Корт махнул левым мечом - обломки стрелы, что летела в Аврору, упали на землю.
- Труби тревогу, - сказал Шип девушке и точными короткими ударами отбил еще две стрелы - только щепки полетели, а потом кинулся в бой с выскочившими на поляну пафарийцами.
Их было шестеро, но через мгновение осталось лишь трое - двух первых Корт свалил на землю двумя же точными ударами своих сияющих мечей.
Пока Аврора подносила рог к губам, третий из вражеских разведчиков благодаря Шипу лишился правой руки и, заорав, покатился по заиндевевшей траве, оставляя кровавый след.
Трое последних благоразумно и прытко вернулись в те заросли, из которых выпрыгнули, чтоб напасть на Аврору и Корта, и дали стрекача в лес.
Молодой человек вернул рубцы за спину, выдернул из перевязи два малька и, не теряя ни секунды, кинулся в погоню.
Оставшаяся в полном одиночестве Аврора наконец-то смогла подуть в рог (у нее на пару минут от волнения дыхание перебилось) и попыталась встать на ноги - не вышло - из них вся сила куда-то девалась. Поэтому, вернув рог за пояс, девушка на четвереньках поползла под древний тис: ей казалось, что это - то безопасное место, где можно спокойно ждать помощи.
Очень скоро на поляну, звеня и гикая, явились на разгоряченных лошадях гвардейцы. Их капитан спешился, подбежал к Авроре и помог ей встать.
- Что случилось? Вы не ранены? - принялся спрашивать он.
- Нет, нет. Просто испугалась, - призналась девушка. - На нас напали. Пафарийцы...
- Вижу, вижу, - нахмурился капитан, глядя на окровавленные тела, что лежали на подернутой инеем траве. - Вот, выпейте из моей фляжки - полегчает.
- Это не все. Трое бежали. Корт кинулся за ними, - сказала Аврора, с удовольствием угощаясь сладким и терпким вином. - Туда, - махнула рукой в сторону кустов. Догоните, помогите ему.
- Обязательно, - кивнул капитан и махнул рукой гвардейцам. - Пятеро - спешились и за мной. Остальным - охранять государыню!..
Корт мчался за беглецами и невольно радовался этой погоне. Давно он не носился по лесу, по родному лесу. Тело слушало быстрые приказы головы так же молниеносно, как мелькали мысли: перелет через поваленное дерево, нырок под поникшую рябину, прыжок над оврагом, зацеп руками за ветку дуба, перелет через огромный валун - и хоп! - Корт свалил ударом обеих ног в плечи одного из убегавших.
Они покатились по густому мху, ломая сухой ягодный кустарник.
Теперь выиграет тот, кто первым встанет на ноги.
Оба оказались ловкими и быстрыми и замерли друг против друга с оружием в руках.
Корт метнул ножик, целя врагу в шею.
Пафариец, сверкнув в зверином оскале белыми зубами, пригнулся - стальное жало свистнуло над его головой и исчезло в ветках молодой ирги.
Шип метнул второй нож, желая разбить противнику колено, но темнокожий враг кувырнулся в сторону и опять спасся, а малек Корта по рукоять ушел в мягкий мох.
Пафариец, видя, что метатель разоружился, вновь оскалился и, взмахнув своей короткой саблей, кинулся в ближний бой.
Корт хмыкнул и дернул из ножен рубцы. Той секунды, пока противник несся на него, вполне хватило, чтоб отяжелить руки мечами.
Их клинки запели, сшибаясь, и от стального звона взвилась откуда-то из зарослей на ближайшую сосну всполошенная птица.
Шип отбил мощный удар, которым пафариец попытался достать его левое плечо. Отбил и резким вращательным движением меча вывернул руку противника. Тот охнул и разжал пальцы - сабля покинула его ладонь и стремительно улетела туда, куда недавно отправился малек Корта - в заросли ирги.
Пафариец не успел больше ничего сделать - первый рыцарь императрицы времени не терял. Обезоружив врага, он ударил другим мечом и почти по рукоять вогнал клинок в живот воина, пробив кожаный набрюшник.
Корт выдернул рубец из тела противника - тот, хватаясь за рану, из которой уже полезли внутренности, упал на колени, хрипя и исходя кровью.
- Больно? - спросил Корт. - Прости, - и, ступив ближе, одним ударом снес пафарийцу голову.
Через секунду вновь махнул мечом - чтоб отбить стрелы, летящие из молодого темного ельника в его грудь.
***
Корт отступил на два шага и уперся спиной в тот самый валун, через который недавно перемахнул, чтоб настигнуть беглецов.
Отступил потому, что из ельника вышли те, в кого он стрелял - около двух десятков пафарийцев, вооруженных луками, короткими копьями, саблями и небольшими овальными щитами.
Они пока не нападали. Они с интересом рассматривали Корта, понимая, что первым в атаку против такого большого количества врагов он не бросится - будет ждать их выступления.
Вперед вышел их вожак - высокий плечистый воин, черный, как головешка, большеглазый и большеротый, в черных кожаных доспехах, утяжеленных стальными кольцами на груди и плечах.
- Со мной попробуй, - ухмыльнулся пафариец, сверкая крупными белыми зубами, и показал Корту свое оружие - большую широкую саблю особой формы - с раздвоенным острием и несколькими кольцами, что крепились на лезвии с тупой стороны.
Шип напряг руки, ноги, готовясь к нешуточной схватке, и чуть прищурил глаза - ему тут же открылся свет врага - ровное голубоватое сияние. "Непрошибаем, как скала, - мелькнула мысль, - но здесь, - молодой человек увидал пульсирующее зеленоватым огнем пятно на щеке чернокожего великана, - здесь слабое место. - Он плохо защищает голову..."
Больше поразмышлять не получилось - пафариец с грозным ревом бросился на Корта и обрушил на его голову свой страшный, звенящий кольцами и горящий темно-алым пламенем, клинок.
Шип не стал отбивать - попросту увернулся, отпрыгнув в сторону. Но противник хоть и был велик и тяжел, а в ловкости не уступал - вывернул руку с саблей и опять рубанул. Снизу вверх, наискось, желая взрезать Корту правое подреберье. Молодой человек успел поймать смертоносную сталь в перекрестье рубцов и спасти свой бок, но от мощного удара парня отбросило в сторону - в колючие заросли терновника.
Товарищи пафарийца что-то одобрительно закричали, призывая вожака кончать с врагом.
Тот, зловеще ухмыляясь, уже занес саблю над барахтающимся в кустах Кортом, но тут кто-то с оглушительным девичьим визгом обрушился на пафарийца с древнего валуна и вонзил сталь тонкого и короткого меча ему в шею.
Вожак, хрипло зарычав, крутнулся вокруг своей оси и рухнул на землю.
- Чего разлегся? - сквозь зубы прошипела Корту Майя и протянула ему руку. - Подъем! Еще много работы!
Пафарийцы, увидав смерть своего вожака, гневно заревели и кинулись на Шипов, потрясая саблями и копьями.
- Но-но! - проорала Майя. - По очереди!
- Аха! - отозвался, выпрыгивая из-за того же камня, кошак Или.
Он бросился в атаку, устрашающе рыча на весь лес.
Тут Корт кое-что вспомнил и встряхнул руками, отправляя в налетающих врагов шары из света. Они ударили двух первых воинов в грудь и вошли в их тела. Пафарийцы запнулись и остановились, изумленно раскрыв глаза. Потом вдруг выронили оружие из рук, схватились за сердце, захрипели и повалились в мох.
Корт, довольно выкрикнув "ага!", послал в нападающих еще с дюжину световых шаров. Это было так легко делать - сложил по-особому пальцы, чтоб на их концах собралось достаточно пламени, и пульнул в человека. Шары влетали кому - в грудь, кому - в голову. И исправно валили недругов с ног. Майе и Или почти ничего делать не пришлось.
- Волшба! Волшба! - заорали перепуганные пафарийцы и кинулись прочь от места битвы, с треском ломая по пути мелколесье.
Или кинулся вдогонку.
- За ними! - рявкнул Корт и сорвался за кошаком, но через минуту вдруг обнаружил, что ноги его странно ослабли... как и руки... как и все тело.
Молодой человек упал на колени, уперся руками в землю. Но тут и руки подогнулись в локтях, и он повалился на бок. Голова стала неимоверно тяжелой и ткнулась затылком в душистый мох.
- Ты что это? - спросила, подбегая, Майя. - Тебя ранили? - принялась ощупывать Корта: плечи, спину, грудь.
- Я вроде... перестарался... со светом, - прошептал Корт, не имея сил полной грудью вздохнуть. - Как же холодно, - его забила сильная дрожь.
Тут на поле боя явились, звеня шпорами, доспехами и мечами, запыхавшиеся гвардейцы Авроры.
- Что? Где? - начал спрашивать капитан.
- Пафарийцы туда удрали, - показала Майя. - Догоните их. А то шляются по лесу всякие головорезы.
- А с ним что? - кивнул рыцарь на Корта.
- Порядок, - отозвался молодой человек, постепенно приходя в себя. - Просто здорово устал: бегал, прыгал, дрался.
- Понял. Ладно. За мной, ребята! - приказал капитан гвардейцам и кинулся дальше в чащу, доламывая тяжелыми рыцарскими сапогами то из ельника, что не доломали прытко отступившие пафарийцы.
***
Майя отцепила от широкого пояса фляжку, протянула Корту:
- Хлебни водички.
- Водички? - переспросил молодой человек, искоса глянув на девушку.
- Да, водички! - резко ответила рыжая, потом добавила, чуть спокойнее. - Ты бледнее снега. Что это? Болеешь?
Корт с наслаждением напился. Вода была прохладной и вкусной и сияла теплым золотым светом. Этот свет - Шип почувствовал - разлился в его теле свежими силами. Полегчало, и в голове прояснилось.
- Родниковая?
- Конечно, - пожала плечами Майя, присаживаясь рядом с молодым человеком на мох возле камня. - Из того родника, что в нашей священной роще...
Пока Корт наслаждался водою, девушка прошлась по полю боя и осмотрела пафарийцев - всех тех, кого свалил Шип.
- Ты их убил, - прошептала она. - Все мертвы. Но как? Ни ран, ни крови. Неужели только из-за того, что ты на них руками махал?
- Это я в них светом кидался.
- Это как?
Теперь молодой человек хмыкнул:
- Это так, как получалось.
Майя нахмурилась и надула губы:
- Не хочешь говорить, ну и не надо. Упрашивать не стану.
Побурчав, подошла, села рядом у камня, с наслаждением вытянула ноги на мягком мху.
Корт вернул ей фляжку.
- Так ты ответь: болеешь? - вновь начала расспросы Майя.
Шип отрицательно мотнул головой.
- Чего тогда падаешь в самый ответственный момент?
Корт пожал плечами, а через минуту сам спросил:
- А ты здесь откуда?
Майя сунула руку за пазуху своей теплой стеганой куртки, достала кулек с сушеными сливами, кинула пару ягод себе в рот, предложила лакомство Корту. Молодой человек не отказался.
- Я тут давно, - жуя, начала рассказывать девушка. - Надоело мне в Лидином гнезде сидеть. Потянуло к родным местам... Твой поселок ведь тоже где-то здесь был?
- Был.
- Да, - вздохнула Майя. - Я и матушкину могилу нашла. На Кривой тропе. Помнишь? Ты ее под ивой похоронил. Ива сейчас такая огромная, раскидистая. А на том месте, где мама моя лежит, кусты шиповника выросли. Жаль, я не видела, как он цветет. Осень все-таки...
- Осень, - эхом отозвался Корт.
- Да, - опять вздохнула девушка. - А березы в нашей священной роще такие высокие, такие могучие стали. И красивые. Загляденье просто. Я повязала на их ветви алые ленточки. Много-много. Это ведь принесет мне счастье. Так?
- Так, - кивнул молодой человек.
- Я себе тут недалече шалаш на вязе соорудила, - продолжала рассказывать Майя. - Знаешь, так хорошо в родном лесу. В кое-то время за последние месяцы я спокойно сплю. На дереве, - она хохотнула, но как-то грустно. - А ведь до этого - перина, кровать необъятная были. Вот скажи - чего ж человеку для счастья надо?
- Покой в душе, - ответил молодой человек.
- Правда? - задумалась рыжая. - Наверно, ты прав... Да вишь, недолго тут спокойно было. Откуда эти черные взялись? И вы тут доспехами на всю пущу разгремелись. Я ваши отряды еще вчера заметила. Решила последить пока. За тобой, за белой мышью твоей.
- Опять? - улыбнулся Корт.
- А куда от привычки денешься? - усмехнулась Майя и забросила в рот еще пару слив. - Я видела Донна среди ваших рыцарей. Как он там? - спрашивая, постаралась, чтоб голос был безразличным, ленивым, но получилось плохо - в нем дрогнули-таки ноты беспокойства.
- Не хочешь сама у него узнать?
- Разве я могу? Я ведь - беглая преступница. Мало ли - головы лишусь прямо в родной пуще, - хмыкнула девушка, смахивая прочь зацепившийся за коленку сухой, почерневший листик.
- Не думаю, что Аврора станет тебя карать. Что ж получиться - она зазря тебя спасала?
- А. Ты все знаешь.
- Надеюсь, после этого вы с ней подруги? И не станете собачиться, как в старые добрые времена? Ну что? Идешь со мной? - Корт поднялся, отряхнул штаны и куртку, поправил пояс. - К Авроре, к Донну? Он, по правде говоря, в последнее время мрачнее тучи. Часто сидит у костра один, допоздна, и все в небо звездное пялится. Верный признак тоски по одной рыжей даме.
- Уговорил! - Майя даже подпрыгнула. - Только лицо я на всякий случай спрячу, - и натянула на голову свой капюшон, связанный из толстых, бурых ниток: он закрыл рыжую шевелюру девушки и верхнюю половину ее румяного лица, а нижнюю половину девушка заслонила широким шарфом - до самого носа. - Теперь - пошли!
***
Аврора нетерпеливо ходила туда-сюда по поляне, на которой ее оставил Корт, и сшибала палкой заснеженные метелки с длинных и высохших стеблей, торчавших там и сям. Гвардейцы стояли рядом, держа за поводья своих коней, и ждали распоряжений своей госпожи.
Увидав взъерошенного и ободранного Шипа, который выбирался из зарослей, императрица, отшвырнув палку в сторону, бросилась к молодому человеку:
- Что? Как? - и тут же отпрянула, увидав за спиной Корта тонкую и подозрительно знакомую фигуру.
- Славно нынче в лесу, - улыбнулся Шип, - можно встретить старых знакомых.
Майя поклонилась Авроре:
- День добрый, ваше величество.
- Привет, привет, - пробормотала та, будучи в легком замешательстве (никак она не ожидала встретить Майю именно здесь и именно сейчас). - А ты что тут делаешь?
За Майю взялся отвечать Корт:
- Она много чего делает. Совсем недавно, например, она мне жизнь спасла.
- Здорово, - прокомментировала это известие Аврора. - Что ж, добро пожаловать в наш отряд. Ты ведь останешься с нами? Или у тебя другие планы?
- Мне б Донна повидать. Скажу ему пару слов и уйду обратно в лес, - сказала Майя.
- А если он не захочет, чтоб ты уходила? - поинтересовался Корт.
Рыжая хмыкнула и вопросительно глянула на Аврору. Та сообразила и проговорила:
- Я не против того, чтоб ты осталась с нами. Только для безопасности побудь пока мальчишкой. Будто ты - новый оруженосец Корта. Он теперь такой важный господин, что ему одного оруженосца мало.
- Идея неплоха, - кивнул молодой человек. - Сейчас я тебе, господин новый оруженосец, и работку подкину.
- Работку? - Майя нахмурилась.
Аврора же удивленно приподняла брови.
Корт без лишних объяснений направился в сторону огромных вековых лип, что нависали над старыми яблонями и из-за своих поникших веток казались темными уставшими великанами.
Отцепив с плеча шнур с крючками, Шип забросил их на самую высокую липу и споро забрался по стволу дерева наверх - к огромному зеву дупла, почти доверху засыпанного прелыми листьями.
- Это почему? - удивилась Аврора (она впервые такое слышала).
Рыжая терпеливо объяснила:
- А потому, что она дуплистая. Сук, на который становишься, толстый и вроде надежный, но внутри у такого часто пустота бывает. Из-за этого с виду надежная ветка под ногой может сломаться. Полетишь вниз - костей не соберешь.
Но Корт, похоже, в коварных липах хорошо разбирался. Усевшись верхом на вполне надежную ветку, он достал один из своих мечей и принялся выгребать им листву из дупла. Ее было много - она так и сыпанула вниз, на головы слишком близко подошедших девушек.
- Осторожнее! - вновь крикнула Майя, но на этот раз уже не с тревогой,
а с негодованием в голосе.
Через минуту из дупла с сердитым цокотом выпрыгнул маленький черный зверек и храбро кинулся на возмутителя спокойствия. Шип не испугался и не удивился. Он, видимо, и к этому был готов. Корт позволил зверьку вцепиться мелкими и острыми зубами в левый рукав куртки, потом правой рукой ухватил его за шею и голову, оторвал от своей одежды и, как следует размахнувшись, запустил кроху в дальний ельник.
Аврора и Майя, открыв рты, проследили за высоким полетом зверька, который стрекотал, рассекая воздух, будто пущенный из рогатки камень, а когда поворотили глаза обратно к липе, то Корта на ней не увидели.
- Ну и? - спросила императрица, уперев руки в боки. - Куда делся этот любитель животных?
- Я тут, - отозвался Шип откуда-то из недр липы и завозился там, чем-то неожиданно звякнул. - Скоро вылезу.
- Хорошо бы, - пробормотала Аврора, пряча руки в рукава своего полушубка. - Я уже замерзаю. Хочется в лагерь, к огню, в шатер.
Майя с готовностью открыла рот, чтоб по доброй привычке сказать белой мыши что-нибудь едкое насчет изнеженности и избалованности, но вовремя вспомнила, что мышь уже давно не мышь, а императрица Твердых Земель, и поэтому сомкнула губы, не издав ни звука.
Тут из дупла появилась голова Корта, вся в листьях и прочем мусоре.
- Ффух! - выдал он, отплевываясь (видимо, мусор и в рот ему попал). - Эй, держи! - крикнул Майе и бросил вниз что-то округлое, завернутое в почерневшие тряпки.
Рыжая с писком поймала (пищала она из-за того, что верно угадала: сейчас придется коснуться кое-чего пакостного) и тут же отбросила пойманное в снег. Оно покатилось в овражек.
- Еще держи! - Корт отправил в полет второй сверток, побольше и потяжелее.
Этот Майя не стала хватать - с брезгливой гримасой на лице отпрыгнула в сторону. Куль с металлическим звоном упал на землю.
Молодой человек, целиком выбравшись из дупла, наградил рыжую "доброй" фразой "вошь те в глаз!" и спустился вниз.
Не обращая внимания на свой совершенно неприглядный вид (изорванную и перепачканную одежду, растрепанные волосы, чумазое лицо), он занялся добытыми из липы свертками. Развернул грязные тряпки, которые оказались пропитаны чем-то жирным, и явил миру шлем весьма странной формы, островерхой, с назатыльником, потом - что-то вроде безрукавки из стальных квадратов, сцепленных между собой мелкими кольцами, и еще несколько кусков железа. Все было ржавым и казалось ни на что не годным мусором.
- Шипастый доспех! - с видом знатока объявила Майя.
- Это все твоё? - спросила Корта Аврора, дотрагиваясь пальцем до козырька шлема, который молодой человек взял в руки.
- Моё, - кивнул Шип.
- Ты это будешь носить? - Аврора задала следующий вопрос.
- Буду.
- Оно ни на что не годно, - фыркнула императрица.
- Почистим - увидим.
- А что насчет барахла? - хитро прижмурилась девушка.
- Это барахло - моё. Понимаешь? - улыбнулся Корт.
- Понимаю, - кивнула Аврора. - У меня тоже есть одна пара туфель. Они страшно заношены, но я до сих пор их люблю и иногда одеваю...
***
Капитан и гвардейцы вернулись из погони с пустыми руками. Запыхавшиеся и такие красные, будто только что из хорошо натопленной бани явились. Неудивительно: пробежка в полном вооружении по неудобному для бега лесу не могла не упарить.
- Мы нагнали двоих, но они не дались живыми, - объяснил рыцарь Авроре, снимая шлем и вытирая пот со лба. - Только мы их вязать начали, один себе язык откусил и кровью изошел, а второй, уже связанный, о камень себе голову разбил... Вот отчаюги... А пока с ними возились, оставшихся двоих упустили.
- Отчаюги, - нахмурился стоявший рядом Корт. - По Крапчему краю ходят, как у себя дома. Было бы полезным допросить хотя бы одного из них.
- Не думаю, что они вновь сюда сунутся, - сказал капитан. - Это, скорее всего, был отряд разведчиков.
- Надо проследить, куда они бегут. Я займусь ими, - сказал Корт и засвистал по-особому, подзывая кошака.
- Вот новости! - возмутилась Майя. - А кто недавно на земле валялся, очень труп напоминая?
Корт наградил рыжую пронзительным и злым взглядом и свистнул еще раз, громко и раздраженно. Только это никак не могло заткнуть ушей Авроре - императрица все прекрасно слышала и пожелала еще и объяснений:
- Валялся? Как это?
- Тса! - поздоровался кошак Или, грациозным прыжком вылетая из кустов на поляну и пугая лошадей.
Но испугались не только кони: гвардейцы быстро взяли Аврору в небольшое плотное кольцо и обнажили клинки, готовясь отражать атаку необычного и страшно клыкастого зверя.
- Хы-ы! - разочарованно протянул Или и мирно улегся на живот, по-кошачьи подвернул под себя лапы и хвост - таким образом он дал знак витязям, что не собирается на них нападать.
- Он не опасен. Уберите оружие, - императрица успокоила воинов, а ближайшего - даже похлопала по закованному в сталь плечу. - Этот прекрасный зверь - мой друг. И друг сэра Корта.
И сэр Корт был с этим согласен, тем более, что своим внезапным появлением "прекрасный зверь" оборвал ненужные ему разговоры и дознания.
- Ждите меня в лагере, - сказал молодой человек Авроре и махнул рукой кошаку. - Хвар!
"Хвар" означало "вперед".
Или тут же подхватился и запрыгнул в кусты так же грациозно, как и явился из них. Корт, ни секунды не медля, прыгнул за зверем, не менее ловко и бесшумно.
Все произошло так быстро, что ни Аврора, ни Майя, ни капитан и слова сказать не успели.
- Тоже отчаяюга, - заметил капитан. - Хоть бы кого из моих парней с собой взял.
- Зачем? - хмыкнула Майя. - Чтоб вы всех в пуще распугали? Вы ж - как погремушки.
- Послушай-ка молокосос! - рявкнул рыцарь, хватая девушку за шиворот. - Я не потерплю, чтоб...
- Тихо-тихо! - вмешалась Аврора. - Пустите мальчика, сэр. Это новый оруженосец моего первого рыцаря. А пока сэр Корт отсутствует, только я имею право драть ему уши. Ясно?
Капитан секунды две помедлил, свирепо глядя на Майю. Та молча висела в его руке, почти не касаясь ногами земли, словно вытянутый за уши из клетки кролик.
- Благодари государыню, сопляк! - прорычал рыцарь, швыряя девушку к ногам Авроры. - Если бы не ее милость - в труху бы тебя стер!
В этот момент, немного ободрав при приземлении ладошки, Майя подумала, что идея с оруженосцем была не такой уж и удачной. Но назад пути уже не было.
Поэтому девушка подняла глаза на императрицу (глаза, кстати, горели очень нехорошим огнем) и проговорила, стараясь сохранить спокойствие:
- Благодарю вас, ваша милость.
Аврора, надо сказать, была довольна таким поворотом событий. Она медленно и величаво кивнула и молвила:
- Поднимайся, бери доспехи своего господина и следуй за нами в лагерь.
Получив сии указания и смиренно ответив "да, ваша милость", Майя подумала теперь о том, что идея с оруженосцем была не просто неудачной, а самой неудачной из всех возможных идей.
И опять ей не оставалось ничего другого делать, как послушно встать, взять шлем и латы Корта, которые неприглядной ржавой грудой лежали на подернутой инеем траве, и рысцой побежать за всадниками.
"Ничего. Зато увижу Донна, - успокаивала сама себя Майя, сердито посматривая из-под своего капюшона на гвардейцев, что гордо высились вокруг на своих породистых скакунах. - Ради любви можно немного пострадать..."
***
Корт дернул своего легконогого скакуна за гриву, и кошак остановился, присел, что-то недовольно проворчав.
Старый ельник, в котором они очутились, лениво зашевелил огромными темными ветвями, словно поприветствовал вошедших. Корт осмотрелся - и отовсюду в него полетели воспоминания, горящие синим светом...
Когда-то здесь росли грибы-лисички, целыми семьями: сидели во мху и ждали, когда он и его матушка и срежет их своими маленькими кремниевыми ножами...
Молодой человек мотнул головой, чтоб отогнать воспоминания. Сейчас было не их время...
Он покинул спину Или, забросил крючки со шнуром на дерево и вскарабкался наверх, не жалея штанов и куртки. Впрочем, они здорово пострадали еще тогда, когда вожак пафарийцев опрокинул Корта в терновник.
Шип устроился на ветке, замер и принюхался. Ночной воздух еле заметно пах дымом. Далеко впереди кто-то жег березу, чтоб спастись от ноябрьского холода.
Корт закрыл глаза, чтоб в полную силу, ни на что не отвлекаясь, заставить работать свой слух. Он сам весь будто в одно огромное ухо обратился, поглощая звуки ночной пуши всем телом.
Крапчий край помог родичу. Он не желал терпеть в своих кущах чужаков, и направил ветра так, чтоб они донесли до Шипа, замершего на ветке древней ели, звуки пафарийской бивака.
- Брань, - прошептал, улыбаясь, Корт и открыл глаза - они горели желтыми огнями существа, способного видеть в темноте. - И голоса, полные страха. Я напугал их... Это хорошо. Я - то, чего они не понимают. Я - смерть для них.
Он повернул голову на звуки, и внезапная злоба захлестнула его, огнем полыхнула в груди и голове: пафарийцы жгли костры на ТОМ пригорке.
На ТОМ пригорке...
Тихая гора - так он назывался.
Там росли дубы. Огромные, могучие и невозмутимые. Из-за своей неприступности похожие на скалы.
Давным-давно лорд Исидор из Сабурии, страны, где так много васильков в золотистой ржи, повесил на одном из этих дубов старейшин народа Шипов.
- Мой отец, - прошептал Корт. - Над его могилой, над их могилой они - чужаки - палят свои костры, - он едва сдержал звериное рычание, которое чуть было не вырвалось из его горла, перехваченного гневной судорогой.
Он скорее упал, чем спустился с дерева, проворно смотал шнур в бухту и помчался в сторону Тихой горы так стремительно, что шустрый Или не сразу его нагнал.
- Что? - спросил кошак, горячо выдохнув в лицо приятеля.
- Убью! - ответил Шип. - Всех!
Сказал "всех!" и тут же остановился, сжав кулаки и крепко задумавшись.
Убить - это просто. Но разве за этим он пустился в погоню?
"Подумай хорошо, сэр Кортерис. Ты ведь уже не просто убийца. Ты - рыцарь леди Авроры. Первый рыцарь и почти император..."
Зачем же погоня? Разве за тем, чтоб резать всех встречных-поперечных пафарийцев?
Да. Перед глазами стоял тот жуткий день, жаркий июльский день, который в другое время показался бы самым подходящим для купания в лесном озере. Тот день, когда он видел, как убивают его отца...
Сидел на дереве, обняв шершавый ствол, будто родную мать, и плакал. Беззвучно и зло.
Он ничего не мог сделать. Он был один, а врагов - около сотни. Сотня воинов, закованных в железные доспехи, с длинными мечами при поясах, с тяжелыми сапогами на ногах. Ими они топтали нежную белоперую траву, что росла под дубами, и били животы и бока связанным Старейшинам. Отцу Корта тоже досталось. Сильно досталось. Потому что он был хорошим воином и убил многих чужаков перед тем, как попасть в плен...
Вдоволь поизмывавшись, избив и изранив пленников, рыцари Сабурии повесили их вверх ногами на дубовых ветках. Сами стали рядом - караулом, чтоб ночью никто не мог подобраться близко к месту казни и или снять, или милосердно убить умирающих.
Корт все хорошо слышал со своего дерева: брань и хохот чужаков, ржание их коней, даже то, как лошади топали копытами, хрустели травой, как звякали тяжелые шпоры на грязных сапогах рыцарей. Но он не слышал, чтоб хоть один из повешенных стонал. А ведь они жили - Корт видел, как горят их глаза на окровавленных и почерневших лицах. Эти глаза горели и ночью, пугая караульных. А погасли - это Корт тоже видел - под утро. В тот момент, когда сонные верхушки елей стали странно розовыми от первых лучей расцветающего солнца...
Молодой человек вздрогнул - Или мяконько стукнул его лапой в плечо и так развеял туман воспоминаний.
- Да. Мы идем, - твердо сказал Шип. - Но без моей команды в бой не суйся...
***
- Небо светлое! - не мог не выдохнуть Корт, останавливаясь под елями у самой поляны.
Для его глаз здесь теперь было светло, как днем. Сияние било мощными ало-белыми лучами из-под земли и от дубов-великанов, во все стороны и вверх, соединяя Тихую гору с бездной ночного небосклона, с луной и звездами. А фигуры людей, устроивших бивак на этом пригорке, казались незначительными зеленоватыми пятнами.
- Небо светлое, - повторил молодой человек и, совершенно не таясь, ступил из черной, угольной тени елок на поляну - сияние распахнулось перед ним, как шторы, и тут же сомкнуло вокруг Шипа лучи, пронизало его тело - он почувствовал.
Неимоверная сила вошла в Корта, напитала собой позвоночник, и от него жаркими струями растеклась по конечностям. До самых ногтей на пальцах рук и ног.
В голову оно вошло озарением, и Шип, вскинув руки, волчком крутнулся на месте.
От его тела метнулось, расширяясь, огненное кольцо. Так, как расходятся круги на воде от брошенного камня. Обруч из пламени, невидимый для всех, кроме Корта, сбил на землю летящие стрелы и ножи, которыми встретили неожиданного гостя подхватившиеся со своих лоскутных одеял пафарийцы.
Слабость?
Никакой.
Какая слабость там, где столько света? Родного света. Живительного. Света, который ждал именно его - Корта, чтоб отдать ему себя. Столько, сколько потребуется.
"Здесь я неуязвим. Здесь похоронена память моего народа", - подумал молодой человек, сжимая и разжимая кулаки - для его глаз они сияли, будто два ослепительных круглых фонаря.
Он повернулся лицом к врагам, которые сгрудились у костра и приготовили грозные мечи и сабли, чтоб теперь ими попытать удачи в бою с неизвестным, так внезапно явившимся из пущи, и сказал, протягивая вперед руки, не обремененные оружием:
- Я могу убить вас всех, не трогая своих мечей. Но я пришел поговорить. Кто вожак?
Два ближайших воина хмыкнули, выказывая тем самым недоверие словам молодого человека, и бросились в атаку. Для них - широкоплечих и высоких пафарийцев, вооруженных тяжелыми саблями - Корт был слишком мелок, чтоб считать его серьезной опасностью.
Первый рыцарь императрицы махнул руками, будто мячи швырнул в нападающих - сияние вырвалось из его пальцев и ударило воинов в головы. Пафарийцы ахнули и упали на землю, словно по увесистому камню в лоб получили.
Остальные, увидав, что произошло, ступили назад, за костер. А те, кто был еще дальше, начали едва заметно продвигаться к ближайшим зарослям, явно помышляя о бегстве.
- Кто вожак? - Корт повторно задал вопрос, и голос его прозвучал низко и хрипло - он был недоволен тем, что враги медлят с ответом.
Вожак, наконец, объявился. Вперед вышел, держа руку на крестовине широкого изогнутого меча, воин в кожаном чепце и в длинной куртке, украшенной множеством круглых медных блях. Его лицо было черным, как уголь, и круглым, как сковорода. Большие глаза сияли белками, ноздри широкого носа раздувались - пафариец знакомился с запахом Корта.
- Я их вожак, - он блеснул зубами и тряхнул головой - от этого застучали друг о дружку мелкие костяные и каменные обереги на его чепце. - Я - Дакус! Давай говорить.
Шип кивнул и ступил ближе. Пафариец - было видно - слегка дернулся, напрягся, но не отступил ни на шаг, только выше вздернул голову.
- Я - Кортерис, - начал молодой человек. - Земля, на которую вы пришли, моя родина. Я требую: уходите отсюда.
Дакус вновь блеснул зубами, ухмыльнувшись, а Корт продолжал:
- Я знаю: вы из Пафарии. Вы должны вернуться на свои земли и больше не являться сюда врагами. Для торговли - добро пожаловать. Для войны - нет. Уходите и скажите всем остальным, чтоб уходили.
- А если не уйдем? - осведомился Дакус.
- Смерть вам, - просто, очень просто ответил Корт, глядя прямо в глаза пафарийца.
Тот огромным кулаком ударил себя в грудь и выкрикнул: