Не особо от нас далеко, в том измерении, куда люди иногда через сон попадают, была небольшая деревня. Её окружал мрачный древний лес. Там же имелось и неприятное болото. И вот уже там жил комар по имени Дамокль. Его крылья были чернее ночи, а круглые глаза светились розовыми огнями. Дамокль не искал обычной крови - он жаждал страха и отчаяния.
Каждую ночь, когда синяя луна поднималась высоко в небо, этот комар вылетал из своего логова - старого дупла в гнилой сосне. Дамокль пытался найти тех, кто был полон горя и печали. Страх несчастных давал ему силу.
Однажды ночью Дамокль заметил одинокую фигуру на краю деревни, возле заброшенной хатки. Туда забрела старая бездомная женщина по имени Вербена. Когда-то у неё были хороший дом, семья, хозяйство, но затем случилась страшная трагедия: их хутор атаковала зимняя гроза с жестокими молниями, и вся жизнь Вербены быстро сгорела. Женщина потеряла всё и теперь скиталась по свету в полном одиночестве. Конечно, Дамокль решил, что она - отличная жертва.
- Как же ты одинока, старая ведьма! - прошептал он, подлетая ближе.
Вербена подняла голову и посмотрела на него с недоумением.
- Кто ты? - спросила она с дрожью в голосе.
- Я Дамокль, и я пришел за твоими слезами! - ответил комар с ухмылкой. - Твоё горе сделает меня сильнее!
Старуха лишь усмехнулась:
- Думаешь, можешь запугать меня? Я видела всякое похуже тебя и этого мрачного леса.
Дамокль был удивлён её смелостью. Он никогда не встречал того, кто бы его не боялся . Тогда комар решил действовать по-другому.
- Ты одна и никому не нужна! - произнес он ядовито. - Скоро помрёшь! А кто тебя похоронит? Тебя растащат лесные звери!
Вербена посмотрела на него с презрением:
- Ты не знаешь меня. Смерти я не боюсь, послесмертья - тоже. И я могу быть опаснее любого зверя.
Комар слегка встревожился, но быстро отогнал опасения . Он начал кружить вокруг женщины, пытаясь найти слабое место.
- Я заберу твою кровь! - прошипел он, атакуя руку Вербены.
Но вместо того, чтобы испугаться или закричать от боли, Вербена усмехнулась и пробормотала заклинание:
- У, ветры ночи! Уберите этого кровососа! О! Лунный свет, чистый и вечный, опали его чёрные крылья!
В тот же миг ветер подул так сильно, что Дамокля швырнуло прочь. Он попытался вернуться к своей жертве, но вдруг почувствовал себя слабым и беспомощным.
- Что происходит? - запищал он в панике.
Вербена подняла руку:
- Ты питаешься страхом других. Но пришло время и тебе испытать страх!
С каждым её словом Дамокль терял силу. Он начал уменьшаться, стал размером с муху и потерял свои крылья. Это его здорово напугало, и вдруг он понял: собственный страх стал его проклятием.
Старуха подошла к упавшему на гнилой пень комару и сказала:
- Теперь будешь жить так. И каждую ночь будешь слышать стоны и плач тех, кого когда-то преследовал. Ты узнаешь, как они страдали, и поймёшь, каким мерзким и подлым ты был...
*
Дамокль больше не мог летать высоко - теперь он был вынужден ползать по земле среди травы и грязи. И каждую ночь он не знал, куда деться от гула голосов тех, кого когда-то мучил.
Прошел год. Дамокль больше не хотел пугать или мучить других; он хотел быть свободным и спокойным. Но теперь это было невозможно.
Однажды ночью он вновь увидел Вербену: старуха брела по тропе,через лес, в сторону молодой березовой рощи.
- Пожалуйста! Сними проклятие! Верни мои крылья! Я больше не буду никого пугать и кусать! - взмолился бывший кровосос.
Женщина посмотрела на него и покачала головой:
- Чтобы вернуть свои крылья, тебе нужно просить прощения у всех, кого ты обидел... это сложно, долго. Справишься ли?
- Я готов! Готов! - Дамокль даже заплакал. - Я прямо сейчас поползу к людям, в деревню, я помню каждого по голосу! И дальше поползу, буду искать, просить, чтоб простили...
Вербена задумалась над его словами, поглаживая свою серую, морщинистую щеку. Наконец, она закрыла глаза и сказала:
- Я прощаю тебя...
В этот миг тело Дамокля окутало яркое свечение. Крылья вновь расправились за спиной; только теперь они были светлыми, как утренний туман.
Женщина улыбнулась:
- Я вижу: ты искренне пожалел о том, что делал. Теперь ты свободен... Но помни: у тебя есть новые силы, но с ними - и новая ответственность.
Теперь ему не хотелось страха - ему хотелось радовать и ликовать вместе с теми, кто радостен. Бывший кровосос взмыл в небо под светом луны и пропел:
- Я буду защищать тех, кто забредает в этот лес. Я буду охранять ночной покой!..
*
Так в древнем лесу стало спокойнее и светлее.
А старуха Вербена сплела себе венок из молодых березовых веточек, заворожила его на крепкое здоровье, и с новыми силами пустилась в дорогу. Она хотела дойти до южной реки, воды которой могли успокоить боль и тела и души...