Странная вещь. Жизнь Вики на какое-то время стала спокойной и даже радостной в доме-замке, под тенью старого леса.
Ей нравилось слушать добродушную болтовню Катерины Хорвуд, помогать ей по дому и возиться с детьми. А малыши всё больше и больше доверяли ей, впускали в свои игры и мысли, делились фантазиями и открытиями.
После школы они много времени проводили в саду. Копались на клумбах, подрезали кусты. Вики скачала из интернета пару книг о растениях, читала сама и рассказывала детям, стараясь подавать информацию в виде сказок и забавных историй.
Малыши, как им и следовало, интересовались всем: и растениями, и птицами, и погодой, и прочим. Задавали сто вопросов и требовали ответов в два раза больше. И по их глазам Вики видела, что они любят её. Это невероятно радовало, делало жизнь светлой и легкой. Вики была нужна, заботилась о слабых, хрупких существах, и сама уже не представляла, как раньше жила одна. Анна уже не дулась, Ричи не стеснялся. Вики всё чаще и чаще оказывалась в их теплых объятиях и получала от детей искренние поцелуи. И то, что скоро в доме должен был появиться их хмурый отец, не особо её волновало. В конце концов, он был не таким уж страшным существом, которым поначалу представлялся...
- Да, малыши очень милы. А Катерина - славная добрая дама. Правда, она всё хитрит что-то, но всё же, - делилась Вики впечатлениями с Джейн и сама за собой заметила, что уже не имеет желания оттягать подругу за уши за то, что "сунула" её к Хорвудам. - Может, нам как-нибудь свести твоих детишек и Анну с Ричи? Может, завтра? На игровой площадке в парке? Я бы привезла их к одиннадцати?
- Ой, было бы здорово! - Джейн захлопала в ладоши. - Только не завтра. Завтра мы с Тони и мелкими едем к моим родителям. Давай в воскресенье. Это послезавтра.
- Договорились...
= = =
Этим вечером дети показали Вики маленькую тайную дверь за шкафом в их спальне. Она вела в еще одну комнату, небольшую, с узким окном под потолком. Там было уютно, кавардачно, пахло цитрусовыми - из-за разбросанных по углам апельсиновых и мандариновых корочек. Стены комнатки украшали сотни фантиков от конфет, обрывки разноцветных лент, приклеенные прямо на обои, мелкие пупсы на шнурках - такие, какие часто вешают на зеркало в машину. На небольших полках валялись разные игрушки - куклы, новые и старые, кораблики, машинки, кубики и прочий детский скарб.
- Нам папа её сделал, - шепотом сказал Ричи.
- Что сделал? - не поняла Вики, рассматривая деревянную люстру в виде стрекозы.
- Нашу нору. И эту люстру - тоже.
- Это для того, чтоб мы могли прятаться и не слышать, как они с мамой... ну, спорят, - сказала Анна, невесело хмыкнув. - А твои родители? Они спорят?
- Нет. Моя мама умерла. Давно-давно, - ответила Вики.
- Ой. Давно-давно? - испуганно переспросила девочка. - Ой, прости, - и она закрыла рот руками.
- Мне было семь лет, - девушка печально улыбнулась. - И не извиняйся. Ты же не знала.
Сама она сейчас вспоминала, какие отношения были у родителей. Наверное, их стоило назвать чудесными. Отец любил мать, готов был на руках носить. И жизнь, казалось, всегда будет светлой и счастливой. А потом...
- А почему она умерла? - это Ричи потянул Вики за рукав.
- Разбилась, на машине. Был вечер, дождь, авто занесло под грузовик...
- Наша мама тоже была в аварии. Даже не раз. Она на мотоцикле любила ездить, - сказала Анна. - У неё шрамы есть. На спине и ноге. Она мне показывала... А у тебя есть шрамы?
Вики хотелось узнать побольше о маме детей, но пока пришлось отвечать на вопрос.
- Шрамы? О, ну вот у меня тут шрам, - она подтянула штанину джинсов выше, чтоб показать белую отметину на голени. - Это я через забор как-то перелезала, ободралась. Крови было мно-ого.
- Как у папы? - спросил вдруг Ричи.
- Что?
- Ну, у папы из головы много крови вытекло. У тебя тоже много вытекло?
- Нет, у меня было поменьше, - усмехнулась Вики. - А ваша мама...
- Не надо про неё спрашивать, - нахмурилась вдруг Анна. - Она плохая.
Девушка даже дернулась, услышав такое заявление от семилетней девочки.
- Разве... как же? Ну... Это вам папа сказал? - осторожно спросила Вики, поглаживая насупленную девочку по голове.
- Нет. Папа про неё ничего плохого не говорит. Я сама знаю. Я видела, как она... ну, - тут вдруг Анна не выдержала, всхлипнула, укусила свой кулак, а на глаза её навернулась слезы.
Растерянная Вики потянула малышку к себе, прижала.
Ричи, увидав, как плачет сестра, тоже захныкал и полез обниматься.
- О, малыши, - пробормотала девушка, обнимая детей. - Что случилось? Всё же было хорошо...
- Я просто вспомнила. Было страшно, - забубнила Анна в грудь Вики. - Теперь всё хорошо.
- А что было?
- Пусть он уйдет, тогда расскажу, - шепнула Анна. - Он маленький, он ничего не знает. Ему и не надо.
Она шептала, но получилось всё равно громко, и Ричи, всё услышав, приготовился зареветь громче. И как бы ни хотелось Вики услышать историю Анны, но нужно было успокоиться малыша.
- Ну, разве моряки так себя ведут? - строго спросила Вики, тронув парня за нос. - Почему у тебя вода в глазах, юнга? Вода должна быть только за бортом!
Ричи тут же собрался, перестал кривиться, еще немного похныкал и улыбнулся.
- Так держать! - бодро сказала няня...
===
Ричи, откушав теплого молока с печеньем и джемом, спал, по обыкновению развалившись в своей кроватке, прижавшись щекой к меховому дельфину, а Вики и Анна, как две закадычные подружки, сидели в кровати девочки, накрывшись одеялом, скорее для большего уюта, чем для тепла, и смотрели фотоальбом, который Анна достала с верхней полки своего шкафа.
- Наша мама... Её зовут Триша. Она любила папу. И нас любила. Но еще она любила такой белый порошок. В нос его запихивала. Вот так, - девочка поднесла ладонь тыльной стороной к носу, а у Вики в груди всё похолодело. - Я пару раз видела. Мама потом была такой веселой. А папа почему-то злился. И он становился всё злее и злее. Они с мамой стали ссориться. Может, ему тоже надо было брать порошок?
- Нет. Это был плохой порошок, - пробормотала Вики.
- Папа тоже так говорил. Но мама ведь была такой веселой...
- И всё же твой папа был прав. Веселым лучше быть не от порошка, а от хороших шуток.
- Наверно. Я не знаю, - пробормотала Анна, вздыхая. - И вот однажды... мы с Ричи как-то играли в саду, а папа с мамой начали ругаться. Там, внизу, в гостиной. Окно было открыто, и мы их услышали. Ричи стал ныть, и я сказала ему, чтоб закрыл глаза и уши, чтоб так спрятался. А я сама... ну, я пошла подслушивать. Это, конечно, плохо, - Анна прерывисто вздохнула, краснея. - Но я всё же пошла. И там мама... она так кричала, всякие плохие слова, махала руками. А папа рычал. Он умеет, так страшно, как злой волк. У него и лицо было страшным. И он схватил маму за руку, потащил в коридор. А потом, - Анна побелела от этих воспоминаний. - Я потом плохо помню... Ну, я закрыла глаза и кричала. Там кровь была. А я схватила Ричи, и мы убежали в лес...
Вики крепче прижала к себе всхлипнувшую девочку.
Какой же ужас ей пришлось пережить? Генри Хорвуд избил свою жену, а их дочь это видела? Кошмар. Кошмарный человек.
А бедной Анне нужно было выговориться, рассказать, наконец, то, что терзало. Теперь Вики поняла, почему малышка такая хмурая, замкнутая.
- Тогда страшно было, жутко, - шептала Анна, вздыхая и медленно вытягивая из альбома еще одно фото. - А вот эта - моя любимая... красивая... Я всё равно их люблю.
Там была пара - жених и невеста: молодой Генри Хорвуд в отличном чёрном костюме, и высокая, под стать ему, девушка с длинными рыжими волосами, в белом платье, похожем на греческий хитон. На лице невесты сияла улыбка победительницы, а Хорвуд выглядел юным и наивным из-за румяных щёк и мальчишеской улыбки. Это было необычно.
- Мама с папой и со мной. Я уже была там, - Анна ткнула пальцем в живот невесты. - Так мне мама сказала.
- Они милые и счастливые. Видно, что они любили друг друга, - сказала Вики, поглаживая девочку по руке.
Она не могла не признать, что невеста была красивой, выглядела, как юная аристократка. С большими светло-зелеными глазами, алыми губами. На распущенных и слегка завитых волосах лежал венок из мелких белых роз, украшенный свободно висящими бусами из жемчуга. Жених бережно обнимал красавицу за талию, а она льнула к нему, как плющ к дереву, прижимала ладошку к груди мужчины. Юные, тонкие, изящные, как статуэтки из фарфора, Генри и Триша отлично смотрелись. Как он мог бить её?..
"Интересно, а мы с Джеком? Стали бы грызть друг друга?" - подумалось вдруг девушке, но она тут же испугалась этой мысли. Чтоб она и Джек?... Нет! Нет! Их любовь была такой крепкой! Они бы никогда...
- Может быть, это из-за нас с Ричи мама стала такой... такой непонятной, злой? Наверно, мы были очень капризными, мешали ей, - сказала вдруг Анна, глядя на Вики взглядом просящего щенка. - Она не любила дома сидеть...
- Нет-нет, вы не виноваты. Вы всего лишь малыши, - Вики мягко гладила девочку по голове и плечам. - Я думаю: это виноват её порошок. Он сперва делал маму веселой, а потом - злой. А ваш папа хотел, чтоб она не брала его больше. А она не слушалась. Потому и папа злился. Очень сильно...
- Да, это правда. Потом мама в аварию попала - на своем байке. Мы к ней в больницу ходили. И там еще один парень был - Чарли. Он тоже к ней приходил. Цветы приносил. И потом мама не вернулась домой. Она уехала из больницы с Чарли. А мы остались тут. И потом приехала наша бабушка, потому что папе было тяжело одному с нами...
- О, - выдавила из себя Вики. У неё даже спина похолодела от такого рассказа.
- Ну и вот. Если папа узнает, что я тебе рассказала... О-ой! - Анна сама себя схватила за уши и стала таскать, скривив лицо в плаксивую гримасу.
- Эй-эй, прекрати, - Вики отвела её руки в стороны. - И как же он узнает? Никак. Никто ему не скажет.
- А у тебя есть парень? - спросила вдруг Анна.
- О... у... да, был. У меня был жених.
- И что? Вы разругались?
Вики прерывисто вздохнула и зажмурилась. Потому что вдруг защипало в глазах. "Господи, это было давно... почему до сих пор хочется плакать? Время ни черта не лечит..."
- Ну, нет... просто. Мой жених, Джек. Он тоже умер. Он тяжело болел. Не все болезни можно вылечить...
Девочка теперь смотрела не мигая. Её губы вдруг дрогнули, она подалась вперёд и обняла няню, уткнулась в её грудь лицом. И от этого - вот же чудо - Вики стало легче и теплее. Наверное, именно этого ей в последнее время не хватало - дружеских, искренних объятий.
- Ты плакала? Тебе было больно? - спросила Анна, поднимая взгляд на девушку.
- Да. Я долгое время не могла ни с кем разговаривать, хотела сидеть в своей комнате, в темноте. Иногда плакала, иногда тупо в угол смотрела. Но потом мне полегчало, да, - Вики грустно улыбнулась, поглаживая девочку по волосам. - Говорят: время лечит.
Анна вздохнула. Получилось как-то очень по-взрослому.
- Когда мама от нас ушла, папа тоже долго с нами не разговаривал. Он почти все время был на работе. А дома просто сидел у себя в комнате. Бабушка кричала на него, чтоб он ел и пил, чтоб выходил гулять. А он просто молчал и не открывал. Наш сад был в ужасном состоянии, потому что обычно папа им занимался. И бабушка одна не справлялась. Поэтому стала искать помощников. Нашла одну девушку - её звали Дина. Она была ничего, милая. А потом папа увидел в окно, как она в саду цветами занимается. Он выскочил из дома. Кричал, чтоб она не смела, чтоб убиралась. Так сильно её напугал. Такой был страшный, громкий... Ну, Дина расплакалась, потом уехала. Папа тогда и с бабушкой сильно поссорился. Она его зверем обозвала...
Вики слушала, хмурилась и неодобрительно качала головой.
- Бабушка потом ещё кого-нибудь нанимала? - спросила она.
- Да. Пыталась. Были еще девушки. Одну звали Мона. Другую - Кэми. Кэми была такая веселая, с веснушками. Привезла с собой гитару, играла нам, обещала научить играть... Но папа всё всегда портил. Пугал их. Они сбегали из дома. Мона - в первый же день. Кэми дня три продержалась.
- Я думаю: это нечестно по отношению к вашей бабушке. Ведь ей одной непросто.
- Точно... А ты? ты не убежишь? - Анна дернула Вики за рубашку. - Ты ж крутая. Ты, правда, не сбежишь...
- Ну, твой папа уже узнал, как я могу бить, - усмехнулась девушка, показывая кулак потолку. - Так что...
- Ура! - девочка перебила её и обняла, прижалась к груди Вики. - И знаешь, если он начнет на тебя рычать, я тоже на него зарычу! Вот так! Ыррр!...........