Олег Сухачевский, oleg_suh@mail.ru

Капитан железной рыбы

1

Огромная жирная луна висела над Картахеной. По улицам шёл человек, каблуки его громко цокали по пустынной мостовой. Он вышел на залитый лунным светом перекрёсток, когда его окликнули:

- Эй, почтенный!

Человек остановился, беспокойно озираясь. Говорили откуда-то из тени. Ничего не видно... В лунном свете появился высокий крепкий мужчина, тускло блеснул револьвер.

- Опасно ходить так поздно, - сообщил он.

- Пожалуйста, не надо! - взмолился человек.

- Только, если ты поделишься с нами... - усмехнулся грабитель.

Луна скрылась за тучами, как бы не желая присутствовать при постыдной сцене.

- Обыщи его! - грубым голосом распорядились из тени.

Высокий сунул револьвер за пояс и принялся ощупывать одежду человека.

- Что-то есть... - пробормотал он. В руках его появился толстый пакет, украшенный гербом испанской короны. Высокий озадаченно повертел его в руках и сунул за пазуху.

- Уходим, - распорядился грубый. В ночной тишине раздался затихающий стук каблуков. Когда луна выплыла из-за туч, стало видно, что ограбленный, стоя на перекрестке, довольно ухмыляется.

2

Питу Грауну не нравилась эта идея. Он уже заявил своё отношение и теперь просто слушал. Что и говорить, план заманчивый: конвой должен покинуть золотой флот, а со встречным эскортом "купцы" встретятся только у берегов Испании. Причина проста - у пиратских миноносцев недостаточно автономности, чтобы встретить пароходы в открытом море, им не хватит топлива на обратный путь. Поэтому конвой доводил транспорты до определённой точки, где ему уже ничто не угрожало, а потом покидал их. У берегов Испании караван встречали испанские крейсера. Точку разделения и точку рандеву знали только в Морском штабе. Пиратам, естественно, никто этого не докладывал...

Но когда у Виски Боба появились сведения о точке разделения, все заинтересовались. Шутка ли, золотой флот... Такой куш даже во сне не приснится. Можно оставить ненадёжное ремесло пирата и жить в достатке.

Несколько пиратских вожаков собрались в задней комнатке таверны "Весёлый утопленник", чтобы обсудить возможность атаки. Пираты галдели, но никто не мог предложить ничего путного.

Пит поднялся из-за стола и вышел из комнаты. Несмотря на поздний час, в главном зале таверны было оживлённо. Посетители, беседуя, сидели за столами, резались в карты и просто выпивали. У стойки мелькнуло знакомое лицо, Пит подошел поближе и хлопнул по плечу:

- Рохас!

- О, здорово, Граун. Давно не виделись...

- Какими судьбами в наших краях?

- Да вот, привел посудину. Продам товар и назад. Нефть сейчас в цене.

- А ты по-прежнему на танкере?

- Ну конечно. Я со своей "Инфантой" не расстанусь, - Рохас довольно улыбнулся.

Покусывая губу, Пит думал.

- Послушай, Рохас. Хочешь продать груз по двойной цене? А может и выше?

- Спрашиваешь... А кому?

- Помнишь Виски Боба?

Рохас кивнул.

- Пройди вон в ту дверь и просто скажи, что у тебя есть предложение и назови цену.

- И всё? - не поверил Рохас.

- Только это, больше ничего. Сам увидишь, ребятам понравится.

Рохас, недоуменно пожав плечами, скрылся за дверью. Несколько секунд прошло в относительной тишине и вдруг ровный гул заведения взорвался ликующим рёвом из задней комнаты - пираты оценили предложение.

Пит усмехнулся...

3

Шторх с раздражением слушал как бубнит дизель. Субмарина давно нуждалась в профилактике. Корпус кое-где сочился водой, днище обросло ракушками, гребной вал вибрировал. Пора привести посудину в порядок, но на всё нужны деньги... К несчастью, последнее время Шторху не везло.

Вот и сейчас, миноносцы отправились в поход, но никто не предложил принять участие в набеге. Не любили пираты подводников. Глупые предрассудки! Что-ж, если его подводная лодка никогда не подбирает терпящих бедствие? Это их проблемы. Неудачник - платит.

Злобное лицо Шторха исказилось гримасой, бензиновое сердце нетерпеливо встрепенулось. Шторх бережно погладил левую строну груди. Сердце нуждалось во внимании не меньше, чем моторы подводной лодки. Механик-китаец, последний раз делавший профилактику, недовольно качал головой, смазывая металлические сочленения главного органа человека. А Шторх лежал рядом, с временным движком и ничего не мог поделать. Он ненавидел весь свет в эти моменты и даже сейчас неприятно вспоминать...

Физиономия Шторха, изборождённая морщинами, представляла собой странное зрелище: кожа висела на ней грубыми складками, казалось, лицо принадлежало другому человеку, более крупному. Довершал эту картину огромный крючковатый нос. Кличка Носорог очень точно подходила его внешности.

Шторх давно знал, что имеет славу негодяя и всё по одной причине: дескать, подводная лодка подкрадывается исподтишка, когда как честные воины ведут бой в открытую. Ну-ну, живой баран лучше мёртвого льва. Несмотря на такую неприязнь, Шторх и его ребята не сидели без прибыли. Вот только последнее время удача покинула их и команда была недовольна. Пираты народ простой: если ты удачлив - нет в мире лучше капитана, фортуна перестала улыбаться - приказы вызывают недовольство.

Шторх так надеялся, что ему предложат принять участие в атаке на золотой флот. Не предложили... Когда он точно узнал, что его не берут в набег, его сердце пронзила глубокая ненависть. Ну ничего, он заставит уважать себя...

Все в Порт-Ройяле знали, как привязан Боб к дочери. "Ради нее он пойдёт на всё," - злорадно думал Носорог. План, задуманный им был прост - похитить девушку, а когда пираты вернутся в Порт-Ройял, потребовать долю Боба. У пиратов нет ни глубинных бомб, ни гидрофонов. Зачем они тем, кто охотится за торговыми судами? Капитан Шторх неуловим и Виски Бобу придётся раскошелиться. Нужно только дождаться, когда миноносцы вернутся, нагруженные золотыми слитками...

- Капитан, - помощник оторвался от визира перископа и поправил помятую фуражку. - Там человек...

- Пусть себе, - равнодушно молвил капитан субмарины.

- По-моему, это Граун...

- Что??? - пораженно вскричал Шторх.

4

Пит Граун не был похож на типичного "морского волка". Хотя он и пользовался огромным уважением у собратьев-пиратов, выглядел он неказисто. Высокий, узкоплечий, слегка сутулый, Пит производил впечатление человека, далёкого от пиратского промысла. Но у Мэгги имелось иное мнение...

Мэгги жила в трех кварталах от Пита. Он знал её давно, девушка очень нравилась ему, они часто встречались, а Боб не возражал.

Виски Боб - старый моряк, он начинал ещё на парусниках. Лет двадцать назад он потерял ногу во время взрыва парового котла на "Аркадии" и с тех пор занялся бизнесом содержателя питейного заведения. Но вскоре выяснилось, что Боб - не просто владелец кабака.

Пираты долго обсуждали открывшуюся новость о том, что Виски Боб - дальний родственник знаменитого пирата Кидда. Таверна "Весёлый утопленник" принадлежала ему, но основной доход Боб получал от другого занятия.

Информация - вот что кормило Боба. Его люди повсюду собирали сведения о пароходах, покидающих порты, о перемещениях эскортов, навигационных секретах, радиокодах, шифрах, картах, течениях и всём другом, что могло пригодиться в пиратском деле. Таверна Виски Боба исправно поставляла сведения интересующимся, естественно, не за так, а за приличное вознаграждение.

Виски Боб - большой человек в Порт-Ройяле, поэтому Пит очень удивился, когда увидел, слегка приоткрытую дверь в его дом. Порт-Ройял, всё-таки, пиратская республика, здесь всякого сброда навалом. Странно...

Пит постучал в косяк двери.

- Эй, Мэгги! - позвал он.

Ответила только тишина.

- Мэг! - повторил он, проходя внутрь.

Девушка не откликалась. В прихожей на полу валялась вдребезги разбитая ваза. Полный мрачных предчувствий, Пит быстро прошёл в комнату Мэгги. Тут тоже пусто. Куда она могла подеваться?

Пит прошел гостиную, столовую, кухню... Везде беспорядок. Пит понял: что-то произошло.

Комната Боба! Может быть там объяснение?

В чисто прибраной комнате хозяина, залитой утренними лучами, на столике, как будто специально положенный так, чтобы бросаться в глаза, лежал лист бумаги.

Пит схватил его и прочёл:

"Боб! Твоя дочь у меня. Помнишь, я предлагал помощь? Ты с презрением отверг моё предложение, не дав заработать. Я решил взять эти деньги сам. Думаю, ты согласишься на мои условия: девушка против твоей доли. Не ищи её, сам знаешь, мою "Барракуду" тебе не сыскать. Когда вернёшься из набега, я свяжусь с тобой.

Гельмут Шторх"

Пита потрясла наглость негодяя. Мало того, что он похитил девушку, так ещё и подписался. Видимо, Шторх очень уверен в своей безнаказанности?

Ну да, если бы дверь плотно закрыли, Пит не стал бы вламываться. Подумал бы, что Боб отправил девушку к двоюродной тётке на всё время операции, как обычно и делал. Пит терпеть не мог старую каргу и никогда не навестил бы Мэгги там. Пока бы он встревожился, Носорог ушел далеко, ищи его, свищи в океане.

Не теряя ни секунды, Граун поспешил в порт. Там не знали, куда направился Шторх, но у знакомого рыбака Питу удалось узнать, что, кажется, вчера он видел идущую в надводном положении субмарину по курсу зюйд-зюйд вест. Рыбак едва стоял на ногах, доверять его словам не стоило, но других идей у Пита не родилось.

"Альбатрос" - миноносец Пита - взял курс на зюйд-зюйд вест. Волны, вскипающие под форштевнем, расходились широким треугольником, вершина которого начиналось у носа корабля, а основание терялось в дали Карибского моря. Чайки, истошно вопя, носились за кормой, Пит волновался и кусал губы...

Если рыбак указал правильный курс, то еще сегодня миноносец встретит субмарину Шторха. Носорог не знает, что Пит отправился в погоню, поэтому будет идти невысоким экономическим ходом в надводном положении. Пит приказал радисту отслеживать в эфире рацию Шторха, благо тот хорошо знал её "почерк".

"Только бы успеть, только бы успеть..." - разгорячённо думал Пит, покусывая губы, когда внезапный взрыв расколол вечерний воздух. Пита подбросило вверх и прямо с капитанского мостика он полетел в воду. От неожиданности Пит не понял, что произошло, вдохнул морскую воду, захрипел, закашлялся и вдруг, внезапно осознав положение, бешено замолотил руками.

Выскочив на поверхность, он с ужасом увидел, что его красавец-миноносец, переломившись пополам, скрывается под водой. Еще несколько секунд и кончики мачт скрылись. На поверхности моря остались обломки деревянной обшивки палубы, куски канатов, мусор и масляные пятна. Людей не было...

Мина! "Альбатрос" напоролся на мину. Потрясённый мгновенной гибелью товарищей, Пит тихо шевелил в воде ногами. Солнце садилось...

Граун заметил в воде несколько пустых железных бочек. Только сегодня утром он распекал хозяйственного боцмана за то, что тот держит на палубе всякий хлам. Теперь этот "хлам" должен спасти ему жизнь.

Пит нащупал в воде обрывки такелажа, связал несколько бочек между собой и взгромоздился на этот странный плот. Вечер опустился быстро, как всегда в тропиках...

Всю ночь он не сомкнул глаз, опасаясь упасть в воду, лишь к утру задремал и проснулся от человеческой речи. Пит встрепенулся и осмотрелся: из предутреннего тумана вырастал силуэт крейсера. Корабль шёл курсом прямо на бочки, Граун осторожно, стараясь не плеснуть, сполз в воду - речь испанская, от испанцев следовало держаться подальше.

Крейсер, гудя машинами, неторопливо проползал мимо, ряды круглых заклёпок скользили перед глазами.

"Сан-Кристобаль", - с удивлением прочёл пират. Что за чёрт? Этот корабль давно должен находиться в составе конвоя золотого флота! Пит это точно помнил! Почему он здесь???

А из лохмотьев утренного тумана выползал серый борт другого крейсера. "Консепсьон", - прочёл Пит. И этот корабль тоже из конвоя! Почему они вышли в море только сейчас? В чем дело?

Когда же в поле зрения появился "Орландо", Пит уже не сомневался: ребята, во главе с Виски Бобом, лезут в ловушку.

5

- Пусть сдохнет, - равнодушно молвил Шторх. Его жестокое лицо исказилось от злой ухмылки. - Падающего - подтолкни... - промолвил он, отрываясь от перископа. - Погружение, тридцать метров!

- Но, чёрт побери, капитан... - начал помощник.

- Тридцать метров! - рявкнул Шторх и снова бережно погладил грудь.

Помощник поправил измятую черную фуражку, пожал плечами и вдруг, вставив два пальца в рот, заливисто свистнул. Молодецкий посвист разнёсся по тесным отсекам, в ответ послышались такие же лихие свистки.

Шторх пораженно озирался, начиная догадываться, что означает эта странная перекличка. На боевом посту через несколько минут всё свободное пространство было запружено моряками. Шторх испуганно смотрел на яростно галдящие озлобленные лица. Бензиновое сердце тревожно трепетало.

- Тихо! - заорал помощник, пытаясь перекричать собравшихся. Шум постепенно смолк.

- Шторх! - громовым голосом, чтобы слышали все, произнёс помощник. - Нам надоела твоя наглость! Ты похитил дочь Виски Боба - это твоё личное дело. Но ты отказался помочь нашему товарищу, наплевав на святые законы Берегового братства! Пусть меня разорвёт акула, если мы потерпим такое!

Матросы разом загомонили, подтверждая согласие.

- Вот тебе наш ответ! - грозно сказал помощник. Он сунул руку за пазуху, выхватил оттуда измятый лист бумаги, черный с одной стороны и сунул его Шторху.

"Низложен", - прочёл он кривую разухабистую надпись.

- Черная метка? - отшатнулся Шторх. Морщины на его лице исказились, сердце лязгнуло и встрепенулось.

- Да, черная метка! - подтвердил помощник. - Нам нужен новый капитан, клянусь морским чёртом!

- И кто же? - нагло спросил Носорог. - Насколько мне известно, здесь только я знаю навигацию. Или ты изучил её в портовых кабаках? - ехидно осведомился он.

- Да, Шторх, ты прав, я не изучал навигацию. Но навигацию знает Граун! Он будет нашим капитаном!

6

Когда крейсера скрылись в тумане, Пит снова взгромоздился на бочки. Окончательно рассвело, дымы испанской эскадры терялись на горизонте. Пит приподнялся повыше. Пусто вокруг...

Вдруг странный бурун взметнулся над волнами. Пит не поверил своим глазам - перископ! Подводная лодка в этих местах? Испанцы или Шторх?

Перископ исчез... Несколько минут ничто не тревожило поверхность воды, но внезапно море вскипело - субмарина всплывала.

Увидев знакомую рубку с изображением барракуды - эмблему Шторха - Пит встрепенулся: Мэгги здесь! И, ни секунды не колеблясь, он прыгнул с бочек в воду.

С подводной лодки уже кричали и махали руками: там заметили Пита. Он быстро подплыл к борту корабля, схватился за брошенный канат и взобрался на палубу. Вода стекала с него ручьями.

- Где капитан Шторх? - требовательно спросил он.

- Капитан? - ухмыльнулся человек в мятой фуражке. - Шторх больше не капитан, разрази меня гром! Господин Граун, мы просим оказать нам честь и принять командование "Барракудой".

- Что??? - Питу показалось, что он ослышался.

- Вы согласны стать нашим капитаном, господин Граун? - улыбаясь, повторил помощник.

- С-согласен... - поражённо пробормотал Пит. - Но что тут происходит?

- Добро пожаловать на борт, капитан Граун! - радостно потирая руки, приветствовал помощник. - Сейчас я вам всё объясню.

Пит спустился внутрь и сразу же спросил:

- Мэгги здесь?

- Не беспокойтесь, она тут и в полном порядке, - успокоили его.

- А где Шторх?

- Он низложен. Мы заперли его в каюте. Хотите побеседовать с ним?

- Позже... Радист кто? - спросил он, оглядывая матросов.

- Я же и радист, - сообщил помощник, угодливо осклабившись.

- Пойдёмте в радиорубку. Свяжемся с эскадрой Виски Боба. Знаете его код?

- Да, капитан.

Пит плотно прикрыл дверь радиорубки. Всё как обычно: узкое, скудно освещённое помещение, коробка радиопередатчика, деловито гудящая лампами.

- Передавайте: "Виски Бобу от капитана Грауна. Золотого флота не существует. Это ловушка испанцев".

Помощник капитана сосредоточенно застучал ключом. Из наушников чуть слышно пробивалось пение морзянки, Пит кусал губы. Прошло несколько томительных минут, вдруг помощник напрягся, прижав наушники, схватился за карандаш, записал ответ и протянул листок.

"Шторх, мы узнали твой почерк. Тебе не удастся провести нас", - прочел Пит.

- О, Боже, - простонал Граун. - Передавай: "Говорит Пит Граун. Я командую лодкой. Опасайтесь ловушки испанцев".

Радист опять застучал ключом и через минуту передал новый листок.

"Пошёл к чёрту", - прочёл Пит.

7

Гельмут Шторх проводил сердитым взглядом уходящую шлюпку. Команда приняла решение - высадить его на острове. Шторх отёр пот с морщинистого лица, искаженного злобой и осмотрелся. От него остро воняло бензином. Он уже не замечал привычного запаха, но окружающие недовольно морщились, когда Шторх проходил мимо.

Носорог недовольно пнул канистру с бензином, щедро оставленную пиратами и тут же вздрогнул. Ведь там стеклянный шприц, специально предназначенный для заправки сердечного мотора.

Боже! Неужели он разбил его? Тогда ему не дожить и до вечера!

Ему повезло: шприц упал в песок, но не разбился. Шторх бережно сдул песчинки с драгоценного механизма, завернул в платок и спрятал глубоко за пазуху.

Владения ему достались небогатые, хотя сам остров выглядел подходяще: здесь росли пальмовые деревья и журчал ручеёк. Некоторое время он тут протянет... Да будь здесь настоящий дворец с гуриями и фонтанами, и он бы не понравился Шторху!

То, что команда высадила его в момент, когда он осуществлял новый план, в очередной раз доказывало, что мелкие людишки не способны понять замыслы сверхчеловека. "Это не крах! Это ступень", - подумал Шторх. Только сильные управляют миром. Он - сильный.

Когда несколько лет назад он попал в плен к гонконгским контрабандистам, ему тоже пришлось несладко. Его хотели отдать за выкуп, но Шторх не имел ни родственников, ни состоятельных друзей. Ему не на кого надеяться, кроме себя. Другой бы скис и ждал своей участи, сидя в пловучей тюрьме, но Гельмут Шторх не такой...

Он вспомнил разговор, случайно услышанный в портовой конторе. Речь шла о грузе спиртного, который отправляли для британской армии, находящейся в Индии. Сидя в тесной каморке трюма, где кроме него находилось еще несколько десятков человек, он вдруг вспомнил ту беседу и решил, что это подходящий случай. Шторх дождался, когда появится сам Ли Чонг, раз в неделю выбиравший узников, и сказал, что хочет поговорить с ним наедине по деловому вопросу. Как ни странно, Чонг заинтересовался.

Шторх выложил всё, что знал и предложил дерзкий план. К счастью, было еще не поздно, Чонг принял идею и результатом сделки стала доля, полученная Шторхом за участие в нападении. Носорог пустил её целиком на пай в предприятии Чонга.

Дело ширилось и росло, доходы увеличивались, но через пару лет всё кончилось: секретная операция британского флота свела на нет все финансовые поступления. Шторх серьёзно пострадал, был тяжело ранен, но искусным китайским механикам удалось спасти ему жизнь, приживив в груди бензиновое сердце. С тех пор он зависел от бензина и шприца...

Однако, нужно решить как прожить на острове... Шторх сделал несколько шагов к лесу, когда из прибрежных зарослей вышел туземец. Одетый в набедренную повязку, он держал в руке копьё, но лицо его, ярко раскрашенное оранжевой краской, выражало приветливые чувства.

- Ка, мае но грои уипа, - молвил туземец.

Шторх, не понял ни слова, но на всякий случай ответил:

- Привет!

- Здравствуй, пришелец из железной рыбы, - перевёл туземец собственную фразу.

"Железная рыба?" - озадаченно подумал Шторх и тут же понял, что так назвали его "Барракуду". Как иначе должен назвать подводную лодку дикарь?

Шторх благосклонно кивнул. Не стоило портить отношения с обитателями острова раньше времени.

- Мы много лет ждали тебя, и вот боги услышали наши молитвы! - воодушевлённо воскликнул туземец, встряхивая копьём.

- Ага, - согласился Носорог. Он не понимал о чём толкует дикарь. Какие молитвы? Какие ожидания?

- Моё племя, ждёт тебя, пришелец! Согласен ли ты принять участие в нашем празднике? - "оранжевый" выжидательно уставился на Шторха.

- Конечно, - кивнул тот.

Как только он ответил, из-за деревьев стали появляться десятки людей с раскрашенными лицами. Каждый из них держал в руках копьё, но вид имел не воинственный, а радушный.

- Пойдём с нами, пришелец, мы познакомим тебя с твоим народом.

Шторх не возражал. Что ещё ему оставалось делать?

По извилистой лесной тропке туземцы привели его в деревушку на берегу моря. Бедные хижины, крытые пальмовыми листьями, кучи отбросов, тощие собаки, голые чумазые ребятишки... "Неважный у меня народ", -подумал Носорог, но выбирать не приходилось.

Какой-то пожилой человек, видимо вождь, обратился к нему на своём языке, а "оранжевый" туземец переводил смысл обращения. По всему выходило, что появление Шторха, изгнанного с подводной лодки, означало, что древнее пророчество сбылось. Туземцы верили, что в один прекрасный день, к ним приплывёт железная рыба, которая исторгнет из чрева посланца богов, а тот укажет путь на небеса.

"Барракуда" исторгла Шторха, значит он - посланец богов. Вождь призывал воспользоваться всей мощью племени, и особенно мощью Моро, чтобы найти путь в небесный край.

- А кто такой Моро? - шёпотом спросил он.

- Вот Моро, - тихо ответил "оранжевый" и показал в океан.

Шторх взглянул по направлению взгляда и вздрогнул. В лагуне бугрились щупальца чудовищного спрута.

Моллюск поражал воображение, его мягкое тело, казалось, заполнило собой всю бухту. Как спагетти в гигантской тарелке, спрут раскинул на поверхности моря щупальца с огромными присосками. Сложно было оценить размеры его бородавчатого продолговато-округлого тела, но то, что они неимоверны, виделось сразу. Конечности морского исполина волнообразно шевелились, будто наигрывая на невидимом музыкальном инструменте, а в центре лагуны, как утонувший воздушный шар, высилась голова спрута.

Красноватые глаза Моро, "украшенные" тремя придатками, взглянули в лицо Шторха. Он дрогнул от потусторонней жути, плеснувшейся из взора животного и отвёл взгляд...

Шторх, конечно, слышал легенды о гигантских морских чудовищах, но считал их байками, которые слабые сочиняют, чтобы оправдать собственную бездеятельность.

- Это Моро? - переспросил он.

- Да, - тихо ответил туземец.

- И я могу им управлять? - Шторх не мог поверить.

- Конечно, - ответил переводчик.

- А он может вернуть железную рыбу?

8

Сквозь щелястую стену хижины отчетливо виднелся мутный лик луны. Пит сидел на земляном полу и переваривал происшедшее.

Когда непонятная сила схватила субмарину, никто не понял, что происходит. Просто курс корабля резко изменился и подводную лодку поволокло прямо в противоположную сторону. "Барракуда" шла в надводном положении, заряжая аккумуляторы и когда Пит догадался выглянуть из рубки, он вздрогнул от ужаса - субмарину тащил к острову огромный спрут.

Его гигантские щупальца плотно присосались к бортам подводной лодки, туго охватив её со всех сторон, а огромная голова иссиня-черного оттенка смотрела на Пита немигающим взглядом, задумчиво шевеля придатками над глазами.

Солнце садилось, когда спрут привёл субмарину в лагуну. На борт взошли туземцы, вооружённые копьями. Перекликаясь певучими голосами, они отделили Пита и помощника капитана, и подталкивая их древками копий, погнали к большой хижине, крытой пожелтевшим пальмовым листом.

Когда их втолкнули внутрь, Пит с удивлением увидел Шторха, отдыхающего на грубой циновке. Под потолком висела чадящая глиняная лампа, а перед Носорогом стояло блюдо с остро пахнущей снедью. Он опускал в соус кусочки еды и с видимым удовольствием поглощал пищу. Справа от него на такой же циновке сидел угрюмый пожилой человек, а подле него - девушка. Она с неодобрением взирала на Шторха.

Пит поразился красоте её лица. Ровные черты, редко встречаемые у местных племён: прямой нос, полные губы, длинные густо-чёрные волосы... Она была просто красавицей. Пит залюбовался ею, забыв на миг о своём положении.

Шторх дважды хлопнул в ладоши, в комнате появилось несколько ярко раскрашенных дикарей, держащих в руках примитивные музыкальные инструменты. Они расселись и заиграли нехитрую мелодию. Шторх смотрел на Пита и торжествующе улыбался. Воняло бензином.

"Ни дать, ни взять - восточный набоб в своих чертогах..." - усмехнулся Пит. Он не ожидал увидеть здесь Носорога. Конечно, взбунтовавшаяся команда высадила его на острове, но почему он командует дикарями? Как обманул их? Когда успел? Чем привлёк в такой короткий срок? Хотя можно догадаться... Обычный надводный корабль для туземцев - просто большая пирога. А корабль, который может погружаться и опускаться - чудо. Видно этим он и поразил дикарей.

Шторх довольно взирал на озадаченное лицо Грауна, морщины пуще прежнего искажали его физиономию, бензиновое сердце в груди, переполненное торжеством, стучало и клацало.

- Ну что, Граун, кто из нас победитель? Ты или я? Видишь, я отдыхаю в покое и неге, а ты стоишь передо мной со связанными руками. Кстати, ты успел поговорить с Мэгги?

Пит покраснел. Каскад событий был так стремителен, что ему не удалось встретиться с девушкой. Мэг по-прежнему находилась в субмарине и не ведала о происходящих событиях.

- Вижу, что не успел... Ну, это к лучшему: долгие проводы - лишние слёзы. Ты больше не увидишь свою белокурую красотку. Тебе не повезло, Граун, люди делятся на два типа. Первый выигрывает, а второго съедают. Как ты думаешь, в какой части я, а в какой ты?

Пит не отвечал. Привычно покусывая губу, он думал о более практических вещах. Носорог не знает о том, что золотой флот - ловушка. Пит и помощник капитана не сообщили об этом команде. Просто не успели... Получается, план Носорога: девушка за долю Боба провалился.

- Но на тебя я обижен меньше, ты умрёшь завтра, а его, - палец Шторха указал на помощника капитана, - съедят сейчас. Я должен устроить пир для своего народа.

Дикарь с лицом, выкрашенным в оранжевый цвет, произнёс несколько громких слов. В хижину ворвались раскрашенные туземцы, помощник капитана успел только произнести "Тысяча чертей!", когда его ударили по голове дубинкой. Измятая фуражка свалилась наземь, обнажился голый череп, кровь алым потоком хлынула на лицо и он потерял сознание.

- Знаешь, что я сделаю, Граун? - засмеялся Шторх, - Я прикажу Моро доставить субмарину к золотому флоту. Уверяю тебя, я буду там раньше Виски Боба. И топлива на обратную дорогу останется достаточно. А ты, Граун, посидишь до завтра. Пир будет продолжаться. Племя должно отпраздновать сбывшееся пророчество. Выкладывай координаты и я оставлю твою подружку в живых.

- А гарантии, Шторх? Как я могу тебе верить? - Пит сделал вид, будто торгуется. Пусть мерзавец считает, что ему ничего не угрожает.

- Гарантии? Никаких гарантий я дать не могу. Можешь положиться на моё честное слово, - захохотал негодяй.

- Ты прав, - скрипнув зубами, согласился Граун, - мне выбирать не приходится. Хорошо, я дам тебе координаты золотого флота... Записывай...

"И готовься, - мстительно подумал Пит, - к встрече с крейсерами...".

Полная луна всё также сияла над островом. Ветер трепетал в кронах деревьев, в лагуне плескалась вода и непонятно, то ли это играет рыба, то ли шевелятся щупальца спрута. Приключение было нешуточным, будущее Пита и Мэгги терялось во мраке. Больно ныли ноги и руки, стянутые грубыми верёвками, всё угловатое тело Пита затекло и просило движения, но пошевелиться он не мог.

Граун попадал в разные переделки, но, пожалуй, впервые в такую серьёзную. Когда в двенадцать лет он сбежал от отчима и нанялся на чайный клипер "Летучая рыба", ему несказанно повезло: для неопытного мальчишки такая работа - большая удача. Но вскоре открылся Суэцкий канал и чайные клиперы стали не нужны. Пароходы доходили быстрее, чем самые совершенные парусники, да и капризы погоды на них не влияли.

Пит долго сидел без работы, голодал, пока однажды, придя на Морскую биржу, не встретил там Шона Блейка. Тот искал матроса на шхуну, Пит понравился ему с первого взгляда. Шон взялся опекать юношу, Граун привязался к старому моряку, как к отцу. Годы бежали, Пит набирался знаний. Парень он оказался толковый, быстро всё схватывал и когда через несколько лет держал экзамен на капитана, то с блеском выдержал его.

Блейк уже был стар и давно хотел уйти на покой. Однажды Шон вызвал юношу к себе и передал ему кипу бумаг. Из них следовало, что владельцем шхуны "Благословение" отныне является капитан Питер Граун. Так Пит получил собственное судно.

Удача недолго улыбалась ему. "Благословение" потерпело катастрофу у берегов Ньюфаундленда. Груз, который перевозил Граун, был ценным, крючкотворы так составили договор, что пришлось отдать судно в счёт уплаты долга, а самому скрываться от тюрьмы в пиратской республике. Порт-Ройял охотно принимал отщепенцев, бегущих от правосудия. Здесь всегда находилось место смелому и деятельному.

Пит принял участие в нескольких операциях, пираты быстро оценили способности молодого моряка и вскоре избрали его капитаном "Альбатроса". Но сейчас верные товарищи лежали на дне Карибского моря, а Пит, связанный, валялся на земляном полу хижины.

Что будет с Мэгги? Носорог - человек жестокий, он ни за что не отпустит её просто так... К тому же пиратская субмарина - не место для девушки, даже для правнучки знаменитого Кидда. Пираты, несмотря на кодексы, всё-таки морские разбойники. На их благородство полагаться не стоит...

Ночные насекомые неумолчно гудели над Грауном. Он уже проваливался в сон, когда услышал тихий шёпот:

- Эй, капитан железной рыбы! Капитан железной рыбы! Проснись!

Пит вздрогнул и открыл глаза. Перед ним, хорошо видимая в отблесках луны, на коленях стояла давешняя туземная красавица. В руках её блеснул нож.

Пит отшатнулся. Он не был готов к смерти.

- Не бойся, капитан железной рыбы, - мелодично засмеявшись, успокоила девушка. - Я пришла спасти тебя.

Веревки упали с рук, Граун с едва слышным стоном разогнул тело и принялся растирать онемевшие конечности.

- Зачем ты делаешь это? - спросил он.

- Мне не нравится этот пришелец. От него пахнет, как от моторной шхуны... Раньше мой отец-вождь был хозяином на острове, а теперь всем распоряжается пришелец. И ещё он возродил забытый обычай людоедства. Вот, слышишь...

Пит прислушался. Вдали рокотали тамтамы.

- Здесь какая-то ошибка, капитан железной рыбы. Не может такой человек быть посланцем богов.

- Шторх - не посланец богов. Он негодяй и преступник. Он похитил мою невесту и хочет получить выкуп! - выпалил Пит.

- Твоя невеста - высокая девушка с белыми волосами? - уточнила красавица.

- Да... Ты видела её? - Пит волзбуждённо схватил туземку за руку.

- Пришелец поселил её в хижине рядом со мной. Сиди тихо, капитан железной рыбы, я сейчас приведу её.

Красавица бесшумно скрылась в ночном мраке. Кричали ночные птицы, далёкий гром барабанов навевал мрачные мысли. Вдруг в ночной тишине раздались приглушённые шаги и через секунду Пит держал Мэгги в объятьях.

- Как ты? - с тревогой спросил он.

- Со мной всё в порядке, - прошептала Мэгги, обнимая его за шею и быстро покрывая поцелуями.

- Нам пора, - плеча Пита коснулась осторожная рука туземки. - Мы должны пересечь остров поперёк.

Небо посерело: начинало светать. Туземная красавица хорошо знала остров, уже через полчаса послышался шум прибоя. Дикарка скользнула в кусты и вытащила оттуда пирогу с балансиром. Лодка была длинной и причудливо раскрашенной. Пит помог Мэгги и обернулся к незнакомке.

- Спасибо, - сердечно поблагодарил он. - Как зовут-то тебя?

- Неважно... - засмеялась девушка.

Пит прыгнул в пирогу и оглянувшись, увидел, что туземная красавица машет рукой.

- Прощай, капитан железной рыбы! - звонко прокричала она.

Пит и Мэгги помахали в ответ. Граун поднял тростниковый парус, слабый ветер наполнил его, лодка, слегка покачиваясь на зыби, двинулась.

Пит сидел у кормового весла, заменяющего руль. Он помнил координаты места рандеву миноносцев и "Инфанты", но не мог определить положение пироги. По времени получалось, что миноносцы сейчас заправляются у танкера и вот-вот сунутся в ловушку...

В лодке оказалось немного воды во фляжке, сделанной из тыквы и какие-то плоды. Туземка позаботилась о них, но многодневный переход они не выдержат.

К полудню наступил полный штиль. Пит обречённо вздохнул, посмотрел на безжизненно поникший парус и взялся за весло.

Стоя на одном колене, он несколько часов грёб. Пот стекал с разгорячённого лица, солнце жарило в спину, под мышками расплылись влажные круги. Пит тяжело дышал, но упорно погружал весло в воду. Наконец, он решил передохнуть.

Солнце клонилось к закату. Остров давно скрылся из виду, ничто не возвышалось над гладью моря. Пит достал фрукты и воду, дал Мэгги и сам сделал несколько глотков. Воды оставалось совсем мало... Нужно экономить.

Ночью Пит смог приблизительно определить курс по звёздам. Ветер слегка шевелил парус, но к утру окончательно стих.

Утром Мэгги допила последний глоток воды, а Пит только сделал вид, что глотает. Девушка хотела пить и не заметила, что тыквенная бутылка совсем не потеряла в весе. Тростниковый парус всё также безжизненно свисал с мачты. Летучие рыбы, взметаясь на водой, вспыхивали в лучах солнца, но ветра по-прежнему не было...

Пит перебрался в тень паруса, стремясь сохранить от свирепого солнца хотя бы часть влаги. Он по-прежнему размеренно взмахивал веслом, направляя лодку по нужному курсу, но к полудню совершенно обессилел и лёг на дно пироги. Несколько минут он молча лежал.

- Пит, мы погибнем? - сухими губами спросила Мэг.

- Не знаю, - честно ответил Граун, судорожно глотнув.

Парус почти не отбрасывал тени: солнце стояло в зените. "Долго мы так не выдержим..." - подумал Пит. Время текло в молчании, для разговоров уже не оставалось сил.

Вдруг Мэгги встрепенулась и тихо сказала:

- Что это?

- Где?

- Слышишь?

Пит прислушался. Странный звук, похожий на стрекотанье насекомого, раздавался над морем. Они внимательно прислушивались, казалось, звук приближается.

"Аэроплан!" - вдруг понял Пит и вскочил на ноги. И точно, серебристый крестик вспыхнул высоко в небе.

- Эй! - заорал Пит и замахал изо всех сил руками.

- Э-э-й!!! - рядом кричала и прыгала Мэгги. Лодка раскачивалась, но балансир крепко держал её, не давая опрокинуться.

Аэроплан, казалось, услышал их крики. Его курс резко изменился и машина пошла на снижение. Через минуту стрекотанье превратилось в деловитый рокот и аэроплан, пролетая над пирогой, на мгновенье лизнул их тенью. Пит проводил самолёт долгим взглядом, он заметил, что вместо колёс у самолёта поплавки.

- Это "Морская птица", узнала? - радостно спросил Пит.

Мэг кивнула. Самолёт принадлежал Виски Бобу, видно, его запустили с миноносца.

Аэроплан ещё раз прошёл над лодкой. На этот раз они заметили, пилота в очках-консервах. Лётчик помахал рукой, давая понять, что увидел их. "Морская птица" качнула на прощанье крыльями и, блестя поплавками шасси, скрылась из глаз.

Снова над Карибским морем повисли тишина и зной. Пит больше не трогал вёсел. Появилась надежда, что их спасут, следовало оставаться на месте.

Лишь к закату Пит увидел прямо по курсу точку, хорошо видимую на фоне заходящего солнца. Скоро точка превратилась в силуэт миноносца, а еще через несколько минут стал различим "Весёлый Роджер" на носу корабля.

9

Шторх сосредоточенно смотрел в перископ.

Похоже, вот он, золотой флот. В перекрестье визира медленно проплывали транспорты. Судя по низкой осадке, их нагрузили до предела. Груз и топливо до берегов Старого света... И, похоже, это безоружные корабли. Те слабенькие пушчонки, что установлены на них, бессильны против торпед "Барракуды".

- Акустик, как там обстановка?

- Вроде, всё тихо, капитан, - сообщил тот. - Только транспорты...

- Всплываем... - распорядился Носорог. - Продуть балластные цистерны!

Заклокотала вода, выдавливаемая сжатым воздухом.

- Скажи этой твари, пусть всплывает, - приказал Шторх оранжеволицему туземцу.

Тот кивнул, закрыл глаза и что-то зашептал толстыми губами. Стрелка глубомера двинулась к нулю: спрут всплывал вместе с субмариной.

С лязгом откинулся люк и в затхлый воздух подводной лодки, наполненный запахами масла, резины и нагретого металла, ворвался свежий морской ветер. Шторх поднялся на мостик и взглянул в бинокль. Дышалось легко, это был ветер надежды. Бензиновое сердце билось ровно и ритмично.

Горизонт чист, "купцы" неторопливо ползли мимо. Гулко ахнула пушка - "Барракуда" выстрелила поперёк их курса, давая сигнал остановиться, но транспорты двигались дальше...

"Что за чёрт! - недоумевал Шторх. - Почему они не послушались?"

- Капитан! Шум винтов справа по борту! - прокричал снизу акустик.

Шторх резко повернулся вправо и обомлел. Из-за пузатого корпуса транспорта выскользнуло хищное тело миноносца.

- Капитан! Еще шум слева!!! - заорал акустик.

Шторх крутанулся влево и тут же поймал в окуляры огромный корпус крейсера. Бросились в глаза ряды чуть проржавевших заклёпок, приближенные оптикой бинокля.

- Ловушка... - помертвевшими губами прошептал Гельмут Шторх.

Корпус крейсера неотвратимо приближался.

- Срочное погружение!!! - заревел Шторх, прыгая вниз по трапу. За его спиной загрохотали тяжелые ботинки артиллеристов.

- Давай, быстрее! Шнелль! - по-немецки орал Шторх, но субмарина не двигалась. Он растерянно смотрел на глубомер - стрелка не шевелилась.

"Моро, чтоб его!" - с ужасом вспомнил Носорог.

- Скажи этой твари, пусть погружается! - крикнул Шторх "оранжевому" туземцу. Тот кивнул и принялся шептать, сосредоточенно прикрыв глаза. Текли драгоценные секунды...

Наконец, стрелка глубомера дернулась и оторвалась от нуля, но в этот момент корпус субмарины вздрогнул от тяжёлого удара, палуба качнулась. Шторх полетел наземь, посыпались осколки лопнувших электроламп, врубилось красноватое аварийное освещение...

Еще удар! "Барракуда" застонала, как человек от невыносимой боли. Глубомер, смутно видимый в красном свете, показывал стремительное погружение, испуганный спрут тащил их на дно. Далеко вверху саданул еще один взрыв, уже не опасный, но безмозглый моллюск продолжал спуск.

- Останови его! Пусть прекратит! - кричал Шторх. Корпус подводной лодки скрипел и трепетал от невыносимой нагрузки. Туземец шептал что-то под нос, капли пота на его лице красновато блестели, но обезумевший Моро не подчинялся.

Шторх бросил взгляд на глубомер и ужаснулся: стрелка упёрлась в конец красного сектора и подрагивала там. В этот момент корпус субмарины раскололся со звуком лопнувшей струны и кинжальная струя воды прошила тело капитана Гельмута Шторха насквозь.

10

"Агент Колокол, Гавана.

Копия рапорта капитан-лейтенанта флота Его Величества Диего Альвареса.

"Господин адмирал!

Сообщаю, что 22 августа вверенный мне эскадренный миноносец "Орландо" выполнял патрулирование по плану "Мышеловка-4". В четверг около 10 часов 20 минут акустик доложил о шумах, похожих на звук винтов подводной лодки. Как предписывал план, я приказал сбросить обороты двигателей до минимума. Примерно через 15 минут с транспорта "Люсия" по радио передали сообщение о всплытии подводной лодки в прямой видимости.

Я приказал дать полный ход и через минуту услышал пушечный выстрел. Когда "Орландо" показался из-за борта транспорта, я увидел подводную лодку с эмблемой - силуэтом барракуды на рубке. Моё внимание привлекло странное сооружение, накрывающее кормовую часть субмарины. При приближении стало ясно, что это гигантское морское животное, скорее всего спрут. Моллюск плотно обнимал подводную лодку и, казалось, составлял с ней единое целое.

Заметив атаку, противник попытался погрузиться. Это было заметно по видимым бурунам в месте заполнения балластных цистерн, но погружение задерживалось по непонятным причинам. Мой эсминец успел подойти достаточно близко, когда она скрылась под водой. Мы сбросили несколько глубинных бомб, я не сомневался, что они попали в цель.

Примерно через двадцать минут сигнальщик сообщил о воздушном пузыре, всплывшем в месте приблизительного затопления субмарины. Посланная мной шлюпка обнаружила большое масляное пятно, куски дерева, одежду, мусор и несколько трупов, один из которых предварительно идентифицирован, как известный морской разбойник Гельмут Шторх.

Кроме того, на месте затопления субмарины найдены останки гигантского морского животого, предположительно моллюска.

Тела разбойников и останки животного доставлены мной в Гавану и переданы в Институт морской биологии.

Честь имею.

Капитан-лейтенант флота Его Величества Диего Альварес."