Сухоросов Михаил Александрович : другие произведения.

Пришлые, книга 1, гл. 1-4

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 2.89*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Для любителей боевой фантастики. Похождения нашего современника в "параллельных мирах", сочетание магии с играми спецслужб. Основной текст первой части удален по соглашению с Лениздатом (и с Прозы тоже).
  
  М.Сухоросов
  
  
  ПРИШЛЫЕ
  
  
  
  Пришлые. Скоропечатня бед,
  Счастья бесплатный номер.
  М.Цветаева
  "Крысолов"
  
  
  
  И сделалась моя Матрена
  Ни пава, ни ворона.
   И.Крылов
  
  
  КНИГА I
  
  
  "ДИКИЙ ГУСЬ"
  
  
  
  Никогда не убегайте крысьей побежкой на неизвестность от опасности. У абажура дремлите, читайте... ждите, пока к вам придут.
  М.Булгаков
  "Белая гвардия"
  
  ГЛАВА 1
  Знаете ли вы северный ноябрь? Нет, вы таки не знаете северного ноября! И честно скажу, не приведи вам судьба его узнать, если вы уже битый час торчите на автобусной остановке, на плечах у вас видавшая всяческие виды курточка на рыбьем меху, а на голове - кепчонка, несущая чисто декоративные функции, то есть абсолютно не греющая. На улице во-первых, пятница, во-вторых, десятый час вечера, в-третьих - совершенно гнусный ветер - куда ни повернись, он все равно дует в лицо, забирается под одежду, швыряется какой-то паскудной, не желающей таять снежной крупкой...
  Самое скверное во всей этой ситуации, что, стоя на автобусной остановке, роет слежавшийся снег носками тупорылых "вибрамов" не кто-нибудь, а ваш покорный слуга, Михаил Ордынцев, а для друзей просто Майк, возраст - двадцать три года, рост - 170, вес - 65, по профессии художник, по характеру - ненормальный.
  Нет, окружающую обстановку я воспринимаю вполне адекватно, с людьми схожусь легко, дело свое знаю...Но при этом не могу долго жить на одном месте - не то что тяга к странствиям или что-то такое, просто через некоторое время после очередного переезда наваливается на меня нечто вроде мании преследования, ощущение постоянного и пристального взгляда на спине, что-то наподобие шарящего прожектора. Словно меня ищет кто-то, с кем бы мне очень не хотелось встречаться. И тогда я срываюсь, переезжаю на другое место, а там вскорости повторяется та же история. И при этом я ничего с собой поделать не могу, хотя полностью сознаю абсурдность подобных действий...
  Вот так же получилось и на сей раз. Я уволился из маленького театрика в маленьком северном городке Н-ске, продержавшись четыре с небольшим месяца. Только вот расчет получить не успел... Так что придется мне тут до понедельника куковать, а возвращаться в свою малюсенькую квартирку с маркими зелеными стенами смерть, как неохота, а как подумаешь, что там еще два дня сидеть...Конечно, можно бы забуриться в гости к кому-нибудь, но ирония судьбы есть ирония судьбы - тех, к кому можно бы, то есть артистов Н-ского театра, как раз сегодня унесло на гастроли. Да что в этом городе - все автобусы кончились?!
  Кстати, насколько я помню, вчера мы с артистами давали друг другу могучую отвальную - они провожали меня домой, я их - на гастроли. И, помнится, из того неимоверного количества пойла что-то еще уцелело...Точно! Есть же початая бутылка коньяка! Так, получается, живем! А вон и автобус, настоящий, живой, теплый автобус! Нет, жизнь все-таки вещь неплохая.
  Я пристроился у окошка и уставился в проносящуюся мимо темноту, изредка прорезаемую огоньками газовых факелов. Вот странно: мой бзик сильнее всего наваливается на меня в моем родном городе, в Бурге. А не заехать туда мне никак нельзя - меня там помимо всевозможных друзей и товарищей, а так же коллег, ждет Ларико, она же Лариса Карцева. Может, конечно, и не ждет, но это уже детали. Хорошо, что есть на свете женщины, способные понять тонкую и ранимую душу художника...Несмотря на то, что художник этот, свин пропойный, чуть что слетает с нарезки и мчится неизвестно куда, задравши хвост.
  Я выскочил на своей остановке, и на меня тут же снова набросился ветер, так что для начала мне пришлось долго и нудно гоняться за своей кепкой. Но это все, господа хорошие, ерунда. Сейчас я закрою за собой казенную дверь казенной хаты, плюхнусь в казенное кресло, задеру ноги на казенный столик и налью первый стопарь. И пропади все пропадом!
  Естественно, мне пришлось с минуту хлопать себя по карманам в поисках ключей. Согласен, потеряй я их - было бы куда как смешнее...Но теперь непогода и прочие гадости остались снаружи. Куртку на вешалку, замок - на два оборота. Теперь - чайник на плиту... И наконец, смотр припасов.
  Со жратвой оказалось относительно неплохо, во всяком случае, до понедельника с голодухи не подохну. Только с хлебом напряжно - обнаруженную мной пару бубликов вполне можно использовать в качестве кастетов...или кастаньетов, это уж как кому нравится.
  А вот в комнате бардак: на подоконнике грязная посуда, на полу стопки книг, на столе шмотки вперемешку с кистями... Гадюшничек. Что называется, в лучших традициях. Ну не хлестать же нормальный коньяк в обстановке такого развала? Ладно, ограничусь чисто косметической уборкой. Упаковываться сегодня не буду - мебелей и сервизов у меня как-то не наблюдается, а краски и кисти места много не займут, так что остается только книги нормально упаковать. Мой обет... пардон, психоз запрещает мне иметь больше имущества, чем можно утащить на своем горбу.
  Минут через пять у меня уже все было готово, я разместил в пределах досягаемости папиросы, спички и стакан, установил поудобней настольную лампу. Коньяк оказался там, где я его и оставил, в тумбочке за банками с краской.
  Ну вот, теперь порядок. И даже уезжать никуда не хочется. Все-таки затягивает Север...Жаль, что Ларико сюда выбраться не смогла...Хотя, может, и к лучшему - я ж кочевник, пусть и поневоле. Ну ладно, приступим к церемонии торжественного прощания со славным городом Н-ском...Но для начала надо взять книжку. Что ж я сегодня буду перечитывать? Ага, вот она, "Харчевня в Шпессарте". Ничего с собой поделать не могу, обожаю сказки.
  Я в последний раз окинул комнату взглядом, прикидывая, не упустил ли чего, показал язык вьюге за окном и плюхнулся в кресло. Ну-с, приступим.
  Я хватил коньяку и раскрыл Гауфа. Но сосредоточиться на чтении почему-то не получается, есть какой-то дискомфорт во всей ситуации. Ветер, что-ли?.. Нет, не ветер. А мандраж почему-то растет...И ощущение пристального взгляда на спине вдруг стало предельно четким, ощутимым почти физически. Вот теперь я точно знаю: в квартире есть еще кто-то, кроме меня. И сразу страх побрел мокрыми холодными лапами пор спине прямиком к затылку.
  Черт, да не может там никого быть! В этой квартире даже шкафа нет, в котором можно спрятаться. А влезть в окно на пятом этаже - извините, не верю. Надо еще коньячку хлобыстнуть, успокоиться.
  Напиток тепло скользнул внутрь, но беспокойство не пропало. Так, готово. Съехал. Вот, значит, как оно происходит - пять минут назад был вполне нормален, а сейчас - все, готовый кандидат в дурку. Надо будет психиатрам сдаться...Если доживу до того момента. Да обернись ты, духовидец несчастный, убедись, что там никого нет! Но вцепившийся в затылок страх не дает повернуть голову. А еще бьется и пульсирует в затылке неизвестно вообще откуда взявшаяся мысль: "Выследили..." Да кто выследил?! Обернись, псих ненормальный, посмотри своими идиотскими гляделками - нет там никого, и быть не может! Но пересилить себя и обернуться не получается.
  Ну и как же быть? Сидеть и трястись весь вечер, не решаясь обернуться? Так дело не пойдет. А значит, выход только один. Вот, на столе второй стакан, из-под чая. А если там и в самом деле никого нет, по крайней мере, ржать надо мной будет некому.
  Горлышко бутылки противно дребезжит о край стакана. Вот гадство, лапы трясутся...
  - Эй, кто там? Не прячься, давай лучше выпьем.
  - Узнаю характерную реакцию, - негромкий, чуть насмешливый голос. Обладатель голоса вошел в круг света и как ни в чем не бывало расположился в кресле закинув ногу на ногу.
  Вот так-так...Знакомые все лица. Высокий, плечистый, моих где-то лет, волосы светлые, чуть вьющиеся, очки в тонкой металлической оправе, породистый нос. Типичная белокурая бестия...
  - Дэн?!
  - Именно. Собственной персоной, - он завладел стаканом, сделал в мою сторону приветственный жест, блеснув стеклами очков и выплеснул коньяк себе в пасть.
  Я машинально последовал его примеру, не чувствуя вкуса, проглотил напиток как воду. Нет, всему происходящему может быть только два более-менее разумных объяснения: либо меня попросту глючит, либо...Либо Дэн и в самом деле здесь. И в том и в другом случае совершать какие-то ритуальные телодвижения и орать: "Сгинь-пропади!" глупо, а главное - бессмысленно.
  Меня хватило только на то, чтобы тупо осведомиться:
  - Тебя каким ветром сюда занесло?
  - Попутным, - толстые губы чуть заметно раздвинулись в улыбке. Не бойся, я не глюк.
  Очевидно, у меня на роже отразилось такое сомнение в последнем утверждении, что Дэн решил выложить один из козырей. Поставив на колени кофр, он двумя пальцами извлек из него за горлышко поллитровку водки:
  - Этот довод моего существования, надеюсь, опровергать не собираешься?
  Я ошалело потряс головой:
  - Погоди...Давай еще по тридцать капель опровергнем, а то башка кругом.
  - Годится, - он хрустнул пальцами и взялся за бутылку. - Прозит.
  Я снова выхлебнул коньяк одним глотком, втайне все еще лелея надежду, что Дэн растворится в воздухе. Он и не подумал ничего подобного сделать, а наоборот, устроился поудобней, раскурил сигарету и небрежно уронил зажигалку в карман джинсовой куртки. Пижон...Сколько я его знаю, а знаю я его не один год, всегда таким был. И всегда обожал в секреты играть.
  Некоторое время мы молчали, Дэн сосредоточенно крутил на столе пустой стакан, а я раздумывал, как бы поделикатней подойти к вопросу о его здесь появлении. А, ладно, у нас в конце концов не дипломатический раут..
  - Так откуда ты здесь взялся?
  - Из Бурга. Решил, знаешь, проведать старого знакомого. Как-никак, год с лишним не виделись.
  Я чуть не ляпнул: "И слава богу!" В самом деле, разлуку с ним я как-то без особых переживаний переносил.
  - Допустим. А что теперь в Бурге - мода такая: в гости сквозь стены ходить?
  - Нет, в Бурге такой моды нет, - Дэн оставил в покое стакан и занялся цепочкой с брелком, покручивая ее между пальцами. - Ты удовлетворен?
  - Нет, конечно. Ты что - не мог по-человечески, в дверь?
  - А ты бы открыл?
  - Сомневаюсь, - честно ответил я. - Ладно, долго мы еще будем всухую сидеть?
  - Алкоголик, - проворчал Дэн, хрустнул пальцами и потянулся к бутылке. - И чем ты в последнее время занимался? - да, сам тон вопроса исключает предположения о какой-либо осмысленной деятельности.
  Я, не глядя, протянул руку и взял с тумбочки папку с десятком графических работ, перебросил ему на колени:
  - Остальное раздарил. Плюс к этому, оформил спектакль.
  Он раскрыл папку, подержал ее на коленях, глядя на нее, как старый холостяк на грудного младенца, потом закрыл и бережно, как хрустальную, переложил на подоконник:
  - Я ожидал худшего.
  - Слушай, а ты вообще вваливаешься ко мне, как черт к Ваньке Карамазову, только затем, чтоб мои работы обсудить?
  - Я же тебе сказал: решил повидать старого знакомого.
  - Ладно, не лепи мне горбатого! - я потихоньку начинаю закипать. Что ж он, змей, мне все удовольствие от коньяка портит? - У тебя ж на роже написано, что ты с какой-то целью!
  - Блестящий анализ. Догадлив, мерзавец! Я бы даже сказал, умен не по годам.
  - Ну так колись! Как ты вообще сюда попал?
  - Как черт к Ваньке Карамазову.
  Я беззвучно выругался и раздавил в пепельнице недокуренную папиросу. Дэн, развалившись в кресле, наблюдал за мной с легкой, чуть снисходительной усмешкой, щуря глаза за стеклами очков. Цепочка в его пальцах снова начала вращаться. Ладно, если я буду психовать, ничего не прояснится.
  - Допустим. И что ж тебе в таком случае от меня надо?
  - Для начала хочу задать тебе пару вопросов. Неприятных.
  - А с чего ты взял, что я на них отвечу? Во-первых, не я к тебе приперся, а ты ко мне, так что рассказывай, с чем пришел.
  - Давай договоримся так: ты удовлетворяешь мое любопытство, а я - твое.
  - Лично я ничье любопытство удовлетворять не собираюсь. Я Собираюсь пить коньяк и прощаться со славным градом Н-ском.
  - Не только с ним, - тихо уронил Дэн.
  Я всем корпусом подался к нему:
  - Что ты этим хочешь сказать?
  - Пока замнем для ясности. Вот такой вопрос: тебе что-нибудь говорит такое имя - Леша Зеленый?
  - Как же, как же...Это в Бурге, Заводской район держит, чуть не самый крутой из тамошней мафии. Так?
  - В общих чертах, - он внимательно смотрел на меня поверх края стакана. Уж мне его следовательские манеры...
  А он, убрав пустую бутылку со стола, выстрелил в меня следующим вопросом:
  - Далее: тебе знакома некая Лариса Карцева?
  Опаньки! Не нравится мне упоминание Ларико в таком контексте. И как он вообще о ней узнал? Общих знакомых у них, вроде бы, только я.
  - Допустим.
  - И в каких ты с ней отношениях?
  - В хороших, - сквозь зубы ответил я. Терпеть не могу распространяться о женщинах, и уж меньше всего намерен посвящать Дэна в свои дела с ними.
  А он не унимается:
  - Конкретней, пожалуйста.
  - Да какое твое собачье дело?! - взорвался я. - Я ж в твои дела нос не сую, так какого лешего ты...
  - У меня есть на то причины, - перебил он веско, потом добавил, словно оправдываясь:
  - Тем более, эти вопросы я задаю тебе не по своей воле.
  - Та-ак...А по чьей же тогда?
  - Тебе это знать ни к чему. Пока.
  - Интересное кино. Слушай, а что мне вообще позволено знать? И с чего ты взял, что я на твои вопросы отвечать собираюсь?
  - Повторяю еще раз: у меня есть на то причины.
  - Слушай ты, агент дьявола, либо рассказывай, какого черта это представление затеял, либо забирай свою бражку и катись отсюда.
  На Дэна мое красноречие никакого впечатления не произвело, бражку забирать он явно не собирался, вместо этого извлек из кармана миниатюрный кнопарь и четким, почти профессиональным жестом срезал пробку с бутылки:
  - Ты правильно определил: я бы не стал появляться здесь, да еще таким способом, только для того, чтобы общением с тобой насладиться.
  - Мне, между прочим, такое общение тоже удовольствия не доставляет, - уведомил я.
  Дэн хрустнул пальцами, плеснул в стаканы водки и сообщил:
  - Ладно. Неприятных вопросов больше не будет.
  Так, а я уже настолько разозлился, что меня даже его присутствие здесь не удивляет.
  Я склонился в комическом поклоне:
  - Ой, обрадовал! Спасибо, отец-благодетель! А теперь, может, снизойдешь, просветишь дурака...
  - Не юродствуй, - строго прервал меня Дэн.- У тебя тоже ко мне возникли вопросы, так? Задавай, чтобы я знал, с чего начать.
  Я проглотил водку и, жуя ломтик колбасы, беспечно предложил:
  - Ладно, начни с самого худшего.
  Он смерил меня тяжелым взглядом:
  - Думаешь? Хорошо. Через две недели тебя убьют.
  Ба-бах! Ну и приколы у него. Тут еще вопрос, кто из нас спятил, я или он? Или оба? Как хотите, но это бред. Цветной и объемный.
  Я принужденно рассмеялся:
  - Откуда такая точность? По законам драматургии, ты теперь должен мне сообщить, что именно тебе поручено привести приговор в исполнение, - а потом поглядел на него и осекся. Дэн не шутил.
  Он протирал очки полой куртки, стараясь не смотреть на меня. Да, вид у него не блестящий: я только теперь заметил, что он осунулся, под глазами темные круги, на щеках - сероватый налет щетины, глаза как у больного пса.
  А он, перехватив мой взгляд, снова стал прежним Дэном - помесью рейнджера с Великим Инквизитором:
  - Это не тема для шуток. Мое дело - предупредить тебя. И, возможно, предложить вариант дальнейших действий.
  - Ага. И завещание заверить. Кому это я помешал, чтоб меня убивать?
  - Помешаешь, - поправил он.
  - Так. И кому же?
  - Помешаешь ты упоминавшемуся уже сегодня Леше Зеленому.
  - Да? А как насчет колумбийской наркомафии? Им я еще не мешаю жить?
  А Дэн выпрямился в кресле, точно аршин проглотив, и жестко отчеканил:
  - А подставит тебя ему так же упоминавшаяся уже сегодня Лариса Карцева.
  Вот это уж совсем никуда не гоже. Слишком я к Ларико хорошо отношусь, чтобы позволять бухому эпигону Дж.Бонда ее имя в своих параноидальных речах трепать.
  - Слушай, ты определи какие-нибудь границы своему вранью, если хочешь, чтоб тебе верили!
  Дэн оставил мой сарказм без внимания. По-прежнему глядя в стену, он тусклым, невыразительным голосом спросил:
  - Ты хочешь знать, как это произойдет?
  - Сгораю от нетерпения.
  - Хорошо. Смотри.
  И тут я УВИДЕЛ.
  Все события прокрутились у меня в голове за какие-то пять-десять минут, все три дня, как одно тошнотворно-подробное воспоминание. Я видел все как бы со стороны, и в то же время ощущал на себе, до мельчайших деталей, до самых незначительных впечатлений, которые можно получить с помощью пяти чувств. И при этом знал, что все, что я вижу сейчас происходит (происходило? произойдет?) в действительности. Я видел начало этой истории, легкое приключение с налетом романтики и то, что было потом. Совершенно четко запомнилось мое тогдашнее состояние - сначала недоумение, обида, сменяющаяся отчетливым ощущением того, что меня подставили, чувство гадливости от всей этой истории. И - Страх. Тот, который каждой клеточкой чувствуешь. Ужас загнанного зверя. И ночная, животная побежка по городу - уйти, спрятаться, лечь на дно...Я узнал переулок, где меня настигли летящие фары, запомнил волну замораживающего ужаса. А потом мелькнувшее в голове коротенькое, спокойно-мертвящее "Все.", глухой удар, грохот тысячи военных оркестров, внезапно оборвавшийся темнотой и тишиной. Как со стороны я видел свое тело - тряпичная кукла, плавающая в кровавой луже на асфальте, слышал сухой щелчок контрольного выстрела. И то, что когда-то было моим лицом...
  И все заканчивается. Я снова в Н-ске, в своей квартире. Не осталось ни мыслей, ни эмоций, только какое-то ватное безразличие. В голове - ровное, как от трансформатора, гуденье. Как в замедленной съемке вижу, что Дэн приподнимается, берет бутылку...Странно, пальцами не хрустит...Потом с тупым удивлением смотрю на стакан в своей руке. Как он тут оказался?.. Прозрачная жидкость налита до половины. Глотаю, как воду, закашливаюсь мучительно, до головной боли, судорожно вгрызаюсь в осколок бублика.
  Ч-черт, десну поцарапал...Зато, кажется, вынырнул из толщи кошмара. Нет, ерунда какая-то. Не могла Ларико...Могла.
  И все же я выдавил из себя:
  - Не может этого быть.
  - Ты сам все видел.
  - И что?
  - У тебя есть две недели.
  - А зачем ты мне все это показывал? - говорю негромко, скрипуче, сквозь зубы. - И зачем ты вообще пришел? Предлагаешь не ждать две недели, а скопытиться прямо сейчас? Или опять достоевская ситуация, а ля Кириллов и Петенька Верховенский? А может, и записочку посмертную надиктуешь?
  - Прекрати истерику, - негромко и резко бросил Дэн. А из меня тоже как-то сразу вышел весь пар.
  - Уже...А как ты все это...- я сделал неопределенный жест стаканом. Даже не знаю, что именно я собирался спросить - то ли как он узнал, то ли как показал мне.
  - Это неважно. То, что ты видел, в достаточной степени подстроено.
  - И кем же?
  - Этого я тебе не имею права сказать.
  - Тогда какого лешего? А если я все хитрые планы расстрою? Я ж теперь предупрежден. И могу вообще в Бург не поехать, так что через две недели там некого будет убивать.
  - Это отсрочка, Майк. Только отсрочка.
  - И что ж мне, по-твоему, делать? "Удалиться от женщин и ядов"? Ты мне предложить что-то хочешь, или попросту решил со мной на моих же поминках нажраться?
  Он резким, почти фехтовальным движением отбросил со лба непокорную прядь, щелчком сбил с сигареты пепел:
  - Предложить, - потом улыбнулся углом широкого рта. - А ты, надо сказать, неплохо держишься.
  - Сходить с ума надо с достоинством, - я приподнял стакан. -
  За это и выпьем.
  Мы прикончили наши стаканы, Дэн снова принялся вертеть свой на столе:
  - Ты не сошел с ума. Ты нормален. Но при этом - не совсем посредственность.
  - Спасибо на добром слове.
  - Просто хотел тебе ложку меда предложить.
  - Ты хочешь сказать, мне еще предстоит бочку дерьма выхлебать?
  - Предстоит.
  - Ну-ну...Хочешь мне отпущение грехов дать, так, что ли?
  - Твои грехи и грешки меня не интересуют. Я хочу, чтоб ты знал: все это звенья одной цепи.
  - Кто ж ее такую сковал?
  - Со временем узнаешь. Есть такая вещь, как несовместимость со средой. Отсюда и твои вечные переезды, ряд конфликтов, один из которых я тебе показал, злоупотребление алкоголем...Доступно?
  - Вполне. Среда, значит, заела. А так же четверг и пятница. И какой же отсюда практический вывод?
  - Это не твой мир.
  - Вот это опера...У тебя, можно подумать, еще парочка-троечка на подходе. Или ты меня готовить к переходу в лучший мир собрался?
  Дэн некоторое время молча смотрел на меня, потом неожиданно осведомился:
  - Ты когда-нибудь слышал о параллельных во времени мирах?
  - Понял. Тлетворное влияние циклодола.
  - Сам знаешь, я не употребляю.
  - Ладно, излагай.
  Дэн помолчал, глядя в стол, поправил очки:
  - Так вот, в этом мире много дерьма. Ты, конечно, и без меня это знаешь. Но тот мир, куда тебе предстоит отправиться, еще грязнее. И опасней в несколько раз. Зато ты там выживешь. Возможно.
  - Нравится мне это "возможно"...А потом, что значит - предстоит? Я, может, мечтаю умереть на родине...
  Дэн снова налил водки и объяснил терпеливо, как ребенку:
  - Твое место в этом мире занято.
  - Кем это еще?
  - С ним я и хочу тебя познакомить. Не возражаешь?
  Возражений с моей стороны естественно, не предполагается...Я вяло пробормотал:
  - Валяй, чего уж мелочиться...Где он, в кармане у тебя?
  - Сейчас.
  И тут...То, что в комнате возник третий, меня в принципе, не удивило. Но этого третьего я тоже определенно раньше видел, причем в зеркале: такие же как у меня, острые скулы, мощный носяра, чуть раскосые зеленые глаза, жесткие темные волосы, торчащая борода...Одним словом - я! В завозюканной краской клетчатой рубашке и джинсах и, по-моему, слегка поддатый.
  И тут двойник заметил меня. Нет уж, охренеть - так с музыкой! Кажется, Дэну сейчас придет заслуженный конец.
  - Идиота кусок! - завопил мой двойник, стуча себя по темени. - Ты вообще соображаешь, что делаешь?! Так любого с ума свести можно. Меня в том числе.
  - Брэк, - Дэн вскинул ладонь. - Он уже знает, Майк. Возможно, ему сегодня отправляться.
  - Куда еще? - нахмурился мой дублер. Дэн, не глядя на нас, тихо сообщил:
  - Преисподняя.
  Дубль-я запустил руку в волосы:
  - Вот маму их, умнички-затейнички...Дубье злокачественное, - после чего выдал длинную и витиеватую фразу, имевшую отношение к происхождению неизвестных мне умников. - Слушайте, такое дело запить надо.
  - Сейчас, стакан принесу, - приподнялся было я.
  - Сиди уж, двойничок. Сам принесу.
  - В кухне, на столе.
  - Без тебя знаю. Я ж вроде тут должен был быть, - он выкатился из комнаты.
  Я ошалело повернулся к Дэну, тот, поймав мой взгляд, чуть заметно усмехнулся:
  - Ты, кстати, в курсе, что ты уже две недели, как вернулся в Бург?
  - Даже так? Слушай, он кто? Двойник?
  - Полный. До отпечатков пальцев.
  - Робот? - предположил я, только для того, чтобы не молчать, и тут же грубо выругал себя за идиотизм.
  - Сколько раз можно объяснять? - Дэн наставил на меня раскуренную сигарету. - Он - это ты, но такой, которого не убьют, - он собирался сказать еще что-то, но тут вернулся двойник, таща чистый стакан, придвинул поближе колченогий стул, плюхнулся на него:
  - Слушай, двойничок, а чего это у тебя вся посуда загажена?
  - От двойничка слышу, - мы посмотрели друг на друга и хором хрюкнули, потом дубль-я приподнял бутылку:
  - Да, я вижу, вы тут времени не теряли...Разливаю? Стоп, так у вас и закуси нет?
  - А у тебя что -есть? - быстро осведомился Дэн.
  Дубль-я пожал плечами, отошел за пределы светового круга, а потом просто и без затей растаял в воздухе. Сначала превратился в трехмерный набросок, а потом вообще исчез. Я уставился на Дэна:
  - Ни фига себе! Как вы это делаете?
  - Дело техники, - туманно пояснил он. - Ну, Теперь убедился?
  - Как сказать...Ладно, убеждением больше, убеждением меньше
  - мне все равно смирительной рубашки не миновать. Куда вы хоть засунуть-то меня собрались? Двойничок, похоже, от тамошних курортов не в восторге. Где ты его, кстати, откопал?
  - В другом мире.
  - Это там, куда мне предлагается отправиться?
  Дэн покачал головой:
  - Там, куда ты должен отправиться, - он слегка поднапер на "должен", - сейчас средневековье. Раннее.
  - Ну, пусть так. Допустим. А такой вопрос: а что я там делать буду, как по-твоему? И зачем тебе и твоим...хозяевам эта петрушка?
  - Там нужен человек твоего склада, твоих способностей.
  - Каких еще способностей?
  - Не знаю. Тебя там встретят и подготовят, а потом твоя задача - смотреть и анализировать.
  - Куда смотреть? Что анализировать?
  - Поймешь на месте. Важны твои впечатления.
  - Путевые заметки, - хмыкнул я. - И еще: я что-то сомневаюсь, что там по-русски говорят.
  - На этот случай разработана система языковой адаптации. Автоматически начинаешь говорить на языке той местности, где оказался. "Град обреченный" помнишь?
  - Само-собой, - нет, пропади все пропадом, напьюсь сегодня. В дрезину, в мат, до поросячьего визга. Раз уж у меня планку снесло, надо это отметить.
  И тут, словно приняв телепатическое сообщение, снова появился дубль-я с пакетом в одной руке и бутылкой в другой. В пакете оказалась парочка квелых соленых огурцов и бутерброды с колбасой, на которые тут же набросился Дэн, а дубль-я плеснул понемногу в стаканы:
  - Ну что, двойничок, за встречу?
  Мы глотнули синхронно, закусили огурцом, я раскурил новую папиросу:
  - Ты бы хоть рассказал поподробней, куда вы меня засунуть хотите. Как твои впечатления?
  Дубль-я почесал бороду:
  - Да как тебе сказать...Не Рио де Жанейро, - а потом резко подался вперед. - Погоди-ка...Тебе что, Дэн ничего не рассказал?
  - Ну, сказал, что там средневековье...
  - И все? - Двойник повернулся к Дэну.- Знаешь, так не честно.
  - По-моему, это проще тебе сделать, - миролюбиво предложил Дэн.- Вы друг дружку быстрей поймете, - а потом снова занялся цепочкой.
  - Может, ты и прав...С чего хоть начать-то, двойничок?
  - С начала, вероятно.
  - Ладно, сам напросился. Итак, в общих чертах тебе известно что-то о параллельных мирах? Я не физик, да и ты тоже, так что упростим все до предела. Этих миров великое множество, они совпадают по положению в пространстве, но отличаются расстоянием от некой условной точки отсчета по оси времени.
  - Это я уже читал. Азимов?
  - Не совсем...То есть, наша земля, потом еще одна, отстоящая от нее, допустим на секунду, еще, еще...
  - Решили, значит, меня в прошлое зафитилить...А не боитесь, что я вам там всю историю насмарку пущу?
  Дубль-я снисходительно усмехнулся:
  - Слушай, двойничок, все эти парадоксы времени - ерунда. Их не бывает. Это все - совершенно разные миры, имеющие к нашему очень отдаленное отношение. В некоторых все совпадает - история, прочая лабуда...Я ведь только поэтому здесь. А в некоторых даже география отличается.
  - А почему так?
  - А шут его знает...Мне один физик знакомый пытался объяснить, так я бы и трезвый ничего не понял. Ну так вот, это еще не главное. Там, куда тебя забросить собрались, как ты понял, средневековье. А кроме того, там есть очень многое из того, что у нас невозможно. У нас это сказки.
  - А подробней?
  - А подробней - помесь Толкиена с Саймаком...Короче, там имеет место быть всяческая нечисть: эльфы, гномы, вурдалаки, ведьмы, колдуны...
  - Вот уж райское местечко! А ты почему из этого заповедника свалил?
  - Да понимаешь, - смущенно улыбнулся двойник, - меня там, вроде как, убить должны были.
  - А меня там за твои грешки не грохнут?
  - Да я и нагрешить-то толком не успел.
  - И сколько ты там пробыл?
  - Месяца два.
  - А меня, стало быть, на вечное поселенье?
  - Как знать...
  - Ладно, сдаюсь, - я поднял лапы. - Я готов. Я согласен поверить в параллельные миры, гномов, драконов, черта с рогами, но только вы, граждане, скажите: кого мне там держаться?
  Дубль-я открыл было рот, но его опередил Дэн:
  - А вот тут мы тебе советовать не имеем права. Ты - кондотьер. Ум и меч для найма.
  - Хм...Забавно. Я и наблюдатель, и кондотьер...За кем же там наблюдать?
  - Видишь, двойничок, какая петрушка...В свое время, когда еще переброс отлажен не был, в тот мир поналезла и провалилась прорва левого народа.
  - Вроде нас с тобой?
  - Вроде, да не совсем,...Мы-то там не случайны.
  - Так ты согласен? - Быстро спросил Дэн.
  - А,- махнул я рукой, - пропадай моя головушка. Еду.
  - За новоявленного кондотьера, - мы чокнулись и осушили стаканы. Хорошо хоть вставать по этому поводу не пришлось...Фу-ты, пьян как, перед глазами все так и плывет...
  - Слушай, я, а ты-то как в Бурге устроился?
  - Нормально. В старой мастерской, твоей, сам понимаешь. Черныш к себе в художники зовет, собрался "Маленькие трагедии" делать, на меньшее никак не согласен.
  - Ну, точно сделает, пробормотал я заплетающимся языком. - Ты там меня не опозорь...Ладно, братцы, еще по одной - и аиньки, а то я совсем готов.
  Дело окончилось тем, что мы дербалызнули еще по паре-тройке, а потом я провалился в сон, успев еще кое-как добраться до кровати.
  Сдается мне, я проснулся. Ох, лучше б мне этого не делать! Башка квадратная, да еще при этом, кажется, вдвое больше туловища, во рту - будто стадо обезьян ночевало...И шевелиться невмоготу.
  Стоп, Майк. Есть что-то нездоровое в ситуации. А именно?
  Мать моя женщина, башку припекает! Это настолько меня поразило, что я тут же рывком сел и открыл глаза - и тут же снова зажмурился. Нет, надо посмотреть снова.
  Первое, что я разглядел - солнечный блик на листе громадного дерева, потом - все дерево целиком, до того места, где его вершина тесно переплеталась с другими кронами. Так, а стволов тут... Раз...Два... Много. Это что ж получается - я в лесу?! Мало того, кругом, изволите видеть, лето, травка, чтоб ее, зеленеет, солнышко блестит и припекает основательно...Браво, Ордынцев. Допился. Конечно, всякое бывало, но чтоб уснуть зимой в квартире, а проснуться летом в лесу...Валяюсь, как идиот, на расстеленном покрывале из моей Н-ской квартиры, из одежды на мне - джинсы, тельник и старые кроссовки. И ничего больше. И никаких признаков цивилизации. Ч-черт, как же отсюда выбираться? Ну, первым делом на ноги встать.
  Так я и поступил, а потом прямым ходом двинулся к ближайшему дереву, на ходу расстегивая ширинку.
  Не успел я ее застегнуть. как воздух над моей головой вспорол резкий короткий свист, оборвавшийся щелчком. Я поднял глаза. Примерно сантиметрах в тридцати над моей макушкой из морщинистой коры торчала стрела с сизым опереньем. Короткая стрела, толстая. Арбалетная. Надо же, никогда не видел арбалетной стрелы, а вот ведь - догадался...
  И тут же на мои больные мозги обрушился громовой голос:
  - А сейчас - руки за голову и медленно поворачивайся, а то следующая из твоей башки торчать будет!
  Да, это, наверно, неприятно...Что ж, слушаю и повинуюсь...
  - Ага, порядок. Вижу, что ты. Руки-то опусти, - из зарослей какого-то кустарника метрах в шести от меня торчал по пояс здоровенный рыжеволосый и бородатый детина, он сосредоточенно разряжал арбалет. - Ты ведь Ордынцев, верно?
  - Вчера, вроде, так звали.
  Бородач выломился из кустов:
  - Ну, тогда давай знакомиться, - ростом он оказался разве что на какой-нибудь сантиметр пониже двух метров. - Вообще-то меня зовут Алекс, но я так же откликаюсь на остроумное прозвище Малыш. С прибытием, - он протянул мне широкую, как лопата, ладонь. - А кстати о птичках: у нас, Пришлых, настоящие имена не в почете.
  - У нас - кого?
  - У Пришлых. Ну, агентов-наблюдателей из других миров, инструкторов вроде меня.
  Я пожал ему руку, несколько ошалело разглядывая его. Удивление мое вызвали не кольчуга, не громадный боевой топор за поясом, не длинный кинжал в ножнах - здесь, как я понимаю, это обычный элемент костюма.Кольчуга доходила Малышу почти до колен, а ниже начинались старые, вытертые почти добела джинсы, и были они заправлены в высоченные армейские ботинки.
  ГЛАВА 2
  Время летит быстро. Я уже полтора года здесь, в этом странном и страшном мире. На плечах моих - куртка из толстой воловьей кожи, надеваемая обычно под кольчугу, а давно не чесанные волосы схвачены медным обручем - знаком Ордена Чародеев.
  Я очень изменился с тех пор, как попал сюда - и чисто внешне: я похудел, загорел и окреп,: и внутренне. В первый же месяц я четко и на всю жизнь усвоил, что лучше убить самому, чем быть убитым - когда ретивый латник из Торианского пограничного патруля чуть не снес мне башку. В патруле было трое, с двоими разделался Малыш.
  И вот я сижу в Берлоге - школе, лаборатории, резиденции и не знаю что еще Магистра Ордена Грентвига и ожидаю своего рода посвящения. Сегодня я стану почти полноправным бойцом Ордена и получу свой Камень...Но раз уж потянуло на воспоминания, лучше вспоминать по порядку.
  Первые два с половиной месяца в этом мире я провел на базе, хотя я лично считаю такое название слишком громким для хибары на берегу озера, в которой обитали два инструктора, то есть Малыш и Старый, и один инструктируемый, то есть я. Все это время меня обучали, в основном, обращению с оружием, и Малышу удалось меня натаскать, так что мечом "полторы руки" я владею вполне прилично, а нож метаю даже получше Старого...Но он ножах разговор особый. Старый так же пытался обучить меня стрельбе из лука и арбалета, но не дано - значит на дано, так что стреляю я очень неважно.
  Оба моих инструктора оказались ребятами на редкость бесшабашными и феноменальными по вместимости пьяницами, языками они работали ничуть не хуже, чем мечами - я, бывало, ржал до истерики, слушая их перебранки, которые они затевали с самыми серьезными рожами. Уговор был весьма суровый - кто первый не выдержит и хотя бы улыбнется, тот и моет посуду. Я, как признанный повар, был от этой повинности освобожден: когда ребята узнали, что я не только прилично стряпаю, но даже умею печь хлеб, они хором заорали, что мне цены нет (ну, или почти так).
  А вообще-то они настолько разные, насколько могут быть два инструктора по выживанию, живущие под одной крышей. Малыш, каланча рыжая, - шумный, неугомонный сорви-голова. У нас, Пришлых, в общем-то не принято рассказывать, а тем более расспрашивать о своем прошлом "там". Малыш своего не скрывал: по его словам, он в свое время считался подающим надежды математиком, до тех пор, пока не влетел в какую-то отдающую криминалом историю (в этой части своего рассказа он был, как правило, довольно невнятен). Естественно, он прибег к наиболее простому способу разрешения конфликта с властями - ушел добровольцем в десантные части. Там его и выловил вербовщик из Преисподней, как называем этот мир мы, Пришлые. С учетом того, что вся агентура должна была погибнуть в своих мирах, да там их наверно и считали погибшими, это название обретает определенный и довольно жутковатый смысл...
  Старый - почти полная противоположность Малышу, даже внешне. Невысокий, жилистый и крепкий, всегда спокойный и ироничный, с цепким взглядом вечно слегка прищуренных карих глаз...Вообще-то он был ненамного старше меня и Малыша, но в его черных, прямых, как у индейца, волосах и аккуратной мушкетерской бородке явственно прослеживалась седина. О прошлом своем он не рассказывал, да и разговоров на эту тему не любил. А когда такие разговоры все же заводились, он усмехался и ронял, сузив глаза: "Все мы здесь Пришлые, то есть смертники". Когда-то Малыш обмолвился, что "там" Старый был каскадером...
  А в общем и целом, жили мы с ними душа в душу. Иногда забредал на огонек кто-нибудь из нашего брата, из Пришлых, и тогда надолго начинались пьянка и треп, но такое случалось нечасто. Однажды кто-то из этих ребят оставил на недельку гитару, и тут уж я оторвался - попел ребятам кое-что из наших старых песен. Особое впечатление на них произвела древняя студенческая: "И налево наша рать, и направо наша рать, хорошо с перепою мечом помахать", с тех пор они горланили ее чуть не каждое утро, вытаскивая меня на разминку. Первые две недели я ближе к вечеру походил на мокрую тряпку - тренировались без дураков. Тут мне очень пригодились навыки каратэ и начатки сценического боя, когда-то на заре туманной юности мной усвоенные.
  Хибарка, то есть база, стояла фактически на ничейной земле. К западу от нас находилось герцогство Торианское, одно из карликовых государств, которые более сильные соседи к себе не присоединяют ввиду труднодоступности (болота) и полнейшей никчемности. А к востоку на многие километры простерлось громадное государство, скромно и безо всяких там экивоков именующее себя Империей и представляющее из себя конгломерат таких же карликовых герцогств и княжеств под протекторатом короны.
  Граница постоянно находилась в состоянии до зубов вооруженного нейтралитета, хотя и по ту и по другую сторону говорили на одном и том же языке. Пограничные конфликты в основном сходились к дракам из-за перешедшей границу скотины или украденной курицы, но иногда латник герцога и имперские егеря на какое-то время трезвели ми переходили в активное состояние, очевидно с похмелья. В такие периоды они в зависимости от настроения, принимались хватать или рубить в капусту все, что движется через границу в ту или другую сторону. К базе они при этом соваться избегали. Когда я спрашивал ребят о причинах этого, они только загадочно усмехались.
  И еще один момент: с наступлением темноты здесь фактически замирала вся жизнь. Хотя по словам Старого, те, кого все опасались, то есть всевозможная нежить и нечисть, с тем же успехом атаковали и днем...
  В конце концов, после двухмесячного усиленного курса обучения ребята решили, что я вполне созрел для первого "выхода в свет", то есть в маленький пограничный городок на территории герцогства. Меня ознакомили со всеми местными достопримечательностями: замком-гарнизоном, смахивающей на сарай часовней (издали) и двумя харчевнями ( в подробностях). Окончание этой прогулки я запомнил довольно слабо. Помню, Малыш снял каких-то девиц, потом мы их где-то потеряли, а потом шли в обнимку по узкой немощеной улочке и горланили "Нашу рать"...Короче, вживались в образ нормальных средневековых гуляк.
  И вот, через пару недель, во время нашей вылазки в точно такой же городок в пределах империи, моя судьба вдруг сделала резкий поворот.
  Вышли мы с утра пораньше - только по Торианскому тракту до городка было километров пятнадцать. К тому же полил дождь, так что когда дошли до места, настроение к нас троих оказалось крайне скверным. Городок оказался таким же невзрачным как и тот, в котором мне довелось побывать раньше, разве что замок чуть повыше и помассивней. Но нам было не до архитектурных красот, мы ввалились в фактически пустую корчму и шумно потребовали выпивку. Кроме нас там находилось еще человек пять посетителей, но только один из них привлек мое внимание. Наверно, такие вещи и называются "зовом судьбы"...
  Высоченный горбатый старикан в черном камзоле с отворотами, украшенном узором металлических колечек на груди и плечах, он сидел отдельно от всех, ни на кого не обращая внимания. Темно-серый плащ брошен на скамью, тяжелый двуручный меч прислонен небрежно к столу, но заинтересовало меня не это и даже не его лицо, кстати довольно примечательное - худое, с острым подбородком, выступающим вперед, длинный ястребиный нос, сивые космы, доходящие до плеч, перехвачены серебряным обручем...Просто я внезапно почувствовал, что он чем-то отличается от обычного человека, и что под камзолом на груди у него скрыто что-то живое, обладающее громадной мощью. А поскольку был я тогда щенком, ни в чем толком не понимающим, то и пялился я на него во все глаза, без зазрения совести.
  И тут он, словно перехватив мой взгляд, резко обернулся и посмотрел на меня в упор. Я, как ни в чем не бывало, продолжал его изучать, и тогда он поднялся из-за стола и зашагал к нам. Я было приготовился к проверке своих бойцовских навыков, но Малыш со Старым повели себя как-то странно: когда длинная сгорбленная фигура приблизилась, они вскочили, вытянулись чуть не по стойке "смирно" и хором гаркнули:
  - Приветствуем тебя, Магистр!
  Я последовал их примеру, несколько удивляясь такому ревностному отношению к субординации - до сих пор я был уверен, что мои инструктора способны сломать любой нос и наступить на любую ногу.
  А старик, не обращая ни малейшего внимания на их приветствие, продолжал буравить меня взглядом из под насупленных косматых бровей. Наконец он осведомился неприятным лязгающим голосом:
  - С каких это пор вы якшаетесь с ведьмаками, вольные охотники?
  - Он не ведьмак, он из Пришлых, - попробовал вступиться за меня Малыш. Горбун неприятно усмехнулся:
  - Ведьмак есть ведьмак, будь он хоть трижды Пришлым.
  Я почувствовал, что пора бы и мне свое веское слово сказать:
  - Я даже не знаю, о чем идет речь.
  - Магистр, - голосом, похожим на опасную бритву, напомнил старик.
  - Я не знаю, о чем речь, Магистр, но чем угодно клянусь, что подобными вещами никогда в жизни не занимался.
  - Кому они нужны, твои клятвы...- пробурчал он. - Я ведь могу и проверить твои слова.
  - Я готов, Магистр.
  - Как твое имя, храбрец? - В вопросе послышалась ирония.
  - Мик Меченосец, Магистр, - ответил я по наитию. Краем глаза мне удалось поймать одобрительный взгляд Старого.
  Я почти физически чувствовал в тот момент, как напряглись ребята. Кто бы там ни был этот Магистр, они против него явно не тянули, и признавали это. Если бы он решил что-нибудь со мной сделать, они едва ли смогли бы ему помешать.
  - Что ж...- Магистр извлек из под камзола крупный, чуть не с грецкий орех, зеленый самоцвет на цепочке. - Что ты скажешь об этом, Мик Меченосец?
  Ребята за моей спиной затаили дыханье, а сам Магистр улыбался как тиранозавр в предвкушении завтрака. Все это меня насторожило... вернее, должно было насторожить.
  Я некоторое время в упор смотрел на Камень, потом поднял взгляд и уставился прямо в светло-серые пронзительные глаза горбуна:
  - Оно живое, Магистр. Очень сильное. Не в обиду тебе будет сказано, сильнее тебя.
  - Что толку обижаться на правду, - буркнул он, потом голос его стал совсем медовым: - Прикоснись к нему, Мик Меченосец.
  - Не вздумай, - еле слышно прошипел Старый у меня за плечом, а Малыш так наступил мне на ногу, что я едва не взвыл. Но раз уж я завелся меня не остановишь даже танком. Я решительно протянул руку, и пальцы мои коснулись блестящих граней.
  В первый момент показалось, будто меня сотня киловольт долбанула, в пальцы вонзились тысячи микроскопических иголок, руку до плеча пронзило ледяным холодом. Но длилось это примерно секунду, потом ощущение пропало, сменившись чувством контакта с чем-то, что понять можно разве что интуитивно, но расшифровать и объяснить словами...
  Справа от маня гулко сглотнул слюну Малыш, Старый слева шумно перевел дух, но самое сильное впечатление эта сцена произвела на Магистра. У него на роже появилось такое выражение, словно он нос к носу с живым драконом столкнулся, он поспешно убрал Камень обратно, потом не без усилия восстановил каменное выражение лица:
  - Однако...Ты точно уверен, что ты Пришлый?
  - Разумеется, Магистр.
  Он, казалось, задумался, потом складка между его бровями разгладилась, и на его худой, вытянутой и словно граненой физиономии появилась все та же опасная, не показывающая зубов улыбка:
  - Ну что же...Мик Меченосец. Я беру тебя в ученики и сделаю из тебя Чародея. Через три дня, в это же время, будь в этой харчевне. Тебя будет ждать мой человек. Скажешь, что ты к Магистру Грентвигу, и он отвезет тебя ко мне. Ясно?
  Чисто из духа противоречия я попробовал заартачиться:
  - А меня, значит, уже не спрашивают?
  - А зачем? - усмехнулся он. - Ты ведь хочешь владеть таким Камнем, Мик Меченосец? - с этими словами он круто повернулся, подхватил с лавки плащ, небрежно закинул на плечо перевязь с мечом и, не оглядываясь, вышел.
  - Вот так дела, - выдохнул Старый. - Сколько живу, но чтобы так...
  - Слушайте, мужики, а что это за явление было? - поинтересовался я. Малыш присвистнул:
  - Так это ж Магистр, тундра. Из Ордена. Обруч серебряный видел?
  - Ты не забывай, родной, я тут без году неделя. Почем мне знать, что за Орден такой? Монашеский? Рыцарский?
  - Ладно, слушай, - Старый за все время нашего знакомства впервые смотрел на меня с неподдельным уважением. - Не рыцарский этот Орден, тем паче не монашеский. Чародейский, врубаешься? Государство во всех государствах. По всему континенту куда ни сунься - везде их знают и уважают. И боятся.
  - Да я сам их боюсь, - вставил Малыш. Вот это уже дало мне пищу для размышлений - раз уж Малыш кого-то боится, значит этого кого-то стоит бояться.
  - Так вы считаете, стоит к ним идти?
  Старый усмехнулся, а Малыш - тот просто заржал:
  - И он еще спрашивает!
  - Да вы мне хоть растолкуйте, чем этот Орден занимается!
  - Они - Чародеи, - растолковал Старый. - И именно благодаря им нас еще не сожрала всяческая нечисть. Они официально не вмешиваются в ,скажем так, мирские дела, но если они захотят, так любой из тутошних царей и царьков будет бегать и лаять, лишь бы им не перечить.
  - Они все могут, - снова влез Малыш. - Воду в вино и так далее.
  - Слушайте, мне нужен ответ только на один вопрос: стоит ли мне-то туда идти?
  - Знаешь, - Старый снова смерил меня взглядом, - с точки зрения личной безопасности - нет. Отчасти чем этот Орден промышляет: шатаются по деревням, хватают именем Ордена пацанят - не всех, кого выберут, - а потом, годам к двадцати, эти пацаны становятся Чародеями. Тебе, кстати, сколько лет?
  - Н-ну... Если правильно помню, двадцать три. Еще раз, только понятней: чем они занимаются?
  - Всякую нежить уничтожают, - объяснил Малыш.
  - М-да... Получается, я, когда полный курс пройду, дедушкой буду? Ладно, это все пока мимо денег. Я-то им зачем?
  - Ну, дураком не притворяйся, - усмехнулся Старый. - Тебя кем сюда прислали? Наблюдателем? Ну так будет тебе понаблюдать. Учти, пока в Ордене никого из Пришлых нет.
  - Из наших Пришлых, уточнил Малыш.
  - А, все об одном, - махнул я рукой. - Как я понял, деваться мне некуда.
  Если честно, вопросы задавал и сопротивлялся я только для видимости. На самом деле я сразу, скорее всего, инстинктивно понял: чародейство - это мое, и никуда я от этого не денусь. Так что через три дня, в назначенное время, я был на месте.
  Из своей прежней экипировки я сохранил только шерстяной тельник, да еще армейские ботинки, подаренные мне ребятами на прощание.
  Появившись в харчевне, я первым делом назвался - кто я и к кому. А навстречу мне поднялся паренек - невысокий, плотный, курчавый и черноволосый, который в одной краткой фразе сообщил мне, что я должен следовать за ним, а лошади на конюшне. Мне осталось только пожать плечами и подчиниться. Всю дорогу - четыре с гаком часа - я пытался разговорить своего провожатого, но вытянул из него от силы слов шесть, и то по преимуществу односложных. Попутно, кстати, вспомнил, как ездят на лошадях - в шестнадцать лет я, помнится, чуть не всю Башкирию верхом пересек с геологической партией.
  Но Грентвиг соизволил меня принять практически сразу по приезде. Он сидел в своей каморке внутри Берлоги - низкого одноэтажного строения, обнесенного частоколом . Его комната выходила на двор и оказалась более-менее освещенной. Сам Магистр восседал за грубо сколоченным столом, поигрывая маленьким кинжальчиком, насколько я понял, из серебра. Позже я узнал, что он необходим старому звероящеру, как мне табак.
  - Итак, ты решился, - констатировал он после долгой паузы. - Похвально.
  - Я ожидаю не похвал, Магистр. Я - ученик. Учи.
  - Так ты говоришь, ведовством не занимался?
  - Нет, Магистр.
  - Хм-м... Вообще-то в тебе виден боец. Здоров, - он как бы заново оценивал мои параметры. Кстати, по здешним меркам я выгляжу довольно внушительно - в этом мире средний рост где-то на голову меньше моего.
  - Не жалуюсь, Магистр.
  - И не жалуйся, бесполезно...Нож метать умеешь? - неожиданно спросил он.
  - Само собой, - я даже обиделся. Метание ножей - мой конек, и я до сих пор считал, что могу всадить в яблочко с расстояния десяти метров любой огрызок стали.
  - В притолоку, надеюсь, попадешь? - вопрос был задан таким тоном, что я даже и отвечать не стал - вместо этого я отработанным за два месяца движением выхватил из-за голенища кинжал, круто обернулся и всадил его точно посередине притолоки. Не знаю, то ли старый звероящер меня раззадорил, то ли что еще, но клинок вошел в плотное дерево пальца, наверно, на три.
  А Грентвиг словно того и ждал.
  - Почему ты задерживаешь руку после броска? - быстро спросил он. Я пожал плечами:
  - Привык так.
  - Попробуй еще раз, только сейчас отдергивай руку сразу после того, как нож ее покинет.
  Я снова пожал плечами, не без усилия высвободил клинок (для этого мне пришлось упереться ногой в косяк) и отошел на исходную позицию.
  Когда я последовал рецепту Магистра, клинок воткнулся сантиметрах в пятнадцати от центра и едва держался. Грентвиг наставительно воздел палец:
  - Вот видишь!
  - Ну так если я его левой рукой кину, он вообще не воткнуться может...Магистр.
  Старый звероящер неожиданно хрюкнул и осклабился:
  - Ну так пусть это будет твоим первым уроком...Меченосец. Весь фокус в том, что задерживая руку, ты тем самым вкладываешь в бросок ножа заложенную в тебе чародейскую Силу. Мои ученики обучаются у меня лет по десять, причем большая часть этого времени уходит на то, чтобы вытащить на поверхность их Силу. А у тебя она просто лежит сверху - бери и пользуйся. Остается научить тебя пользоваться ей сознательно, - после этих слов у него на роже появилось такое выражение, словно он и сам не понял, что сказал, так что он глубокомысленно заключил:
  - Думай, - с чем и оставил меня в одиночестве.
  Никуда не денешься - я принялся думать.
  Ничего хорошего мне придумать так и не удалось. А Грентвиг, ящер старый, словно и забыл о моем существовании. Мне отвели порядком сыроватую келью с какими-то доисторическими шкурами на полу вместо постели и предоставили меня самому себе. В течение недели я слонялся бездельно по двору, ища, чем бы занять руки и голову. А потом Грентвиг заявил, что хватит мне прохлаждаться, пора браться за работу. Где-то с полмесяца он, забросив все дела, пытался сделать из меня Чародея. Каких только цветистых эпитетов я за это время не наслушался! Не помогло. Я, в принципе, понимал, про что он мне толкует, но чтобы извлечь из этого что-то, хотя бы отдаленно напоминающее практическую пользу...
  Наконец Учитель плюнул на это бесполезное занятие, и в результате я еще месяц страдал от безделья и хватался за любую работу. А потом Грентвиг снова заявил, что хватит прохлаждаться, и теперь он возьмется за меня всерьез и сделает из меня Чародея, даже если ему придется меня убить. И тут же, не откладывая, приступил к осуществлению этой идеи, и выразилось это в том, что он изготовил едва ли не бочку какого-то мерзкого на вкус и вонючего пойла, которое мне пришлось глотать чуть ли не стаканами. Снадобье это оказалось, плюс ко всем своим прелестям, каким-то мощным наркотиком. Нет, от своей тени я после него не шарахался, крыс и шмыгающих собак не ловил, зато, например, чувствовал, что происходит за стенкой, определял на слух восход луны, и так далее. Да еще, к тому же, наглотавшись этой дряни, я оказался не в состоянии воспринимать что-либо кроме чародейской науки. Как я понял, Грентвиг своим снадобьем довольно серьезно подстегнул мой обмен веществ, так что усваивал я все это с быстротой просто невероятной.
  Самое сложное в искусстве Чародея - воспринимать себя как часть мира, как один из элементов большой картины. Звучит просто, а вот попробуйте-ка... К тому же Чародей постоянно живет как бы в четырех измерениях, и восприятие его от нормального человеческого отличается весьма существенно, и оно - восприятие - один из ключей к использованию Силы, умению придать ей какую-либо форму: огонь, удар... А когда поймешь, то оказывается, что Силу Чародейскую использовать примерно столь же просто, как и физическую, только надо знать, откуда она идет и куда ее прикладывать. Мы, Чародеи, обычно используем для этой цели начерченный в воздухе знак.
  За те полгода или чуть больше, что я глотал снадобье, я умудрился пройти шести-семилетний курс чародейской науки - убейте меня, если знаю, как. Я в подробностях изучил все виды местной нежити и нечисти, а так же способы ее изничтожения, а потом Грентвиг, старый звероящер, решил, что хватит с меня.
  Глотая гадость, я матерился на все корки, а оставшись без нее, почувствовал себя, мягко говоря, нехорошо. Две с лишним недели меня так ломало и корежило, что я чуть не отдал душу грешную богу, или кто там в этом мире вместо него. Когда я оказался в состоянии выползти на свет божий, меня шатало и разве что ветром не уносило, а уж видок был такой, что лошади шарахались. Меченосец, ха-ха! Да я и ложку едва мог поднять... Грентвиг, старая сволочь, увидев меня, кажется, был очень удивлен, во всяком случае, он вскинул бровь и усмехнулся:
  - Гляди-ка! Живой!
  Однако, надо отдать ему должное, много времени на удивление он тратить не стал, приволок новую жижу, еще более вонючую, и велел мне ее пить.
  Мужественная и постоянная борьба с тошнотой была вознаграждена: уже дней через десять я был в состоянии по утрам переведываться на мечах с Ардахом, тем самым молчаливым и коренастым парнем, который меня сюда сопровождал. Спарринги эти были довольно опасны - махались мы без доспехов. И тут мне впервые сослужили службу навыки каратэ - Ардах, помнится, очень удивился, когда я снес его пинком в щит... Мы с ним вообще как-то сошлись - потому, вероятно, что были ближе всего по возрасту. Как-то мне удалось его разговорить, и я узнал, что у Грентвига он уже десятый год. Чародей он был не ахти, какой, звезд с неба не хватал, зато уж трудяга - просто сверхъестественный, на нем же держалось и все хозяйство Берлоги. Остальные мои соученички - школяры как школяры, зубоскалы, задиры, зубрилы в возрасте от восьми до пятнадцати-шестнадцати лет...
  Естественно, спаррингами на мечах дело не кончилось, и вскорости мне пришлось учиться применять Силу на практике.
  Со стороны чародейское состязание выглядит довольно забавно - этакий гибрид поединка взглядов с бесконтактным каратэ на расстоянии метров пяти, но вот когда в таком сам участвуешь, может получиться довольно жарко... Но пользу подобная практика приносит - я уже прикончил своего первого лешака.
  Достаточно быстро я привык к тому, что зубная щетка здесь не в почете, а с горячей водой тяжко, меня перестала раздражать привычка некоторых моих однокашников сморкаться и рыгать за столом, а всевозможные зловредные насекомые, заставлявшие всю Берлогу чесаться, аки бобиков, меня не донимали. Вероятно, они привыкли к пище экологически чистой, так что отравленный с рождения всем, чем только можно, сын ХХ столетия им по вкусу не пришелся...
  И вот сегодня, наконец, я должен получить свой Камень - исторический момент...
  За время обучения я постарался разузнать о Камнях все, что только возможно. Эта занятная вещица носит в себе своего рода отпечатки личностей прежних владельцев-Чародеев, и злое, и доброе. Также Камень является аккумулятором Силы, предупреждает об опасности своего хозяина и помогает понять, что это за опасность. Плюс к тому несет функции карманного справочника по чародейским приемам, компаса, оружия, и т.д., и т.п... Все существующие Камни изготовили и подчинили себе давным-давно, а мастера, которые этим занимались, если верить всевозможным легендам, сгинули опять же во времена незапамятные, и вместе с ними сгинули секреты изготовления.
  Так что, выходит, получить такой Камень - своего рода честь, не всякому адепту Ордена его и доверяют, так как число их (Камней) ограничено.
  Вообще-то сказать, что получив Камень, я стану полноправным Чародеем - преувеличение. Отбор в Орден идет жесточайший, иначе бы он не стал могущественной ассоциацией, своего рода государством во всех государствах - почище католической церкви.
  Орденские цитадели раскиданы от северного побережья до пустынь южного Гэлфоста, от Диких Земель за Пограничным хребтом на западе до далеких, с абсолютно непроизносимыми названиями, стран на востоке. В задачи Чародеев входит защита людей от всяческой, в изобилии здесь водящейся, нежити и нечисти, отражение набегов эльфов и прочих нелюдей, владеющих Силой, борьба со всевозможными колдунами и т.д., и.т.п. Короче говоря, скучать на такой работе не приходится.
  Для начала новичка, вроде меня, отправляют служить в одну из Орденских цитаделей - своего рода преддипломная практика. Там происходит проверка кандидата: уровень владения Силой, храбрость, реакция, интеллект и прочие боевые качества. Если его шеф считает, что человек подходит, то кандидат приносит орденскую клятву и становится полноправным бойцом.
  А уж ежели кандидат показался совсем уж подходящим, он получает повышение - направляется в какую-нибудь дыру погорячее с особо опасным заданием, а еще бывает, что такого отличившегося отправляют куда-либо странником, а это ничто иное, как разведка опасностей, а далее, по возможности, их устранение.
  Но, предположим, справился наш обобщенный кандидат и с этим заданием. Думаете, это конец карьеры? Ха-ха! Он получает очередное повышение - в том же стиле, что и ранее. Вернулся живым - честь тебе и хвала. И очередное повышение.
  Чародей, прошедший через все эти передряги и повышения, а так же умудрившийся при этом проявить незаурядные организационные способности, становится Магистром. При таком раскладе само собой разумеется, что их единицы, а сегодня мне, похоже, предстоит увидеть троих разом. Ребята говорили, что один приехал с юга, второй - еще откуда-то, набирают бойцов в свои отряды...
  - Мик! Меченосец! Учитель зовет!
  Так, вот сейчас-то я их и увижу...
  Я поднялся и, мужественно давя в себе мандраж, двинулся навстречу своей судьбе.
  В самой обширной комнате с закопченными стенами и низким потолком, гордо именующейся главным залом, царил застоявшийся, чадный полумрак. Тем не менее, прибрано, пол присыпан свежими опилками. Неверное, коптящее пламя факелов заставляет тени извиваться на полу в странном танце, другой источник света - массивный семисвечник на столе, покрытом - чудо из чудес! - чистой скатертью. А через стол на меня в упор уставились три пары глаз.
  В центре, само собой, сидел Учитель, по своему обыкновению поигрывая крошечным серебряным кинжальчиком, и поглядывал на меня довольно-таки угрюмо. Справа от него раскинулся в кресле дородный, лысеющий старикан - рожа обветренная, под глазами мешки... Напоминает скорей не Чародея, а этакого старого морячину, отставного боцмана, любителя темного пива с солеными историями.
  Человек в кресле слева наблюдал за мной с выражением скептического интереса, чуть прищурив слегка раскосые цыганские глаза. Этот помоложе остальных, на вид - лет тридцать пять или около того, на плечах щегольской черный с золотом камзол, серебряный обруч Магистра почти теряется в черной вьющейся шевелюре. Лицо - тонкое, породистое, почти иконописное, тонкий нос с горбинкой, роскошная ассирийская борода. И преспокойно покуривает трубку, что меня сразу удивило - Учитель курева не одобряет.
  Повисла тяжелая пауза - я изучал Магистров, Магистры - меня. Молчание нарушил чернобородый:
  - Так это и есть твой хваленый Меченосец, Грент?
  Вульгарное "Грент" меня несколько покоробило, но в то же время я чуть было не напыжился - оказывается, я еще и "хваленый"! За Грентвигом как-то раньше не наблюдалось, чтоб он своих учеников хвалил, тем паче, в глаза.
  А Учитель ответил коротко:
  - Да, это он. Хоть он из Пришлых, но Силой владеет очень неплохо. Может стать хорошим бойцом.
  - Хм-м...- с сомнением протянул бородач, продолжая меня изучать. - А ты что скажешь, Меченосец?
  - Учитель уже все сказал, Магистр...
  - Даэл. Так значит, бойцом, говоришь? - внезапно он коротким, почти неуловимым движением направил в меня парализующий знак.
  Это нам знакомо, этим нас не возьмешь. Разворачиваю Силу в ладонях, прокручиваю в воздухе воображаемый шест... Ч-черт, я и не знал, что точечный удар можно нанести так быстро и таким коротким движением. Быстро рисую в воздухе первое, что в голову пришло - знак Щита, эту атаку я взял! Следующий удар достигает цели, в глазах темнеет, только и успеваю пошире растянуть защиту, но на какую-то секунду все же выключаюсь. Придя в себя, обнаруживаю, что сижу, привалившись к стенке, левая нога куда-то нелепо вытянута, правая подвернута чуть не под самую задницу, на полу коптит сбитый мной факел. Локоть ноет... А, это когда я в стенку влепился...
  Поднимаюсь, не смея поднять глаз на Учителя. Тоже туда же - хваленый Меченосец... Орел, что и говорить - бит, как мальчик, мебеля крушит... И тут с удивлением замечаю, что на хищной физиономии Грентвига до сих пор блуждает тень довольной улыбки.
  - Зря ты так, Даэл,- басит отставной боцман. - Так ведь и покалечить человека недолго...
  - Ничего, пусть привыкает. На орденской службе тоже покалечиться недолго. У него точно нет Камня, Грент?
  Так, теперь дошло. Получается, я и впрямь орел, да еще какой! Без Камня продержаться - и против кого! Против Магистра!
  - Ты, Даэл, слышал, чтоб я лгал?
  - Да, пожалуй, и в самом деле неплохо, - вынужден был признать Даэл.
  - Ну что ж, - жизнерадостно потер руки толстяк, - как я понял, предстоит последнее испытание. Ему, насколько я помню, придется подчинить себе Юрд?
  А вот это мне уже не нравится... Нехорошо, когда кто-то, кроме тебя самого, знает имя твоего Камня. Не знаю, какие тут могут быть последствия, и узнать бы не хотелось. Хотя, с другой стороны, пока владелец Камня жив, никто другой его Камнем воспользоваться не сможет.
  - Подойди, Меченосец! - теперь голос у Грентвига торжественный до безобразия. Сейчас, чего доброго, устроит мне выпускной вечер с платочками, конфетти и прочей шелухой...
  Однако я решил торжественность момента не портить и приблизился самым гордым шагом. Учитель протянул мне черный резной ларец:
  - Имя этому Камню - Юрд, он из самых могучих и древних. Если тебе удастся его подчинить, он будет служить тебе до самой смерти. Твоей смерти, я имею в виду.
  Я бережно принял ларец, откинул крышку - и замер. Меня просто окатило Силой, аж в висках заломило. А еще я понял, что Юрд - крупный, темно-зеленый почти до черноты, самоцвет хозяина не хочет. Мне уже для того, чтобы приблизить к нему руку, пришлось над собой форменное насилие учинить, а если его цапнуть... Да, тут возни будет выше крыши.
  Не знаю, сколько времени все это длилось - наверно, долго. Медленно, микрон за микроном, я разматывал защиту Юрда, проникая сознанием в его глубины - в глубины времени, я чувствовал всех его прежних хозяев, могучих, недобрых и властных Чародеев, словно читая кровавую повесть, начало которой терялось во тьме столетий... И наконец я пробился! Я добрался до ядра этой мощи, до сути, до ее средоточия - до Силы, нерастраченной и чистой. И ощутил контакт с Камнем: Юрд могучий согласился сотрудничать со мной.
  Я надел на шею цепь с Камнем и, ничуть не скрываясь, перевел дух и вытер с физиономии трудовой пот. Толстяк смотрел теперь на меня с ободряющей улыбкой:
  - Ну вот ты и Чародей, Меченосец.
  - Чисто сработал, - не удержался от похвалы и Учитель. Даэл молча что-то прикидывал. Отставной боцман снова потер огромные красные ладони:
  - Теперь остается определить, куда мы его направим. В южном Гэлфосте людей не хватает, в Побережных топях...
  - Минуту, - вмешался Даэл.- Я беру его себя в отряд Ловчих.
  - У тебя полный комплект, - нахмурился толстяк.
  - Мне нужен человек для особых поручений. Этот подходит. И такая служба поопасней, чем гонять змей в южном Гэлфосте. Кто-нибудь хочет поспорить?
  Желающих не нашлось. Даэл обратился ко мне:
  - Собирайся. Поедешь со мной.
  - Как скажет Учитель, Магистр Даэл.
  - Скажи ему, Грент.
  - Что ж, Меченосец, - Учитель поднялся. - Отныне наши пути расходятся. Ты поедешь с Магистром Даэлом и будешь служить ему и Ордену. Прощай.
  И тут я по-настоящему растерялся: Учитель, звероящер старый, протянул мне узкую, костлявую, в старческих веснушках ладонь. Я буду не я, да ведь ему жалко меня отпускать!
  Идиллию прервал Даэл:
  - Полчаса на сборы, Меченосец.
  Я четко кивнул и выкатился.
  Однокашники - теперь уже бывшие - насели на меня со всех сторон. Те же нехитрые школярские шуточки, то же вечное "Ну, как?"... Я, собирая нехитрые шмотки, бодро отругивался в ответ на подначки, но на душе кошки скребли. Не нравится мне этот Даэл...
  Тем не менее я продолжал собираться. Благо, шмотья и в самом деле немного - в сумке, помимо жратвы и курева, потрепанный альбом с набросками, которые я давно забросил. Короткий кольчужный жилет - на плечи, поверх - пояс с флягой и кинжалом, метательный нож на голень. Перевязь с мечом через плечо, на левую руку - тяжелый шипастый наручень, поверх всего пятнистый егерский плащ. Еще арбалет и колчан - дороги неспокойны.
  Как только я собрался, появился Даэл, при ближайшем рассмотрении оказавшийся невысоким и щупловатым, хлопнул меня по плечу:
  - Не дрейфь, Меченосец, все к лучшему!
  Мы вышли во двор Берлоги, Даэл легко запрыгнул в седло, я взгромоздился на своего одра - и мы растворились в густой весенней метели.
  ГЛАВА 3
  И вот я опять в седле. Мы возвращаемся с очередной охоты - трое ловчих-Чародеев, пятеро егерей. Мы довольны - охота была удачной, хоть и стоила жизни троим егерям и одному нашему, но нам в Западной Цитадели к потерям не привыкать.
  Мы истребили за последние сутки не меньше дюжины вурдалаков - для Чародея эта работа не столько опасна, сколько тяжела и неприятна. Вурдалаки эти - твари хитрющие, как и большинство местной нежити, владеют Силой, хоть и несколько своеобразной, внешне смахивают на людей, правда, рожи зеленоватые и страшненькие, а уж зубки в два ряда чего стоят... Физически выносливы невероятно: могут сутки гнаться за скачущей во весь опор лошадью, и, что характерно, в конце концов догонят.
  Льет мерзостный холодный дождь, да и вообще не жарко - самое начало лета. Мы вымокли, в грязи по уши, измотались, как собаки - но при этом довольны. Егеря мокрой, угрюмой кучкой трусят позади - нас они боятся едва ли не больше, чем вурдалаков.
  Лошади оскальзываются на раскисшей дорожной глине, но вот уже за поворотом показалась Западная Цитадель - холодная, мокрая, неприветливая. Еще пятнадцать минут - и копыта коней гулко грохочут по булыжнику внутреннего двора-колодца с громадной четырехугольной башней посередине. Подбежавшие егеря принимают у нас лошадей, Даэл, чуть не по пояс высунувшись из окна на третьем этаже - ни дать ни взять, кукушка из часов - прокричал нам:
  - Значит, так, охотнички: полчаса передохните, потом подниметесь ко мне.
  - Ясно, Магистр, - отвечает за всех старший группы, Вильм Одноухий, широкий и разлапистый, как краб, с коротким ежиком седеющих волос. Отсутствующее ухо - предмет постоянных шуток, на которые он давно перестал обижаться: все равно каждый Чародей знает, что лучшего загонщика, чующего любую нежить на расстоянии километров, не найти на всей западной имперской границе и во всем Ториане.
  Мы поднимаемся на второй этаж главной башни - нечто среднее между кают-компанией и караульным помещением, я с отвращением сдираю с себя короткую кольчугу, подкольчужник и рубаху. Ополоснувшись из бочки, напяливаю на себя кое-что посуше и вытягиваюсь на скамье у очага с трубкой в зубах и чашей горячего вина, приготовленного специально к нашему приезду - всякий знает, что люди, только что вернувшиеся с чародейской ходки, как правило, устали и злы, как собаки, так что тут нас ни о чем не спрашивают.
  Пошел уже третий месяц моей службы в Западной Цитадели Ордена, и за это время я повидал и на своей шкуре проверил такое, что мне раньше и не снилось. Скучать тоже как-то не приходится: во-первых, Даэл совсем не из тех, кто дает поблажки новичкам, а во-вторых, работой мы сейчас просто по уши завалены - то в болотах на границе Ториана с Империей появилась невесть откуда целая куча изголодавшихся випперов - зверюги на вид весьма неприятные, да к тому же еще и человечинкой балуются, то команда эльфов с неделю назад откуда-то с юга визит нанесла, Даэлу вот чуть руку не оттяпали.
  "Там" бытует представление о эльфах несколько своеобразное: либо их по Толкиену оценивают, либо считают, что это-де такие малютки с крылышками... Хотел бы я того, кто это придумал, с живым эльфом нос к носу столкнуть! "Малютки" эти ростом под три метра, хоть и тощие, и любой из "малюток" своей легкой саблей до седла любого развалит, Даэлову руку до сих пор не смогли зачинить даже искусные целители из Ордена.
  Вообще-то некогда эльфы были господствующей расой, и говорят, посейчас эти времена вспоминают. Сгубила их непривычка к оседлому образу жизни и вечная грызня: война для эльфов состояние самое естественное, сами они изготавливают исключительно оружие и украшения, но им и в голову никогда не приходило что-то строить и выращивать, или даже заставлять других. В общем, раса воинов и бродяг. Людей они переносят плохо, их шайки кочуют повсюду... Как видите, и до Империи добираются.
  А вот насчет "особых поручений", про которые Даэл говорил - глушняк полнейший. Нет их, просто как факт! Трое суток с седла не слезать - это еще семечки. А неделю не хотите?! Только вот что в этом особого - ума не приложу. Обычная нагрузка для Ловчего-Чародея...
  Команда здесь, в Цитадели (само собой, я имею в виду Чародеев) подобралась, в принципе, неплохая, в драке на любого положиться можно - но и только. И ведь не скажешь, что совсем тупые, просто слишком уж держатся за то, что им в головы вколотили. Так что разговаривать мне с ними особенно не о чем.
  Поначалу надо мной, как и над любым другим новичком, пытались грубо подшучивать, но когда мои коллеги узнали, что у меня кроме высокого (по здешним меркам) роста, довольно острый язык и, что куда важней, тяжелая рука, подшучивания как-то сами собой из моды вышли. А уж когда ребята увидели, как у меня лихо получается всякую нежить крошить - тут уж меня зауважали даже начинающие седеть ветераны, вроде Одноухого.
  Но так или иначе, сходиться м ними накоротке меня не тянет, а больше тут вообще не с кем общаться. Присылаемые с поручениями монахи тупы до святости и похабны, как павианы, егеря исчерпываются тремя потребностями: желудочной, половой, и как бы где кому в рог заехать, но при этом, упаси боже, самому не пострадать. Сосланный из Столицы капитан прилично владеет мечом, но на этом все его достоинства и заканчиваются. Формально он начальник и над нами, но всерьез к этому ни один из Чародеев не относится, и беднягу чуть ли не открытым текстом посылают. Тем большее удовольствие, что он при этом бесится, орет, брызжет слюной и тому подобное. Обычно кто-то в это время кто-то выслушивает его с показным смирением, а другой в это время прицепляет ему какую-нибудь гадость на шляпу или наливает помои ему в ботфорты. Это считается проявлением тонкого юмора...
  Так что в самой Цитадели я бы с тоски зачах, но в подвалах тут, как выяснилось, собрана куча книг и свитков, так что я, периодически подкупая старого недужного хрена, который всем этим делом заведует, все свободное время просиживаю там. По чародейским делам там подборка неплохая, а кроме того, попался мне там старенький, приплесневевший и довольно бестолковый трактат по магии (прошу не путать! магия и чародейство - две большие разницы!)
  А еще кое-что мне удалось подчитать по местной истории, главным образом имперской - творчество в духе исландских саг, да еще все это с точки зрения летописцев Ордена. Что-то близкое к реальности относится уже к временам человеческого владычества, нынешняя Империя - от побережья до отрогов Свинцового - тогда была всего-навсего периферией гигантской Коренной Империи с центром на где-то территории нынешнего Гэлфоста. Орден, в принципе, существовал и тогда, но в те времена, веков этак шесть назад, существовала довольно развитая религия, о которой сообщения отсутствуют, и нашего брата, случалось, варили в масле при большом стечении народа. А Чародеи, тем не менее, продолжали заниматься своим делом.
  Все расставила по своим местам и показала, кто чего стоит, так называемая Великая Напасть, тут в рукописях тоже туман. Как я понял, это было что-то вроде экспансии всяческой нежити, что сопровождалось визитом в Коренную Империю орды эльфов, поборовших на время взаимную неприязнь. Они, как я понял, вовсе не прочь были вернуть себе господство. Длилось все это безобразие около сотни лет, но, разумеется, наши победили.
  А по окончании Напасти, лет этак четыреста назад, Коренная Империя с треском развалилась, потом еще лет сто, если не больше, весь континент от пустынь до побережья весь континент просто бурлил и кипел, как котел на огне, и в грохоте междоусобных войн сначала возник союз нескольких крупных феодальных родов, а затем и нынешняя Империя, вдающаяся на севере в море широким языком-полуостровом, на котором расположена Столица (ребята здесь явно предпочитают не мудрить с названиями).
  Все это время Орден, насколько я понял, стоял над схваткой и попутно укреплял свои позиции. Старый был прав: все нынешние, да и тогдашние правители изо всех сил старались заручится орденской поддержкой, но тут они и обламываются: правила запрещают Чародеям в политику соваться.
  Хватает и конкурентов: на севере, в Побережных Топях, окопались колдуны, народ, по слухам, весьма неприятный, есть еще Клан Ведающих, вольношатающиеся ведьмы и ведуны, да еще маги - и все это помимо нежити... Еще есть гномы, по слухам, большие мастера и воевать, и колдовать, но их в последнее время не видно и не слышно. Опять же по слухам, гномы сохранили и умение с Камнями работать, но на какого, спрашивается, человека подойдет камень, сработанный гномом?..
  - Э, облава, к Магистру!
  Так, а это уже по наши души... Ну, к Магистру так к Магистру. По идее, сейчас нас должны хвалить - поработали мы хорошо. Но появиться надо при полном параде. Вот чем мне все это не нравится - так это тем, что до противного напоминает службу в армии, а я всегда был противником всяческой дисциплины. Ну да ладно, тут уж ничего не попишешь...
  Я набросил плащ, перекинул через голову перевязь с мечом и присоединился к ожидавшим меня Одноухому и Шорту, второму ловчему. Мы, нарочито неторопливо проходя мимо егерской стражи, поднялись на третий этаж башни.
  Даэл занимает в Цитадели две смежных комнаты, единственных, в которых более-менее приличные витражи. Нас он встретил довольно хмуро. Он сидел за обширным столом, заваленным разнообразнейшими предметами, бумагой, пергаментом...Поверх всего этого творческого беспорядка он бережно уложил забинтованную руку. Не будут нас хвалить...
  И я угадал: некоторое время Даэл смотрел куда-то мимо нас, что-то тихо насвистывая, потом резко повернулся к нам и начал раздачу слонов:
  - Плохо, охотнички. Очень плохо.
  Тут уж даже у меня чуть челюсть не отпала, не говоря о ребятах, для которых Даэл был чуть ли не богом живым. А он, насладившись нашим замешательством, продолжил:
  - Ладно, покрошили вы вурдалаков. Здорово, что и говорить. Тут, милые ума не требуется. Выловили сброд, потрясающе! А где ж их вожак? Нету? Далее: в тех же краях, где вы веселились, за этими упырями гоняясь, примерно в то же время объявилась ведьма. Ну, пусть на нее у вас кишка тонковата - так уж лешака взбесившегося вы могли вычислить и убить? Ну да, на вурдалаков я вас посылал. Так вы же Чародеи! Вы ж должны сами искать, кого ловить. Выполнять приказы - это и егеря умеют. Ладно, поработали вы неплохо. Во всяком случае, старались. Будете трое суток отдыхать, только не отлучайтесь никуда. Свободны.
  Мы потянулись к выходу, и тут в спину мне прозвучало:
  - Меченосец, задержись, - так..."А вас, Штирлиц, я попрошу остаться"... Я послушно остановился.
  - Дверь на задвижку закрой, - скомандовал Даэл.
  - Хорошо, Магистр.
  - Ладно, - усмехнулся он. - Сегодня обойдемся без чинов. Снимай меч и плащ, усаживайся поудобней. Выпить хочешь?
  Я изобразил на физиономии гримасу, означающую: "Неплохо бы, но...", он ухмыльнулся:
  - Ладно, ради такого разговора...-а потом, ловко действуя одной рукой извлек откуда-то из-под стола два бокала, бутылку коньяка (самого настоящего, "Хенесси"!) и пачку сигарет. Так, а теперь главное - не упасть со стула. Я здесь без малого три месяца, а так ни о чем и не догадывался... Хватило меня только на то, чтобы округлить глаза и тупо спросить:
  - Ты что, тоже?..
  - Тоже, - опять усмехнулся Даэл, отвинчивая пробку. -Только, в отличие от тебя, не афиширую этот факт. Закуривай, не стесняйся, - он плеснул понемногу в бокалы, я откинулся на спинку кресла, лихорадочно соображая. Наблюдатель. Меня закинули сюда наблюдателем. Очевидно, решили, что Чародея пришлого так использовать нерационально. Я должен был, по словам Дэна, смотреть и анализировать. А Даэл меня взял для "особых поручений". Агентурная работа? Как можно небрежнее я осведомился:
  - Пора приступать? Что за работа?
  Даэл некоторое время смотрел на меня, не понимая, потом разразился хохотом. Отсмеявшись, он все еще хриплыми голосом произнес:
  - Не так быстро...Пей лучше коньяк.
  - Погоди, - я отхлебнул из бокала. -Как я понимаю, ты хотел мне что-то предложить? Я ведь, вроде, должен...
  - Да нет, -он досадливо отмахнулся. -Не в том дело. Просто я хотел бы узнать, как ты себя чувствуешь в роли подопытного кролика?
  - А опыт ты ставишь?
  - С какой стати? Твои хозяева.
  - Какой еще опыт? И какие хозяева? - чем-то мне все это не нравится...
  - Тебя ведь прислали в качестве наблюдателя?
  - Верно. Вот я и наблюдал.
  - Ну и каковы результаты?
  - А именно?
  - А тебе не кажется, что посылать наблюдателя с неконкретной задачей попросту противоречит здравому смыслу?
  - Честно говоря, да.
  - И в своем мире ты должен был погибнуть?
  - Точно. Не спрашиваю, откуда ты это знаешь...
  - А зря. Мог бы поинтересоваться. На самом деле - догадываюсь. Твои хозяева обычно так и действуют.
  - Какие хозяева?
  - Те, кто якобы спас твою жизнь.
  - А ты хочешь сказать, что ты из другой команды?
  - Примерно, - он выпустил дым через ноздри и уставил в меня через стол зажженную сигарету: -Ты вообще представляешь, что им надо? В чем эксперимент заключается? И не над одним тобой.
  Куда он клонит? Я, вроде, не совсем тугодум, но...
  - И в чем же он заключается?
  - Так вот...наблюдатель, это - прежде всего экологический эксперимент, я имею в виду так называемую историческую экологию. Берется тип, вроде тебя или тех, у озера, забрасывается в дикий мир, в этот, например, а потом смотрят, как изменяется мир и как изменяется сам тип. Я же думаю о другом:
  - Погоди...А ты, значит, к этому эксперименту отношения не имеешь?
  - Ну, твои, скажем так, наниматели вообще едва ли знают, кто я такой.
  - И кто ж ты такой?
  Даэл долил коньяка в свой стакан, приглашающею покачал бутылкой, плеснул мне:
  - Я - человек, который хочет этому эксперименту помешать.
  - Стоп...А вообще, зачем ты мне все это рассказываешь?
  Он хохотнул:
  - Перевербовываю, - потом посерьезнел. -Хочешь, Меченосец, я тебе сейчас скажу, о чем ты думаешь?
  Ну, такого уровня чтения мыслей нет даже у Магистров. Кроме того, чтоб мысли читать, надо войти в контакт, а такой вариант я бы очень чутко определил.
  - И о чем же? - скептически поинтересовался я.
  - Да просто сидишь и мечтаешь о том, как явишься ты к своим, ну, к тем, кто тебя туда послал, сдашь им меня, а тебе за это медальку к кольчуге приколют, а то и вообще обратно в твой мир отправят. Так?
  - С чего ты взял?! - вот черт, следить за собой надо. Люди с чистой совестью так не протестуют. В самом деле, что-то такое у меня мелькало.
  Даэл невесело улыбнулся:
  - Взял...Тебе ж ничего не известно, так что в данном случае то, что я предположил - наиболее логичный путь. Хочется ведь вернуться?
  - Само-собой! - я напрягся. Так, а вот ради возвращения я на многое готов. - Есть вариант?
  Он горько усмехнулся:
  - А вот тут не обольщайся... Кому оно "там" нужно, наше возвращение? Ты - смертник, для тебя путь закрыт. Для меня, вероятно, тоже.
  - Я не совсем твои цели понимаю. Ты постоянно говоришь:" Твои хозяева", так хотелось бы знать, что ты имеешь в виду?
  - Ты не поймешь.
  - Не такой уж я дурак, - обиделся я.
  - А я этого и не утверждаю. Но вот только исходной информации у тебя - нуль.
  - Ну так можешь мне ее дать.
  - Не сейчас. Мне нужно, чтобы ты работал со мной.
  - Зачем?
  - Знаешь, я бы мог тебя использовать, выдавая себя за одного из твоих нанимателей. Как по-твоему, почему я этого не делаю?
  Я вопросительно уставился на него; он прищурился еще сильней чем обычно:
  - Хочу, чтоб ты знал, на кого работаешь. И на что, на какой результат.
  - Так...И на какой же результат я работаю?
  - Мне нужен толковый помощник, так что покуда ты работаешь на меня. Поскольку мы с тобой обречены, судя по всему, остаться здесь, я хочу взять под контроль последствия эксперимента.
  - Какие последствия?
  - Всех не назовешь, а большей частью не поймешь, не имея исходной информации. Ну вот тебе некоторые: банды автоматчиков на Свинцовом. Нравится? В Столице появились какие-то мафиози. В южных степях орел, вроде тебя, научил тамошних дикарей самогонку варить, теперь вождем у них...В Диких землях...- он не договорил. Нас прервал стук в дверь.
  - Зараза, поговорить не дадут, - он проворно убрал бутылку со стола. - Погляди, кто там? За дверью оказался ловчий из отряда, с ног до головы в жидкой болотной грязи, от усталости чуть с ног не падающий - но так и сиял, что твой начищенный пятак.
  - Ну, что там у вас? - недовольно вопросил Даэл.
  - Ведьму схватили, Магистр!
  - Ну так давайте ее сюда.
  Ловчий высунулся за дверь, что-то крикнул. Через полминуты двое егерей ввели в комнату женщину. Руки связаны за спиной, на голову наброшен мешок, простенькое холщовое платье разодрано чуть не до пояса.
  - Открой ей лицо, - скомандовал Магистр.
  Один из егерей сдернул мешок с головы ведьмы. Ч-черт, да она ведь девчонка совсем, лет восемнадцать-девятнадцать, не больше. Невысокая, ростом едва по плечо мне, она стояла, чуть пошатываясь. Губы разбиты, во рту кляп...А еде я почувствовал ее Камень - как в душном помещении чувствуется струя свежего,. холодного воздуха.
  - Да, хорошо вы ее...- пробормотал Даэл.- Долго охотились?
  - Да нет, - с напускной скромностью отмахнулся ловчий, потом деловито осведомился: - Допросить?
  - Зачем? Наше дело - ловить, а допрашивать...Сама она ничего не скажет. Выбивать сведения - работа не наша. Отвезем в Столицу, там как раз их для какого-то праздника коллекционируют. Заодно и допросят. А вот Камень с нее снять надо бы. Меченосец, это по твоей части.
  - Но, Магистр...У нее чистый Камень.
  - Делай, что говорят! - рявкнул он. Ладно. Я подошел к ведьме, взялся за Камень, в ладонь вонзились сотни ледяных иголок. Потом он трепыхнулся, как пойманная птица и затих. Я снял с ее шеи цепочку, уложил Камень в подставленный ловчим ларец. А еще я на момент встретился с ведьмой взглядом. В ее глазах, зеленых и глубоких, как лесное озеро, не оказалось ни ненависти ни мольбы, только бесконечная тоска и предчувствие смерти.
  - Вот завтра ее и отправим, - подытожил Даэл.- Группу в конвой назначу сам. Уведите, - когда ведьму вывели, Даэл запер дверь на задвижку и повернулся ко мне с кривой усмешкой:
  - Что, не нравится, Меченосец?
  - Не нравится, - честно ответил я. - Она носит чистый Камень, да еще в серебре...
  - Мне тоже не нравится, но такова необходимость. Считай, что это и к нашему с тобой разговору относится.
  - Мы ведь не закончили его, так? Какая ж тут необходимость, на что я должен работать по твоей версии?
  - На то, чтоб не дать твой мир, вот этот вот самый, в свинарник превратить. Экологический эксперимент, социальный - называй ты его как хочешь, но пора с ним кончать, - он заметно раздражился.
  - А с нами? С Пришлыми?
  - Скрывать не буду. Кое-кому придется уйти. Ладно, в тех мирах они все равно мертвы.
  - Но в этих-то живы!
  - Врать не хочу, трупов будет много. Всех истреблять незачем, но кое-кого придется.
  - С моей стороны, если я соглашусь, это будет предательством, - скулы у меня онемели.
  - Ладно, не бросайся красивыми словесами. Что угодно можно назвать как угодно. Ты - Чародей. Ты работаешь на меня. Хочешь сохранить статус кво в этом мире. С другой стороны, как ты можешь предать тех, кого не знаешь? Чьи цели, даже в отношении тебя, неизвестны?
  - Д-допустим...А с ведьмой-то необходимость в чем? Ты вот ее в Столицу отправил. Там, думаю, с ней церемониться не будут.
  - Даже если ты правильно думаешь...Не забывай, я - Магистр Ордена. Что я, по-твоему, должен был сделать - отпустить ее?
  - А, собственно, почему бы и нет?
  - Ты в Ордене без году неделя...Запомни, я еще и его интересы блюсти обязан. Во-первых, за ведьм платит имперская казна. Если, допустим, кто-то доносит, что я держал в руках ведьму и упустил, автоматически возникают трения у Ордена с Императором, - он заметил мой протестующий жест, остановил меня, вскинув ладонь: - Это еще не все. Предвижу твои возражения: Чародеи-де в политику ввязываться не должны...Запомни, они в нее давно уже ввязаны. А сейчас без поддержки военной силы нам не выдержать. Камень чистый? Тем лучше. Пока она жива, Камнем никто воспользоваться не сможет, а у нас Камней катастрофически не хватает, это первая причина. А вот тебе вторая: всякое ослабление Ордена или усиление любого конкурента сразу скажется, тем более, сейчас.
  - Что значит - "тем более"?
  - Поясняю. Сейчас активизировались ребята из Побережных топей, это раз. В Диких землях и за Ингерном затевается большая буча, это два. Отсюда тебе и необходимость имперской поддержки и охота на Пришлых и охота на ведьм...Могу на сто золотых имперских поспорить, твоя протеже держала путь в Побережные топи. Доступно?
  - Вроде бы...- нехотя промямлил я.
  - Ну, а раз так, - неожиданно обрадовался Даэл,- то вот тебе мое первое особое поручение: завтра поедешь в Столицу с конвоем, повезешь Камень. Своим боюсь доверять, мало ли что может ведьма выкинуть...В Столице будешь дожидаться меня. Я поеду следом. Глупить не пытайся, бесполезно. Вопросы есть?
  Конечно, приглашением задавать вопросы это не назовешь, но один я все ж решил задать:
  - Главный вопрос: а почему, собственно, я должен тебе верить?
  Даэл вылез из-за стола, обошел его, опираясь здоровой рукой, придвинулся почти вплотную, остановился, покачиваясь с носка на каблук и внимательно глядя на меня:
  - Да потому, Меченосец, что выбора у тебя нет. В случае, если ты попробуешь что-нибудь выкинуть, у меня есть способ об этом узнать. И в таком случае я могу гарантировать тебе отлучение от Ордена. Знаешь, чем это пахнет?
  Еще бы не знать! Смертью это пахнет, и ладно бы просто смертью. С отлученными, случается, разделываются весьма круто, Орден их не жалует...
  Даэл с легкой усмешкой наблюдал за мной, потом его плечи внезапно опустились, он вздохнул:
  - Вот так-то... Ладно, выпей еще и катись.
  Некоторое время я поборолся с желанием выплеснуть коньяк ему в насмешливые глаза, на его подлую бороду, но в конце концов осушил бокал лейб-гусарским жестом, поставил на стол. Затем подхватил меч и плащ, выкатился.
  Я прямиком направился в свою каморку, намереваясь перед сном обмозговать все увиденное и услышанное - но благие намерения не осуществились, я вырубился, едва голова моя коснулась подушки.
  
  ГЛАВА 4
  Разбудили меня на рассвете, но все же позже остальных - группа, назначенная в конвой уже в сборе. Ну, да нищему собраться - только подпоясаться, так что минут через пятнадцать я уже готов и даже перекусил. Всего имущества у меня - оружие да Камень.
  Когда я прогрохотал ступенями и сбежал во внутренний дворик, вся команда, то есть, двое ловчих, двое егерей, уже ошивалась там. Утро выдалось серенькое и промозглое, но без дождя. Самая дорожная погодка..
  Двое егерей вывели ведьму, руки ее по-прежнему связаны за спиной, во рту кляп. Егеря подсадили ее на лошадь, привязали к седлу. В солнечном свете она кажется еще более молоденькой.
  Вот, кстати, странность: те, кто со мной в конвой назначен, в полном боевом вооружении, разве что без тяжелых лат. Хотя, если вдуматься, ничего странного, сейчас на дорогах активно пошаливают. Причем "шалуны" избегают забредать во владения какого-нибудь местного феодала, который сам не прочь такими шалостями подзаработать, и выбирают для своих забав имперские тракты, которые охраняются армией, то есть вообще не охраняются...
  Мы взгромоздились на лошадей, гулко прогремел под копытами подъемный мост. Итак, начался путь в Столицу.
  Где-то через полчаса мы в клочьях уже рассеивающегося утреннего тумана выехали проселком на Торианский тракт. Солнце светило неярко, зато почти прямо в лицо. До Столицы нам скакать еще почти четверо суток. Лес посыпается, вернее, уже проснулся - какие-то пичуги верещат, не умолкая, солнце играет на темных листьях...
  Некоторое время за нами, прячась в зарослях, крался один из местных трусоватых лешаков, но в конце концов он справедливо решил, что расправиться с тремя Чародеями у него не получится и смылся. Еще чую эльфов, но это уж где-то совсем далеко.
  Юрд у меня на груди молчит, как будто дремлет. Есть у него такая особенность - в себя уходить. Хорошо, хоть на охотах с ним такого не случается...
  Так, а вот порядок нашей кавалькады мне совсем не нравится. Впереди - двое егерей, ведущие в поводу лошадь с ведьмой, а ловчие - Борах и Дикс - держатся четко шагах в пятидесяти позади меня, при этом у каждого поперек седла ненавязчиво брошен взведенный арбалет. Интересное кино...Даэл ребятам на мой счет оставил какие-то инструкции, это ясно, как божий день. Я их обоих неплохо знаю, бывал с ними на охотах и в переделках, и знаю так же, что ни тот, ни другой не задумаются ни на секунду перед тем, как пристрелить меня по приказу Магистра. Кольчужку мою арбалетная стрела с раздвоенным наконечником прошибает навылет шагов с восьмидесяти, шлема на мне и вовсе нет. Так что если рыпнусь - хана мне.
  Нет, все-таки какой-то несходнячок во всем этом есть. Даэлу бы, после того, как он мне рассказал, глаз бы с меня не спускать, а он меня в Столицу отправил. С чего бы это? В честность он, что ли, играет? Вот, дескать, я хороший какой...Не похоже. Может, "проверка на вшивость" - испытание моей лояльности Ордену? Когда за спиной пара стрелков маячит, волей-неволей лояльным будешь...Значит, получается, ему во что бы то ни стало надо, чтоб я там оказался как можно скорей? Опять же, зачем? Что-то такое должно быть, что меня окончательно по рукам и ногам свяжет? Или хочет, чтоб я в этом шоу с ведьмой поучаствовал? Типа, все - вляпался?..
  Ладно, пес с ним, с Даэлом. Мне б решить, что я в этой ситуации делать должен. Вариант первый: сидеть спокойно и не рыпаться, держать путь в Столицу. Допустим, так я и поступлю. Пока у меня хоть какая-то надежда на возвращение есть, один шанс из миллиона, а так я его себе навсегда отрежу. Все ж начинания, наподобие даэловской борьбы за экологию, обычно подаются с обильной подливкой из красного соуса. Да и претит мне это - участвовать в охоте на таких же как я смертников.
  Есть еще вариант номер два: смыться от них, разыскать инструкторов или, еще лучше, Дэна, выложить им все, что знаю. Ладно, допустим. А кто за ними стоит? Ему-то я уж ничем не обязан. А потом, такой простой и банальный вопрос: а что я с этого буду иметь? На меня набросится Орден, если я кому-то из наших Чародеев на глаза попадусь - с меня ж с живого не слезут! Рассчитывать на эвакуацию из этого мира?.. Тут Даэл вчера меня ловко ущучил. Есть такая тайная надежда. Двойничок-то здесь был, а сейчас он в Бурге, с Чернышом всякие там "Маленькие трагедии" оформляет, а я, как буриданов ишак, ломаю голову, какой из двух вариантов предпочесть.
  Ладно, смоделируем ситуацию. Вот, допустим, нашел я Дэна, и что он мне скажет? "Ты сам тогда выбрал", вот что он мне скажет и, самое обидное, возразить будет нечего. Как говорится, взялся за гуж полезай в кузов, или как там у нас по-русски?
  В любом случае далеко вперед загадывать - не мой конек. Если вариант номер два - лучше решить, как я буду добираться до торианской границы, а главное - как я отсюда смоюсь. Так-то вариант хороший, только некоторые технические неувязочки типа четверки сопровождающих и того, что дороги я не знаю. Если я по тракту попрусь, мне с гарантией головы не сносить. А провожатым к отлученному орденцу кто наймется? Взять за шиворот какого-нибудь бродягу? А где его взять?
  Так, стоп, но ведьма-то наверно местная! И тропы все знать должна. А потом, жалко, если такая симпатичная девочка на костер угодит. Даэл, конечно, насчет пользы дела вчера лихо заворачивал, да только не верю я в эту пользу. И к тому же...К тому же, эта ведьма мне нравится.
  Стоп, Меченосец, ты в своем ли уме?! Она же - ведьма, так что возможно, я уже как-то под ее чары попал. Кто ее знает, какими методами она пользуется...А результаты могут быть плачевными, не говоря уж о том, что свалить вместе с ней будет потрудней, не говоря уж о том, что, если эта чертова авантюра мне удастся, она вполне может сказать мне "спасибо", или даже не сказать, а потом учапает в свои Побережные топи. Далее: сматываться даже одному достаточно сложно, эти ребята позади стрелки неплохие. Значит, их надо будет как-то нейтрализовать. Допустим, егерей я могу на время выключить. Так остаются еще два Чародея, а с ними этот номер не прокатит, следовательно, придется их просто и тупо убить. А они едва ли на это согласятся, да и у меня к таким делам душа как-то не лежит. Ладно, будем дальше думать...
  Думать, проскакав рысью часов пять в седле - занятие не слишком благодарное. Когда солнце медленно перевалило зенит и бросило длинные тени на тракт перед нами, я понял - привала не будет.
  Пеших путников мы не встречали, очевидно, заслышав стук копыт они спешили сойти с обочины, а вид вооруженного отряда никак не побуждал их показаться. Только раз навстречу нам попалось около двух десятков конников в боевом вооружении, совершенно разномастных, похоже, из дружины какого-то местного сеньора. Завидев нас, они принялись базлать, выкрикивать угрозы - короче, сперва приняли нас за лопухов, с которых можно шкурку содрать. Однако, разглядев медные обручи - знак Ордена Чародеев - резко переменились и поспешно уступили нам дорогу. Да, оставшись здесь, я буду в авторитете, только вот какой ценой все мне достанется... Переоценил Даэл мою сознательность, плевать мне на судьбы мира, со своей бы собственной разобраться...
  
  Уже порядком стемнело, когда Борах, осадив заплясавшего коня, объявил:
  - Привал!
  Когда я соскочил с лошади, мне первым делом показалось, что ноги мои крайне неудачно отлиты из свинца, а суставы забиты песком и мелкими щепками. А что до ведьмы, то ее егеря поволокли к месту стоянки волоком.
  - Ноги ей свяжите! - крикнул им Дикс.
  - Боишься, убежит? - засомневался я, он передернул плечами:
  - Да кто ее знает...Ведьмы эти - хитрющие твари, может, у нее и на ноге амулет какой запрятан...
  - Или между ног, - подхватил Борах, оба хохотнули. Да, вот он непритязательный простонародный юмор...Вообще Даэл отобрал в эту поездку самых исполнительных ребят, они даже внешне похожи. Борах повыше и с густыми черными усами, Дикс светловолосый и курносый - вот и все различие. Бобчинский с Добчинским...
  Мы привязали лошадей на длинный повод и вышли к разведенному егерями костру. Я направился к ведьме, отстегивая от пояса флягу.
  - Э, ты куда это? - насторожился Дикс.
  - Попить ей хочу дать.
  - Ничего, обойдется.
  - Ты что - хочешь до Столицы ее труп довезти?
  Он нахмурился, но все же уступил:
  - Ладно, валяй...жалостливый ты наш. Она б, в случае чего, тебя не пожалела.
  Я, уже не слишком обращая на него внимание, вынул кляп у ведьмы изо рта и поднес флягу к разбитым, пересохшим губам, она жадно припала к горлышку. Варварство это - таких на костер отправлять...Оторвавшись от фляги, она, с трудом ворочая языком, выдавила:
  - Спасибо...- неудивительно, почти сутки с кляпом во рту.
  - Не за что, - я подмигнул ей тайком от своих спутников. Не волнуйся, девочка, крутой Чародей Мик Меченосец постарается тебя вытащить. Ему это может оказаться выгодно. Я направился обратно к костру.
  - Когда имеешь дело с ведьмой, не забывай затыкать ей рот, - наставительно заметил Борах, вставляя кляп на прежнее место.
  - Учту, - равнодушно ответил я. Будем делать вид, что все идет, как надо...
  Мы подсели к костру и принялись за нехитрый ужин. Лучший местный походный провиант - сухари и вяленое мясо. Несколько однообразно, зато сытно и почти ничего не весит. Ведьма тоже протянула к огню босые ступни. Когда я увидел, как глубоко врезались веревки, мне пришлось стиснуть зубы. Спокойно, Мик, спокойно...Все идет как положено. Главное - действовать с полнейшим хладнокровием.
  Наевшись, егеря отвалились, приткнувшись спинами к деревьям и принялись обсуждать, в какой кабак зайдут в Столице, чем нажрутся до поросячьего визга, каких девок возьмут и что будут с ними делать. Диалог ловчих отличался разве что большей изобретательностью в отношении девок - тут впору было даже мне покраснеть. На ведьму же вообще не обращали внимания, словно ее и на свете-то нет. Что ж, с их точки зрения так оно, вероятно, и есть. Противоречить не буду. Мне и без того хватит пищи для размышлений. Доблестный солдат Ордена из меня не получился. Уж если надо рисковать своей шкурой ради кого-то, то пусть этот кто-то будет своим братом, Пришлым, а не одной из потных морд у костра. Ради тех же Малыша и Старого я согласен. И ведьма...Вот он, ее Камень, в моей поясной сумке. И человек, который такой носит, сволочью оказаться не может. В людях я, может, и не разбираюсь, зато разбираюсь в Камнях. А с другой стороны, убивать тех же Дикса и Бораха я не хочу. И в героя играть не собираюсь. Ладно, будет день...То есть, ночь - будет пища...
  
  Но ближе к ночи меня ожидал неприятный сюрприз...Хотя почему сюрприз? Стоило ждать чего-нибудь в этом духе. Дело в том, что вахты поделились следующим образом: первую половину ночи караулит Борах с одним из егерей, вторую - Дикс с другим.
  - А ты, Меченосец, отдыхай. Тоже Магистр придумал - уставшего человека в конвой отправлять...
  Так, ясен болт - Магистр ребятам сказал глаз с меня не спускать ни днем ни ночью, вот и выполняют, как умеют. И, похоже, такое положение сохранится до самого нашего прихода в Столицу. А оттуда, судя по действиям Даэла, мне пути назад не будет. Черт бы их всех подрал! Что Дэн, что Даэл - в принципе, один шут. Не любят они выбор оставлять, ох, как не любят...Ладно, раз я не хочу из себя героя корчить и не имею шансов в открытом бою с двумя Чародеями, придется ждать удобного случая. Впереди еще три дня и четыре ночи, что-нибудь должно подвернуться. А моя задача - такой случай не упустить. Подожду.
  
  Как справедливо было замечено, кто ищет, тот всегда найдет, но совсем необязательно то, что искал. Ночь уже подходила к концу, когда меня одновременно с холодком вдоль спины и сигналом Юрда "Опасность!" разбудил истошный вопль Дикса:
  - Черные Монахи!!!
  Не успев еще ничего толком сообразить, оказываюсь на ногах, меч уже у меня в руках. Хотя толку тут от оружия, даже от серебряного...Монахов им не достанешь.
  По идее, это чуть ли не самая опасная местная нежить, вроде и призраки, но неизвестно чьи, возникают ниоткуда, исчезают в никуда, число их обычно четное - от двух до восьми, каждый раз меняют оружие и тактику боя и расправляются с любым теплокровным существом, оказавшимся в пределах досягаемости. Везет, как утопленнику - на сей раз теплокровными существами будем мы.
  Почти сразу вижу их - четыре длинных горбатых силуэта у кромки леса. В самом деле, напоминают фигуры в рясах, хотя четко известно, что никаких ряс и вообще ничего материального там нет - это я отмечаю как-то задним числом, словно некий определитель во мне включился - нас, Чародеев, на то и натаскивают.
  Мы впятером застыли неровной шеренгой, обнажив оружие, Монахи пока тоже неподвижны. Несколько секунд зловещей тишины, слышно только наше хриплое дыхание, остальные звуки словно выключены, потом черные фигуры как-то внезапно, словно провалившись под землю и снова из-под нее выросши, оказываются пугающе близко, в каких-то десяти метрах. Изо всех сил вглядываюсь в них, глаза даже режет, боковым зрением вижу, как оба егеря устремляются вперед неровной пошатывающейся походкой, словно пьяные...нет, словно заводные игрушки с испорченным механизмом, руки их вытянуты вперед, как будто нащупывают дорогу.
  Две крайние фигуры резко вскидывают ...руки?.. рукава?.. навстречу бредущим егерям, змеясь, рвутся ветвистые лиловые молнии. Успеваю заметить, как оба егеря оседают в высокую траву, будто тонут в ней, а черные силуэты рывком, сменой кадра, придвигаются почти вплотную. Замираю, поводя клинком - и тут начинается атака.
  Молний пока нет. Пока им это ни к чему - мы Чародеи, мы лакомство...Сильный рывок вперед - словно чья-то рука сдавила со страшной силой мозг и потянула его на себя. Перед глазами все подергивается дымкой, теперь вижу и лес и Монахов как из-под воды, пытаюсь вскинуть меч - хоть как-то защититься, - но мускулы не слушаются. Ноги пока еще упираются в землю, но корпус уже подается вперед. Поддержка приходит неожиданно - откуда-то сзади, оттуда, где сидит, привалившись к дереву, связанная ведьма. Получаю словно инъекцию Силы, опять напрягаются руки, ощутив тяжесть меча. Черные фигуры вперебой издают сиплое карканье, на момент слепну от молний. Пока еще не в нас, пока мимо...
  И тут в игру вступает Юрд - вобрав в себя лиловую молнию, выбрасывает ответную - зеленую, одна из фигур исчезает в ней с глухим воем, меч у меня в руках вспыхивает метровым языком зеленого пламени.
  Видеть такой бой, а тем более участвовать в нем мне пока не приходилось - напряжение всех сил просто на пределе возможного, движения превращаются в какой-то невероятно сложный танец, кажется, лишенный смысла, Сила утекает от меня по лезвию меча, клинок Дикса тоже полыхает. Как-то словно со стороны, отмечаю странную красоту происходящего - теперь место схватки освещено почти постоянно, особенно когда зеленые молнии сшибаются с лиловыми. В такие моменты все становится предельно четким и застывает как на фотографии - заваливающийся назад Борах...Дикс, подавшись корпусом влево и жутко оскалившись, парирует молнию...обезумевшая лошадь, сорвавшаяся с привязи, застывает в прыжке, уносящем ее куда-то в чащу...
  Ведьма откуда-то сзади продолжает подкачивать мне Силу. Очень кстати. Перепрыгиваю через упавшего Бораха, с хриплым воинственным воплем бросаюсь в атаку.
  Не знаю уж кому - мне или Диксу - наконец удается достать одного из Монахов - и тут все кончается. Тишина. Меч, померцав еще секунду гаснет, напряжение пропадает. Словно ничего и не было...Наваливается дикая, нечеловеческая усталость, стягивает виски словно железным обручем. Что-то я хотел сделать...
  Возвращаюсь поближе к костру, валюсь на спину в траву, закрываю глаза, всем телом ловя исходящую от земли прохладу. Боже, какое блаженство - вот так вот лежать и не шевелиться...Наконец нахожу в себе силы сесть, привалившись спиной к дереву, Дикс пристраивается рядом, хрипло выдыхает:
  - Хорошо, что они не возвращаются...
  Да, правда. Есть у них такое свойство. Что ж я все таки хотел сделать? Еще до боя...
  Мы вынимаем трубки и некоторое время молча курим, сил не хватает даже на то, чтобы разговаривать. Наконец Дикс поднимается:
  - Пойду гляну, что с лошадьми, - и пошатываясь, уходит во тьму. Гадство, что ж это я вспомнить не могу, что ж я собирался сделать? Во время драки все из головы вылетело. Не Дикса же мне об этом спрашивать...
  Я тоже с трудом поднялся, подошел к лежащему на земле Бораху, перевернул его. Бесполезно - мертв. В панцире - дыра где-то в ладонь, края оплавлены. От запаха горелого мяса меня чуть не вывернуло. Для очистки совести я осмотрел тела обоих егерей. Та же картина... Я повздыхал, накрыл трупы плащами и поплелся назад к костру.
  Возвратившийся чуть раньше меня Дикс сообщил:
  - Лошадей у нас - одна. Две удрали, а остальные...
  И в этот момент я поймал взгляд сидевшей по другую сторону почти догоревшего костра ведьмы. Дикс продолжал еще что-то говорить, но я его не слышал. Так вот от какой, мой шанс...Ох, не так я себе все это представлял...
  Я вполголоса пробормотал:
  - Боливар троих не выдержит.
  - Чего? - не понял Дикс.
  - Как, спрашиваю, поедем? Нас трое, а лошадь одна.
  - Сейчас двое будет, - успокоил он. Я напрягся:
  - То есть?
  - А ведьму-то нам на кой с собой тащить? Привезем обратно в Цитадель ее Камень и голову.
  Так, прежде всего попробую решить дело миром:
  - Слушай, она ведь нам с Монахами драться помогала...
  - А кому охота, чтоб его Монахи хлопнули? Потом сам, говорят, в такого превращаешься. Ладно, чтоб долго не откладывать, сейчас я ей горлышко перережу...- произнес он самым будничным тоном. Да здесь, похоже, это в порядке вещей.
  Я ненавязчиво закинул на плечо меч, на который опирался до сих пор, взялся за рукоять обеими руками:
  - А у меня другое предложение есть: девочку мы сейчас отпустим, славная девочка, верно? Лошадку мы тоже ей отдадим - негоже даме пешком ходить. А чтоб с ней по дороге чего не случилось, я ее провожу, а то уж загостился я в Ордене, пора и честь знать.
  Его рука бешено зашарила у пояса. Наивный! Думает, я не заметил, что он свое оружие по ту сторону костра оставил.
  - Ты...Ты...
  - Ладно, не булькай соплями. Ты жив покуда? Цени. А если хочешь отношения выяснить - валяй, я не против. Только учти, на мечах ты супротив меня не тянешь, да и против моего Камня с твоей стекляшкой не выстоять. Решайся, пока я не передумал - пешком тут до Цитадели дня два ходу, три от силы. Магистру скажешь, что в драке с Монахами только ты и уцелел.
  Он долго молчал, буравя меня взглядом. Дождется ведь - мне и в самом деле его убить придется...
  Наконец Дикс нехотя буркнул:
  - Ладно.
  - Ну вот и отлично, - улыбнулся я и направился к ведьме, вытаскивая из ножен кинжал.
  То ли я что-то в ее глазах увидел, то ли сигнал Юрда, то ли холодок вдоль спины - не знаю, что именно заставило меня обернуться одновременно с голосом Дикса:
  - Повернись, Меченосец!
  Змейство, вот это я лопухнулся! И, похоже, последний раз в жизни: Дикс, потный и оскаленный, как во время боя с Монахами, целился в меня из тяжелого боевого арбалета, принадлежавшего одному из егерей:
  - Магистр предупреждал меня, что ты можешь оказаться предателем. Я ему не поверил, а зря.
  Повисло молчание. Да что ж он не стреляет?
  Дикс где-то через полминуты заговорил снова:
  - Итак, Меченосец, ты знаешь, что по закону эта смерть для тебя слишком легкая...
  - Ну так кончай ты эту комедию, придурок! Стреляй, а если в штаны наложил - беги жаловаться папочке-Магистру, - все таки ничего не понимаю...Он что - решил меня грохнуть с соблюдением всех формальностей? Не просто пристрелить, а привести приговор в исполнение?.. Хе, да он же меня боится так же, как я его! И ему не хуже известно, что ни один механизм мгновенно не срабатывает...
  Я сосредоточил все внимание на его пальце, побелевшем от напряжения на спусковой скобе арбалета. Теперь нас разделяет не больше десятка коротких, мизерно коротких метров...Молча, напрягшись, мы описали дугу вокруг почти полностью угасшего костра, как два кота перед дракой, пока Дикс не оказался рядом со своим оружием. Не слишком доверяет арбалету...Я бы на его месте тоже не доверял...И тут я опять уловил поддержку ведьмы. Вовремя, девочка, очень вовремя. Сила мне сейчас нужна, как никогда.
  А Дикс заговорил опять - напряженным голосом, сквозь зубы:
  - Мне жаль убивать тебя, Меченосец. Ты сильный Чародей. Поедем в Цитадель вместе?
  - Да прекрати ты этот словесный понос! Ты стрелять будешь, или решил меня до смерти заговорить?
  - Мне очень жаль, - повторил он все так же негромко. Ну, теперь у кого первым нервишки сдадут...
  Я замер, как вратарь перед одиннадцатиметровым. Разница только в том, что в случае ошибки я останусь здесь навсегда...Только не пропустить движение...Есть!
  Короткий отводящий знак, стрела свистнула в каком-то сантиметре от моего левого уха. Кажется, даже оперенье по щеке мазнуло. Что ж он так? Нацелься он мне в грудь или в живот - и все было бы кончено. Верит, похоже, что Пришлого можно только выстрелом в голову убить...
  Дикс не дал мне времени поразмышлять о пользе суеверий - он подхватил с земли меч и маленький круглый щит , перемахнул через тлеющие угли и налетел на меня так стремительно, что я едва успел приготовиться к защите. "Полторы руки" против короткого меча и щита - какие пустяки! Первым делом я попробовал снести его пинком в щит, правую ногу словно кипятком ошпарило. Так, попробуем обойтись без кавалерийских наскоков...
  Фехтовал он неважно, и я медленно, но неотвратимо прижимал его к дороге. Он раскрылся уже пару раз, но я никак не мог решиться на смертельный удар - а на то, чтоб воспользоваться Силой, меня попросту не хватило бы. Его, к счастью, тоже...Наконец он сделал особенно глубокий выпад, я перехватил левой его руку с мечом, бросил свой, с силой рванул Дикса на себя и влепил ему ребром ладони чуть пониже уха. Он лег. Я забросил в ножны свой меч, подобрал его оружие, потоптался немного в раздумье над упавшим Диксом. Черт, не убивать же дурака, в самом-то деле! Потом сплюнул и двинулся обратно к костру, в левом ботинке противно захлюпало. Зацепил-таки, стерва! Вроде бы, конечно, царапина, но вот в лесу может очень дорого обойтись...
  Я бросил ведьме:
  - Подожди минутку, - а потом направился к своей седельной сумке. Тряпки, вроде бы, там были.
  Кое-как я перемотал ногу, и только разогнулся, как на тракте топотнули копыта и голос Дикса прокричал:
  - Эй, Меченосец!
  Я подхватил с земли арбалет, взвел, наложил стрелу и ринулся к дороге, матерясь и хромая.
  Дикс был уже в двух-трех десятках метров, он горячил лошадь, заставляя ее плясать, чтобы сбить мне прицел:
  - Увидимся в Западной Цитадели, когда тебя притащат туда на веревке! Сдайся сам, и тебе, возможно, сохранят твою презренную жизнь!
  Он развернулся и поскакал на запад, я вскинул к плечу арбалет. Дикс как на ладони, даже я при всей своей никудышной меткости могу всадить в него стрелу. Но заставить себя надавить на спусковую скобу... Ч-черт, в открытом бою нос к носу, я еще могу его завалить, но вот так вот послать кому-то в спину стрелу...Не достойно это Пришлого, Чародея...да и человека, в конце концов. А ведь со мной в такие тонкости вдаваться не будут...
  Я снова вжал приклад в плечо, но Дикс, ясное дело, не стал ждать, пока я с этическими проблемами разберусь, и скрылся за поворотом.
  Бормоча себе под нос все известные мне нехорошие слова, я направился обратно к костру, присел на корточки рядом с ведьмой и вынул кляп у нее изо рта, потом разрезал веревки. Лиловые следы, оставленные ими, отчетливо видны даже в сереньком предутреннем свете. Для начала я поднес к ее губам флягу с вином, а когда она напилась, взял измятую и опухшую кисть в свои руки и принялся разминать запястье. Она застонала.
  - Ничего, терпи. Бывает хуже.
  Когда она оказалась в состоянии сама растирать себе лодыжки, я поставил рядом с ней флягу и сумку с едой:
  - Подкрепляйся. Как рассветет, надо драпать. Чем дальше мы отсюда окажемся, тем лучше, - а сам присел на поваленное дерево и закурил.
  Значит, упустил я Дикса...На рысях мы от Цитадели сюда добирались с полсуток, значит, галопом, загоняя лошадь, Дикс окажется там часов через восемь. Еще столько же, не меньше, будет добираться погоня, да прибавим где-нибудь часок на ее снаряжение...И все равно у нас меньше суток в запасе. У нас?
  Я повернулся к ведьме:
  - Как хоть тебя ругают?
  - Ругают?
  - Ну, звать тебя как?
  - Гельда.
  - А я - Мик Меченосец. Вот что я тебе скажу, Гельда: во-первых, коню понятно, надо убираться отсюда, да поскорей. А во-вторых, теперь, получается, ты мне кое-чем обязана, так? Мне от тебя нужно только одно - чтоб ты мне до Торианской границы добраться помогла. Годится?
  Она передернула плечиками:
  - Ладно. А потом ты меня не прогонишь?
  "Нор-мально!"- стукнуло в голове от виска к виску. Сейчас она скажет, что теперь, как честный человек, я обязан жениться...
  Я обалдело поскреб в затылке и пробормотал:
  - Н-ну...Как тебе сказать...Вот ведь - нашел, называется, спутницу жизни нежданно-негаданно.
  - А ты думаешь, тебя в Ториане искать перестанут? А насчет спутницы жизни - так мне просто деваться некуда.
  - Ладно, пусть так. Здешние места хорошо знаешь?
  - Да уж знаю.
  - Ладно, женщина, в таком случае собери в комок свой речевой аппарат и дай мужчине подумать.
  Она послушно замолкла. Молодец все-таки девчонка - за эту ночь фактически дважды мне жизнь спасла. Пока что не жалею, что ее вытащил, а дальше видно будет, если, конечно, будет какое-то дальше. А значит, надо подумать, как мы пойдем.
  Прямиком на запад топать - дело дохлое заведомо. Даэл знает о существовании базы у озера и должен предполагать, что я стопы свои именно туда направлю. А раз он это предполагает, естественно, расставит там такие кордоны, через которые мне не прорваться. А значит, придется дать большой-пребольшой крюк и выйти к базе с запада, со стороны Ториана. На восток топать абсолютно ни к чему, на севере - орденцев кучи, если уж на меня внимания не обратят, то на Гельду обратят, да еще как. Да еще учесть, как быстро распространяются сведения об отлучениях по орденским каналам... А уж на мою поимку сил не пожалеют, это уж можно быть спокойным. Ладно, до южной границы добраться меня хватит, и концентрация орденцев там поменьше, доберусь до ребят с базы, передам информацию - и путь прячут меня где хотят. Или, на худой конец, что-нибудь подскажут.
  Я повернулся к Гельде:
  - Значит, прямо к границе не пойдем, там Западная Цитадель под боком, а меня к ней теперь и калачом не заманишь. Думаю, перевалим Свинцовый и подадимся в Гэлфост. Реально туда незаметно пробраться?
  - В двух днях отсюда Забытый Тракт.
  Оригинальное совмещение пространства и времени...
  - В двух днях чего?
  - А у нас что - лошади есть?
  - Логично...Значит, ходьбы. Ты идти-то в состоянии?
  - Если нужно, то да.
  - Еще бы не нужно...Из арбалета стрелять умеешь?
  Она не ответила, но подарила мне такой насмешливый взгляд, что я понял - умеет.
  - Забытый тракт, говоришь...А он хорошо забытый?
  - Годами по нему никто не ездит.
  - Устраивает. Ладно, пока отдыхай, а я мародерством займусь.
  Шмонать трупы своих бывших товарищей - занятие на редкость неприятное, но что тут поделать - не до брезгливости - надо же привыкать к своему новому статусу в этом мире. Теперь я уж точно отлученный. А дорога предстоит дальняя, и есть, товарищи, такое мнение, что деньги и припасы в дороге ой-ой, как понадобятся.
  У обоих егерей в общей сложности набралось около трех золотых, да парочка у Бораха. Хотя нам придется избегать оживленных мест, так что отсутствие денег не очень скажется. А припасы...Если пиров не закатывать, хватит дней на десять. Во фляжках егерей обнаружился местный ром - пойло, омерзительное на вкус, зато крепкое, как серная кислота, его я слил в одну флягу, вино перелил в другую, снял с Бораха пояс, пристегнул к нему с одной стороны фляжку с вином, с другой - длинный кинжал, протянул Гельде:
  - Надевай.
  Еще в число трофеев попал пятнистый егерский плащ, его я накинул на плечи ведьмы:
  - И не скандализируй местное зверье.
  - Какое еще зверье?
  - Какое-какое...Двуногое вертикальное. Да, еще момент, - я вынул из поясной сумки ларец с Камнем, протянул ей - не оставлять же девчонку без защиты.
  Она как ни в чем не бывало надела Камень на шею, провела по нему рукой и осведомилась:
  - Выходим?
  - Погоди, трубку выкурю...Копи Силу.
  - А чего ее копить, вся со мной, - и спокойна, вернее, старается казаться спокойной. Черт, меня-то, по всему судя, живым брать не будут, а вот ее...
  Неожиданно даже для себя я хриплым, севшим голосом выдавил:
  - Вот что, родная...За мной сейчас охота пойдет, как за бешеным волком. Со мной тебе опасней, чем одной. Хочешь уйти - топай сразу.
  - Ты чего? - неподдельно удивилась она. - Что мы - не прорвемся? А потом, я ж тебе говорила - деваться мне некуда.
  - Ну, смотри...Потом не жалуйся. Я просто к тому, что ты, может, к себе в Побережные топи торопишься. Кстати, у тамошних, если что, отсидеться можно?
  - С ума сошел?! Я же из-за тех колдунов вашим и попалась.
  - И как же так вышло?
  - А, не поверишь, - махнула она рукой и принялась рассказывать, сопровождая свою историю мимикой и жестами. Несмотря на ровный и более-менее спокойный голос, я видел, что иногда ее почти трясет.
  Соли рассказа я как-то не уловил, но история весьма увлекательная...в ее исполнении. Честно говоря, я не столько слушал, сколько смотрел. И есть на что посмотреть - на Гельде просто глаз отдыхал после тех задастых и грудастых коров, которых иногда тайком протаскивали в Цитадель Ловчие и егеря. Симпатичное, кругленькое личико, носик чуть вздернутый, слегка кошачий разрез больших зеленых глаз, вьющиеся волосы до плеч отливают рыжиной...И вся она какая-то удивительно ладная, гибкая и крепенькая, как молодое яблочко, стройная, но не худышка...Я поспешно отогнал мысли о том, что слишком долго постился.
  Надо вот о чем подумать: а как быть со знаком Ордена, медным обручем? С одной стороны - особая примета, много ли в этом мире верзил ( под метр семьдесят) с орденскими знаками? И знак этот вызывает почтительный, но корыстный интерес а вот без него мы автоматически становимся законной добычей любого феодала, в чьи земли нас занесет. Правда, с помощью чародейства можно отбиться без потерь, но тогда против нас будут мобилизованы все оказавшиеся поблизости орденцы. А потом, с чего я взял, что меня много народу в лицо может знать? Фотографию и стенды типа: "Их разыскивает..." здесь, по моим подсчетам, изобретут лет через пятьсот, не меньше. Ну да ладно, уже почти рассвело, туманом потянуло. Пора бы двигать. Только сначала докурю - когда еще придется?..
  Докурив, я выбил трубку о каблук:
  - Ладно, Гельда, извини, все это очень интересно, но давай я в следующий раз дослушаю. Драпать надо просто со страшной силой.
  - Что, пошли? - таким тоном, словно речь идет о прогулке в ближайший парк.
  - Ага, - я закинул на плечи мешок побольше. - Погоди секунду, - скрепя сердце и не без некоторой торжественности я предал огню свои наброски - не оставлять же врагу...
  А медный обруч на лбу я решил не снимать. Какого черта, в конце концов? Официального уведомления об отлучении я покуда не получал!
Оценка: 2.89*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"