Аннотация: Для него это очередной виток игры, для развлечения и самопознания хозяев. Нужен лишь чёрный ферзь.
Трубки. Зелёные трубки с пульсирующей жидкостью извиваясь вонзались в тело человека. Красивое тело, стоит признать. Находящийся в бессознательном состоянии был сложен на редкость гармонично: широкие плечи, узкая талия, руки, увитые железными мышцами. Замечательный боец, идеальная машина для убийства.
Создание, расположившееся напротив своей бесчувственной жертвы знало о нём ещё кое-какие детали: истинно верующий, умеющие видеть каналы бархо удивились бы узрев подобное. Словно человек не воин, а аскет, посвятивший свою жизнь служению веры. Подобное не встретишь и у святейших последователей различных орденов, заявляющих о своей непогрешимости и требующих к себе безмерного уважения. Лицемеры.
Идеальный воин, преданный сын веры - неужели это всё?! Нет. Ах, мысли, мысли. Создание, чью голову прикрывал низкий капюшон, улыбнулось. Несмотря на то что назвать подобный оскал улыбкой, решились бы только безумные романтики, которым давно пора в дом скорби, обладатель капюшона был безмерно доволен своей добычей. Человек, оплетённый трубками был королевской крови. Герцог - мятежный брат короля. Ему самое место на троне, только троном ему сейчас стал хирургический стол, а регалии власти заменяли непонятные, мерцающие механизмы и трубки, вонзающиеся в его позвоночник и вливающие в него жизненные силы, пускай и несимпатичного, жёлтого цвета.
Да, он был хорошим правителем. Восточные провинции процветали, несмотря на непомерные налоги, требуемые столицей. Учёные люди стекались в его города со всей страны; вера крепла в душах его подданных. Но король, он ненавидел своего брата и радовался насмешке судьбы: из двойни, некогда озарившей свет своими чистыми и невинными улыбками, он был первенец. Именно на его голову возложил верховный пастырь веры венок всевластия. Держава принадлежала ему, людская любовь - его брату. Значит он отныне еретик, изменник и предатель, одним словом мятежный герцог.
Ведомые волей короля, элитные полки сжигали города мятежника, но успех был скоротечен. Преданные солдаты герцога отбросили неприятеля и готовились вторгнуться в королевство, но судьба вновь посмеялась над младшим братом. Верховный настоятель решил поддержать короля. Деньги и мощь прелатов веры переломили ход событий. На деньги были наняты лучшие наёмники со всех уголков континента, мощь адептов веры выжигала силой гласа солдат, примкнувших к ещё непокорённому. Исход: младший брат окружён в своей твердыне, сотрясающейся под ударами королевской армии. Надежды нет, осталось совсем немного до падения и наймиты устроят кровавую вакханалию в его последнем оплоте. Бежать или остаться? Попробовать ещё раз или пасть от руки вероломного самодержца? Радовало лишь одно, служение его народу занимало всё его время, поэтому он так и не обзавёлся семьёй, за свою жизнь он никогда не беспокоился, но судьба близких, если бы они попали к наймитам была бы незавидна.
- Герцог мой. Нам нужно выдвигаться. Преданные вам люди собраны и ожидают возле выхода из подземелья цитадели
'Преданные мне люди... Надеюсь, всё ещё надеюсь, они остались... Золота способного поддерживать верноподданнические настроения не осталось. Всё что есть - надежда. Наверняка найдутся богатые и влиятельные люди, готовые поддержать меня. Да придётся делиться властью, землями, деньгами, но всё это потом.' - он перевёл взгляд на человека, замершего с факелом и проронил фразу, прозвучавшую ударом в колокол среди предутренней мглы.
- Вперёд, - спокойствие и уверенности в голосе было ему не занимать. Ни движением, ни взором не выдавал он своего состояния: пожара полыхавшего в его душе и пожирающего его. Его владения, его детище уничтожено: люди, прибитые за руки и за ноги к столбам; города, возведённые лучшими зодчими превращены в руины. Прах, лишь прах гонится за ним по пятам. Терзаемый подобными мыслями он шёл, окружённый ещё верными людьми, в надежде вырваться из этого ужаса и начать всё сначала.
- Герцог мой, нам необходимо поторопиться. Защитников осталось совсем мало, они долго не продержатся, - снова подал голос слуга. Он мог уже не контролировать мимику, его недавний, уже недавний, господин шёл позади, поэтому этот молчаливый хлыщ не смог бы разглядеть и тени улыбки, пробежавшей по лицу придворного. - Герцог мой, мы вновь подымим стяги наших земель. Снова застучат барабаны и взвоют трубы, жаждя отмщения. Снова мы пойдём в бой за вас, только за вас! - произнеся эту выспреннюю речь провожатый бросил тайком взгляд на своего молчаливого спутника и захотелось ему лишь одного - сплюнуть от злости. Владетель словно каменный истукан шёл сквозь тьму подземного хода, рассеиваемую несколькими факелами. Только понимал наивернейший человек из свиты, ведущий его в даль от погибели в бою, что обманчиво его состояние и второй сын короля может отреагировать молниеносно на любую опасность. Шутка ли, один из дюжины первых клинков королевства.
'Сражались за меня... Лишь за меня. Неужели все они так считали?! Мы бились плечом к плечу за нашу страну, за избавление, за лучшую жизнь. Мне ли всё это нужно было? Как жаль, мне захотелось сделать жизнь людей лучше, провести реформы. Теперь же я мятежник. Ничего, мы ещё посмотрим кому благоволит эта блудливая девка - удача.'
За подобными мыслями, каждый о своём, небольшой конвой добрался до лаза, из которого, словно благодать изливался лунный свет и так опьяняюще дурманил разум чистый воздух. Сейчас главное не смотреть назад, где в адском пламене пылал его последний оплот и небо, окрашенное красным заревом, то потухая, то разгораясь, словно кровавые волны омывали столь холодные и жгучие звёзды. Ветер дул в сторону осаждённых укреплений, поэтому сюда не долетал ни запах гари, ни стоны последних защитников, гибнущих под ударами мечей карательных легионов.
- Герцог мой, лошади и верные люди ожидают нас возле рощи. Смотрите, вот и они ... - слуга делает ещё несколько шагов по направлению к группе людей и до него доходит, что ловушка раскрыта, его же использует как живой щит, шедший сзади второй сын короля. Ярость вспыхнула в герцоге с особой силой. Как неистово сейчас он жаждал воткнуть в рот предателя клинок, чтобы острие вышло из затылка. Лёгкая смерть, владетель не любил мучать и пытать, но брыкающийся щит всё таки лучше.
- Браво! Браво! Ваша милость, я и сейчас убеждён: вы по праву носите звание одного из лучших клинков нашей страны. Но милорд, вам лучше сдаться. Ваш брат не хочет вашей гибели, вы будете доставлены в столицу со всеми удобствами, подобающими вашему положению.
- Нет, что же до вас, то не почувствовать, святош, может или слепой или глупец.
- Н-да, я то думал наш маскарад удастся и вы подойдёте ближе. Так не хочется терять своих людей, мы даже сети вам приготовили, - улыбаясь звериным оскалом проговорил эти слова старший эхил поискового отряда особого карательного легиона Калий. Небрежный взмах руки и только что живой щит оседает кулем на землю, пытаясь произнести: 'Вы же обещали...', вот только сложно изъясняться с арбалетным болтом в горле, мешает.
Тело мёртвого предателя упало наземь, более не поддерживаемое стальной рукой мятежного герцога. Миг, более быстрый чем удар сердца и ладони сжимают рукояти верного клинка, направленных в сторону старшего эхила. Несколько клинков на стороне бывшего наследника престола, что же бывали и более патовые ситуации.
- Брось клинки, щегол, - процедил каратель. Из его голоса ушла былая лёгкость и игривость, уступив место жестокости, не приемлющей и мысли об противодействии. - Если ты думаешь, что я не предусмотрел твоих фокусов, ты заблуждаешься.
На расстоянии в несколько десятков метров от герцога стали подниматься на ноги солдаты, до сих пор лежавшие на земле и не видимые в предрассветной мгле.
- Ты в кольце, у них арбалеты, сдавайся.
Не для этого он хотел поиграть ещё с судьбой, совсем не для этого. Несколько ударов сердца и несколько противников уже больше никогда не смогут вновь вздохнуть полной грудью этот вечерний воздух. Ещё чуть=чуть и возможно получится вырваться, последнее усилие, но тут за дело принимаются адепты ордена. Их глас сбивает с ног, нет сил сопротивляться, но младший брат верховного правителя не желает быть забавной игрушкой для самодержца, заточённой в клетке. Есть силы, ещё пока что есть и он продолжает собирать кровавую жатву. Да они силён, да на него слабее действует духовное оружие, но любого война можно завалить телами. Ещё несколько мгновений и его израненное тело не сможет оказывать сопротивление.
- Красиво. Что дальше? - это уже создание в капюшоне обратилось к главе наёмников.
- Ну а шо собственно далей-то, вмешались мои ребятки и укатали мы святошек.
- Твои ребятки? - пролаял-проговорил капюшон и здоровяку показалось будто он услышал издёвку вперемешку с сарказмом.
- Ну да, мои. Твои телохранители бойцы конечно не плохие, но хлипковаты больно они против храмовцев-то оказались, - продолжал увещевать здоровяк, натянув на лицо привычную маску деревенского увальня-дурачка, ни раз и ни два вводившую в заблуждение его собеседников. Порой в очень смертельное заблуждение.
Ехидный смешок, донёсшийся из-под капюшона стал ему ответом. Пусть считает себя самым хитрым. Основную работу главарь халифских наёмников выполнил, следы ведут на запад, а большего-то и не нужно. Жаль конечно поверженных морфов, но полудохлый герцог, обмотанный и утыканный трубками - хорошая размена. Лучшего сложно пожелать.
- Слышь, мастер. Я тут вот чё поспрашать-то хотел. Нам с ребятами интересно, накой понадобилось выманивать энтого из крепости? Ворвались, прирезали и всего-то делов. - вот теперь главный среди наймитов постепенно начинал раздражать обладателя капюшона.
'Надо же, ужо столько лет, а всё ещё веду себя как обуреваемый страстями - осталось в довершение улыбнуться и пожурить себя за такое поведение', - подумал странный плательщик наёмников и продолжил:
- Всё просто. Королю нужно было показать народу что мятежнику плевать на них. Его бы захватили и показали плебеям, опоив каким-нибудь зельем. Народ разуверился в символе своей надежды. Потом бы ему тихонько свернули шею: упал на охоте, погиб. Детали уже не столь важны. - что же, знающих о событиях некоторой давности оставлять в живых не следует, пусть сгинут осведомлёнными; обладателю лающего голоса и роскошного капюшона стало по большому счёту всё равно.
Плавной, тягучей походкой, будто нарошно подставляя спину странный мастер стал отдаляться от главаря наёмников. Недобрая мысль посетила его голову, возникла и в следующий миг окрепла, но тяжкий вздох, вырвавшийся из уст герцога заставил его перевести взгляд. Пленник трубок очень тяжело приходил в себя. Красные глаза, бледный цвет лица. Дрожь, сотрясающая каждую часть его тела, перемежавшаяся с судорогами. Дикая боль устилала разум агонией, но не было у него возможности провалиться в спасительное и желанное забытье.
Шелест клинков и таинственный обладатель капюшона с распятым герцогом взяты в кольцо наёмников.
- Глади-ка, как всё удачненько-то сложилось. Милордик-то очухался. Я тут посмекал, король-то нам ещё золотишка отсыпет за живехонького братца. Мож он и не совсем целый, но глазищами вона как зыркает. Займитесь охраной. - последняя фраза - жёсткий приказ, брошенный своим бойцам.
Четвёрка отделилась от группы и кинулась вниз, где в темноте остались стоять истуканами два охранника.
- Как кстати. - резкий взмах ногтей рук, скрытых в рукавах балахона высвободил герцога из основных удерживающих захватов.
Тому, кто недавно был наследником престола вовсе не нужны были команды. Его раздираемый болью разум выхватил лишь одно слово - король. Снова он жаждет растоптать и унизить его. Не бывать этому более, хватит: его край разграблен, многие подданные проданы в рабство, всё что он созидал пущено по ветру. Разум перестал контролировать тело, лучше умереть здесь и сейчас.
С нечеловеческой скоростью закрутился он среди своих противников. Лишь отдельные фрагменты запечатлевались его глазами: он уходит от удара меча, выхватывая и ломая запястье другой руки этого же бойца, не обращая никакого внимания на наручь; следующий миг и он пробивает кулаком капеллину, закрывавшую голову наёмника; в следующий миг, словно отмахиваясь от надоевшего комара и совершая реверанс, он отбивает костяшками пальцев клинок, казалось бы неминуемо должный раскроить его череп. Последний противник, его руки дрожат. Словно не умеющая держать кочергу девка, он сжимает клинок, нацеленный в этого неумолимого зверя, вестника погибели. Липкий пот покрыл всё его тело и он ощущает его страх, тело напрягается, будто взведённая до предела пружина, готовясь к броску.
- Только не пробуй венозную кровь, будет плохо.
Поздно. Рывок быстрее чем звук и осознание мысли, но разум становится кристально чистым, покидая оковы помутнения. Недавний герцог осознаёт себя среди трупов, усеявших пол, выдирая длинными клыками плоть из последней жертвы и жадно лакая кровь. Смятые доспехи, погнутые мечи и металлический запах вина, выжатого из человека и разбрызганного везде и продолжающего вытекать толчками из ран поверженных противников. Следом жестокий, рвотный спазм, выворачивающий наизнанку.
- Артериальная - хорошо, венозная - плохо. Позже станет безразлично, но пока ты ещё слаб, поэтому соблюдай рекомендации.
- Ты кто? - прохрипел-прошипел сверженный герцог.
- Называй как хочешь, мастер или возвращающих к жизни дохлых герцогов.
Вспышка гнева и бывший мятежник попытался достать этого странного собеседника, но он осознал, что его скорость намного уступает скорости его противника. Отчаянная попытка достать его и брат короля отлетает к стенка, отправленный в воздушное путешествие ладонью неведомого противника. Всё что он успевает заметить - кончик волчьего носа, выглянувший из-под капюшона.
- Кто ты?! - кричит он в гневе, недавняя победа и новые возможности опьянили его, не ожидал он наткнуться на столь умелого противника.
- У тебя много талантов, было. Стало ещё больше. Ты силён, но сейчас как ребёнок с бутылью смертельного яда - орудие есть, пользоваться им не умеешь. Твоя задача научиться и стать полностью тем кем ты стал. Да и, Калия, задумавшего ту хитроумную ловушку, я тебе отдам, но чуть попозже когда ты будешь готов к награде. Сейчас же готовься, тебе скоро создавать кое-что новое и доселе невиданное. - бросив эти слова, странный собеседник развернулся и направился к выходу, оставив ошеломлённого герцога сидеть в луже чужой крови на полу. Вскоре шаги затихли вдалеке. Странное создание покинуло будущее первое гнездо мрака.