.......................... Целиком книжка -- на сайте "Призрачные миры"
Инна Сударева
Жар(Cудья и король - 6)
Частьпервая
Я принес тебе подарок:
Стремена дороги пыльной,
Переломанные крылья...
(группаDDT)
Этим летом в Душное ущелье пришли ветра. Пусть не такие сильные, как в долине и в привольной степи, но вполне способные всколыхнуть неподвижный и жаркий воздух, освежить его, наполнить новыми запахами: ароматами горных трав.
В Душное ущелье пришли ветра, потому что где-то в Красных Перьях затряслась земля, рухнули скалы, и через новые провалы открылись новые пути для резвых южных ветров, что неслись по горам с самого дальнего моря, за которым еще никто не бывал.
Лошади из большого военного лагеря, раскинувшегося у входа в ущелье, первыми почуяли этот новый ветер. И забеспокоились, потому что это было непривычно, странно, и это пугало.
Место, которое все в Азарии считали проклятым, ожило и вздохнуло и выпустило из себя необычно жаркий дух.
- Ишь ты, - молвил сотник Ирс, поднявшись с плаща, на котором он лежал у шатра, и успокоительно погладил по шее своего встревожившегося пегого жеребца. - Тихо, не балуй. Ничего ж страшного.
- Да разве не страшно? - отозвался Дидир, большерукий подросток, которого сотник взял себе в оруженосцы. - Эдакая жуть - ветер из Душного.
- Разве ветер - жуть? - хмыкнул Ирс. - Ветры - вздохи богов. Они всегда хороши.
- А как же ураганы? Те, что степь треплют? Тоже хороши? - хитро прищурился Дидир, отложив в сторону рубаху, на которую он ставил заплату.
- А что плохого в урагане? - пожал плечами сотник. - Это слабым от них беда. Сильным - лишь испытание их силы. И велика награда тем, кто выдержит: радость жизни. Разве не счастье ты испытываешь, когда ураган прочь уносится? Счастье огромное. Потому что ты выдержал и жив остался. Так то, лопоух, - Ирс засмеялся и потрепал мальчика по волосам.
- Ой-жи! Ой, держи! - понеслись вдруг крики из степи.
Ирс обернулся и увидел: по высокой желтой траве несся, строптиво вскидывая могучим крупом, огромный мышастый жеребец. Он дико ржал и, дергая головой, бросаясь то вправо, то влево, ловко увертывался от арканов табунщиков, которые скакали следом.
А жеребец, сердито всхрапывая, уже несся по лагерю, лихо перепрыгивая через жаровни, кучи хвороста и прочий скарб. У одной из палаток он перемахнул через какого-то спящего воина и полетел себе дальше, громко топоча могучими копытами. И путь он держал как раз ко входу в Душное ущелье.
- Не взбеленился, - дернул Ирса за рукав Дидир. - Он что-то почуял!
- Кого-то, - улыбнулся в густые усы азарец. - Он хозяина почуял. Ветер принес ему запах. О, лошади славно чуют. Особливо того, кто им друг...
- Значит, Лунный Змей? Его Мышка учуял? - просиял мальчик. - Ой-ла-ла! Я побегу друзьям расскажу! Я увижу Лунного Змея! Ой-ла-ла!
И не дожидаясь одобрения своим планам, Дидир сорвался с места и помчался вдоль палаток, размахивая рыжим колпаком и вопя во все горло ломающимся фальцетом:
- Тур! Бирмаха! Ко мне! Что расскажу!
Ирс еще минуту понаблюдал за тем, как сбегаются к его оруженосцу такие же сорванцы, как Дидир уже рассказывает им последние новости, размахивая руками, словно цапля - крыльями. Потом Ирс вспрыгнул на спину своего пегого и направил его за Мышкой и за табунщиками, крича:
- Эй! Там! Не ловите его! Он знает, куда бежит! Он знает!
* * *
Несколько огромных существ с разноцветными крыльями за спиной с воплями пронеслись над Крупорой. Одно из них вполне по-человечески проорало "я - вниз!" и чуть ли не камнем рухнуло к подножию строения. Упало на песок, загремев железом и чудом не сломав крылья.
Остальные последовали его примеру и тоже спустились: кто-то медленно, кто-то быстро, кто-то ловко и красиво, а кто-то - с риском для жизни.
- Ха-ха! Хо-хо! - радостно прокричал мастер Линар, дергая за веревки-правила и складывая крылья. - Как вам? Как вам это понравилось?
- Жутко, - отозвался недовольно гвардеец Элиас, встав на ноги (это он первым приземлился и ушиб себе при этом колени и спину).
- Надо было дальше лететь, через все ущелье, - заметил Фредерик, высвобождая руки из ременных петель. - Теперь придется ногами топать, - сказав это, он вытащил из-за спины секиру-бабочку и отдал ее гвардейцу (король брал секиру с собой потому, что Элиасу лишняя тяжесть только помешала бы лететь):
- Держи - твоя вещь.
Рыцарь молча пристроил грозное оружие к одному из камней, составлявших подножие башни, а затем отстегнул летатель от плеч.
То же самое сделали и другие покорители небесных просторов: Тайра, Амара, Фран, Генрик и Копус. Последний еще и пару сумок с себя сбросил (мастер Линар как следует нагрузил тонкого и легкого Копуса мешками со свитками) и облегченно вздохнул, потирая плечи и шею.
- Перекусить бы, - сказал Элиас, раскрывая свой мешок. - Кто как, а я здорово проголодался.
Никто не возразил, и через пару минут все, бережно сложив крылья, уселись в кружок у подножия Крупоры, чтоб подкрепиться лепешками и сушеными фруктами. Большего у них не было, потому что многого они в полет не брали.
- Быстро же мы сюда попали, - заметил между тем Фредерик. - Пешком к подъемной лестнице дня три шли. А обратно, на крыльях - в один миг. Славно!
- Славно, славно, - отозвался Генрик. - Только страшновато. Летишь, и всё думаешь о том, что упасть можешь.
- А я о таком не думаю, - заявила Тайра. - Я думаю о том, как красиво внизу. Быть птицей - здорово.
Фредерик улыбнулся, кивнул и сказал Линару:
- Мастер, берегите свитки, где написано про летатели. Мы такие приспособы у нас в Королевстве соорудим. Очень нужная вещь. Особенно для судей. Можно будет быстро переноситься туда, где ты нужен... Если бы такое было у меня раньше, - король хмыкнул, - многое сложилось бы по-другому... Впрочем, и сейчас время терять не следует, - заметил он, поднимаясь и стряхивая крошки со своих драных шаровар. - Червячков мы заморили - пора двигаться дальше.
Перед уходом Элиас, из-за боли в ушибленной спине очень ярко вспомнивший все то, что им пришлось пережить в Красных Перьях, сплюнул на подножие Крупоры, выказывая редкое непочтение древнему строению. Линар, закинув на спину несколько сумок со свитками руи, последовал примеру гвардейца, а потом еще и высказался о своей антипатии:
- Чтоб тебя молнией разбило, треклятая башня!
- Не обижайте башню, мастер, - со смехом отозвался Фредерик. - Что бы там ни было - она весьма красива...
- Вам бы все шутки шутить, ваша милость, - укоризненно покачал головой лекарь, - а я очень жалею, что тут нет моих бомб. Я бы их все сразу в подножие уложил да взорвал, чтоб от Крупоры одно воспоминание осталось.
- Пройдет время - сюда явятся азарцы и найдут применение этой башне. Кто знает, может растащат ее на свои хижины да заборы, - пожал плечами король Южного Королевства. - Мы же, вольно или невольно, а сделали то, за чем сюда приходили - развалили Круг Семи Камней. Теперь - домой. Только домой. Никуда не сворачивая...
- Смотри-ка, Фред, - Тайра подергала короля за истрепанный рукав. - Конь. Твой...
Он замахал руками, весело запрыгал на месте, будто мальчишка, увидавший в небе воздушного змея или праздничный фейерверк. Потом швырнул свои сумки в руки Элиаса и побежал навстречу громко ржущему жеребцу.
Мышка был рад встрече не меньше. Он даже на колени опустился, чтоб дать хозяину сесть на спину. Но Фредерик сперва обнял четвероногого приятеля, зарылся лицом в его густую гриву и сказал: "Привет, привет, дружище!" и подумал, что уже давно не слышал конского запаха и что запах этот чрезвычайно приятен...
Мышка фыркал, тряс головой, трогал мягкими и теплыми губами лоб и щеки хозяина.
Король улыбаясь, сел на спину жеребцу и понёсся обратно, получая огромное удовольствие от скачки.
Поравнявшись со своими, он первым делом спешился и перекинул на Мышку несколько сумок и мешков, облегчив людям путь.
А через минуту Тайра указала на небольшой отряд всадников, что спешил к ним по следам Мышки.
- Ирс. И другие азарцы, - сообщила чинарийка. - Выехали нам навстречу. Хорошо. Помогут добраться до лагеря...
Когда сотник Ирс остановил своего пегого жеребца перед Фредериком, глаза азарского воина сияли.
- Господин мой! - вместо приветствия вскричал он и спешился, скинул долой свою лисью шапку и преклонил колено перед королем Южного Королевства, более похожим на неудачливого разбойника. - Господин мой... Ударь меня по уху, как следует, чтоб я убедился, что ты и воины твои - не поганая волшба горных траводавов.
- Так сразу по уху желаешь? - расхохотался Фредерик. - Что ж, уважу старого знакомца, - и от души "приласкал" правым кулаком левую скулу азарца.
Ирс беззвучно упал на бок, звякнув саблей и кольчугой, полежал секунду и засмеялся, громко, раскатисто, скаля на короля крупные желтоватые зубы:
- Ага! Теперь вижу: настоящий ты! Настоящий!
Засмеялись и все вокруг. А Фредерик протянул азарцу руку, чтоб тот поднялся. Ирс цепко ухватился за ладонь молодого человека, встал и хлопнул его по плечу:
- А где ж твои ладные сапоги? Куртка? Прочая одежда? Неужто в обмен пошло? Так надули тебя, господин мой, рванье негодное взамен дали...
- Надули, во многом надули, - кивнул Фредерик. - Но я в накладе не остался. Я подлецам отомстил: горы их развалил. Не до основания, но основательно.
- Это мы слыхали, слыхали, - Ирс вновь хлопнул короля по плечу. - Весь наш лагерь слышал, как ты рушил Красные Перья. Все теперь дышат ветром, который прорвался к нам с дальнего моря. Ты Лунный Змей, равный Великому Воину!
- Ну, - заскромничал Фредерик, - я ж не один был, а с друзьями...
- Ага! С друзьями! - вновь захохотал азарец, глядя на ступивших ближе друзей.
Но, окинув их взглядом, он вдруг смолк и пробормотал "ай-яй-яй".
- А где рыжая башка? Где Люк? Где Платон? Я их не вижу. Где девчонки, что пошли с вами?
Король Южного королевства тоже убрал улыбку и беспечность с лица, нахмурился, вспомнив своих рыцарей, то, как они погибли. Потом сказал, глухим и мрачным голосом:
- Их уже никто не увидит. Там, в горах, в темноте, ничего не видно...
* * *
Кудрявый паренек в черной тунике, украшенной синим бисером, играл на свирели, закрыв глаза и вспоминая что-то свое, мальчик помладше постукивал в барабан, не сводя восторженных глаз с Лунного Змея, а на желто-синем ковре танцевала, позвякивая браслетами и монистами, изящная Дина из крепости Малех-курь.
Сам Лунный Змей - Фредерик - сидел у шатра, на ковре и мягкой подушке, набитой сеном, потягивал из душистой чаши крепкий азарский напиток, имя которому было банса, медленно и приятно хмелел и улыбался плясунье.
Этот вечер король Южного Королевства, волею злой судьбы заброшенный в знойную и полную опасностей Азарию, с полным правом мог назвать замечательным. Потому что в данный момент он был вымыт, одет в чистую одежду из мягкой ткани, которая приятно пахла некими травами, и обут в крепкие и удобные сапоги из телячьей кожи. А еще он был сыт и спокоен. Для него играла музыка, для него плясала юная и красивая девушка.
- Она приехала неделю сюда назад, вместе с небольшим отрядом воинов из Малех-кури, - рассказывал Фредерику Ирс (он сидел рядом, тоже попивал бансу и закусывал сушеными вишнями). - Сказала, что не хочет больше жить в крепости, хочет быть там, где ты. Она даже попыталась идти в Душное ущелье - тебя искать. Я ее отпустил, даже лошадь дал. Она полпути проехала и, видно, пока ехала, здорово перетрусила, потому что повернула назад и галопом обратно примчалась. Смешная девчонка, - Ирс тихо рассмеялся в бороду. - Прилепилась она к тебе. Сердцем прилепилась...
Дина кружилась, выгибая спину и запрокидывая голову, и ее широкая, сливового цвета юбка, украшенная там и сям подвесками из желтого металла, стала похожа на цветок вьюнка, поднялась вверх, открывая стройные ноги, украшенные мудреными татуировками на голенях и браслетами из шнуров и разноцветных камешков в на щиколотках. Нежным звоном посыпали колокольчики в длинной и толстой косе девушки, взметнулось вверх невесомое покрывало, наброшенное на узкие плечи, а тонкие руки уподобились двум изящным змеям, танцующим друг подле друга.
- Красавицааа, - восхищенно протянул Ирс и прищелкнул языком.
Фредерик кивнул, хлебнул еще бансы и спросил:
- Скажи лучше: как тут дела шли, пока меня не было?
Ирс ухмыльнулся:
- Вас не было около месяца. А что за месяц могло случиться? Ничего такого. Только вот разведчики с севера вести донесли, что тамошние князья объединяются, чтоб тебе отпор дать.
- А вы что же? - король едва заметно нахмурился.
- А мы что? - пожал плечами азарец. - Мы тебя ждали. Без тебя люди никуда не двинутся. Ты - наш вождь, наше знамя, наша вера...
Фредерик нахмурился уже заметно, поставил на деревянный поднос свою чашу и крепко задумался. Его планы о дороге домой грозились порушиться из-за того, что многие в Азарии ждали от него не ухода, а наоборот - тесного переплетения его мыслей и дел с их судьбой.
- Лунный Змей, славный воин, обрушивший древние скалы, победивший горцев-травников, злых колдунов, - говорил захмелевший Ирс, наклоняясь к молодому человеку. - Когда князья услышат об этом, они без боя тебе сдадутся. У кого станет мужества и сил выступать против такого великого воина, как ты?
Король слушал бормотание азарца вполуха - мысли его были далеко, ведь в спокойные минуты ему всегда вспоминались родная земля и родные люди.
Элиас, полулежавший на ковре справа от своего государя, это заметил. Может, потому, что думал о том же.
- Она красивая, - сказал гвардеец, кивнув на Дину, которая уже завершила танец и, поклонившись, убежала за шатер, застенчиво кутаясь в покрывало. - Красивая... Только очень уж давно мы наших женушек не видели. Как бы хороши ни были здешние дамы, а моя Роксана почти каждую ночь мне сниться...
- Каждую ночь, - повторил за рыцарем Фредерик. - А я часто вижу стяги над Белым Городом. И Марту, Гарета у ворот: они ждут меня и руками мне машут.
- Домой, домой, - шепнул Элиас королю. - Чего еще нам тут искать?.. Да и крылья есть: разогнался и полетел. И топать через болота не надо ...
- Да! - вдруг выпалил Ирс. - Чуть не забыл сказать! Ищет тебя твой брат!
- Б-брат? - Фредерик даже дернулся от неожиданности.
- Брат твой. Князь Клим, - дополнил азарец. - Вот какую новость разведчик принес!
- Климент? Климент меня разыскивает? - тут уж Фредерик и сидеть не стал - подскочил на ноги, ударил сам себя ладонями по бедрам. - Что ж молчал? Что ж раньше не сказал?
Музыканты перестали играть, Дина остановилась; глаза её испуганно блестели. Элиас махнул ей и мальчикам рукой, чтоб они ушли.
- Зачем раньше времени тревожиться, мой господин? - возразил азарец, тоже поднимаясь с ковра. - Ты много ран получил, сражаясь с траводавами. Устал, оголодал, измучился. Вот я и подумал: скажу тебе про брата после того, как отдохнешь, как следует ...
- Да нет же! Нет! - Фредерик здорово рассердился. - Как смеешь ты что-то от меня скрывать?! - его голос стал подобен рыку разгневанного зверя, а глаза засверкали яростью. - Мой брат! Мой брат не просто так меня разыскивает! - он топнул ногой, опрокинул тем самым поднос с чашей и блюдом, полных сухих фруктов. - Если еще раз... еще хоть раз...
Ирс вдруг упал на колени перед ним, прижался лбом к носкам его сапог:
- Никогда! Никогда такого больше не будет, мой добрый господин! - затараторил он, ударяя сам себя кулаками по затылку. - Только не казни! Только не казни!
То, что он так запросился, погасило гнев Фредерика, но породило в нем сильнейшую досаду и раздражение.
Он наклонился, ухватил азарца за шиворот, заставил встать на ноги и зарычал ему в лицо:
- Никогда! Никогда больше ничего от меня не таи! И в ноги мне никогда больше не кидайся! Я не Хемус! Мне пыльные рабы не нужны! Мне нужны воины и товарищи, которым я доверять могу ... понял? - и дернул Ирса, как следует, и это было удивительным: смотреть со стороны, как худой и бледный Фредерик трясет широкоплечего и коренастого азарца, будто нашкодившего кота.
- Аз-зария, - прошипел король, едва сдержав желание присовокупить к названию страны слово "чертова": он видел, что ничего, кроме страха, на лицо сотника не является. - Сто лет пройдет, прежде чем вы забудете свое чудище - Хемуса и перестанете бояться таких, как он ...
* * *
Копус сидел, скрючившись и ссутулившись, у костра за шатром Генрика и Франа. Парня колотило. Не столько от холода, сколько от всего того, что он пережил за этот день.
Азарцы сразу дали ему понять, что не очень-то рады видеть в своем стане травника из зловещего Круга Семи Камней. И бедняге, похоже, на роду было написано отдуваться за все то, что натворило не одно поколение "подлых траводавов". Возможно, только жалкий вид парня удерживал многих воинов от рукоприкладства. Хотя пару тычков, подзатыльников и уйму грубостей Копус за день наловил.
Сейчас, сидя у огня и глядя на то, как весело пляшут оранжевые язычки пламени на белеющих дровах, юноша думал о том, что у судьбы и лица-то нет. "Как не повернется - всюду зад. И не особо привлекательный, - вздыхал Копус, вяло посасывая сухарь из тминной лепешки. - В Круге меня шпыняли братья, тут - азарцы. На роду мне написано вечно битым быть, или как?"
Были, правда, приятные моменты в этот день. И все они связывались с великолепным Элиасом. Гвардеец определил парня в палатку к Генрику и Франу, принес Копусу поесть, затем подарил кольчугу, плащ, шлем, щит и небольшую рыжую кобылку, очень смирную с виду. А потом еще отвесил знатную оплеуху тому, кто отвесил оплеуху Копусу за то, что юноша, проходя мимо, задел его за локоть.
В общем, Элиас покровительствовал юноше, и это не могло не радовать гонимого всеми беднягу.
Только и эта радость очень быстро упорхнула, словно воробей, напуганный котом.
Потому что вечером, когда Копус торопился к палатке своего покровителя, чтоб сообщить, что вечерняя каша готова и можно идти трапезничать, юноше пришлось лицезреть одну примечательную сцену, которая стала ножом, изрезавшим полотно из его светлых мечтаний и радужных надежд.
Он увидел большегрудую чинарийку, одетую в яркую оранжевую тунику. У нее были длинные ноги с крупными икрами и мощными бедрами, широкие плечи, мускулистые руки и кошачья грация. Эта темнокожая красавица коснулась пальцами щеки вышедшего из шатра Элиаса и что-то тихо-тихо ему сказала. Рыцарь резко изменился в лице: спокойная радость (такая бывает, когда встречаются два приятеля, не видевшиеся всего пару дней) сменилась вдруг восторгом. Элиас прокричал "ого-го!" подхватил чинарийку на руки и закружил. Девушка громко смеялась, обхватив руками его могучую шею, болтала ногами и просила "пусти, ну, пусти!" Совершив пять-шесть оборотов, Элиас послушно вернул женщину на землю, но тут же притянул к себе и поцеловал, жарко, смачно чмокнув.
А у Копуса внутри все горело. Голова, сердце в груди. А ноги дрожали так, словно они лишились мышц и были готовы по косточкам рассыпаться. И хотелось брату Копусу, чтоб в этот миг в руках у него был боевой посох с отравленными иглами. Их он бы все сразу послал в спину этой пышногрудой, толстогубой, большеглазой самке, которая вешалась на его прекрасного Элиаса.
Не в силах больше смотреть, как гвардеец целует чинарийку, Копус прорычал что-то злое и рванулся в темноту, не разбирая дороги, не соображая вообще, куда ему сейчас лучше идти.
Он вышел к той палатке, в которой ему предстояло ночевать - к палатке Франа и Генрика.
Недалеко от входа затухал костер, и сев рядом с ним, Копус кинул в угли пару поленьев, раздул пламя и вдруг заплакал. Не потому, что дым попал в глаза, а потому что вдруг пришла горькая мысль в голову: никому на этом свете он, Копус, не нужен.
- Никому, никому, - прошептал он, всхлипнув, и замер, прижавшись щекой к собственному костлявому колену.
Так он сидел, дрожал и думал о безрадостной своей жизни довольно долго. Где-то стучали барабаны, играла флейта, звенели колокольчики. В лагере праздновали возвращение Фреда Лунного Змея. Ему и его товарищам все были рады, а Копуса - так уж получалось - небо нынче назначило на роль лишнего человека...
Кто-то еле слышно зашелестел рядом и укрыл скрюченные плечи парня теплым плащом. Нет, не плащом - каким-то явно женским покрывалом.
- Ты почему один тут сидишь? - шепотом спросила темноглазая, краснокожая девушка. - Почему не там, где веселье?
- Я... да так... хочу и сижу, - буркнул Копус и покосился на ее тонкие руки, унизанные браслетами.
- А, я тебя узнала, - тихо засмеялась девушка. - Ты травник с гор. Копус. Тебя тут не очень рады видеть, так?
На этот вопрос юноша промолчал. Зато решил спросить:
- А сама чего не на пиру?
Она улыбнулась, села с ним рядом, подтянув ноги под самый подбородок, укрыв их юбкой и обхватив коленки руками.
- Я только с пира. Я танцевала для Лунного Змея. Теперь я хочу отдохнуть.
Копус только сейчас заметил, что, отдав ему свое покрывало, девушка осталась в тонкой блузе без рукавов. И парень поспешил вернуть ей покрывало.
- Нет, нет. Мне не холодно, - покачала головой девушка. - Я долго танцевала - мне теперь жарко. И сердце в груди так и скачет, так и скачет...
- Танцевала, - прошептал Копус. - Я никогда не видел, как танцуют... у нас в горах не танцевали... Ах, нет, я видел однажды, как танцевали господин Фред и господин Платон. Но я никогда не видел, как танцуют женщины. Наверное, это очень красиво...
- Не знаю, - улыбнулась девушка. - Я танцевала для Лунного Змея, которого ты зовешь Фредом, и для его друзей. И им понравилось. Жаль, что ты не видел моего танца... Хочешь, я для тебя сейчас станцую?
- Для меня? - удивился юноша.
- Мне не трудно. Я люблю плясать. Я хочу, чтоб ты увидел, как пляшут девушки. На, держи, - она протянула Копусу небольшой бубен. - Постукивай в него, вот так. А я буду танцевать. Давай, начнем, - и вышла на освещенное место, и замерцали ее украшения: браслеты, монисты и серебряная вышивка на юбке.
- Как тебя звать? - спохватился вдруг парень.
- Я Дина, дочь Ника и Вивуны. Когда-то я танцевала для своего отца и его братьев. Теперь станцую для тебя, Копус, - топнула ножкой, подняла вверх изящные руки.
И Копус, выпрямив спину, застучал в бубен и вдруг забыл о своих невеселых мыслях, о разрушенном Круге Семи Камней, о враждебных азарцах и об Элиасе и его чинарийке. Потому что танец Дины был очень красив. Он завораживал и заставлял думать о том, что в мире есть много такого, чего он - Копус - еще не видал и не знал. И это новое вполне могло оказаться приятным. А еще юноша вспомнил кое-какие слова своего умершего отца, мастера Ахмара. Когда-то он рассказал Копусу о равновесии, по закону которого строится все в жизни, и парню думалось вот что: "Если до сего момента жизнь моя была полна только плохого, только злого, то, быть может, сейчас все перемениться именно в хорошую сторону... Вот пляшет для меня эта девушка, и вижу я, как она хороша и мила... И разве чувствовал я когда-нибудь что-то похожее на то, что чувствую сейчас? Нет, никогда... Были только страх, обида, печаль... Но теперь мне хорошо: такая красавица для меня танцует, мне улыбается... Как хорошо, что сегодня ночью подошла она к моему костру..."
Он бил в бубен, качался влево-вправо, словно танцевал вместе с Диной и ощущал, как спокойней бьется сердце и складываются губы в беспечную улыбку...
* * *
Следующее утро было самым обычным азарским утром: только что выступившее на голубой небосвод солнце тут же раскинуло лучи, вмиг испарило легкие розовые облака и принялось нагревать воздух и землю, обещая невыносимый из-за жары день.
А в военном стане, что был разбит в долине Вриба, кипела жизнь: люди сворачивали палатки, укладывали скарб по мешкам и сумкам, нагружались доспехами и оружием. Кто-то наспех перекусывал, кто-то тушил костер, кто-то уже сидел в седле, следил за стягом командира и сдерживал горячего, готового рвануться в степь коня.
Фредерик приказал сниматься с места и двигаться на северо-восток: он торопился туда, откуда пришли слухи о кузене Клименте и его поисковом отряде.
- Если Клим ищет меня, значит, случилось что-то очень нехорошее, - говорил он Элиасу и Франу, стоя у своей палатки. - Сам ищет. Голубиную почту не использует. Значит, дело - дрянь, - процедил сквозь зубы и раздраженно топнул по бегущему мимо крупному зеленому жуку.
- Это зря ты сделал, твоя милость, - тут же отозвался Ирс, седлавший королю мышастого. - Этот жук был хорошим знаком. А ты его убил - теперь удача может от нас отвернуться...
- В знаки верил Хемус. Я не Хемус. Мне знаки - до задницы, - сердито буркнул Фредерик, принимая из рук Линара свой плащ.
- Знаки? До задницы? - Ирс, выпучив глаза, повторил слова короля с неким благоговейным ужасом.
- Может быть, лорд Климент просто обеспокоен вашим долгим отсутствием, вот и решился на разведку, - предположил мастер Линар. - Не думаю, что стоит сразу говорить о чем-то плохом.
Король пожал плечами, затянул шнурки плаща и ответил:
- Я, как обычно, думаю о разном, доктор. Например, и о том еще, что, возможно, Клим просто сильно желает поздравить меня с днем рождения...
Усмехнувшись, Фредерик взял поводья Мышки, сел в седло и махнул рукой собравшимся у его палатки всадникам:
- Вперед, парни. Остальные подтянуться...
Пришпорив мышастого, он полетел в степь. За ним поспешил Элиас, крепко держа в руке черное с белым драконом знамя. А за гвардейцем сорвался в шумный галоп отряд человек в двести. Среди них были и азарцы, которыми командовал Ирс, и чинарийки во главе с Тайрой, все в черных доспехах, на вороных скакунах. Был там и Копус, уже не такой бледный и дрожащий, как раньше, потому что теперь он облачился в те доспехи, которые ему пожаловал Элиас, и чувствовал себя в них полноценным воином. Копус держался возле своего покровителя и именовался теперь его оруженосцем.
А король Южного Королевства крепко держал поводья и шептал себе под нос:
- Дай боже, чтоб это была всего лишь его мальчишеская дурь; мальчишеская дурь вспыльчивого Клима, - и ладонь левой руки он прижимал к груди, к медальону с портретом Марты, что был упрятан под кольчугу и рубаху.
Затем молодой человек мотнул головой, словно это могло выдворить из неё мысли, полные зыбкой и мрачной тревоги, склонился к шее мышастого и вновь пришпорил его, заставив коня увеличить скорость.
Мышка тут же ушел далеко вперед, и за своей спиной Фредерик услыхал громкое гиканье: остальные всадники спешили подзадорить лошадей, чтоб не отстать от короля.
Через пару минут, как бы резко не несся Мышка, с молодым человеком поравнялась Тайра. Она держалась не за поводья, а за гриву, одной рукой, запрятанной в вороненые латы, и улыбалась: ей нравилось то, что они быстрее ветра неслись по степи.
Их глаза встретились, и чинарийка улыбнулась еще шире, ударила своего вороного пятками в лоснящиеся бока, и жеребец, громко заржав, сделал мощный рывок и обогнал Мышку. Король дернул головой в сторону, потому что длинные перья-ленты со шлема пронесшейся мимо Тайры мазанули его по щеке.
- Зар-ра! - проорала капитан некое весьма задорное чинарийское слово и подняла вверх свое копье - звездой сверкнул наконечник.
"Хочет, чтоб я с ней в догонялки играл", - сообразил Фредерик.
Мышка всхрапнул и дернул головой - ему тоже захотелось поиграть. Но молодой человек слегка повел шенкелями по бокам лошади, и мышастый тут же смирил норов, понимая, что у хозяина сейчас нет настроения баловаться.
- Да-да, наиграемся еще, - буркнул король Южного Королевства...
* * *
- Рарский Брод, - сказал Ирс, указывая далеко вперед, на людей, которые крутились у двух палаток на другом берегу полноводной Сибил. - Эти воины охраняют его. Раньше Рарский брод не охраняли. Это люди князя Ларса или князя Шадиса.
- Ларс? Шадис? Снова великие князья? - поинтересовался Элиас. - Не многовато ли для одной маленькой страны? - и расхохотался над собственной шуткой, хлопнул себя кулаком по мощному бедру.
- Тише, - поднял руку вверх Фредерик. - Тут все-таки другая земля, другие порядки...
- Порядки тут могут быть такие, какие тебе угодны, твоя милость, - Ирс подобострастно улыбнулся и склонил голову.
Менять устои, которым было не меньше ста лет, ему как-то слабо желалось.
Он направил Мышку к реке.
На том берегу заметно засуетились. Один из воинов - парень в бурой рубахе, светлых шароварах и в стальном колпаке - взлетел на пегого жеребца, сорвался в галоп и затрубил в рожок. Получилось высоко, истерично.
"За подмогой рванулся", - понял Фредерик и махнул рукой одному из своих лучников:
- Сними его.
Стрелок в ту же секунду поднял оружие и пустил в конника по очереди две стрелы с тяжелыми каменными наконечниками. Одна угодила пегой лошади в круп, вторая - разбила рожок всадника. И конь, и человек отозвались криками и рухнули в траву.
- Хорошо, - Фредерик похвалил быстроту и меткость стрелка.
Воины того берега ответили ему и его рыцарям своими стрелами: шесть луков зазвенели тетивами.
Король пригнулся к шее Мышки - стрела пропела над его головой и ударилась в щит Франу. Остальные стрелы также никого не зацепили: одни пролетели мимо, другие - попали в крепкие, круглые щиты.
- Эй вы! - закричал противникам Фредерик. - Прекратить! Иначе слово мы возьмем и всех перебьем!
Враги послушно опустили луки.
- Так-то лучше, - похвалил их король. - Сперва поговорить надо. Вдруг вам понравиться то, что я скажу. Я Фред Лунный Змей. Желаю перебраться на ваш берег и поехать дальше - на север. Меня там ждут. А вы чьи? Почему мешаете мне и моим людям пройти?
- Вот наши знаки, - отозвался старшой из отряда и поднял вверх руку: ее предплечье было обмотано яркой зеленой лентой.
- Знак князя Шадиса, - сообщил Фредерику Ирс.
- Наш господин - могучий князь Шадис, - продолжал тем временем старшой. - И скоро вы увидите его зеленые знамена и услышите, как поют его меткие стрелы. И его меч пощекочет твою шею, белая голова!
- Поэтично говорит, - заметил мастер Линар.
Тут вперед выехал Ирс. Он решил, что пришло время набросать врагам ответных, неприятных слов.
- Молчи ты! Червяк! Сын червяка! - закричал азарец, свирепо пуча глаза и подкрепляя ругательства живописными жестами. - Князь твой - поганая жаба, грязи ком, блевотина овцы паршивой! Он решил против великого Лунного Змея пойти, и за это будет ему и всему роду его страшное проклятие до конца времен! Кровь из горла, гной из глаз! А ты, чтоб шкуру свою спасти, падай сейчас же на колени и признавай светлого господина своим господином. И тогда, быть может, поживешь еще немного...
Во время его "речи" Фредерика и остальных несколько раз передергивало: когда они услышали про блевотину, кровь и гной.
- Напомни мне, пожалуйста, - король повернулся к Элиасу, - у них тут перед боем принято дерьмом кидаться?
- Не знаю, но - не дай бог, - ответил гвардеец.
- А мне лорд Гитбор рассказывал, что когда-то давно были и у нас такие славные обычаи - зло облаивать противника перед боем и кидаться в него грязью и дерьмом, - ухмыльнулся Фредерик.
Пока они тихо переговаривались, на том берегу тоже совещались и при этом довольно энергично жестикулировали.
- После тех слов, которые в них послал Ирс, я бы сдался, - заметил Линар, сдвигая шлем на бок и почесывая голову: она здорово вспотела под войлочной шапкой и стальным убором (все это Линар придумал надеть тогда, когда увидал, что на том берегу их ожидают негостеприимно настроенные воины).
- Насколько могу судить, вы, доктор, и без слов сдаваться не прочь, - хохотнул Фран, поглаживая шею своему горячему скакуну, а тот нетерпеливо пританцовывал и тряс головой.
Лекарь хотел возмутиться, но не успел, потому что с того берега прилетел ответ:
- Ну, так вот! Если ты в самом деле могучий Лунный Змей, то яви нам чудо. Реку останови или тучу на небо пригони. Только тогда мы тебе поклонимся и служить тебе станем...
Услыхав требования врагов, Фредерик расхохотался, дернул меч из ножен и сказал своим воинам "в бой!"
Те только этих двух слов и ждали, потому что лучники сразу пустили в полет стрелы, а мечники и копейщики двинули коней вперед и с воинственными криками обрушились в реку. Они опередили и Фредерика, и Элиаса и за считанные минуты справились с любителями чудес. И те из людей Шадиса, кто остался жив после атаки лучников, почти сразу побросали оружие и сдались, увидав, что Лунный Змей безо всякого волшебства решил с ними разобраться.
- Не в первый раз замечаю, что здешние парни только кричать горазды, - сказал Элиас, направляя своего рыжего коня к реке. - А как до зарубы дело доходит - тончает их кишка.
- Никогда не недооценивай противника, дружище, - отозвался Фредерик, следуя за гвардейцем. - Он может сдаться в плен, чтоб потом придушить тебя во сне. Со мной было что-то похожее в Снежном графстве...
- Что с ними делать, твоя милость? - весело прокричал Ирс, вытирая о рукав куртки окровавленную саблю (он успел нанизать одного врага на клинок перед тем, как другие решили сдаться).
Фредерик на минуту задумался, глядя в лазоревое небо. Потом опустил глаза, посмотрел на пленных.
Те стояли на коленях, заложив руки за голову и пялились на него, не мигая. И у каждого в глазах дрожала надежда. Так, как дрожит капля росы на паутине...
- Чуда от меня ждете? - холодно спросил Фредерик, направляя коня к ним. - Вам мамы не говорили, что чудеса только в сказках? А жизнь - не сказка. И чудес в ней не бывает... Бывает только то, чему суждено быть, - он кивнул Ирсу. - Оставим их тут. Пусть рыбу ловят...
Пленные загалдели что-то вроде благодарности и кинулись обнимать копыта Мышки. Фредерик же продолжил, взяв тон пониже и добавив металла в голос:
- Однако если я вновь увижу ваши рожи в рядах своих врагов, я убью вас без колебаний и жалости. И кровь ваша падет на вас, потому что я вас предупредил...
* * *
Ирс ехал рядом с Фредериком и вздыхал, глядя в ту сторону, куда несколько минут назад убежали освобожденные пленники. Где-то средь колышущейся травы всё еще можно было видеть их сутулые спины: парни улепётывали, втянув голову в плечи, потому что в любой миг ожидали получить стрелу или копьё в спину.
- Эх, эх, - качал головой азарец и озабоченно почесывал щеку. - Надо было их убить. Всех-всех. Потому что они могут вернуться к Шадису и опять пойти против нас, - при этих словах он сердито ударил ладонью по луке седла.
- Могут вернуться, а могут и не вернуться, - отвечал Фредерик, присматриваясь к горизонту. - Увидим, как оно будет... Что это там?
- Ха-ха, - отозвался Элиас и привстал на стременах, чтоб тоже дальше видеть. - Похоже, очень скоро мы сами с Шадисом встретимся. Смотрите туда - зеленые флаги. Это ж его флаги? Да?
Ирс кивнул и застегнул ремешок шлема под бородой.
- Хо-хо! - крикнул вдруг Линар и махнул рукой куда-то влево. - А там еще войско! Да стяг синий! Эх, вот чем хороша степь - далеко все видно...
- Синий стяг? - задумался Фредерик. - Ирс, у кого тут в Азарии синий стяг?
Сотник пару минут подумал, хмуря брови, и потом уверенно ответил:
- Никого такого нет!
Король Южного Королевства улыбнулся и хлопнул себя ладонью по бедру:
- Это Клим. Движется правильно: в нашу сторону. Наверняка уже кучу всего интересного про нашу банду узнал. Возможно, он знает о нас даже больше нас самих... Предлагаю объединиться с ним и навалять Шадису. Если, конечно, Шадис намерен навалять нам.
Никто ему не возразил. Все только крепче взялись за поводья, готовясь к стремительному галопу.
Фредерик ударил Мышку пятками - серый встал на дыбы, будто пожелал продемонстрировать красу и мощь своего тела, и рванул вперед, полетел над травой, почти не касаясь земли копытами.
Элиас поскакал за государем, как можно выше поднимая черное знамя. Так он делал, чтоб Климент и его люди быстрее сообразили, кто это несется к ним во весь опор по степи, и не вздумали пускать в них свои стрелы и дротики.
- Клим! - заорал Фредерик своим особым судейским голосом.
- Фред! - понеслось не менее громко в ответ над азарскими просторами.
И две дружины полетели друг на друга так резво, словно горячо возжелали сойтись в битве.
Рать, двигавшаяся под зелеными стягами, заметила маневры отрядов Фредерика и Климента, и тоже сорвала коней в галоп, собираясь помешать их соединению. Лошади заржали, всадники заорали. Судя по всему, они были настроены недружелюбно и хотели битвы.
Теперь уже три войска неслись по степи, стремясь столкнуться в одной точке.
- Быстрее! Быстрее! - орал Фредерик, дергая лук из-за спины, а стрелу - из колчана, что был приторочен к седлу.
Он очень жалел, что нет сейчас у них ружей, что сломан любимый арбалет, который так часто выручал его в битвах. Теперь пришлось довольствоваться оружием попроще.
Король крепче обхватил ногами бока Мышки, чтоб не вымахнуть из седла во время бешенной скачки, и натянул тетиву, целясь в налетающих конников Шадиса.
- Не мазать! - приказал сам себе и пустил стрелу; ни секунды не теряя, послал вслед за первой вторую, третью, четвертую; они нашли свои цели - вышибли из седел самых ретивых и разъяренно кричащих "руби!" бойцов.
Тут же Фредерик заметил, как мимо со свистом пронеслась целая стая стрел - вдогонку его стрелам. Это скакавшие чуть позади азарцы последовали примеру своего предводителя и начали на скаку стрелять в противника.
- Хорошо, - тряхнул головой Фредерик. - Застопорим их атаку...
Однако тут же ему самому пришлось на миг опустить лук и поднять щит, чтоб закрыться от стрел врага. Дружинники Шадиса тоже решили позвенеть тетивами. И стреляли они неплохо: ссадили с коней нескольких людей Фредерика. Самому королю три стрелы попали в щит, еще одна застряла в гриве Мышки. Элиас, скакавший рядом, громко и зло выругался, получив болтом в наплечник. Ирса тоже зацепило: ранило в бедро, на котором из защиты были лишь полотняные шаровары.
Их отряды сближались со страшной скоростью и теперь уже луки были бесполезны. Теперь слово просили мечи. И выхватив свой клинок, Фредерик заорал злое "бей!" и вломился во вражий строй. Подставил щит под удар одного копья и тут же обрубил наконечник другого, а потом - и руку чью-то отхватил, которая против него подняла саблю.
И пошел дальше рубить, колоть людей, лошадей, отражать удары, волчком вертясь в седле. Мышка танцевал под ним, бил копытами вражеских коней и разъяренно ржал.
Элиас, устрашающе рыча, дрался рядом, одним ударом смахивая двоих воинов с седел. Секиру он пока не использовал: не был уверен, что сможет орудовать ею, как надо. Ирс же с лихим "иэх!" бился обеими руками: в одной сверкала сабля, в другой - чернел шестопер.
![[]](/img/s/sudarewa_i_w/s-k-6/zhar6.jpg)