ло по­сту­пать под­кре­п­ле­ние. Ис­поль­зуя своё чис­лен­ное пре­иму­ще­ст­во, они пред­при­ня­ли столь мас­си­ро­ван­ную ата­ку на сты­ке третье­го и чет­вёр­то­го сек­то­ров, что ли­ния фрон­та не вы­дер­жа­ла и дрог­ну­ла. Ве­дя ожес­то­чён­ные бои с де­ся­ти­крат­но пре­вос­хо­дя­щи­ми си­ла­ми про­тив­ни­ка, звез­до­лё­ты со­об­ще­ст­ва вы­ну­ж­де­ны бы­ли на­чать от­сту­п­ле­ние.
   За не­де­лю бо­ёв, по­не­ся гран­ди­оз­ные по­те­ри, тват­ры уг­лу­би­лись в глубь со­об­ще­ст­ва на три­дцать све­то­вых лет. Все пла­ны Сер­гея ру­ши­лись как пе­соч­ные зам­ки под на­по­ром, ого­лив­ше­го все ос­таль­ные уча­ст­ки фрон­та, про­тив­ни­ка. Соз­на­вая что в ос­таль­ных сек­то­рах тват­ры не­обы­чай­но сла­бы, Сер­гей вы­ну­ж­ден был ид­ти у них на по­во­ду, по­сы­лая в бой по­след­ние ре­зер­вы что­бы сдер­жать на­тиск вра­га. Ре­монт­ные ба­зы не справ­ля­лись с воз­рос­шей на­груз­кой, эки­па­жи звез­до­лё­тов ва­ли­лись с ног от ус­та­ло­сти но ос­та­но­вить ата­кую­щий клин про­тив­ни­ка не мог­ли.
   На­ко­нец ре­шив­шись, Сер­гей от­дал при­каз, всем сек­то­рам вы­де­лить в его рас­по­ря­же­ние по од­но­му штур­мо­во­му крей­се­ру. Но да­же та­кую ма­лость смог­ли вы­де­лить да­ле­ко не все сек­то­ра. Под ко­ман­до­ва­ни­ем Сер­гея ока­за­лась груп­па из шес­ти крей­се­ров. За­гру­зив все сво­бод­ные по­ме­ще­ния крей­се­ров ми­на­ми, Сер­гей от­пра­вил­ся в са­мо­убий­ст­вен­ный рейд в глу­би­ну вра­же­ской тер­ри­то­рии. Зная что звез­до­лё­ты тват­ров за один бро­сок не мо­гут пре­одо­леть бо­лее со­ро­ка све­то­вых лет, Сер­гей уже не­сколь­ко ме­ся­цев со­би­рал ин­фор­ма­цию об их ос­нов­ных транс­порт­ных трас­сах. Те­перь эта ин­фор­ма­ция ока­за­лась очень кста­ти. Пер­вая ло­вуш­ка, по­став­лен­ная Сер­ге­ем в уз­ле од­ной из транс­порт­ных трасс, при­нес­ла от­лич­ные ре­зуль­та­ты, поч­ти на су­тки за­дер­жав по­сту­п­ле­ние под­кре­п­ле­ния в ата­кую­щий клин тват­ров.
   По­ста­вив ещё не­сколь­ко по­доб­ных ло­ву­шек и ис­поль­зо­вав весь за­пас мин, Сер­гей из­ме­нил так­ти­ку сво­его рей­да.
   Вы­брав под­хо­дя­щую сис­те­му, груп­па Сер­гея на­па­да­ла на неё. Не сни­жая ско­ро­стей, звез­до­лё­ты вы­пус­ка­ли по на­се­лён­ным пла­не­там с де­ся­ток ра­кет раз­лич­но­го клас­са, вклю­чая бак­те­ри­аль­ные ра­ке­ты. Пре­ж­де чем на пла­не­тах сра­ба­ты­ва­ла сис­те­ма безо­пас­но­сти, ко­раб­ли ухо­ди­ли в бро­сок, что­бы по­вто­рить свой укус в дру­гом мес­те.
   За чет­ве­ро су­ток, от­ды­хая толь­ко во вре­мя из­ме­не­ния век­то­ров, шесть крей­се­ров об­ра­бо­та­ли пять­де­сят звёзд­ных сис­тем, по­пут­но вы­ве­дя из строя три ре­монт­ных ба­зы про­тив­ни­ка. В на­ча­ле пя­тых су­ток, ко­гда все бу­к­валь­но па­да­ли с ног от ус­та­ло­сти, груп­па на­рва­лась на за­са­ду. Су­мев унич­то­жить че­ты­ре вра­же­ских ко­раб­ля, звез­до­лё­ты уш­ли в бро­сок. Вы­ныр­нув из бро­ска, груп­па прак­ти­че­ски в лоб вы­шла на де­сят­ку крей­се­ров про­тив­ни­ка.
   - Дать за­гра­ди­тель­ный залп из всех сис­тем, ухо­дим до­мой,- от­дал при­каз Сер­гей.
   Ка­пи­та­ны, ви­дев­шие его на сво­их эк­ра­нах свя­зи, не­ма­ло уди­ви­лись до­воль­ной фи­зио­но­мии сво­его ко­ман­ди­ра груп­пы, не­смот­ря на про­вал оче­ред­но­го на­па­де­ния, Сер­гей улы­бал­ся.
   Раз­во­ра­чи­вая звез­до­лё­ты в пус­тын­ном рай­оне кос­мо­са, ка­пи­та­ны на­пе­ре­бой об­ра­ти­лись к Сер­гею с оди­на­ко­вы­ми во­про­са­ми:
   - Хра­ни­тель-стра­тег, по­че­му мы воз­вра­ща­ем­ся, ведь бое­за­пас не из­рас­хо­до­ван да­же на по­ло­ви­ну?
   - Они ку­пи­лись, от­влек­ли свои си­лы на за­щи­ту пла­нет. Это зна­чит мы свою за­да­чу вы­пол­ни­ли.
   Вер­нув­шись в тре­тий сек­тор, Сер­гей по­лу­чил де­пе­шу, со­об­щав­шую что ата­ка тват­ров за­хлеб­ну­лась, по­то­му что пе­ре­ста­ло по­сту­пать под­кре­п­ле­ние. Вы­звав по ком­му­ни­ка­то­ру офи­це­ра свя­зи, Сер­гей при­ка­зал со­еди­нить его с ко­ман­дую­щим треть­им сек­то­ром. Ед­ва ад­ми­рал поя­вил­ся на эк­ра­не, Сер­гей спро­сил:
   - Враг сбро­сил ско­рость?
   - Да, они лег­ли в дрейф, не­ко­то­рые на­чи­на­ют ма­нёв­ры, пы­та­ясь раз­вер­нуть­ся.
   - По­нял,- кив­нул Сер­гей,- не­мед­лен­но по­сы­лай­те все ми­но­нос­цы ка­кие есть в обо­их сек­то­рах ста­вить мин­ное за­гра­ж­де­ние в тыл тват­ров. По­ста­рай­тесь по­ста­вить по­ля как мож­но бли­же к их по­ряд­кам. Нуж­но пе­ре­крыть для тват­ров пу­ти от­сту­п­ле­ния.
   - Но в про­ры­ве их на­хо­дит­ся бо­лее се­ми ты­сяч,- не­до­умён­но за­ме­тил ад­ми­рал.
   - Тем бу­дет ху­же для них,- зло ус­мех­нул­ся Сер­гей,- ес­ли ми­но­нос­цы сра­бо­та­ют бы­ст­ро, тват­ры не ско­ро смо­гут оп­ра­вить­ся от по­те­ри та­ко­го ко­ли­че­ст­ва звез­до­лё­тов.
   Опе­ра­ция по ус­та­нов­ке мин­ных по­лей про­шла мол­ние­нос­но, ска­за­лись мно­го­чис­лен­ные тре­ни­ров­ки эки­па­жей и ра­зум­ный риск ка­пи­та­нов. Не­ко­то­рые осо­бо рис­ко­вые ка­пи­та­ны, умуд­ря­лись ус­та­нав­ли­вать ми­ны пря­мо под но­сом раз­го­няв­ших­ся звез­до­лё­тов про­тив­ни­ка. В ка­ком рит­ме ра­бо­та­ли сис­те­мы та­ких ко­раб­лей ос­та­ёт­ся толь­ко до­га­ды­вать­ся, ведь вся ус­та­нов­ка мин шла на ско­ро­стях близ­ких к бро­ску. Даль­ней­шая судь­ба фло­та тват­ров уже не ин­те­ре­со­ва­ла Сер­гея, хо­тя ещё де­сять су­ток про­дол­жа­лось унич­то­же­ние об­ре­чен­ных ко­раб­лей. Ко­гда от мно­го­ты­сяч­но­го фло­та ос­та­лось ме­нее трёх со­тен, тват­ры пред­при­ня­ли са­мо­убий­ст­вен­ную по­пыт­ку про­рвать­ся че­рез мин­ные по­ля, ис­поль­зуя для раз­ми­ни­ро­ва­ния ос­тат­ки сво­их ра­кет и са­ми звез­до­лё­ты, но не смог­ли пре­одо­леть и по­ло­ви­ны пло­ща­ди мин­ных по­лей.
   Ис­пы­та­ния но­во­го при­бо­ра свя­зи про­шли ус­пеш­но. Кро­ме то­го, ис­поль­зуя по­лу­чен­ный при­бор, хра­ни­тель­ни­цы раз­ра­бо­та­ли ра­ке­ты, управ­ляе­мые на ог­ром­ном рас­стоя­нии. Как ни до­ро­ги они ока­за­лись, их при­ме­не­ние бы­ло оп­рав­да­но. Ис­поль­зуя но­вые ра­ке­ты, мож­но бы­ло на­па­дать на вра­же­ские пла­не­ты с рас­стоя­ния, в не­сколь­ко де­сят­ков све­то­вых лет. По­лу­чив на­дёж­ную сверх­све­то­вую связь, флот со­об­ще­ст­ва уве­ли­чил дав­ле­ние на тват­ров, а Сер­гей стал мень­ше вре­ме­ни про­во­дить в гу­ще бо­ёв, спра­вед­ли­во счи­тая что его де­ло ду­мать го­ло­вой. На­сту­п­ле­ние на тват­ров про­дол­жа­лось очень ус­пеш­но. Глав­ным пре­пят­ст­ви­ем на пу­ти уве­ли­че­ния дав­ле­ния на вра­га ста­ли про­бле­мы ма­те­ри­аль­но­го пла­на. Во­ен­ные за­во­ды не мог­ли спра­вить­ся с воз­рос­шим ко­ли­че­ст­вом за­ка­зов. Не хва­та­ло ма­те­риа­лов, не­об­хо­ди­мых для из­го­тов­ле­ния гро­мад­но­го ко­ли­че­ст­ва ра­кет и дру­гих ви­дов воо­ру­же­ний.
   В пер­вый день ро­ж­де­ния Оле­га и Ми­ла­ны, Сер­гей ре­шил уст­ро­ить се­бе, а глав­ное ус­тав­шим вой­скам, вы­ход­ной. Ко­неч­но в от­дель­ных сек­то­рах про­дол­жа­лись по­зи­ци­он­ные бои, но в ос­нов­ном на­сту­п­ле­ние при­ос­та­но­ви­лось. Лишь ог­ром­ные ко­раб­ли-ору­дия, стре­ляю­щие на де­сят­ки све­то­вых лет, про­дол­жа­ли об­стрел про­тив­ни­ка, ка­ж­дый час по­сы­лая в кос­мос по од­ной ра­ке­те.
   Слов­но под­га­дав мо­мент празд­ни­ка, при­бы­ли два­дцать лин­ко­ров с Цей­бо. Ко­ман­дую­щим этим фло­том ока­зал­ся Мак-сик. Лин­ко­ры лег­ли в дрейф воз­ле сто­ро­же­вой ба­зы седь­мо­го сек­то­ра, а на "Пе­рун" от­пра­вил­ся ма­лый ка­тер.
   - При­вет ре­бя­та,- Мак-сик сбе­жал с пан­ду­са и при­нял­ся тря­сти ру­ку Сер­гея, вме­сте с Се­мё­ном он встре­чал Мак-си­ка в по­са­доч­ном ан­га­ре.
   - Здо­ро­во,- Се­мён в свою оче­редь по­жал дру­гу ру­ку и ука­зал на вы­ход из ан­га­ра.
   - А где Хол­ли и Лен­ка?- сре­ди ра­бо­таю­щих в ан­га­ре лю­дей, Мак-сик по­пы­тал­ся раз­гля­деть зна­ко­мые ли­ца.
   - Они в каю­те ка­пи­та­на, го­то­вят празд­нич­ный стол,- объ­яс­нил Се­мён, он шел впе­ре­ди и ему при­хо­ди­лось обо­ра­чи­вать­ся, бе­се­дуя с Мак-си­ком.
   Ви­дя как встреч­ные офи­це­ры и про­стые чле­ны эки­па­жа, от­да­ют честь, оде­тым в про­стые, без зна­ков от­ли­чия, ком­би­не­зо­ны, друзь­ям, Мак-сик ух­мыль­нул­ся:
   - Да вы ре­бя­та не­пло­хо здесь уст­рои­лись.
   - Луч­ше не бы­ва­ет,- в тон ему от­ве­тил Се­мён,- за хо­ро­шую служ­бу нам по­да­ри­ли этот пре­крас­ный крей­сер вме­сте с его эки­па­жем.
   - А эки­паж для че­го?- ис­крен­не уди­вил­ся Мак-сик.
   - Как это для че­го?- Се­мё­на по­нес­ло,- во-пер­вых, что­бы мы не пе­ре­тру­ж­да­ли свои бе­лы ру­чень­ки и свет­лы го­ло­вы.
   При этом он бро­сил на Сер­гея та­кой не­дву­смыс­лен­ный взгляд, что Мак-сик по­нял, это уп­рёк в ад­рес дру­га.
   - Во-вто­рых, за­хо­чет на­ша свет­лость,- про­дол­жил Се­мён, по­гля­ды­вая че­рез пле­чо на Сер­гея,- до­пус­тим по­се­тить с ин­спек­ци­ей тьму-та­ра­кан­скую ба­зу в за­бы­том, да­же хра­ни­тель­ни­ца­ми, сек­то­ре. Не ус­пе­ет он ска­зать вслух свои же­ла­ния, а мы уже швар­ту­ем­ся воз­ле нуж­ной ба­зы.
   Мак-сик рас­сме­ял­ся, счи­тая это оче­ред­ной шут­кой Се­мё­на.
   - А Се­мён не шу­тил,- серь­ёз­но за­ме­тил Сер­гей.
   Мак-сик пе­ре­стал сме­ять­ся, и, обер­нув­шись, по­смот­рел на Сер­гея.
   - Ты пом­нишь хра­ни­тель­ни­цы пред­ло­жи­ли Сер­гею долж­ность Стра­те­га?- спро­сил Се­мён, на­блю­дая на ли­це Мак-си­ка не­по­ни­ма­ние.
   - Ну пом­ню, это бы­ло не­за­дол­го до мое­го от­лё­та до­мой,- кив­нул Мак-сик,- я бы со­гла­сил­ся на его мес­те.
   - Он то­же со­гла­сил­ся,- вздох­нул Се­мён,- и те­перь ско­ро два го­да как мы мо­та­ем­ся на дан­ном крей­се­ре. Мы не толь­ко не от­ды­ха­ли, но да­же ни ра­зу не по­ки­ну­ли его борт.
   - Хва­тит ме­ня пи­лить,- ус­мех­нул­ся Сер­гей, ос­та­но­вив­шись пе­ред две­рью сво­ей каю­ты,- как буд­то я сам от­ды­хал боль­ше те­бя, или про­вёл боль­ше те­бя вре­ме­ни на пла­не­тах.
   Вой­дя в каю­ту, Мак-сик уви­дел ус­тав­лен­ный яс­т­ва­ми стол.
   - Вы хо­ти­те пе­ре­нять на­ши обы­чаи?- спро­сил Мак-сик, пер­со­наль­но ни к ко­му не об­ра­ща­ясь.
   - Я мог бы ска­зать да, но это бы­ло бы не­прав­дой,- Сер­гей ука­зал Мак-си­ку его ме­сто за сто­лом,- са­дись, сей­час по­дой­дут ос­таль­ные.
   Слов­но ус­лы­шав сло­ва Сер­гея, из спаль­ни вы­шли Лен­ка и Хол­ли с деть­ми на ру­ках. Не ус­пе­ли они по­здо­ро­вать­ся с Мак-си­ком и уса­дить де­тей в спе­ци­аль­ные крес­ла, как дверь в каю­ту от­кры­лась и на по­ро­ге поя­ви­лась рас­сер­жен­ная За­ра с ог­ром­ным свёрт­ком в ру­ках. За­ме­тив де­тей, она рас­плы­лась в улыб­ке и уст­ре­ми­лась к ним.
   - За­ра, ты чем-то не­до­воль­на?- спро­си­ла Хол­ли, улы­ба­ясь из­ме­не­нию вы­ра­же­ния ли­ца про­изо­шед­шей с ней. Она зна­ла как все вои­ны обо­жа­ют ма­лень­ких де­тей.
   - Ка­кой-то кре­тин за­нял в ан­га­ре моё ме­сто, и мне при­шлось три ми­ну­ты ждать по­ка при­го­то­вят ме­сто в дру­гом ан­га­ре,- го­во­ря это, За­ра рас­па­ко­вы­ва­ла свой свёр­ток. На свет поя­ви­лись две мо­де­ли звез­до­лё­тов. Вы­пол­нен­ные с осо­бой тща­тель­но­стью при­су­щей вои­нам, они до по­след­ней де­та­ли об­шив­ки по­хо­ди­ли на ре­аль­ные крей­се­ра. Бес­це­ре­мон­но очи­стив стол пе­ред деть­ми, За­ра по­ста­ви­ла свои по­дар­ки.
   Ко­гда она на­ко­нец усе­лась за стол, Сер­гей пред­ста­вил Мак-си­ка.
   - За­ра, зна­комь­ся с на­шим дру­гом и со­юз­ни­ком. Принц пла­не­ты Цей­бо - Мак-сик.
   За­ра кив­ну­ла и пред­ста­ви­лась в свою оче­редь:
   - Ад­ми­рал За­ра из ро­да Жа­ва­ры, ко­ман­дую­щая седь­мым сек­то­ром обо­ро­ны. Ко­неч­но мне да­ле­ко до прин­цес­сы, но в сво­ём сек­то­ре я не по­след­ний во­ин.
   Ве­чер про­шёл пре­крас­но, Сер­гей дав­но так хо­ро­шо се­бя не чув­ст­во­вал. На ка­кое-то вре­мя он да­же за­был про вой­ну.
   - Сер­гей, по­че­му вы так на­зва­ли сы­на?- не­ожи­дан­но за­да­ла во­прос За­ра,- нуж­но бы­ло при­ду­мать бо­лее звуч­ное имя для ва­ше­го пер­вен­ца.
   Сер­гей рас­сме­ял­ся, зная из рас­ска­зов Хол­ли, как жен­щи­ны-вои­ны обо­жа­ют де­тей, он так же был на­слы­шан о том ка­кие име­на они да­ют сво­им сы­новь­ям. Не­ко­то­рые из по­доб­ных имён впо­ру бы­ло да­вать бое­вым звез­до­лё­там.
   - За­ра, ес­ли пе­ре­вес­ти имя мое­го сы­на с язы­ка древ­но­сти, оно бу­дет зву­чать - За­щит­ник ми­ра.
   - Хо­ро­шее имя,- объ­я­ви­ла ад­ми­рал, по­сле не­боль­шо­го раз­ду­мья,- мне нра­вит­ся пе­ре­вод.
   - Мне то­же,- раз­ли­вая по бо­ка­лам на­пит­ки, зая­вил Сер­гей.
   - Сер­гей, мож­но по­про­сить те­бя об од­ной ус­лу­ге,- по­про­си­ла За­ра, по­ни­зив го­лос.
   Хол­ли при­ло­жи­ла мак­си­мум уси­лий что­бы сдер­жать смех, гроз­ный ад­ми­рал че­ты­ре раза при­хо­ди­ла к ней с прось­бой раз­ре­шить Сер­гею стать от­цом её ре­бён­ка. На все объ­яс­не­ния, что ни­че­го не по­лу­чит­ся из-за раз­ни­цы в ге­не­ти­че­ском на­бо­ре, она за­яв­ля­ла что хо­чет ис­пы­тать шанс. "А вдруг по­лу­чит­ся, ведь у вас по­лу­чи­лось",- бы­ло са­мым лю­би­мым её ар­гу­мен­том.
   По­сле од­ной из по­доб­ных встреч, Хол­ли спро­си­ла Сер­гея, слы­шав­ше­го всю бе­се­ду по мыс­лен­ной транс­ля­ции:
   - Сер­гей, как ты от­но­сишь­ся ко все­му это­му?
   - Мне жал­ко За­ру,- от­ве­тил Сер­гей,- по­че­му она за­цик­ли­лась имен­но на мне?
   - Мне то­же её жал­ко, но я не мо­гу до­ка­зать ей бес­пер­спек­тив­ность её прось­бы...
   - Ка­кой ус­лу­ге?- спро­сил Сер­гей, вер­нув­шись из сво­их вос­по­ми­на­ний.
   - Я хо­чу что­бы ты дал имя мо­ему ре­бён­ку,- зая­ви­ла За­ра.
   - Не имею пра­ва те­бе от­ка­зать,- по­жал пле­ча­ми Сер­гей, и спро­сил,- а что, ты ско­ро ста­нешь ма­мой?
   - Увы,- пе­чаль­но вздох­ну­ла За­ра,- я ни как ещё не най­ду дос­той­но­го от­ца для сво­их де­тей.
   В это вре­мя Лен­ка на­кло­ни­лась к са­мо­му уху Мак-си­ка и на­шеп­ты­ва­ла ему:
   - Мак-сик, как твои де­ла? На­шёл се­бе спут­ни­цу жиз­ни?
   - По­ка нет,- ше­по­том от­ве­тил Мак-сик, вздох­нув при этом,- но отец на­стаи­ва­ет.
   - Что у вас там не­хват­ка кра­си­вых де­ву­шек?- улыб­ну­лась Лен­ка.
   - Де­ву­шек хва­та­ет, толь­ко все они це­п­ля­ют­ся за ме­ня из-за бу­ду­щей мо­ей долж­но­сти и вдо­ба­вок все они бес­тол­ко­вые.
   - А как те­бе наш ад­ми­рал?
   - Кра­си­вая жен­щи­на, но по-мо­ему она не об­ра­тит на ме­ня вни­ма­ния,- Мак-сик по­ко­сил­ся на За­ру и вздох­нул,- та­кой точ­но чи­хать на мою бу­ду­щую долж­ность, ведь в её сек­то­ре два де­сят­ка пла­нет, по­доб­ных Цей­бо, а сколь­ко в её под­чи­не­нии звез­до­лё­тов.
   - По­до­ж­ди, а те­бе лич­но, она нра­вит­ся?
   - Что тол­ку,- вздох­нул Мак-сик и ещё раз ук­рад­кой по­смот­рел на ад­ми­ра­ла.
   - Мак-сик, пом­нит­ся ты пил с на­ши­ми маль­чи­ка­ми спирт,- Лен­ка во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла на Мак-си­ка.
   - Бы­ло де­ло,- кив­нул он, соглашаясь с Ленкой,- креп­кая суб­стан­ция, но в не­боль­ших до­зах вещь не­пло­хая.
   - Вот и лад­нень­ко,- Лен­ка по­тёр­ла ла­до­ни и мыс­лен­но объ­яс­ни­ла Се­мё­ну сло­жив­шую­ся об­ста­нов­ку.
   За не­сколь­ко се­кунд был со­став­лен план, и, по­сред­ст­вом мыс­лен­но­го об­ще­ния до­ве­дён до всех при­ча­ст­ных к его про­ве­де­нию.
   Мыс­лен­но обоз­вав Лен­ку свод­ни­цей, Сер­гей встал из-за сто­ла и на­пра­вил­ся к шкаф­чи­ку с ап­теч­кой пер­вой по­мо­щи. Вер­нув­шись к сто­лу с гра­фи­ном, он спро­сил:
   - За по­бе­ду вы­пьем спир­ту?
   - Да­вай, я со­гла­сен,- под­дер­жал его Се­мён,- а то от этих на­пит­ков у ме­ня в гор­ле ко­мок са­ха­ра.
   - Не, я не бу­ду,- воз­ра­зи­ла Хол­ли, её пе­ре­дёр­ну­ло толь­ко от од­но­го за­па­ха, до­нёс­ше­го­ся из от­кры­то­го гра­фи­на.
   - Я то­же,- Лен­ка вспом­ни­ла своё зна­ком­ст­во с этим на­пит­ком и не хо­те­ла по­вто­рять его вновь,- но вам ме­шать не бу­ду.
   По­жав пле­ча­ми, Сер­гей раз­лил со­дер­жи­мое гра­фи­на по че­ты­рём бо­ка­лам. Лен­ке и Хол­ли он на­лил би­рю­зо­во­го ви­на, пах­ну­ще­го цве­ту­щи­ми тра­ва­ми и пло­да­ми крап­са.
   - За по­бе­ду!- Се­мён стал, под­нял свой бо­кал и зал­пом вы­пил его до дна, с шу­мом втя­нув воз­дух и кряк­нув при этом.
   - За по­бе­ду!- Сер­гей под­нял свой бо­кал, не­за­мет­но под­миг­нул Мак-си­ку, и, не то­ро­пясь слов­но во­ду, вы­пил ог­нен­ную жид­кость.
   Взяв ужас­но кис­лый плод гуа­вы, Сер­гей сна­ча­ла его по­ню­хал а за­тем съел, вы­звав не­про­из­воль­ную су­до­ро­гу у Лен­ки.
   - Как это мож­но есть,- про­шеп­та­ла она и от­вер­ну­лась.
   По­няв на­мек, Мак-сик под­нял свой бо­кал.
   - За по­бе­ду,- вы­дох­нул он, и, со­брав в ку­лак всю свою вы­держ­ку, вы­пил со­дер­жи­мое бо­ка­ла мел­ки­ми глот­ка­ми, слов­но во­ду.
   С ин­те­ре­сом по­смот­рев на Мак-си­ка, За­ра под­ня­ла свой бо­кал.
   - За на­шу по­бе­ду!
   Че­рез не­ко­то­рое вре­мя, За­ра по­про­си­ла, си­дя­ще­го ря­дом с ней, Сер­гея:
   - Рас­ска­жи мне о Мак-си­ке.
   - Сме­лый па­рень, хоть и при­над­ле­жит к ро­ду пра­ви­те­лей сво­ей пла­не­ты.
   - Как я по­ня­ла его пла­не­та не при­над­ле­жит к на­ше­му со­об­ще­ст­ву, и лин­ко­ры что дрей­фу­ют воз­ле ба­зы на­хо­дят­ся под его ко­ман­до­ва­ни­ем.
   - Пра­виль­но по­ни­ма­ешь,- Сер­гей под­миг­нул, си­дя­щей на­про­тив Лен­ке,- это бли­жай­шие со­се­ди со­об­ще­ст­ва.
   - Толь­ко не го­во­ри мне, что он не под­хо­дит мне из-за ком­би­на­ции каких-то ду­рац­ких ге­нов,- как на­стоя­щий во­ин За­ра при­ни­ма­ла ре­ше­ния очень бы­ст­ро.
   - Да­же в мыс­лях по­доб­но­го не бы­ло,- ус­мех­нул­ся Сер­гей,- при­ро­да при­ду­ма­ла не так уж и мно­го ком­би­на­ций.
   - Раз­ре­шишь ему вое­вать в мо­ём сек­то­ре?- по­ни­зив го­лос по­про­си­ла За­ра.
   - Без про­блем,- со­гла­сил­ся Сер­гей,- тем бо­лее те­бе не хва­та­ет как ми­ни­мум пол­сот­ни тя­жё­лых звез­до­лё­тов.

53

   Сис­те­ма звез­ды Бер­ки­ной. Пла­не­та Торн.
   Раз­во­ра­чи­ва­ние раз­вед­ком­плек­са за­ня­ло мно­го вре­ме­ни. Да­же с по­мо­щью Ни­ко­лая, от­лу­чав­ше­го­ся на не­сколь­ко ми­нут по­смот­реть кар­ти­ну, раз­вед­чи­ки до тем­но­ты ус­та­нав­ли­ва­ли и за­пус­ка­ли обо­ру­до­ва­ние.
   - Ни­ко­лай, те­бе по­ра,- зая­вил Ри­нат, по­гля­ды­вая на, пря­чу­щее­ся за де­ревь­я­ми, све­ти­ло.
   - Вам точ­но ни­че­го не уг­ро­жа­ет?- Ни­ко­лай не по­ве­рил в сказ­ки, рас­ска­зан­ные ему во вре­мя се­ан­сов свя­зи.
   - С раз­вер­ну­тым раз­вед­ком­плек­сом се­го­дняш­нюю ночь мы бу­дем от­ды­хать,- ус­мех­нул­ся Ри­нат,- не ду­маю что у нас воз­ник­нут про­бле­мы.
   Не став осо­бен­но спо­рить, Ни­ко­лай уле­тел в по­сё­лок. Над раз­ва­ли­на­ми опус­ти­лась ночь. Вклю­чив за­щит­ное по­ле, раз­вед­чи­ки усе­лись ужи­нать и смот­реть за­пись вы­сад­ки на бе­зы­мян­ный ас­те­ро­ид, с обе­ли­ском чу­жо­го звез­до­лё­та.
   - Смот­ри,- Ри­нат ос­та­но­вил за­пись на кад­ре где Се­мён от­кры­ва­ет ава­рий­ную сис­те­му от­кры­ва­ния шлю­зо­вой ка­ме­ры.
   Лай­за мол­ча за­ри­со­ва­ла знак, за ко­то­рым на­хо­ди­лась по­лость с кноп­ка­ми и разъ­е­мом.
   - Ты всё-та­ки ду­ма­ешь это их ба­за?- спро­си­ла она Ри­на­та, ото­рвав­шись от ри­сун­ка.
   - По вре­ме­ни при­мер­но сов­па­да­ет,- по­жал пле­ча­ми Ри­нат,- кто зна­ет, нуж­но по­про­бо­вать.
   - Мо­жет, схо­дим, по­смот­рим пря­мо сей­час?- пред­ло­жил Ма­рат.
   - По­смот­реть и срав­нить мы мо­жем не вы­хо­дя из-под ку­по­ла,- ус­мех­нул­ся Ри­нат, под­сое­ди­няя свой ви­део­де­тек­тор,- что-то вы ре­бят­ки рас­сла­би­лись, ни­кто не вклю­чил сво­их де­тек­то­ров и те­перь ид­ти вам на­до.
   Бы­ст­ро най­дя нуж­ное изо­бра­же­ние, Ри­нат ос­та­но­вил его и по­смот­рел на дру­зей, про­тя­ги­вав­ших ему свои ви­део­де­тек­то­ры. На эк­ра­не бы­ло хо­ро­шо вид­но сход­ст­во ор­на­мен­та. При­чём ри­сун­ки рас­по­ла­га­лись в оп­ре­де­лён­ной по­сле­до­ва­тель­но­сти, по­че­му по­сле­до­ва­тель­ность зна­ков ос­та­лась не­за­ме­чен­ной, ос­та­ва­лось за­гад­кой.
   - Из­верг ты,- вы­дох­нул Ма­рат, рас­смат­ри­вая изо­бра­же­ния на двух мо­ни­то­рах,- те­перь ночь спать не бу­ду.
   Кар­тин­ки, сде­лан­ные в двух час­тях га­лак­ти­ки, уда­лен­ных друг от дру­га на ты­ся­чи све­то­вых лет, сов­па­да­ли до мель­чай­ших де­та­лей.
   - Раз ты всё рав­но спать не бу­дешь, зна­чит се­го­дня но­чью те­бе де­жу­рить первым,- ус­мех­нул­ся Ри­нат,- лич­но я се­го­дня вы­мо­тал­ся до пре­де­ла.
   - А я со­став­лю Ма­ра­ти­ку ком­па­нию,- зая­ви­ла Лай­за,- хо­чет­ся про­вес­ти ана­ли­зы ос­тат­ков ка­бан­чи­ка. Слиш­ком не­обыч­ны его при­спо­соб­ле­ния для за­щи­ты и на­па­де­ния.
   Ска­зав это, она за­ня­лась при­ве­де­ни­ем в ра­бо­чее со­стоя­ние экс­пресс ана­ли­за­то­ров ком­плек­са.
   Ску­чая от без­де­лья, Ма­рат вы­шел из опе­ра­тор­ской и встал в двер­ном про­ёме по­гля­ды­вая на ре­зуль­та­ты ана­ли­зов из-за спи­ны Лай­зы.
   - Мне сра­зу по­нра­ви­лись эти ка­бан­чи­ки,- ус­мех­ну­лась Лай­за, она по­чув­ст­во­ва­ла взгляд Ма­ра­та и по­вер­нув­шись к не­му до­ба­ви­ла,- эти соз­да­ния не мог­ли раз­вить­ся на тор­не да­же под дей­ст­ви­ем вы­со­кой ра­диа­ции.
   - По­че­му ты так ре­ши­ла?- Ма­рат по­вер­нул­ся к опе­ра­тор­ской, что­бы взгля­нуть на мо­ни­то­ры кру­го­во­го об­зо­ра.
   - На­чать с эле­мен­тар­но­го,- улыб­ну­лась Лай­за,- у ка­бан­чи­ков шесть ко­неч­но­стей. Плюс к это­му ме­та­бо­лизм этих жи­вот­ных та­ков, что они прак­ти­че­ски не име­ют вра­гов. Да­лее, не знаю чем они пи­та­ют­ся, но они ско­рее тра­во­яд­ные чем хищ­ни­ки. То­гда со­всем не­по­нят­но вче­раш­нее на­па­де­ние, за­меть, се­го­дня про­шло уже по­ло­ви­на но­чи, а ни­кто не на­па­дал.
   - Да,- вздох­нул Ма­рат и зев­нул,- во­про­сов боль­ше чем от­ве­тов.
   - Вот имен­но,- со­гла­си­лась Лай­за,- но я не ска­за­ла глав­но­го. Про­тон­ная гра­на­та их не уби­ла. Да­же ту ту­шу что поч­ти обуг­ли­лась. Все клет­ки на об­раз­цах про­дол­жа­ют жить. Ско­рее все­го взрыв про­сто их кон­ту­зил.
   - Ага, а до­б­рые со­бра­тья ску­ша­ли,- ус­мех­нул­ся Ма­рат, уж очень не­прав­до­по­доб­но зву­ча­ли сло­ва Лай­зы,- что­бы го­ло­ва не бо­ле­ла ко­гда те очу­ха­ют­ся.
   - Пой­ду бу­дить Кос­ти­ка,- зая­вил он по­сле не­дол­го­го мол­ча­ния во вре­мя ко­то­ро­го Лай­за вновь по­вер­ну­лась к мо­ни­то­рам ана­ли­за­то­ра, а он сам хо­дил в опе­ра­тор­скую про­ве­рять со­стоя­ние сис­тем за­щи­ты.
   - Не на­до,- Лай­за вста­ла и по­тя­ну­лась по­сле дол­го­го си­де­ния,- я по­де­жу­рю. Всё рав­но бли­жай­ший ре­зуль­тат поя­вит­ся не рань­ше чем че­рез че­ты­ре ча­са.
   - Как зна­ешь,- по­жал пле­ча­ми Ма­рат и от­пра­вил­ся спать.
   Ес­ли в ла­ге­ре раз­вед­чи­ков ночь про­шла от­но­си­тель­но спо­кой­но, си­ло­вое по­ле раз­вед­ком­плек­са вы­дер­жа­ло все ти­пы из­лу­че­ний, ко­то­ры­ми бли­же к ут­ру пы­та­лись ата­ко­вать не­по­нят­ные зве­ри, то в озер­ном по­сёл­ке спать не при­шлось.
   Ед­ва на­сту­пи­ла ночь, как вклю­чи­лась ра­ция, мол­чав­шая поч­ти год. С вы­шед­ше­го из бро­ска "Пе­га­са" со­об­щи­ли о сво­ём ско­ром при­бы­тии на ор­би­ту. По­сле со­об­ще­ния Ни­ко­лая о на­ход­ке в раз­ва­ли­нах хо­ро­шо со­хра­нив­шей­ся кар­ти­ны, на "Пе­га­се" дол­го мол­ча­ли. Од­на­ко к удив­ле­нию Ни­ко­лая эта весть, оз­на­чав­шая уве­ли­че­ние сро­ка экс­пе­ди­ции на не­оп­ре­де­лён­ное вре­мя, ско­рее об­ра­до­ва­ла По­ли­ну, чем рас­строи­ла. Бо­лее то­го ка­пи­тан рас­по­ря­ди­лась при­го­то­вить пло­щад­ку для по­сад­ки трёх раз­ве­ды­ва­тель­ных ка­те­ров, что оз­на­ча­ло уве­ли­че­ние пла­не­тар­но­го по­се­ле­ния. В све­те мощ­ных про­жек­то­ров раз­вед­чи­ки го­то­ви­ли пло­щад­ки и обо­ру­до­ва­ли их мая­ка­ми. Пре­крас­но соз­на­вая что по­сад­ку ка­те­ров мож­но бу­дет ожи­дать не рань­ше сле­дую­щей но­чи, все раз­вед­чи­ки пре­бы­ва­ли в тре­вож­ном рас­по­ло­же­нии ду­ха, ведь боль­шая часть из них об­ре­ли на Тор­не сво­их спут­ни­ков или спут­ниц. Не­смот­ря на ра­дость от воз­вра­ще­ния рей­де­ра, в по­се­ле­нии ца­ри­ла тре­во­га ожи­да­ния даль­ней­шей судь­бы.
   Да­ле­ко за пол­ночь, ко­гда по­са­доч­ные пло­щад­ки бы­ли уже под­го­тов­ле­ны для по­сад­ки ка­те­ров и лю­ди на­ча­ли рас­хо­дить­ся по сво­им до­мам, Ни­ко­лай при­сел на крыль­цо сво­его до­ма, всмат­ри­ва­ясь в звёзд­ное не­бо от­ра­жав­шее­ся в зер­ка­ле озе­ра.
   - Мож­но при­сесть?- от по­са­доч­ных пло­ща­док к до­му Ни­ко­лая по­до­шёл Морд­гон.
   - Ко­неч­но, крыль­цо боль­шое,- гру­ст­но улыб­нул­ся Ни­ко­лай и по­хло­пал ла­до­нью по стру­ган­ной гла­ди дос­ки.
   - Не спит­ся?- спро­сил торк, при­сев ря­дом.
   - Да...- вздох­нул Ни­ко­лай,- дум­ки раз­ные в го­ло­ву ле­зут.
   - Вы уле­ти­те на­зад к звёз­дам?- на­пря­мую спро­сил Морд­гон, раз­гля­ды­вая рос­сыпь звёзд на не­бе.
   - В бли­жай­шие дни нет, а даль­ше бу­дет вид­но,- мед­лен­но от­ве­тил Ни­ко­лай.
   Раз­го­вор вёл­ся на стран­ной сме­си из двух язы­ков, став­шей при­выч­ной для всех оби­та­те­лей по­сёл­ка.
   - Там хо­ро­шо?- Морд­гон кив­нул на звёз­ды.
   - Смот­ря что ты по­ни­ма­ешь под сво­им во­про­сом,- ус­мех­нул­ся Ни­ко­лай,- ес­ли ты спра­ши­ва­ешь о жиз­ни, то она там со­всем дру­гая, не ли­ше­на сво­их пре­иму­ществ, но и про­блем хоть от­бав­ляй.
   - Те­бе на­вер­но на­ши про­бле­мы ка­жут­ся смеш­ны­ми?- гру­ст­но спро­сил Морд­гон.
   - Нет,- Ни­ко­лай по­ка­чал го­ло­вой,- труд­но объ­яс­нить, но мне на Тор­не с ка­ж­дым днём ста­но­вит­ся ин­те­рес­нее чем сре­ди звёзд. На­вер­ное я уже слиш­ком ста­рый, по­ра на по­кой.
   - Это ты ста­рый?!- хмык­нул торк,- то­гда кто я?
   - Про­сто я хо­ро­шо со­хра­нил­ся для сво­их лет,- улыб­нул­ся Ни­ко­лай, по­мол­чав он до­ба­вил,- я по­ста­ра­юсь ос­тать­ся на Тор­не.
   - Раз­ве это не за­ви­сит от твое­го же­ла­ния?- уди­вил­ся Морд­гон,- я счи­тал те­бя глав­ным сре­ди рос­сов.
   - Увы, я стар­ший толь­ко над свои­ми людь­ми, сво­его ро­да де­сят­ник,- от­ве­тил Ни­ко­лай,- ре­шать судь­бу по­се­ле­ния бу­дет мой ко­ман­дир, ко­неч­но она при­слу­ша­ет­ся к мо­ему мне­нию, но пре­ду­га­дать её вы­во­ды я не возь­мусь.
   - Твой ко­ман­дир жен­щи­на?!- Морд­гон не­до­вер­чи­во по­смот­рел на Ни­ко­лая, же­лая удо­сто­ве­рить­ся в серь­ёз­но­сти его слов.
   - Да,- кив­нул Ни­ко­лай,- ты же ви­дишь что у нас нет боль­шой раз­ни­цы ме­ж­ду муж­чи­на­ми и жен­щи­на­ми.
   - Ну да, ска­жи ещё что ва­ши муж­чи­ны мо­гут ро­жать де­тей.
   - Нет,- рас­сме­ял­ся Ни­ко­лай,- это­го мы не мо­жем, но всё ос­таль­ное де­ла­ем вме­сте...
   - Ко­ман­дир, мож­но к вам с прось­бой,- из тьмы поя­ви­лась Ве­ра, ско­ро она долж­на бы­ла стать ма­мой, но это нис­коль­ко не по­влия­ло на её кра­со­ту.
   - Ты что не спишь в та­кое вре­мя?- Ни­ко­лай на­хму­рил бро­ви и до­ба­вил,- те­бе не хо­лод­но?
   - А вы ду­мае­те Ири­на спит?- во­про­сом на во­прос от­ве­ти­ла Ве­ра, по­ёжи­ва­ясь под шер­стя­ным пле­дом на­ки­ну­тым на пле­чи,- весь по­сё­лок не спит.
   Слов­но ус­лы­шав своё имя на крыль­цо вы­шла Ири­на, улыб­нув­шись Ни­ко­лаю она зая­ви­ла:
   - Де­лай что хо­чешь, но по­сё­ле­ние на Тор­не нуж­но со­хра­нить, ина­че кое-ко­го нам при­дёт­ся вы­лав­ли­вать по всей пла­не­те. Ты это хо­те­ла спро­сить?
   - При­мер­но,- Ве­ра кив­ну­ла го­ло­вой, улыб­ну­лась и до­ба­ви­ла,- толь­ко я не го­во­ри­ла вам что Рит­ка со­би­ра­ет свои ма­нат­ки.
   По­ма­хав Ири­не ру­кой, она скры­лась в тем­но­те, лишь ещё не­ко­то­рое вре­мя слы­ша­лись её уда­ляю­щие­ся ша­ги.
   Ут­ро в ла­ге­ре на раз­ва­ли­нах на­ча­лось го­раз­до луч­ше пре­ды­ду­ще­го. За ночь к за­щит­ной сфе­ре не при­бли­зи­лось ни од­но­го жи­вот­но­го, лишь из­ред­ка бы­ло слыш­но их тя­жё­лую по­ступь. Во вре­мя зав­тра­ка за­зву­чал сиг­нал ра­ции.
   - Ла­герь раз­вед­чи­ков на свя­зи,- Ри­нат вы­спал­ся и был в от­лич­ном рас­по­ло­же­нии ду­ха,- как у вас де­ла?
   - Ве­че­ром рей­дер вый­дет на ор­би­ту Тор­на,- ого­ро­шил но­во­стью Ни­ко­лай,- к по­лу­но­чи ждём гос­тей.
   - Де­ла...- про­тя­нул Ри­нат,- нам сво­ра­чи­вать экс­пе­ди­цию?
   - Нет,- Ни­ко­лай на мгно­ве­ние за­мол­чал и про­дол­жил,- я бу­ду про­сить По­ли­ну ос­та­вить на Тор­не по­сто­ян­ное по­се­ле­ние, в лю­бом слу­чае ва­шу экс­пе­ди­цию не­об­хо­ди­мо до­ве­сти до ло­ги­че­ско­го кон­ца. Не­ко­то­рые го­ря­чие го­ло­вы уже па­ку­ют свои ве­щич­ки, а мне не хо­чет­ся те­рять сво­их лю­дей.
   - На­счёт мое­го мне­ния мо­жешь не спра­ши­вать,- ус­мех­нул­ся Ри­нат,- я ос­та­нусь на Тор­не да­же ес­ли По­ли­на ска­жет что рей­дер ни­ко­гда сю­да не вер­нёт­ся.
   - Мно­гие с то­бой со­ли­дар­ны,- зая­вил Ни­ко­лай и спро­сил по­мол­чав с ми­ну­ту,- я те­бя пра­виль­но по­нял что но­чью у вас не­безо­пас­но на­хо­дить­ся без за­щит­но­го эк­ра­на?
   - Се­го­дняш­няя ночь вы­да­лась спо­кой­ной, но рас­слаб­лять­ся нель­зя,- под­твер­дил Ри­нат,- но­чью здесь до­воль­но опас­но.
   - За­чем ты ему это ска­зал?- спро­сил Ма­рат, ед­ва Ри­нат вы­клю­чил связь,- те­перь он точ­но за­ста­вит свер­нуть раз­вед­ку.
   - Не ду­маю, что ме­ня вы­тя­нешь из этой ды­ры,- ус­мех­нул­ся Ри­нат,- Ни­ко­лай пре­крас­но соз­на­ёт что по­се­ле­ние бу­дет на­хо­дить­ся на пла­не­те ров­но столь­ко сколь­ко мы бу­дем вес­ти раз­вед­ку. А ес­ли нам уда­ст­ся вре­мя от вре­ме­ни под­ки­ды­вать но­вые от­кры­тия, вро­де той кар­ти­ны на сте­не, есть ве­ро­ят­ность ос­тать­ся на Тор­не не на один год. Чув­ст­вую на Тор­не есть где по­рез­вить­ся, уд­ру­ча­ет лишь ог­ром­ное вре­мя про­шед­шее с мо­мен­та раз­ру­ше­ния всех этих по­стро­ек.
   За­кон­чив зав­трак, раз­вед­чи­ки вер­ну­лись к за­кры­той две­ри, в ниж­нем яру­се со­хра­нив­ше­го­ся строе­ния. То что ка­за­лось про­стым, при на­блю­де­нии за дей­ст­вия­ми Се­мё­на, на де­ле ока­за­лось на ред­кость слож­ным. Сколь­ко Ри­нат не пы­тал­ся сдви­нуть в сто­ро­ну нуж­ный уча­сток рос­пи­си, у не­го это не по­лу­ча­лось. По­тра­тив поч­ти час на бес­плот­ные по­пыт­ки, он плю­нул се­бе под но­ги и от зло­сти на своё по­ра­же­ние, стук­нул ку­ла­ком по пла­сти­не.
   Ру­ка про­ва­ли­лась в от­крыв­шую­ся по­лость, и Ри­нат с тру­дом удер­жал­ся на но­гах.
   - Пра­виль­но, так её,- рас­смея­лась Лай­за,- не хо­чет по-хо­ро­ше­му, вы­ло­ма­ем пле­чом.
   - Нет, я да­же не кос­нул­ся по­верх­но­сти па­не­ли,- с удив­ле­ни­ем в го­ло­се, воз­ра­зил Ри­нат, рас­смат­ри­вая от­крыв­шую­ся по­лость с дву­мя кноп­ка­ми и разъ­ё­мом.
   - Се­мён на­жи­мал на ле­вую кноп­ку,- на­пом­нил Ма­рат, по­ду­мав что за­мин­ка пе­ред кноп­ка­ми вы­зва­на раз­думь­я­ми Ри­на­та, о том ка­кую кноп­ку сле­ду­ет на­жать.
   По­жав пле­ча­ми от­го­няя со­мне­ния, Ри­нат на­жал нуж­ную кноп­ку. Не­сколь­ко ми­нут ни­че­го не про­ис­хо­ди­ло, но пе­ре­нос­ной ска­нер фик­си­ро­вал по­вы­сив­шую­ся энер­ге­ти­че­скую ак­тив­ность в рай­оне две­ри.
   - Мо­жет по­про­бо­вать ак­ти­ви­ро­вать две­ри внеш­ним ис­точ­ни­ком,- пред­ло­жил Кос­тя, при­сев на свой ра­нец он дре­мал при­сло­нив­шись к сте­не.
   - Не сто­ит,- воз­ра­зи­ла Лай­за,- по­до­ж­дём ещё па­ру ми­нут.
   Она ока­за­лась пра­ва, пер­вым по­чув­ст­во­вал от­кры­ва­ние две­ри Кос­тя, по сте­не, к ко­то­рой он при­сло­нил­ся спи­ной, про­шла лёг­кая дрожь. С лёг­ким ши­пе­ни­ем дверь уш­ла в сте­ну, ос­во­бо­див про­ход в тем­ный ко­ри­дор.
   Ма­рат на­пра­вил во тьму свой го­лов­ной фо­нарь, спус­кав­ший­ся вниз ко­ри­дор, за­кан­чи­вал­ся по­хо­жей две­рью. По­пы­тав­шись вой­ти в от­кры­тый про­ём, Ма­рат по­чув­ст­во­вал на сво­ём пле­че ру­ку Ри­на­та.
   - По­шли оде­вать ска­фан­д­ры,- зая­вил он.
   - За­чем?- обер­нув­шись спро­сил Ма­рат.
   - Кто зна­ет что, тво­рит­ся за вто­рой две­рью, ведь она ус­та­нов­ле­на не зря,- Ри­нат кив­нул го­ло­вой на вы­ход,- по­шли.
   По­ни­мая пра­во­ту Ри­на­та, раз­вед­чи­ки вер­ну­лись в ла­герь, где со вздо­ха­ми и при­чи­та­ния­ми на­ча­ли оде­вать тя­жё­лую, в ус­ло­ви­ях пла­не­тар­ной гра­ви­та­ции, аму­ни­цию. Сра­зу по­сле вклю­че­ния обо­ру­до­ва­ния ста­ло не­сколь­ко лег­че. Лай­за, одев ска­фандр, за­ня­лась ак­ти­ва­ци­ей при­ём­но-об­ра­ба­ты­ваю­ще­го уст­рой­ст­ва. По идее уст­рой­ст­во долж­но бы­ло пе­ре­да­вать всю ин­фор­ма­цию, по­лу­чен­ную от раз­вед­чи­ков, на рей­дер, но ей уда­лось пе­ре­на­стро­ить пе­ре­дат­чик на раз­ве­ды­ва­тель­ный ка­тер. На эк­ра­не кон­тро­ля мель­ка­ли изо­бра­же­ния всех че­ты­рёх ви­део­де­тек­то­ров.
   - Ско­ро ты?- не­тер­пе­ли­во спро­сил Ма­рат, он уже пол­но­стью ак­ти­ви­ро­вал свой ска­фандр, и его го­лос зву­чал че­рез внеш­ние ди­на­ми­ки.
   - За­кан­чи­ваю,- от­ве­ти­ла Лай­за ре­гу­ли­руя чув­ст­ви­тель­ность ви­део­де­тек­то­ров.
   - По­шли?- Ри­нат ог­ля­дел раз­вед­чи­ков.
   Оде­тые в раз­вед­ска­фан­д­ры выс­шей за­щи­ты, в ус­ло­ви­ях пла­не­ты, раз­вед­чи­ки вы­гля­де­ли мяг­ко го­во­ря не­уме­ст­но, но в ком­плек­те раз­ве­до­бо­ру­дор­ва­ния, вы­гру­жен­ном с "Пе­га­са", лёг­ких ска­фан­д­ров не ока­за­лось. Ведь никто не мог подумать о необходимости бессмысленного, в условиях благоприятной атмосферы, оборудования, а разведскафандры входили в базовый комплект модуля.
   Об­ве­шан­ные обо­ру­до­ва­ни­ем, раз­вед­чи­ки во­шли в тём­ный ко­ри­дор. По при­выч­ке вы­ра­бо­тан­ной мно­го­лет­ней ра­бо­той, ка­ж­дый из них вы­пол­нял свою ра­бо­ту и ком­мен­ти­ро­вал ре­зуль­та­ты вслух.
   - Нач­нём?- спро­сил Ри­нат и на­жал кла­ви­шу на внут­рен­ней пе­ре­бор­ке ко­ри­до­ра.
   Мед­лен­но за­кры­лась на­руж­ная дверь. Из не­при­мет­ных пла­фо­нов, раз­ме­щен­ных на по­тол­ке ко­ри­до­ра, по­лил­ся жёл­тый ми­гаю­щий свет. От­кры­лась внут­рен­няя пе­ре­го­род­ка.
   - Воз­душ­ная смесь в нор­ме,- до­ло­жи­ла Лай­за, по­смот­рев на ана­ли­за­тор га­зо­вой сме­си,- дав­ле­ние один ноль один, тем­пе­ра­ту­ра во­сем­на­дцать гра­ду­сов. Мик­ро­био­ло­ги­че­ских вклю­че­ний не об­на­ру­же­но.
   - Ку­да пой­дём?- Ри­нат сто­ял в ку­по­ло­об­раз­ном ко­ри­до­ре, ос­ве­щён­ном ми­гаю­щим жёл­тым све­том, и не ре­шал­ся вы­брать на­прав­ле­ние.
   - По­шли вниз,- пред­ло­жил Ма­рат, ко­ри­дор имел не­боль­шой, но за­мет­ный гла­зу ук­лон.
   - Связь с мо­ду­лем под­дер­жи­ва­ет­ся нор­маль­но,- со­об­щил Кос­тя, он по­лу­чил сиг­нал из по­сёл­ка, со­об­щав­ший о ка­че­ст­вен­ной при­ни­мае­мой кар­тин­ке.
   Ко­ри­дор слег­ка из­ги­ба­ясь ухо­дил вглубь Тор­на. В от­ли­чие от хла­ма и пы­ли на­ко­пив­шей­ся в зда­нии на по­верх­но­сти, здесь был аб­со­лют­ный по­ря­док, слов­но кто-то спе­ци­аль­но все эти го­ды под­дер­жи­вал чис­то­ту. У раз­вед­чи­ков сло­жи­лось впе­чат­ле­ние о бес­ко­неч­но­сти ко­ри­до­ра. Дей­ст­ви­тель­но, за­чем за­тра­чи­вать столь­ко сил для про­клад­ки по­доб­но­го тун­не­ля.
   Че­рез час пу­те­ше­ст­вия по пус­то­му ко­ри­до­ру, ли­шён­но­му ка­ких-ли­бо две­рей, при­шла пе­ре­да­ча из по­сёл­ка.
   - Вы на­хо­ди­тесь на глу­би­не ста мет­ров в не­по­сред­ст­вен­ной бли­зо­сти от озе­ра,- со­об­щил Ни­ко­лай,- будь­те ос­то­рож­ны.
   Тун­нель пе­ре­стал из­ги­бать­ся, но ук­лон уве­ли­чил­ся, о чём Ри­нат не­за­мед­ли­тель­но со­об­щил Ни­ко­лаю.
   Ма­рат, шед­ший пер­вым, рез­ко ос­та­но­вил­ся и под­нял ру­ку, при­зы­вая ос­таль­ных.
   - Что слу­чи­лось?- по­ин­те­ре­со­вал­ся Кос­тя, за­мы­кав­ший ше­ст­вие.
   - Мне ка­жет­ся впе­ре­ди ка­кие-то сис­те­мы безо­пас­но­сти,- про­шеп­тал Ма­рат, слов­но его мож­но бы­ло ус­лы­шать че­рез тол­стую бро­ню ска­фан­д­ра.
   Дос­тав из кар­маш­ка ма­лень­кий ша­рик, Ма­рат ки­нул его пе­рёд со­бой. Ве­се­ло под­ска­ки­вая, ша­рик по­ка­тил­ся вниз. Мет­рах в пят­на­дца­ти от раз­вед­чи­ков, в по­лу тун­не­ля об­ра­зо­ва­лась пус­то­та и по­гло­ти­ла ша­рик.
   - Вклю­чить ан­ти­гра­вы,- бы­ст­ро со­ри­ен­ти­ро­вал­ся Ри­нат.
   Пус­то­та бы­ст­ро при­бли­жа­лась к раз­вед­чи­кам. Пли­ты по­ла слов­но тая­ли в жёл­том, от мор­гав­ших све­тиль­ни­ков, воз­ду­хе тун­не­ля. За­вис­нув в не­сколь­ких сан­ти­мет­рах от по­ла, раз­вед­чи­ки уви­де­ли под со­бой чёр­ное ни­что. Тьма под но­га­ми бы­ла на­столь­ко гус­той, что свет мощ­ных про­жек­то­ров, ус­та­нов­лен­ных на шле­мах ска­фан­д­ров, не мог дос­тичь хоть ка­кой-то пре­гра­ды.
   - Тем­пе­ра­ту­ра ок­ру­жаю­щей сре­ды ноль гра­ду­сов и про­дол­жа­ет па­дать,- со­об­щил го­лос Лай­зы,- дав­ле­ние па­да­ет и уже близ­ко к ну­лю.
   - Я знаю что это та­кое,- рас­сме­ял­ся Кос­тя,- это та­кой свое­об­раз­ный убор­щик по­ме­ще­ний. Здо­ро­во, поя­вил­ся му­сор, раз и нет его. Не на­до бе­гать с пы­лес­бор­ни­ком или ещё с чем.
   - Что по­вис­ли?- бурк­нул Ма­рат,- по­ле­те­ли даль­ше?
   - За­па­са энер­гии хва­тит ча­са на три по­доб­но­го по­лё­та,- пре­ду­пре­дил Кос­тя.
   - Не ста­рай­тесь слиш­ком рис­ко­вать,- по­про­сил Ни­ко­лай,- мы мо­жем сю­да вер­нуть­ся с бо­лее мощ­ны­ми ис­точ­ни­ка­ми энер­гии.
   - Воз­душ­ная сре­да при­шла в нор­му,- со­об­щи­ла Лай­за.
   Пли­ты по­ла вста­ли на свои мес­та ми­нут два­дцать на­зад, но раз­вед­чи­ки про­дол­жа­ли ис­поль­зо­вать ан­ти­гра­вы.
   - Вы на­хо­ди­тесь под озе­ром,- со­об­щил Ни­ко­лай,- глу­би­на по­ряд­ка се­ми­сот мет­ров.
   Впе­ре­ди за­мая­чи­ли но­вые две­ри. От­крыв их, раз­вед­чи­ки ока­за­лись в боль­шом за­ле, за­пол­нен­ном мно­же­ст­вом аг­ре­га­тов не­по­нят­но­го на­зна­че­ния. Рас­сре­до­то­чив­шись по за­лу, раз­вед­чи­ки не­ко­то­рое вре­мя рас­смат­ри­ва­ли аг­ре­га­ты, пе­ре­да­вая их изо­бра­же­ние в по­сё­лок. Ма­рат, в оди­но­че­ст­ве об­хо­див­ший один из гро­мозд­ких ме­ха­низ­мов, не­по­нят­но­го на­зна­че­ния, за­ме­тил дверь в сте­не за­ла. Осо­бен­но не рас­су­ж­дая, он на­жал на при­вод от­кры­ва­ния. С лёг­ким шо­ро­хом дверь ото­шла в сто­ро­ну.
   Вой­дя в не­боль­шую, по срав­не­нию с аг­ре­гат­ным за­лом, ком­на­ту, Ма­рат не­сколь­ко ми­нут рас­смат­ри­вал пульт управ­ле­ния стран­ной кон­ст­рук­ции. Кро­ме крес­ла и не­сколь­ких боль­ших не­ра­бо­таю­щих эк­ра­нов в ком­на­те при­сут­ст­во­ва­ла лишь не­по­нят­ная тум­ба с го­лов­ным убо­ром на ней. По­че­му Ма­рат ре­шил что это центр управ­ле­ния, он не мог объ­яс­нить да­же для се­бя.
   - Ма­рат, мы на­шли вы­ход в жи­лые по­ме­ще­ния,- раз­дал­ся в на­уш­ни­ках го­лос Лай­зы.
   Под дей­ст­ви­ем это­го го­ло­са, Ма­рат по­вер­нул го­ло­ву и уви­дел, сли­ваю­щую­ся со сте­ной, дверь с про­ти­во­по­лож­ной от за­ла сто­ро­ны.
   К удив­ле­нию Ма­ра­та, дверь от­кры­лась не­сколь­ко рань­ше чем он к ней при­кос­нул­ся. По­ме­ще­ние за две­рью на­по­ми­на­ло пе­ре­ход­ной от­сек. Ма­рат во­шёл в не­го, слов­но под дей­ст­ви­ем гип­но­за. Он от­лич­но знал что это мо­жет быть ло­вуш­кой, но тем не ме­нее сде­лал не­сколь­ко ша­гов.
   - Ма­рат, ты ку­да по­де­вал­ся?- вы­вел его из тран­са го­лос Ри­на­та.
   Од­но­вре­мен­но с го­ло­сом за­кры­лась дверь за спи­ной, и при­шло по­ни­ма­ние не­по­пра­ви­мо­сти си­туа­ции.
   - Ка­жет­ся я влип,- Ма­рат за­ме­тил как вклю­чи­лись сис­те­мы безо­пас­но­сти ска­фан­д­ра.
   По­пы­тав­шись под­нять ру­ку, что­бы по­смот­реть на дат­чик внеш­ней сре­ды, Ма­рат не смог ше­вель­нуть ру­кой. Ска­фандр пе­ре­стал слу­шать­ся ней­ро­им­пуль­сов, это оз­на­ча­ло лишь од­но, он из по­след­них сил пы­та­ет­ся со­хра­нить жизнь че­ло­ве­ка, от­да­вая всю энер­гию без ос­тат­ка на за­щит­ную сфе­ру. По тем­но­те на­крыв­шей его, Ма­рат мог толь­ко до­га­ды­вать­ся о мощ­но­сти эк­ра­на.
   - Не пы­тай­тесь ме­ня дос­тать, здесь слиш­ком жар­ко,- про­из­нёс он, без уве­рен­но­сти что его ус­лы­шат. Во рту ста­ло ки­сло от вы­со­кой ра­диа­ции про­ник­шей сквозь за­щит­ную сфе­ру.
   Ес­ли бы он мог, Ма­рат упал бы на пол, но ска­фандр не по­зво­лил ему сде­лать да­же та­кую ма­лость. На гра­ни соз­на­ния он, ско­рее по­чув­ст­во­вал чем уви­дел, что от­кры­лась вто­рая дверь. Ска­фандр об­рёл гиб­кость и Ма­рат со все­го раз­ма­ху грох­нул­ся внутрь круг­ло­го за­ла.
   Сквозь ту­ман бес­па­мят­ст­ва он слы­шал как его вы­зы­ва­ют дру­зья, но не мог по­ше­ве­лить язы­ком что­бы от­ве­тить им.
   Ми­нут че­рез де­сять ему ста­ло лег­че, оче­вид­но ска­фандр, про­дол­жая бо­роть­ся за его жизнь, ввёл при­лич­ную до­зу ан­ти­до­та.
   - Я жив,- с тру­дом во­ро­чая рас­пух­шим язы­ком про­шеп­тал Ма­рат.
   - Мы не мо­жем от­крыть дверь,- го­лос Ри­на­та был встре­во­жен,- как её от­крыть?
   - Вам сю­да не­нуж­но ид­ти,- мед­лен­но про­из­нёс Ма­рат, чув­ст­вуя что к не­му воз­вра­ща­ют­ся си­лы он пе­ре­вер­нул­ся на спи­ну и сел, опер­шись о сте­ну за­ла.
   - Не го­во­ри ерун­ды, как те­бя вы­та­щить?- го­лос Лай­зы со­рвал­ся на крик.
   - Не шу­ми­те, го­ло­ва и так тре­щит,- Ма­рат под­нёс ру­ку к шле­му и при­сви­ст­нул,- Ри­нат, в этом по­ме­ще­нии де­сять гра­ду­сов от аб­со­лют­но­го ну­ля, воз­душ­ная смесь со­сто­ит из од­но­го ге­лия.
   - Ты толь­ко ни­че­го там не тро­гай, мы те­бя дос­та­нем,- Кос­тин го­лос был по-де­ло­во­му сух, оче­вид­но он пы­тал­ся от­крыть хит­рый за­мок две­ри.
   - Здесь не­че­го тро­гать,- ус­мех­нул­ся Ма­рат до­тя­нув­шись гу­ба­ми до труб­ки по­даю­щей во­ду, он сде­лал из неё не­сколь­ко глот­ков. По вку­су со­ли он до­га­дал­ся что кро­во­то­чит его язык.
   - Вот до­са­да, язык при­ку­сил,- зая­вил он, под­ни­ма­ясь на но­ги.
   По­сре­ди за­ла воз­вы­шал­ся па­рал­ле­ло­грамм из се­реб­ри­сто­го ма­те­риа­ла. С тру­дом пе­ре­став­ляя но­ги, он при­бли­зил­ся к не­му. За про­зрач­ной крыш­кой ле­жа­ла жен­щи­на, чей порт­рет кра­со­вал­ся на сте­не зда­ния.
   - Про­сы­пай­ся!- на гра­ни ис­те­ри­ки, крик­нул Ма­рат, слов­но сло­ва мог­ли раз­бу­дить не­зна­ком­ку и вер­нуть её к жиз­ни.
   Вклю­чи­лась ре­зерв­ная энер­го­ка­се­та ска­фан­д­ра, жа­лоб­но за­пи­щал сиг­нал, со­об­щая о двух ча­со­вом за­па­се энер­гии. От­влёк­шись на мгно­ве­ние оце­ни­вая мощ­ность за­щит­но­го по­ля соз­дан­но­го ска­фан­дром, Ма­рат за­ме­тил ми­га­ние на дат­чи­ке внеш­ней сре­ды. Взгля­нув на па­рал­ле­ло­грамм, он не уви­дел ли­ца не­зна­ком­ки. За про­зрач­ной крыш­кой клу­би­лась бе­лая суб­стан­ция. Шо­рох за спи­ной за­ста­вил вздрог­нуть и обер­нуть­ся. За­кры­лась внут­рен­няя дверь. Дат­чик внеш­ней сре­ды по­ка­зы­вал из­ме­не­ние тем­пе­ра­ту­ры и со­ста­ва воз­душ­ной сме­си. За­мор­гал крас­ным све­том ин­ди­ка­тор здо­ро­вья, впро­чем Ма­рат и без его сиг­на­лов чув­ст­во­вал се­бя очень сла­бым.
   - Ма­рат, что с то­бой?- раз­дал­ся встре­во­жен­ный го­лос Ри­на­та,- по­че­му с мо­ду­ля по­сту­па­ет сиг­нал об ухуд­ше­нии твое­го здо­ро­вья?
   - Я раз­бу­дил...- с боль­шим тру­дом про­из­нёс Ма­рат, он сел пря­мо на пол, чув­ст­вуя как си­лы по­ки­да­ют его,- не пы­тай­тесь ме­ня дос­тать, ска­фандр не вы­дер­жи­ва­ет...
   - Ма­рат, ком­пь­ю­тер про­ана­ли­зи­ро­вал спектр из­лу­че­ний, ес­ли ты смо­жешь дос­тать из сво­его ран­ца кап­су­лу но­мер сто пять, ты вы­жи­вешь,- это раз­дал­ся го­лос Кос­ти, зву­чав­ший слов­но че­рез ва­ту.
   На не­сколь­ко ми­нут Ма­рат по­те­рял соз­на­ние. Оч­нул­ся он от су­хо­сти во рту, оче­вид­но ав­то­ма­ти­че­ская ап­теч­ка ска­фан­д­ра вве­ла в не­го оче­ред­ную пор­цию ле­карств. Пре­воз­мо­гая боль в мыш­цах, он при­бли­зил свою ру­ку к ли­цу. Эк­ран со­стоя­ния внеш­ней сре­ды рас­плы­вал­ся. Ма­рат не мог по­нять сколь­ко зе­лё­ных глаз­ков го­рит на па­не­ли, по­ни­мая что это его един­ст­вен­ная воз­мож­ность спа­стись, он на­жал кноп­ку от­стё­ги­вая ра­нец. Крях­тя от бо­ли, он пе­ре­тя­нул ра­нец се­бе на ко­ле­ни и от­крыл его.
   До­б­рав­шись до ре­зерв­ной ап­теч­ки, он за­мер. Циф­ры эти­ке­ток сли­ва­лись в его гла­зах.
   - Ве­ди ру­кой, я те­бе ска­жу ка­кую кап­су­лу брать,- раз­дал­ся го­лос Кос­ти.
   Пре­ж­де чем взять в ру­ку кап­су­лу, Ма­рат раз­гер­ме­ти­зи­ро­вал ска­фандр и от­стег­нул пер­чат­ку. Со сту­ком она упа­ла на пол. Шлем при­шлось сни­мать од­ной ру­кой. Ко­гда он упал на пол, Ма­рат под­нёс кап­су­лу к сво­ему гор­лу и по­чув­ст­во­вал укол. В за­ле бы­ло ещё дос­та­точ­но про­хлад­но, но ды­шать внеш­ним воз­ду­хом мож­но бы­ло без опа­ски, об этом со­об­щил Кос­тя.
   Про­ва­ли­ва­ясь в чер­но­ту бес­па­мят­ст­ва, Ма­рат по­ду­мал: " Уда­ст­ся ли оч­нуть­ся, или это ко­нец?"
  
  

54

   Со­об­ще­ст­во Гау­да­хан. Седь­мой сек­тор обо­ро­ны.
   Как ни пре­крас­но бы­ли сде­ла­ны звез­до­лё­ты цей­бян, всё рав­но их при­шлось мо­дер­ни­зи­ро­вать в со­от­вет­ст­вии с тре­бо­ва­ния­ми Сер­гея. В пер­вую оче­редь это ка­са­лось сис­тем свя­зи и на­ви­га­ции. Гау­да­хан­ские ин­же­не­ры не­сколь­ко усо­вер­шен­ст­во­ва­ли сис­те­мы управ­ле­ния бое­вы­ми сис­те­ма­ми и ус­та­но­ви­ли бо­лее мощ­ное воо­ру­же­ние на звез­до­лё­ты со­юз­ни­ков.
   С не­тер­пе­ни­ем ожи­дая окон­ча­ния мо­дер­ни­за­ции сво­их ко­раб­лей, Мак-сик про­во­дил своё сво­бод­ное вре­мя на "Пе­ру­не", изу­чая за­пи­си по­след­них сра­же­ний с тват­ра­ми.
   - Ес­ли бы вой­на и даль­ше про­дол­жа­лась по­доб­ны­ми тем­па­ми, мы впол­не мог­ли опо­здать со сво­ей по­мо­щью,- за­ме­тил он, про­смот­рев не­сколь­ко осо­бо удач­ных опе­ра­ций.
   - Раз­ве сто­ит из-за это­го рас­страи­вать­ся?- ус­мех­нул­ся Сер­гей.
   Он си­дел за опе­ра­тив­ным эк­ра­ном, на ко­то­рый сте­ка­лась ин­фор­ма­ция со всех фло­тов.
   - На­вер­ное ты прав,- кив­нул Мак-сик за­гля­ды­вая на эк­ран че­рез пле­чо дру­га,- мне ду­ма­ет­ся, что эта вой­на ко­гда-ни­будь за­кон­чит­ся. Воз­мож­но я да­же уви­жу её окон­ча­ние и смо­гу ещё по­уча­ст­во­вать в вос­ста­нов­ле­нии со­об­ще­ст­ва.
   - У ме­ня мень­ше уве­рен­но­сти в этом,- Сер­гей ото­рвал­ся от эк­ра­на и по­смот­рел на Мак-си­ка,- не за­бы­вай, со­об­ще­ст­во ве­дёт вой­ну с тват­ра­ми не од­ну ты­ся­чу лет.
   - Ха, так то они вое­ва­ли без те­бя,- зая­вил Мак-сик.
   - Вни­ма­ние, со стан­ции сле­же­ния за­сек­ли оди­ноч­ную цель, пред­по­ло­жи­тель­но звез­до­лёт тват­ров. Он ле­тит с вклю­чен­ны­ми ог­ня­ми бе­ло­го цве­та. Ка­кие бу­дут рас­по­ря­же­ния?- пре­рвал бе­се­ду, го­лос де­жур­но­го офи­це­ра.
   - Про­ска­ни­руй­те его и ес­ли он не име­ет воо­ру­же­ния про­пус­ти­те к ба­зе ре­зерв­ной под­держ­ки,- рас­по­ря­дил­ся Сер­гей и по­про­сил со­еди­нить его с За­рой.
   - В чём де­ло?- спро­сил он,- вы без ме­ня не мо­же­те ре­шить столь про­стой во­прос?
   - Мо­жем,- ус­мех­ну­лась За­ра,- но я по­ду­ма­ла что ты сам за­хо­чешь унич­то­жить это­го на­гле­ца.
   - По­нят­но,- вы­дох­нул Сер­гей, по­ни­мая что так уж уст­рое­на на­ту­ра За­ры, как впро­чем и лю­бо­го дру­го­го вои­на со­об­ще­ст­ва,- встре­тишь ме­ня на ба­зе. И смот­ри, будь ос­то­рож­ней, мне ин­те­рес­но что у этих тват­ров на уме.
   - До встре­чи,- вздох­ну­ла За­ра и по­ма­ха­ла ру­кой Мак-си­ку.
   При­бли­жа­ясь к ба­зе, Сер­гей уви­дел дрей­фую­щий транс­порт­ник ма­ло­го тон­на­жа. По ко­ли­че­ст­ву со­брав­ших­ся воз­ле ба­зы крей­се­ров, он по­нял что За­ра по­ста­ра­лась на сла­ву обес­пе­чи­вая его безо­пас­ность.
   - Ус­та­но­ви­те ка­нал свя­зи с ко­раб­лём тват­ров,- рас­по­ря­дил­ся он, по се­лек­то­ру.
   На эк­ра­не свя­зи поя­ви­лась фи­гу­ра тват­ра, со­всем не по­хо­жая на че­ло­ве­че­ское су­ще­ст­во. Боль­ше все­го тватр на­по­ми­нал сер­ве­ров что про­из­во­ди­ли ре­монт в опас­ных для лю­дей от­се­ках.
   С ми­ну­ту тватр мол­ча рас­смат­ри­вал Сер­гея.
   - С кем имею честь встре­чать­ся?- спро­сил Сер­гей, не же­лая иг­рать в мол­чан­ку.
   - Прукс-9945, ко­ман­дую­щий экс­пе­ди­ци­он­ным кор­пу­сом,- пред­ста­вил­ся тватр, по его на­по­ло­ви­ну ме­ха­ни­че­ско­му ли­цу не бы­ло вид­но ка­ких-ли­бо эмо­ций,- вас я знаю, вы хра­ни­тель-стра­тег.
   - Что вы хо­ти­те?- спро­сил Сер­гей, он не мог от­де­лать­ся от мыс­ли что бе­се­ду­ет с кус­ком же­ле­за.
   - Я при­был что­бы об­су­дить ус­ло­вия окон­ча­ния бое­вых дей­ст­вий,- зая­вил Прукс, он го­во­рил ли­шён­ным ин­то­на­ций го­ло­сом на язы­ке со­об­ще­ст­ва.
   - Вы зря рис­ко­ва­ли сво­ей жиз­нью,- гу­бы Сер­гея про­тив его во­ли ис­кри­ви­лись в улыб­ке,- мои ус­ло­вия вас не уст­ро­ят.
   - По­че­му вы ре­шае­те за нас?
   - Хо­ро­шо,- кив­нул Сер­гей,- ус­ло­вие од­но. Бое­вые дей­ст­вия бу­дут пре­кра­ще­ны толь­ко в од­ном слу­чае, ес­ли по­след­ний тватр по­ки­нет дан­ное ско­п­ле­ние.
   - Дей­ст­ви­тель­но, мы не со­гла­сим­ся на по­доб­ные ус­ло­вия, но по­че­му у вас столь­ко не­на­вис­ти к тват­рам, ведь на­сколь­ко нам из­вест­но вы не при­над­ле­жи­те к ци­ви­ли­за­ции со­об­ще­ст­ва Гау­да­хан.
   - Не­на­вис­ти нет,- ус­мех­нул­ся Сер­гей,- есть трез­вый рас­чёт. Хоть мне это не по нра­ву, но я сей­час во­ин. При­вык­нув де­лать свою ра­бо­ту хо­ро­шо, я изу­чил до­ку­мен­ты двух ци­ви­ли­за­ций, ко­то­рые столк­ну­лись с ва­ми. Ду­маю вы пред­став­ляе­те ка­кое у ме­ня сло­жи­лось мне­ние на ваш счёт.
   По­няв что из этой встре­чи не вы­жать и ка­п­ли ин­фор­ма­ции, Сер­гей не осо­бо скры­вал от тват­ра чув­ст­во не­при­яз­ни.
   - Мне жаль что вам не­на­вис­тен мой внеш­ний вид, я его не вы­би­рал, как впро­чем и вы свой,- кач­нув го­ло­вой, зая­вил тватр.
   - Как я уже го­во­рил во мне нет та­кой не­на­вис­ти как в вои­нах со­об­ще­ст­ва, моё чув­ст­во к тват­рам мож­но на­звать жа­ло­стью. Мне жал­ко куль­ту­ру, не на­шед­шую ни че­го луч­ше­го чем вый­ти на про­сто­ры все­лен­ной брен­ча ору­жи­ем.
   Раз­го­вор за­кон­чил­ся че­рез не­сколь­ко ми­нут. Сер­гей по­же­лал тват­ру удач­но до­б­рать­ся до его ба­зы. Чем вы­звал удив­лён­ный во­прос.
   - По­че­му вы от­пус­кае­те ме­ня жи­вым?
   - Не ви­жу смыс­ла рас­стре­ли­вать пар­ла­мен­тё­ра,- от­ве­тил Сер­гей и вы­клю­чил ка­нал свя­зи.
   Вы­звав За­ру, он рас­по­ря­дил­ся про­во­дить транс­порт­ник тват­ров до ли­нии фрон­та. От со­зер­ца­ния на­би­рав­ше­го ско­рость транс­порт­ни­ка тват­ров его ото­рвал го­лос офи­це­ра свя­зи.
   - Хра­ни­тель-стра­тег, с ва­ми хо­чет го­во­рить вер­хов­ная хра­ни­тель­ни­ца.
   - Хо­ро­шо,- вздох­нул Сер­гей, не го­рев­ший же­ла­ни­ем вы­слу­ши­вать от Ксивь­ер­ры оче­ред­ные уп­рё­ки,- вклю­чай­те ка­нал свя­зи я го­тов.
   Про­из­но­ся при­вет­ст­вие, Сер­гей за­ме­тил оза­бо­чен­ность на ли­це вер­хов­ной хра­ни­тель­ни­цы.
   - Не бу­ду спра­ши­вать о со­стоя­нии дел на фрон­тах,- за­го­во­ри­ла Ксивь­ер­ра, по­здо­ро­вав­шись,- что­бы не те­рять вре­ме­ни, ведь де­ла идут хо­ро­шо?
   Ксивь­ер­ра во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла на Сер­гея. В от­вет он лишь мол­ча кив­нул го­ло­вой.
   - Есть но­во­сти го­раз­до бо­лее важ­ные для вас с Се­мё­ном,- без под­го­тов­ки за­го­во­ри­ла Ксивь­ер­ра.
   - Ка­кие-ли­бо но­во­сти о кон­фе­де­ра­ции че­ло­ве­че­ских ми­ров?- встре­во­же­но спро­сил Сер­гей. Он сам не по­нял, по­че­му у не­го воз­ник­ло по­доб­ное чув­ст­во.
   - При­ле­тай на Гау­да­хан, по ка­на­лу свя­зи я не всё мо­гу пе­ре­дать,- от­ве­ти­ла Ксивь­ер­ра.
   - Но в вой­сках ме­ня мо­гут не по­нять,- за­дум­чи­во про­из­нёс Сер­гей, хо­тя для се­бя он уже всё ре­шил.
   - Ещё как пой­мут, вдо­ба­вок ещё и спа­си­бо ска­жут,- ус­мех­ну­лась Ксивь­ер­ра,- не­дель­ный от­пуск те­бе не по­ме­ша­ет, и ад­ми­ра­лы не­мно­го от­дох­нут от те­бя.
   - Хоть на­мек­ни те­му раз­го­во­ра,- по­про­сил Сер­гей, улыб­нув­шись за­ме­ча­нию Ксивь­ер­ры.
   - Да­же не про­си, мо­гу толь­ко ещё раз ска­зать что те­ма ка­са­ет­ся вас с Се­мё­ном и не толь­ко,- Ксивь­ер­ра вы­клю­чи­ла связь пре­ж­де чем Сер­гей ус­пел за­дать оче­ред­ной во­прос.
   Не­сколь­ко ми­нут Сер­гей си­дел в крес­ле, пы­та­ясь про­ана­ли­зи­ро­вать раз­го­вор с вер­хов­ной хра­ни­тель­ни­цей, но из-за не­дос­тат­ка ин­фор­ма­ции не бы­ло воз­мож­но­сти вы­вес­ти ка­кую-ли­бо вер­сию. Вздох­нув он встал и от­пра­вил­ся в каю­ту к Хол­ли. Ма­ши­наль­но от­да­вая честь встре­чав­шим­ся на его пу­ти чле­нам эки­па­жа, Сер­гей про­шёл длин­ным ко­ри­до­ром в жи­лой сек­тор звез­до­лё­та.
   - Ты ка­кой-то хму­рый,- за­ме­ти­ла Хол­ли, взгля­нув на не­го.
   Она толь­ко что уло­жи­ла спать Оле­га и ещё не вста­ла от дет­ской кро­ват­ки.
   - Ка­кую ка­вер­зу за­ду­ма­ли тват­ры на этот раз?- спро­си­ла вста­вая на но­ги Хол­ли, она спра­вед­ли­во счи­та­ла тват­ров ви­нов­ны­ми в пло­хом на­строе­нии Сер­гея.
   - Тват­ры здесь не при­чём,- улыб­нул­ся Сер­гей,- твоя ма­ма при­гла­си­ла нас в гос­ти.
   - Не при­ка­лы­вай­ся,- Хол­ли вни­ма­тель­но по­смот­ре­ла на Сер­гея, же­лая по­нять прав­ду ли он го­во­рит.
   - Я ду­маю мы впол­не за­слу­жи­ли дней де­сять от­ды­ха на Гау­да­ха­не,- зая­вил Сер­гей, по­дой­дя к дет­ской кро­ват­ке, он по­смот­рел на спя­ще­го сы­на.
   - Ты ме­ня об­ма­ны­ва­ешь,- кон­ста­ти­ро­ва­ла Хол­ли, по­ка­чи­вая го­ло­вой,- рас­ска­жи за­чем те­бя вы­зва­ла моя мать?
   - Сам не знаю,- вздох­нул Сер­гей,- она толь­ко на­мек­ну­ла об ин­фор­ма­ции ка­саю­щей­ся ме­ня и Се­мё­на.
   - Ко­гда ле­тим?- Хол­ли пе­ре­ве­ла взгляд с Сер­гея на от­крыв­шую­ся дверь.
   - Ку­да ле­тим?- спро­си­ла с по­ро­га Лен­ка, ус­лы­шав­шая во­прос Хол­ли.
   - Как толь­ко я от­дам не­об­хо­ди­мые рас­по­ря­же­ния,- от­ве­тил Сер­гей и при­ло­жил па­лец к гу­бам, кив­нув гла­за­ми в сто­ро­ну Лен­ки.
   - Не, так не­че­ст­но,- воз­му­ти­лась она, да­же из-за спи­ны за­ме­тив дви­же­ния Сер­гея,- я же из­ве­дусь от не­из­вест­нос­ти и у ме­ня мо­жет на нерв­ной поч­ве про­пасть мо­ло­ко.
   - Шан­та­жи­ст­ка,- ус­мех­нул­ся Сер­гей, по­вер­нув­шись к ней, он до­ба­вил,- дней на де­сять нуж­но смо­тать­ся на Гау­да­хан. Для че­го имен­но ска­зать не мо­гу, по­то­му как сам не знаю.
   Что­бы не всту­пать в пре­ре­ка­ния с Лен­кой, Сер­гей по­ки­нул каю­ту, на­пра­вив­шись в руб­ку, от­да­вать рас­по­ря­же­ния ко­ман­де звез­до­лё­та.

55

   Сис­те­ма звез­ды Бер­ки­ной. Пла­не­та Торн.
   - Кто здесь?- сквозь за­бы­тьё ус­лы­шал Ма­рат, он мог по­кля­сть­ся что го­лос жен­щи­ны зву­чал на не­зна­ко­мом ему язы­ке, но тем не ме­нее смысл ска­зан­но­го был ему по­ня­тен.
   Ещё чув­ст­во­ва­лась сла­бость во всём те­ле, но ле­кар­ст­во ока­за­ло своё дей­ст­вие и Ма­рат смог под­нять­ся на но­ги. В гла­зах за­мель­те­ши­ли цвет­ные пят­на и за­кру­жи­лась го­ло­ва. Опер­шись ру­кой на край сар­ко­фа­га, Ма­рат удер­жал­ся на но­гах и спра­вил­ся с го­ло­во­кру­же­ни­ем. Сфо­ку­си­ро­вав свой взгляд на жен­щи­не, он от­ме­тил что она кра­си­вее чем на кар­ти­не.
   - Спа­си­бо за ком­пли­мент,- ус­лы­шал он, хо­тя жен­щи­на не ра­зомк­ну­ла сво­их губ. Она в свою оче­редь изу­ча­ла его.
   По­сле хо­лод­но­го сна, жен­щи­на бы­ла сла­ба, но это не ме­ша­ло ей рас­смат­ри­вать Ма­ра­та.
   - Чув­ст­вую ты не из со­об­ще­ст­ва,- вновь не от­кры­вая рот за­го­во­ри­ла жен­щи­на,- нам не­из­вест­ны су­ще­ст­ва спо­соб­ные пре­одо­леть за­щит­ный эк­ран и ос­тать­ся в жи­вых.
   - Да, я не при­над­ле­жу к ци­ви­ли­за­ции хра­ни­тель­ниц,- еле во­ро­чая язы­ком про­из­нёс Ма­рат,- но при­зна­юсь че­ст­но, я то­же ед­ва не склеил ласты, пы­та­ясь про­ник­нуть в это по­ме­ще­ние.
   - Да­же так,- в мыс­лен­ном го­ло­се жен­щи­ны яс­но чи­та­лось удив­ле­ние,- из тво­их слов вид­но что вы зна­ко­мы с на­шей ци­ви­ли­за­ци­ей.
   - Име­ли честь,- по­пы­тал­ся улыб­нуть­ся Ма­рат, смор­щил­ся от бо­ли в гу­бах и при­сел на край сар­ко­фа­га.
   - По край­ней ме­ре од­ну хра­ни­тель­ни­цу мне до­ве­лось ви­деть,- до­ба­вил он не­мно­го от­дох­нув.
   - Ты мо­жешь при­нес­ти мне оде­ж­ду, а то жут­ко хо­лод­но,- по­про­си­ла жен­щи­на.
   - По­про­бую, ес­ли ты от­кро­ешь на­руж­ную дверь,- не­уве­рен­но про­из­нёс Ма­рат.
   - Оде­ж­да на­хо­дит­ся в этой ком­на­те,- слов­но по вол­шеб­ст­ву в сте­не от­крыл­ся про­ём.
   Ма­рат мол­ча встал, и, со­брав в ку­лак всю свою си­лу во­ли, по­шёл к про­ёму, где на по­лоч­ках ле­жа­ли упа­ков­ки с оде­ж­дой.
   В ме­ру сво­их сил ока­зав по­мощь жен­щи­не, Ма­рат под­нял свой шлем и ус­лы­шал из не­го го­лос Кос­ти.
   - Ма­рат, с то­бой всё в по­ряд­ке?- спро­сил друг, обес­по­ко­ен­ным го­ло­сом.
   - По­ка жив, и по­ми­рать не со­би­ра­юсь,- от­ве­тил Ма­рат и по­ста­вил шлем за спи­ну жен­щи­не, что­бы ей мож­но бы­ло на не­го опи­рать­ся.
   - Вы под­дер­жи­вае­те от­но­ше­ния с со­об­ще­ст­вом Гау­да­хан?- спро­си­ла жен­щи­на пе­ре­ве­дя ды­ха­ние по­сле рез­ких дви­же­ний вы­зван­ных её оде­ва­ни­ем.
   - Нет,- Ма­рат по­ка­чал го­ло­вой,- мы не зна­ем, где на­хо­дит­ся твой дом. Про­сто не­сколь­ко лет на­зад мы на­шли раз­би­тый звез­до­лёт с хра­ни­тель­ни­цей на бор­ту. Имен­но на­ше­му эки­па­жу до­ве­лось его об­сле­до­вать.
   - Как на­зы­вал­ся звез­до­лёт?- спро­си­ла жен­щи­на, во­про­си­тель­но гля­дя на Ма­ра­та.
   - "Бар­да", ес­ли я пра­виль­но за­пом­нил, хра­ни­тель­ни­цей там бы­ла Хол­ли.
   - Да, я знаю,- как-то за­дум­чи­во про­из­нес­ла жен­щи­на,- а где она? Что с ней ста­ло?
   - Не знаю,- вы­дох­нул Ма­рат,- но в на­шей га­лак­ти­ке их нет, это точ­но.
   - Их? Но ты ска­зал что вы на­шли лишь од­ну хра­ни­тель­ни­цу, или я не­пра­виль­но те­бя по­ня­ла?
   - Всё вер­но,- кив­нул го­ло­вой Ма­рат и ед­ва не упал на но­ги жен­щи­ны, от рез­ко­го го­ло­во­кру­же­ния.
   - Мы дей­ст­ви­тель­но на­шли лишь од­ну хра­ни­тель­ни­цу,- спра­вив­шись с со­бой, про­дол­жил Ма­рат,- даль­ше мно­гое мне не­по­нят­но. Яс­но лишь од­но, она, наш ко­ман­дир и его друг Се­мён уле­те­ли. На ма­лом пры­гу­не им уда­лось ус­кольз­нуть от крей­се­ров кос­моф­ло­та и скрыть­ся в не­из­вест­ном на­прав­ле­нии.
   - Ни­че­го не по­ня­ла,- при­зна­лась жен­щи­на, слег­ка улыб­нув­шись.
   - Это не страш­но,- ус­мех­нул­ся в от­вет Ма­рат,- мно­го свет­лых го­лов из раз­вед­фло­та и кос­моф­ло­та пы­та­лись по­нять этот слу­чай, но от­ве­та нет. Та­кое чув­ст­во что они ис­па­ри­лись или, это пред­по­ло­же­ние од­но­го зна­ко­мо­го про­фес­со­ра, соз­на­тель­но уш­ли в пре­рван­ный бро­сок.
   - Глу­пость, кто в здра­вом уме доб­ро­воль­но ри­ск­нёт на по­доб­ный по­сту­пок,- кач­ну­ла го­ло­вой жен­щи­на, воз­ра­жая со­бе­сед­ни­ку, а мо­жет быть сво­им мыс­лям.
   - Кста­ти, ме­ня знать Ма­рат Ке­ра­лес,- про­из­нёс Ма­рат и до­ба­вил,-- кос­моф­лот бу­к­валь­но про­се­ял про­стран­ст­во на рас­стоя­нии де­сят­ка све­то­вых лет, ри­ск­ни они уди­рать на до-све­те, да­же то­гда ос­тал­ся бы след.
   - Сел­на дочь Вао­ны,- в свою оче­редь пред­ста­ви­лась жен­щи­на,- хра­ни­тель­ни­ца спа­са­тель­но­го звез­до­лё­та "Рант".
   - Ко­го спа­са­ли, ес­ли не сек­рет?- спро­сил Ма­рат, вни­ма­тель­но по­смот­рев на хра­ни­тель­ни­цу.
   - Ка­кой мо­жет быть сек­рет,- вздох­ну­ла Сел­на,- мы ис­ка­ли "Бар­ду", толь­ко вы её на­шли а мы нет.
   - Это ме­ло­чи,- улыб­нул­ся Ма­рат,- глав­ное на­шли и спас­ли.
   - Сколь­ко вре­ме­ни я спа­ла?- Сел­на во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла на Ма­ра­та.
   - Не знаю,- по­жал он пле­ча­ми,- мы столк­ну­лись с про­бле­мой в оп­ре­де­ле­нии вре­ме­ни строи­тель­ст­ва ва­ших со­ору­же­ний. Но ес­ли су­дить по вре­ме­ни ава­рии "Бар­ды" ты спа­ла око­ло че­ты­рёх­сот ты­сяч стан­дарт­ных лет.
   - А по­че­му вы в ска­фан­д­рах, раз­ве за это вре­мя ат­мо­сфе­ра не вос­ста­но­ви­лась?- Сел­на кив­ну­ла на ска­фандр Ма­ра­та.
   - По на­шим мер­кам на Тор­не впол­не мож­но жить, по край­ней ме­ре нам нра­вит­ся. А ска­фан­д­ры мы оде­ли уви­дев на вхо­де шлюз, и как ока­за­лось не зря.
   Ма­рат не стал спра­ши­вать о при­чи­нах по ко­то­рым на Тор­не бы­ли взо­рва­ны при­лич­ные за­ря­ды, вы­звав­шие силь­ней­шее ра­дио­ак­тив­ное за­ра­же­ние. Но Сел­на оче­вид­но про­чи­та­ла его мысль.
   - На­вер­ное, я пло­хая хра­ни­тель­ни­ца,- за­дум­чи­во про­из­нес­ла она,- про­плу­тав по ва­шей га­лак­ти­ке де­сять лет и окон­ча­тель­но убе­див­шись в не­воз­мож­но­сти вер­нуть­ся до­мой, я ре­ши­ла ос­но­вать по­се­ле­ние на этой пла­не­те. Па­ру тысяч лет всё бы­ло хо­ро­шо. Мы жи­ли и раз­ви­ва­лись. Строи­ли на этой пла­не­те но­вую ци­ви­ли­за­цию. Мне са­мой бы­ло ин­те­рес­но, на­чав на пус­том мес­те, по­стро­ить куль­ту­ру не­по­хо­жую на на­ше со­об­ще­ст­во. Од­на­ко из кос­мо­са при­шла бе­да. По­хо­жие на нас су­ще­ст­ва за­хо­те­ли за­хва­тить пла­не­ту. Мы бы­ли сла­бы, но и они не име­ли над на­ми боль­шо­го пре­иму­ще­ст­ва. С дав­них вре­мён эки­па­жи на­ших звез­до­лё­тов ком­плек­ту­ют­ся из вои­нов, спе­ци­аль­но вы­ве­ден­ных в ла­бо­ра­то­ри­ях Гау­да­ха­на. Вой­на по­лу­чи­лась ко­рот­кая, но жес­то­кая. Нам уда­лось раз­гро­мить их ко­манд­ный центр, на­хо­див­ший­ся на дру­гом ма­те­ри­ке, но они за­сек­ли ме­сто­на­хо­ж­де­ния на­ше­го цен­тра управ­ле­ния. В об­щем по­сле­до­вал удар воз­мез­дия и я ока­за­лась за­му­ро­ван­ной в цен­тре ра­дио­ак­тив­ной пус­ты­ни. Око­ло го­да я тщет­но пы­та­лась свя­зать­ся с гар­ни­зо­на­ми, но они мол­ча­ли. У ме­ня не бы­ло воз­мож­но­сти да­же вый­ти из по­ме­ще­ний цен­тра. Сис­те­мы безо­пас­но­сти про­сто за­бло­ки­ро­ва­ли все две­ри. Ты пред­став­ля­ешь проч­ность на­ших ма­те­риа­лов что­бы по­нять не­воз­мож­ность взло­ма стен. По­чув­ст­во­вав что на­чи­наю схо­дить с ума я не на­шла ни­че­го луч­ше­го чем лечь в хо­лод­ный сон. Мне толь­ко ка­жет­ся стран­ным что не сра­бо­тал ме­ха­низм мое­го про­бу­ж­де­ния по­сле па­де­ния уров­ня ра­диа­ции.
   Сел­на за­мол­ча­ла по­смот­рев на Ма­ра­та.
   - Зна­ешь мы то­же не по­да­рок,- ус­мех­нул­ся он,- но мо­жешь мне по­ве­рить здесь те­бе бу­дут ис­крен­не ра­ды. Мне очень жаль что пло­хо по­лу­чи­лось с Хол­ли, но она по­ка­за­ла нам путь и те­перь мы то­же стро­им но­вую ци­ви­ли­за­цию, не по­хо­жую на преж­ний со­юз че­ло­ве­че­ских ми­ров.
   - Ка­жет­ся те­бя зо­вёт го­лос из твое­го шле­ма,- Сел­на опас­ли­во по­смот­ре­ла за спи­ну.
   Вы­та­щив из шле­ма на­уш­ник и одев его на ухо, Ма­рат ус­лы­шал злой го­лос Ри­на­та.
   - Дру­жок, имей со­весть, нам на­дое­ло си­деть под две­рью и слу­шать твои мо­но­ло­ги.
   - Ри­нат, дай­те че­ло­ве­ку оча­пать­ся,- по­про­сил Ма­рат и по­смот­рел на Сел­ну.
   - Мои дру­зья и кол­ле­ги, вол­ну­ют­ся за ме­ня и сго­ра­ют от не­тер­пе­ния,- про­из­нёс он для Сел­ны,- они хо­тят по­пасть в эту ком­на­ту, ес­ли ко­неч­но это не опас­но.
   - Да ко­неч­но,- кив­ну­ла Сел­на и слов­но са­ма по се­бе от­кры­лась пе­ре­бор­ка,- пус­кай сме­ло про­хо­дят, сис­те­ма безо­пас­но­сти от­клю­че­на.
   - Мо­же­те за­хо­дить, она от­клю­чи­ла сис­те­му безо­пас­но­сти,- по­вто­рил он для дру­зей.
   В от­крыв­шем­ся про­ёме поя­ви­лись трое раз­вед­чи­ков. Се­реб­ри­стое стек­ло шле­мов скры­ва­ло ли­ца. Сел­на слег­ка на­пря­глась. За­ме­тив это Ма­рат по­про­сил:
   - Сни­ми­те по­жа­луй­ста шле­мы, не­че­го без смыс­ла рас­хо­до­вать ре­сур­сы ска­фан­д­ров.
   - Да, сей­час мож­но от­клю­чить сис­те­мы ска­фан­д­ров,- со­гла­сил­ся Ри­нат.
   Сняв шлем, Кос­тя при­бли­зил­ся к Ма­ра­ту и ус­та­но­вил на его шее пе­ре­нос­ной ди­аг­но­стёр.
   - Ле­чил­ка,- по­яс­нил Ма­рат в от­вет на во­про­си­тель­ный взгляд Сел­ны.
   - Этот ду­рень схва­тил та­кую до­зу об­лу­че­ния, что вы­го­ре­ли дат­чи­ки ра­диа­ции на его ска­фан­д­ре,- кол­дуя со свои­ми при­бо­ра­ми про­из­нёс Кос­тя,- непо­нят­но как он смог вы­жить.
   - Да лад­но, раз­вор­чал­ся,- Ма­рат по­мор­щил­ся от уко­ла оче­ред­ной до­зы ин­ги­би­то­ра,- бы­ва­ло и ху­же.
   - Ку­да уж,- вздох­нул Кос­тя сво­ра­чи­вая ап­теч­ку.
   - Ува­жае­мая, вам не тре­бу­ет­ся ме­ди­цин­ская по­мощь?- спро­си­ла Лай­за, по­дой­дя к сар­ко­фа­гу.
   - Нет, по­мощь мне уже не тре­бу­ет­ся,- улыб­нув­шись от­ве­ти­ла Сел­на,- про­сто по­сле столь дли­тель­но­го сна мне не­об­хо­ди­мо вре­мя для вос­ста­нов­ле­ния всех функ­ций мое­го ор­га­низ­ма.
   - Как по­лу­ча­ет­ся что мы по­ни­ма­ем те­бя?- спро­сил Ри­нат,- на­хо­дясь за пе­ре­бор­кой мы мог­ли слы­шать толь­ко Ма­ра­та.
   - Транс­ля­ция сло­вес­ных об­ра­зов по­сред­ст­вом мыс­ли,- по­яс­ни­ла Сел­на.
   - По­лу­ча­ет­ся ты чи­та­ешь на­ши мыс­ли,- ут­вер­ждаю­щим то­ном спро­си­ла Лай­за.
   - Нет,- по­ка­ча­ла го­ло­вой Сел­на,- мыс­ли и сло­вес­ные об­ра­зы раз­ные ве­щи. Ко­неч­но я мо­гу про­честь при же­ла­нии ва­ши мыс­ли, но это тре­бу­ет уси­лий и кро­ме то­го за­пре­ще­но эти­че­ски­ми за­ко­на­ми.
   - Сел­на, те­бе что-ли­бо из­вест­но о ва­ших вра­гах?- спро­сил Ма­рат.
   - Увы, на­ши вои­ны не луч­шие пе­ре­го­вор­щи­ки,- вздох­ну­ла Сел­на,- мне из­вест­но лишь то, что они очень по­хо­жи на нас, как впро­чем и вас. Мо­жет это бы­ли ва­ши пред­ки?
   - Нет,- кач­нул го­ло­вой Ма­рат,- на­ша ци­ви­ли­за­ция слиш­ком мо­ло­да, кро­ме то­го лишь со­всем не­дав­но мы пе­ре­се­ли­лись в это звёзд­ное ско­п­ле­ние. Рань­ше мы во­об­ще не встре­ча­ли дру­гих ци­ви­ли­за­ций. Хол­ли бы­ла пер­вым пред­ста­ви­те­лем дру­гой куль­ту­ры встре­чен­ным на­ми. Мо­жет имен­но её внеш­няя по­хо­жесть так на­пу­га­ла на­ших преж­них пра­ви­те­лей.
   - Мне не­по­нят­но ва­ше от­но­ше­ние к во­про­су о Хол­ли,- про­из­нес­ла Сел­на.
   - Нам са­мим не всё по­нят­но в тех со­бы­ти­ях,- вздох­нул Ри­нат,- то­гда мы по­те­ря­ли сво­его ко­ман­ди­ра, бла­го­да­ря ко­то­ро­му жи­вём и ра­ду­ем­ся.
   По­мол­чав, Ри­нат пе­ре­ска­зал Сел­не со­бы­тия пред­ше­ст­во­вав­шие на­ход­ке "Бар­ды" и что слу­чи­лось поз­же, вплоть до по­бе­га в ко­то­ром уча­ст­во­вал рей­дер. Рас­сказ за­нял па­ру ча­сов, но ни­кто не пре­ры­вал Ри­на­та. Раз­вед­чи­ки мол­ча слу­ша­ли и вспо­ми­на­ли бы­лые дни, а Сел­на, ши­ро­ко от­крыв гла­за, ста­ра­лась не про­пус­тить ни од­но­го сло­ва.
   - Од­но­го не пой­му,- за­ме­ти­ла она по окон­ча­нии рас­ска­за,- я не уви­де­ла при­чи­ны по ко­то­рой вы мо­же­те быть обя­за­ны сво­ему ко­ман­ди­ру.
   - Это слу­чи­лось го­раз­до рань­ше,- ус­мех­ну­лась Лай­за,- ты мо­жешь се­бе пред­ста­вить суб­све­то­вой по­лёт на раз­ве­ды­ва­тель­ных ка­те­рах? Ко­гда, из-за воз­мож­но­сти утеч­ки воз­ду­ха, всё вре­мя на­хо­дишь­ся в ска­фан­д­рах, чув­ст­вуя что схо­дишь с ума от не­воз­мож­но­сти сде­лать хоть де­сять ша­гов. Толь­ко бла­го­да­ря его во­ле и уда­че, мы смог­ли про­дер­жать­ся це­лый год и дос­тичь оби­тае­мых ми­ров.
   Сел­ну пе­ре­дёр­ну­ло, это во­об­ра­же­ние Лай­зы на­ри­со­ва­ло в её моз­гу яр­кую кар­ти­ну дав­не­го по­лё­та. Ещё она при­ня­ла мысль о ка­бан­чи­ках, не по­ки­дав­шую го­ло­ву жен­щи­ны.
   - Пред­став­ле­ние не слиш­ком при­ят­но,- за­ме­ти­ла она и до­ба­ви­ла ува­жи­тель­но по­смот­рев на Лай­зу,- вы слиш­ком лю­би­те свою ра­бо­ту, раз по­сле это­го смог­ли вер­нуть­ся в кос­мос и про­дол­жи­ли изу­чать его тай­ны. А ва­ши ка­бан­чи­ки, это бое­вые ма­ши­ны на­ше­го ста­ро­го вра­га, не ду­ма­ла что они смог­ли вы­жить.
   Лай­за по­смот­ре­ла на Ма­ра­та, слов­но же­лая ему ска­зать: "А я что те­бе го­во­ри­ла".
   - Та­кие мы уро­ди­лись,- ус­мех­нул­ся Кос­тя и до­ба­вил, об­ра­ща­ясь к Ри­на­ту,- по-мо­ему нас вы­зы­ва­ет Ни­ко­лай. Ра­ция виб­ри­ру­ет уже с пол­ча­са.
   - Вы что там, обал­де­ли?- раз­дал­ся го­лос Ни­ко­лая, ед­ва Ри­нат вклю­чил ра­цию на при­ём,- вы­зы­ваю вас уже ми­нут три­дцать. Что у вас там слу­чи­лось? Как са­мо­чув­ст­вие Ма­ра­та?
   - У нас всё в по­ряд­ке,- от­ве­тил Ри­нат,- си­дим тут на краю сар­ко­фа­га и пре­да­ём­ся вос­по­ми­на­ни­ям. Ма­ра­тик, во­об­ще си­дит го­го­лем, щёч­ки ро­зо­вень­кие как у но­во­ро­ж­дён­но­го.
   - Ко­гда за ва­ми при­сы­лать ка­тер?- слег­ка по­ни­зив го­лос, спро­сил Ни­ко­лай, и до­ба­вил, ус­мех­нув­шись,- а но­во­ро­ж­дён­ные де­ти име­ют тём­но-бар­до­вый цвет.
   - Да­вай ут­реч­ком, всё рав­но рань­ше на по­верх­ность мы вы­хо­дить не бу­дем,- от­ве­тил Ри­нат и улыб­нул­ся.
   - По­смот­ри на ча­сы,- по­со­ве­то­вал Ни­ко­лай.
   Взгля­нув на хро­но­метр Ри­нат ус­мех­нул­ся. За тре­во­гой о Ма­ра­те и ис­сле­до­ва­ни­ем чу­жих ма­шин он не за­ме­тил ход вре­ме­ни. Ча­сы по­ка­зы­ва­ли на­ча­ло седь­мо­го ут­ра. Гля­нув на по­ка­за­ния дат­чи­ка рас­хо­да воз­душ­ной сме­си, он при­сви­ст­нул, в бал­ло­нах ос­та­ва­лось ме­нее про­цен­та их со­дер­жи­мо­го.
   - Ко­гда ты смо­жешь ид­ти?- спро­сил Ри­нат, об­ра­ща­ясь к Сел­не.
   - Хоть сей­час,- от­ве­ти­ла жен­щи­на, вста­вая из сво­его ло­жа,- но я бес­по­ко­юсь за Ма­ра­та, мне ка­жет­ся он ещё не со­всем вос­ста­но­вил свои си­лы.
   Сел­на вста­ла бо­сы­ми но­га­ми на пол, пе­ре­дёр­ну­ла пле­ча­ми от хо­лод­но­го по­ла и по­кач­ну­лась от го­ло­во­кру­же­ния, но бы­ст­ро спра­ви­лась со сво­ей сла­бо­стью и на­пра­ви­лась к от­кры­то­му стел­ла­жу с оде­ж­дой.
   - Мо­жешь вы­сы­лать ка­тер,- про­из­нёс в ра­цию Ри­нат,- мы вы­дви­га­ем­ся.
   Одев на но­ги стран­ной фор­мы обувь до­хо­див­шую ей до се­ре­ди­ны икр, Сел­на по­до­шла к Ма­ра­ту и пред­ло­жи­ла ему свою ру­ку.
   - Я нор­маль­но се­бя чув­ст­вую,- воз­ра­зил он, вста­вая с края сар­ко­фа­га.
   На­гнув­шись что­бы взять в ру­ки свой шлем, он ед­ва не упал, но ру­ка Сел­ны удер­жа­ла его от па­де­ния.
   - При­дер­жи­вай­ся за ме­ня, нам бу­дет лег­че ид­ти,- вновь пред­ло­жи­ла Сел­на, за­брав из его ру­ки тя­жё­лый шлем.
   Путь на по­верх­ность про­шёл без при­клю­че­ний и не за­нял столь­ко вре­ме­ни как спуск. Ри­нат не­сколь­ко раз де­лал ос­та­нов­ки, ви­дя как тя­же­ло ид­ти Ма­ра­ту. Но зная на­ту­ру дру­га он не пред­ла­гал по­мо­щи, зная что ус­лы­шит в от­вет. Его удив­ля­ло со­гла­сие Ма­ра­та при­нять по­мощь от Сел­ны. Од­на­ко Ри­нат пред­по­чи­тал не за­да­вать глу­пых во­про­сов.
   Вы­брав­шись на по­верх­ность, Сел­на дол­гое вре­мя мол­ча смот­ре­ла на раз­ва­ли­ны за­рос­шие за­рос­ля­ми. Ни­кто её не то­ро­пил, хо­тя раз­вед­чи­ки зна­ли что ка­тер их уже ждёт.
   - Кра­си­во,- слов­но для са­мой се­бя про­из­нес­ла Сел­на.
   - В на­шем по­сёл­ке ещё луч­ше,- зая­вил Ма­рат.
   Он сто­ял за спи­ной Сел­ны и лю­бо­вал­ся от­бле­ском све­та от её чер­ных во­лос.
   По­ни­мая что все ждут толь­ко её, Сел­на лег­ко пе­ре­прыг­ну­ла че­рез окон­ный про­ём и ока­за­лась по грудь в вы­со­кой тра­ве. Спрыг­нув сле­дом за ней, Ма­рат уви­дел на её ли­це за­га­доч­ную улыб­ку.
   - Сей­час вся пла­не­та по­кры­та ле­са­ми?- спро­си­ла Сел­на по­вер­нув­шись к Ма­ра­ту.
   - Нет,- кач­нул го­ло­вой раз­вед­чик,- есть пус­то­ши и сте­пи, но ле­сов пре­дос­та­точ­но.
   По тро­пе про­топ­тан­ной ра­нее, раз­вед­чи­ки на­пра­ви­лись в сто­ро­ну мо­ду­ля, где по­тра­ти­ли не­ко­то­рое вре­мя на упа­ков­ку ска­фан­д­ров и гер­ме­ти­за­цию са­мо­го мо­ду­ля. Сел­на не по­же­ла­ла за­хо­дить вслед за раз­вед­чи­ка­ми, а при­се­ла на край тор­ча­щей из тра­вы пли­ты и рас­смат­ри­ва­ла зе­лё­ный ко­вер рас­те­ний, по­кры­вав­ших раз­ва­ли­ны. О чём она ду­ма­ла в этот мо­мент? О го­ро­де, что сто­ял на этом мес­те и лю­дях что в нём жи­ли, а мо­жет о не­вы­пол­нен­ном за­да­нии, ко­то­рое смог­ли за­вер­шить со­всем чу­ж­дые ей су­ще­ст­ва. По­лу­за­кры­тые гла­за и лёг­кая тень улыб­ки, вре­ме­на­ми по­яв­ляв­шая­ся на её ли­це, от лёг­ко­го ве­тер­ка ше­ве­лив­ше­го вет­ви де­ревь­ев, не мог­ли со­об­щить раз­вед­чи­кам мыс­ли хра­ни­тель­ни­цы. Впро­чем, они так­тич­но не тре­во­жи­ли Сел­ну, по­ла­гая по­доб­ное по­ве­де­ние со­вер­шен­но ес­те­ст­вен­ным.

56

Со­об­ще­ст­во Гау­да­хан.

   Путь на Гау­да­хан за­нял двое су­ток, прав­да су­тки Сер­гей по­те­рял в цен­траль­ном шта­бе обо­ро­ны на Фак­те-3, но это бы­ло про­сто не­об­хо­ди­мо сде­лать. Храм зна­ний встре­тил дру­зей ноч­ной ил­лю­ми­на­ци­ей. Не­смот­ря на ночь вер­хов­ная хра­ни­тель­ни­ца встре­ти­ла дру­зей на сту­пе­нях хра­ма. По­це­ло­вав спя­ще­го на ру­ках Хол­ли Оле­га, она пред­ло­жи­ла уло­жить де­тей в сво­ей спаль­не, а Сер­гея и Се­мё­на по­про­си­ла сле­до­вать за ней. Лен­ка мет­ну­ла на вер­хов­ную хра­ни­тель­ни­цу не­хо­ро­ший взгляд рев­но­сти, ведь Ксивь­ер­ра не об­ра­ти­ла вни­ма­ния на её до­чур­ку.
   Сле­дуя за Ксивь­ер­рой, Сер­гей уди­вил­ся глу­би­не под­зем­ных эта­жей хра­ма, да­же ско­ро­ст­но­му лиф­ту по­на­до­би­лось ми­ну­та вре­ме­ни для спус­ка на нуж­ный хра­ни­тель­ни­це ярус. Ве­дя дру­зей по ос­ве­щён­ным ко­ри­до­рам, Ксивь­ер­ра не про­ро­ни­ла ни сло­ва. На­ко­нец она от­кры­ла нуж­ную дверь и вве­ла гос­тей в не­боль­шую за­лу с мно­же­ст­вом, раз­ве­шан­ных на сте­нах, гра­фи­ков не­по­нят­но­го на­зна­че­ния.
   - Ко­гда вы при­ле­те­ли,- за­го­во­ри­ла она по­дой­дя к од­но­му из гра­фи­ков,- я бы­ла слиш­ком ра­да воз­вра­ще­нию до­че­ри. И да­же не­смот­ря на это у ме­ня ос­та­лись к вам во­про­сы, но по­раз­мыс­лив по­сле­дую­щие дни, я по­ня­ла что не го­то­ва к раз­го­во­ру с ва­ми. Впро­чем сто­ит при­знать и се­го­дня я не­да­ле­ко уш­ла от то­го вре­ме­ни, но по­след­ние со­бы­тия не при­ба­ви­ли мне зна­ний, а ско­рее на­обо­рот по­ка­за­ли сколь ма­ло я знаю о при­ро­де кос­мо­са.
   Сер­гей и Се­мён мол­ча пе­ре­гля­ну­лись, не по­ни­мая к че­му кло­нит вер­хов­ная хра­ни­тель­ни­ца.
   - В рай­он кос­мо­са на­хо­дя­щий­ся по век­то­ру зем­ной кон­фе­де­ра­ции, как вы её на­зы­вае­те, в раз­ное вре­мя бы­ли от­прав­ле­ны два­дцать экс­пе­ди­ций. Из них вер­ну­лись толь­ко пять. Воз­вра­ще­ние Хол­ли в это чис­ло не во­шло. Но не это так взвол­но­ва­ло ме­ня.
   Ксивь­ер­ра при­бли­зи­лась к гра­фи­ку и Сер­гей уви­дел что на са­мом де­ле на под­став­ке ви­сит два гра­фи­ка, очень по­хо­жих и от­ли­чав­ших­ся лишь в ко­неч­ной час­ти.
   - Это кар­ты бу­ду­ще­го Хол­ли,- по­яс­ни­ла Ксивь­ер­ра,- од­на из них со­став­ле­на че­ты­ре­ста ты­сяч лет на­зад пе­ред её от­лё­том, а вто­рая не­сколь­ко не­дель на­зад.
   При­смот­рев­шись вни­ма­тель­нее, Сер­гей за­ме­тил раз­ни­цу ли­ний, не бро­сав­шую­ся в гла­за с пер­во­го взгля­да. Схо­жие на пер­вый взгляд гра­фи­ки, на­чи­на­ли рас­хо­дить­ся в раз­ные сто­ро­ны, но оба за­кан­чи­ва­лись пунк­ти­ром.
   - Что это за пунк­тир?- спро­сил Сер­гей.
   - Пе­ри­од бу­ду­ще­го ко­то­рый не­воз­мож­но оп­ре­де­лить,- по­яс­ни­ла Ксивь­ер­ра,- ви­дишь как из­ме­нил­ся гра­фик?
   - Не по­ни­маю при­чём здесь я,- Сер­гей удив­лён­но по­смот­рел на хра­ни­тель­ни­цу.
   - Вот смот­ри,- ука­за­ла Ксивь­ер­ра на со­сед­нюю под­став­ку,- вслед за кар­той Хол­ли, я рас­по­ря­ди­лась пе­ре­счи­тать кар­ты дру­гих хра­ни­тель­ниц, счи­тав­ших­ся про­пав­ши­ми без вес­ти. Об­на­ру­жи­лись ин­те­рес­ные из­ме­не­ния в не­сколь­ких кар­тах. Осо­бен­но ме­ня взвол­но­ва­ла кар­та Сел­ны, её звез­до­лёт вы­ле­тел на по­ис­ки экс­пе­ди­ции Хол­ли че­рез пять лет и про­пал сра­зу по­сле пер­во­го бро­ска. На кар­те вид­на её встре­ча с иным ра­зу­мом, но ес­ли рань­ше всё что слу­чит­ся, по­сле этой встре­чи, не чи­та­лось, то в на­стоя­щее вре­мя от­чет­ли­во чи­та­ет­ся встре­ча с ро­са­ми, ещё од­ной ци­ви­ли­за­ци­ей. Ты не­вз­на­чай не рас­по­ла­га­ешь ин­фор­ма­ци­ей, кто та­кие ро­сы?
   Сер­гей ус­мех­нул­ся, всмат­ри­ва­ясь в бес­смыс­лен­ные для не­го гра­фи­ки.
   - Вы не­на­ро­ком мог­ли про­счи­тать­ся?- спро­сил он, на­де­ясь ус­лы­шать по­ло­жи­тель­ный от­вет.
   - Ве­ро­ят­ность ошиб­ки су­ще­ст­ву­ет,- при­зна­лась Ксивь­ер­ра, по­смот­рев на оза­бо­чен­но­го Сер­гея, она до­ба­ви­ла,- од­на сто ты­сяч­ная про­цен­та.
   - Ко­гда про­изош­ла встре­ча с ро­са­ми?- Сер­гей пе­ре­вёл взгляд на Се­мё­на,- ты пом­нишь рос­сов?
   - Год, или два на­зад, хо­тя с оп­ре­де­ле­ни­ем вре­ме­ни воз­ник­ли оп­ре­де­лён­ные про­бле­мы. По при­чи­не, мне не­по­нят­ной, те­че­ние вре­ме­ни в на­ших га­лак­ти­ках силь­но раз­нит­ся и кон­такт мо­жет про­ис­хо­дить да­же в дан­ный мо­мент вре­ме­ни,- от­ве­ти­ла Ксивь­ер­ра,- по­че­му те­бя ин­те­ре­су­ет вре­мя?
   - По­то­му что из­вест­ные нам ро­сы жи­ли ещё до кос­ми­че­ской эры,- за­дум­чи­во про­из­нёс Се­мён, от­ве­тив за дру­га.
   - Они пе­ре­ста­ли су­ще­ст­во­вать как на­род, сме­шав­шись с дру­ги­ми на­ро­да­ми, за­дол­го до кос­ми­че­ской эры,- до­ба­вил Сер­гей и по­мол­чав до­ба­вил,- хо­тя мне ка­жет­ся я знаю что сто­ит за этим на­зва­ни­ем.
   По­смот­рев на дру­га он спро­сил:
   - Се­мён, пом­нишь как на­зы­ва­лось ско­п­ле­ние ку­да со­би­рал­ся ле­теть "Пе­гас"?
   - Ну пом­ню,- кив­нул Се­мён,- рас­се­ян­ное ско­п­ле­ние "Ро­са", но при­чём здесь "Пе­гас"?
   - Да при­том,- ус­мех­нул­ся Сер­гей,- они уже то­гда за­ду­ма­ли ли­нять из кон­фе­де­ра­ции, толь­ко не хо­те­ли при­вле­кать к это­му вни­ма­ние кос­моф­ло­та.
   - Мне то­же по­ка­за­лось стран­ным слиш­ком боль­шое ко­ли­че­ст­во жен­щин в эки­па­же рей­де­ра,- со­гла­сил­ся Се­мён, во вре­мя вы­ну­ж­ден­но­го без­де­лья в об­ла­ке ас­те­рои­дов он, от не­че­го де­лать, изу­чал спи­ски чле­нов эки­па­жа, не­по­нят­ным об­ра­зом ока­зав­ших­ся в ба­зе дан­ных "Пе­га­си­ка", - слов­но они со­би­ра­лись ос­но­вать ко­ло­нию.
   Ксивь­ер­ра мол­ча пе­ре­во­ди­ла свой взгляд, слу­шая бе­се­ду дру­зей и не по­ни­мая по­ло­ви­ны их слов, хо­тя они раз­го­ва­ри­ва­ли на язы­ке со­об­ще­ст­ва.
   - Имен­но, в раз­вед­фло­те уже дав­но хо­ди­ли слу­хи о воз­мож­но­сти по­доб­но­го ша­га ес­ли кон­фе­де­ра­ция нач­нёт за­тя­ги­вать гай­ки,- кив­нул го­ло­вой Сер­гей и пе­ре­вёл взгляд на Ксивь­ер­ру.
   - Оче­вид­но зем­ная кон­фе­де­ра­ция рас­па­лась,- зая­вил он,- ва­шей хра­ни­тель­ни­це не гро­зит участь Хол­ли. Те из лю­дей что уш­ли в ско­п­ле­ние Ро­са при­мут её как рав­ную. Ду­маю, ей по­нра­вит­ся жить сре­ди раз­вед­чи­ков.
   - Кста­ти со­став­ле­ны кар­ты и на вас обо­их,- Ксивь­ер­ра пе­ре­шла к сле­дую­щей под­став­ке,- ес­ли кар­та Се­мё­на чи­та­ет­ся на про­тя­же­нии мил­лио­на лет, то с тво­ей кар­той сплош­ные не­по­нят­но­сти.
   Ксивь­ер­ра ука­за­ла на гра­фик, боль­ше по­хо­жий на ёжи­ка, столь­ко у не­го бы­ло на­чер­че­но лу­чей.
   - Ин­те­рес­ная кар­ти­на,- ус­мех­нул­ся Сер­гей,- все­гда счи­тал своё бу­ду­щее не­из­вест­ным.
   - Твоя кар­та по­ка­зы­ва­ет не­од­но­крат­ное пу­те­ше­ст­вие по ли­нии вре­ме­ни,- зая­ви­ла Ксивь­ер­ра,- что не­воз­мож­но по фи­зи­че­ским за­ко­нам. Ты же, на­ру­шая все за­ко­ны, блу­ж­да­ешь по вре­ме­ни как мы по про­стран­ст­ву. Это не­воз­мож­но.
   - О чём то­гда раз­го­вор?- спро­сил Сер­гей,- со­гла­сен раз мне уда­лось пре­одо­леть вре­мя, по­пав в бу­ду­щее. Но в том слу­чае всё бы­ло за­кон­но. Я имею в ви­ду, то пу­те­ше­ст­вие со­гла­су­ет­ся с на­ши­ми пред­став­ле­ния­ми о свой­ст­вах про­стран­ст­ва и вре­ме­ни. То­гда мы ле­те­ли с суб­све­то­вой ско­ро­стью.
   По­мол­чав стоя пе­ред сво­им гра­фи­ком, Сер­гей по­вер­нул го­ло­ву к Ксивь­ер­ре.
   - Мо­жет это про­сто ве­ро­ят­ные воз­мож­но­сти?- спро­сил он хра­ни­тель­ни­цу,- ведь пу­те­ше­ст­вие в про­шлое не­воз­мож­но.
   - Стран­ный ты,- вздох­ну­ла Ксивь­ер­ра,- и ме­сто от­ку­да вы при­ле­те­ли стран­но в квад­ра­те. Скла­ды­ва­ет­ся ощу­ще­ние что да­же со­об­ще­ст­во Гау­да­хан за­ви­сит от ва­шей да­лё­кой га­лак­ти­ки.
   - Не ви­жу осо­бой свя­зи,- от­ве­тил Сер­гей, не от­ры­ва­ясь от раз­гля­ды­ва­ния сво­ей кар­ты.
   - Про­сто ты не за­ни­ма­ешь­ся этим во­про­сом,- ус­мех­нул­ся Се­мён,- связь есть, Ксивь­ер­ра пра­ва. По­ду­май о том что бы­ло бы не по­па­ди мы в со­об­ще­ст­во. Ведь про­чу­хай­ся на ба­зе чуть доль­ше и "Пе­гас" ушёл бы в пер­вый бро­сок. Мне ка­жет­ся что то­гда не бы­ло бы смыс­ла со­вер­шать сверх­бро­сок.
   - Кста­ти о свя­зи, я слы­шал что хра­ни­тель­ни­цы спо­соб­ны под­дер­жи­вать мыс­лен­ную связь на боль­ших рас­стоя­ни­ях,- за­дум­чи­во про­из­нёс Сер­гей, не за­ме­тив иро­нии в го­ло­се дру­га.
   - Да,- кив­ну­ла Ксивь­ер­ра,- но ес­ли ты хо­чешь свя­зать­ся с Сел­ной, я не по­мощ­ник. Мо­их сил не хва­тит для пре­одо­ле­ния не­во­об­ра­зи­мой безд­ны про­стран­ст­ва.
   - Мы мо­жем по­мочь те­бе свои­ми си­ла­ми,- пред­ло­жил Се­мён, по­няв мысль дру­га.
   - Не знаю, по­лу­чит­ся ли у нас что-ли­бо пут­ное,- Ксивь­ер­ра по­жа­ла пле­ча­ми,- хва­тит ли у нас сил?
   Ксивь­ер­ра за­ду­ма­лась, ей бы­ло обид­но что она са­ма не до­ду­ма­лась до по­доб­но­го ре­ше­ния ещё то­гда, ко­гда про­па­ла Хол­ли.
   - По­пыт­ка не пыт­ка,- улыб­нул­ся Сер­гей,- тем бо­лее мы уже име­ем опыт объ­е­ди­не­ния ра­зу­мов.

57

Сис­те­ма звез­ды Бер­ки­ной. Пла­не­та Торн.

   По­сё­лок раз­вед­чи­ков гу­дел как рас­тре­во­жен­ный улей. Бо­лее чем в два раза уве­ли­чив­шее­ся на­се­ле­ние со­бра­лось воз­ле по­са­доч­ной пло­щад­ки для встре­чи ка­те­ра и хра­ни­тель­ни­цы. Ни­ко­лай сто­ял ря­дом с Морд­го­ном на­блю­дая как из-за вер­шин си­не-зе­лё­но­го ле­са вы­ныр­нул ка­тер.
   - Те­перь вы уле­ти­те?- спро­сил торк на слож­ной сме­си из тор­ских и зем­ных слов.
   - Не ду­маю, что это слу­чит­ся в бли­жай­шем вре­ме­ни,- от­ве­тил Ни­ко­лай не в си­лах скрыть улыб­ку,- ка­пи­тан не про­тив за­дер­жать­ся на Тор­не на не­сколь­ко ме­ся­цев.
   Ка­тер со­вер­шил по­сад­ку и по­ка­чи­вал­ся на сво­их опо­рах в об­ла­ке под­ня­той пы­ли.
   - Ка­кая она?- спро­сил Морд­гон, имея в ви­ду хра­ни­тель­ни­цу. Всю ночь и ут­ро в по­сёл­ке бы­ло столь­ко раз­го­во­ров о на­ход­ке раз­вед­чи­ков, что он про­сто не мог их не слы­шать.
   - По внеш­не­му ви­ду она не от­ли­ча­ет­ся от нас,-- задумчиво произнёс Николай,-- но ты сам зна­ешь, внеш­ний вид об­ман­чив.
   В это вре­мя от­крыл­ся люк и из не­го вы­шли раз­вед­чи­ки, со­про­во­ж­дая Сел­ну.
   - Кто у вас за глав­но­го?- ше­по­том спро­си­ла Сел­на, на­кло­нив­шись к уху Ма­ра­та.
   Оки­нув взгля­дом пло­щад­ку, Ма­рат за­ме­тил По­ли­ну, стоя­щую в ком­па­нии Ма­ри­ны Шат­ко и не­зна­ко­мой жен­щи­ны, на­ки­нув­шей на пле­чи про­сто­рный плащ.
   - Ви­дишь трёх жен­щин, стоя­щих в от­да­ле­нии,- Ма­рат ука­зал взгля­дом на трои­цу,- та ко­то­рая име­ет чер­ные, как у те­бя во­ло­сы, яв­ля­ет­ся ка­пи­та­ном на­ше­го рей­де­ра. Звать её По­ли­на. Бли­же к нам сто­ит ко­ман­дир на­шей раз­вед­ша­ра­ги Ни­ко­лай, ви­дишь он бе­се­ду­ет с бо­ро­да­тым му­жи­ком.
   - Идём?- спро­си­ла Сел­на Ри­на­та, уви­дев что пыль от по­сад­ки окон­ча­тель­но осе­ла.
   - К ко­му нуж­но по­дой­ти в пер­вую оче­редь?- спро­си­ла она, спус­ка­ясь по пан­ду­су.
   - Ре­шай са­ма, мы не стал­ки­ва­лись с по­доб­ной про­бле­мой рань­ше,- от­ве­тил Ри­нат, взгля­дом вы­ис­ки­вая сре­ди встре­чаю­щих Ми­лу, ему са­мо­му бы­ло не­по­нят­на сло­жив­шая­ся си­туа­ция.
   По­жав пле­ча­ми, слов­но от­бро­сив со­мне­ния, Сел­на по­до­шла к Ни­ко­лаю.
   - При­вет­ст­вую те­бя,- ко­рот­ко по­здо­ро­ва­лась Сел­на, ос­та­но­вив­шись в двух ша­гах от Ни­ко­лая,- ес­ли ты не воз­ра­жа­ешь, мне хо­те­лось бы ос­тать­ся жить в тво­ём се­ле­нии.
   Ни­ко­лай ожи­дал че­го угод­но но не по­доб­но­го за­яв­ле­ния. От не­ожи­дан­но­сти он за­каш­лял­ся.
   - Я не воз­ра­жаю,- про­каш­ляв­шись от­ве­тил он и бро­сил во­про­си­тель­ный взгляд на Ри­на­та.
   Раз­вед­чик лишь по­жал пле­ча­ми, по­ка­зы­вая пол­ную не­ос­ве­дом­лён­ность в дан­ном во­про­се. Хра­ни­тель­ни­ца тем вре­ме­нем на­пра­ви­лась к По­ли­не.
   - При­вет­ст­вую вас,- об­ра­ти­лась она ко всем тро­им жен­щи­нам, её взгляд при­лип к ме­тал­ли­че­ской ру­ке Ма­уи,- же­лаю что­бы ва­ши де­ти ро­ди­лись здо­ро­вы­ми и креп­ки­ми.
   По­ли­на слег­ка по­крас­не­ла и пе­ре­гля­ну­лась с Ма­ри­ной, как бы го­во­ря,- " А я что го­во­ри­ла?"
   - И мы при­вет­ст­ву­ем те­бя звёзд­ная хра­ни­тель­ни­ца,- от­ве­ти­ла Ма­уи на язы­ке со­об­ще­ст­ва, чем вы­зва­ла удив­ле­ние Сел­ны.
   - Ува­жае­мая мы ра­ды те­бе,- зая­ви­ла По­ли­на,- ес­ли ты не воз­ра­жа­ешь, пой­дём в дом, ду­маю раз­го­вор пред­сто­ит дол­гий.
   Сел­на со­гла­ша­ясь кив­ну­ла го­ло­вой и ог­ля­ну­лась. Из раз­вед­чи­ков ря­дом ос­тал­ся толь­ко Ма­рат, ос­таль­ные рас­тво­ри­лись в тол­пе встре­чаю­щих. Лю­ди на­ча­ли рас­хо­дить­ся, по­сё­лок про­дол­жал жить не­по­нят­ной для Сел­ны жиз­нью. По­до­шёл Ни­ко­лай, бе­се­дуя с Морд­го­ном, он кив­нул По­ли­не.
   - При­гла­шай к се­бе в гос­ти,- улыб­ну­лась По­ли­на.
   - Ка­кой во­прос,- хмык­нул Ни­ко­лай,- ведь ты на­чаль­ник.
   - Нет,- По­ли­на по­мор­щи­лась от ре­за­нув­ше­го слух сар­каз­ма,- это на рей­де­ре я ка­пи­тан, а здесь в по­сёл­ке хо­зя­ин ты.
   - По­шли,- Ни­ко­лай ука­зал ру­кой в сто­ро­ну сво­его до­ма,- Ири­на все­гда ра­да гос­тям.
   Морд­гон со­брал­ся по­ки­нуть это со­б­ра­ние, по­вер­нув­шись по на­прав­ле­нию к сво­ему до­му.
   - Морд­гон, я ду­маю те­бе то­же бу­дет по­лез­но по при­сут­ст­во­вать у ме­ня в до­ме,- ос­та­но­вил его Ни­ко­лай.
   Ри­нат в это вре­мя об­ни­мал Ми­лу на по­ро­ге сво­его до­ма, по­стро­ен­но­го ещё ран­ней вес­ной из тол­стых брё­вен.
   - По­че­му ты так дол­го не со­об­щал о се­бе?- шё­по­том спро­си­ла она.
   - Из­ви­ни, гре­шен, но мы бы­ли все­го в не­сколь­ких мет­рах от по­сел­ка,- Ри­нат ука­зал на озе­ро,- под по­верх­но­стью на­ше­го озе­ра.
   - Опять ты пы­та­ешь­ся ме­ня об­ма­нуть,- вздох­ну­ла Ми­ла и вздрог­ну­ла.
   - Что слу­чи­лось?- обес­по­кое­но спро­сил Ри­нат, слег­ка от­стра­нив­шись от Ми­лы.
   - Уже всё в по­ряд­ке,- улыб­ну­лась она,- про­сто наш сын здо­ро­во пи­на­ет­ся.
   - Мо­жет те­бе схо­дить к ме­ди­кам?- спро­сил Ри­нат.
   - Ещё не вре­мя,- Ми­ла в оче­ред­ной раз по­це­ло­ва­ла Ри­на­та и по­ве­ла его в дом,- отец вче­ра при­нёс по­да­рок.
   В гор­ни­це воз­ле ок­на стоя­ла дет­ская кро­ват­ка. Все её де­ре­вян­ные час­ти бы­ли вы­ре­за­ны с боль­шим мас­тер­ст­вом и ук­ра­ше­ны кра­си­вой рос­пи­сью.
   - Здо­ро­во,- оце­нил Ри­нат дар Морд­го­на,- мне очень нра­вит­ся.
   - Ри­нат, вы не уле­ти­те к звёз­дам?- тре­вож­но спро­си­ла Ми­ла. Она на­ча­ла на­кры­вать на стол для зав­тра­ка.
   - Не ду­маю, что это слу­чит­ся очень ско­ро,- за­дум­чи­во от­ве­тил Ри­нат, он как раз­вед­чик по­ла­гал что сде­лан­ное ими от­кры­тие сле­ду­ет ис­сле­до­вать с боль­шой тща­тель­но­стью. Но он так же знал что ре­шать этот во­прос бу­дет не По­ли­на, а ку­да бо­лее вы­со­кие го­ло­вы.
   Дом Ни­ко­лая ма­ло от­ли­чал­ся от ос­таль­ных жи­лищ по­сёл­ка, как впро­чем и де­ре­вен­ских до­мов тор­ков. Де­ре­вян­ная ме­бель, ков­ры и шку­ры на по­лу, вы­скоб­лен­ные до бе­лиз­ны брёв­на стен и ору­жие ви­ся­щее на вид­ном мес­те.
   Гос­ти уст­рои­лись за боль­шим сто­лом в гор­ни­це, рас­сев­шись на ши­ро­ких лав­ках, при не­об­хо­ди­мо­сти мо­гу­щих слу­жить не­пло­хи­ми ле­жа­ка­ми.
   - Как я по­ни­маю вы яв­ляе­тесь гла­вой это­го со­об­ще­ст­ва,- об­ра­ти­лась Сел­на к По­ли­не, си­дя­щей на­про­тив её.
   - Ка­пи­тан рей­де­ра "Пе­гас" Ягод­ки­на По­ли­на,- пред­ста­ви­лась По­ли­на, улыб­нув­шись она кив­ну­ла в сто­ро­ну Ни­ко­лая, по­мо­гав­ше­го Ири­не на­кры­вать на стол,- но на пла­не­те глав­ный у нас он. Имен­но он из­да­ёт за­ко­ны и кон­тро­ли­ру­ет их вы­пол­не­ние.
   Сел­на от­кры­ла рот что­бы за­дать оче­ред­ной во­прос. Не­ожи­дан­но её смуг­лая ко­жа по­блед­не­ла, а гла­за за­во­лок­ло бе­ле­сой плён­кой.
   - Что с то­бой?- Ма­рат пер­вым за­ме­тил ме­та­мор­фо­зу Сел­ны и по­тро­гал её за пле­чо,- те­бе пло­хо?
   - От­ста­вить Ма­ра­тик!- за­го­во­ри­ла Сел­на не сво­им го­ло­сом.
   Ес­ли до это­го она об­ща­лась, транс­ли­руя свои мыс­ли, то те­перь она го­во­ри­ла на язы­ке кон­фе­де­ра­ции, при­чём, яв­но муж­ским го­ло­сом, прав­да с лёг­ким ак­цен­том. Го­лос был ужас­но зна­ком, но ак­цент ме­шал его ин­тер­пре­ти­ро­вать.
   - Сер­гей?- удив­лён­но спро­сил Ни­ко­лай. Он сто­ял спи­ной к Сел­не и не ви­дел, про­изо­шед­шей с ней, пе­ре­ме­ны.
   - Я то­же рад ви­деть вас жи­вы­ми и здо­ро­вы­ми.
   - Но как...- По­ли­на по­крас­не­ла от вол­не­ния, при­кры­вая склад­ка­ми пла­ща свой ок­руг­лив­ший­ся жи­вот. Она чув­ст­во­ва­ла се­бя как во­риш­ка, за­стиг­ну­тый хо­зяе­ва­ми на мес­те пре­сту­п­ле­ния.
   - Ма­ло вре­ме­ни,- пе­ре­бил её го­лос Сер­гея,- Сел­на по­том вам всё объ­яс­нит.
   - Спа­си­бо за свое­вре­мен­ное пре­ду­пре­ж­де­ние,- спра­вив­шись с эмо­ция­ми за­го­во­ри­ла По­ли­на,- бла­го­да­ря не­му си­лы рос­сов и со­юз­ни­ков раз­би­ли ар­ма­ду тват­ров и не до­пус­ти­ли унич­то­же­ния Зем­ли.
   - Не за что,- от­ве­тил го­лос Сер­гея с нот­кой удив­ле­ния,- Зем­ля - ро­ди­на всех лю­дей. Как я по­нял в кон­фе­де­ра­ции про­изо­шёл рас­кол?
   - Да,- кив­ну­ла По­ли­на,- нам уда­лось пе­ре­бро­сить прак­ти­че­ски весь раз­вед­флот и часть пат­руль­но­го фло­та в ско­п­ле­ние Ро­са. В са­мой кон­фе­де­ра­ции то­же есть те кто ре­шил жить са­мо­стоя­тель­но.
   - И вам так лег­ко по­зво­ли­ли это сде­лать?- не­до­вер­чи­во спро­сил Сер­гей, пре­крас­но соз­на­вав­ший труд­ность по­доб­но­го от­де­ле­ния.
   - Ты прав,- хмык­ну­ла По­ли­на,- на пер­вом эта­пе бы­ло не­сколь­ко жар­ких сра­же­ний, но мы бы­ли к ним го­то­вы. Ро­сы вы­сту­пи­ли вме­сте с ха­ла­лай­ца­ми и ре­гу­ли­ан­ским пат­ру­лём. Да­же без ос­таль­ных со­юз­ни­ков мы ока­за­лись силь­нее кос­моф­ло­та.
   - Ты зна­ешь что ря­дом с то­бой си­дит тватр?- спро­сил го­лос Сер­гея, чем боль­но ре­за­нул Ма­уи. Ей по­ка­за­лось что пе­чать вра­га сто­ит на её че­ле и она опус­ти­ла взгляд, что­бы скрыть слё­зы оби­ды.
   - Она уже не тватр,- вста­ла на за­щи­ту под­ру­ги Ма­ри­на,- нам уда­лось раз­ру­шить барь­ер в её па­мя­ти и вос­ста­но­вить лич­ность. Она в своё вре­мя при­над­ле­жа­ла к по­ра­бо­щен­ной тват­ра­ми куль­ту­ре.
   - Же­лаю вам здо­ро­вых де­тей, я не­сколь­ко удив­лён сво­им от­цов­ст­вом, но...- ру­ка Сел­ны под­ня­лась и по­кру­ти­ла паль­цем у вис­ка.
   - Мне при­ят­но бы­ло вас уви­деть жи­вы­ми, здо­ро­вы­ми и бес­ша­баш­ны­ми,- про­из­нёс го­лос Сер­гея и Сел­на вздрог­ну­ла всем те­лом.
   Об­ве­дя всех при­сут­ст­вую­щих сво­им взгля­дом, Сел­на ус­та­ло вздох­ну­ла. В гор­ни­це во­ца­ри­лось мол­ча­ние, все пе­ре­ва­ри­ва­ли стран­ный раз­го­вор.
   - Да­вай­те зав­тра­кать,- пре­рва­ла мол­ча­ние Ири­на,- ина­че при­дёт­ся есть хо­лод­ное.
   - Что это бы­ло?- спро­сил Ма­рат, при­дви­нув Сел­не та­рел­ку с вкус­но пах­ну­щей ухой.
   - Вер­хов­ная хра­ни­тель­ни­ца вы­шла со мной на мыс­лен­ный кон­такт,- от­ве­ти­ла Сел­на, ос­то­рож­но про­буя го­ря­чую по­хлёб­ку,-- я не ду­ма­ла что это воз­мож­но на столь боль­шом рас­стоя­нии.
   - Но го­во­рил ведь Сер­гей,- уди­ви­лась По­ли­на и по­смот­ре­ла на Ма­ри­ну, ища под­держ­ки.
   - Го­во­рил хра­ни­тель-Стра­тег, на­вер­ное его вы зо­вё­те Сер­ге­ем,- от­ве­ти­ла Сел­на. Все с удив­ле­ни­ем за­ме­ти­ли что она за­го­во­ри­ла на язы­ке кон­фе­де­ра­ции,- Ксивь­ер­ра не го­во­рит на ва­шем язы­ке, а транс­ли­ро­вать её мыс­ли у ме­ня не бы­ло сил.
   По­мол­чав па­ру ми­нут, на­сла­ж­да­ясь на­ва­ри­стой ухой, Сел­на по­смот­ре­ла на По­ли­ну и спро­си­ла:
   - Ува­жае­мая, что оз­на­ча­ет этот жест.
   Сел­на по­кру­ти­ла паль­цем у вис­ка:
   - На­сколь­ко я по­ня­ла мыс­ле­фон хра­ни­те­ля-Стра­те­га, он об­ра­щал­ся имен­но к вам.
   - Ха, ха, ха,- рас­смея­лась Ма­ри­на Шат­ко,- это он нас по­здра­вил.
   По­ли­на слег­ка по­крас­не­ла, но по­смот­рев на ве­се­ля­щую­ся под­ру­гу, зая­ви­ла не скры­вая ус­меш­ки:
   - Он по­ка­зал этим зна­ком, что мы кли­ни­че­ские ду­ры, не­ко­то­рым вну­ков ско­ро нян­чить, а они сво­их де­тей ро­жать на­ду­ма­ли.

58

Со­об­ще­ст­во Гау­да­хан. 2000675 год эры хра­ни­тель­ниц зна­ний.

   Сер­гей си­дел в оди­но­че­ст­ве в пус­той руб­ке управ­ле­ния. "Пе­рун" дрей­фо­вал да­ле­ко за пре­де­ла­ми га­лак­ти­ки хра­ни­тель­ниц. Он сам от­пус­тил всех офи­це­ров вах­ты празд­но­вать ве­ли­кий день. День По­бе­ды над по­след­ним фло­том тват­ров. Раз­гля­ды­вая на боль­шом эк­ра­не ско­п­ле­ние звёзд, где на­хо­ди­лось со­об­ще­ст­во Гау­да­хан, Сер­гей глу­бо­ко за­ду­мал­ся.
   " Вой­на кон­чи­лась. А даль­ше что? Вер­нуть­ся в храм зна­ний? Но что мне там де­лать? Да и во­об­ще, Ксивь­ер­ра ме­ня опа­са­ет­ся, слов­но я хо­чу за­брать её власть. Ле­теть на Цей­бо? Цей­бя­не хо­ро­шие ре­бя­та, но для них я ино­зе­мец, хоть и хо­ро­ший друг. Кон­фе­де­ра­ция? Хо­те­лось бы. Но толь­ко сей­час, окон­чив эту вой­ну, я по­нял как мо­ло­ды вы­ход­цы с зем­ли. Тем бо­лее сей­час там ус­та­но­ви­лось шат­кое рав­но­ве­сие. Лю­бое воз­дей­ст­вие мо­жет ока­зать­ся ги­бель­ным. Ведь я не мо­гу си­деть и ни­че­го не де­лать!"
   Тя­же­ло вздох­нув, он всмот­рел­ся в звёзд­ную даль. Не­ожи­дан­но кра­ем соз­на­ния он ух­ва­тил мысль. Скон­цен­три­ро­вав­шись на ней, он по­ра­зил­ся её кра­со­те и гран­ди­оз­но­сти. Не от­кла­ды­вая в дол­гий ящик, Сер­гей по­гру­зил­ся в рас­чё­ты.
   - Сер­гей!- в руб­ку во­шёл Се­мён,- а где вах­та?
   Се­мён не­до­умён­но ос­мат­ри­вал­ся по сто­ро­нам в по­ис­ках эки­па­жа.
   - Я их от­пус­тил. Ре­бя­та име­ют пра­во на этот празд­ник, они его жда­ли очень дол­го,- Сер­гей го­во­рил мед­лен­но, ста­ра­ясь не от­вле­кать­ся от рас­чё­тов. Идея ка­за­лась слиш­ком за­ман­чи­вой для всех ра­зум­ных су­ществ. Стои­ло про­из­ве­сти хоть пер­во­на­чаль­ные рас­чё­ты пре­ж­де чем ре­шить осу­ще­ст­в­лять ли её или нет.
   - Хо­ро­шо, мы сей­час при­дём, а то си­дим, ждём ко­ман­ди­ра, а его не­ту,- ус­мех­нул­ся Се­мён, вы­хо­дя из руб­ки.
   Че­рез пять ми­нут в руб­ку с шу­мом вва­ли­лись: Лен­ка, Хол­ли, Се­мён, Мак-сик и За­ра.
   Сме­ясь они сдви­ну­ли с так­ти­че­ско­го сто­ла все кар­ты на пол и на­ча­ли его сер­ви­ро­вать при­не­сён­ны­ми с со­бой про­дук­та­ми.
   За­ме­тив со­стоя­ние Сер­гея, Хол­ли по­до­шла к не­му и спро­си­ла:
   - Лю­би­мый, что слу­чи­лось?
   Сер­гей улыб­нул­ся, по­смот­рев сни­зу вверх. Мол­ча по­ма­нил Хол­ли к се­бе. До­ж­дав­шись ко­гда она при­бли­зит­ся на дос­та­точ­ное рас­стоя­ние, он по­це­ло­вал её в лоб. Ре­шив что то­же не­ко­то­рым об­ра­зом при­час­тен к это­му празд­ни­ку, он от­ло­жил свои рас­чё­ты.
   - Ни­ко­гда не гу­лял в руб­ке управ­ле­ния,- зая­вил Сер­гей, лю­бу­ясь кар­ти­ной га­лак­ти­ки,- ты здо­ро­во при­ду­мал Се­мён.
   По­сте­пен­но в руб­ке ста­ли по­яв­лять­ся офи­це­ры, кое-кто из них еще пы­тал­ся от­да­вать честь, но боль­шин­ст­во ог­ра­ни­чи­ва­лось при­вет­ст­вия­ми и тос­та­ми в честь по­бе­ды.
   За­ме­тив гру­ст­ную улыб­ку у За­ры, Сер­гей при­бли­зил­ся к ад­ми­ра­лу и спро­сил:
   - Ад­ми­рал, о чём пе­чаль?
   - Вой­на кон­чи­лась,- про­из­нес­ла За­ра, та­ким то­ном слов­но это они про­иг­ра­ли вой­ну.
   - Ведь мы по­бе­ди­ли!- встрял в бе­се­ду вто­рой по­мощ­ник Стрим, он по­до­шёл дер­жа в ру­ках два пол­ных бо­ка­ла с ви­ном.
   - Да, по­бе­ди­ли,- вы­дох­нул Мак-сик, поя­вив­ший­ся воз­ле За­ры с оче­ред­ным гра­фи­ном ви­на,- и мне при­дёт­ся вер­нуть­ся на Цей­бо.
   Бу­ду­чи пе­чаль­ным как ни­ко­гда, Мак-сик го­тов был ра­зо­рвать­ся на­двое. Ему хо­те­лось ос­тать­ся в со­об­ще­ст­ве, но долг тре­бо­вал его воз­вра­ще­ния. Вер­хов­ный пра­ви­тель Цей­бо уже дав­но про­сил сы­на вер­нуть­ся и за­нять по­ло­жен­ный ему пост, но вой­на спи­сы­ва­ла не­по­слу­ша­ние. Те­перь от­го­вор­ки окон­чи­лись. За по­след­ние го­ды он про­сто срос­ся с За­рой. Она ро­ди­ла двух креп­ких маль­чу­га­нов и кра­са­ви­цу дочь, но от­ка­зы­ва­лась за­клю­чать брач­ный со­юз. Та­кие сою­зы не при­ня­ты у вои­нов. За­чем соз­да­вать се­мью ес­ли в лю­бой мо­мент мо­жешь по­гиб­нуть.
   На­блю­дая как стра­да­ют двое его дру­зей, Сер­гей улыб­нул­ся, най­дя ре­ше­ние.
   - Се­мён, сбе­гай на "Пе­га­сик", мне ну­жен жур­нал,- по­про­сил он дру­га и до­ба­вил в от­вет на не­мой во­прос,- сам до­га­дай­ся ка­кой.
   - Уже по­нял,- рас­плыл­ся в улыб­ке Се­мён и вы­шел из руб­ки.
   - Сер­гей, а ты чем оза­бо­чен?- к не­му по­до­шла Лен­ка.
   В ру­ках она дер­жа­ла два бо­ка­ла, один из них сра­зу от­да­ла Сер­гею.
   - За по­бе­ду,- под­ня­ла она свой бо­кал на уро­вень ли­ца.
   - Од­на мыс­лиш­ка в го­ло­ву при­шла,- Сер­гей от­пил гло­ток слад­ко­го ви­на и при­щу­рил­ся.
   - По­де­лись,- Лен­ка толк­ну­ла, поя­вив­ше­го­ся воз­ле неё, стар­ме­ха и по­же­ла­ла ему уда­чи.
   - Пом­нишь тео­рию о стру­нах про­стран­ст­ва?- спро­сил Сер­гей до­пив ви­но.
   - Это те рас­чё­ты что бы­ли в борт­жур­на­ле "Скан­тии"?- спро­си­ла Лен­ка, про­явив ин­те­рес к дан­но­му во­про­су,- я ду­ма­ла что это про­сто ахи­нея.
   - Я то­же так ду­ма­ла,- к ним по­до­шла Хол­ли, почувствовав интересный разговор.
   - Ка­юсь, мне так­же пер­во­на­чаль­но по­ка­за­лось что рас­чё­ты не име­ют при­клад­но­го зна­че­ния,- кив­нул Сер­гей, по­смот­рев на Хол­ли он до­ба­вил,- по твое­му со­ве­ту, с тем что­бы не за­стаи­вал­ся мозг, я за­нял­ся рас­шиф­ров­кой этих вы­чис­ле­ний.
   - И у те­бя по­лу­чи­лось?- скеп­ти­че­ски спро­си­ла Лен­ка, в своё вре­мя за­ни­мав­шая­ся раз­гад­кой это­го ре­бу­са из чи­сел.
   - В об­щем да,- кив­нул Сер­гей,- но до се­го­дняш­не­го дня я не мог ух­ва­тить од­ной клю­че­вой де­та­ли, а без неё вся тео­рия ут­ра­чи­ва­ла со­дер­жа­ние. Се­го­дня, со­вер­шен­но не­вз­на­чай мне яви­лась оше­ло­ми­тель­ная до­гад­ка. Я ещё не до кон­ца про­шёл­ся по рас­чё­там, но да­же сей­час мо­гу ска­зать сле­дую­щее. Тот кто со­ста­вил на­стоя­щие рас­чё­ты, не пред­по­ла­гал об их бес­цен­но­сти и сво­ей ге­ни­аль­но­сти.
   - Не то­ми, я знаю ты это лю­бишь,- дёр­нул Сер­гея за ру­ку, при­шед­ший с ми­ну­ту на­зад, Се­мён.
   - Опи­ра­ясь на эту тео­рию мож­но про­ло­жить транс­порт­ные ка­на­лы в лю­бую точ­ку Все­лен­ной,- раз­вёл ру­ка­ми Сер­гей.
   - Но это по­тре­бу­ет ко­лос­саль­ных за­трат энер­гии,- воз­ра­зи­ла Лен­ка.
   - Имен­но это ме­ня и сму­ща­ло,- ус­мех­нул­ся Сер­гей,- но по­доб­ное ут­вер­жде­ние ос­та­ёт­ся вер­ным толь­ко для про­ко­ла еди­нич­но­го ка­на­ла. Даль­ше ка­нал обес­пе­чи­ва­ет се­бя энер­ги­ей сам, за счёт раз­ни­цы по­тен­циа­лов. А ес­ли со­еди­нить вме­сте, в один пу­чок с де­ся­ток по­доб­ных струн, то энер­гии от их взаи­мо­дей­ст­вия хва­тит для под­дер­жа­ния про­мыш­лен­но­сти пла­не­ты, сред­них раз­ме­ров.
   - Точ­но у вас на Зем­ле го­во­ри­ли,- в серд­цах вздох­ну­ла Лен­ка,- ве­зёт ду­ра­кам и пья­ни­цам.
   - А влюб­лён­ные?- рас­сме­ял­ся Сер­гей,- ты за­бы­ла про влюб­лён­ных.
   - Влюб­лён­ные не вхо­дят в эту по­го­вор­ку,- упе­рев ру­ки в бо­ка, зая­ви­ла Лен­ка,- ведь я не от­га­да­ла этот ре­бус.
   От по­доб­но­го за­яв­ле­ния, всех на­хо­див­ших­ся в руб­ке офи­це­ров ох­ва­тил смех. Впро­чем и са­ма Лен­ка смея­лась над сво­ей ост­ро­той не мень­ше дру­гих. С тру­дом спра­вив­шись с при­сту­пом каш­ля, вы­зван­но­го сме­хом, Сер­гей жес­том по­до­звал Се­мё­на и за­брал из его дро­жа­щих от сме­ха рук ко­жа­ную пап­ку жур­на­ла. Рас­чис­тив на сто­ле не­боль­шой уча­сток, Сер­гей рас­крыл ко­рич­не­вую пап­ку жур­на­ла и внёс оче­ред­ную за­пись.
   Ото­рвав взгляд от жур­на­ла, Сер­гей на­шел Мак-си­ка и тор­же­ст­вен­ным то­ном об­ра­тил­ся к не­му:
   - Со­гла­сен ли ты Мак-сик, принц Цей­бо, взять в за­кон­ные жё­ны За­ру, вои­на из ро­да Жа­ва­ры?
   - Со­гла­сен,- икая от сме­ха, от­ве­тил он.
   - За­ра, во­ин из ро­да Жа­ва­ры, со­глас­на ли ты взять в за­кон­ные му­жья Мак-си­ка, прин­ца Цей­бо?
   - Да,- ещё не по­няв о чём её спро­си­ли, от­ве­ти­ла За­ра, про­дол­жая сме­ять­ся.
   - Вот и слав­нень­ко, рас­пи­ши­тесь ес­ли вам не труд­но,- ли­цо Сер­гея, пе­ре­мес­тив­ше­го­ся к прин­цу и ад­ми­ра­лу, про­сто из­лу­ча­ло спо­кой­ст­вие.
   Ещё не по­няв смыс­ла по­след­ней це­ре­мо­нии, Мак-сик и За­ра рас­пи­са­лись в пред­ло­жен­ном им жур­на­ле. Сер­гей пе­ре­дал жур­нал Се­мё­ну, поя­вив­ше­му­ся ря­дом. Про­чис­тив гор­ло, Сер­гей объ­я­вил:
   - Ува­жае­мые дру­зья, Мак-сик и За­ра, вла­стью ка­пи­та­на это­го слав­но­го ко­раб­ля объ­яв­ляю вас му­жем и же­ной.
   - Но я...- по­пы­та­лась воз­му­тить­ся За­ра.
   - Мо­же­те по­це­ло­вать друг дру­га,- ста­ра­ясь удер­жать серь­ёз­ное вы­ра­же­ние ли­ца, про­из­нёс Сер­гей,-- лишних слов не требуется.
   По­це­ло­вав­шись с Мак-си­ком под одоб­ри­тель­ные кри­ки офи­це­ров и дру­зей, За­ра воз­му­щён­но спро­си­ла, об­ра­ща­ясь к Сер­гею:
   - И что мне де­лать на пла­не­те Цей­бо?
   - Лю­бить му­жа, ро­жать кра­си­вых ка­ра­пу­зов, не ма­лень­кая раз­бе­решь­ся, кро­ме то­го я ду­маю твои зна­ния адмирала при­го­дят­ся на Цей­бо. В со­об­ще­ст­ве вой­на кон­чи­лась, не за­бы­вай об этом.
   - Но а ты...- даль­ней­шее воз­му­ще­ние За­ры бы­ло за­глу­ше­но по­це­лу­ем.
  
   На­стал мо­мент ко­гда флот Цей­бо по­ки­нул со­об­ще­ст­во Гау­да­хан. Ко­неч­но, та­ких ве­ли­ких сра­же­ний как рань­ше уже не бы­ло, но вре­мя от вре­ме­ни по­яв­ля­лись мел­кие груп­пы тват­ров и их при­хо­ди­лось унич­то­жать. По пред­ло­же­нию Сер­гея га­лак­ти­ку на­ча­ли про­чё­сы­вать ты­ся­чи са­мых со­вер­шен­ных лин­ко­ров. В по­ис­ках вра­га они по­сте­пен­но рас­ши­ря­ли ра­ди­ус из­вест­но­го со­об­ще­ст­ву кос­мо­са. Ко­ли­че­ст­во звез­до­лё­тов ос­тав­лен­ных на по­пе­че­ние пла­не­тар­ных хра­ни­тель­ниц не под­да­ва­лось под­счё­ту. Хра­ни­тель­ни­цам пред­стоя­ло вос­ста­но­вить био­сфе­ру не од­ной ты­ся­чи пла­нет, за­да­ча гран­ди­оз­ная тре­бую­щая вре­ме­ни и тер­пе­ния. Фло­ти­лии ми­но­нос­цев плу­га­ни­ли про­стран­ст­во, раз­ря­жая мин­ные по­ля и унич­то­жая круп­ные об­лом­ки звез­до­лё­тов. Ги­гант­ские ко­раб­ли-за­во­ды от­пра­ви­лись в бес­ко­неч­ное пу­те­ше­ст­вие, очи­щая про­стран­ст­во от все­го хла­ма, что встре­чал­ся им на пу­ти. Сер­гей от­лич­но по­ни­мал что очи­ст­ка да­же не­боль­шо­го уча­ст­ка со­об­ще­ст­ва зай­мёт не од­ну ты­ся­чу лет, но у хра­ни­тель­ниц вре­ме­ни все­гда бы­ло на­ва­лом. По­сте­пен­но от сто­ро­же­вой ба­зы на краю га­лак­ти­ки от­ча­лил по­след­ний бое­вой ко­рабль. Лишь "Пе­рун" про­дол­жал свой дрейф, мед­лен­но уда­ля­ясь от ба­зы, чем вы­звал бес­по­кой­ст­во не толь­ко эки­па­жа ба­зы но и вер­хов­ной хра­ни­тель­ни­цы. На бор­ту крей­се­ра ки­пе­ла ра­бо­та, не­по­нят­ная для не­по­свя­щен­ных. Круг­лые су­тки ве­лись рас­чё­ты. Мощ­но­сти ком­пь­ю­те­ров крей­се­ра бы­ли за­гру­же­ны на все сто про­цен­тов. Но ещё це­лый ме­сяц про­шел пре­ж­де чем на­ча­ли вы­ри­со­вы­вать­ся пер­вые ре­зуль­та­ты, сра­зу за­пи­сы­вае­мые на стерж­ни па­мя­ти.
   За­пи­сав по­след­ний стер­жень па­мя­ти, дру­зья поч­ти су­тки про­спа­ли, от­ды­хая по­сле не­мыс­ли­мо­го на­пря­же­ния мыс­лей. В это вре­мя ко­ман­да на­ча­ла под­го­тов­ку к стар­ту. Вос­ста­нав­ли­ва­лись со­жжён­ные ком­пь­ю­те­ры, за­го­ня­лись про­ве­роч­ные про­грам­мы, в об­щем звез­до­лёт про­сы­пал­ся от сво­его сна.
   Встре­ча с Ксивь­ер­рой на­ча­лась очень на­пря­жён­но, она ожи­да­ла под­во­ха со сто­ро­ны Сер­гея и по­это­му го­во­ри­ла очень ос­то­рож­но вы­би­рая сло­ва.
   По­няв тре­во­гу вер­хов­ной хра­ни­тель­ни­цы, Сер­гей улыб­нул­ся:
   - Ксивь­ер­ра, ес­ли ты ду­ма­ешь о том что я по­тре­бую у те­бя часть тво­ей вла­сти, мо­гу те­бя ус­по­ко­ить. Мне не нуж­на власть.
   Пой­мав удив­лён­ный взгляд Ксивь­ер­ры, Сер­гей про­дол­жил:
   - Я от­лич­но соз­наю по­след­ст­вия, ко­то­рые по­сле­ду­ют за раз­де­ле­ни­ем вла­сти. Стре­мясь боль­ше уз­нать я ни­ко­гда не го­рел же­ла­ни­ем кем-ли­бо управ­лять.
   - Сер­гей, ты пло­хо ду­ма­ешь на мой счёт,- не вы­дер­жа­ла Ксивь­ер­ра.
   Сер­гей ус­мех­нул­ся.
   - Ксивь­ер­ра, про­сто со сто­ро­ны ты уди­ви­тель­но по­хо­жа на пра­ви­те­ля, ко­то­ро­му вдруг при­шлось де­лить­ся вла­стью.
   - А раз­ве это не так?- по­сле ми­нут­но­го мол­ча­ния спро­си­ла Ксивь­ер­ра,- твоё влия­ние в со­об­ще­ст­ве очень вы­со­ко. Ду­маю вои­ны не раз­ду­мы­вая бу­дут вы­пол­нять имен­но твои при­ка­зы, да­же ес­ли они бу­дут ид­ти в раз­рез с ну­ж­да­ми Гау­да­ха­на.
   - Я чу­жак, и не мо­гу стре­мить­ся к управ­ле­нию та­кой ци­ви­ли­за­ци­ей как со­об­ще­ст­во Гау­да­хан.
   - По­че­му я те­бе долж­на ве­рить?
   - Про­сто по­то­му что я дос­та­точ­но умен, что­бы осоз­нать всю слож­ность по­доб­но­го управ­ле­ния. Кро­ме то­го мне это не ин­те­рес­но.
   - А что те­бе ин­те­рес­но?- по­ин­те­ре­со­ва­лась Ксивь­ер­ра ско­рее из так­та чем от лю­бо­пыт­ст­ва.
   - Ме­ня ин­те­ре­су­ет про­бле­ма, со­вер­шен­но несвя­зан­ная с Гау­да­ха­ном,- Сер­гей за­мол­чал, со­би­ра­ясь с мыс­ля­ми. Ведь за­тро­ну­тая им об­ласть зна­ний бы­ла да­ле­ка от обыч­ных за­бот вер­хов­ной хра­ни­тель­ни­цы.
   Встре­ча про­хо­ди­ла в ка­би­не­те Ксивь­ер­ры. Сер­гей на­сто­ял что­бы они бе­се­до­ва­ли с гла­зу на глаз, мо­жет имен­но это вы­зва­ло не­до­ве­рие со сто­ро­ны вер­хов­ной хра­ни­тель­ни­цы.
   - Сер­гей, в чём за­клю­че­на твоя про­бле­ма?- по­ин­те­ре­со­ва­лась Ксивь­ер­ра.
   По­няв что Сер­гей при­шёл го­во­рить о про­бле­мах не ка­сав­ших­ся ус­то­ев со­об­ще­ст­ва она ус­по­кои­лась и да­же вста­ла и на­ли­ла два бо­ка­ла аро­мат­но­го со­ка.
   - На­ша ци­ви­ли­за­ция име­ет к те­бе не­ко­то­рые обя­за­тель­ст­ва и боль­шой долг,- про­дол­жи­ла она, по­дав сок в ру­ку Сер­гея.
   Сев в своё лю­би­мое крес­ло она по­тя­ги­ва­ла сок, по­гля­ды­вая на иг­ру све­та на гра­нях бо­ка­ла.
   - Как да­ле­ко за­ле­та­ли ва­ши раз­вед­чи­ки?- Сер­гей по­ста­вил свой бо­кал на стол и встал,- ко­неч­но ес­ли не счи­тать Хол­ли, Сел­ну и дру­гих, не вер­нув­ших­ся до­мой.
   - Пол­то­ры-две ты­ся­чи све­то­вых лет, а в чём де­ло?- Ксивь­ер­ра на­блю­да­ла как Сер­гей по­до­шёл к ок­ну и уст­ре­мил взгляд в тем­нею­щее не­бо.
   - На мо­ей ро­ди­не изу­чи­ли не­сколь­ко боль­ший уча­сток кос­мо­са, но сей­час я имею воз­мож­ность соз­дать ус­та­нов­ку ко­то­рая по­зво­лит по­се­щать са­мые от­да­лён­ные пре­де­лы Все­лен­ной не за­тра­чи­вая при этом то­п­ли­ва.
   - Для во­пло­ще­ния твое­го про­ек­та по­тре­бу­ют­ся ра­бо­чие, ма­те­риа­лы и звез­до­лё­ты,- Ксивь­ер­ра до­ж­да­лась кив­ка Сер­гея и про­дол­жи­ла,- ты хо­чешь что­бы со­об­ще­ст­во вы­де­ли­ло всё это?
   - Да, но не ду­май что мой про­ект бу­дет толь­ко до­ро­гой иг­руш­кой че­ты­рёх хра­ни­те­лей. Ес­ли у нас всё по­лу­чит­ся, то Гау­да­хан по­лу­чит транс­порт­ные ар­те­рии для сво­их звез­до­лё­тов. Ве­ро­ят­ность встре­чи с дру­ги­ми ра­зум­ны­ми су­ще­ст­ва­ми воз­рас­тет мно­го­крат­но, а это по­зво­лит ва­шей ци­ви­ли­за­ции раз­ви­вать­ся.
   Встре­тив скеп­ти­че­ский взгляд Ксивь­ер­ры, Сер­гей ух­мыль­нул­ся.
   - Из ва­ше­го опы­та я ви­жу что нет ни­че­го ху­же для раз­ви­тия ци­ви­ли­за­ции чем од­но­об­ра­зие,- зая­вил он, вновь при­сев к сто­лу и до­пив свой сок,- по­зна­ко­мив­шись с ци­ви­ли­за­ция­ми зем­лян и цей­бян, вы да­ле­ко шаг­ну­ли в сво­ём раз­ви­тии. А тват­рам во­об­ще нуж­но по­ста­вить па­мят­ник.
   - Это по­че­му?- уди­ви­лась Ксивь­ер­ра, она бы­ла со­глас­на что дос­ти­же­ния зем­лян ока­за­лись по­лез­ны­ми в вой­не с вра­гом, но при­знать вклад тват­ров в куль­ту­ру хра­ни­тель­ниц про­сто не мог­ла.
   - Ну это со­всем про­сто,- Сер­гей ве­се­ло по­смот­рел на Ксивь­ер­ру,- на­вя­зав вам не­нуж­ную вой­ну, они вас раз­бу­ди­ли, за­ста­ви­ли раз­ви­вать­ся. По­смот­ри на ис­то­рию этой вой­ны, за по­след­ние три ты­ся­чи лет вы сде­ла­ли боль­ше от­кры­тий во всех об­лас­тях на­ук, чем за пре­ды­ду­щие сот­ни ты­сяч лет.
   Ксивь­ер­ра хо­те­ла воз­ра­зить и на­кло­ни­ла го­ло­ву, но, по­ду­мав с ми­ну­ту, не­ожи­дан­но для се­бя улыб­ну­лась:
   - Зна­ешь, ты прав. Хоть мы и по­те­ря­ли в этой вой­не дос­та­точ­но мно­го лю­дей и ре­сур­сов, но на­шли мы го­раз­до боль­ше. Глав­ное, на не­сколь­ко ты­сяч лет мы обес­пе­чи­ли се­бя ра­бо­той по вос­ста­нов­ле­нию все­го раз­ру­шен­но­го тват­ра­ми.
   - Я со­глас­на вы­де­лить те­бе всё не­об­хо­ди­мое для твое­го про­ек­та, но с од­ним ус­ло­ви­ем,- зая­ви­ла Ксивь­ер­ра, вновь став серь­ёз­ной.
   - Ка­ким?- по­ин­те­ре­со­вал­ся Сер­гей, ско­рее для под­дер­жа­ния бе­се­ды, чем из лю­бо­пыт­ст­ва.
   - Ты са­мый силь­ный хра­ни­тель за всю ис­то­рию Гау­да­ха­на, но у те­бя дар ло­мать всё и вся на сво­ём пу­ти к зна­ни­ям. Все про­цес­сы, к ко­то­рым ты при­ка­са­ешь­ся, ус­ко­ря­ют­ся сто­крат­но, ме­ня­ют­ся даже за­ко­ны все­лен­ной. Ре­зуль­таты твоей деятельности не поддаются никакому прогнозу. Мне не хо­чет­ся что­бы по не­ос­то­рож­но­сти ты раз­ру­шил на­шу ци­ви­ли­за­цию. Ты сво­его ро­да ка­та­ли­за­тор.
   - Ес­ли ты о мо­ём при­сут­ст­вии в со­об­ще­ст­ве, тут нет про­блем, кля­нусь что но­ги мо­ей не бу­дет в ва­шем ско­п­ле­нии.
   - Ты толь­ко не оби­жай­ся на ме­ня,- по­про­си­ла Ксивь­ер­ра, по­чув­ст­во­вав оби­ду в го­ло­се Сер­гея.
   Сер­гей гру­ст­но улыб­нул­ся:
   - Мавр сде­лал своё де­ло, Мавр дол­жен уй­ти. А ес­ли серь­ёз­но у ме­ня есть ве­ли­кое гро­ма­дье пла­нов, но в них не при­сут­ст­ву­ет план унич­то­же­ния Гау­да­ха­на.
   - Хо­ро­шо, пе­рей­дём к де­лу,- ре­ши­тель­но зая­ви­ла Ксивь­ер­ра.
   - Со­гла­сен,- кив­нул Сер­гей и дос­тал из кар­ма­на кри­сталл па­мя­ти.
   - Ты знал что я со­гла­шусь?- ус­мех­ну­лась Ксивь­ер­ра.
   - Ска­жем так,- Сер­гей не скры­вал сво­его удов­ле­тво­ре­ния,- бы­ло пред­по­ло­же­ние что ты обя­за­тель­но со­гла­сишь­ся.
   Ксивь­ер­ра при­ня­ла из ру­ки Сер­гея кри­сталл и спро­си­ла:
   - Я пе­ре­дам кри­сталл ин­же­не­рам и они вы­де­лят те­бе всё не­об­хо­ди­мое для про­ек­та. Но мне ин­те­рес­но ме­сто про­ве­де­ния ра­бот. Где бу­дут вес­тись ра­бо­ты?
   - Для чис­то­ты экс­пе­ри­мен­та и ва­шей безо­пас­но­сти, луч­ше все­го стро­ить ба­зу, где раз­мес­тит­ся обо­ру­до­ва­ние, за пре­де­ла­ми га­лак­ти­ки. Ко­неч­но воз­рас­тут за­тра­ты энер­гии на дос­тав­ку гру­зов, но так бу­дет луч­ше. Ведь ты са­ма го­во­ришь, что всё к че­му я при­кла­ды­ваю ру­ку идёт не со­всем так как пла­ни­ру­ет­ся.
   - Экс­пе­ри­мент на­столь­ко опа­сен?- Ксивь­ер­ра на­пря­глась, она при­вык­ла ожи­дать от Сер­гея че­го угод­но.
   - Нет,- Сер­гей от­ри­ца­тель­но кач­нул го­ло­вой,- сам экс­пе­ри­мент не опас­ней за­пус­ка обыч­но­го звез­до­лё­та. Про­сто в на­чаль­ный мо­мент, ко­гда бу­дут раз­во­ра­чи­вать­ся транс­порт­ные ка­на­лы, ус­та­нов­кам бу­дет не­об­хо­ди­мо про­стран­ст­во сво­бод­ное от круп­ных объ­ек­тов ра­диу­сом в ты­ся­чу све­то­вых лет.
   - Для че­го тре­бу­ет­ся по­доб­ное по­ле безо­пас­но­сти?- за­ин­те­ре­со­ван­но спро­си­ла Ксивь­ер­ра.
   - Во-пер­вых, при за­пус­ке долж­но воз­ник­нуть воз­му­ще­ние сис­те­мы "про­стран­ст­во-вре­мя". Кро­ме то­го про­счи­тать влия­ния этих воз­му­ще­ний на внеш­ние объ­ек­ты не пред­став­ля­ет­ся воз­мож­ным. Во-вто­рых есть ве­ро­ят­ность не­уда­чи, её то­же нуж­но учи­ты­вать. По­доб­ное по­ле безо­пас­но­сти по­зво­лит всем по­след­ст­ви­ям экс­пе­ри­мен­та са­мо­ли­к­ви­ди­ро­вать­ся до встре­чи с ма­те­ри­аль­ны­ми объ­ек­та­ми га­лак­ти­ки.
   - Боль­шая ве­ро­ят­ность не­уда­чи?- оза­бо­чен­но по­ин­те­ре­со­ва­лась хра­ни­тель­ни­ца.
   - Три де­ся­тых про­цен­та, боль­шей точ­но­сти в рас­чё­тах мы до­бить­ся не смог­ли,- при­знал­ся Сер­гей.

59

   Сис­те­ма звез­ды Га­рет­то. Пла­не­та Торн. Го­род Озёрск. Де­вять­сот сорок восьмой год кос­ми­че­ской эры.
   - Ох По­ли­на, лю­бишь ты со­би­рать во­круг се­бя чу­да­ков,- Ан­то­нюк си­дел за сто­лом в свет­лой ком­на­те до­ма со­ве­тов.
   Вы­со­кие шпи­ли воз­вы­ша­лись над ле­сом, да­ле­ко вни­зу си­не­ло по­лот­но Лес­но­го озе­ра. Озёрск уже мог по­спо­рить с лю­бым из го­ро­дов Тор­на по ко­ли­че­ст­ву на­се­ле­ния, но строи­тель­ст­во про­дол­жа­лось и в дан­ный мо­мент. Да­же с вы­со­ты слы­ша­лись тре­ли виб­ра­то­ров и уха­нье пнев­мо­мо­ло­тов, за­го­няв­ших в грунт ви­тые сваи.
   - Кар­пыч, та­ко­ва моя судь­ба,- ус­мех­ну­лась По­ли­на, по­ста­вив на стол го­ря­чий аро­мат­ный на­пи­ток,- без чу­да­ков жизнь ста­но­вит­ся пре­сной.
   - Что это?- Ан­то­нюк опас­ли­во по­ко­сил­ся на па­ря­щие чаш­ки,- мне уже нель­зя пить ко­фе, по­ра пе­ре­се­лять­ся в ли­гу Триа­ла.
   - Это Кар­пыч ме­ст­ный на­пи­ток, ре­бя­та от­кры­ли это рас­те­ние лет семь на­зад, ко­гда ве­ли раз­вед­ку на ба­зе хра­ни­тель­ни­цы Сел­ны,- По­ли­на по­до­дви­ну­ла чаш­ку к ру­ке Ан­то­ню­ка и при­се­ла в крес­ло на­про­тив не­го,- те­бе обя­за­тель­но сто­ит его по­про­бо­вать. Ска­жу боль­ше, те­бе не­об­хо­ди­мо с ме­ся­цок по­жить у нас и ос­но­ва­тель­но под­ле­чить­ся.
   - Я здо­ров как бык,- воз­ра­зил Ан­то­нюк,- ос­то­рож­но про­буя вкус на­пит­ка,- кро­ме то­го вре­ме­ни нет, нуж­но ле­теть на Зем­лю.
   -- Кста­ти, не­дав­но с ма­те­ри­ка Ма­ро дос­та­ви­ли ин­те­рес­ные до­ку­мен­ты вре­мён вы­сад­ки на Торн пред­ков ма­ро и по­сле­до­вав­шей за этим вой­ны,-- По­ли­на от­пи­ла гло­ток аро­мат­но­го на­пит­ка и про­дол­жи­ла рас­сказ, по­хо­же эта те­ма её силь­но за­тро­ну­ла.-- Пред­став­ля­ешь Кар­пыч, пред­ки ма­ро свои звез­до­лё­ты не строи­ли как мы, а вы­ра­щи­ва­ли из осо­бых за­ро­ды­шей. Ска­жу боль­ше, груп­па Шкае­ва на­шла один жиз­не­спо­соб­ный за­ро­дыш.
   -- Ну и?-- Ан­то­нюк ос­то­рож­но по­про­бо­вал пред­ло­жен­ный По­ли­ной на­пи­ток и при­слу­ши­вал­ся к сво­им ощу­ще­ни­ям.
   -- По­ка на­ши учё­ные не пе­ре­ве­дут все до­ку­мен­ты, мы ре­ши­ли не рис­ко­вать,-- от­ве­ти­ла По­ли­на, на­блю­дая как Ан­то­нюк ма­лень­ки­ми глот­ка­ми пьёт на­пи­ток,-- Сел­на и Ма­уи, воз­глав­ляю­щие ра­бо­ты по изу­че­нию до­ку­мен­та­ции, го­во­рят что че­рез ме­ся­цок за­кон­чат пол­ный пе­ре­вод най­ден­ных ма­те­риа­лов.
   -- Ин­те­рес­но бы­ло бы по­смот­реть что по­лу­чит­ся у тво­их под­руг,-- вздох­нул Ан­то­нюк,-- но са­ма по­ни­ма­ешь, де­ла. На Зем­ле го­то­вит­ся под­пи­са­ние меморандума о соз­да­нии вто­рой кон­фе­де­ра­ции. Ду­маю, бу­дет мно­го спо­ров и пус­той бол­тов­ни, но на­шим со­юз­ни­кам из ли­ги Триа­ла как воз­дух ну­жен мир.
   - Сле­та­ешь, ду­маю дол­го ты там си­деть не смо­жешь,-- По­ли­на вспом­ни­ла хва­ст­ли­вое вы­ска­зы­ва­ние Ан­то­ню­ка об его здо­ро­вье и зая­ви­ла,-- мы те­бя ждём, ме­ся­цок по­жи­вёшь у ме­ня в лет­нем до­ме, по­хо­дишь с па­ца­на­ми на ры­бал­ку или охо­ту.
   - Для охо­ты я не­сколь­ко ста­ро­ват,- воз­ра­зил Ан­то­нюк.
   - Кто-то го­во­рил о си­ле бы­ка,- ус­мех­ну­лась По­ли­на и по­мол­чав до­ба­ви­ла,- даю те­бе Кар­пыч ме­сяц сро­ку. Ес­ли че­рез тридцать один день те­бя не бу­дет на Тор­не я по­сы­лаю за то­бой Се­мей­ст­во Шат­ко в пол­ном со­ста­ве. Будь уве­рен, они вы­кра­дут те­бя да­же из пре­зи­дент­ско­го двор­ца, что на­хо­дит­ся на Зем­ле.
   - Хо­ро­шо, я при­ле­чу,- рас­сме­ял­ся Ан­то­нюк,- но пу­гать ме­ня свои­ми со­рви­го­ло­ва­ми не­че­ст­но, это сма­хи­ва­ет на при­ми­тив­ный шан­таж. Ведь пус­ти тво­их аван­тю­ри­сток и их торнских родственничков в ста­рые ми­ры, они точ­но уст­ро­ят ма­лень­кую вой­ну. Про­сто так, что­бы скуч­но не бы­ло. А ведь не про­шло и трёх лет как уда­лось за­ми­рить по­след­ний кон­фликт веслонцев с кос­моф­ло­том, бла­го обош­лось без кро­во­про­ли­тия.
   - Я так до кон­ца не смог по­нять,- сде­лав не­сколь­ко глот­ков на­пит­ка, за­дум­чи­во про­из­нёс Ан­то­нюк,- ка­ким об­ра­зом тво­им ре­бя­там уда­лось так хо­ро­шо влить­ся в жизнь Тор­на, ведь вас не столь­ко бо­ят­ся, сколь­ко ува­жа­ют. Осо­бен­но анар­хи­сты тор­ки, из-за сво­их веч­ных войн, не­спо­соб­ные соз­дать ма­ло-маль­ски дее­спо­соб­ное го­су­дар­ст­во. Да и праг­ма­тич­ные до копчика ма­ро вас ува­жа­ют не мень­ше. С чем это свя­за­но?
   От­ве­тить По­ли­на не ус­пе­ла. За­ве­ре­щал сиг­нал тре­во­ги. Бы­ст­ро под­няв­шись на но­ги, По­ли­на вклю­чи­ла мо­ни­тор свя­зи с рей­де­ром.
   - По­ли­на Его­ров­на,- поя­вив­шая­ся на эк­ра­не фи­зио­но­мия офи­це­ра де­жур­ной вах­ты, бы­ла не­сколь­ко встре­во­жен­ной и ужас­но зна­ко­мой Ан­то­ню­ку,- с век­то­ром 3456 вы­шли из бро­ска пять звез­до­лё­тов. Ба­за дан­ных от­ка­зы­ва­ет­ся их иден­ти­фи­ци­ро­вать, но по кос­вен­ным под­твер­жде­ни­ям звез­до­лё­ты при­над­ле­жат раз­вед­фло­ту зем­ной кон­фе­де­ра­ции.
   - Ок­са­на, мог­ла бы хоть ма­мой на­звать,- вздох­ну­ла По­ли­на,- объ­яв­ляй об­щую тре­во­гу.
   - Хо­ро­шо мам,- от­ве­ти­ла Ок­са­на, улыбнулась и вы­клю­чи­ла ка­нал свя­зи.
   Над го­ро­дом за­зву­ча­ли си­ре­ны тре­во­ги. Лю­ди бро­са­ли ра­бо­ту и спе­ши­ли по сво­им бое­вым по­стам. Кто-то бе­жал к, под­ни­мав­шим­ся из под­зем­ных ан­га­ров, пры­гу­нам и челнокам. Дру­гие пры­га­ли в подъ­ём­ни­ки и воз­но­си­лись на кры­ши вы­сот­ных зда­ний и за­пус­ка­ли про­грев мощ­ных ла­зе­ров. Тре­тьи за­пус­ка­ли ра­кет­ные ус­та­нов­ки, что­бы по пер­вой ко­ман­де вы­пус­тить в кос­мос сот­ни управ­ляе­мых ра­кет.
   - Пой­дём Кар­пыч, по­смот­рим кто к нам в гос­ти по­жа­ло­вал,- По­ли­на от­кры­ла дверь лиф­та и ру­кой при­гла­си­ла Ан­то­ню­ка.
   На мос­ти­ке "Пе­га­са" ца­ри­ла спо­кой­ная де­ло­вая ат­мо­сфе­ра. Рей­дер го­то­вил­ся к воз­мож­но­му бою. Из от­се­ков по­сту­па­ли док­ла­ды о го­тов­но­сти, а офи­це­ры свя­зи пы­та­лись свя­зать­ся с не­опо­знан­ны­ми звез­до­лё­та­ми, что­бы не до­пус­тить ошиб­ки.
   - По­ли­на Его­ров­на, есть кон­такт,- на эк­ра­не свя­зи поя­вил­ся пер­вый по­мощ­ник.
   - Да­вай ка­нал свя­зи,- По­ли­на сня­ла шлем и се­ла в крес­ло пе­ред боль­шим эк­ра­ном.
   - Ка­пи­тан рей­де­ра "Пе­гас" Ягод­ки­на По­ли­на Его­ров­на при­вет­ст­ву­ет вас в сис­те­ме Тор­на. На­зо­ви­те се­бя.
   На эк­ра­не поя­ви­лась жен­щи­на в до­воль­но ста­ро­мод­ном ска­фан­д­ре со сня­тым шле­мом. Ли­цо жен­щи­ны ко­го-то очень на­по­ми­на­ло. По­ли­на при­сталь­но всмот­ре­лась, пы­та­ясь вспом­нить.
   - Ка­пи­тан раз­ве­ды­ва­тель­но­го крей­се­ра "Шмель" Крав­цо­ва Лен­ка Дмит­ри­ев­на, на дан­ный мо­мент осу­ще­ст­в­ляю ко­ман­до­ва­ние пер­вой меж­га­лак­ти­че­ской экс­пе­ди­ци­ей, вер­нее тем что от неё ос­та­лось.
   - Бра­во По­ли­на,- рас­сме­ял­ся, си­дев­ший на ди­ва­не Ан­то­нюк, и знав­ший что его не вид­но на эк­ра­не свя­зи,- точ­но го­во­рит по­сло­ви­ца. Чу­дак чу­да­ка ви­дит из да­ле­ка. Это же на­до из по­лу­сот­ни на­се­лён­ных сис­тем ско­п­ле­ния Ро­са они вы­шли имен­но здесь.
   - Вам тре­бу­ет­ся ка­кая-ли­бо по­мощь?- спро­си­ла По­ли­на, ос­та­вив за­ме­ча­ние Ан­то­ню­ка без от­ве­та.
   - У нас то­п­ли­во на пре­де­ле, и за­кан­чи­ва­ют­ся про­дук­ты пи­та­ния,- от­ве­ти­ла Крав­цо­ва,- ес­ли это воз­мож­но, мы хо­те­ли бы про­из­ве­сти до­за­прав­ку и сле­до­вать даль­ше к ба­зам раз­вед­фло­та.
   - Вы смо­же­те са­мо­стоя­тель­но вый­ти на ор­би­ту во­круг Тор­на?- спро­си­ла По­ли­на.
   - Да,- кив­ну­ла жен­щи­на и в свою оче­редь по­ин­те­ре­со­ва­лась,- по­че­му вы так на ме­ня смот­ри­те, ведь мы не име­ли чес­ти быть зна­ко­мы­ми.
   - Ваш брат ле­тал в мо­ём эки­па­же,- от­ве­ти­ла По­ли­на и до­ба­ви­ла, слов­но спе­ци­аль­но, что­бы за­ста­вить со­бе­сед­ни­цу по­чув­ст­во­вать не­уве­рен­ность,- ещё в то вре­мя ко­гда мы слу­жи­ли в раз­вед­фло­те кон­фе­де­ра­ции.
   - Но...- опе­ши­ла от по­доб­но­го за­яв­ле­ния жен­щи­на,- по­до­ж­ди­те, вы хо­ти­те ска­зать что Сер­гей жив?
   - Ни­че­го я не хо­чу ска­зать,- вздох­ну­ла По­ли­на,- по­след­ний раз я его ви­де­ла лет пят­на­дцать на­зад. С ва­шей се­мей­кой ни в чём нель­зя быть уве­рен­ной на сто про­цен­тов.
   - Я хо­те­ла бы...- на­ча­ла Лен­ка, слег­ка оби­дев­шись за по­след­ние сло­ва По­ли­ны.
   - Ну, хва­тит раз­го­во­ров,- пе­ре­би­ла её По­ли­на,- вы­во­ди­те свои ко­раб­ли на ор­би­ту, спус­кай­те лю­дей в Озёрск, я рас­по­ря­жусь на­счёт транс­пор­та и бу­ду сча­ст­ли­ва с ва­ми встре­тить­ся в до­ме со­ве­тов.
   - Ни­че­го не по­ни­маю,- Лен­ка трях­ну­ла го­ло­вой и во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла на По­ли­ну.
   - Ха,- хмык­ну­ла в от­вет Ягод­ки­на,- то ли ещё бу­дет. А на­счёт воз­мож­но­сти за­блу­дить­ся мо­жешь не бес­по­ко­ить­ся, ре­бя­та те­бе это­го не по­зво­лят.
   Вы­клю­чив связь, По­ли­на вклю­чи­ла внут­ри­ко­ра­бель­ный се­лек­тор и объ­я­ви­ла:
   - От­бой пла­не­тар­ной тре­во­ге, за ис­клю­че­ни­ем вах­ты и пер­со­на­ла по­са­доч­ной пло­щад­ки, все сво­бод­ны.
   По­смот­рев на Ан­то­ню­ка из по­след­них сил сдер­жи­ваю­ще­го смех, По­ли­на зая­ви­ла:
   - Кар­пыч, не ви­жу ни­че­го смеш­но­го.
   - Ага,- в полный голос рас­сме­ял­ся Ан­то­нюк,- не знаю как Ма­ри­на бу­дет объ­яс­нять Крав­цо­вой не­обы­чай­ную схо­жесть сво­их трёх до­че­рей с её кар­точ­кой, а о те­бе и Ма­уи во­об­ще раз­го­во­ра нет. Толь­ко сле­пой не уви­дит сход­ст­ва ва­ших сы­но­вей с её братом.
   Не раз­де­ляя ве­се­лья ста­ро­го ад­ми­ра­ла, По­ли­на за­ду­ма­лась о со­всем дру­гих во­про­сах. Ка­кие зна­ния при­вез­ли с со­бой эти ста­рые звез­до­лё­ты? Что они смог­ли най­ти на та­ком ги­гант­ском уда­ле­нии от че­ло­ве­че­ских ми­ров? По­че­му смог­ли вер­нуть­ся толь­ко пять ко­раб­лей? Во­про­сов бы­ло дос­та­точ­но, от­ве­тов по­ка не бы­ло.

Эпи­лог.

   Ксивь­ер­ра сдер­жа­ла своё обе­ща­ние и со­об­ще­ст­во вы­де­ли­ло всё не­об­хо­ди­мое для строи­тель­ст­ва гран­ди­оз­ной ба­зы по про­ек­ту Сер­гея. На мон­та­же ра­бо­та­ло бо­лее де­ся­ти ты­сяч ра­бо­чих. Сер­гей, Хол­ли и ещё пят­на­дцать ин­же­не­ров ру­ко­во­ди­ли сбор­кой. Се­мён с Лен­кой по­сто­ян­но про­па­да­ли на раз­лич­ных за­во­дах. На­блю­дая и ко­ор­ди­ни­руя ход вы­пол­не­ния за­ка­зов. Сто пять­де­сят гру­зо­во­зов, пе­ре­де­лан­ных из бое­вых звез­до­лё­тов, со­вер­ша­ли чел­ноч­ные рей­сы к строя­щей­ся ба­зе. В не­по­сред­ст­вен­ной бли­зо­сти от строи­тель­ст­ва на­хо­ди­лись де­сять лин­ко­ров, че­ст­но от­слу­жив­ших со­об­ще­ст­ву в про­шед­шей вой­не. Те­перь на них рас­по­ла­гал­ся строи­тель­ный го­ро­док, скла­ды и про­ект­ное бю­ро.
   Строи­тель­ст­во шло мед­лен­но, но это бы­ло след­ст­ви­ем уда­лён­но­сти от со­об­ще­ст­ва. Ведь на рейс от за­во­дов к ба­зе у звез­до­лё­тов ухо­ди­ло не ме­нее пя­ти­де­ся­ти дней.
   Бо­лее со­ро­ка лет по­на­до­би­лось для пол­но­го за­вер­ше­ния ра­бот. Спро­си Сер­гея хоть кто ни будь об этих го­дах, он не за­ду­мы­ва­ясь от­ве­тил бы, что всё это вре­мя был сча­ст­лив.
   В день пер­во­го ис­пы­та­ния всех сис­тем ба­зы, на ней на­хо­ди­лось все­го чет­ве­ро че­ло­век. Два­дцать су­ток про­шло как ра­бо­чие и ин­же­не­ры по­ки­ну­ли рай­он ба­зы. Ба­за, спо­соб­ная вме­стить в се­бя мил­ли­ард че­ло­век, а глав­ное про­кор­мить их всех и обес­пе­чить в из­быт­ке энер­ги­ей, бы­ла пе­ре­ве­де­на на ав­то­ма­ти­че­ский ре­жим ра­бо­ты. Семь мощ­ных ком­пь­ю­те­ров кон­тро­ли­ро­ва­ли все сис­те­мы это­го слож­но­го со­ору­же­ния.
   Ин­же­не­ры, по­свя­тив­шие боль­шую часть сво­ей жиз­ни строи­тель­ст­ву ба­зы, про­си­ли Сер­гея при­сут­ст­во­вать на ней в хо­де экс­пе­ри­мен­та. Но зная как хруп­ка че­ло­ве­че­ская жизнь, он вы­ну­ж­ден был им от­ка­зать. Прав­да с ба­зы на бли­жай­шую сто­ро­же­вую ба­зу со­об­ще­ст­ва, где они долж­ны бы­ли быть во вре­мя экс­пе­ри­мен­та, ве­лась не­пре­рыв­ная транс­ля­ция по­ка­за­ний всех при­бо­ров и бо­лее чем сот­ни ви­део­де­тек­то­ров ус­та­нов­лен­ных на об­шив­ке.
   Энер­гии, за­па­сён­ной в де­ся­ти энер­го­бло­ках ба­зы, вы­плес­нись она в от­кры­тый кос­мос, хва­ти­ло бы на взрыв по­доб­ный вспыш­ке сверх­но­вой.
   Все чет­ве­ро дру­зей на­хо­ди­лись в ма­лом пуль­то­вом за­ле. Имен­но сю­да схо­ди­лись все сис­те­мы ба­зы.
   - Нач­нём?- спро­сил Сер­гей, по­лу­чив под­твер­жде­ние со сто­ро­же­вой ба­зы о при­бы­тии по­след­ней груп­пы звез­до­лё­тов.
   - Где на­ша не про­па­да­ла!- ус­мех­нул­ся Се­мён и об­нял за пле­чи Лен­ку.
   Лен­ка и Хол­ли оде­ли шле­мы мыс­лен­но­го кон­тро­ля ком­пь­ю­те­ров и под­клю­чи­лись к внут­рен­ней се­ти управ­ле­ния.
   Се­мён и Сер­гей не ста­ли са­дить­ся в ком­пен­са­тор­ные крес­ла, а стоя­ли ли­цом к эк­ра­ну внеш­не­го об­зо­ра, за­ни­мав­ше­го всю сте­ну за пуль­та­ми управ­ле­ния.
   Сер­гей вклю­чил ав­то­ма­ти­че­ский от­счёт на­ча­ла экс­пе­ри­мен­та и по­до­шёл к Хол­ли, встав за её спи­ной.
   - Будь что бу­дет,- про­шеп­та­ла она, взяв в ла­донь его ру­ку. Со шле­мом на го­ло­ве, она не мог­ла ви­деть, но пре­крас­но чув­ст­во­ва­ла его при­сут­ст­вие.
   По ниж­ней па­не­ли бе­жа­ли циф­ры от­счё­та, ко­то­рый не смог бы ос­та­но­вить да­же взрыв сверх­но­вой.
   В мо­мент ноль всю ба­зу за­тряс­ло. Сер­гей с тру­дом удер­жи­вал­ся на но­гах, при­дер­жи­ва­ясь за крес­ло Хол­ли. Взгля­нув на дру­зей, он улыб­нул­ся. Се­мён сто­ял за крес­лом Лен­ки и улы­бал­ся, дер­жа её ла­донь.
   Виб­ра­ция тем вре­ме­нем дос­тиг­ла сво­его пре­де­ла, на па­не­ли со­стоя­ния сис­тем за­мор­га­ли крас­ным цве­том огонь­ки тре­вож­ной сиг­на­ли­за­ции. Всё про­стран­ст­во во­круг ба­зы за­во­лок­ло бе­лым ту­ма­ном. По­ни­мая что это со­про­тив­ля­ет­ся са­мо про­стран­ст­во, Сер­гей хмык­нул.
   " Всё бу­дет так, как мы это­го хо­тим. По-дру­го­му не мо­жет быть",- по­ду­мал он, чув­ст­вуя на­ка­ты­ваю­щие­ся вол­ны сла­бо­сти.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   0x01 graphic
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   198
  
   199
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"