- От севера в наши дни не ждут ничего хорошо, - хрипел старик. Ноги его утопали в сугробах. Вирику было легче идти в силу своей молодости и юношеской тонкости, но стоило ему прибавить шаг, как старик начинал бурчать еще сильнее.
- Зря мы бросили коней.
- Ты ещё скажи, что зря их на мясо порезали, - фыркнул Вирик.
- Не зря. Что ж все волкам оставлять? Но к конникам северяне уважительней относятся.
- Тебе то что? Стариков они уважают не меньше, - пожал плечами Вирик.
Снег налипал на одежду лишней тяжестью, но больше всего его раздражало, когда белые хлопья садились на глаза и нос. Ужасно чесалось лицо, но руки в кротовых рукавицах не хотелось вытаскивать из теплого нутра полушубка. Мальчик терпел. Терпел и чихал, чем вызывал у старика подозрения. Хонд уже трижды справлялся о его здоровье. И если в первые два раза мальчишку это лишь позабавило, то на третий он не выдержал и сорвался на старика. Тот молчал долго, но на радость Вирика начал разговор снова как не бывало.
- Ты-то откуда знаешь? - переставляя ноги, спрашивал старик.
- Бабка рассказывала. Она же замужем за северянином была, правда не долго.
- Оно и ясно. Жестокая та бойня была, что подчищала границы королевства Трех.
- А сейчас что? - Вирик помог Хонду спуститься с занесенного снегом уступа. Впереди виделись последние препятствия - снежная равнина и кусочек леса, за которым граница королевства и северных земель была слишком зыбкой, чтобы точно определить, на чей земле ты находишься.
- А щас война однобокая. Сард против Черного короля бьется. Ему не нужны земли. Ему право нужно. Право отстоять свой народ. Право на торговлю. Право на жизнь, в конце концов.
- А что же ему этого права не дать? Ведь земля северян всегда была у северян.
- То-то что и не всегда, - Хонд громко прокашлялся. - Все малец. Привал делать будем.
Вирик огляделся.
- Там уступ побольше. За ним ночь переждем, если ночью метель поднимется, так хоть под снегом погребены не будем.
- Эх! Слыхал я как-то, что северяне и в снегу спать могут.
- Как это в снегу? - искренне удивился Вирик.
- А вот так. То ли яму, то ли нору в снеге роют, а потом туда вместе с одеялом и укладываются. В метель, говорят, хороший способ согреться.
- Пока мы эту яму выроем, околеем совсем!
- Ну как скажешь, малец. Это же ты у нас главный в походе, - рассмеялся Хонд и заковылял к уступу.
Вирик поморщился. Опять подкалывает. Но он же не виноват, что бабка-предсказательница, как только он в деревню вернулся, к нему кинулась и сказала идти на север. Ладно бы она ему сказала к северным городам идти, что на границе. Не-ет! Ей надо было, чтобы Вирик границу перешел. Ничего не объяснила, напутствий не дала, а только дальше побежала, домой вещи собирать. Учитывая то, что старая Фарха была слепа, это выглядело весьма комично.
Не то чтобы Вирик сразу в путь засобирался. В конце концов, ему уже четырнадцать и он имеет право сам решать, что будет делать и куда пойдет. Но старая Фарха пользовалась в деревне большим уважением, и ослушаться ее было бы также неправильно и страшно как ослушаться богов. Вот и пришлось мальчику, только что выпутавшемуся из одной истории влезать в другую. Если бы не Хонд, то Вирик конечно бы далеко не ушел. Но порой старик, казался мальчишке лишним. А порой опасным, что-то такое мелькало в его глазах, когда они шли по лесу.
- Эка невидаль! - Хонд буквально подпрыгивал на сугробах. Пушистая его шапка сбилась, из под нее торчали седые пряди волос, будто сосульки, повисшие на высоком воротнике.
Вирик приблизился к остановившемуся возле небольшой прогалины старику. Кусок земли с засохшей травой не вызвал у него радости.
- И что?
Старик хлопнул себя по лбу и расхохотался, - Ты ж и не слышал, поди, ни разу о таком!
- О чем таком? - не понимал Вирик. Он изучал кусок земли свободный от снега, желтую скудную поросль и едва заметный иней поверх нее.
- Это горяч-трава! - воскликнул Хонд. Упав на колени и сняв рукавицы, он принялся осторожно срывать желтые стебельки, таким образом, чтобы часть их оставалась на поверхности, - Корни бесполезны, - пояснял старик, - а вот стебель. На ка! Держи! - ухмыляясь, он протянул Вирику стебель травы.
- Да рукавицы сними, дубина!
Вирик стянул прилипшие к рукам рукавицы и с некоторой осторожностью протянул Хонду белую ладонь.
- Да не бойся ты! - старик поднялся с колен и осторожно, словно хрупкую и дорогую вещь, вложил горяч-траву в его ладонь.
Пальцы и всю ладонь неожиданно обожгло жаром. Вирик вскрикнул и взмахнул рукой, бросая источник боли. Желтый стебель, попав прямо в сугроб, зашипел и стал скрючиваться. В воздух поднимался пар тонкой струйкой. Трава растопила дырку в сугробе величиной с монету, после чего рассыпалась прахом.
- Ууу! Балбес! - старик с сожалением посмотрел на землю.
- Она жжется!
- Конечно, жжется! Эт же горяч-трава! - выдохнул Хонд.
Вирик в замешательстве посмотрел сначала на оставшуюся в сугробе дырку потом на старика.
- Как будто это что-то объясняет.
Хонд с сожаление посмотрел на мальчика, - эх! Ну и молодежь пошла! Жизненных вещей не знает! Эта, малец наше с тобой спасение, - с этими слова старик осторожно взял с ладони другой стебель и положил себе в рот.
Вирик ахнул.
- Что ты делаешь!? - воскликнул он и бросился к Хонду. Конечно, мальчишке не нравилось его постоянное бухтение и излишняя разговорчивость, но пересекать равнину, а потом и лес с немым стариком было бы опасно. Тем более Вирик совсем не умел лечить. Он и сам не раз обжигался, но в деревне ему всегда помогали - и маслом мазали, и сметаной, потом ещё тряпкой чистой заматывали, чтобы чесать не вздумал. Но что делать, если человек обжигает глотку, Вирик не знал.
Старик повернулся спиной, чтобы ребенок не смог отобрать у него жгучие стебельки. Вирик слышал как Хонд кашляет и хватает ртом воздух, но ничего не мог сделать. Когда же ему удалось встать напротив старика, он увидел слезы, которые словно ручьи лились по морщинистому лицу.
- Хонд! Не надо! - ему все же удалось отобрать у старика его "сокровище". Боль на этот раз была не такой сильной.
- Хонд?
Старик покраснел. Пуская пар ртом, он вдруг забулькал, а потом и рассмеялся.
- Эээ-эх! Хорош-шо! - воскликнул он и похлопал себя по черной шерсти полушубка.
Вирик с ужасом взирал на него.
- Ха-ха, малец! - смеялся Хонд, - горяч-трава изнутри согревает, лучшее средство от холода. А у северян ещё и ценный алхимический ингредиент. За такую вот связочку, - Хонд кивнул на руку Вирика, - можно получить никак не меньше двух серебряников!
Вирик со свистом втянул холодный осенний воздух. Листопад* в этом году выдался суровым. В самом его начале выпал снег. Ближе к северным землям уже бушевали метели. Фарха говорила, что не к добру это.
- Никогда больше так не делай, - буркнул Вирик и поспешил к уступу.
Ночью, как он и ожидал, занялась буря. Сильный ветер бросал из стороны в сторону целые куски заледенелого снега. К утру мальчишка так продрог, что уже не чувствовал пальцев рук и ног. Страх отошел на второй план. Было слишком холодно, чтобы воротить нос от вещей, которых Вирик не понимал, а потому он встал и вытащил из заплечного мешка связанную в один небольшой пучок траву. На этот раз он не стал долго ждать, а схватил стебель и сунул его в рот. На вкус трава была такой же жгучей, как и наощупь. Вирик долго боролся с собой в надежде проглотить несчастный стебель и согреться. Вскоре он стал похож на одну большую свеклу с глазами навыкат. Старик, наблюдавший за ним со своего места, хихикал.
- Снежком заешь! - не выдержал Хонд.
Вирик кинул в его сторону полный отчаянья взгляд, но все же схватил в руки снег и быстро закинул себе в рот. Резкая смена жара на холод отозвалась болью в зубах. Вирик согнулся в три погибели, отплевывая снег вперемешку с разжеванной травой.
Все кончилось неожиданно. Жар отступил. Его место заняла приятная во всех отношениях теплота. Вирик стянул с руки варежку и неверяще провел пальцами по снегу. Тот таял очень быстро, оставляя после себя небольшие лужицы. Холод почти не чуствовался.
- Это продлиться не долго. Два часа, а потом придётся глотать новую.
Вирик резко замотал головой.
- Нет! Я эту гадость в рот больше не положу! И вообще, это так и должно быть? Не верю, чтобы северяне трескали ее, как семечки в холод.
Старик улыбнулся.
- Из нее варево варят. Ессенцию! - сказал он.
- Но зачем ты тогда...
- Ну, малец. Где нам тут с тобой варево варить. Костер и тот едва горит.
Вирик машинально кивнул. За ночь, он четыре раза вставал и подкладывал в костер веток. Те горели нехотя. Хонд сказал, что это свойство дерева, а не зверский северный холод.
- Ну, раз мы уже с тобой проснулись, - старик поднялся и аккуратно скатал свою подстилку и одеяло, - то, пожалуй, не стоит нам задерживаться.
Вирик был с ним полностью согласен.
Рассвет занимался над лагерем ктаха*, озаряя долину нежным светом. Небо, пронзительно чистое, с редкими кружевами облаков, сыпало белым снегом. Редкая поросль долины, уже давно укрытая снежным покрывалом, сейчас святилась, словно неведомое чудо.
Ктах развел широкие плечи в стороны, взмахнул руками и скривился.
- Ерунда, - кинул он.
- Что вы, что вы! - засуетился торговец, - Самый лучший материал, сидит на вас словно вторая кожа, а уж как греет.
Земезис растянул пухлые губы в самой своей слащавой улыбке, чем вызвал у ктаха ещё большее раздражение.
- Ерунда, - снова повторил он и посмотрел на Земезиса, останавливая попытку торговца разуверить его.
Земезис вздохнул. Караван на север - плохая идея. Караван со шкурами на север - ещё хуже. Караван со шкурами на север, через охраняемую границу, сразу во враждебные "варварские" территории - хуже некуда. И ведь его предупреждали! Но, назревала война. Полномасштабная, крупная, кровавая. Стычки на границе рано или поздно закончатся и начнутся сражения, во время которых лишь торговцы оружием и броней будут чувствовать себя вольготно. На рынок холодной стали у Земезиса выхода не было. Его двоюродный брат занимался рынком зерна, сестра с головой ушла в покупку-продажу драгоценностей гномов с Руинного хребта, а отец вообще вышел из дела два года назад, после стычки его помощников счетоводов. Хорошо хоть совсем коньки не откинул. Земезис отца любил.
- Взгляните тогда сюда, мой ктах. Лучшие шкуры и кожа. Подкладка для утепления и, конечно же, небольшой секрет. - Земезис взмахнул рукой, подобно фокуснику из труппы циркачей и с победной улыбкой продемонстрировал мужчине два внутренних кармана. - Никакой вор не доберется! - пообещал он.
Ктах смерил его холодным взглядом.
- Среди моих людей нет воров, торговец.
Земезис похолодел.
- Зачем ты предлагаешь не нужные мне вещи? Зачем тратишь мое время?
Земезис бросил быстрый взгляд в сторону повозки. Хурим и Баарим были недалеко, но не достаточно близко, чтобы светловолосый северянин не проткнул его мечом. Кто их знает, этих варваров? Да и если подумать - Земезис взял с собой сорок человек охраны, все люди проверенные, крепкие, но... надежные ли? Наемники - они и есть наемники. Конечно, они будут стараться сохранить репутацию (кто же их наймёт без нее?), но у Ктаха людей гораздо больше. Порою жизнь важней эфемерной репутации.
- Прощу меня простить, мой ктах - Земезис отвесил мужчине поклон, одновременно прикладывая обе руки к груди.
Мужчина презрительно сплюнул в снег.
- Королевский приблуда.
Земезис облизнул пересохшие на морозе губы и, в который раз пообещал себе больше не браться за авантюрные дела и дальние караваны.
- Кхалг! - позвал ктах, - обсуди с ним, - кивок в сторону Земезиса, - наши дела.
Торговец перевел дух. Лучше общаться с северным урком, чем с его предводителем. Земезис проводил мужчину взглядом, понимая, что не осмелиться напомнить Ктаху, о том, что на его теле все ещё "сидит" его лучший товар. Но на его счастье мужчина вспомнил об этом сам.
Ктах сорвал с себя кожаный поддоспешник - необычный, новая разработка гильдии ткачей. Короткий, не имеющий "юбки", но с длинными рукавами. Тонкий, но на удивление прочный и бросил драгоценный товар в снег.
Земезис застонал. Вид его прекрасного товара вывернутого на изнанку и валяющегося в снегу печалил, но тут его взгляд наткнулся на ктаха - широкоплечий, мускулистый и волосы до лопаток то ли седые то ли серебристые, собраны в хвост. А на спине - не то шрамы не то татуировки, белые, словно рисунок мороза на окне. Земезис застыл, рассматривая этот непонятный узор. Линии, завитки, точки - и все они устремлялись куда-то ниже поясницы ктаха.
- Кхм? - прокашлялся подоспевший урк.
Торговец понял, что его взгляд был замечен. Но вот как он был расценен?
- Нам нужны простые шкуры, - довольно чисто заговорил Кхалг, - чтобы в шатер постелить или в особый холод поверх него кинуть.
Земезис кивнул, такого товара у него было в достатке.
- Пару обычных накидок и плащей, подбитых мехом, женских - продолжал урк. - А также мех на руки, рабочий вариант. Ещё...
Дальше разговор пошел размерено. Земезис снова почувствовал себя живым и довольно успешно договорился с Кхалгом о цене, что показалось торговцу необычным. В королевстве упорно ходили слухи, что хоть ктах и "богат" людьми, денег не имеет вообще. Северяне предпочитают натуральный обмен, и меняются обычно на скудный металл и древесину - последнюю они добывали в больших количествах. Но, как опять же слышал Земезис, древесина та была ни на что не пригодна. Возможно, у торговца и сложилось бы неприятное впечатление о северных землях, если бы брат не рассказал ему о той древесине лично.
- Лучшее удобрение для зерна! Сначала сжигаешь часть, потом перемащиваешь со щепой (чем мельче, тем лучше) и усеиваешь перед самым посевом. Всходит словно по волшебству в два раза быстрее!
Земезис брату верил. Да и как не верить, если Зор уже за второй дом в столице взялся? И коней у него много. Земезис вздохнул. Больше чем у него.
Когда Кхалг озвучил полный список надобностей и подписал договор стоимостью три сотни золотых и два десятка серебреных монет Земезис, с чистой совестью и воспарившей от будущей прибыли душой, направился к сугробу, на который он уже больше получаса бросал взгляд. Можно было бы конечно кликнуть кому-нибудь из людей, чтобы забрали товар, но Земезис побоялся расстроить своим невниманием Кхалга, а посему терпел.
Поддоспешник даже не промок. Идеальная вещь. Земезису стало жаль, что он не может его одеть - куда уж ему с его пивным пузом. Торговец не строил на свой счет иллюзий.
- Кхм, - снова прокашлялся Кхалг. И как он при своей такой крупной фигуре ходит настолько тихо? - Поддоспешник, пожалуй, тоже возьмём.
Земезис удивлённо уставился на урка, - но ктах...
- Именно, - закивал Кхалг, - он отлично сидел на ктахе, посему заворачивай нам и его торговец.
Земезис неуверенно оглянулся на дрожащего, на морозе писчика.
- Дин?
Парень скривил рожу, но потопал обратно к ящику с письменными принадлежностями.
- А вы уверены, что ктаху нужен этот поддоспешник? Он так критически высказался против него.
Кхалг хмыкнул и не ответил ничего кроме, - скоро будет нужен.
Долину торговец покидал несколько пришибленным. Он сидел в своей повозке, укутавшись в писцовую шубу, невероятного черного оттенка и смотрел на мешочки с золотом и серебром на небольшом посменном столике. Раньше Земезис потратил бы эти часы в тщательном пересчете добытых средств, но сегодня мысли его витали далеко от позвякивающих монет.
- Скоро будет нужен,... Будет нужен, ... скоро, скоро - повторял он, а перед его глазами стояли картинки из детской книжки в стихах, рассказывающей о первых битвах королевства с севером, когда самого севера ещё не было и в помине.
- Уехал, наконец, - Сард встал рядом с Кхалгом, - ну? И сколько эта наглая рожа запросила за товар?
- Четыреста золотых, плюс минус серебряники.
Ктах покачал головой, - дерут с нас втридорога.
- Путь сюда опасен, да и насколько мне удалось узнать через границу не так просто теперь перейти.
- Это никогда не было просто, - отрезал Сард, - святые предки, как же я устал!
Урк смерил взглядом своего ктаха. Последнее время тот часто жаловался на усталость. Причиной тому стали сны, точнее их отсутствие. Волокх проводил дни в усиленных тренировках, и раньше у его никогда не возникало проблем со сном. Кхалг лично обнаруживал его пару раз в его шатре прямо у входа - могучий вождь отключался, стоило ему зайти в тепло.
- Ну что? - Сард поймал взгляд друга, - Опять хочешь предложить свои шаманские штучки? - голос его был наполнен отвращением.
- Ты почти не спишь. Вторую неделю ходишь бледный и злой. На людей огрызаешься, - Кхалг взгляда не отводил, - Сташку прогоняешь. Девка в слезах, как в ручьях. Поникла вся, того и гляди завянет.
Сард поджал тонкие губы, от чего те сделались ещё тоньше. В желтых глазах вспыхнула ярость и сразу потухла. Волокх отвел взгляд.
- Поссорились?
На удивление урка ктах покачал головой, - нет. Я просто... не могу.
Урк удивленно приподнял кустистые темные брови.
- То есть не можешь...
- Нет! - Сард яростно взмахнул рукой, - Могу! Но с ней... не могу. Я вроде бы... Не знаю! Просто не могу и все! Давай закончим этот разговор.
Урк пожал широкими плечами и демонстративно растер свои лапища. Пудовые кулаки, да.
- Однако прохладно сегодня, не находишь?
- Ты издеваешься что ли? - Сард побелел ещё сильнее.
- Вот видишь? Я с тобой по-человечески, а ты снова злишься, - урк полностью развернулся к Сарду. - Ну, давай? Неужели тебе так сложно разок довериться мне.
- Тебе я доверяю Кхалг, а вот твоим "одаренным" родичам нет.
Листопад* - здесь имеет значение последнего месяца осени.