Сухотина Наталья Анатольевна : другие произведения.

Хранитель забытого портала

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Еще о попаданцах. Никто никогда не ждет чуда. Оно происходит вопреки и не всегда с теми, кто этого по настоящему ждет и верит в него. Выход на природу обернется для двух подруг перемещением в мир магии, где чередой событий намеревавшиеся хорошо отдохнуть с ролевиками и фаерщиками они должны будут приложить множество усилий для выживания и для того чтобы вернуться. НЕ ОКОНЧЕНО!
  По обе стороны забытого портала
   - На этом все, - проговорил высокий худощавый эльф, заканчивая урок. Умные карие глаза, с мелкой сеточкой морщин, внимательно оглядели понурившихся учеников. Большинство из них искренне расстроились окончанию долгого урока. Другие же, со свойственным молодому поколению нетерпением, ожидали возможности еще раз опробовать свои силы на практике, в освободившееся между занятиями время. Тирон ухмыльнулся, его всегда радовала такая жажда знаний. Когда дело касалось практической магии, такой настрой учеников порой увлекал и его самого, заставляя упускать из виду быстротечность отведенного на его занятия времени. Однако всему и всегда есть предел. - К следующему занятию можете подготовить заклинания разрушения. С оберегами и магической защитой на этом закончим. - Но профессор?.. - попытался возразить один из облаченных в одинаково-серые и свободные одежды ученик. - Все-все, - нетерпимо отмахнулся от него наставник. - Остальному вы постепенно научитесь: отрабатывая свои навыки на занятиях, в свободное время или за стенами учебного заведения. Основные принципы и понятия магической защиты с оружием в руках вы неплохо усвоили. Это уже хорошо. О большем вам пока задумываться рано. Не надо спешить, мой любознательный друг, всему свое время. Недовольный вздох подхватили еще несколько учеников. Направленный в спину высокому эльфу почтенных лет, он прокатился по просторному залу и вскоре затих. Урок прервался неожиданно рано, но о том, как можно с пользой провести освободившееся до следующей лекции время, ученики хорошо знали. Не успел магистр покинуть окутанное клубящейся дымкой помещение, студенты нараспев зачитали некоторые из выученных заклинаний. Треск и жар некоторых из них встретился со светом, упруго отразившим оказанное на мага воздействие. Остальные поглотились магическими защитниками, контр заклинаниями или прервались на середине, не оказав должного воздействия на противоположную сторону. Тирон же не обращал на окружающее никакого внимания. Облаченный в длинные бардовые одежды, он быстро удалялся, гулко отстукивая костяным посохом, в такт размашистым, не по возрасту шагам. Вскоре он скрылся из виду в тени одного из множества коридоров. Торопясь к выходу, в направлении главных ворот, маг встревожено поглаживал небольшой кулон на груди. Несколькими мгновениями ранее тот взволновал его, заставив торопливо закончить урок и уединиться. Холодный ветер, встретивший магистра снаружи, небрежно растрепал длинные седые пряди, отбросил просторный капюшон назад и забрался заворот. Горсть мелкого снега, последовавшая за первым порывом стихии, неприятно кольнуло незащищенные участки кожи. Бесформенные снежинки, по своему обыкновению, запутались в непослушной, еще сохранивших редкие пряди когда-то иссиня-черных волос, шевелюре. Приветствие сурового климата заставило эльфа съежиться и поторопиться, он даже посетовал на упущенную возможность перенестись непосредственно в отведенную ему комнату: продолжил путь. Свежий воздух и возможность пройтись, немного успокоило расшалившиеся нервы. Он даже улыбнулся, не сумев припомнить, когда же он в последний раз имел возможность пройтись по небольшому внутреннему дворику при академии, предпочитая привычным способом телепортироваться непосредственно в то или иное помещение. Заключенный в полукруге каменных зданий, внутренний двор был невелик. Как и во множестве других магических школ в его центре стояла внушительная фигура из камня и восходящего потока энергии. Зарождаясь глубоко в недрах горы, поток энергий вздымался к вознесенным рукам волшебника и закручивался меж ними в замысловатую фигуру. Не переставая клубиться, он окрашивался всеми оттенками радуги и расходился тонкими колышущимися в движении нитями во все стороны. Разлетаясь в снежном танце, энергия создавала впечатление рукотворного переливающегося и находящегося в постоянном движении солнца, яркого и наполняющего все вокруг живительной силой. Не зря учебные и все связанные с магией структуры располагались вблизи источников силы, которые питали магов подобно реке, снабжающей город жизненно необходимой водой. Каменные складки развевающегося плаща (типичной одежды магов) частично побелели от наледи и снега, а лицо в глубоком капюшоне, освещенное потоками магических сил, как всегда излучало сосредоточенность и могущество. Нельзя было пройти мимо и не залюбоваться скульптурой, но маг на нее даже не взглянул. Он без малого видел своего каменного коллегу больше, чем требовалось чтобы без ошибок запечатлеть статую по желанию в любом виде: от рисунка на скрижали до точной копии, высеченной из куска горной породы. Едва эльф так подумал, ветер, как если бы он имел разум, решительно поменял свое направление и забил по переменку с разных сторон. Тирон качнулся, под его натиском, устоял и, взмахнув посохом, прошел оставшуюся часть пути через чуть тронутый снежным покровом двор магической академии, не переставая шептать вспомогательные заклинания. Все же погода оставалась сильнее всей изученной за века магии, и с этим приходилось считаться. Миновав насаждения из редкого кустарника с остатками чудодейственных, голубоватых ягод по одной из каменных дорожек, соединяющих учебные и жилые корпуса, маг оправил головной убор, по-модному сшитый с основной одеждой, и вошел в общежитие. Достаточно просторное оно вмещало в себя не только удобные комнаты для учителей, но и давало приют тем из студентов, что еще не освоили в совершенстве магию телепортации. Вежливо кивая на адресованные ему приветствия, он ввалился в тесную прихожую. Невидящим взглядом, обращенным куда-то внутрь себя, окинул часть видневшегося впереди зала, развернулся, делая пару шагов в сторону каменной лестницы, и направился в сторону выделенных ему апартаментов. Как только дверь за ним затворилась, руки нетерпеливо стянули кулон озябшими пальцами с шеи и неуверенно сжали узорную сферу. Беспокойный огонек, как живой мигал, бился, в оковах драгоценного металла, предвещая неудачу магу и организованному им делу. *** А тем временем где-то на Земле, Алина перевернула страницу. Шорох бумаги потонул в веселом щебетании подруг и одногруппниц весело щебетавших в небольшой комнатке общежития. В это весеннее и теплое утро, она дочитывала одну из прихваченных в библиотеке книг. Бумажные страницы размеренно шуршали под нетерпеливыми пальцами, в то время как вокруг нее все оживленнее решался вопрос о непременном увеселительном мероприятии, которое по обыкновению устраивалось большинством студентов перед каникулами. Так было в оба прошлых года, и этот тоже не должен был стать исключением. Кто-то нетерпеливо фыркнул практически над самым ухом, приникшей к последним страницам книги девушки. Это была суетливая Лариса, пробормотавшая что-то о том, что Алине следовало бы поторопиться. Не отрываясь от захватившей ее книги, девушка выставила указательный палец вверх, вымаливая еще одну минутку, после чего обязалась, тут же присоединится к общему делу. Развязка истории описанной на страницах книги, подходила к концу. Пара минут, и она расстанется с полюбившимися за несколько дней героями, передаст эстафету Кате, тоже любительнице романтического фэнтези, а сама вернется в реальный мир. Двойственные чувства обуревали девушкой, заставляя ее в нетерпении нервно трясти спущенной с узкой кровати аккуратной ступней. С одной стороны закономерный счастливый конец любовной истории не мог не радовать, но с другой, был повод взгрустнуть над тем, что она все-таки окончилась. Поймав себя на этой мысли, девушка вздохнула и вернулась на несколько абзацев назад, перечитывая места от которых ее отвлекли собственные мысли. Стройна, сероглазая и русокосая, она была обладательницей самых длинных волос в комнате и выделялась особой любовью к книгам. Все свободное время она посвящала мирам, описанным в них, порой с головой окунаясь в чтение, не слыша и не видя ничего вокруг. Спокойное и довольно приятное хобби, тем не менее, не было единственным. Атлетическая фигура Алевтины, каким было полное имя девушки, свидетельствовала о времени проведенном в изнуряющих тренировках, на которые она ходила с бойкой и жизнерадостной Ларисой. Обсуждение мероприятия, для читающей Алины это пока оставалось на заднем фоне, меж тем продолжалось. Подруги с явным интересом смаковали предстоящее событие. Очередной повод выпить не особо волновал девушку с замирающим сердцем перелистывавшую последнюю страницу. Еще через пару мгновений с чувством восторга и успокоения она прикрыла прочитанную книгу и, подняв глаза, объявила: Дочитала. Садясь на скрипнувшей под ее весом койке, она оглядела обернувшихся на ее слова подруг и спросила. - Ты следующая, Катя? - Про что там? - спросила та, появляясь из-за шкафов, разделяющих небольшую комнатку на зоны кухни и спальни. Подсев рядом девушка протянула руки к ярко иллюстрированной обложке. Белокурая и тонкая она с интересом разглядывала ее, в то время как, мечтательно закатив глаза и прижав руки к груди, Алина поясняла ей: Про драконов, эльфов, магию. Про любовь и кучу приключений... - Все бы тебе про выдуманных принцев читать, в выдуманных мирах. - Фыркнула рыженькая Лена, прозванная среди своих лисой за крашеный цвет волос и характер. - Здесь жить надо, в реальном мире. Глядишь, уже при парне ходила, а то, все как белая ворона... - Отстань от нее, лиса. - Встала на защиту Алины высокая, спортивного телосложения, Анна. - Это, наконец, ее дело с кем, как и когда. Может еще не встретился ей тот единственный, на ком свет обычно клином сходится. - Твоя, правда, Анка. Нет среди знакомых парней того прЫнца, которому и руку, и сердце, да и прочий ливер в придачу к штампу в паспорте выдается. Зато красивые истории, где честь и доблесть идут подле верности и мужества дают надежду, что моя сказка все еще впереди. - Алевтина поднялась, оставив библиотечную книжку подруге, спросила, - Чего придумали-то на вечер? Что готовим? - Картошку запечь решили, - донесся со стороны кухонной зоны голос Ларисы, после чего показалась и она сама. - Кастрюльки думаю, хватит. Лин, хватай пакет с мясом, и пойдем на кухню. Катя, возьми батон и нож, подготовим сухарики на бутерброды, пока девчонки прибираются. - Хорошо, - согласились девушки подымаясь. Подойдя к видавшему многое холодильнику, Алевтина заглянула в его морозное нутро. Старенький монстр, давно переживший свой век, но все еще исправно выполняющий свою роль, неохотно поддался нетерпеливому порыву девушки достать что-либо из его обледенелого чрева. Дверца морозилки натужно скрипнула, осыпала пол крошащимся льдом, но поддалась. Заснеженный пакет, единственный из оставшегося многообразия студенток, неприятно холодил руки, пока рассыпая перед холодильником намерзший снег, Алина старалась выудить из него мясо. Недовольно оглядев результаты своего труда, она осторожно обошла все это безобразие и отключила его от сети. - Отключила? - Спросили с другой стороны шкафов, - Оставь, сейчас уберем. Давно пора было его разморозить. Алина кивнула и вышла из комнаты. Общежитие, ставшее временным домом студентам, представляло собой типичное длинное здание, с чередой однотипных двух, трех и пяти местных комнат, соединенных длинным узким коридором. Трехэтажное, оно находилось в одном дворе с учебным заведением, в котором учились девушки. Верхние два этажа были жилые, а на первом располагались учебные кабинеты, душевые и кухня, пристроившаяся через стену к просторному и довольно уютному холлу. Алина с одногруппницами занимали дальнее правое крыло второго этажа, так же как и большинство девушек. Парни же жили выше, однако все, так или иначе, пересекались в поисках пропущенных лекций, учебных книг, в резко ограниченном количестве выдаваемых библиотекой, в кухне и холле или же в романтических целях. Новости здесь распространялись со скоростью лесного пожара, посредством 'радио сарафанного' и студенческая жизнь была окрашена всеобщим знанием всех всего и обо всем. О готовящихся событиях тоже довольно быстро становилось известно всем, кроме вахтерши, как наивно полагали инициаторы праздной студенческой жизни. Проходя мимо холла, Алевтина поймала хитрый взгляд сварливой старушки, окруженной группкой студенток разных курсов и, не задерживаясь, шмыгнула в просторную кухню. Та, вопреки желаемому, не пустовала. Помещение наполняли обитатели нескольких комнат, среди которых были и парни. Переговариваясь, смеясь, подшучивая друг над другом, студенты копошились у пышущих жаром плит, обступили пару широких разделочных столов, где и прилагали усилия к развернутому процессу приготовления пищи. Некоторые из присутствующих расположились у открытого окна, в ожидании готовности бурлящего, скворчащего или тушащегося на слабом огне обеда. Остальные же, то и дело слонялись от столов к плитам, и обратно, от чего кухонька напоминала разворошенное осиное гнездо. Гул голосов, с порога захлестнул невысокую Алину густым и душным воздухом. Девушка вздохнула. Готовить в толпе народа, отбиваться от навязывания не лишенных наглости и самомнения парней, ей мало улыбалось. Стараясь занять себя, она занялась нарезанием батона, и пристроилась у края стола, поближе к раковине и копошащейся у нее, Кати. Ловко орудуя ножом, та наполняла небольшую кастрюльку очищенным картофелем. С мясом, у плиты, занималась Лариса. Отправив то в духовку для разморозки медно-рыжая, синеглазая красавица о чем-то переговаривалась с парнями своего курса. По отголоскам разговора, долетавшего до девушек сквозь шум включенного, давно не ремонтированного крана, было понятно, что идея отпраздновать свалившуюся с плеч тяжесть сессии решили еще несколько комнат. В основном это были парни и, как водится у противоположного пола, подходили они к этому с хорошо продуманным планом. - Девчонки, - начала Лариса, подходя сзади и заговорщически приобнимая подруг, - Тут идея намечается. Как на счет отправиться на природу с ночевкой? - Это тебя Пашка надоумил? - фыркнула Катя, тайно симпатизировавшая высокому светловолосому парню. - Романтики захотелось с комарами? - Без комаров, с палатками, кострами и огненным шоу. Паша уже с фанерщиками договорился. Обещал отдельную палатку. Соглашайтесь, а? А я с остальными договорюсь. Вот только с мясом разберусь. - Отдельная палатка это хорошо, - рассудительно начала заинтригованная предложением Алина, - Но где гарантии, что подпившие человечки не ввалятся к нам и не устроят никому ненужных проблем? - А мы изнутри закроемся? - предположила Лариса. - И что? Палатка на природе, согласись, не самое надежное убежище? И спальников у нас нет. На голом брезенте или тонкой химической подметке спать? - не отставала Алина. Последнее омрачило боевой настрой Ларисы и та, сникнув, вернулась к плите. Катя обернулась, вслед подруге и встретилась взглядом с Пашкой. Тут же зарделась от его легкой полуулыбки и поспешно вернулась к своему занятию. Она, как и многие девчонки, тайно была влюблена в смазливую мордашку, но, как и другие боялась с ним заговорить. Тем временем, Лариса с самыми серьезными намерениями выведывала подробности взволновавшие подруг и ее саму, терроризируя парней копошащихся у плиты. Кокетством и хлопаньем длинных ресниц, она меж делом напросилась на помощь в разделке подтаявшего куска свинины и теперь, немало не отвлекаясь от неисчерпаемого потока вопросов и уточнений, контролировала процесс. - Как думаешь, - тихо поинтересовалась Катя, склоняясь к Алине, - Раз фаерщиков пригласили, может и ролевики будут? Ну, те, что по фэнтези мирам собираются, костюмы шьют, доспехи?.. Я как-то мельком парочку видела. - Не знаю. - Пожала плечами Алевтина, - Наверное, будут. Сережка с Пашкой с ними же общаются. Да и палатки, если на то пошло, только у них раздобыть можно. Вернее у их группы, а значит пойдет кто-то, кто присмотрит за надлежащим пользованием имущества. - Большая компашка. А что, здорово бы было. - Предвкушая небольшое приключение, сказала Катя. - Значит и гитара будет, и песни... - Ага, и куча незапланированных трат, влекущих за собой обеспечение снедью этой оравы. - Вздохнула Алина, обреченно представив, сколько придется прокопаться у плит. Тем временем, противень, освободившийся от размораживаемого мяса, был помыт, высушен, прихваченным вафельным полотенцем, и вновь готов отправиться в духовой шкаф. Алина откинула в сторону тяжелую, до пояса русую косу и аккуратно выложила ряды тонко нарезанных ломтей бутербродного батона. Пока готовится мясо и шинкуется ломтями картошка, хлеб успеет подсушиться и приобрести румяную корочку. Обрадовавшись подошедшей подруге, Лариса втянула ее в разговор. - Лин, со спальниками все решено, так же как и с нашей безопасностью. - Гордо сообщила девушка, переведя взгляд с парней на подругу и обратно. - Остался чисто гастрономический вопрос. - Ну да. Как я и думала: самая малость, - ничем не скрывая сарказм, девушка скрестила руки на груди, и мысленно прикинула в какую сумму, обойдется ей это мероприятие. Интуиция подсказывала, что не в малую. Обладательница богатого воображения она схематично представила, как уменьшаются ее шансы прикупить к лету обновки. Доля в стипендии, выделенная на эти нужды, моргнула и быстро поплыла на убыль, опасно сокращаясь в пользу суток на природе, в компании подруг и разнообразных личностей, по-своему полюбивших магический мир. Очевидно, невеселые для каждой девушки соображения отразились на лице Алевтины, отчего Лариса, так же отложившая часть наличных на обновление гардероба, вдруг хихикнула и, изобразив деланное расстройство, деланно тихо пискнула: - Да ладно тебе. Жизнь же не из одних тряпок состоит, нельзя упускать такой шанс и хорошенько отдохнуть перед летними каникулами? - Она обняла подругу сбоку, чуть склонилась и заглянула ей в лицо. Нарочно широко распахнутые огромные глазища искрились лукавством и неприкрытым весельем. Прекрасно понимая как нужно подтолкнуть колеблющуюся подругу и не дать ей пойти на попятную, Лариса добавила: - Там будут ребята из Ведьмаков, ролевики, что снабдят нас палатками и, как я уже говорила, фаерщики. Дракона обещают запускать... Ты себе только представь: ночь, мелькающие в ночи волшебные линии летающих огней и тут один, или может быть несколько танцующих во тьме, присели под звуки ритмичной музыки. Практически потухшие пои, покачивающиеся на цепях и неровным, трепещущим светом освещают лица, обращенные к звездам. В следующий миг, повинуясь безмолвному зову, в небо, ослепляя, устремляется вырывающийся в сгустившуюся чернь ночи, огненный дракон. Расправив мощные крылья, он вспыхивает и гаснет, оставляя в воздухе лишь развеваемый легким ветром жар и запах керосина. И все это под песни... Кхм, на этом.... Как же его? - вдруг замялась Лариса, нахмурившись и пытаясь что-то вспомнить, отошла в сторону, изображая в воздухе только ей понятные жесты, продолжила, - Ну, на выдуманном языке. На квенья. - Все, все, согласная я, - сдалась Алина. - И я, - отозвалась Катя, подошедшая, когда Лариса красочно расписывала прелести грядущего вечера. - Значит, картофельная запеканка отменяется? - тут же предположила Алевтина. - Ведь на природу надо готовить что-то более легкое и удобное для разогрева? - Зачем же? - вставил слово Паша. - Готовьте картошку, разогреть ее над костром не составит труда. Котелок найдется. Что еще? А еще картошка у вас осталась? Да? Хорошо. Намойте с полведерка - мы ее в костре запечем. Соленья, может, какие? Что еще? Колбасно-рыбных изделий чуток и, думаю, все. Выпивкой, соками там разными, это уж мы беремся всех обеспечить. - Бутерброды еще, - добавила Лариса, склоняясь над духовой печью и извлекая на свет подоспевшую последнюю порцию сухарей. - Алина, масло подай со стола. Кать, картошку доделала? - Ага, я уже все. Уложив ингредиенты на глубокий противень, девчата оставили Катерину 'приглядывать' за готовящимся блюдом, а сами поспешили обратно в комнату, сообщить остальным о поменявшихся планах. Само собой, Лену не пришлось долго уговаривать. Провести вечер в кругу красивых и интересных парней, да еще на природе, она считала лучше ожидаемого девичника. С Анной пришлось немного помучаться, но и она в конечном итоге согласилась с большинством, выторговав себе привилегию захватить с собой своего парня из медицинского университета. Дальше пошло сложнее. У большинства студентов с финансами всегда трудно. Поменявшиеся планы заставили каждую из девушек несколько прижимисто пересмотреть свои траты и 'откусить' от полученной недавно стипендии, немаленький кусок. Но жаловаться и раздумывать никто не торопился. - Эх, была - не была! - сказала Анна, откладывая в сторону оговоренную сумму. - То платье мне конечно нужно, но хороший запас ярких впечатлений, после трех лет гранитной диеты, гораздо важнее. - Это точно, - согласилась Лариса. Собирая выделенные средства, она поделилась: - Я вот рада, что с дипломом, наконец, распрощалась. Мне сейчас даже дышится легче. Подождав пока затихнут одобряющие возгласы, она торжественно вручила деньги Лене, - Держи, лиса. На тебя и Анну возлагается ответственная миссия: пойти за покупками. И постарайтесь на этот раз, следовать списку. - Опять ты мне сардельки несчастные вспоминаешь! - Фыркнула она, - Ну, не было тогда в магазине ничего подходящего, вот и взяла крылышек, что с того? Они, кстати, тоже неплохо пошли. - Ага, полетели. - Припомнив прошлый поход их комнаты на природу, вставила Алина. - Аня, ты уж проконтролируй рыжую, не дай ей увлечься. А если чего из списка не будет, то фруктов возьмете или чего-нибудь из того, что сейчас решим. Обсуждение магазинов и списка необходимых продуктов заняло еще какое-то время. В результате на вырванном тетрадном листе, под названиями магазинов, выстроились аккуратные столбики с перечнем необходимых продуктов. К этому времени с противнем, заполняя комнату аппетитными ароматами, вернулась Катя. Проводив Лену и Аню в магазин, девушки занялись картошкой и подготовкой солений. - Надеюсь, у них есть машина, а лучше не одна. - Сказала Алевтина, со вздохом оглядывая стройный ряд приготовленных пакетов, разместившихся на небольшом кухонном столе. Стоя у шкафов, со стороны кухни, она гадала, как все приготовленное будет отправлено к месту гуляний. - А еще девчонки сейчас накупят. Куда это все запихнем? На чем попрем? В руках все не унесешь, а у меня ни рюкзака, ни сумки-то не найдется кроме той, что домой езжу. - Вот в сумки и соберем. - Пожав плечами, ответила Лариса, выкладывая перемытый картофель в приготовленный пакет. - Они у нас все вместе же лежат? - Да, кроме Ленкиной. Хотя в ее гламурный кейс она все равно не разрешит ничего положить. - Да уж, - усмехнулась девушка, завязывая ручки пакета и отправляя припасы к прочим заготовкам. - Ее розовый чЮмодан и пальцем не тронь - забодает. Не боись, прорвемся. Машина есть, а идти недалеко. У пригорка, за старой лесопилкой решили расположиться. Там и место хорошее и спуск к реке есть удобный. - Хорошо бы. - Кивнула Алина, - Лишь бы никого лишнего на огонек не принесло, да еды на всех хватило. - Хватит, не переживай. Мы же не одни из тех, кто с собой вывернутый наизнанку холодильник тащит. Вечно ты себя накручиваешь. Алина хотела было возразить, но ее перебил стук в дверь и вошедший сразу после этого Павел. - Уже готовы? - Он оценивающе оглядел приготовления и по-свойски прошел в комнату. - Быстро вы. - Тебя спрашивать разрешение войти - учили? - недовольно процедила Алина, смерив широкоплечую фигуру парня. - А если бы мы были не готовы к такому напористому проникновению мужчины на женскую половину? - Прикрылись бы юбками, как в старом фильме, - усмехнулся парень, но тут, же извинился. - Хорошо, я учту. Так что, вы уже все или еще чего думаете? - Надумали. Девочки сейчас вернутся и готовы, - Лариса махнула на стол и спросила, - Как нам это упаковать? По пакетам или в сумки спортивные? Машина уже здесь? И когда выходим? - Тихо-тихо. Да, машина здесь. В сумки кладите или пакетами можно собрать. В общем, не заморачивайтесь. Сами не таскайте, сейчас пацанов отправлю. Через минут двадцать собирайтесь и к выходу. Погода обещает быть теплой, но от вечерней прохлады и предрассветной сырости легкая футболка не спасет. Спортивные костюмы или джинсы в идеале, но вы и сами все знаете. Так, что я еще хотел? Ах да, пить что будете? - Я сок, - сказала Алина, не раздумывая, - Любой. - Вино. Сладкое, но не крепкое. - Отозвалась Лариса, - И на нее тоже рассчитывайте, может, уломаем на глоток-другой. - Мечтать не вредно, - фыркнула та в ответ. *** Оказавшись в своей комнатке, Тирон на мгновение замер, не решаясь раскрыть Сферу Оракула и узнать предстоящие события. Тонкая поблескивающая цепочка свесилась с его нервно переплетенных пальцев, в то время как маленький огонек, беспокойно метался в стенках сферы, меж ладоней. Это был один из трех амулетов, выкованных в незапамятные времена могущественными силами. Старому магу он достался в свое время по наследству, от наставника и друга. С тех самых пор магическая сфера всегда болталась у него на груди, предвещая события которые могли, так или иначе, повлиять на обладателя древнего артефакта. Не смотря на свою ценность и исключительность, амулет был больше похож на обыкновенное украшение, окутанное дымкой зачарования. Мало кто обратил бы на него особое внимание - эка невидаль, магических свойств безделица, коих в мире Тирона производилось в достатке и на любой случай. Внешне кулон напоминал собой узорчатый полый шар, внутри которого сейчас трепетал и рвался наружу, укутанный переливающимся дымком, огонек. Тонкие, изящные завитушки магических рун, составляющих тело артефакта, складывались в слова на забытом языке. Долгое время на нем больше никто не говорил, что еще больше укрепляло во мнении окружающих, считающих амулет всего лишь причудливым украшением. Легкое нажатие и воздействие особой магической силы на Сферу, значительно изменили красивую безделицу. Она вдруг взорвалась золотистыми искрами и моментально увеличилась в объеме, раскрывая рвущееся наружу предсказание. В бешеной круговерти дымка окутала эльфа, расширяясь за разбежавшимися по комнатке рунами. В след за магическим всплеском, окружающее пространство сильно переменилось. Комнатка магистра поблекла. Магический свет, освещавший помещение, уступил место смутному, трепещущему свету факелов в дальнем конце огромной пещеры. Отражаясь от сверкающих лат и окровавленных мечей, блики света играли на базальтовых стенах, отражались от влажных каменных сосулек во множестве поросших по другую сторону пещеры, рисовали причудливые узоры, разбегающимися тенями. Лишенная звуков картинка постепенно набирала четкость, но пока оставалось не ясным то, каким образом видение касается самого мага. Наблюдая за разворачивающимися внизу событиями, магистр оказался лишен своего тела и на время стал безвольным созерцателем. Так бывало и раньше. Будущее всегда открывалось глазами непосредственных участников предстоящих событий. Недостатком открывающегося знания было отсутствие каких-либо звуков. Старый эльф в очередной раз посетовал на невозможность услышать того, что происходило на его глазах. Сфера, как и многие сверхчувствительные разумные, не могла показать будущее целиком. Древний артефакт, раскрывал только немую картину предстоящих событий. Однако это был один из самых действенных из трех известных Тирону артефактов предвидящих будущее. Два других, ранее принадлежавшие гномам и драконам: слышащий грядущее, и рассказывающий о нем, устами владельца - были безвозвратно утеряны. Меж тем видение, разворачивающееся перед взором мага, выглядело вполне объемно и реалистично, как если бы он сам находился в заброшенной пещере. На самом же деле, магистр так и не сдвинулся с места. Картинка медленно смещалась, словно тот, кто наблюдал за разворачиваемой внизу битвой, неспешно придвинулся ближе. С возрастающей тревогой Тирон оглядел трепещущие на легком сквозняке полотна паутины, опутывающие часть каменных сталактитов в полумраке напротив него. Внимательно всмотрелся в сдержанные жестикуляции попавших в западню существ, с трепетом узнавая в них своих учеников. Не в силах чем-либо им помочь сейчас, он внимательно вглядывался чужими глазами в ближайшее будущее. От момента как видение померкнет и до того как все произойдет, минет около суток. Это время он и постарается использовать, чтобы если не обратить ситуацию, то, по крайней мере, успеть принять должные контрмеры. Магический дымок, тем временем преображался и пульсировал, разрастаясь обманчивой перспективой далеко вперед и в стороны. Очерчивались детали, контуры стремительно приобретали четкость, а картинка по желанию эльфа фокусировалась на лицах или окружении. В пещере, очевидно некогда являвшейся частью древнего храма, теперь можно было различить узнанных магистром учеников. Эльфийка, человек, орк и ратус - потрясающей силы воспитанники магической академии, отправленные им к древнему порталу, оказались загнаны в расставленную для них ловушку. 'Еще не все потеряно, - успокаивал себя Тирон, - Они смогут выстоять против любых трудностей' Познание тайны державшейся в строжайшем секрете, путем курируемых им раскопок, вынудило магистра магии уступить вниманию министров Его Величества. А те, хоть это и мало радовало его, настояли на содействии и поиске средств в открытии закрывшегося перехода. Вынужденные присоединиться к группе избранных, что знали о мирах вокруг, его ученики рисковали оставить свои жизни, стремясь испробовать теорию, выдвинутую наставником. Изображение еще немного сдвинулось. Через несколько мгновений стало ясно, что со стороны небольшой, искусственно вырубленной в стене расщелины, кто-то приближался. Капкан, в который, обратилась пещера, захлопнулся. Хлынувшие в пещеру бандиты немедля ринулись в атаку. Высокая и крепкая фигурка эльфийки, укуталась в переливающуюся дымку прочитанного заклинания. Рядом вспыхнула и погасла ветвистая молния, а в ответ ей со стороны нападавших пронеслось несколько огненных шаров. Теперь помещение переливалось всеми красками света, вспыхивало, расцвечивалось яркими взрывами и орошалось горячей кровью. Вокруг стало светло как днем, а грохот, наверное, слышался за многие мили вокруг. Существо, глазами которого эльф всматривался в события, попятилось, как если бы боялось яркого света, но через некоторое время вновь стало медленно приближаться. Внизу, пока не в зоне доступа кровожадного существа, блеснули и замелькали в бешеном танце острия клинков. Яростная схватка ближнего боя, медленно, но верно оттесняла учеников эльфа вглубь помещения. Точка обзора вновь стала смещаться, открывая новые грани освещенной боем пространства. Теперь, чуть в стороне и на возвышенности, показалась изящная арка высотой около четырех метров. Замысловатые каменные кружева, сплетающие тело древности, местами были сколоты чередой обрушений породы. Это простое умозаключение получалось из открывшихся взору бесформенных куч щебня и крупных обломков скальной породы, усыпавших пологую лестницу, ведущую к ней и опоясывающих холм. Коснувшиеся изменения, однако, не умалили величественности стоящей в лучах лунного света древности, наоборот, было что-то в россыпи виднеющихся над этим звезд, нечто таинственное и не подвластное замыслу древних архитекторов. Четыре стороны некогда величественной лестницы, каменные ступени еще кое-где проглядывали меж наросших в хаотичном порядке сталагмитов и обрушенного камня, вели к слабосветящемуся в лунном свете постаменту. Местами виднелись укоренившиеся кусты и травы, скрывающие меж собой опустошенные оболочки жертв паучьего семейства. Видение снова сдвинулось, подтверждая вполне гастрономический интерес объекта, чьими глазами виделось грядущее событие. Двигаясь в след сражению, некто приближался к сверкающему, в смежающейся части арки предмету. - Ключ! - воскликнул магистр, не сумевший сдержать всплеск радости при виде раскрывшегося соцветия над, подернувшимся мерцанием каменным проходом. В сердцевине переплетенных цветочных лоз, пульсировало и мерцало нечто, подтверждающее верность его многолетних догадок и кропотливых трудов. Однако недолго он был подвержен эмоциям. Разворачивающиеся у подножия события быстро перетянули его внимание на себя. Оттесняемые бандитами ученики магистра отступали к каменной арке. Огибая занесенные землей куски породы, переступая поросшие травой ступени, обходя невысокие пока кустарники и молодую поросль деревьев они двигались теперь строго к постаменту с древностью. Взгляд магистра устремился к эльфийке, та словно бы зачарованная приближалась к арке. Что-то или кто-то, чьими глазами виделось происходящее, передвинулся, отрезая путь к спасению. Бандиты, оскаленные рожи которых теперь ясно виделись внизу, казалось, одержали верх. Восемь фигур обступили перепачканных своей и чужой кровью искателей и, не переставая теснить, окруженных плотной энергетической защитой магов, первыми были вынуждены сразиться с державшимися в тени наблюдателями. Смутно различимая тень упала сверху и все смешалось. Что-то повалило еще одного из бандитов, остальные развернулись, чтобы встретить новую опасность. Видение качнулось вперед, смазалось и последнее, что сумел разглядеть магистр стал нестерпимо яркий свет, по неизвестным ему причинам озарившим пещеру. - Невозможно! - внезапно вскричал он. - Это просто не возможно. Как? Что произошло? Непонятно. Ночью? Этой или следующей? Мужчина заметался по комнате, осек себя и замер напротив невысокой тумбы. Там хранились множество его заметок и записей открывшихся доселе событий. Большой журнал, лежал открытым поверх кипы самых разных книг. Ухватившись за четко сформулированную мысль, Тирон присел на краешек двуспальной кровати, напротив резного и неуклюжего шкафа. Перед тем как он займет себя решением, сложившейся ситуации, надлежало детально законспектировать открывшееся видение. *** Место для лагеря, как и договаривались, выбрали на широком пустыре, поросшем невысокой травой. На окраине города, рядом, но на достаточном удалении от старой лесопилки, что пристроилась ниже по течению реки, питающей город. Выбранная поляна, переходящая в сеть мелких овражков, спускалась к берегу реки и была относительно не далеко от общежития. Это являлось одним из плюсов для тех, кто неожиданно мог решить для себя, что предложенное веселье вдруг оказалось им не по вкусу. Если бы таковые среди обитателей общежития оказались, они всегда смогли бы вернуться обратно, к теплым и мягким кроваткам, под опеку неусыпно бдящей вахтерши. К тому же, близкое расстояние решало вопрос о доставке довольно большого народа на выбранное место. Прогулка в расстояние пары автобусных остановок для юношей и девушек не составляла особого труда, даже для тех из них, кто считал себя слишком изнеженным, для подобных путешествий. Еще одним решающим фактором в выборе именно этого места, стало еще и то, что работ по очищению полянки от мусора - оставленного недобросовестными отдыхающими, ранее облюбовавшими эту полянку - было не много. Имелось готовое углубление для костра, выложенное кирпичом, припорошенное остатками золы, и собственно, сам доступ к реке. Голубая, искрящая на солнышке лента воды, виделась в непосредственной близости, за редкими стволами деревьев. Березки, редкие осинки и сосны, хаотично поросли на вершине глинистого овражка и спускались ниже, практически подступая к каменистому берегу. С вершины от полянки тянулись несколько приметных троп, две из которых вели к песчаному, довольно удобному пляжу. Все это и некоторое другое, стало известно уже тогда, как Алина и ее подруги собрались у выхода. Использование доступных большинству современных людей таких благ цивилизации как сотовая связь, возвестила студентов об успешном выборе места сборища. Этим немного ранее озадачились Павел, его друг Илья вместе с некоторыми из членов дружественных обществ. Выехав на нескольких легковых, тяжелогруженых машинах они постарались учесть все требования и пожелания участников небольшого похода. Устроив транспорт полукругом, таким образом, чтобы отгородить лагерь от далеких огней, пролегающей в километре трассы, Павел с ребятами занялся разгрузкой и сортировкой привезенных сумок, ящиков и узлов с палатками. Собираясь около знакомых, выбирая себе работу по интересам, молодежь разбрелась на группки и быстро поделила обязанности. Большинство парней занялись установкой многоместных палаток. Было любопытно наблюдать как на зелени поляны, с вытоптанным у ее центра небольшим пятачком около костра, неспешно распускались около десяти ярких пятнышек легкой и прочной материи. Поначалу бесформенные кучки обретали объем, воздымаясь над копошащимися около них людьми. Набирая силу, они были похожи на расцвеченные немыслимыми красками грибы Дождевики, по прихоти людей расположившиеся на территории лагеря еще одним полукругом. Теперь, лагерь был отделен от группки деревьев, стоящих немного позади и оврага за ними, образовывая вместе с машинами аккуратный круг. В центре всего этого движения, у вытоптанного множеством ног пространства с кострищем, медленно, но верно росли, возвышаясь аккуратными стопками, прихваченные с собой сухие поленья. Здесь в свое время обоснуется высокий костер, как тот, что жгли когда-то совсем другие ребята, прежде чем расстаться навсегда с обретенными за время отдыха друзьями. Рядом, наблюдая за приготовлениями, прохаживался невысокий молодой человек с исписанным блокнотом. Это был один из ответственных за отведенный ему участок работ куратор. Раздавая указания и ревностно следя за их надлежавшим исполнением, он поправлял стопки приготовленных поленьев и ловко складывал меж делом шалашик будущего кострища, высотой дозволенной правилами пожарной безопасности. Под его чутким контролем кто-то из ребят уже успел прочесать округу и приволок пару бревен, которые ранее были, толи поваленными непогодой деревьями, толи останками чьего-то пикника. В веселый шум и гам разворачиваемого лагеря вплелись постукивания двух топориков, лишающих бревна сучий. Позднее бревна послужат собравшимся некоторыми удобствами восполняя потребность в постоянно не хватающих стульях. В то же самое время, копошась, подобно пчелам, наводили порядок на длинных складных столах девушки. Расставленные под натянутым над ними тентом, в стороне от лагеря, столы степенно наполнялись разнообразными деликатесами и вкусностями, звенели ящики с выпивкой, пестрили коробки с соком, соблазнительно блестели влажные после помывки фрукты. Собственно, обязанности по приготовлению пира на свежем воздухе, как и обязанности парней, не представляли собой ничего особо трудного. В поход с собой взяли готовые или простые в приготовлении блюда. Весело щебеча, знакомясь, девчата раскладывали продукты на приготовленные стопками, одноразовые тарелки, расставляли пластиковые стаканы. Между делом, они словно бы отключались ото всего окружающего и 'зависали' над поражающими воображение предметами столовых принадлежностей ролевиков. Этим изысканным красотам предстояло занять особое, почетное место за одним из столов, чтобы вскоре стать центром всея пиршества. - Какая прелесть... - произнесла очарованная Алина, подымая и бережно разворачивая украшенный переливающимися камнями кубок. - Осторожнее он оловянный, - предупредила Маша, немного полноватая и простая девушка, сверстница Алевтины и ее подруг. Она представилась как один из кураторов по прошлым выходам на природу членов группы Ведьмаки и их друзей. - Я его больше месяца один делала. - Сама? - удивилась Катя, тоже помогающая организации пиршества. - А как же, - не без гордости ответила она, - Мы все сами делаем. Посуду, одежду, костюмы. Вот только закончим с организацией столов, и тогда вы все сами увидите. Парни в блестящие доспехи облачатся, девушки нарядные платья достанут. Из луков стрелять будем, если кому интересно фехтованием займетесь. Скоро группы набирать по интересам будут. Ждите. Паша вон, гляньте, уже мишени установил. Девушки взглянули в ту сторону, куда указывала Мария. У деревьев, на высоких треногах выстроились в ряд три плетеные из толстой веревки мишени. Расцвеченные красной и белой краской, круглые диски хорошо выделялись на фоне изумрудной листвы. Располагались они так, что за ними находился обрыв, а к месту стрельбищ нельзя было подойти, не столкнувшись с организованным у края размеченной площадки столом куратора. - Стрел немного, а потому за 'пострелять' надо будет заплатить, - продолжала посвящать девушек в сложившиеся традиции сообщества Мария, выставляя на стол блюда и чашки. - Обычно пяток стрел давали в обмен на охапку хвороста, или какую другую выполненную работу. Оно конечно и так все делается, но таким образом получается быстрее и организованнее. Все же наше общество прочно погрязло на денежной системе оплаты труда, вот и тогда, как мы в прошлый раз собирались, было решено ввести расчет фантиковой валютой. - Фантиковой? - переспросила Катя, - Конфетными обертками что ли? - Да. Но не абы какими, а заранее оговоренными и приобретенными в достаточном количестве. - Маша хитро улыбнулась, заметив, как переглянулись слушающие ее девушки. - Выполняешь какую-либо работу, отчитываешься перед кураторами ответственными за области общих интересов, а они тебе конфеты. Хочешь, просто так уминай, обертки в костер выкидывай, а хочешь, обменивай обертки на интересующие тебя ресурсы. - Детский садик, ясельная группа, - буркнула Лариса. - Верно, но ведь работает. - Сказала курирующая накрытые столы Маша, устанавливая последний, усыпанный украшениями изящный прибор. Подбоченись она, отошла чуть в сторону и придирчиво оглядела полученный результат. - Неплохо. У меня на этом все. Конфетки я вам сейчас отсчитаю, так что без оговоренной валюты и сладкого вы не останетесь. Получив неожиданную награду, девушки повеселели. В чем-чем, а в общей любви к сладкому они были единодушны. К тому же конфеты означали еще и то, что им вполне можно будет пройтись по лагерю с целью найти интересы по душе и по здешним финансам. Лариса и Лена вскоре отделились от подруг и затерялись в толпе. Анна присоединилась к своему парню, помогающему парням у костра. А Алина и Катя решили для начала обойти лагерь, осмотреть все предложенные развлечения и только после решиться на что-либо. Лагерь меж тем, стремительно менялся. Палатки были почти установлены и места в них уже начали распределять. Переглянувшись, девушки повернули к одному из высоких парней, что стоял со списком и громко выкрикивал имена. Однако они так до него и не дошли. Предприимчивая Лариса окликнула девушек и поспешила присоединиться к ним, чтобы похвастаться успешно занятой палаткой. Пройдя через плотно окружившую куратора толпу, она с гордостью указала на высокую многоместную палатку, яркая материя которой виднелась над ее брезентовыми двухместными соседками. Взяв девчат под руки, Лариса повела подруг за собой, рассказывая все тонкости виртуозного дебата, происшедшего между нею и куратором ответственным за распределение спальных мест. - Вот она. Спальники уже внутри, сумки чуток позже сами перенесете, - показала Лариса на яркую, морковного цвета палатку и тут же ахнула, оглядываясь куда-то в сторону, - Ой, девочки, все. Оставляю вас, вот он мой шанс. Побежала знакомиться. - Лорик в своем репертуаре, - хихикнула Катя, глядя в ту сторону, в которой скрылась подруга. - Глянь, какого богатыря в доспехах себе выбрала. Алина, до того разглядывавшая их временное пристанище, выбралась из палатки и присоединилась к подруге. В той стороне, что она указывала, и правда собирались парни. На ярком солнце поблескивало обнаженное оружие и доспехи, мигали вспышки фотокамер, доносился веселый смех. В фантастических нарядах красовались преображенные до неузнаваемости девушки. А рядом, среди огромной полиэтиленовой сумки потрясала тряпьем еще одна кураторша. - Вот и повод обертки обменять нашелся, - заметила Алина, кивком указывая на нее, в то время как Катя уже заприметила еще кучу всего, на что стоило обратить внимание. А посмотреть было на что. Происходившие приготовления в лагере, стремительным потоком увлекали девушек за собой. О разнообразии мероприятий на открытом воздухе можно было узнать отовсюду: то там, то тут доносились призывные зазывания глашатых - еще одна должность кураторов - попробовать себя в том или ином мастерстве, примерить доспехи или платья, пойти к реке и отважиться на заплыв в еще прохладной воде. И все это наполненное чудесным, таким нереальным волшебством дружбы и всеобщей открытости, что подругам показалось, что они и впрямь с головой погрузились в мир магии и волшебства. К костюмам, деталям средневекового быта добавились песни и отголоски сказаний, доносящиеся от облаченных в светлые, длинные одежды старцев. И пусть борода была накладная, а посохи блестели цветной изолентой - общее настроение было сглажено импровизацией и хорошим настроением. От разожженного костра донесся высокий голос незнакомой девушки, поющей о таинственном народе, живущем в лесах средь гор. Аккомпанимировала ей надрывно звучащая рядом скрипка. Очаровывающая, несущая в себе неведомую тоску по незнакомым землям музыка разбавила звон мечей, засверкавших на солнце не далеко в стороне. Это парни и некоторые девушки облюбовали себе пятачок земли, за пределами лагеря и потешались в искусстве владения холодным оружием. Обойдя лагерь и, несколько растратив полученные средства, подруги, вернулись к столам. В тесной и пестрой компании, под тентом уже собралось треть лагеря. Веселье и хохот, громкие тосты, сопровождались оживленными спорами того, что еще было запланировано сделать. То и дело у главного стола сверкали вспышки фотокамер, там профессионалы и любители старались запечатлеть разнообразие костюмов и образов. Не сумев удержаться, девчата, как и многие другие, кардинально и решительно поменяли свой образ. За оставшиеся фантики они на время выменяли себе новые наряды и отойдя за приготовленные из натянутой ткани ширмы, переоделись. Лена, как оказалось, тоже была здесь. Она красовалась в шикарном платье из крохотных кусочков разноцветного шелка и, кажется, являла собой лесную нимфу. Высокие тканевые сапожки облегали стройные ножки, руки оплетали цветочные гирлянды, а рядом, как и ожидалось, уже собирался немалый отряд почитателей. Анна, встреченная девчатами у столов, обернулась простою крестьянкою, которая не спускала восхищенных глаз с бравого воина, студента медфака. Боевая Лариса стала воительницей, она недолго находилась на пиршестве, предпочла принять вызов от своего нового знакомого и поспешила скрестить клинок с понравившимся парнем. Наравне с прекрасными феями, крестьянками и эльфийками, венчавшими головы венками из цветов и трав, парни облачились в сверкающие доспехи, кольчуги и разнообразные кожаное снаряжение. Отдыхающие выглядели теперь куда мужественнее и привлекательнее и наоборот, девушки в просторных платьях эпохи средневековья, как ее понимали доморощенные дизайнеры - романтичнее и очаровательнее. Простенькие платья, что выбрали себе Алина и Катя, были неброского серого и синего цвета. Украшенные длинными поясами из переплетенных колец и веревок, они все же не были лишены своего очарования. К тому же просторные и длинные юбки, вкупе с расширяющимися от локтя рукавами, были довольно удобными - ничуть не хуже излюбленных футболок и шорт, оставленных в палатке. Подчеркивая естественную красоту девушек, вплетенные в волосы ленты, в тон отделки платьев на предплечьях и груди, поддерживали простые прически, завершая образ девушек. Подкрепившись и подмигнув Ларисе, вернувшейся за столы и флиртующую с еще одним закованным в латы кавалером, девушки заняли очередь у фотографов. Здесь они задержались, снова переодевшись, на этот раз в наряды, предназначенные исключительно для фото сессий и предстали в образе эльфиек. Приобретя по паре накладных, острых ушей проглядывающих из-под уложенных локонов сложной прически они немного подурачились, позируя на камеру, а после, вернув себе образы горожанок, направились к мишеням. Досуг по стрельбе из луков курировал их общий знакомый Павел, он как наиболее опытный в деле касаемо стрельбы из спортивных луков, уделил долю внимания подругам. Кратко рассказав о своем развлечении он, невзирая на их знакомство, отправил девушек по хворост, так же как и прочих. - Этого достаточно? - спросила Алина, показывая куратору пару довольно длинных веток, которых ей удалось приволочь к костру. Она вместе с Катей и еще несколькими заинтересованными лицами уже успели порядком облазить облюбованный лагерем овражек и небольшие лесные просеки вокруг. - Смеешься? - поддел ее Паша, с усмешкой осматривая ее добычу. - Сырые ветки, дымить сильно будут. - А там других нет, - расстроено буркнула под нос девушка. - Ладно, уж,- смилостивился наставник стрельбищ и, отсчитав несколько стрел, сказал, - Брось там. До утра обсохнут, глядишь, на что и сгодятся. А пока вот, - он протянул стрелы Алевтине и обернулся к остальным, так же притащившим к костру запас топлива. Отпуская в руки старателям стрелы, конфеты у него давно закончились, подшучивая или пожурив кого, он с видом нетерпеливого лектора выстроил жаждущих новых знаний перед мишенями. - И так, господа хорошие. Лук считается заряженным, если... - зачитывая заученный список правил техники безопасности, Павел демонстрировал тело и составные метательного оружия. Сопровождая выступление жестами, он взмахивал в сторону мишеней или же замирал, позволяя слушающим запомнить порядок действий при стрельбе. Заканчивая инструктаж, он повернулся к собравшимся спиной и метко пустил стрелу в одну из трех мишеней. Трепет и воодушевление, преобладающие Алиной во время подготовки к стрельбе, вскоре сменились разочарованием и недоумением. Устрашающая и нелепая конструкция, именуемая спортивным луком, вызвала в девушке бурю эмоций, никак не вяжущихся с ее представлениями об этом виде оружия. Неуклюжий прибор, в руках Павла, до того ловко пославшего стрелу к мишени, никак не походил на те изящные луки книжных героев, к которым она привыкла. Тем не менее, сомнения развеялись, стоило ей взять прибор в руки. Первая и вторая стрела, пущенная неумелой рукой под надзором куратора, даже попали по разные стороны краев веревочного круга. Последующие три выстрела дались ей еще легче. В центр она, конечно, не попала, но и не потеряла, ни одной из стрел, как это бывало с некоторыми неопытными стрелками. - Неплохо, - похвалил ее Павел. - Учитывая, что это твой первый раз, даже очень неплохо. День неумолимо клонился к закату. Красноватые отблески заходящего солнца на металлических одеждах, становились все ярче. Стих легкий ветерок, приносивший с собой звуки близкого города. Застрекотали кузнечики. С веселым ажиотажем зажгли высокий костер. Языки пламени, словно соперничая с засыпающим солнцем, отражались в поднятых кубках, мелькали в каменьях бижутерии и в богато расшитых платьях. Алина с восхищением и трепетом глядела как детально проработанные образы героев со страниц, укутанных волшебством историй: ходят, смеются, едят и пьют вокруг нее. Как она сама на время стала одной из них. Пораженная, она любовалась как то тут, то там, зажигались огни фаерщиков. А они, загадочные и далекие теперь от всего знакомого ей в мире, понемногу забавляются в тесно обступивших кружках замолкших от восхищения зрителей. - Зажигают! Алина, пои зажигают! - радостно вскричала и приобняла подругу выскочившая откуда-то Лариса. - Пошли скорее. - Вижу, - улыбнувшись, согласилась Алина. Она уже тоже двигалась к первым рядам, желая обеспечить себе великолепные впечатления. Парни, обнаженные по пояс и одна девушка с веерами, в одеждах, практически ничего не прикрывающих, танцевали посреди вытоптанного пяточка земли. В медленном, напоенном воинственности ритме барабанов и дружного хора, раскручивались и вертелись, выписывая сложные узоры, искрящие и воющие на ветру огненные шары. В сгустившейся за лагерем черноте летней ночи, рисовались и пропадали изумительные картины, напоенные древним знанием и первобытным хаосом. Прохладный ветерок, казалось, был вовсе не страшен раззадоренным огненным представлением волшебникам, а наоборот, давал им силы. Алина же поежилась. Было во всем происходящем нечто такое, что заставляло надеяться на неосуществимую мечту и верить, в то, что по какой-нибудь случайности весь ее мир перевернется, и более ничего не будет таким, как было прежде. Девушка словно стояла перед приоткрытой дверью, за которой сиял всеми мыслимыми красками свет таинственного и непостижимого мира. Стояла и была готова в любой момент протянуть руку, нащупать дверную ручку, чтобы войти в сказку. Девушка даже улыбнулась, представив, себе эту возможность. 'А что если этот мир мне не понравится? - заколебалась она и попыталась оправдать невозможное. - Чтож, тогда хорошо бы успеть вернуться обратно и захлопнуть эту дверь наверняка'. Ритмичная мелодия, доносящаяся из динамиков машины где-то позади, становилась все громче, все требовательнее. Повинуясь ритму музыки, танцующие заклинатели огня, медленно сближались, подводя открывшееся восторженным зрителям зрелище к закономерному концу. Последние аккорды были подхвачены внезапным зрелищем взмывающего в звездное небо огненного дракона. Трое фаерщиков так и замерли, преклонив колени и подняв над головами руки, словно отдавая все свои силы, воплощая огненное чудовище. А он, распростерся над вздрогнувшими и отшатнувшимися людьми, взмыл вверх над лагерем и замер в грозном размахе огненных крыльев. Хищный оскал огненной твари запечатлелся на сетчатке глаз, устремленных на него, и еще несколько секунд оставался со всеми, кто его видел тогда, как пламя уже сникло и погасло. Видение исчезло. Стихла музыка. В тишине, разряженной чьими-то отдельными словами или восхищенными восклицаниями, послышался едва различимый стон огорчения. - Тебе не понравилось? - спросила Алину стоящая рядом Лариса. - А? Нет, все было здорово, - покачала в ответ она, понимая, что ее голос отчего-то дрожит. - Ты устала? - заботливо поинтересовалась подруга. - Может, пойдем, искупаемся? - Да я, как бы... - попыталась отказаться девушка, но Лариса не дала ей придумать оправдание, потянула за собой. - Пойдем, вода просто класс! Подруги спустились к берегу. Легко миновав освещенный палаточный лагерь, они снова погрузились в мягкий полумрак лунной ночи. Река искрилась впереди, отражая в себе свет ночного светила и далеких, укутанных городским смогом, звезд. Легкий ветерок нес с собой приятные ароматы смолистых, молодых листочков, первых цветов и чего-то невыразимо свежего. Несколько жарких дней, предшествовавших этой ночи, разогрели воду и, опережая купальный сезон некоторые смельчаки, уже решались искупаться. На песчаном берегу был разожжен еще один небольшой костер. У него, дрожа и плотно кутаясь в махровые полотенца, стояли несколько человек. - Ого, еще одни смелые! - воскликнула одна из фигур, оказавшаяся незнакомой девушкой, - Тоже рискнете искупаться? - Да, - подтвердила Лариса, отпустив подругу и сбрасывая с себя верхнюю одежду. - Ай да, до островка? - Не, мы только вылезли. Парни вон храбрились, - она огляделась в поисках кого-то и окликнула, - Паша, ты не уплыл еще? Ходь сюды, здесь девчата, с вами махнуть хотят. - Эгей, а это никак внушающее надежду поколение? - улыбаясь, сказал Павел, подходя ближе и оглядывая оставшуюся в купальнике Алину. - А не забоитесь? Течение тут довольно быстрое? - А ты не пугай, - фыркнула та, отбросив терзавшие ее ранее сомнения и всецело отдавшись веселому празднику, - Зря мы, что ли в 'Дельфин', весь год ходили? Чай, недаром тренеры время на нас тратили, а, Ларис? Вот как сейчас покажем высший пилотаж, узнаете. - Значит на плавание ходили? Ну, раз так, тогда покажите, чему вас там обучали, - ухмыльнулся Павел. - А то может и поспорим на что? - Давай, - согласилась девушка, уверенная в своих силах. - На что вы обычно спорите? - Когда как. Что скажешь, на счет поцелуя? - Хорошо. Тогда в случае моего выигрыша, ты обязуешься обучить меня стрельбе из лука. - Нет, так не честно, - запротестовал парень, явно понимая, что продешевил. - Ну, на нет, то и суда нет. Сразу бы признался, что струсил проиграть девушке, - подначивала его Алина, подходя ближе к воде. Азарт, захлестнувший ее, передался и Ларисе, та тоже весело подтрунивала над Ильей, другом Павла. Они уже были знакомы с площадки, на которой Лариса перенимала азы владения мечом и легко нашли тему для разговора. - Я согласен, - мягко подступая к девушке, ответил Паша и обратился к шутливо борющимся друзьям: - Мы свой спор озвучили, подтвердите его и поплыли. Те кивнули, прервав дружескую перепалку, и разбили пожатые руки спорщиков. Оговорив конечную точку, спорщики выслушали советы со стороны костра, переглянулись, заговорщически улыбаясь и тут же, не сговариваясь, все радостно бросились в воду. Крики, визг и брызги пронеслись над вспенившейся рябью воды и вскоре пловцы стали быстро отдаляться от берега. Течение несколько сносило видневшиеся над поверхностью силуэты парней и девушек, но те уверенно забирали к небольшому острову, темным пятном возвышающемуся над водой. Находящийся примерно посередине реки он, как и облюбованный отдыхающими берег, был песчано-глинистым, изрезанный небольшими и средними по величине оврагами. Несколько изувеченных ветрами и эрозией почвы сосен и елей, видневшихся на его вершине, да колючий кустарник, составляли скудную растительность, делая его похожим на большого спящего дракона. Особенно это сходство было заметно в ночи, когда шипастый хребет, увенчанный верхушками деревьев, выделялся на более светлом фоне неба, озаренного неоновыми огнями. По обоим концам неправильного по форме острова были: пологий песчаный склон, сужающийся в своем дальнем конце - хвост дракона и похожий на его голову продолговатый овраг, усыпанный острыми камнями. Пловцы стремились к уходящему в воду хвосту. Там, судя по наставлениям купальщиков, было наиболее удобное место для того, чтобы подняться на берег и немного передохнуть. Алина гребла изо всех сил, чувствуя, что еще немного и прохладная вода вызовет судороги в мышцах. Победа в споре почти не имела значение. Собственно, это был лишь хороший шанс бесплатно получить навык, который, может, и не столь необходим в жизни, но был вполне достоин стать одним из хобби любознательной девушки. Подстегиваемая азартом, она обернулась оценить незначительное преимущество, отыгранное ею у Павла. Ловкие взмахи, разбрызгивающих воду крепких рук и виднеющаяся над поверхностью воды его голова, медленно, но верно оставались позади. Заметно отставали и остальные. В очередной раз, вскинув голову, Алина оценила расстояние до берега и вскоре, пошатываясь, выползла на песок. Позади шумно пыхтя, выбрался на берег Павел, а еще через несколько минут показались и Лариса с Ильей. - Твоя победа, - нехотя огласил результат заплыва Паша, оглядываясь на раскинувшуюся, на песке девушку. - А обучать я бы тебя и так стал, могла просто попросить. - Ну, так считай, что уже попросила, - подымаясь и усаживаясь, сказала она. С этой стороны реки, лагерь стал еще более похож на таинственный лес, где мелькая среди деревьев огни, веселились и пели свои песни эльфы, нимфы и прочие волшебные создания. Наслаждаясь волшебными моментами спустившейся на землю ночи, Алина еще раз окинула взглядом звезды. Укутанные городским смогом они были тусклыми и далекими, совсем не такими как в деревне, в доме родителей. Но и сейчас они притягивали взгляд, довершая чарующее великолепие открывающейся перед Алиной и ее друзьями дороги в будущее. После купания было довольно зябко. Отбросив размышления о дальнейшем, Алевтина поднялась, желая разогнать кровь и растереть мышцы. Она прошлась вдоль песчаного бережка, наслаждаясь запахами трав, воды и неостывшей еще земли. Лариса была неподалеку, она о чем-то тихо переговаривалась с Ильей. Девушка прошла мимо. Растирая руки, она двигалась по краю песчаного берега. Слева, уходя вверх и в сторону, вздымался холм мощной задней лапы 'дракона', впереди оставалось еще немного свободного пространства, а дальше был непролазный бурьян. Девушка уже собралась повернуть назад, когда ее внимание привлек шорох осыпающегося песка. Невысокий овражек, чуть выше ее самой, осыпал ее ноги сбежавшим к ступням небольшим, оползнем. Ничего страшного, обычное дело, когда песок ссыпается с вершин под действием силы тяжести или от небольшого сотрясения. Влажные комочки глины и песка рыхлой прохладой укутали ступни девушки по щиколотки. Алевтина совсем по-детски пошевелила пальцами ног, радуясь приятным ощущениям. Шорох повторился, и она подняла глаза, осматривая холм. В свете луны, наваленные на вершине оврага ветви, зашевелились, медленно отодвигаясь назад и в стороны. Таинственное движение пригвоздило оцепеневшую от страха Алевтину к земле, открывая ее взору таинственно мерцающую конструкцию. Причудливой формы напоминающей косяк двери, она скруглялась к верху, образуя в переплетении изящных узлов медленно раскрывающийся цветок. Над каменными лепестками продолжающими осыпаться песком, появилась сверкающая множеством драгоценных камней диадема. Украшение, парило и медленно поворачивалось, впитывая в себя густой лунный свет. Находясь в самой верхней части, стоящей под углом к девушке каменной арки, диадема манила и завораживала своей красотой. Ниже, там, где отодвинутые раскрытием цветка ветви сосен не мешали разглядеть тело арки, сложный каменный узор переплетал в себе множество незнакомых трав и цветов, терялся глубоко в песке. Уложенные сверху и забытые восхищенной Алиной, пушистые ветви впрочем, оказались здесь не просто так. Не будь она так впечатлена находкой, девушка бы догадалась о намеренном сокрытии таинственной арки. Полностью поглощенная излучаемым светом, исходящим изнутри каменного сооружения и драгоценностью над ним, заинтересованная Алевтина медленно двинулась вперед. Захлестнувший азарт первооткрывателя приглушил чувство осторожности, отчего девушка, сама того не понимая, перестала слышать окружающий мир. В ушах зашумело, но природа этого шума, с легкой руки, была отнесена ею к расшалившемуся в крови адреналину, который неизменно должен был проявиться в таком случае. Загребая песок, хватаясь за торчащие корни и травы она, карабкалась по глинистому овражку, стремясь поскорее добраться до чаши цветка. Позади, встревоженная странным поведением подруги, приближались Лариса и двое парней. Окрикивая ее, они подошли совсем близко к Алине, однако, так и не сумев ничего предпринять, застыли, охваченные внезапной яркой вспышкой света. В следующее мгновение они исчезли. Когда свет погас, на месте происшествия осталась только потерявшая сознание Алина, безвольно скатившаяся с оврага, да трое вооруженных мечами неизвестных, двое из которых людьми не были в принципе.
  
  
  Новый мир
  
  Сознание пришло вместе с болью. Такое бывает, когда мягкая часть тела настойчиво ищет приключений. Голова болела, в груди словно поселилась огненная дыра, так жгло, что Алину даже мутило. Конечности слабо ощущались, да и само тело словно стало ватой. Оставив попытки сменить неудобную позу, она прислушалась к себе. Ее что-то беспокоило, но она никак не могла понять что.
  Девушка осознавала себя лежащей и обессилившей, не владеющей своим телом. Попыталась приоткрыть веки, но ресницы лишь слабо дрогнули. Света, судя по всему, не было. Звуки доносились до сознания едва различимыми шумами, неясной тарабарщиной. Некоторое время Алина попыталась сконцентрироваться на них, но так и не смогла понять, что твориться вокруг.
  "Что случилось? Почему все болит и откуда был тот странный свет?"
  Где-то внутри по-прежнему требовательно билась неясная потребность. Тут же Алина почувствовала, что не может вздохнуть. Пару мгновений она силилась наполнить легкие воздухом, но лишь безмолвно раскрывала рот. Когда наконец она сумела вдохнуть, ей подумалось что никогда прежде она не испытывала такого наслаждения. Грудь ее несколько раз высоко поднялась, а сама Алина почувствовала, как ей с каждым мгновением становится легче. Оказалось, она все это время не дышала. Как странно было не мочь дышать. Эта способность организма никогда не заставляла о себе задумываться, все получалось само собой. Еще некоторое время ей приходилось прикладывать некоторые усилия, потом незаметно для нее все нормализовалось.
  Одолев одну трудность, Алина попыталась предположить, как так получилось, что она находится в таком состоянии. Она помнила свою находку, любопытство, толкнувшее ее вперед и яркую вспышку света. Но от чего она оказалась лежащая, не в силах пошевелиться, Алина понять не могла. Понемногу до сознания начало доходить понимание запаха озона, тяжелого зловония горелой плоти и чего-то сладковато-приторного никак не вязавшегося с запахами реки, где они с ребятами отдыхали.
  "Я ранена? Что случилось? Можно ли пошевелиться или от этого станет только хуже? - спрашивала она себя, - Где все? Почему мне до сих пор не помогли?"
  Она сделала еще одну попытку открыть глаза. Веки дрогнули и нехотя поползли вверх. Взгляд долго не мог сфокусироваться и разглядеть что-либо кроме черноты вокруг. Потом проявились звезды и ограничивающий их неровный полукруг пещеры. То, что она находилась не на острове и даже не на берегу, у лагеря, Алевтина поняла сразу. Увиденное не характеризовалось с местностью, где девушка жила долгое время. Предположений, где она могла очутиться, не было.
  Меж тем, Алина заметила пляшущие на камнях тени и повернулась в сторону неизвестного источника света. Тот был где-то на другой стороне холма и венчающей его злополучной арки. Похожая на первую как две капли воды, эта конструкция из монолитного камня не светилась и не была скрыта под песком, как на берегу реки. Но и без того на фоне распростертых над нею звезд, арка поражала тонкой, неземной красотой. Взгляд дотронулся основания и лепестков цветка на вершине - он был пуст.
  Тени на причудливом рисунке базальтовых стен, вздрогнули и поползли в сторону. Источник или источники света двигались. С этой мыслью стали различаться пока еще не ясные звуки голосов. Это могло означать присутствие вблизи людей, а значит помощи. Однако, не ясность ситуации: как местоположения, так и отсутствия друзей, советовали не спешить. Некоторое время, понаблюдав за игрой света и тени, Алевтина медленно перевернулась на бок и вытащила отяжелевшую правую руку из-под себя. Не ощутив никаких признаков переломов, она перекатилась на живот и оцепенела. Рядом с нею лежали странные окровавленные тела, закованные в железные и кожаные доспехи, пробитые щиты и опаленные, деформированные шлемы. Немного в стороне, перебитыми конечностями к верху, покоились огромные чудовища. Больше всего они напоминали пауков, но судить об этом девушка не могла, уж очень их изломало. Совсем рядом тлело нечто напоминающее кокон, наполняя воздух тошнотворным смрадом. Все вокруг свидетельствовало об ужасной сече, решающее место в которой занимала неведомая сила, изувечившая как тела, так и снаряжение. Подавляющее большинство останков находилось в стороне за холмом, где горели огни. Обожженные, разрубленные, искалеченные, изуродованные они были повсюду. Алина почувствовала тошнотворный ужас и закричала. Слабый хрип, вырвавшийся из горла, практически сразу смолк: опасность все еще могла быть рядом.
  Инстинкт самосохранения подстегнул внутренние силы организма, проявляя острое желание жить. Первое, что для этого требовалось - собраться с силами и убраться из этого места как можно дальше. Алина остро ощутила витающую в воздухе угрозу встречи с тем или теми, кто устроил массовую резню. Он все еще мог оставаться рядом. Подстегнутая страхом, она попыталась подняться и отодвинуться от распахнутых, остекленевших глаз неизвестного человекоподобного существа. Страх, тем не менее, не лишил ее любопытства. Девушка быстро оглядела непонятное ей существо, отстранившись от той мысли, что оно, может, совсем недавно было живым и полным сил.
  Хищная пасть зверолюда, чем-то похожего на крысу, была приоткрыта. Ряд острых клыков и встопорщенной щетины на морде, застыло маской боли и ярости, как и на множестве других разнообразных лиц вокруг. Глаза непропорционально маленькие, были прикрыты, а тело покрытое шерстью, казалось жутко изувеченной куклой. В руках мертвец сжимал переломленный меч, с другой стороны, валялся щербатый, с множеством отметин ожесточенной битвы, тяжелый щит. Взгляд девушки задержался на пальцах рук, которые венчали острые когти. Лишенные шерсти, они были сильно обожжены. Сеть ожогов неясного происхождения опутывала и тело несчастного. Точно такие же следы были и на многих других телах. Запах озона и тошнотворный, смрад горелой плоти исходил, как оно оказалось еще и от них.
  Внезапно движение света, и голоса заставили Алину отползти под защиту камней и затаиться. Свет неожиданно больно ударил по глазам, заставив на время зажмуриться. Когда она вновь смогла видеть, двое затаились у подножия большого валуна, высоко держа факельный огонь и освещая эту часть пещеры. Второй факел показался совсем рядом, в руках у неожиданно полуобнаженного, но вооруженного мечом мужчины.
  - Где ты? Покажись, я слышу твое дыхание, - властно крикнул он, высоко подымая над собой факел.
  Хаос из мертвецов, железа и камней, в котором оказалась Алина, неожиданно сменился знакомым лицом Павла. Стоит ли говорить, какая радость охватила девушку в этот момент? Она оказалась не одна посреди смерти, страха и неизвестности. Как и любой другой человек на ее месте, она поспешила вернуться к знакомым и друзьям.
  - Паша!? - собственный голос показался Алине незнакомым. Она неуклюже поднялась, стараясь не упустить из виду парня, будто боялась, что он может исчезнуть. - Паша, где мы? Где Лариса, Илья?
  Павел ее радости не разделил. Цепкий, внимательный взгляд остановился на показавшейся из-за укрытия фигурке, ощупывая ее на предмет вооружения. Мгновением позже он оказался рядом, настороженно держа оружие перед собой, быстро прошелся руками по одежде Алины, разоружая.
  - Иди вперед, - сухо сказал он, ничем не выдав удивления.
  Алина подчинилась, внезапно опешившая от вида своей, совершенно чужой одежды. В это время из-за арки показались Лариса и Илья, они, как и Павел были все в тех же купальниках, тогда как сама Алевтина была одета и даже вооружена! Павел, вытянул из прикрепленных к ее одежде ножен настоящий боевой клинок и несколько метательных ножей. Как не была Алина шокирована, она заметила, что помимо купальных трусов Илья уже облюбовал меховые сапоги, явно снятые с одного из трупов, а в руках привычно, до дрожи, лежал настоящий резной лук. Стрела, обманчиво спокойно придерживаемая двумя пальцами левой руки, указывала на нее.
  Позади него виднелась перепуганная Лариса, поддерживающая факел и опасливо поглядывающая на нее и по сторонам из-под небольшого окованного щита. Она тоже была вооружена. Небольшой нож, сиротливо болтался на кожаном ремне через талию, поверх измазанного сажей купальника.
  Алина лишь мельком осмотрела обретенных друзей. Вернувшись к осмотру куда больше взволновавшей собственной внешности, она на ходу недоуменно осматривала себя. Она не могла понять, как столько времени можно было не замечать всего этого на себе. Очевидно окружающая обстановка и самочувствие девушки мало способствовали дотошному изучению себя, всецело обратив ее внимание на путаницу творящуюся вокруг.
  Насколько то, было возможно, она рассмотрела легкие кожаные сапоги, несомненно, шитые на заказ. Запыленные, но добротные они практически не ощущались на ноге. Блестящие вставки из неизвестного, неожиданно легкого метала, несли в себе следы многих приключений, выпавших на их долю. Беглый осмотр не дал никаких поводов думать, что обувь могла являться одной из тех, что привезли с собой ролевики. Уж слишком она отличалась от новенькой, неношеной репродукции, пускай и сшитой из настоящей кожи и укрепленной металлом.
  Длинные стройные ноги оказались несколько длиннее, чем Алина привыкла видеть у себя. Выше сапог их скрывали зеленоватые свободные брюки. Затейливыми переплетениями у бедер ноги опутывали ремешки с множеством разнообразных кармашков и пустых, после осмотра Павлом, ножен. Выше виднелся край плотной туники практически скрытой тончайшей кольчугой, опоясанной еще одним ремнем. Аккуратными петлями к нему крепились еще несколько навесных карманов, мешочков и теперь пустые, богато украшенные ножны. Алина подняла к глазам свои ставшие совершенно чужими руки, но тут же опустила их, получив неслабый укол в бок.
  Шок от осознания, чужеродности собственного тела был настолько силен, что Алина практически ничего не понимала. Перед глазами плыли звездочки, но упасть в обморок сейчас было нельзя. Освещенная трепещущим на легком сквозняке светом факелов она послушно остановилась на относительно ровной площадке и сделала несколько глубоких вздохов. Унявшийся было страх, новой волной заклокотал у нее под ребрами. Друзья не узнавали ее, сама она не являлась собой, а вокруг был чужой мир и смерть.
  - Лариса, что со мной? - Первой нарушила тишину Алина дрогнувшим голосом, обращаясь к подруге, - Что произошло? Я не понимаю? - слова не шли, застревая в горле, а вид еще больше смутившихся под ее вопросами друзей, вовсе поставил девушку в тупик.
  - Кто ты? - грозно выкрикнул Илья, не сводя глаз с эльфийки.
  - Алевтина. Была ею до того, как мы попали сюда. - Ответила она, теряясь в догадках того, что могло произойти с нею и с ними всеми. Алина и правда не могла понять как, между прочим, оказалась в чужом теле.
  - Да и мы бы хотели все понять. - Буркнул Павел. Быстро сменяющие друг друга эмоции на лицах друзей, были быстро подавленны окриком Ильи. - Стой, где стоишь! Я стреляю не хуже Павла. - Он еще больше натянул тетиву лука. А Павел, отошедший к Ларисе, шепнул: - Скорее, спроси ее о чем-нибудь, что может знать только Алина.
  - Что было в послании, полученном нашей общей знакомой на День Святого Валентина в этом году? - немного подумав, спросила Лариса.
  - Я не знаю, - ответила перепуганная Алина и, поглядев в сторону подруги, покачала головой. - Я, правда, не знаю. Я тогда пропустила пару недель из-за болезни.
  А вы тогда мало вдавались в подробности, рассказывая, как Ленка пошутила над ней. Что-то с картинками...
  Послышался шумный вздох облегчения. Друзья переглянулись. Лариса, всхлипнув, кивнула и подошла ближе. С некоторой опаской она заглянула в глаза подруге и обняла ее.
  - Линочка, это все так странно. Ты полезла на холм, а потом что-то вспыхнуло и вот. - Лариса тихо плакала, обнимая подругу. - Я очнулась, а здесь... Эти с мечами... Они практически сразу ушли. А здесь еще пауки! Пашка с Ильей двух прикончили, а кто его знает, сколько их еще тут?
   - Судя по всему не много, если вообще остались, - убежденно сказал Павел. Он махнул в сторону перерубленной пополам туши членистоногого и продолжил, - Эти твари не оставили бы нас в покое, ползли бы, что те тараканы. А головорезы, правда, быстро отступили. На нас, по большему счету даже не взглянули, хоть мы и не в силах были что-либо им противопоставить. Странно это, но судя по тому, сколько здесь лежит ратусов, да орков: несладко им тут пришлось.
  - Да, кто-то неплохо надрал хвостатые задницы, - усмехнувшись, согласился Илья. - Мы что-то расслышали и решили добить тех, кто впоследствии мог напасть на нас со спины.
  - Ратусы? Орки? - удивленно переспросила Лариса.
  - Да, ты правильно нас поняла. - Кивнул Илья, - Мы здешние.
  Слова парня подействовали как ушат холодной воды. Слезы Ларисы моментально высохли. Обе девушки непонимающе переводили взгляд с одного парня на другого.
  - Так значит, мы можем вернуться? - Слабая надежда послышалась в голосе Алины.
  - Смогли бы, - пожал плечами Павел, подходя к кучке отобранного оружия и экипировки. - Но ключ пропал.
  - Ключ? Какой ключ? - Лариса подобралась, пытаясь понять ситуацию, в которую они все вместе угодили. Проследив как Илья, нехотя вернул таинственно поблескивающий клинок Алине, она тоже подошла к собранным с поля битвы трофеям. - Как так местные? Я что-то не понимаю. Вы же с нами учились и жили. Один, по крайней мере. А тут заявляете... - растерянность девушки, внезапно сменилась гневом. Махнув на арку, она спросила, - Вы, что туда-сюда через эту штуковину шастали?
  - Ну, да. - Пожал плечами Илья. - Раньше, как ты говоришь, шастали. А потом проход неожиданно закрылся. До сегодняшней ночи.
  - Да уж, сто девяносто шесть лет прошло. - Паша брезгливо оглядел подходящие ему по размеру сапоги и вздохнул. - Никак не ожидал вернуться на голе, теперь надевай эти обноски. Но ничего, по сравнению с этим чувством - вернуться домой, все остальное ерунда.
  - Как сто девяносто шесть лет? - подавленно переспросила Лариса.
  - Мы не люди, - понимающе кивнул Илья. Откладывая в сторону приглянувшийся меч, он взмахнул руками и скороговоркой прочитал заклинание. Певучий говор едва умолк, как весь Илья распрямился и вытянулся, приобретая более утонченное и легкое тело. Кисти рук, плечи, стан изменились, вытянулись и приобрели мужественную изящность присущую эльфам, образ которых прочно укоренился в сознании любителей фэнтези. Из коренастого и широкоплечего парня он превратился в высокого, легкого, но внушающего силу чужака. Черты его и без того довольно симпатичного лица, заострились и дополнились большими миндалевидными глазами. Русые волосы отросли, спустились к плечам гладкими локонами и приобрели медный отлив.
  Это был все тот же Илья, но куда более неземной, чуждый своему человеческому облику, в котором его знали девушки.
  Девчата ахнули. Лариса, уже успевшая вдоволь налюбоваться обликом подруги, сравнивала ее с преображенным Ильей. Она несколько раз перевела взгляд с Алевтины на Илью и обратно. Алина, заметившая это, подняла короткий меч и заглянула в его сверкающее лезвие. Отражение удивленно глядело на нее зелеными, крупными и немного раскосыми глазами. Обрамляющие их пушистые ресницы и брови, цвета красного дерева, были сильно опалены. Кожа лица перепачкана сажей и пылью, как и одежда. О прическе и цвете волос, было сложно судить - так они были перепачканы и всклочены. Острые уши, торчащие из-под волос, Алина их даже потрогала, проверяя на прочность и реальность, завершали ее новый облик.
  В отличие от Ильи, Алевтина была совершенно иной.
  Наблюдая за полученным эффектом, Павел усмехнулся. Стоило показать девчатам магию, клокотавшую и ощущаемую обоими эльфами вокруг, как они обе умолкли. В предрассветной тьме стало несколько спокойнее. Какое-то время было слышно завывание ветра над проломом потолка и отголоски волчьего воя, далеко в низине.
  Все так же сидя на небольшом округлом валуне, в прожженных в нескольких местах штанах и подошедших по размеру меховых сапогах, он тоже прочитал заклинание преображения. Его облик, похожим образом переменился. Представ перед девушками в улучшенной версии, белокурый Павел обзавелся роскошной шевелюрой, немногим длиннее, чем у Ильи, да может, взгляд больших глаз стал чуть более выразителен и насыщен таинственным зеленым светом.
  Смакуя давно забытое ощущение, вернувший свой первоначальный облик эльф зажег магический огонек, покатал его меж пальцами, раздул и отправил его в воздух над собою. В пещере стало намного светлее. Им предстояло еще осмотреть собранное ранее оружие и выбрать из скудных пожиток бандитов что-либо стоящее. Справедливо рассуждая, Павел думал, что разжиться деньжатами никому еще не мешало, особенно сейчас, когда с последнего возвращения прошло уйма времени.
  - А как же она? - спросила Лариса, несколькими минутами позже. Она торопливо одевалась, поощренная примером эльфов-оборотней. - Алина, почему ты тоже стала эльфом? Ты с ними?
  - Нет, она не с нами. - Покачал головой Павел, подтягивая ремни странной, стеганной и плотной одежды. Тканевая, немного удлиненная туника, напоминала известный многим ватник, в котором за место главного компонента использовалось странное вещество, похожее на комья тончайшей проволоки. Клочья этого материала торчали в дырах, поблескивали на свету огней. На спине, в области сердца, располагалась внушительная круглая пластина, поддерживаемая ремнями. От нее вниз по позвоночнику расположились еще две пластины поменьше. С нанесенными на нее знаками, они свидетельствовала о роде занятий ее обладателей. Похожий наряд был и у Ильи. Они оба теперь смахивали на наемников, что могло, как помочь в дальнейшем, так и задержать их в пути к Элленарии - королевству эльфов.
  - Я тоже думал об этом, но никакого правдоподобного ответа так и не нашел, - Илья закончил с одеждой и ходил меж трупов, пополняя свой колчан со стрелами. - Скорее всего, здесь замешана неизвестная нам магия и, судя по необычности произведенного эффекта, очень сильная.
  - Да, наверное, что-то пошло не так. - Предположил Павел, помогая Ларисе подпоясать меховую накидку, наброшенную поверх простой домотканой рубахи. Оба предмета одежды были сильно великоваты ей и скрывали мешковатые брюки практически до колена. - До закрытия портала магия перехода была и остается наидревнейшим искусством древности. На тот момент она так и не была до конца изучена - логика совершенно чуждая нашему пониманию. Наших познаний хватало только на стабильный переход туда и обратно. Теперь, возможно что-то изменилось.
  - Значит, я так и останусь эльфом? - обреченно опустив руки, спросила Алина. - А как же, я тогда вернусь обратно? Неужели мне придется остаться?
  - Я думаю, все не так плохо. - Поспешил ее успокоить Павел, вытаскивая из кучи собранного добра понравившийся меч. - Сама подумай, вместе с обликом ты переняла и магические способности. Да, да. - Он махнул руками, изображая что-то понятное ему одному, - Я чувствую это в тебе. Со временем ты и сама поймешь свою силу. К тому же, по неизвестным нам причинам, ты понимаешь здешние языки. Я когда спрашивал в первый раз, обратился на общем языке. И потом, Илья проверил тебя на элленарском. Мало того, без каких-либо амулетов ты можешь отвечать на этих же языках: я не заметил при тебе ничего зачарованного, кроме клинка. Согласись, неплохой расклад?
  Алина пораженная молчала, а Павел, пожав плечами, продолжал, - Если все же останешься при своем, то после того как найдешь ключ, полагаю, стоит обратиться в магическую академию. К архимагам, занимающимся вопросами по древним порталам. Мы тоже к ним направляемся, а потому можем предложить свою помощь в качестве провожатых.
  - А как же я? - спохватилась Лариса, - Вы ведь не бросите меня?
  - Это не близкий и опасный путь, - покачал головой Илья, откладывая в сторону наполненный колчан со стрелами. - С человеком он растянется до бесконечности долго. Уж лучше ты подождешь Алину в одном из окраинных селений. Через одно такое мы как раз будем проходить. К тому же посещать Нюэмиль, столицу нашего королевства, разрешено не многим. Так что вопрос, я думаю решен.
  - Нет, так не пойдет. - Алина решительно убрала окутанный заклинанием клинок в ножны и подошла к скептически поднявшему бровь Павлу. - Вы должны взять нас обеих с собой. В конце концов, это по вашей вине мы оказались на острове.
  - Но именно из-за твоей любопытности мы оказались дома с обузой в виде последышей, одним из которых является человек! - парировал Илья, бросая подобранный с трупа лук в общую кучу. - Вы не в том положении, чтобы пытаться указывать нам, чего мы должны, а чего нет. Мы с легкостью можем оставить вас прямо здесь и сейчас; помня о долге, мы просто обязаны убить человека - врага нашего рода. Вместо этого вам был предложен устраивающий обе стороны компромисс, дань уважения к общему времени, проведенному на вашей планете.
  - Не самый дружелюбный расклад, но таковы законы нашего мира. - Попытался подсластить пилюлю Павел. - Вам обеим стоит задуматься о невозможности находиться рядом на Ольбирии. Наша планета находится в состоянии межрасовой войны. Она началась задолго до нашего рождения и вряд ли закончилась после того как портал был закрыт.
   - Вот еще вопрос на засыпку, - переменил тему для разговоров Илья. - Кто или что закрыло проход, и почему нам пришлось ждать столько времени? Происки врагов или про нас забыли? Возможно, ли что мы и наша миссия стали больше не нужны?
  - Так это или иначе, мы узнаем, только покинув эти негостеприимные скалы. Ключ, кстати, тоже стоит поискать в ближайших селениях. Головорезы, а на большее ратусов никогда не хватало, наверняка сбудут реликвию у торговцев. Если очень повезет, останутся там на некоторое время, чтобы пропустить рюмку-другую. То же следует сделать и нам. Очень советую вам обеим заняться поиском средств к существованию.
  - Но это же мародерство! - нахмурившись, сказала Алина. Ей совсем не хотелось возвращаться к мертвецам.
  - Не до жиру, быть бы живым, - философски заметил Павел известной поговоркой и первым отправился к еще нетронутым останкам наемников. - Так говорят у вас, и бывает, живут у нас.
  
  Около получаса потребовалось эльфам и девчатам, чтобы обойти большую часть мертвецов. Девушки держались рядом, но не разговаривали. Лариса, которую в ближайшее будущее собирались оставить одну в этом негостеприимном и жестоком мире, с удвоенным рвением переворачивала, ощупывала тела и срезала с ремней кожаные кошели. Первый шок прошел, и она старалась обеспечить себе максимально хорошие старты в новом мире.
  Дело шло не очень. Хоть бандиты и покидали пещеру второпях, не заботясь содержимым карманов своих недавних товарищей, особых богатств, при них не было. В общем счете, на четверых пришлось по паре золотых, не считая мелочи; две карты с отмеченными местами всех стоянок, пройденные бандитами, да оружие с одеждой. Алина пополнила ножны метательными ножами, да обзавелась вполне приличным охотничьим луком. Павел, настоящее имя которого было Эвилон, помог ей подтянуть ремни колчана со стрелами.
  Несмотря на недавнюю размолвку, бывшие однокурсники успели представиться девчатам своими истинными именами и рассказать кое-что из особенностей родного мира. Напутствуя девушек, эльфы по очереди рассказывали, чего стоит опасаться в повседневных буднях путникам и как вести себя при встрече с разнообразной фауной предгорья и равнин. Тем самым они несколько облегчали себе жизнь, заранее предвкушая тягости совместного пути.
  Помогая сомневающейся Ларисе с выбором оружия, они посоветовали остановить выбор на небольших клинках подобных тому, что уже имела Алина. Тому было объяснение: во-первых, в пещере было большое разнообразие кинжалов орков, они как раз подходили для щуплых бойцов, а во-вторых, при обеспечении некоторой защиты, они мало весили. Ведь помимо того, что станет скарбом путников, они выбирали кое-что для продажи. Пересмотрев уцелевшее в ходе ожесточенного сражения оружие, Лариса оставила свой выбор на скругленном мачете. Вернее, это было нечто, по форме и способу использования больше напоминающее топорик, удлиненное и изогнутое лезвие, которого сильно смахивало на мачете. Утолщенное у края, необычайно острое, оно легко перерубало ветви кустов и тонкие молодые деревца. Вместе с окованным щитом оно составляло неплохой дуэт и отлично подходило для малоопытного бойца.
  Любуясь кожаной оплеткой рукояти, по-орскому обычаю украшенной клыками и когтями животных, девушка сделала несколько выпадов, стараясь почувствовать баланс и силу оружия. Под присмотром Иллуина, здешнее имя Ильи, она повышала свои первые уроки владения холодным оружием, дополняя, полученные еще на поляне у лагеря знания.
  Оба эльфа взяли себе по паре приглянувшихся мечей и оставили за собой право на оба найденных, зачарованных лука. Выбирая из прочего наиболее ценные варианты, Эвилон отобрал и разделил для остальных часть вещей на продажу. Тяжеленные мечи, как бы они хороши не были, пришлось оставить. Взяли по мелочи, но и этого должно с лихвой хватить на первое время. Оставив друзей разбирать дополнительную поклажу, он сравнил два клочка замусоленной бумаги и протянул один из них Ларисе: Держи, как бы ты не решила впоследствии: будешь знать, как мы пойдем. Мы здесь. Вот эти несколько стоянок мы проверим, - Он указал немного сместившийся маршрут следования. - А дальше двинемся в сторону Храмарда. Это нейтральный городок. Там мы оставим тебя и двинемся к землям Элленарии.
  Сборы подходили к концу. Выбрав лучшее из того, что было, путники перебрали уцелевшие съестные припасы бандитов. В основном брали воду, если она находилась, а кроме того: вяленое мясо, камни соли и кремни для девушек. Ожидая готовности остальных членов их компании, Алина обходила дальние, у выхода из пещеры останки бандитов. Грязное дело мародера, уже неплохо пополнило запас ее стрел. Следуя советам Эвилона, она старалась собрать их как можно больше - сколько еще потеряется, да переломается, прежде чем стрельба станет ее силой!
  Переворачивая одно из тел, Алина случайно задела находившегося рядом, окровавленного огромного орка. Длинноухий и серокожий он был полной противоположностью эльфам. Если первых можно было охарактеризовать: изящными и легкими, то орки были тяжелыми, мощными и устрашающими. Этот не многим отличался от прочих представителей своей расы, оставшихся лежать на сырых камнях. Такая же мощная и клыкастая нижняя челюсть, кости и клыки убитых животных в замысловатых, причудливых и диких украшениях на руках и шее. Черные, тяжелые косы, в запекшейся корке крови, с вплетенными в них шипами, терялись в каменном крошеве, присыпавшем гиганта.
  Задев откинутую руку, Алина заметила, как резко поднялась и опустилась грудь бандита. Хрипло закашлявшись, он открыл глаза и в упор посмотрел на отпрыгнувшую эльфийку. Выхватив и направив на ожившего меч, Алина медлила. С одной стороны она понимала, что ей стоит немедленно прикончить страшного противника, а с другой не решалась этого сделать. Орк тоже не подавал признаков агрессии, что усложняло первостепенную задачу. Некоторое время вздымающаяся и опадающая грудь раненого была единственным движением между двумя расовыми противниками, а потом незаметно для Алины рядом оказался Эвилон. Как в замедленном кино девушка видела, как он направляется к орку и готовится завершить начатое неизвестными дело. Терзаемая противоположными чувствами, неожиданно для себя самой, Алина встала на защиту раненого и попыталась остановить убийство.
  Гневно сверкнув глазами, эльф непонимающе уставился на нее, - Ты забываешься. На кой черт сохранять ему жизнь? Окажись мы на его месте, он не стал бы медлить, а сделал тоже, что мешаешь сделать мне ты.
  - Эвилон, он был здесь! Он может знать тех, кто послал за ключом и где его теперь искать. - С жаром начала она на родном языке, опасаясь, как бы орк не понял дальнейших слов, - К тому же его можно сдать властям. Короли и коменданты городов, наверняка страдают от напастей бандитских шаек и будут рады пленному.
  - Верно, но где гарантии, что сказанное им будет правдой? - засомневался эльф, - Никакие пытки не заставят сказать его правду.
  - Мы можем ее купить, - предположила Алина, переведя взгляд на орка. - Если спасем его жизнь.
  - А он заберет наши, когда вернется с подкреплением. - Убежденно сказал Иллуин, подходя ближе с Ларисой. - Ну, его, вместе с его знанием...
  - Говори и мы сохраним тебе жизнь, - обратился Эвилон к орку на общем, - Кому служишь? И куда твои приятели унесли ключ?
  - Пусть его ушастое величество поцелует... - куда именно должен был поцеловать его эльф так, и осталось невысказанным. Гортанная речь пленного сменилась хрипами, закашлявшегося от удара мехового сапога. Иллуин выжидающе поглядел на Алину, как бы говоря, - А я чего говорил? - и пнул орка еще раз.
  - Перестань, - остановила Алина его и спросила Эвилона, - В нем есть магия? Смог бы он вылечить себя?
  Эльф посмотрел на нее, не понимая, к чему клонит девушка, но повернулся к орку и прислушался.
  - Нет, это создание лишено особого дара, способного помочь срастить кости и излечить раны. Но легкие царапины вполне ему по плечу.
  - Конечно, лишено, - согласился с приятелем Иллуин, брезгливо рассматривая орка, добавил, - Но даже обладание простыми магическими умениями, видимо ему в тягость. Лишь стоит посмотреть коллекцию разнообразных шрамов, на его шкуре.
  - Хорошо, - кивнула эльфийка и, стараясь припомнить первый неосознанный опыт общения на чужом языке, сказала, обращаясь к раненому: - Ты истекаешь кровью. Смерть близко и уже заглядывает в твои глаза. Было бы милостью убить тебя здесь, не тратя сил и не подвергая себя опасности, пытаясь сохранить то, что не ценишь даже ты. Намеренно провоцируя своими словами, ты ждешь этого. Но что если мы поступим по-другому и оставим тебя здесь? Нога сломана, тело изранено, а смерть может быть не такой близкой, как тебе кажется. К тому же здесь все еще могут оставаться мерзкие пауки.
  Алина помедлила и продолжила, - Твои же приятели бросили тебя умирать, так чего же ты молчишь? Помоги нам, и мы поможем тебе?
  - Поможете умереть, так, эльфа? - хриплый голос, с множеством согласных легко пророкотал в повисшей тишине пещеры. - Не думаю, что твои приятели соблаговолят лечить врага.
  Алина обернулась к парням, ожидая от них решения.
  - Нет, и не проси. - Махнув рукой, Иллуин отошел в сторону. Лариса тоже двинулась к выходу, не желая видеть того, что должно было произойти. Не смотря на то, что ее друзья говорили с орком на чужом языке, она поняла, что ничем хорошим это не обернется. Они вместе двинулись в сторону выхода, пора было отправляться в путь.
  Над пещерой уже брезжили первые лучи света. Насыщенная событиями и потрясениями ночь, подходила к концу. Усталость, скопившаяся за это время, напоминала о том, что всем им следовало побеспокоиться об отдыхе.
  - Он просит слишком многого, - покачал головой Эвилон, поймав на себе взгляд новообращенной эльфы. - Отойди. Стоило сразу кончать с этим.
  Но в этот момент земля дрогнула. Заскрежетал, посыпался камень, ему вторило гулкое эхо, наполнившее грохотом пещеру. Первые обломки породы посыпались на головы живых, грозясь погрести их рядом с мертвыми. Лариса вскрикнула. Эвилон остановился и поторопил Алину, пошатнувшуюся и едва удержавшуюся на ногах. Первые сталактиты, которые к выходу стали попадаться чаще, полетели вниз. Ловко лавируя меж ними, Эвилон почти скрылся в узком проходе выхода. Алина же замешкалась, едва успев отскочить в сторону от так не вовремя, обрушившегося камня. В следующий миг проход завалило, отрезав ее ото всех.
  
  - Лариса! Паша! Илья! - от волнения за жизнь друзей Алина, едва дождалась, окончания тряски, залезла на образовавшуюся кучу каменных обломков. Окликая их, она по привычке звала парней земными именами. Она даже попыталась расчистить завал, чихая и кашляя от повисшей в воздухе пыли, но наконец, выбившись из сил села там же. Некоторое время она не двигалась, обдумывая ситуацию, нервно обняв себя озябшими руками. Туника с короткими рукавами не грела, а может, виной всему было нервное напряжение, последних часов. Алину начало трясти крупной дрожью.
  - Не получилось уйти да, эльфа? - глухой рокот баса, окликнувшего девушку орка, вывел ее из ступора. - Подойди, продолжим нашу светскую беседу.
  Алина нехотя приблизилась, гадая, что же ей делать. Внезапное землетрясение сильно изменило облик пещеры. Базальтовая ее часть осыпалась, значительно увеличив пролом наверху и обнажив голубое небо с пиками величественных гор, в шапках нетающего никогда снега. Сросшиеся сталактиты и сталагмиты, поддерживающие каменное тело пещеры, образовали колонны, делая каменный мешок похожим на внутренности неведомого существа. То тут, то там указывали в небо причудливо отбитые сталактиты. Теряясь меж породой усыпавшей подножие холма, поросшего зеленью, они казались переломанными костями.
  Присев на один из камней, Алина оставила меж собою и орком несколько метров. Молча, подивилась, как тот смог пережить катаклизм и поглядела туда, где находилась неряшливая куча каменных обломков. Немногим ранее раненый орк лежал там. Преодолев около пяти метров, до основания скопления каменных "костей", он оказался под защитой той части пещеры, где просачивающаяся вода через многие и многие века смогла укрыть его от обломков и удержать свод пещеры от обрушения.
  - А ты, я гляжу, все еще не передумал жить? - Ответный сарказм, несколько развеял гнетущее состояние девушки. - Не лучше ли было отправиться к праотцам, доблестно скрывшись под камнями?
  - В такой смерти немного чести, - просто ответил орк, немного сморщившись от неловкого движения. - Но у меня еще будет возможность достойно умереть, если сумею довести сердобольную соседку.
  Спокойный тон и не лишенные юмора слова удивили Алину. Раненый орк, как и эльфы, указывал ей на проявленную слабость.
  - Почему оставила мне жизнь? - Не давая ей поразмыслить на эту тему, спросил великан. - Тебе ничто не мешало взять ее, как только меня увидела.
  - Потому что убить безоружного, не представляющего угрозы - выше моих сил. - Помедлив, ответила Алина. Она снова поглядела на покалеченную ногу орка. Правая икра, в месте закрытого перелома, раздулась и сильно опухла. Кровоточила рана на боку, и кажется, было сломано несколько ребер. Тяжелое дыхание гиганта было поверхностное и частое. Смена места положения потревожило обломки кости, причиняя сильнейшую боль серокожему, но тот держался молодцом и практически ничем себя не проявлял.
  Посопев, орк устроился поудобнее на камнях, принял полусидящее положение и молча, стал рассматривать Алину. Некоторое время, она столь же молча, разглядывала его, решая как провести оставшееся им обоим время. Единственный выход был завален, пищи и воды на них двоих - оставить все для себя она вряд ли сможет - едва хватит на сутки. Способа выбраться иначе, чем с чьей-то помощью не предвиделось. Единственное что оставалось им в их теперешнем положении - ждать.
  Покачав головой, Алевтина огляделась, в поисках материала для шины. Ощутить магию она пока не успела, а значит, помочь орку она сможет только теми знаниями, что приобрела на уроках ОБЖ. Находиться рядом, ожидая смерти легче было в заботах. А там как карта ляжет, авось повезет и выход найдется сам собой.
  - Я могу немного облегчить твои страдания. В магии я пока не сильна, но первую помощь оказать сумею. В противном случае, до того момента пока жар и боль не одолеют тебя и не принесут с собой забвения, нельзя будет и шелохнуться не побеспокоив при этом сломанную ногу. Не зашибешь ли?
  - А если попробую, прикончишь? - усмехнулся орк, обнажив верхние клыки в подобии улыбки. - Делай, что задумала. Не трону.
  Эльфийка кивнула, поднимаясь и отходя в сторону холма. Рассвет, над вершинами видневшихся в проломе гор, разгорался все сильнее. Без утраченного при землетрясении факела, становилось все легче видеть вокруг. Алина без труда отыскала подходящие для создания шины прямые березки - удивительно как схожа, оказалась природа в обоих мирах - срубила их тяжелым ножом и очистила от ветвей. Перевязочным материалом стали рубахи бандитов, оставшихся лежать у возвышения и потому не погребенных под камнями. Прихватив еще непочатую бутыль с крепким и дурно пахнущим напитком, отброшенную за ненадобностью некоторым временем ранее землетрясения, она вернулась, волоком таща за собой пару жердин.
  Выкладывая материалы перед орком, она как бы невзначай, достала и положила рядом с собой зачарованный клинок. Милосердие вовсе не означало глупость и пренебрежение осторожностью. Орк это заметил, но виду не подал. Намочив часть ткани, бывшее грубой холщевой рубашкой, она протянула остальное содержимое бутылки раненому.
  - Будет больно. Выпей, это может помочь заглушить боль.
  Орк кивнул, внимательно следя за эльфой, полосующей вторую рубаху на бинты. Осушать тару он, по-видимому, не торопился. Закончив с приготовлениями, Алина спросила, - Раз уж мы перейти на столь тесное общение, скажешь, как тебя зовут?
  - Руберуг.
  - Хорошо, а короче как? Можно я буду называть тебя, э-э-э... Руби или Рубер?
  - Как хочешь, - отмахнулся тот от назойливости лекарши.
  - Значит, Рубер. Я Алевтина, но можешь звать Алиной. Так, Рубер, сейчас я приподниму твою ногу, подсоби, если сможешь.
  
  Наложение шины заняло у обоих около получаса. За это время снова тряхнуло. Земля заходила ходуном, посыпался камень, но в этот раз подземные толчки были слабее и мало побеспокоили попавших в западню бедолаг. Вскоре они продолжили оказание первой помощи.
  Порядком вымотавшись, но удовлетворившись как сделанным, так и отсутствием желания убить ее у Руберуга, Алина опустилась рядом с орком. Меч она все же держала при себе, и убирать не торопилась. Восхищенная выдержкой и силой духа орка, так и не притронувшегося к выпивке, она успела не только закрепить перелом, но и перевязать ребра необъятного Руберга. Теперь она обрабатывала мелкие царапины, как у него, так и у себя. Орк с явным наслаждением потягивал из бутылки, рассеянно наблюдая за суетой эльфийки.
  Закончив с сеансом медицинской помощи, Алина немного отдохнула на все том же камне. Вернее она с новой силой почувствовала усталость и нехотя побрела за еще одной примеченной бутылкой. По пути собирая ветви и траву, она заранее побеспокоилась об отдыхе, понимая, что еще немного и клевание носом неизбежно перерастет в настоящую потребность поспать.
  - Держи анестезию. Больше нет. - Отхлебнув несколько глотков и сморщившись, Алина протянула бутыль орку. Питье было на редкость мерзким, но развеселившемуся орку оно пришлось вполне по вкусу. С тихим, осторожным из-за ранения смехом, вызванным реакцией эльфийки, он принял бутыль и извлеченное из тряпичной сумки собранное ранее ею вяленое мясо и пару незнакомых овощей.
  - Уж лучше разом наесться, чем бессмысленно растягивая их, продлевать муки. Выход завалило, а другого способа выбраться я не нашла.
  - Раньше твое владение магией доставило нам немало проблем. Чем же сейчас отличается от того что было раньше?
  - То была не я. - Поймав непонимающий взгляд, Алина горько усмехнулась, - Нелепица, да? Вот и я тоже думаю так, но деться никуда не могу. К магам надо, а перед этим еще ключ злополучный найти. - Она махнула рукой, - Да что уж теперь.
  - Да уж, запутанно. О ключе, коль нет смысла молчать об этом, я тебе расскажу. Но это тоже, крупица в море, и вряд ли помогло бы тебе тогда, да и сейчас, как видишь, тоже. - Руберг помедлил, откусывая кусок мяса, и запивая его остатками из бутылки, - Слушай, коль интересно. Нас наняли через посредника. Предложение работы принес человек, имени которого, по понятным причинам не называлось. Показав подробную карту, он оговорил условия сделки и выдал нам немалый аванс. Это были первые деньги после долгого застоя.
  Все было как нельзя лучше, да и оставленные в придорожном кабаке деньги, тяжелым похмельем обязывали следовать указанному маршруту. Тем более по возвращении нас ждала втрое большая сумма, да и дело было не пыльное: устранить магов, посланных на поиски древнего храма, да собрать артефакты. Встретились бы по выполнению в Ирбине, в поселке близ каменоломни, где начинается забытая тропа к подножию Эленофара.
  А дальше все пошло кувырком. Соль задания, оказалась в том, что маги нам попались не из слабых и легко прорвали организованную нами засаду. Преследовали мы их потом долго, тесня и устраивая западню за западней, но эта четверка, тело которой ты занимаешь, находила способ извернуться и ускользнуть в самый последний момент. Лабиринты старого храма, вырубленного еще гномами, уводили все дальше и вскоре мы все вместе добрались до этой пещеры. Здесь и настигла судьба большую часть банды.
  Вот, собственно и все.
  - А здесь что произошло? - доедая остатки, спросила Алина. - Среди мертвых магов не было. Они ушли?
  - Почему же, одна как есть передо мной, - усмехнулся Руберг, - Про остальных не скажу, не помню. Меня здорово приложило, еще на входе.
  Стряхнув крошки, Алевтина сонно зевнула. Гортанный рассказ орка и сытый желудок клонили в сон. Легкие толчки землетрясения в этот раз почти не побеспокоили запертых средь камня орка и эльфу, укачивая, убаюкивали двух заклятых расовых врагов удивительного мира.
  
  
  Блуждание в темноте
  
  Грохот, тряска и брыкающаяся земля швыряли Ларису из стороны в сторону. Тяжелая сумка с собранными в пещере вещами, давила к земле, но бросить ее, девушка и не думала. Позади легко, как на прогулке в парке, бежали эльфы. Тоже обвешанные оружием и сумками, они все же умудрились пару раз поддержать ее, не давая упасть.
  Толчки все набирали силу: сверху на головы бегущим сыпались мелкие камни и густая пыль, грохотали тяжелые глыбы разрушающейся позади пещеры, трещали стены. Вторя всей катавасии, эхо мелось меж сырыми камнями и тешилось, удваивая творящийся вокруг хаос. Повороты узкого прохода, в который они нырнули, пугающе осыпались, грозя погрести их под собой. Незнакомое чувство клаустрофобии овладело девушкой. Стремясь скорее выбраться из удушающего пространства туннеля, она первой выскочила в просторный холл и сразу почувствовала себя несколько лучше. Опасность попасть под падающие обломки и здесь все еще оставалась очень высокой, но теперь шансов остаться в целости и сохранности, как ей казалось, стало больше. Появившаяся за вырубленным в камне туннелем, просторная зала с теряющимися в густой темноте резными колонами, была выложена мраморными плитами и являла собой одну из частей подземного города, соединенных меж собой витыми каменными лестницами.
  В неровном свете двух магических огней, сотворенных эльфами, в сумраке за нею угадывался величественный грот. Огромное пространство, высоту и глубину которого нельзя было узреть при столь слабом освещении, было ничем иным как покинутым подземным царством гномов. Об этом свидетельствовали запыленные, но еще довольно отчетливо видимые гравюры на стенах и каменные статуэтки, у берущей свое начало лестницы. Небольшие сферы, плавающие над головами путников, осветили их, и дали представление о месте, где оказались беглецы.
  Открывшееся поражало своим великолепием и величественностью, но любоваться этим было некогда. Куски камня, все еще падающего сверху, продолжали вписывать в историю подземного города разрушающие изменения осколками и отбитыми кусками мрамора. Ориентируясь по следам, оставленным на осевшей за время отсутствия хозяев пыли и нанесенным сквозняком сору, эльфы бросились к колонам и потянули за собой Ларису.
  - Скорее к колонам, они рассчитаны на такие встряски. - Крикнул Эвилон.
  На бегу, Лариса обернулась. Не найдя Алину позади, она хотела было окликнуть подругу, но тяжелая плита, откуда-то сверху с грохотом упала на щербатый пол. Разлетевшись крупными осколками, она едва было, не погребла девушку под собой. В последний момент, резко одернутая за руку Иллуином, Лариса отскочила в сторону. Проход был наглухо перекрыт.
   После этого землетрясение стало терять силу и вскоре толчки пошли на убыль.
  - Как так не можете перенестись в пещеру? - едва закончилась тряска, Лариса пристала с вопросами к эльфам. - Во всех книжках про магию эльфы творят невозможное. На то вы и маги!
  - Это выдумка! Фантазия, понимаешь? - старался объяснить сложившуюся ситуацию Иллуин, - Нет, конечно, есть среди этих рассказов и настоящие факты, примеры из истории Ольбирии, но в большинстве своем эти книги - просто сказки.
  - Так значит, таких как вы много? Шпионите за нашим миром? - Лариса казалось, связала все прежние факты и сделала единственный правильный вывод. - И потому отказываетесь ее спасти?
  - Мы не можем! - гневно сверкнув глазами на помрачневшего товарища, Эвилон, пропустил вопрос Ларисы мимо ушей и снова включился в разговор. - Чтобы расчистить этот завал у нас обоих никаких сил не хватит. Магия она тебе не помахать волшебной палочкой, она от сил и знаний зависит. Пойдем, тебе говорят. Она жива, но отсюда мы ей не поможем, нужно добраться до поселка рудокопов. И потом...
  - Да ее тот зверюга, к тому времени на кусочки разберет! Как вы этого не понимаете, - отчаявшись найти способ помочь подруге, вскричала Лариса и отошла от образованного катаклизмом обвала. - Что если он выжил?
  - Будем надеяться, что у нее хватит мужества прикончить орка. - Давая понять, что спор закончен Эвилон направился в сторону разбегающихся каменными кружевами лестниц, берущих свое начало у парапета. Магический огонек полетел следом, освещая каменное крошево под его ногами, лежащего у воронки паука, искалеченного словно после взрыва гранаты и нечто слабо мерцающее в противоположной стороне от него.
  - Осторожно! - предупредил он остальных. - Здесь магическая ловушка. Судя по соседству, это скрутка мнемоэнергии или чего-то очень похожего.
  - Вижу, - заметив искажение падающего света от ловушки, Иллуин отстранил в сторону ничего не заметившую Ларису. - Придется тебе побыть сапером и прощупать дорогу. Я посмотрю по сторонам, мало кто может находиться рядом. Лариса, держись между нами.
  Взволнованная судьбой Алины, Лариса нехотя двигалась за парнями. Стараясь разглядеть таинственную опасность, о которой их предупредил Эвилон, она во все глаза глядела на плотно подогнанные плиты пола, но ничего не замечала. Ее несколько раздосадовало то, что ей может угрожать нечто невидимое и неосязаемое - так это было необычно. Но это еще раз подтверждало ее заинтересованность в их помощи, от которой она в иной ситуации, скорее всего, отказалась. После немого подтверждения ее домыслов, она чувствовала угрозу, свидетельства шпионажа направленного против ее планеты и справедливо ожидала худшего.
  Меж тем они двигались довольно быстро. Оставив позади огромный лестничный пролет, со ступеней, которых должно быть, открывался прекрасный вид на сообщающиеся между собой площадки, высохшие оранжереи, лоджии богатых домов и торговые площади: путники поднялись на самый верх. Здесь тоже была довольно просторная площадка, в отличие от первой, приютившая меж своих колон большее количество душ. То тут, то там виднелись воронки от взрывов, кровавые следы битвы и стрелы, как результат отхода магов, истощенных преследованием и защитой. Виделись останки огромных пауков, видимо, те преследовали отступающих бандитов.
  - Все те же бандиты, и пауки. Видать, они нагоняли отступающих, от того их тут не так много. По большому счету здесь следы первой сечи. - Бегло осмотрев трупы, констатировал Эвилон, заметив, как в полутьме с шорохом разлетаются падальщики. - Оставим их, того что взяли раньше нам вполне хватит.
  - Странно, что здесь только бандиты. Пауки не в счет. - беспокойно оглядываясь, заметила Лариса и спросила, - Те, кого они преследовали уж не бессмертные ли?
  - Вряд ли. Маги - здесь повсюду следы заклинаний, - снова отозвался Эвилон, последним заходя в открывшееся за первым помещение.
  С развороченной широкими плечами орков аркой, оно служило подобием перекрестка, в центре которого восседала изящная каменная статуя крылатой дивы. Время, обрушения и мародеры ее отчасти пощадили, практически не умалив прежнего величия. Кое-где еще виднелась позолота, оставленная на искусно вырезанной ветви боярышника, отбитые перья в ряби узора практически были не заметны, а человеческое лицо обращенное во все стороны смотрело столь же высокомерно и горделиво, как и до того пока в глазницах сверкали драгоценные камни. Перед Ларисой, стояла раскрытая книга, каменные страницы которой были исписаны непонятными символами. Когтистая лапа придерживала раскрытые страницы и указывала на определенную строчку в писании. Оглядев их, Лариса вернулась к статуе. Та стояла с приподнятыми крыльями, словно оставив в дар раскрытое знание, дива не то человека, не то птицы, готова была тут же взлететь.
  Заметив ее интерес Эвилон молча, встал рядом. Он поймал вопросительный взгляд девушки и, предупредив вопрос, ответил, - Это древнее пророчество. Оставленное в далекие времена, существом очень схожим со славянской мифической Гамаюн или как ее называют у нас - Анокаш. Среди прочего там есть такие слова:
  
  Когда померкнет свет надежды,
  Когда отчаянье затмит сердца,
  Тогда погаснет светлый камень
  И песни слов канут в века.
  
  Тогда Великих умы потревожив,
  Откроют врата, что секреты таят.
  Чужой из них придет и предложит
  Дружбу врагу как в капкан угодят.
  
  Крылатых собратьев поддержки ищите
  И вместе под небом найдите врагов. (Бла-бла-бла)
  
  - Ты думаешь, что оно относится к нам с Алиной? - спросила Лариса.
  - Я не могу этого отрицать. - Просто ответил ей эльф. - Пойдем, я вижу, ты устала. Надо найти место, где передохнуть.
  Выбрав правый от крылатой древности путь, трое путников двинулись дальше. Погруженная в раздумья об открывшемся ей пророчестве Лариса молчала. Редкие замечания и предостережения эльфов лишь изредка нарушали монотонный шорох одежды, тихое побрякивание оружия и скрежет каменного крошева под ногами. Некоторые помещения, в основном коридоры, вносили некоторые разнообразие в передвижение группы сырой капелью, завываниями ветра или странными необъяснимыми шорохами.
  Миновав последний из поворотов, путники обошли окольным путем завал через заброшенную залу, и вышли к просторной площади у ворот города. Свежий поток воздуха и просачивающийся в разломы исполинского сооружения лучи света, освещали место неудавшейся засады бандитов и голодных хищников, почуявших запах крови. Чудовищных размеров волки уже окрасили кровью оскаленные клыки и явно не собирались уходить с прикормленного места. Настороженно поглядывая в сторону группы, они предупредительно зарычали, встопорщив густую шерсть на загривках.
  Казавшийся таким близким выход из осточертевшего подземелья оказался не без препятствий. Возвращаться и блуждать в темноте покинутого города никому не хотелось, встреченный завал был тому одной из причин. Все еще оставалась опасность в связи остаточными проявлениями землетрясения, толчки которого все еще напоминали о себе. К тому же справедливо рассуждая, стае вполне хватило бы того добра, что волею судеб осталось после продолжительной и ожесточенной битвы, а потому трогать путников им не было никакого резона.
  Меж тем, встреченная грозным ворчанием хищников троица остановилась. С тревогой поглядывая на нежданное препятствие, Лариса осмотрела довольно большое пространство заваленное камнем, брошенными ящиками и кое-какой мебелью по краям. Задержалась на четвероногой банде и, чувствуя, как предательски екнуло где-то в желудке, потянулась за мачете.
  - Не нужно, - тихим шепотом остановил ее Иллуин, тесня и прикрывая ее от возможной опасности.
  Эвилон, все так же идущий в авангарде и обезвреживающий оставленные ловушки, сдвинулся к дальней от хищников стене. Он медленно двинулся к выходу, давая знаки следовать за ним, читал что-то на певучем языке, которого девушка не понимала. Волки недовольно рычали, встопорщив шерсть на загривке, мигали зелеными глазами, но не двигались. Несколько долгих мгновений путники настороженно пробирались вперед, не решаясь повернуться к волкам спиной. Те впрочем, вскоре потеряли интерес к не притязающим на их добычу существам и вернулись к прежнему занятию. Проводив глазами, последние мигающие огни в сумраке широкой площади путники по очереди скрылись в проломе и с удовольствием вдохнули свежий утренний воздух.
  Со стороны ущелья, находившегося по эту сторону врат, вход в подземное царство едва ли можно было различить. Гномы, жившие здесь, разумели в умении маскировки и грамотно укрыли свой город от внешнего мира, которому были видны лишь неприметные взгляду груда камней да жиденькую растительность, покрывающую их. Поросшая мхом и реденьким кустарником, бурая скала казалась монолитной и неприступной.
  От края ущелья вниз брала свое начало каменная гряда, соседствующая с небольшим по площади лесным участком по левой стороне. Плотно подступая к ущелью, она лишала всяческой возможности непосвященного проникнуть в тайну хранимую горой Эленофар, заставляя безрезультатно блуждать вокруг да около.
  Спускаться вдоль беспорядочного нагромождения огромных красных валунов обросших мхом, заваленных листвой и опавшими ветками, было очень трудно. Того и гляди ноги соскользнут с влажного камня и треснут хозяина об него же головой. Глаза слезились от промозглого ветра, несущего с собой пыль и сухие листья. Зато мешковатая, с чужого плеча одежда, неудобная и сковывающая движения, теперь служила верой и правдой новым хозяевам, защищая их от по-осеннему прохладного утра.
  Только оставив между собой и горой значительное расстояние, Эвилон указал на один из валунов. Лежащий на солнце, в стороне от представляющих собой ступеней камней идущих вниз с горы и редких деревцев, поросших меж ними, он лучше всего подходил для того, чтобы устроить недолгий привал.
  В этом месте тяга ветра значительно слабела. Насыщенный запахами приближающейся осени он теперь приятно овевал путников, едва трепля пряди волос и складки одежды. Вдалеке меж стволами деревьев виднелись все еще зеленые равнины, золотые озера не до конца убранного хлеба и виднеющиеся вдалеке поселения, спрятавшегося за частокол высоких укреплений. Присев по предложению Эвилона на согретый солнцем камень, Лариса поощренная примером парней, подкрепилась вяленым мясом и водой. Между делом она слушала шепот хвои и листьев, любовалась красками растущих поблизости поздних незнакомых цветов. Несколько раз среди листвы показались и тут же исчезли пугливые птички, трели которых нет-нет слышались над головой.
  После еды, кратковременного отдыха и тепла нагретого на солнце валуна, спать хотелось немилосердно. Однако останавливаться на отдых теперь, когда разбойники вполне могли еще находиться поблизости, было неразумно. Обозначив это, Иллуин настоял на продолжении пути.
  - Ключ необходимо найти и вернуть на место. Без него врата - всего лишь груда бесполезных камней.
  - Я вполне могу идти. Ничего страшного, отосплюсь потом, да и бегать я немного могу. Не отстану, - поддержала его слова Лариса, - Там все еще остается Алина. Ей необходимо как можно скорее помочь.
  - Все равно будет медленно, - беспокойно заметил Иллуин. - Лучше будет если один из нас с тобой, Эвилон, пойдет вперед. Разведка всегда была моей сильной стороной. Так что, если позволишь, я займусь этим, - сказал он и, не встретив возражений, легко стал спускаться по заметно заросшей тропе вниз. Вскоре он скрылся за деревьями.
  - Как хорошо снова вернуться домой! - улыбаясь и окидывая взглядом приковавшие взгляд девушки горы, по другую сторону раскинувшейся внизу равнины, эльф счастливо вздохнул. - Пойдем, что ли? До деревни пара часов ходьбы, может чуть больше, учитывая, что ты...
  - Человек? Да, я уже поняла. - Недовольно завершила его фразу Лариса. - Я в курсе, вы мне об этом уже несколько часов к ряду говорите.
  - Вообще-то я хотел сказать: малоподготовленная к горным прогулкам, но и в твоих словах есть доля правды. - Пожал плечами Эвилон, но потом, решив примириться, добавил, - Я понимаю, для тебя все это словно снег на голову. Однако и мы мало подготовлены были к подобному стечению обстоятельств. Почти два века мы приходили на остров с надеждой вернуться, но портал оставался нем. А теперь, когда мы снова дома - все идет кувырком.
  Короткий разговор немного разредил гнетущее напряжение в душе девушки. Погруженная в раздумья о дальнейшей жизни она с удивлением обращалась к самой себе. Разве я мечтала попасть в дикий мир, наполненный странными и необъяснимыми явлениями? Разве желала чего-то большего, чем счастливая участь и стабильность в жизни? Нет. Романтическими фантазиями всегда полнилась голова Алины, да Кати. Почему именно со мной теперь происходит все это?
  Эвилон тоже был молчалив, но молчание его было наполнено счастливой радостью вернувшегося в родной мир. Спускаясь по крутым ступеням, он внимательно прислушивался к распростершемуся по левую руку лесу, что ниже полностью скрывал и каменную гряду, и пологий склон горы. Вдыхал давно забытые ароматы, примечал следы присутствия живых существ, читал магию, которая в его мире была столь же естественна, как и наука в мире девушки: она была даже куда более натуральна, так как являла собой суть всего бытия.
   Он видел энергетические завихрения, потоки и запруды с магическим движением, различал цвета разнообразных природных стихий и жизненные силы всего живого вокруг. Как ему этого не доставало в мире науки и техники, на Земле! Сейчас он просто наслаждался свободой всех чувств и дышал как никогда за время вынужденной ссылки. Все вокруг служило поводом для ребяческой радости, подобной которой он не испытывал уже много лет.
  - Возьмите меня с собой, - неожиданно прервала его мысли Лариса. - Не оставляйте в городе. Обещаю я не стану обузой. Я стану хорошим учеником, ведь были же у вас те, кто помог освоиться на Земле?
  Эвилон удивился такой горячности девушки, которая с момента землетрясения и раскрытия слов пророчества была непривычно молчалива и подозрительна. Пожал плечами и неуверенно кивнул, мол - Я подумаю - и припомнил свой первый рейд через Врата. Тогда он следовал наставлениям братьев, вернувшихся из непродолжительного похода в новый мир. И после, когда обстоятельства складывались против него, такие как он всегда находили помощь среди тех, кто когда-то давно остался в том мире и считал его своим.
  Отведя в сторону пушистые ветви елей, Эвилон помог своей спутнице перебраться через поваленное дерево. Шорох травы и шелест листьев над головой, сопровождающих путников уже некоторое время, дополнился мелодичными трелями птиц. Рыжая молния промелькнула меж ветвей молодой сосны и исчезла в темном провале дупла, чтобы тут же показаться снова. Это белка, потревоженная нежданными посетителями, выглядывала, чтобы оценить опасность. Проследив за ней, эльф вновь погрузился в размышления о способах помочь девушке, не навлекая на себя и товарища ненужных проблем. Плана соответствующего всем пунктам заданного вопроса не находилось. Первое их решение, оговоренное с Иллуином в спешке, еще в пещере, подразумевало необходимость уговорить Алевтину, волею случая обращенную в представительницу их расы, следовать вместе с ними. Это вроде и получилось, но природный катаклизм напрочь лишил их этой возможности. По крайней мере до того как они смогут нанять грифона и вызволить Алину.
  Если все еще образуется, то это значительно поможет им всем. Они с Иллуином отличатся в выполнении возложенного на них задания, а девушки впоследствии смогут беспрепятственно вернуться обратно. Естественно без возможности снова прийти на Ольбирию. Но это если все пойдет по плану.
  Кроме того оставалась еще одна возможность на отлично выполнить миссию, возложенную на них старейшинами Эленарии. Можно было выполнить просьбу девушки и взять ее с собой. Протащить по землям опустошенным в ходе затяжной войны, показать ей упадок, царящий повсюду и вовлечь в круговорот злоключений, подставив под угрозу, как ее жизни, так и их. Четыре уцелевшие на планете расы жестко пресекали какое-либо общение между собой. Исключением были лишь некоторые города, земли на окраине каждого из государств и разбойники. Из-за последних костлявая увеличивала свою жатву почти вдвое. Это значительно подкашивало силы противоборствующих сторон. И хоть для устранения разбойничьих шаек каждая из рас прикладывала определенные усилия, определенного результата не было. Потому отдаленные поселения охотно принимали у себя торговцев оружием, некоторыми видами продуктов и прочим. К таким относился небольшой поселок рудокопов, пара соседних деревень и крупный самодостаточный город Храмард, не принадлежащий фактически ни одному из королевств.
  О том чтобы изменить внешность не было и речи: это могло обмануть землян, здесь каждый второй начинающий маг смог бы разоблачить обман. Вести ее как пленную? Но тогда как быть, если им встретятся свои? Церемониться никто не станет - голову с плеч, без суда и следствия.
  Меж тем последние валуны вывели их к проложенной в обход горы каменной дороге.
  - А вот и дорога. Теперь идти станет гораздо легче, - сообщил он девушке, ненадолго прервав свои размышления. - Ускорим передвижение?
  Ровно уложенные друг к другу булыжники мало напоминали привычную в понимании Ларисы дорогу. Но передвигаться по ней было куда легче, чем по путающей ноги траве и массивным камням, таящим свое тело в податливой земле на подобии айсбергов. Мужественно борясь с усталостью, Лариса приняла темп выбранный эльфом и старалась не отставать. Эвилон бежал впереди, намеренно сдерживая себя, чтобы девушка поспевала за ним.
  Не успели они преодолеть и километра, как впереди показалось нечто, в чем по мере приближения можно было различить останки недавнего кровопролития. Опрокинутая и уже успевшая обгореть телега, а рядом с нею множество трупов, знакомых девушке с пещеры, ратусов и людей. Часть груженных на телегу припасов заботливо оттащена бандитами в сторону, там же судя по следам, оставленным на влажной земле, происходило нечто, что обратило торжество разбойничьей шайки в ее полное поражение. Остановившись и осматривая место гибели бандитов, а среди них только один имел вид достопочтенного жителя небольших городков, Эвилон ухмыльнулся.
  - Иллуинова работа. - Сказал он, указывая на стрелы, перья которые как две капли воды походили на те, что имелись у них с Ларисой. - Видать наткнулся на них, когда грабители только захватили повозку. Вон видишь, стрела пронзила того, что лежит рядом с извозчиком, а здесь он пустил кровь еще двум, пока те башками ворочали. Хм, а мы не слышали ничего, значит тот, что уцелел или двое из них помогли нашему другу. Потом видно, они ускакали на лошади. Что тоже хорошо - замолвят за него словечко, если возникнут трудности у поселения.
  Осматривая место неудавшегося грабежа, Лариса кивнула. За время неожиданной остановки она успела перевести дыхание и немножко отдохнуть. Хорошая физическая форма, благодаря походам в бассейн играла на руку ей, помогая девушке легче переносить бег в полной выкладке.
  - Продолжим. - Окинув взглядом упершуюся ладонями в колени девушку, Эвилон побежал вперед, задавая темп движению. - До поселения еще часа полтора. Давай шустрее, быстрее оттопаем - скорее полопаем.
  Вздохнув Лариса, молча, последовала за ним. Если она собиралась последовать за эльфами, стоило хорошо себя перед ними зарекомендовать. А там, глядишь, и обучат владению мечом. Мачете много не помашешь, а судя по всему, встречаться с бандитами ей придется довольно часто.
  Вскоре впереди показался каменный мост со стоящим у него указателем. По дороге за ним, в полукилометре виднелись засыпные тыновые ограды с двумя невысокими башенками, обращенными в сторону дороги и тяжелыми воротами между ними. Внимательно вглядываясь вдаль, по сторонам и дорогу, по внутреннему переходу туда-сюда мерно расшагивали часовые. Мигающие время от времени тени в бойницах свидетельствовали об этом, выдавая серьезную оборону поселка. От полей, обступавших поселение, медленно катились собирающие хлеб повозки, запряженные конями. Ходили люди, по большей части женщины разносящие пищу и воду рабочим.
  По мере продвижения путников стали замечать. Недоверчиво оглядывая их со всех сторон, подолгу провожали взглядами. Редкие прохожие сторонились, хмуро оценивая степень опасности эльфа и события, заставившие молодую девушку, сопровождать его. Остановившись у грозно заступивших проход стражников, Эвилон снял поклажу, демонстративно развязал ремешки и показал свою ношу. Глядя на него, тоже сделала и Лариса.
  - Вижу, что оружие. Нынче оно особенно пользуется спросом. - Мрачно кивнул один из них, тот, что был постарше. Оглядев Ларису, перевел еще более нахмурившийся взгляд на невозмутимое лицо странника. - Девушку неволишь?
  - Напротив, она свободна.
  - Это так, девочка? Если он тебя запугал, то не бойся у нас найдется не мало охотников показать зарвавшемуся его место. В Ирибине немало бравых молодцев, готовых постоять за честь своих собратьев и сестер. - Внимательно вглядываясь в перепачканное лицо Ларисы, сказал он. Подумал немного и добавил, - Холостых среди них тоже хватает.
  - Нет, все в порядке. Спасибо, я подумаю, - зардевшись, ответила она.
  - Смотри. Если что тебе стоит только сказать. - Переведя взгляд к Эвилону, он продолжил, - Проходи эльф, только помни Ирбин мирный поселок и неприятности нам не нужны. Продавай свой товар, ешь, пей и топай своей дорогой.
  С этими словами он отступил в сторону, пропустил путников и некоторое время глядел им вслед. Когда их скрыли снующие по своим делам люди, он сказал, обращаясь к своим подчиненным, - Уж больно много пришлых за один день. Как бы беды не было.
  Ирбин оказался небольшим городком из нескольких десятков домов, каждый огороженный небольшой изгородью, за которой виднелись хозяйственные постройки и убранные грядки. Вдоль первых из домов тянулась вся та же дорожка из плотно уложенных камней, скрепленных раствором. От нее разветвлялись тропинки поменьше, кое-как переложенные камнем, но чаще плотно утоптанные или присыпаны песком. Ближе к середине поселения дорога расширялась, и ее обступали заведения общественного характера.
  Первое из них, заинтересовавшее Ларису, была кузня. Звонкий бой молотов и шипение раскаленного метала, говорили о кипящей там работе. Раскрасневшиеся лица мастера и снующих с поручениями подмастерьев были сосредоточены и упоены работой. Повсюду: в кузне, около нее, на стене, пристроенной к ней дома - висели выставленные на продажу изделия мастеров. Красноватые отблески пламени играли на разнообразных видах мечах, кинжалах, пиках и кольчугах. Рядом прислоненные к каменному фундаменту стояли щиты: круглые, вытянутые; окованные деревянные и цельнометаллические, клепаные и с костяными шипами. То тут, то там в хаотичном порядке стояли, висели и лежали отдельные предметы снаряжения.
  Озабоченная своими шансами на выживание, девушка приостановилась, вдыхая пышущий жаром воздух и чувствуя, как ото всего разнообразия у не разбегаются глаза. Увлеченная она не заметила понимающей усмешки эльфа, окликнувшего парнишку подмастерья.
  - Лариса, подойди, - окликнул он ее через пару минут. - Покажи мастеру, что у тебя на продажу, только тратить не спеши. Надо Иллуина найти, а там видно будет, как все устроится.
  Девушка послушно исполнила обозначенную задачу, не споря и не торгуясь, приняла несколько золотых монет и мелочи россыпью. А еще через несколько минут они покинули соединяющего мастерскую и пристройку к дому кузнеца. Сменившая тяжесть собранного барахла на звонкую монету, странная пара направилась к трактиру, несущему гордое название Пьяного дракона.
  - А здесь и драконы имеются? - тихо спросила Лариса эльфа, оглядывая одно из пары двухэтажных построек. Другое, судя по охране у дверей, было административным зданием. Нежели большинство соседних домов, трактир был более вытянут и богато украшен причудливой резьбой.
  - Моя бабка рассказывала о них, как позднее и мать о гномах. Эти расы безвозвратно утеряны в веках. Теперь известны лишь четыре расы населяющих Ольбирию не считая полудиких племен разных ветвей развития.
  Лариса хотела было расспросить парня поподробнее, но ее внимание привлекло происходящее в загоне для верховых животных. Пристроенное полевую сторону трактира оно было почти симметрично находящейся в противоположной стороне крытой террасе. На огороженной территории находились лошадь, как после стало известно, из встреченной по пути к Ирбину повозки и существо, всецело приковавшее взгляд пораженной девушки. Тихое ржание взволнованного животного повторилось. Сторонившаяся хищного крылана лошадь нервно перебирала копытами, натягивала привязанные поводья и стремилась держаться как можно дальше от хищника. Ее же сосед вальяжно раскинулся в нескольких шагах от нее и лениво потягивался, как бы невзначай широко зевая, показывая ряды острых клыков.
  Если попытаться описать его, то это был большой крылатый тигр-альбинос. Довольно крупный для своего земного вида, тонкокостный представитель крылатых котов. Сейчас он казался немного горбатым, со сложенными крыльями. Но едва почувствовав на себе взгляды, крылатое создание лениво перекатилось на спину и расправило оба крыла. Протянутые в синее с рябью облаков небо лапы вернулись к зажмурившейся морде, крылья затрепетали, а мгновением позже хищник опасно резко вскочил на лапы и встряхнулся.
  Неподготовленная к таким вольностям лошадь заржала громче и откровенно стала рваться из загона. Тигр же, тряхнул крохотными, по-совиному пушистыми по краю ушами, и лениво перевел взгляд с остановившихся путников на беснующуюся лошадь. После чего грациозно развернувшись, отошел в противоположный угол загона к кормушке. Продемонстрировав старой кляче и остальным зрителям короткий оперенный хвост, нервно дернувшийся при очередном тоскливом ржании. Более он не отвлекался, отдавая должное предоставленному угощению.
   Очнувшись от немого созерцания, Лариса спросила: Кто это?
  - Рабига - крылатая кошка. Большая редкость, сохранившаяся у верховных магов. - Хмуро ответил Эвилон и поторопил девушку, - Пойдем. Если здесь представитель верховной коллегии, нам нужно поскорее его найти. Он может помочь вызволить Алину.
  
  
  Знамя судьбы.
  
  Алина проснулась внезапно. Жуткий сон, удивительными событиями обернувший ее эльфом в мире знакомом ей из прочитанных книг, продолжался наяву. Странный шум, вырвавший ее из объятий Морфея, оказался следствием кратковременного сражения Руберуга со странного вида животными. Хищные бестии, не больше собаки, по-кошачьи ловко и резво скакали по камням, а покалеченный орк на удивление легко расправлялся с ними, как только те имели глупость подойти поближе.
  Опираясь на колено больной ноги, частично разобрав наложенную шину, он ловко расшвыривал неугомонных тварей, орудуя острым зазубренным лезвием. За то время пока Алина спала он, не разбудив ее, преодолел расстояние от сросшихся вместе каменных сосулек до тех из останков своих товарищей, что не были погребены под обломками пещеры. Нашел подходящее оружие и довольно резво, для существа с его комплекции, да еще с подобными ранениями, расправился с неизвестно откуда взявшимися хищниками.
  Выступивший холодный пот, окончательно развеял сомнения на счет видимой и возможной опасности. Алина осторожно подхватила свой меч - он оказался рядом там, где она его оставила - и поднялась. Зубастых тварей к этому моменту почти не оставалось. Слаженно атакуя передвигающегося по пещере орка стая, к этому времени понесла большие потери и ее остатки поспешили убраться восвояси.
  "Остался вооруженный и, следовательно, более опасный, чем раньше орк, - подумала Алевтина. - Чего от него ждать? Уж не чая с печеньем".
  - Не делай глупостей, эльфа, - оборачиваясь к ней, сказал Руберг. - Орки держат свое слово. Если сказал не трону: так и будет. Пока. - Еще раз оглянувшись, рядом все еще могли оставаться неприятные соседи, он предположил, - Кромеры сюда как-то попали, значит, где-то может находиться выход. Оглядись, может нам не нужно и дальше находиться в обществе друг друга?
  Выдержав испытывающий взгляд соседа по заключению, Алина кивнула, запоздало осознав, что если тот хотел бы ее убить - она уже была мертва. Смутившись, она оглядела нежданных гостей, ими оказались крупные крысы с развитыми длинными конечностями. Посмотрела в сторону, куда отправилась большая часть поредевшей стаи и обратила внимание на тяжелое прерывистое дыхание орка. Тот опустился на ближайший камень, аккуратно устроив раненую ногу рядом. Плотная перевязь наложенной шины разболталась, куски дерева, служившие основой, торчали по обе стороны колена неровными концами, а ткань ниже перелома была насквозь пропитана кровью.
  - Хорошо, но сначала надо остановить кровь. - Сказала она, поискав у подножия влажных стен их недавнего убежища, остатки полотняной рубахи. Подхватив их, она приблизилась к орку. - Зачем переломал шину?
  - Прикажешь оставаться беспомощным младенцем у твоей юбки? - Зло рыкнул в ответ Руберуг и закашлялся, стремясь скрыть стоны боли. Посеревшая кожа и бешено пульсирующая жилка на мощной шее, выдавали стремительно исчерпывающиеся остатки сил.
  - Дай посмотрю.
  Алина и без этого видела ухудшившееся состояние перелома. Разобрав остатки шины, она с ужасом уставилась на обломки кости. Они значительно сместились и, порвав кожу, торчали острыми краями наружу. Девушке сделалось дурно. Помедлив, прекрасно понимая свою неспособность помочь (ведь наложенным жгутом дело не решается) она несколько раз глубоко вздохнула. Тошнота и головокружение немного отступили.
  Чувствуя жгучий стыд за надуманные подозрения, Алина отложила полотнище, отказавшись от известных способов оказания помощи: они были бесполезны в этой ситуации. Вместо этого она припомнила слова Эвилона о магии, которую она непременно должна была почувствовать в себе. Закрыла глаза, глубоко вдохнула - дурнота не отступала - и мысленно воззвала к скрытой в ней силе. Ощущение того, что нечто должно быть в ее распоряжении и полное непонимание, того что это и где, ставили ее в тупик.
  Чувствуя себя глупо, Алевтина поминала способы, побуждения тайных сил героев фантастических историй. Попробовала направить руки к ране, помахала ими, складывая из пальцев разные фигуры. Попробовала напрячь ладони и даже с силой скрючила пальцы - ничего не происходило, кроме появившегося на лице пациента немого удивления. Старательно не замечая отвисающей клыкастой челюсти, она проследила за поплывшими в ее глазах звездочками и бессильно опустила лицо на ладони.
  Исчерпав все возможные способы вызвать в себе магические силы, практически отчаявшись, девушка неожиданно почувствовала где-то в глубине себя нечто большое и значительное. Ощущение это было столь необычно и ново, что она пораженная вскочила, бессмысленно озираясь вокруг. Прикосновение к таинственной силе прояснило сознание, стало легче дышать, появились новое понимание, от полноты ощущения которого захотелось петь, танцевать и летать. Оно горело и бушевало нестерпимым пламенем в глубине ее сущности, бурлило в венах, завывало и свистело новым чувством, неведомыми прежде возможностями - доставляя необъяснимое, не испытываемое ею никогда удовольствие. Это напоминало утоленную жажду изнывающего в жаркий полдень или полные легкие свежего воздуха задыхающегося от духоты и смрада.
  Стоя у отшатнувшегося от нее орка, девушка внутренне потянулась к тому, что доставляло ей такую радость. Одновременно заметив недвусмысленные движения пациента, схватившего увесистый тесак, она в молчании остановила его руку. Направляя поток жара по локтям и дальше в кисти, показала ему потоки света, как дымка укутывающие ее пальцы. Направляя их к месту ранения, она одновременно усилила поток энергии и пронаблюдала, как разрастаются невесомые нити, исходящие от ее рук. Эйфория медленно пошла на убыль.
  С каждым мгновением, наблюдая, как сломанная кость встает на положенное ей место, ощущая, как волокна материи срастаются, Алина чувствовала, как не минуемо приближается грань бессилия и крайнего истощения. Это было похоже на то, как неизбежно кончается воздух в легких, когда соревнуешься в растягивании гласных на долготу исполнения. Вот только что-то подсказывало ей, что вдохнуть, резко не получится. Пора было остановиться пусть исцеление, и не было завершено. Сжав кулаки, она оборвала связь и бессильно откинулась в сторону от ошеломленного орка.
  - Как это понимать?
  - Я не знаю, как это у меня получилось, - покачав головой, ответила она. - Я хотела помочь. Хотела найти в себе магию, но получилось так, что она нашла меня. Дважды.
  - В твоем омуте множество тайн, - недоверчиво глядя на эльфийку, сказал Руберуг. Та пожала плечами. Чувствуя значительное облегчение, он повертел поврежденной ногой, ощупал ее и не до конца сросшиеся края немного кровоточащих ран.
  - Да, видимо. Как ощущения?
  - Легче. - Ответил он, откидывая остатки шины. Пробуя ногу, встал и с осторожностью перенес вес тела на нее. - Кажется, я даже смогу идти.
  - Не торопился бы.
  - О себе беспокойся. - Снова сев, Руберуг принялся неуклюже бинтовать ногу. Кровь теперь не так сильно пропитывала повязку, крупные сосуды странная эльфа успела срастить, но рану необходимо было держать в чистоте. - Вон как раскисла. А я тебя на себе не понесу, сама заметила - немощен.
  - О-о-о, - протянула она, - Не беспокойся, если здесь есть выход - то близкая свобода и жизнь, а не медленное угасание в этом каменном гробу, придадут мне недостающих сил.
  Пошатываясь, Алина поднялась. Слабость, чувствуемая ею после пробуждения и использования новых способностей, тягуче разливалась по телу. Казалось энергия, потраченная в работе с магией, взимала долг из всего тела эльфийки.
  "Возможно это следствие того, что я все-таки перестаралась, - рассуждала она, - А может, я сама просто еще не привыкла распределять свои силы".
  Кроме прочего Алина, как и орк, была голодна. Переговоры двух раздразненных (несколькими часами назад) скудной едой желудков, позабавили нашедших свежий обвал товарищей поневоле. Проход стерегли попискивающие особи кромеров. Шустро разбегаясь при приближении, они таились в складках размытой водой каменной кишки, недовольно пропуская заложников горы. А те медленно пробирались по тесному извилистому пути, осторожно ступая по влажным камням, стараясь не угодить в резво бегущий поток воды, местами по щиколотку скрывающий сапоги.
  Подсвечивая себе путь сотворенным магическим огнем, они передвигались через сеть сообщающихся меж собой пещер.
  - Странная у тебя магия, - заметил Руберг. - Немая, без слов.
  - Разве для творения магии всегда нужны слова? - удивилась эльфийка и заметила, как дрогнул огонек у них над головой.
  Когда свет просторной пещеры с аркой сошел на "нет", она как и до того в лечении, просто пожелала огонька, вроде тех что видела у эльфов, и он появился. Напоминающий небольшой лучистый комок бесформенного вида, магический свет легко летел над самым потолком пещеры, освещая путь среди обглоданных костей и остатков жизнедеятельности обитателей природных лабиринтов. Переливающийся всеми оттенками, вместе с отраженными в воде бликами, такой огонек давал достаточное освещение и тратил сравнительно мало сил, поддерживающих его горение. К тому же, он не требовал постоянного присмотра и контроля со стороны Алины.
  - Практически всегда. Слова и движения. - Развел огромными руками, идущий впереди орк. - Легенды хранят память о подобном безмолвном творении магии, жрецы пожимают плечами, в случае если вдруг появляются свидетельства существования аналогичных способов. А тех, кому не посчастливилось владеть ими, вербуют верховные маги, они крепко держатся за знания и не желают делиться ими с непосвященными. Совет ясен?
  - Предельно. Та, другая я, тоже так умела?
  - Нет, что удивительно.
  Подымаясь по круто уходящему вверх, извилистому пути Алина молчала, переваривая полученную информацию, погруженная в построение догадок о том, что могло понадобиться магам в этой пещере. Ясно было, что они искали старый портал. Следовательно, за возможность обладать переходом в иные миры здесь идет своя скрытая война. Кому это выгодно, и какие последствия для Земли и для нее с Ларисой повлечет - загадка. Смогут ли они вернуться? А вернувшись, будет ли Алина собой или так и останется заложницей чужого тела?
  Слишком много вопросов крутилось в голове новообращенной эльфийки и ни на один из них не было ответа. Двигаясь за тяжело ступающим орком, погруженная в их решение, Алина рассеяно смотрела по сторонам. Раскрывшееся знание раскрашивало все вокруг едва заметными дымками разных оттенков, плавно перетекающими из одной формы в другую. Наблюдая некоторое время за ними, касаясь некоторых из витающих на порывах легкого сквозняка дымков, девушка чувствовала, как ей становится все легче и легче. С каждым шагом, каждым прикосновением к аморфной субстанции, бледнеющей и размывающейся в воздухе при взаимодействии, Алина делала вывод о некоторых видах взаимно заменяющих сил окружающих все вокруг.
  В разных книгах магия всегда окружала волшебников и чародеев: она таилась, сохранялась в кристаллах и драгоценных камнях, она росла с каждым использованием магических талантов самого мага и могла в несколько раз увеличивать силу используемого оружия. Неудивительно, что, невзирая на непривычность видов, и форм энергий, Алина сумела объяснить для себя полезность незыблемых потоков. Взаимодействуя с ними, она вскоре восполнила затраченные силы и продолжила наблюдения, по ходу движения проводя различные опыты.
  К примеру, она скрутила несколько образований и потянула их за собой. Это показалось неудобным, так как требовало контроля и некоторой траты сил. Проверила магический заряд своего короткого меча и пробовала восполнить его небольшие потери. Некоторые действия ей давались легко, некоторые, как опыты с мечом пришлось отложить из-за неудобности и невозможности разобраться, как действует вложенная в него магия. Кроме того операции с оружием были не одобрены Руберугом, он неодобрительно относился к ее желанию опробовать свои новые возможности у него за спиной. Это и понятно. Несмотря на участие девушки он, как и она, все еще опасался и ждал подвоха.
  Отложив выяснение своих возможностей на потом, Алевтина попробовала предположить с чего и главное как, начать путь до отмеченного ее друзьями города Храмарда. Так или иначе, ей придется прибегнуть к прямой или косвенной помощи орка.
  - Рубер, ты слышал о таком понятии как амнезия? - размышляя как подступиться к единственному посреднику между нею и этим миром, Алина решила зайти издалека. - Это такое заболевание, чаще всего временное связанное с частичной или полной потерей памяти. Но бывает, так что заболевший объект полностью меняется и становится совершенно другим.
  - Ты это о себе? Что ж это многое объясняет. - Хмыкнул Руберуг, ненадолго оборачиваясь и окидывая эльфу взглядом, - Заблудшие души. Порой среди нас бывает такое.
  - А было так, чтобы эти души возвращались?
  - Не знаю. Я не шаман.
  - Я многого не помню или не знаю о мире вокруг. Куда мне идти? Где искать ключ? У меня даже карты нет, планировалось, что мы пойдем все вместе... - Алина замолкла, заметив, как резко остановился и повернулся к ней орк. Она ожидала увидеть недоумение, злобу, ярость, но вместо этого он поднял правую бровь и, сложив руки на груди, выжидающе уставился на нее. Дрогнувшим голосом она закончила свою мысль. - Мне нужна твоя помощь, Рубер.
  Раздавшийся хриплый смех клыкастого увальня, опершегося о стену, дабы удержать равновесие, практически оглушил ее. Разбежавшееся вслед за первыми раскатами, подавленного из-за ломаных ребер смеха, эхо некоторое время вторило Руберугу, разносясь в стороны просторного и высокого грота. Освещенные лучами просачивающегося в разломы солнца, оба стояли друг напротив друга. Высокая, стройная Алевтина, с присущей ее нынешнему облику надменностью и невозмутимостью и непривычно веселый, как у дружеского костра орк. Она холодно смотрела на все еще хохочущего, опасливо придерживающего сломанные ребра, попутчика и ждала, когда он успокоится.
  - Не понимаю, чего в моих словах ты нашел таким веселым?
  - А то, что ягненок просится под защиту волка. - Отсмеявшись, ответил орк, - Ты, верно, забыла, какие советы тебе давал твой собрат? Ничего не может быть нелепее нашего совместного похода. Наши расы испокон веков враждовали и теперь, уже как несколько сотен лет исподволь пакостят друг другу.
  - Я не просила тебя нянчиться со мной. Мне нужна помощь, чтобы освоиться и знать куда идти. Не больше.
  - Это возможно, - подумав, кивнул орк. - Для начала выберемся отсюда и определимся на месте, а потом решим, как мы еще сможем помочь друг другу.
  Очередная пещера увела их круто вверх, прочь от капели и звона горного ручья. Вскоре впереди показался слабый свет, потянуло свежим воздухом. Едва сдерживая себя от обуявшей радости, спотыкаясь о неровные выступы и камни, оба вышли на полуденное солнце, ласково прикоснувшееся к перепачканным, таким разным лицам.
  После темноты яркий свет слепил глаза, и они не сразу разглядели раскинувшуюся перед ними низину со сверкающей рябью ручьев, питающих быструю горную речку. Уводя рябь своих вод далеко влево, она пряталась в бесформенных островках шумящих листвою деревьев далеко на горизонте. Там, если присмотреться, можно было разглядеть редкие обнесенные изгородью поселения, граничащие со степью.
  Беря свое начало у подножия Элефара, река, немного поплутав меж камней и редких деревьев, сворачивала к лесу. Перед тем как углубиться в непроходимые дебри, она огибала редкие высокие деревья на склоне и небольшую полянку вокруг огромного, одиноко стоящего дерева, очерчивая собой резкую перемену ландшафта. Раскинувшаяся по другую сторону реки степь уходила вдаль и вширь на всю правую половину увиденного, насколько хватало взгляда.
  Где-то правее, в месте недоступном взгляду замерших на уступе путников, шумел водопад. Напоенный влагой воздух мерцал и искрился на солнце, клубился бурлящей над водой энергией, переливался всеми цветами радуги: очаровывал взгляд.
  В родных сердцу степях, Руберуг удовлетворенно признал начало земель орков. Бескрайные и тучные стада паслись на еще зеленых лугах, а собирающиеся в стаи перелетные птицы, катаясь на воздушных потоках, становили на крыло молодняк. Опытный взгляд охотника отметил кабанов, что пришли на водопой со стороны леса. А в дали, к вынырнувшей из густого зеленого моря реке, прячущейся среди деревьев, подступило стадо крупных со слона номантов. Ввиду большого расстояния, нельзя было разглядеть внешние признаки животных, но характерные клубы пыли в степи, виденные на большое расстояние вокруг, говорили сами за себя.
  В преддверии надвигающейся осени и идущих вслед за первыми ее признаками холодов, сородичи Руберуга должны были вернуться в эти земли, чтобы заготовить мясо на зиму. Однако стойбищ поблизости видно не было.
  Сориентировавшись, Руберуг махнул в сторону, где скалистый уступ, поросший мхом и редкой травой, сходил к подножию горы. Говорить было бесполезно, шум водопада, заглушал все вокруг. Спускаясь по каменному откосу, он привычно намечал план действий, помогавший ему упорядочить мысли.
  Первым делом им стоило наполнить фляги и поохотиться. Мысль о том, что ему снова предстояло разделить пищу с врагом расы, развеселила его. За то время как он ушел из родного племени он успел множество раз достойно проявить себя, зарабатывая славу настоящего воина. С большинством свободных от рода авантюристов, он повидал все из живущих на Ольбирии расы, сражался и убивал, когда того требовала ситуация, жил среди подобных себе искателей лучшей доли, но никогда не делил с ними своей пищи и мыслей.
  Взятое его группой задание обернулось множеством неожиданностей, одной из которых стала странная эльфа. Являясь одной из преследуемых группой сорвиголов магом, она резко изменилась, вследствие якобы перемены душ. Оставила ему жизнь и - немыслимо! - помогла и разделила скудный запас пищи. Принижающий его гордость поступок был противоестественен и нелогичен, ровно, как и все ее дальнейшее поведение. Теперь она просила о помощи сама. Мог ли он ей помочь? В праве ли отказать?
  Спрыгнув с уступа и подстраховав спускающуюся девушку, орк решительно отбросил сомнения. Он постарается как можно скорее избавить себя от подобных размышлений, направив в нужном направлении и забыв, едва простор степей скроет ее из виду.
  Думая о себе, Руберуг не был столь взволнован. В его случае было бы немыслимо возвращаться к изгоям, милостью которых он был оставлен в пещере. Судя по всему прежней компании он не найдет, уж слишком сильно проредили их нынче. Обиваться, вновь подымаясь по иерархической лестнице, он не хотел. Раз уж провидение удивительным образом вывело его к землям предков - пусть так и будет, он вернется в клан. Ему есть, что противопоставить его недругам: сеть шрамов и коллекция трофеев достойно расскажет о его боевых заслугах. Наконец-то он сможет взять по праву то, в чем ему когда-то было отказано.
  - Остановимся здесь. - Махнув рукой в сторону поляны у древесного гиганта, сказал Руберуг. - Я видел неподалеку кабанов, пойду, соображу одного из них нам на ужин.
  - Я с тобой.
  - Ты только помешаешь.
  - Мне же надо учиться. Ты не можешь же бросить меня так, на произвол судьбы?
  - Я сам решаю, что я могу, эльфа. - Рыкнул он, - Я пойду один.
   Поглядев в спину удаляющегося орка, Алина фыркнула, - Больно надо, - и занялась сбором тростника. Коль ей негласно было поручено занятие лагерем, она подготовит все необходимое для костра, а остальное время потратит на себя. Мягко говоря, она была грязна, а умываться в присутствии мужчины, пускай и из другого мира, или продолжать путь в таком виде ей вовсе не хотелось. К тому же перспектива остаться на ночь, как и теплая погода с ярким послеполуденным солнцем, казалось, тоже благоволили этому. Собрав некоторое количество хвороста, достаточного для длительного поддержания огня, Алевтина сложила их в тени величественного дерева. Распростершее далеко в стороны и вверх мощные ветви оно больше всего напоминало дуб, незначительные отличия были не в счет. Под шелестящие переговоры листвы, Алина соорудила шалашик будущего костра и отправилась к воде.
  Вокруг все было тихо и спокойно. Шум водопада сносило легким ветерком, донося до умиротворенной красотой природы девушки птичье пение. Выбрав удобное место, на каменистом бережке, Алина отстегнула ремень поддерживающий меч и положила его рядом с собой. Сняла хитросплетения поддерживающие ножны с метательными ножами на бедрах и освободила карманы. Не разбирая, она ссыпала разную, неясного назначения мелочевку в освободившуюся, после изъятия тонкого шерстяного плаща, котомку. Достала и наполнила вместительные металлические фляжки прохладной водой, после чего переоделась.
  Занятая приведением своих вещей в добротный вид, девушка заметила каменный мост, притаившийся меж деревьев ниже по течению. Его наличие предполагало проложенную рядом дорогу, которая возможно ведет в один из дальних поселков, виденных с уступа горы. Рассуждая так, она подумала о том, чтобы отправиться в путь в слепую, в случае если орк раздумает помогать. Уж, если поговорка о языке, что до града Киев доведет - верна, то она справится и без него.
  Успокоив себя так, она еще раз опробовала магические умения. Коль у нее не было с собой ни мыла, ни щетки, да и грязь по доброй воле не желала уходить с холодной водой, Алина пожелала, чтобы вещи просто стали чистыми. Представив себе, как частички въевшихся пятен растворяются под напором воды, пропустила поток силы через одежду. Яркие всполохи пробежались по ткани, а затем исчезли, растворяясь в воде вместе с грязью, накопившейся за проведенное в пещере время.
  Довольная полученным результатом, начинающая колдунья очертила себе небольшое пространство на водной глади. Выделенный пятачок посреди бурлящей реки успокоился и разгладился, как заплатка: стал сильно выделяться на фоне остального потока. Потратив еще некоторое количество сил, Алина согрела связанную магией воду и вошла в реку. Испытывая несказанное удовольствие, она смыла с себя грязь и пот, способом подобным тому, каким до того стирала одежду. И после этого, привязала к себе тонкий аромат хвойного леса и луговых трав.
  Немного погодя, Алевтина отпустила связывающие и согревающие воду чары, и поспешно выбралась из воды. Обрушившийся на нее контраст температур придал бодрости и ускорения. Постукивая зубами, эльфийка резво преодолела расстояние до валунов, на котором оставила плащ. Орошая камни сбегающими с нее ручейками, она завернулась в него и, пошатываясь, стоя, то на одной ноге, то на другой влезла в сапоги. Без чулков ноги в них заметно болтались. Сил на просушку выстиранной одежды, как и себя у нее практически не оставалось. Купаясь в свое удовольствие, Алевтина использовала всю свою и большинство клубящихся возле воды потоков энергий. Зябко кутаясь в тонкую шерсть, побрякивая колечками вычищенной и скрученной кольчуги, она торопилась к костру. Собирая по пути часть растраченной энергии, девушка прихватила несколько пучков знакомых трав. Немногим позже будет из чего приготовить ароматный травяной чай.
  - Огонь, - дрожа, указала Алина на сложенный для костра хворост. Памятуя о сказанном Руберугом, она решила попрактиковаться в правильности применения магии. Огонь, судя по всему, этого желания не разделял. Послушно полыхнув в середине шалашика, он сразу же погас, едва поток силы был прерван. - Так, значит по-другому. Гори!
  Во второй раз, сочетая слова с ярким представлением горящего и потрескивающего пламени, Алина вновь указала на костер. Занявшийся пламенем хворост, подтвердил правильность ее усилий. Довольная результатом, она постояла у огня, растирая руки и тело. Когда длинные, по лопатки, волосы немного просохли, девушка ловко заплела их, убирая в свободную прическу, оставляющую локоны лежать на спине.
  Критично осмотрев себя все в тот же меч (зеркальца, привычного для большинства земных девушек, среди вещей прошлой владелицы тела не оказалось) она удовлетворенно хмыкнула. Когда с внешностью было все более или менее улажено, Алина вспомнила об одежде. О ней тоже было неплохо подумать.
  Вскарабкавшись по стволу и развесив белье на узловатых сучьях дерева, Алина помедлила, оглядывая окрестности. Не заметив ничего настораживающего, она отломила пару толстых засохших сучьев, замеченных ею в кроне. Получасом позже, они заняли место по обе стороны костра и обзавелись примитивным вертелом. Им стала относительно свежая, найденная ею ветвь. Лишившись коры, с удобным для руки суком, он занял положенное ему место, удерживая обе наполненные в реке фляжки.
  Разделив поровну ароматные травы, Алина отправила их во фляжки и, отступив в сторону, осмотрела результат своих трудов. Получилось довольно не плохо. Полученные у ролевиков знания очень скоро пригодились.
  Немного освободившись, Алина опробовала метательные ножи, припоминая популярную когда-то игру "В ножички". Баланс ножей был идеален, навыки из детства, как говорилось не пропились, от того результаты тренировки были более или менее обнадеживающие. При подстегнутом интересе и частых тренировках, можно было применять имеющиеся навыки на практике, если не приведи случай, те будут востребованы.
   Руберуг меж тем долго не возвращался. Надумав пройтись до опушки, чтобы собрать свежей хвои и, может, поискать каких-нибудь ягод - схожая с ее миром природа обещала такую возможность - Алина подняла свой меч. Однако странный звук, пронзительный и незнакомый, вспугнувший птиц над лесом, насторожил ее. Вздрогнув всем телом, подсознательно ощущая растворенную в подрагивающем от птичьего гомона воздухе угрозу, она с опаской поглядела в сторону леса. Но там, кроме вспугнутых птиц, мельтешащих в небе, ничего не происходило.
  Постепенно они замолкли и напряжение, охватившее схватившуюся за оружие девушку, немного сошло. Беспокойно оглядываясь по сторонам, она все же немного побродила по кромке леса и собрала немного кислых, с косточкой ягод, знакомых с детства. Такие часто встречались в перелесках вблизи ее дома. После чего, жуя, вернулась к костру.
  Поднявшийся ветер сорвал тонкую рубаху с дерева. Оставив свои находки у костра, Алина отошла за ней. Ткань практически высохла и уже можно было озаботиться переодеванием, чтобы поспеть до того как вернется орк.
  Вскарабкавшись на дерево, Алина ловко влезла в свою одежду. Скрытая от постороннего взгляда, она заметила возвращающегося Руберуга прежде него и спрыгнула вниз.
  - А ты, гляжу, времени зря не теряла, - глухо прорычал он приблизившись.
  - Что было в лесу? - спросила Алина, оставив замечание орка без внимания. - Кто это рычал?
  - Медведь, наверное, а может, Леший шалит. Кто его знает? - Сбрасывая с плеч тушу кабана, ответил он, - Не только птицы всполошились, а этот, - он указал на кабана, - кинулся опрометью прямо на меня. В любом случае, на ночь здесь лучше не оставаться. То, что заставляет кабана бежать, не разбирая дороги - не сулит ничего хорошего путникам вблизи леса.
  Разделывая тушу, он продолжал:
  - Со мной тебе, думаю, нельзя. До развилки пойдем вместе, а ночью я тебя покину. До Элленарии тебе топать не меньше двух недель. До Храморда немногим меньше. - Откладывая в сторону шкуру и вытянутые жилы, сказал он, - Предлагаю поесть и, разобрав мясо впрок, двигаться на свой страх и риск по дороге, что ниже по течению. Поутру, если держаться дороги, выйдешь к человеческим поселениям. К тому времени ворота откроются, но на особое радушие особо не рассчитывай. Там чужих не потчуют, да и за товар реальной цены не дадут. Зато, на все что найдешь или добудешь, всегда можно каких продуктов выменять. Видишь ли, бандиты для одних - способ прокормиться для других. Большинство на окраинах тем и живет, что работает, перепродавая награбленное бандами или добытое неучтенными "старателями" в древних городах, богатому сословию любой из рас.
  Нанизав подготовленную тушу на вертел, орк, помня о таинственном заболевании эльфы, старался как можно больше рассказать той о мире вокруг, о расах населяющих Ольбирию и характерных особенностях встречающихся в степях и лесах животных. Та внимательно слушала его, подкидывая все новые и новые вопросы, стремилась за короткое время узнать как можно больше о мире, в котором ей предстоит жить до того как найдется ключ. Наиболее подробно расспрашивала орка о лежащих у нее на пути населенных пунктах и взаимоотношениях их жителей с другими расами. Старалась вникнуть в политические отношения королевств и пиратах, господствующих на окраинных землях.
  Непривыкший к столь долгому разговору Руберуг часто останавливался, глотал приготовленный Алиной отвар, морщился и продолжал вновь. В такие мгновения становилось слышно, как в огонь капают и скворчат первые растопившиеся капли жира.
  - Старайся сильно не проявлять себя, затеряйся, прикинувшись странствующим магом. Если все пойдет хорошо, через пару-тройку дней через те поселки выйдешь на дорогу к своему Храмарду, а там даст создатель, встретишь своих.
  - Если хочешь, я завершу исцеление, - предложила Алина, осторожно отхлебывая душистый чай из фляжки. Повернув истекающего салом кабана, источающего ароматный запах, Руберуг молча, покачал головой, неотрывно глядя на потрескивающие в огне сучья.
  - Пусть останутся шрамы, в память о случившемся.
  - Как хочешь, - пожав плечами, ответила она. Более или менее обо всем наиболее интересующем ее, она узнала, с остальным разберется по ходу действия. Ароматный дух щекотал ноздри и терзал желудок в предвкушении настоящего пиршества.
  - Есть хочется.
  - Еще немного. - Поворачиваясь к эльфийке, сказал орк, - Я думал, эльфы не едят мясо.
  - Мой желудок обратного мнения. - Усмехнувшись, добавила она, - Он отказывается жить на энергии солнца и разных там травках.
  Обжигая пальцы, перемазавшись капающим салом, спустя еще некоторое время они вдвоем с удовольствием умяли половину приготовленной туши. Насытившись, завернули в прихваченные орком в лесу широкие листья остатки пищи и, перевязав их заранее приготовленными жилами, отправились в путь.
  Посреди бескрайней степи, раскинувшейся далеко вправо, вплоть до горизонта, медленно клонилось к закату солнце. Касаясь верхних ветвей одиноко стоящих тонких и колючих деревьев, оно обещало еще пару часов задержаться на небосклоне. Свою очередь на бледнеющем небе заняли проявившиеся и быстро набирающие яркость две луны.
  Обе примерно одинакового размера, они были в несколько раз крупнее единственной Земной. Окрашенные в фантастический лиловый и пурпурные цвета, изборождены кратерами, они напоминали два лица, прислоненные одно к другому. Оттенки прислоненных один к другому ликов, становились все ярче и насыщеннее с каждым мгновением уходящего на покой солнца.
  - Стой, - неожиданно сказал Руберуг. - Кажется, нам придется разойтись раньше. Видишь, - он указал немного в сторону, от уходящего на закат солнца. Там, меж редких деревьев в складках раскинувшейся степи, шла оживленная охота. Редкие окрики охотников отрезающих номантов от стада, нет-нет да долетавшие до бегущих по дороге путников, становились все отчетливее. Охота быстро смещалась в их сторону.
  - Это орки. Погоди здесь немного. Как только охота подойдет к своему завершению, уходи, не оглядываясь и так быстро, как тебе позволят ноги. Удачи тебе в поисках и для общего блага надеюсь, что мы больше не встретимся.
  - Хорошо, - кивнула Алина, свыкаясь с неизбежным. Притаившись среди каменных глыб, оставленных по всей степи сошедшим когда-то ледником, она наблюдала за быстро удаляющимся орком. Первая встреча и первое расставание в чужом мире, отвлекли ее от страха перед неизвестностью. Наблюдая за кульминацией открывшегося ей действия, затаившаяся у придорожных камней, она ждала, когда Руберуг вступит в важнейшую фазу охоты. Тогда, увлеченные кровавой жатвой орки будут поглощены кровавым ремеслом и вряд ли, им будет дело до тех, кто может оказаться рядом.
  Охота меж тем быстро приближалась к месту, где выжидала удобного момента эльфа. Теперь она могла с легкостью разглядеть таинственных животных, на которых охотилось племя родственное Руберугу. За то немногое время, что они провели вместе, он несколько раз упоминал о них, вспоминая случаи из давешней жизни.
  Это были шестиногие, довольно большие и покрытые редкой шерстью существа, напоминающие носорога и корову одновременно. Отделенные от стада три особи, по-видимому, самки с детенышем, ошалело мчались к лесу. Ненадолго скрывшись за пологим холмом, они вскоре вновь показались, тяжело перебирая ногами. Охотники успели заарканить номантов. В толстых, с мощное дерево, задних ногах взрослых особей торчало по несколько страшного размера копий. Соединенные меж собой толстыми цепями они создавали невероятный шум, пугавший и гнавший животных вперед.
  Загонщики, скачущие на волках по обе стороны, направляли движение к виднеющемуся впереди высокому нагромождению валунов. Представляющие собой несколько островерхих пиков, камни скрывали верно, просчитавшего сценарий охоты Руберуга.
  Теперь Алине стало ясно назначение цепи. Едва только животные приблизятся к камням, желая обойти препятствие, возникшее на пути, резкий выпад загонщиков разгонит их в стороны. Натянутая цепь вырвет заарканенные ноги и заставит номантов повалиться наземь. После этого настанет пора охотников добить брыкающихся животных. С этим прекрасно справился бы ожидающий своего времени Руберуг.
  Однако все пошло не так. Не успели орки издать радостный клич, завидев, как падают заарканенные номанты, как сверху на одного из них обрушилась бесформенная тень. Нечто крылатое издало уже знакомый Алине рев и попыталось унести тушу обмякшего гиганта в небо. Развернувшись в воздухе, огромный дракон - теперь эльфийка смогла его разглядеть - с легкостью поднялся над камнями, но выше взлететь у него никак не получалось. Соединяющая животных цепь яростно звенела, вторя усилиям негодующего крылана. Натянувшись и скрежеща цепь, прочно держала за ноги второго, перепуганного и ошалевшего от боли животного. Кувыркаясь по земле и пытаясь подняться, он мешал вору умыкнуть чужую добычу.
  Повторив попытку и недоуменно крякнув, дракон издал раздраженный рев. Снизу, ему в ответ раздались не менее возмущенные подобной наглостью крики орков. Раззадоривая охотника до чужого еще больше, охотники метали в него копья.
  Наконец, тот бросил попытки взлететь с добычей и, с силой взмахнув огромными крыльями, увенчанными на сгибе по паре устрашающего вида мощных когтей, поднялся над охотниками. Разозленный неудачей, он полил огнем напавших на него охотников. Оглашая округу своим негодованием, крылан поднялся выше, сделал круг и снова прошелся огнем по поредевшему и лишившемуся скакунов строю орков. Опаленные скакуны катались по степи, некоторые в ужасе сбросили наездников и разбежались в разные стороны. Вошедшие в раж орки продолжали атаковать, опрометью бросаясь на периодически снижающегося дракона.
  Захваченная происходящим Алина с ужасом и негодованием наблюдала за всем, напрочь позабыв о том, что ей следовало как можно быстрее и дальше уйти от этого места. Обеспокоенная судьбой по-доброму отнесшегося к ней орка, девушка нашла его взглядом и, с трудом удержав себя на месте, выжидала случая помочь.
  Дракон меж тем снова приземлился и яростно смял подскочивших к нему охотников. Он бил хвостом унизанным множеством острых шипов, торчащих в три ряда вдоль всего хребта, хлопал крыльями, клацал огромными челюстями, бодал, калеча противников торчащими в стороны рогами, и вставал на дыбы: подминая под себя защищающих свое охотников. Несколько раз сгустившиеся сумерки озаряли огненные вспышки. Грозный рев, грубоватые окрики орков, звон стали, и стоны боли - сопровождающие стычку, создавали невообразимую какофонию.
  Орки сдавали, но почему-то не отступали. Со своего места Алина видела как обожженный, но не выпускающий из рук меча Руберуг плечом к плечу стоит с собратьями, в пору как многие бы на их месте уже оставили свои притязания и отступили от подавляющей силы врага.
  Не в силах более наблюдать за этим, Алина, распаленная представившейся несправедливостью, не отрывая взгляда от взмывающего вверх дракона, окрикнула его.
  - Эй, ты! Плод прелюбодеяния курицы с крокодилом! Нечего огнем харкаться, тоже мне огнемет несчастный. Номантов, вон стадо целое, лети, да хватай любого.
  Оскорбленный дракон (понял ли он смысл слов сказанных девушкой, так и осталось не ясным) переключил свое внимание на Алину. Грозно расправив крылья, он в считанные мгновения оказался рядом. Зубастая пасть раскрылась, готовясь испепелить дерзкую выскочку.
  Зачарованно следя за его приближением, Алевтина поймала себя на мысли что не испытывает чувства страха, естественного в такой ситуации. Наоборот, ее сознание словно раздвоилось. Одно из них замерло, охваченное странным чувством Deja vu. Несколькими часами ранее она так же зачарованно стояла на поляне среди друзей и смотрела на огненное шоу, устроенное ребятами фаерщиками. Это было человеческое, неспособное противопоставить грозному созданию ничего способного дать отпор.
  Другое, чужое и неосознанное девушкой, минуя понимание, направило ее тело вперед, выполняя ряд сложных танцующих движений. Чем-то схожие с искусством восточных единоборств, плавные движения вскоре оборвались, противопоставляя грозному противнику протянутые руки, смеженные в запястьях. Мысленно потянувшись за всеми доступными вокруг источниками энергии, чужое сознание наполнило ладони лучащимся светом, формируя поток силы, и дало отпор агрессору.
  Встретившись с потоком раскаленного газа, вырывающегося из острозубой пасти дракона, освобожденная магия нейтрализовала испепеляющей мощи огонь. Создавшееся напряжение в пространстве меж противоборствующими сторонами, в мгновение отбросило их обоих друг от друга. Озарившая степь вспышка едва было, не ослепила стойко держащихся своего охотников. Стоящие в боевом порядке, орки проводили взглядом улетающую в сторону леса мерцающую точку и обернулись к дороге, где в стороне от выжженного участка травы и обугленных камней лежало тело эльфийки.
  - Это она его так? - глухо прорычал в гулкой тишине, обнаженный до пояса орк. - Что она тут делает? Опять эти выскочки своих шпионов подсылают.
  - Если она шпион, так чего полезла помогать? - спросил другой, квадратный подбородок которого в отличие от чисто выбритой головы украшала заплетенная в короткую косичку бородка.
  - Чего гадать? Убить ее и дело с концом, - устало бросил другой, с обожженной рукой и торсом, на котором запечатлелась тонкая вязь обугленных ремней.
  - Погодите, - вмешался Руберуг, - Возьмем ее с собой, покажем Гулгагару. Пусть узнает, кто она и что делала здесь.
  - А ты часом не с ней? - недоверчиво покосился на него еще один, ожерелье из рогов номантов, которого говорило о его не малом статусе среди уцелевших охотников. - Ты немногим раньше вышел к Жатве.
  - Будь я с нею, разве сражался бы с вами бок обок против дракона, о котором не сказывали даже нашим бабкам? - возмутился Руберуг, - Пусть шаман решает о смерти поборовшего древнего. Я говорю о праве на Ферндан.
  - Право на Ферндан. - Покачал головой охотник, подходя близко к Руберугу и сурово заглядывая ему в глаза. - А ты не забыл, оно не распространяется на чужаков? Однако поборовший древнего, возможно заслуживает того, чтобы его судьбу решил шаман трех племен. Но помяни мое слово, ты встанешь рядом с нею в каньоне, если откроется сокрытое.
  Оба орка смерили друг друга взглядами, застыв на какое-то мгновение. Испытав друг друга, таким образом, они разошлись, хорошо зная, что впереди было еще много работы и не стоило тратить время на то, что и так вскоре станет ясно. Перед тем как перейти к важнейшей части Великой Жатвы, необходимо было собрать убитых, помочь раненым и воздать разбежавшимся волкам. Те понуро и униженно возвращались из степи. Припадая низко к земле, практически ползя на брюхе, серые скакуны приближались к оркам. Жалобный скулеж то тут, то там прерывался хриплыми окриками занятых делом орков.
  Вдали, с последними лучами солнца, возвращался к стаду малыш номантов. Потеряв мать в довольно взрослом возрасте, он все еще имел неплохие шансы выжить.
  Желая собраться с мыслями, а по большей мере, стараясь скрыть свое отношение к сглупившей девчонке, Руберуг отправился к собратьям, навсегда отправившимся в долину доброй охоты. Будь у него возможность он, куда с большим рвением, взялся бы за красочное описание всех грехов заблудшей душою и ее близкой родни. Находясь на крайней точке кипения, орк хмыкнул. Много же она бы узнала из того как и в чем повинна добрая половина ее близких, интимные связи которых перемежались бы меж собой и всеми известными на Ольбирии животными. Кто спрашивается, просил ее ввязываться в схватку? На кой она снова полезла на рожон, вместо того чтобы спокойно отправиться в указанном ей направлении, при первой на то возможности? О чем думала, выходя навстречу древнему, надиравшему их зеленые задницы? И думала ли вообще?
  Рубегуг отлично понимал, что если бы не она, все они не вдыхали сейчас вечерний воздух, напоенный непередаваемыми ароматами наступающей осени. Конечно, он был рад тому, что остался жив, но не на столько, как если бы та, так и осталась среди камней и, последовав его совету, убралась восвояси.
  Возможно, все к лучшему. Ведь он постарался бы приложить силу к пустым сотрясениям воздуха. А это непременно вогнало в могилу неспособную понять простую истину эльфийку - ее участие, желание помочь, повлечет за собой кучу неприятностей, по большей мере для нее.
   Занятый делом, он заметил, как связали и оставили под присмотром вожака волчьей стаи бесчувственную Алину. Та так и не двигалась, продолжая лежать безучастным ко всему кулем, даже когда основная работа Жатвы была окончена и розовеющему небу остались обнаженные и дотошно обглоданные кости животных.
  Завернутое в шкуры мясо подвесили на длинных жердях и упряжью подцепили к четырем из самых сильных волков. Волоком они потащат добычу к стану. Чешуйчатая, отличающаяся значительной прочностью шкура номантов, выдерживала подобное путешествие. Потом, еще долгое время она будет служить в качестве материала для жилища.
  Двое других скакунов, под вспрыгнувшими на них всадниками, резво вырвались вперед. Забрав далеко вперед и в стороны, они разведывали обратный путь. Несколько, наиболее сильно пострадавших от огня дракона особей несли раненых, самостоятельно держащихся на серых спинах, не смотря на разную степень повреждений. Рядом везли Алину. Последний из уступленных Руберугу волков, недовольный новым наездником прикрывал тылы.
  Возвращаясь в свой стан, Руберуг был занят невеселыми мыслями. Как он ранее смог убедиться, ему посчастливилось сойтись с людьми из своего и одного дружественного клана, объединяющих свои силы на время Жатвы. При другом раскладе о лучшем и мечтать не стоило. Он находился среди своих, принявших его после долгой разлуки. Однако вместе с ним в стан родичей везли эльфийку.
  Передать ее в руки шамана означало дать ей шанс пожить подольше, это было значительно лучше, нежели позволить сородичам убить ее на месте. Право на Ферндан, пришедшее ему на ум, давало ей такую возможность, так как представляло собой некоторую смесь уважения к воину, сумевшему одолеть противника в несколько раз превосходящего силой. Правда, сказать оно не распространялось на представителей других рас. Свое право на жизнь она могла отстоять после общения с шаманом, это был единственный шанс уберечь ее от быстрой и бесславной смерти. После этого она вольется в жизнь племени и станет полноправным его членом.
  Не стоило исключать и возможности побега. Шансов на это было не много, преследования ее с целью убийства, будут практически те же, что и до ее решительного шага к неожиданно появившемуся дракону. С этого момента, как не реши она свою судьбу, он не сможет ей помочь - за ним будет установлена слежка. Негласная конечно, но всеобщая. Родичи и союзники некоторое время будут присматриваться к вернувшемуся родичу, оценивая его перемены и сопоставляя их с теми знаками, что оставляют на его теле бесчисленные битвы и победы в них. Не стоило исключать и злые языки недругов, тем будет недостаточно внешних доказательств его доблести. Значит, ему еще не раз представится возможность проявить себя, и это правильно.
  Если оба шанса будут упущены эльфийкой, ей будет оказана великая честь сразиться с другими пленниками на своеобразной арене, которым испокон веков служил каньон с обитающими там сороконожками. Размером немногим меньше дракона, дройсколии представлялись грандиозными машинами убийств и являлись способом казни для тех, в чьем достоинстве сомневались. Умереть, держа меч в руках - возвращались из каньона очень не многие - было лучше перерезанного горла, коим хотел оплатить за свое спасение Бромтар своей спасительнице.
  Руберуг покачал головой, испытывая гадливость к сложившимся межрасовым отношениям. Смерть была единственной, кто брал свое при встрече двух противоборствующих сторон. Это была одна из причин, заставившая его много дольше оставаться среди разношерстных представителей пиратской братии, нежели того требовалось для преодоления очередного этапа становления воина. Среди них, как и во многих окраинных поселениях, межрасовых распрей было куда меньше, чем в головах и сердцах тех, кто стоял в верхушках правящей братии.
  Замыкая отряд, Руберуг некоторое время пытался совладать с норовом брыкающегося волка. Потерявший хозяина он нехотя подчинялся приказам нового наездника, от чего они значительно отставали от сородичей. В какой-то момент волк извернулся, желая прокусить руку, осмеливающуюся вести его вместо погибшего хозяина, утрату которого душа животного все еще переживала, но получив жесткий отпор, смирился. Немногим позже они нагнали собратьев. Ничем прочим поездка более не запомнилась. Путь до стана, в период Жатвы находился немногим меньше полудня верхом от пастбищ кочующих номантов. Зато возвращение с охотниками в родную стихию стало для Руберуга настоящим откровением.
  Вслушиваясь в такие родные звуки занятого повседневной работой племени, он внутренне ликовал. Как было здорово снова взглянуть на округлые, разборные палатки сородичей именуемых просто - типи, на подтянутых женщин, на резвящуюся и мерящуюся силой малышню! Сердце воина пело - после стольких лет он, наконец-то был дома.
  Возвращение кормильцев и защитников приветствовалось радостными криками и восторженными, при виде количества мяса привезенного охотниками, возгласами. К возвращающимся охотникам подбегали вездесущие мальчишки. Ласково потрепав серые спины, маленькие разбойники по-взрослому ловко вскакивали на спины волкам и шустро отводили тех в стаю. Собравшиеся вокруг сородичи, в преддверии большой дележки, незлобно перепирались, ожидая главу рода. По обычаю ему предстояло честно разделить добытое на всех.
  Оставив своего волка на попечение оживленно горланящих подростков, Руберуг прошел к ярко разукрашенной палатке шамана. Там уже собрались некоторые из тех, с кем он участвовал в Жатве. По оживленному разговору он понял, что те вкратце, а когда того просил Гулгагар, в дотошных подробностях описывали случившееся на охоте.
  - Яркой вспышкой она убила дракона, - закончил тот самый охотник, на груди которого красовалась самая богатое свидетельство успешных охот. Заметив Руберуга, он указал шаману на него и сказал, - Он пришел в разгар Жатвы и помог нам. А после доблестно стоял рядом против дракона. Но он же, первым вспомнил о праве на Ферндан, убеждая оставить эльфийку на твое усмотрение. Я все сказал.
  Смерив взглядом высокую и широкую фигуру орка вернувшегося к племенному огню, Гулкагар удовлетворенно кивнул.
  Старый шаман, с испещренным морщинами серым лицом, практически не изменился за время странствий Руберуга. Быть может, время добавило ему чуть больше морщин и бусин к богатому на истории вампуму, возможно, появились пара новых браслетов на руках и ногах. В остальном, все оставалось неизменным и знакомым. Все тот же крючковатый нос и уши, украшенные искусно обработанными черепами мелких птиц и грызунов. Жидкая бородка, стянутая тонкими кожаными ремешками и седые пряди волос под объемной, отороченной мехом и украшенной короной из костей, шапкой. Отросшие они спускались до плеч, а оставленная по левую сторону прядка, выделяющаяся длиной и смысловым значением, обзавелась еще несколькими атрибутами. Побрякивая вплетенными в нее бусинами, клыками и мелкими косточками, она содержала в себе богатую историю говорящего с духами. Эту же цель преследовал и посох, на который Гулгагар оперся, слушая вернувшихся охотников. Как и внешний вид шамана, он был сплошь увит рунами и силуэтами духов, заключенных и вплетенных в сухую сосновую ветвь, в вершине оплетающей мутную белесую сферу.
  Пошамкав сухими, потрескавшимися губами шаман так же сделал определенные выводы, оглядев стоящего перед ним воина, и поприветствовал его располагающим взмахом руки.
  - С возвращением, Руберуг, сын Нерзока. То, что говорит Бромтар, верно?
  - Да.
  - Ты ее знаешь?
  - Она была одной из тех, кого преследовали мои люди. Потом наши пути разминулись. Меня вырубило на полпути к цели, большая часть моих людей осталась лежать рядом со мной, отправив свои души в места доброй охоты. О судьбе тех, кто продолжил выполнение взятого нами задания мне не известно. Выбраться путем, которым мы пришли, я не смог из-за землетрясения. Впрочем, его последствиями я вновь оказался под солнцем, в нескольких шагах от родных степей. Мой дальнейший путь очевиден.
  - Я верю тебе, Руберуг. - Немного подумав, ответил Гулгагар. Повернувшись к Бромтару, держащему бесчувственную эльфийку перебросив ее через плечо, сказал, - Оставь ее в моей типи. Как только она придет в себя, я с ней побеседую. Ступайте.
  Побряцав костяными браслетами, он по-дружески похлопал Руберуга по спине, приглашая того к общему костру в центре образованного палатками круга. На установленных над ним и кострах рядом вертелах, котелках и прочей утвари, по случаю успешной охоты готовилось большое пиршество. После долгой разлуки со своим племенем тому наверняка было, о чем рассказать жаждущим новостей собратьям.
  
  
  Пленница
  
  Снова сознание приходило к Алине с ощущением боли. Ей даже почудилось, что она вновь очутилась в пещере. Общее состояние, впрочем, в этот раз было несколько лучше. Девушка вдохнула, разгоняя наваждение, и ощутила неприятное напряжение мышц, синяки на ребрах и боках. Едва заметно пошевелила конечностями, кожу вокруг кистей и щиколоток по необъяснимым причинам неприятно жгло. Помимо этого внутри ощущалась странная зияющая пустота, словно там поселилась свербящая черная дыра. Непонятная тоска одолевала Алину, тогда как мысли путаясь, возвращали к случившемуся в сгущающихся сумерках.
  Внутренне собравшись, ожидая увидеть вспомнившегося дракона, она открыла глаза. Справедливо предположив, что ее состояние является следствием битвы с огнедышащим мифическим чудовищем, она с непониманием оглядела потолок палатки с отверстием в конусообразной вершине. Различив взглядом висящие над нею белые отшлифованные черепа незнакомых животных, различные шкуры, мех и кости - девушка не успела почувствовать себя чудом спасенной, как снова испугалась.
  Желая осмотреться, она повернула голову. В каких-то сантиметрах от себя, у полотнища стены, девушка увидела сушеные останки непонятных существ. Обтянутые просвечивающейся кожей (больше походившей на пергаментную бумагу) черепа скалились острыми клыками. Алина судорожно вздохнула. Неотрывно глядя на гирлянду страшных останков, она резво отползла в сторону. Ограничившее ее позади препятствие, оказалось живым, оно вздохнуло и шелохнулось.
  Эльфийка резко обернулась. Позади нее сидел сморщенный рогатый, четырехглазый орк, с интересом наблюдавший за нею. Алина вскрикнула и отскочила в противоположную сторону. Едва не оступившись, обогнула тлеющий костер, но не удержалась и споткнулась, повалившись на устланный шкурами пол.
  Шумно дыша, с широко открытыми от ужаса глазами, она задержалась там, судорожно высвобождая ноги. А поднявшись, уставилась на неожиданно распахнувшуюся стену палатки и появившееся в проеме новое лицо. Еще один незнакомый орк хмуро перевел взгляд с нее на старика и, убедившись в том, что его участие не нужно, снова исчез. В щели, оставленной меж толстых шкур, было видно, что он не ушел, а остался рядом у входа.
  Оказавшись в западне, Алина затравлено перевела взгляд на старого орка. Шаман, как она решила по внутреннему убранству и виду обитателя палатки, продолжал сидеть, с интересом поглядывая в ее сторону и что-то размельчая в плошке устроенной на сложенных перед собой ногах. Явной агрессии к ней он не проявлял, молча занимаясь своим делом. Алина тоже молчала, собираясь с мыслями.
  Немного успокоившись, она осмотрелась: отмечая некоторую утварь, большой кожаный барабан, символически изображающий какое-то животное или духа, сухие пучки трав и кореньев в стороне противоположной той, где она лежала и разрисованные, расшитые узорами стопки вещей. По всей палатке меж этим висели, лежали, собирались в некие композиции останки живых существ, так напугавших ее при первом осмотре.
  Алевтина поняла, что оказалась среди орков. Этого следовало ожидать, бросаясь на помощь враждующей расе. Впрочем, если она этого не сделала, жгучий стыд и необратимость последствий легла бы тяжелым бременем на душу. Она не смогла бросить Руберуга на верную смерть, после того как они вместе выбрались из пещеры, где могли остаться навсегда.
  Оставив размышления того, как оно могло быть и, приняв случившееся как данность, которой все равно мирятся с нею или нет, она осмотрела себя и убедилась, что осталась безоружна. На меховых шкурах, где она очнулась, и рядом с ними тоже ничего не было. Алина попробовала обратиться к магическим силам, но и их в себе не ощутила. Снова прислушалась к себе и с горечью поняла, что больше ничего из открытого прежде в себе не чувствует. Пустота, ощущаемая ею внутри, снова дала о себе знать, едва только эльфийка поняла ее причину. Тоска была столь сильна, что на какой-то миг она перестала видеть все вокруг.
  Очнуться от переживаний Алине помог, пододвинувшийся к огню орк. По-прежнему исподлобья поглядывая на пленницу, он разворошил угли и посыпал их небольшой щепотью измельченной в миске смеси. Принявшие в себя первое подаяние, они занялись множеством искр. Палатку быстро наполнил пряный, дурманящий аромат. Кивнув своим мыслям, старик поднял лицо от углей и поманил к себе Алину.
  - Садись напротив. Да, вот там. Не бойся. - Указал он ей место вблизи углей, напротив себя. Заглянув в глаза эльфийке, он убедился в том, что она понимает его.
  Нервно сглотнув, девушка нехотя приблизилась, понимая, что деваться ей некуда. Начни она сопротивляться, стоящий у выхода клыкастый детина, в богатом ожерелье из резных костей, охотно намнет ей бока, стараясь услужить шаману.
  Находясь вблизи с орком пугающего внешним видом, Алина смогла спокойно рассмотреть его.
  Рога, так испугавшие ее ранее, оказались причудливым украшением меховой шапки, сейчас немного сдвинутой на затылок. Сморщенная серо-зеленая кожа, на щеках и скулах, разрисована магическими символами. То, что Алина приняла за вторую, полу прикрытую пару глаз, оказались скрученными спиралями с парой черных точек. Останавливаясь то на одном, то на другом предмете одежды или украшении шамана, девушка немного задержала взгляд на пряди волос, перемежающих в себе кости, бусины из ракушек и россыпь необработанных драгоценных камней. А после сознание поплыло, под действием наркотического вещества, непринужденно подкидываемого шаманом в костер. Измененная реальность приобрела глубину и девушка, не сопротивляясь, потонула в ней, подхваченная сильным течением.
  
  ***
  Гулгагар неотрывно следил за эльфийкой все время от ее пробуждения. Занимаясь приготовлением сильнодействующего, на непривычных к подобным коктейлям порошка, он с любопытством отмечал, как та отреагировала на свое пленение. Поняв, что попалась, она не выказала удивления или сожаления, что было бы естественным при подобном раскладе. Эльфа переняла молчаливую политику наблюдения, показав при этом силу духа и трезвость мысли. Последнее никак не вязалось с тем, как она попалась охотникам. Выступая в бой с драконом, рискуя исчерпать силы, эльфийка не могла не понимать, что может угодить в руки противостоящей ее собратьям расы. Вопрос, какие цели она преследовала, при таком раскладе пока оставался не ясным.
  Достав небольшой мешочек из-за пазухи, шаман высыпал часть его содержимого в миску с оставшейся смесью. Захмелевшая девушка, уже несколько минут блуждала пустым взглядом по его одежде, по мерцающим углям костра и по сторонам. Гулгагар усмехнулся. Ему столь малой дозы было уже давно недостаточно, чтобы войти в состояние транса.
  - Так, - тихо бормоча себе под нос начал он, - Давай-ка посмотрим, о чем ты сможешь мне поведать.
  Он бросил значительное количество измельченной смеси на угли и вдохнул поднявшийся дым. Почувствовав знакомую легкость, шаман потянулся за положенным вблизи барабаном. Ритмичные удары, поначалу медленные, а по ходу действия все ускоряющиеся и ускоряющиеся, всколыхнули жидкие клочья дыма над углями. Заворожено поднимаясь между двумя существами одного мира, он окутал их в медленном танце. Набирающий обороты барабанный бой внезапно сник и в этот же миг шаман откинулся назад, озаренный открывшимся видением.
  Ему представилась пещера наполненная огнем разворачивающейся битвы. До слуха доносилось едва различимое пение заклинания, перемежающееся еще с несколькими голосами. Напротив корчащиеся, но не сдающиеся враги теснили магов по витым спиралям лестниц все глубже в недра горы.
  Увиденное было мутным и нечетким, но передающийся смысл, достоверно подтверждал сказанное Руберугом. Лучезарный свет, озаривший пещеру следом за этим, удивил Галгагара. Он замер, почувствовав сильнейшую из магических сил, и увидел запечатление необычного отпечатка в судьбах тех, кто оказался рядом с источником. Пытаясь вникнуть в суть пробудившейся древней силы, он побренчал браслетами на руках, стараясь удержать и раскрыть полученный образ. Видение сопротивлялось, размываясь и ускользая от шамана. Бурча себе под нос, старик загреб еще пригоршню порошка и подбросил его в огонь.
  Повторив ритуал, Гулгагар влился в следующее видение. Длившееся на доли секунды дольше, оно показало произошедшее с Алиной за то немногое время, что она находилась в новом мире.
  Увиденное удивляло шамана с каждым мгновением все больше и больше. Так он получил подтверждение существования других миров и узнал об одном таком проходе, теперь закрытом из-за отсутствия неведомого ключа. Увидел чужое сознание, против воли занявшее тело эльфы. Замялся, не зная как это было осуществлено и не находя причин, столь значительным затратам магических сил. А в довершении всего, понял, в чем была сила эльфийской расы в эпоху его бурной молодости, когда он, как и многие из орков, сражался за свои земли и право жить, так как жили его предки.
  - Так вот оно что! - не выдержав, воскликнул Гулгагар, понимая, что вместе с открывающимися знаниями появлялась необходимость до некоторого времени держать их в тайне. Последние два столетия были относительно спокойными, хоть и не всегда обходилось без кровопролития. Это было определенно связано с таинственным перекрытием прохода, о существовании которого теперь стало известно и ему.
  - Что же такого произошло, что он снова заработал? - Спросил он себя, потрепав бородку и поглядев на одурманенную гостью, спросил, не ожидая ответа. - И каким образом это связано с тобой, девочка?
  Никто ему не ответил. Лишь на миг ему показалось, что та подняла на него осмысленный и лукавый взгляд, но это было лишь действием сожженного на углях снадобья. Открывшееся ему прошлое, осталось безразлично к грядущему будущему, напоследок мелькнувшему перед взором шамана, рваными образами. Вскоре и эти крохи исчерпали себя и отступили, повинуясь слабеющему воздействию сожженного на углях снадобья.
  Погруженный в размышления, орк отодвинул опустошенную плошку в сторону. Заняв руки набиванием курительной трубки, выуженной из недр болтающейся на боку небольшой сумки, он с возрастающим интересом посмотрел на уснувшую после сеанса разговора с духами пленницу. Ее приход ознаменовал открытие многого нового для него и племени орков, но так же, принес с собой нежданные проблемы.
  Возвратившись к исходу битвы с драконом (судя по тому, что он видел его в будущем, противостояние оказалось не столь фатально, как думали охотники) Гулгагар подумывал наставить некоторых из воинов на его поиски. Как следовало из древних преданий, драконы вернутся и станут первыми вестниками грядущего мира. Это знамение усугублялось неловкостью, случившейся с группой Бромтара, и могло сулить немалые проблемы уже в ближайшем будущем. Если можно было решить их малой кровью, стоило обеспокоиться этим уже сейчас.
  Продолжая рассуждать, Гулгагар предположил, что потеря магии эльфы - этот факт он несколько раз перепроверил - как-то связанна с внешними изменениями древнего. Оперившийся, против своего прежнего облика, он виделся шаману среди деревьев. С поврежденным крылом и значительно уменьшившимися размерами, дракон был связан с эльфийкой необъяснимой связью. Едва уловимое напряжение ауры обоих, улавливаемой им в состоянии транса, должно было проявиться, если те окажутся рядом.
  Весьма затруднительно было бы за этим пронаблюдать, учитывая, что судьбой эльфы озаботился Бромтар. Несмотря на озвученное право на Ферндан, сохранившее ей жизнь, охотник продолжал настаивать на том, чтобы отправить ее на клановые игрища. Формально он был в своих правах, как член племени, достойно проявивший себя множество раз, Бромтар оказывал большое влияние на мнение Совета трех кланов, в который входил и сам. Отказаться от оказанной чести, а это было и правда великая честь - выйти, представляя свое племя, она не может. Зато, как воин, заслуживший своей победой уважение, гостья этого мира сможет подготовиться к этому, перенять кое-какие умения и необходимые знания, для того чтобы почувствовать в полную силу возможности своего нового тела. Если сезон Жатвы продлится, а дракона не обнаружат раньше необходимого времени, игры передвинут на более поздний срок.
  Гулгагар выпустил клубы густого табачного дыма и проследил за тем как складываясь в фигуры драконов те подымаются к отверстию вверху и образно взмахивая полупрозрачными крыльями, наконец не растворяются в повисшей дымке. Озадаченный возможностью отыграть необходимое для эльфы время, он вдруг застыл, пораженный открывшимся выходом. Он передаст ее Серым волкам, группе подростков, готовящихся стать молодыми воинами. А что? Их много, с уловками высокородной расы знакомы не понаслышке. Вот и будет им задание для проявления воинской смекалки в необходимости просчитывать действия противника, а заодно попробуют себя в умении передавать накопленные знания новому поколению.
  Кивнув своим мыслям, шаман неторопливо и чуть неуклюже направился к выходу. Не расставаясь с костяной, испещренной множеством переплетающимися меж собой узорами трубкой, он медленно откинул полог и обратился к стоящему за ней охраннику.
  - Бромтар? Позови ко мне Руберуга.
  - А эльфа? - спросил он, разгоняя рукой, густой дым, поваливший вслед за шаманом и, постарался заглянуть ему за плечо, чтобы заглянуть в шатер. - Не убежит?
  - Она проспит еще с часок-другой, под действием моих порошков. - Качнул трубкой шаман, опуская тяжелые кожи прикрывающие вход, сказал, - За пещерой, из которой к степям вышел Руберуг, нужно будет внимательно последить. Найди его, есть опасения, что в ней есть нечто, послужившее ранее выросшей мощи эльфийского короля.
  - Значит, не зря эта там оказалась, - охотник с неприязнью махнул в сторону палатки, в сумраке которой находилась Алина. - Созналась? Может ее сразу перевести к остальным пленным?
  - Перевести к пленным члена племени? Бромтар, она не пленница, а равный по достоинству воин. А для того чтобы эльфа скорее переняла обычаи и понятия племен, я передам ее на попечение Серых волков: пусть попрактикуются. Тем более я подтверждаю заявленное за нее право на Ферндан. Она останется среди нас.
  - Ненадолго, - мстительно добавил охотник.
  - Это должно оставаться для нее тайной.
  - С чего это?
  - Тебе мало знать о принятом мною решении?
  - Нет. - Замялся он, но тут же вскинулся, найдя еще одно компрометирующее пленницу возражение, - Но магия...
  - Не беспокойся, нет в ней магии. Ни на вот столько, - перебил его Гулгагар и показал комбинацию из пальцев руки, схожую с земным кукишем по смыслу и виду. - Оставь в покое свою месть, Бромтар. У меня для тебя тоже будет важное поручение. Древний не погиб, как вам показалось. Его нужно будет найти. Вот только отпечаток используемый девчонкой магии сильно изменил его. Теперь он пернатый, не больше годовалого теленка номанта. Возможно, не может летать: крыло отчасти повреждено.
  - Как скажешь, - недовольно бросил орк, удаляясь.
  Оставшись ненадолго один, Гулгагар заметил и поманил к себе клыкастого парнишку, избранному вожаком Серых волков.
  - Гадрок, пойди сюда. Помнишь пленницу привезенную нынче? Так вот, за ней остается право на Ферндан, это значит, она останется жить среди нас. Без оружия и своих способностей, не стоит опасаться ее. Но это не значит, что ей самой не найдется причин чему-либо поучиться у нас. Как думаешь, Волки справятся с этим?
  Обрадованный серьезной миссией, возложенной на него и ребят, орченок кивнул, по примеру старших, старательно сохраняя невозмутимый вид. Это давалось ему с трудом. Живые глаза мальчугана блестели неподдельной радостью, которая приумножилась, когда Гулгагар указал ему на лежащий в стороне от входа зачарованный меч эльфийки. Радостно осклабившись, улыбкой назвать страшный оскал, язык не повернулся бы, он схватил зачарованное оружие и поспешно скрылся. Побежал собирать доверенных ему сверстников, чтобы показать дорогой подарок и рассказать о новом приключении.
  
  ***
  Наслаждаясь общением с сородичами и прежними друзьями, Руберуг рассказывал некоторые случаи из наполненных событиями жизни вольных разбойников, в среде которых он зарабатывал себе право называться воином. Напоминания в виде застарелых шрамов и трофеев, густо украшающих его тело и оружие, помогали ему наполнить свои рассказы примерами и аргументами против самых скептически настроенных слушателей. Рассматривая этот момент, можно сравнить его с посиделками у охотничьих костров на земле. Те же байки и приукрашенные истории, с единственным отличием: мало-мальски интересная история всегда сопровождалась подтверждающим случившееся трофеем или шрамом.
  - Этого человека, одаренного магией и силой быка, я уложил едва, не расставшись со своей головой. Вон, шрам растянулся от затылка до виска. Ох, и шустрый был.
  Заканчивая рассказ, он заметил мелькнувшую среди жилищ знакомую гибкую и стройную фигуру. Он замолчал, сбившись с мысли и постарался скрыть свой интерес, поднеся ко рту тяжелую, наполненную хмельным и сильно пахнущим напитком кружку. Особо внимательные взгляды все же успели проследить за скрытым интересом говорившего, отчего некоторым из них стало ясна причина смены настроения помрачневшего вдруг рассказчика.
  Черноволосая красавица, привлекшая внимание Руберуга, сводила сума многих своей не преступностью и холодностью, предпочитая битвы мужчинам. Облаченная в резко очерчивающий контраст с зеленоватой кожей черную легкую броню, в подчеркивающие мускулистые ноги высокие сапоги, она на ходу вынимала короткий клинок, использующийся в любовных битвах и реже в настоящем бою. Быстро шагая, полная решимости разобраться с очередными ухаживаниями следующего за нею кавалера, она следовала к краю стойбища, где им бы ничего не помешало.
  Руберуг окинул взглядом претендента, на вооруженную коротким, но очень острым лезвием руку и непреступного сердца орчанки. Им оказался не так давно избранный вождь Свирепых волков, клана к которому принадлежал и он.
  - Она отбила все из предлагавших ей свое покровительство сердечных ножей, - подсказал кто-то из оказавшихся рядом соплеменников, - Не многим хочется испытать на себе умение и ловкость этой красотки, но некоторые не умеют отступать. Как по мне, так это лишь пустая трата времени: ее нахрапом не взять.
  Руберуг скосил глаза на говорившего и усмехнулся. Как и многие любопытные, он поднялся и последовал за родичами к окраинам становища. Там не дожидаясь всех подошедших, двое решивших выяснить отношения, готовились к решающей сердечные вопросы битве.
  - Каково это, получать постоянный отпор, Гхокхирок? - дерзко выпалила воительница, тряхнув убранными в два высоких хвоста волосами. Обнажающие остроконечные уши они двумя водопадами ненадолго скользнули за плечи, открыв взору красивые черты клыкастой дивы.
  - Не ерепенься, ты все равно будешь моей, - прогрохотал вождь под бурные возгласы смакующих зачинающееся противостояние сородичей. - Гхокхирок не отступает от своего, ты знаешь.
  - Значит, моих отметин на твоей шкуре будет гораздо больше, чем звезд на небе. - Прорычав, ответила она и первой бросилась на ухажера, давая понять ему, что его попытки завоевать ее не принесут желаемого результата. Ощерившаяся, с угрожающе обнаженными клыками, орчанка исказилась, выказывая присущую ее роду свирепость, силу и беспощадность. Мелькавшие на солнце клинки переплетались в кровавом танце противостояния двоих: сражающихся за обладание одного над другим и напротив, свободу оставаться верной лишь себе. Первая кровь алыми каплями оросила стоптанную множеством ног землю, прояснив временный успех девушки и залив обнаженную грудь вождя, лишившегося части ожерелья с трофеями. Кожаное украшение, богатое на истории, незамеченное никем упало в пыль.
  Рассвирепевший орк в исступлении удвоил силы, стараясь подмять под себя верткую противницу и нанести ей ответный удар, прежде чем заставить ее признать его волю. В какой-то момент ему удалось ее достать, но она ловко ушла из-под захвата и, воспользовавшись секундным замешательством, поднырнула под руки противника. Однако она так и не смогла поставить точку в противоборстве, приставив нож к кадыку орка. Перехватив ее руку, он схватил девушку, но потерял равновесие от подставленной ею подножки, упал, выпустив жертву из рук.
  Помогая себе рукой, он оттолкнулся от земли и бросил горсть подобранной пыли в наступающую на него противницу. Продолжив движение, рука перехватила нацеленное ему в горло лезвие, и он умеючи обезоружил девушку. Переломив этим ход сражения, орк подмял ее под себя и готов был выкрикнуть о своей победе, когда его порыв был прерван Руберугом.
  - Ты жульничал, Гхокхирок. - Выкрикнул он.
  Послышавшиеся несколько подтверждающих голосов с разных сторон, затихли, едва вождь обвел толпу тяжелым взглядом. Однако он не повлиял на Руберуга, вышедшего вперед и невозмутимо выдержавшего, не предвещающее ничего хорошего, немое обещание вождя.
  - Ты ослепил ее, это противоречит признанным правилам и должно применяться на поле брани, а не в любовных распрях. Она не твоя.
  - Да ты...
   - Он прав, - вмешался Гулгагар, наблюдавший за исходом боя и подоспевший к разгорающемуся спору. - Я могу подтвердить проявленное бесчестие по отношению к Ренеке.
  Прорычав что-то неразборчивое, Гхокхирок обратился к девушке, - Мы не закончили. - И ушел.
  - Тебе стоит призадуматься, - сказал шаман ей, наблюдая, как Руберуг предлагает девушке помощь, а та игнорирует протянутую ей руку и поднимается сама, - Он или кто-нибудь другой, так или иначе, станет твоим мужем. Стоит ли испытывать судьбу, чтобы попасть в лапы фанатично настроенного вождя?
  - Как-нибудь разберусь, - ответила она мелодичным, грудным голосом, вытирая набежавшие на глаза слезы и радуясь, что ее слабость и страх вполне могут быть оправданы песком, попавшим в глаза. Растирая влагу по щекам, она хотела было уйти, но шаман окликнул он ее. Поманив девушку к себе, он обернулся к Руберугу и сказал:
  - Мне жаль прерывать триумф достойного сына воротившегося в лоно семьи, но есть острая необходимость направить часть воинов по твоим следам к скале и взять под охрану, то место, где, по-видимому, есть что-то, что может привлечь к себе магов эльфов. Ренека пойдет с вами, это поможет остудить любовный пыл Гхокхирока, иначе он так и не оправдает оказанной ему чести, не смотря на все его боевые заслуги. Я говорил до того с Грангом, обратись к нему он уже в курсе всего.
  - Когда выступаем? - почти в один голос спросили оба и смутились этого.
  - Немедленно.
  
  
  ***
  Алину разбудил оживленный гомон, царящий за тонкими стенами уже знакомой палатки. Внутри никого не было. Полог выхода приоткрыт, за ним царила оживленная жизнь становища. Мелькали занятые своими делами зеленокожие обитатели, пару раз мимо пробежали волки, то тут, то там на все лады верещала резвящаяся детвора.
  Она вздохнула, пытаясь вспомнить, что случилось поле того как старик шаман усадил ее напротив костра, но не смогла. На память вместо этого пришел странный сон, связанный с ее прежним миром и множеством незнакомых лиц, которые постоянно чего-то хотели от нее. Алевтина прекрасно помнила свое раздражение и невозможность объясниться, но в остальном, увиденное было смазано и бессвязно. Странное наваждение охватило обеспокоенную девушку. Было что-то неправильное в том, чтобы находиться в неизвестности от того, что сталось с ее собственным телом и не знать той, кто по ее же примеру пользуется им по своему усмотрению.
  Значило ли странное видение, что она каким-то странным образом подглядела некоторые события, случившиеся на Земле, или это было лишь плодом ее воображения? И как было воспринято исчезновение троих студентов в ночь на седьмое число, среднего месяца жаркого лета? Могло ли случиться так, что ее аватаршу отправили под наблюдение полиции или, того хуже, людей в белых халатах?
  Последнее предположение ввиду всего прочего было весьма реалистично. Не в силах чем-либо повлиять на обстоятельства, Алевтина еще раз вздохнула. Снова у нее было множество вопросов и ни одного ответа. Каково ее положение сейчас, к примеру? Куда пропал Руберуг, жив ли он и почему до сих пор не показывался? Можно ли ей вновь заговорить с ним или он сделает вид, что не знает ее?
  Молчаливый поток вопросов прервал появившийся в пороге орченок. Оглядевшись, он целенаправленно двинулся к эльфийке. Алина подобралась с его появлением и, поглядывая на приближающуюся угрозу исподлобья, оглядела его. Подросток был невысок, но крепок и широк в кости. На его груди, обнаженной не смотря на прохладный воздух, болтались ракушки и несколько небольших косточек.
  Босой, он в отличие от Алины был еще и вооружен. На простой набедренной повязке болтался ремень с ее мечом. Она даже зубами скрипнула, от бессильной ярости. Орк заметил это и широко улыбнулся. Чувствуя себя хозяином положения, он остановился в паре шагов от пленницы.
  - Вставай. - Сказал юный орк, после минуты молчаливого созерцания. А после, опешив, спросил, - Ты понимаешь меня?
  - Да, я тебя понимаю. - Поднялась Алина.
  - Выходи. Меня зови Гадрок. Я, мои сестры и братья, все мы Серые волки. С этого момента мы берем тебя под свою опеку. Живее, нас уже ожидают. - Чеканно произнес он, двигаясь следом на некотором расстоянии, - Я хочу осмотреть то, что милостью Гулгагара должен привести в надлежавший вид.
  - Что это значит? - спросила она, морщась при лучах склоняющегося к закату, но еще яркого солнца.
  - Это значит, что мы будем гонять тебя вместе с недавно принятыми сопляками по степи пока жилы не затрещат. - Смеясь, ответил вожак группы, окинув взглядом группу из двадцати разновозрастных парней и девчонок. Несколько младших тяжело вздохнули, предвкушая прелести разминки, после которой следовали уроки владения некоторыми видами оружия. Закрепленные на спине волка, стоящего до того немного в стороне, они были столь уродливы и по ощущениям тяжелы, на сколько бывший до того при Алине зачарованный клинок легок и изящен.
  Меж тем, Гадрок продолжал, - Взявшему право на Ферндан пригодится вся прыть и ловкость, чтобы влиться в непредсказуемую жизнь любого из племен, независимо какому из них ты отдашь предпочтение.
  - Право на Ферндан? Что это?
  - Ты откуда свалилась? Не уж то эльфы не в курсе всего, что относится к их основным врагам? Победив дракона, ты добилась права оставаться среди нас, живой, но без права уйти.
  - Но мне нужно уйти. Я не могу оставаться здесь или вообще где-либо.
  - Теперь вся прошлая жизнь для тебя перестала иметь значение. Ты переродилась и принадлежишь теперь роду великих воинов и сама являешься одной из нас. Хватит об этом. Еще вопросы есть? - спросил он и, не дожидаясь ответа от ошеломленной девушки, подытожил разговор, - Если это все, то хватит клыки проветривать, двигаем!
  Назвав несколько труднопроизносимых имен, Гадрок определил их во главу группы. Еще по столько же названных Серых волков, заняли места по обе стороны от Алины и младших, вожак с запряженным и увешанным тяжелым оружием волком замыкал строй. Мгновением позже, группа подростков резво бросилась вперед, увлекая за собой Алину и выбивая из нее все мысли кроме одной - держаться и учиться.
  Многочасовой марш-бросок, сопровожденный подталкиванием, перечислением различных способов расправиться с врагом каждой из живущих на планете рас, детальным описыванием ужасной смерти на арене, почему-то вводившей подростков в неописуемый восторг - выжали ее всю. За это время Алина не раз успела порадоваться тому, что она не человек, поняла, что имели в виду оба эльфа, еще тогда в пещере, когда говорили что брать с собой представителя ее прежнего вида не целесообразно в виду его медлительности. Еще бы, если орки и эльфы могли двигаться так то, что оставалось делать простому смертному, коли не придумать себе какой-нибудь летательный аппарат, чтобы угнаться за ними?
  С последними лучами солнца они вернулись обратно. Получив новую порцию не щадящих ее чувств выражений, Алину препроводили обратно на отделенное ей место в палатке шамана. Судя по всему, эльфийка заметно сдавала и не оправдывала самых радужных ожиданий орчат. Те предвещали ей быструю и бесславную смерть от миллиона случайных возможностей, как на поле битвы, так и в будничности. Думать о побеге Алине тоже не дали, заняв ее изучением богатой на события и множеством достойных сражений историей свободной расы орков. Монотонное ворчание шамана заняло вымотанную физически девушку и напомнило ей одного знакомого профессора. Под его лекции она когда-то тоже неплохо засыпала.
  Второй день отличался от первого только тем, что занятия физической подготовкой начались с утра. Сжимая зубы, чтобы ненароком не показать своего недомогания - болели все мышцы - девушка присоединилась к Серым волкам. Как и в прошлый раз, после короткой переклички и распределения походного порядка, группа резво устремилась на степные просторы. Через некоторое время, оставив между собой и становищем приличное расстояние, они остановились у небольшого пяточка деревьев.
  Тронутые осенними красками листья приветливо шелестели на легком ветру. Меж каменистыми бережками, из-за тонких изящных стволов, выбегал звонко журчащий ручеек. Пройдя немного вверх по течению, Волки вышли к истоку. Образованная несколькими крупными камнями небольшая чаша, окруженная подступившими и заглядывающими в водную гладь березками, отражала голубое небо в обрамлении зелени листвы. Перемежаясь с тонкими стволами, довольно крупные и гладкие валуны вскоре оказались занятыми рассевшимися на них молодыми воинами. Наслаждаясь прохладой и разделенным, прихваченным в лагере легким завтраком, Волчата наполнили опустевшие фляги и с удовольствием утолили жажду.
  Ключевая вода, у истока, которого был организован привал, приятно бодрила, и казалось, снимала накопившееся напряжение. По вкусу она была совсем не такой, как та, что ей приходилось пить в стойбище орков. Сводящая зубы, сладковатая, ледяная прохлада приятно прокатывалась легкой дрожью из глубины к уставшим мышцам, оживляла и наполняла ее всю силой, напоминая знакомый многим студентам и не только им, энергетик. А несколько кусочков вяленого мяса, для ничего не евшей сутки девушки (вымотанная прошлым вечером, она едва добрела до постели из шкур) показались вкуснейшим деликатесом.
   - Ну, что? Ожила? - участливо спросил Гадрок. Заметив оказанное на подопечную действие источника. Удовлетворившись кивком, он пояснил, - Это чудотворный родник. Злоупотреблять свойствами здешней воды не стоит, но в умеренных количествах она неплохо бодрит. Заметила, какие здесь деревья?
  Алина покачала головой, вновь окинув небольшой пятачок древесных гигантов. Деревья здесь были такие, как и везде, вот только... Взгляд внезапно зацепился за интересную особенность: на ветвях многих из них скрываясь среди листвы, беспрепятственно проникая в стволы и обратно, мелькали странные существа. Не больше белки бесхвостые обезьяны, безмолвно наблюдали за появившимися среди них существами.
  - Безтелесники, - Гадрок заметил округлившиеся глаза эльфийки и, рассудив ее оторопь по своему, пояснил, - Жители этого и еще некоторых лесных массивов, что находятся севернее. Раньше считалось, что они живут только в лесах вашей братии, а нет. И вода от того здесь необычная, жаль что не сохраняются ее свойства по мере удаления от источника.
  - Хочешь сказать, это они заряжают воду?
  - Выходит что так, я думал о некоторых свойствах оказавшихся так далеко от Элленарии Родников силы, сможешь рассказать нам ты.
  - Если бы я знала, - пожала Алина плечами.
  Гадрок не поверил. Фыркнув, он отошел и, окинув взглядом наблюдавших за ними Серых волков, резко сменил тему: - Кажется, все поели? Пора продолжить наши занятия.
  После живящей силы воды усталость как рукой сняло. Алина больше не чувствовала себя так словно по ней потопталось стадо номантов, напротив, оставшееся едва заметное ощущение напряжения в мышцах, подстегивало к умножению ее шансов на выживание. После неудавшегося разговора с вожаком на привале, они заметно сдали. Если прежде каждый из Волков стремился не только отпустить колкость в ее сторону, но и дать совет, направить, и реже: приободрить, рассказав собственный пример. То теперь хмурое настроение перешло на всех членов группы, и Алина по-настоящему ощутила на себе значение понятия военнопленный.
  Только ближе к вечеру, ей выпал шанс проявить себя и несколько исправить положение. Сильные и выносливые орки, оказывается, заметно сдавали в ловкости. Для развития именно этих навыков, новичкам было предложено одно любопытное, хоть и трудновыполнимое задание. Выбрав относительно ровное место, Гадрок наказал начинающим охотникам вместе с Алиной поймать по кролику.
  Легкое, учитывая скорость движений испытуемых, задание несло в себе подвох, отбивающий преувеличенное самомнение многих неопытных хищников. Дело в том, что кроли всегда считались лучшими в искусстве сноровки и обманных маневров. Порой, кажется, шустрый зверек вот-вот должен попасться, как вдруг, в самый неподходящий момент он развернется, сменит траекторию движения и под необъяснимым углом уйдет из-под руки. А ловить его, как раз и было наказано голыми руками, без использования каких-либо приспособлений. Прошедшие испытание старшие среди Волков, расположились на возвышенности и оттуда, шушукаясь и громко комментируя способности упражняющихся, определяли им сферы дельности, где те их смогут применить.
  Испробовав две подвернувшиеся возможности, запыхавшаяся и исцарапанная ветками кустарника, Алина заметила притаившегося у небольшой кочки еще одного зайца. Его пушистая серая спинка привлекла ее внимание тогда, как практически рядом с ним пролетел догоняющий свою шуструю жертву молодой орк. Чуть двинувшиеся уши вжавшегося в землю животного едва шелохнулись, определяя приближающуюся угрозу. И едва только девушка оказалась в опасной близости от него, тот резво взял в сторону. С места, без разгона шустрый зверек развил колоссальную скорость, и понемногу начал отрываться от эльфийки выписывая сложные пируэты.
  Преследуя его, Алина была настроена на победу и не оставляла попытки понять отработанную зайцем схему защиты. Попеременно то, сокращая расстояние до цели, то вновь немного его, набирая, она описывала следом за спасающим свою жизнь зверем извилистые траектории. Высоко подпрыгивая над колышущейся невысокой травой, он несся, преследуя только одну цель: измотать погнавшегося за ним хищника и в конечном итоге отбить у него всякую охоту. Алина понимала это и примерялась к резким переменам, то и дело проделываемым зайцем. В конце концов, чувствуя, что готова, она резко сократила расстояние, предугадала в очередной раз сменившееся направление движения и, сильно оттолкнувшись от земли, прыгнула вперед.
  Полет длившийся секунды, закончился столь же кратковременным барахтаньем на земле. Продолжающая сопротивление жертва отбивалась от эльфийки крепкими когтистыми лапами и истошно визжала. Не успевшая удивиться столь необычным вокальным способностям зайца, Алина прижала его к земле, практически распластав его под собой и дождалась когда бешеная скачка сменится едва заметным сопротивлением, а после подняла вновь забрыкавшегося кроля, крепко удерживая того за шкирку и уши. Тот вновь завизжал, окончательно прервав и отвлекши большую часть упражняющихся охотников.
  Повисшая на холме тишина, после раззадоривающих изречений послужила лучшей наградой для уставшей девушки. Немое удивление (новичкам оркам приходилось упражняться в этом виде охоты не один день) скользившее на лицах Волков сменилось окриком Гадрока. Он сухо признал ловкость расы эльфов и заодно проклял их же, едва занял свое место в возвращающемся в лагерь порядке, находясь вдалеке ото всех.
  Следующие три дня давались девушке много тяжелее. Поменяв приоритеты в занятиях подопечной, Волки задались целью сделать ее более выносливой. Ежедневная пробежка усложнилась, теперь ей посчастливилось бегать при полной выкладке: с тяжеленным и уродливым мечом за спиной, с флягой наполненной водой и домотканым мешочком со скудным запасом еды, и прочей кучей разных мелочей. Даже не пытаясь сравнивать выдаваемые ею самой возможности, девушка едва находила в себе силы добрести до источника. Едва подкрепив свои силы и, перекусив скудным завтраком, пытка повторялась вновь.
  Во второй половине дня, вместе со всеми и потом, в то время как часть группы продолжала заниматься, повышением навыков ловкости, Алину попеременно тренировали старшие из членов группы. Изматывая и стараясь обучить простейшим приемам владения мечом, они щедро одаривали ее способности в этом деле множеством характеризующих эпитетов. Найдя в этих насмешках некоторую иронию, Гадрок даже посмеивался, придумывая раз за разом для чего собственно, служил ей перешедший к нему меч. Алина посмеивалась про себя, слишком уставшая для того чтобы как-то иначе относиться к постоянным подначиванием и ждала конца дня, приносившим конец изматывающим тренировкам. Как бы то ни было, к исходу третьего дня с начала занятий она знала, с какой стороны необходимо было держать пилоподобного уродца, видно по ошибке называемого мечом, и могла с трудом его приподнять, чтобы отразить удар.
  В конце пятого, выдавшегося особенно холодным дня, еще на подходах к стойбищу стало заметно воцарившееся в лагере оживление. В центре, у палатки вождя и приближенных, у оставленных без присмотра костров было непривычно пусто. Редкие увиденные орки, огибая многочисленные жилища, спешили присоединиться к плотной толпе, обступившей противоположную сторону поселения. Всеобщая суета была более оживленной нежели, чем в те несколько раз, когда возвращались охотничьи группы, пару раз виденные занятой усиленной подготовкой девушкой. Сделав подобные умозаключения, набегавшиеся за день молодые орки, ускорились. Не задерживаясь и не любопытствуя, решившие узнать все из первых рук, они передали не менее озадаченную происходившим пленницу под надзор оставленных в палатке шамана старших, и скрылись.
  Терзаемая неизвестностью и закравшимся плохим предчувствием девушка прошла в палатку. Озаренные вспышками огня сгущающиеся сумерки внесли необъяснимую тревогу, подтвержденную отсутствием хозяина типи. Расспросить охранников не получилось. Свирепые взгляды, занявших свои места у выхода стражей, коими те окинули высунувшуюся из палатки эльфийку, однозначно расположили ее и далее пребывать в неведении.
  Рассуждая о возможных причинах, Алина припомнила озаряющееся звездами и вышедшими на небосвод лунами небо. Оно было пусто и не несло в себе угрозы как в тот знаменательный для нее день. Да и что она могла бы противопоставить драконам, появись они здесь? Магией она теперь не владела, а немногочисленное оружие и прочее, судя по тому, как гордо носил ее меч Гадрок, разошлось по рукам.
   Помаявшись немного наедине сама с собой и перекусив оставленными у огня кореньями с мясом, она прислушалась к разговору тихо переговаривающихся между собой охранников.
  - Видал? Чего это с ним?
  - Магички работа. В тот раз он выглядел иначе.
  - Сильна. - Задумчиво протянул первый. И после недолгого молчания предложил, - Думаешь безопасно держать ее среди нас? Волчата могут и не уследить. Не лучше ли того?
  - Нельзя, Гулгагар все поймет. Да и недолго ждать осталось. Не слышал разве? - Рассказать о том, что он знал, его оппонент не успел, заметив кого-то в становище. - Глянь, никак Бромтар идет?
  - Точно он. Так что же я должен был знать?
  - Погоди, - остепенил его второй и обратился к подошедшему третьему, - Все-таки нашли?
  - Как видишь. Она там?
  - Угу. На завтра назначили?
  - Нет. Перенесли. Еще на пару дней, чтобы управиться с последним, что добыли в Жатве.
  - Жаль. Ставки делать будешь?
  - А как же.
  Хриплый смех приятелей и сопение того, что как и девушка, оставался до сих пор в неизвестности, прервался знакомым ворчанием. Алина едва успела отползти в сторону, как в типи вошел пропахший гарью шаман.
  - А-а-а, - устало протянул он, мельком поглядев в ее сторону, проходя внутрь. - Ты уже здесь. Совсем умотал меня наш очередной гость.
  Отложив в сторону посох, Гулгагар обтер руки, сильно пахнущей травой. Начиная обряд по приготовлению своих порошков, он внимательно оглядел и оценил внешний вид подопечной. - Сегодня бодрее выглядишь. Это хорошо, нам есть о чем с тобой поговорить. Вижу, тебя снедает любопытство.
  Шаман тяжело опустился у кострища и провел над ним рукою, прошептал что-то, пробуждая искры. Не отвлекаясь, попросил, - Подай полешек, вон там. Вот, хорошо. Завтра сможешь побродить немного по лагерю после обеда. Гадрок рассказывал о твоих успехах. Водица заповедная повлияла, да коренья из облачного леса, ведь так? - подмигнул он ей и сам же пояснил, - Этого стоило ожидать: ты все же эльф, а не орк.
  - Да уж, как раз таки об успехах говорить и нечего. - Вздохнула она, подкладывая поленья в костер, подавая указанные пучки сушеных трав и прочие, не очень приятные компоненты для порошка, готовящегося у того в миске. Помогая ему, таким образом, она не удержалась и попросила, - А что за новый гость? Кто он? В становище все так возбуждены.
  Сидя по-турецки Гулгагар монотонно перетирал часть переданных ему ингредиентов, другие раскалял на камнях у огня, третьи и вовсе сжигал, чтобы после добавить их в виде углей или золы. При всем этом он не забывал руководить названной ассистенткой и вкратце рассказывать ей о драконе, приведенном посланными им охотниками в становище. Вместе с этим он поделился своими наблюдениями и рассказами охотников, которые утверждали, будто он крепчал и становился значительно сильнее и опаснее, по мере того как они приближались к поселению.
  - Не будь при них снадобья, сумевшего окутать его маревом снов и видений, не смогли бы они выполнить порученное мною задание.
  - Что теперь его ждет? - спросила Алина, чувствуя некоторую связь в рассказе шамана, но пока не до конца понимая ее.
  - Как и все пленные, он выйдет на арену. - Гулгагар замялся, обдумывая что-то свое, а после, покачав своим размышлениям головой, сказал, - Помнишь, я рассказывал тебе про обычаи моего народа?
  - Да, - внутренне напрягаясь, кивнула она головой.
  - Подсядь ближе, - поманив к себе, Гулгагар указал ей место подле себя и некоторых ингредиентов, что все еще оставались у него под рукой. - Завтра после разминки и обычного для Волчат занятия оружием, сможешь немного побродить по лагерю и сама на него поглядишь на нового гостя. Я установил ему клеть за стойбищем с северной стороны, невдалеке от остальных пленных. А для общего спокойствия я сейчас возьму с тебя слово и закреплю его браслетом непреложности.
  - Что за слово?
  - Не догадалась? Обет не причинять зла моему народу и оставаться на отведенной территории до похода на арену, кроме как в сопровождении хотя бы одного из нас. Думаю, в этом нет ничего необычного. Это поможет тебе добрать недостающих знаний и возможно учителей среди мастеров. Время Жатвы подходит к концу, наступает время празднеств и клановых игр. А там, возможно тебе повезет, и ты сможешь либо уйти, либо остаться.
  - Так значит и мне прописали арену?
  - Выходит что так. Это великая честь...
  - Да только мне-то от этого не легче!
  - Нет, конечно. - Усмехнулся орк, - Но это очередной шанс, не использовать который ты не можешь.
  - О да, дело за малым - выжить. - Сарказм перед лицом грозящей ей смерти вызвал еще одну усмешку на морщинистом лице шамана.
  - Зато тогда у тебя появится возможность вести за собой достойных из воинов или уйти с почестями и славой, продолжить свой путь.
  - Ваши вожди все переняли право говорить голосом народа на арене?
  - Нет, не обязательно. Есть множество способов завоевать уважение соплеменников. Но те, кто силой и умением взяли это право, имеют много больше прав на это.
  - Значит, я тоже могу выжить? Поэтому вы все взяли шефство надо мной?
  - И поэтому тоже. Вероятность конечно минимальная, но она всегда есть. Никто не может с уверенностью судить о ком-то или даже о себе самом, пока не столкнется с неминуемой гибелью, причем одной из самых страшных из возможных смертей. От того наверное Гадрок заелся на тебя, за нежелание ему пояснить причину необычного источника воды. Он переживает, что ты узнаешь среди нас больше, чем мы о вашем народе. Твоя жизнь в этом случае может дать преимущество народу эльфов и дать новую силу длящемуся столетиями противостоянию.
  - Но я ведь... Я, правда, не знаю этого.
  - Да, я знаю.
  - Знаете?
  - И не только это. Лариса и твои нынешние собратья живы. - Решил приоткрыть завесу тайны Гулгагар, уменьшив терзающие девушку вопросы, - Я видел это в сфере посоха сегодня утром.
  - Да?! Где они?
  - На полпути к Храмарду. - Орк перемешал полученный в миске порошок и бросил тот в принявший его огонь. Помахав в воздухе руками и проговорив скороговоркой, пожелание сотворить браслет не преступности обета, он сотворил тонкую полоску, полупрозрачного материала похожего на пластик. Поворачиваясь в воздухе, тот медленно подплыл к протянутой по указанию шамана, правой руке девушки и, обвив запястье, стал единым целым.
  - Вот и все. Теперь повторяй за мной. - Сказал орк и нараспев заговорил на незнакомом ей доселе наречии. - Сим фактом заявляю о своей лояльности к народу орков и нежелании им навредить любым из доступных способов, до того времени как я ступлю на арену.
  - Гортанный выговор трудно давался Алине, но она старательно повторила все слово в слово. С окончанием заговора, браслет засиял невообразимыми красками и, растекшись по коже, стал едва заметной вязью непонятных символов.
  - Это все. Ложись, завтра тебе предстоит много узнать и еще большему научиться.
  
  
  Таверна в Ирбине
  
  Двигаясь под впечатлением, оставленным таинственным Рабигой, Лариса преодолела невысокое крыльцо и приоткрыла дверь трактира. Та неожиданно быстро продолжила движение и из заведения, едва не сшиб девушку, выскочил внушительного вида человек. Жгучий брюнет с глубокими карими глазами окинул ее внимательным взглядом, пробормотал слова извинений и с удивлением уставился на сопровождающего ее эльфа.
  - Рад видеть вас, милорд, столь далеко от родного дома. - Приветствовал он Эвилона, немного склонив голову, от чего стали видны показавшиеся из-под густой шевелюры кончики острых ушей. - Долго же Вас не было. Главы дома уже было отчаялись снова увидеть одного из своих сыновей.
  - Да уж, долго не то слово. Ты куда-то спешишь, Ференир?
  - Майра, моя рабига, беспокоит хозяина таверны. Иду поглядеть как там она. - Ответил он, освобождая проход и поглядев на Ларису, снова обратился к Эвилону. - Мой столик первый с правой стороны от входа. Присаживайтесь, я буду через несколько минут. Надеюсь спокойная обстановка поспособствует тому чтобы ты представил мне свою спутницу, а пока увы, должен вас оставить.
  - Пойдем под крышу, - поторопил эльф выжидающе глядящую на него девушку. Не понявшая ни слова из их беседы, она внутренне напряглась, провожая взглядом облаченную в черно-алые одежды фигуру. Поняв ее, Эвилон объяснил, отворяя дверь и пропуская даму вперед, - Это мой родственник, не то чтобы очень близкий. Но из одного со мной дома. По счастливому случаю, он как раз тот маг, что прилетел сюда на рабиге. Думаю, мы вполне можем рассчитывать на его содействие и вскоре вызволим твою подругу.
  Войдя внутрь, они очутились в пропахшем разнообразными аппетитными ароматами помещении с несколькими большими и просторными каминами напротив входа. В котелке над огнем одного из них что-то бурлило, было заметно, как часть жидкости выплескивается, стекая по покатым, округлым бокам в трепещущий внизу огонь. На вертеле другого жарились крупные куски мяса, а в третьем, где были только едва мерцающие угольки, на специальных кованых опорах стояли несколько кастрюлек, ожидающих своего часа.
  Насколько хватало взгляда, все свободное пространство между входом и очагами было занято грубо сколоченными, крепкими столиками и лавками подле них. Часть мест была занята. В рабочих робах с закатанными рукавами за ними сидела отдыхающая после работы смена рудокопов. Негромко переговариваясь, они успешно опустошали деревянные миски, не особо интересуясь сопровождающим трапезу монотонным пением молоденькой девушки. Аккомпанирующая себе на незнакомом инструменте, напоминавшем саксофон и гусли одновременно, она медленно прохаживалась взад-вперед, по рядам и принимала протягиваемые ей монетки.
  Следуя за Эвилоном, Лариса разглядела стойку владелицы трактира и ее саму. Занимающаяся посетителями миловидная женщина, лет тридцати со светлыми, убранными под чепец волосами, создавала приятное впечатление. В простых домотканых одеждах, таких, какие носило большинство здешних жителей, она все же выделялась на их фоне, опрятным и хорошо выглаженным фартуком. В его нагрудном кармане, владелица заведения держала небольшую записную книжицу. Время от времени она заносила в нее записи, не забывая приятно улыбаться каждому из обратившихся к ней посетителей и руководить двумя помощниками, снующими между очагов и столами.
  Рядом за нею, виднелась уходящая на второй этаж лестница и несколько прикрытых дверей, видимо одни из сдаваемых комнат или служебных помещений. Проводив девушку к указанному собратом месту, эльф ненадолго оставил ее, чтобы переговорить с трактирщицей.
  Сев за указанный столик, на котором одиноко стоял початый кувшин и, видимо лучший из кубков, Лариса продолжила очарованно оглядывать помещение и простое убранство обитых деревом стен. Изумилась богато расшитым гобеленам, украшающим две самые большие стены и медным подсвечникам в дальних от огня углах. Вместо ожидаемых свечей в тонких стеклянных стенках бился магический огонек, на вроде тех, что она видела у эльфов в пещере. Дополняя тусклый свет из крохотных окон бойниц, они создавали достаточное, хоть и не яркое освещение.
  Поискав глазами своего спутника, Лариса заметила, как он отошел от трактирщицы и подозвал к себе одного служку. Объяснив, чего именно ему хотелось, эльф вернулся к спутнице и присел на лавку рядом с нею.
  - Заказал нам с тобой местной кухни, - отрапортовал он, - Соскучился по ней - жуть.
  Не успела Лариса задать вертящийся у нее на языке вопрос, как вернулся встреченный ими в дверях маг. Взметнув и аккуратно расправив складки плаща, подбитого пушистым черным мехом неизвестного животного, он подсел к ним, расположившись по другую сторону стола. Внимание девушки привлекла сверкающая драгоценными камнями пряжка, искусно изображающая заключенное в круг дерево с лицом и фигурой молодой девушки. Скрепляя полы плаща на груди, она весьма явственно показывала статус своего хозяина.
  Взгляд Ларисы спустился ниже и оценил кажущиеся легкими и удобными чешуйчатые доспехи, черно-алых цветов с множеством разнообразных кулонов, виднеющихся на груди незнакомца.
  - И вот мы снова вместе. - Начал он. - Позвольте представиться, я Ференир, сын Ниргоса и Фаилинэ, из дома Тилиан (Мастера древней магии).
  - Она издалека и тебя не понимает, - поспешил исправить, случившееся недопонимание Эвилон, - Поделись амулетом, я верну тебе его стоимость, как только доберусь до дома.
  - Далековато, видно это далеко, - Понимающе кивнул он и, перебрав на груди несколько кулонов, приглушенно мерцающих в тусклом свете, выбрал один из них и протянул его Ларисе.
   - Что это?
  - Одевай, это амулет ясной речи. - Объяснил Эвилон действие зачарованного кулона, - С ним сможешь понимать то, что тебе говорят.
  - А как же я раньше понимала?
  - Магия - все дело в ней, - улыбнулся эльф, переходя на всеобщий язык. - Затратное дело, но я и воспользовался этим всего пару раз.
  - Да магия творит этот мир, - поддержал его Ференир и еще раз представился. Прочитав заклинание, он любезно выслушал назвавшую себя девушку.
  Удивившись необычному имени, маг несколько раз произнес его, словно пробуя на вкус, покатал каждый слог на языке. После этого они все вместе обменялись ничего не значащими фразами. К этому времени служанка принесла заказ и оба уставших с дороги путников неторопливо приступили к трапезе.
  Окликнувший освободившую поднос девушку, их новый знакомый заказал еще того играющего вина, что было на столе и пару приборов к нему. В неторопливой беседе, попивая принесенный ему в металлическом, украшенном резьбой бокале напиток, он узнал о случившемся с Алиной несчастье.
  - Удивительное совпадение, - растянув паузу и осмыслив не до конца раскрывающее случившееся рассказ Эвилона, сказал он. - Ведь я здесь по просьбе магистра Тирона. Он послал меня и других достойных магов, на выручку своим ученикам. Не далее чем вчера вечером те оставили поселок рудокопов и отправились к Эленофару. Однако, выслушав ваш рассказ, я не могу понять толком, как вы, группа бандитов, и те, кого мне было поручено разыскать, разминулись в лабиринтах мертвого города? Поймите, я ни чем не хочу уличить вас, и тем более не буду допытываться до правды: она имеет свойство сама всплывать на поверхность.
  Напротив, я хочу поделиться новыми сведениями, ибо ни тех, ни других, ни, как вижу, третьих теперь нет в переплетениях Забытого города. Чары поиска жизни зафиксировали лишь те из находящихся там разумов, что не являются высшими. Среди мертвых их тоже нет, иначе они бы откликнулись на призыв некроманта, коим я являюсь по совместительству.
  Исчерпав всевозможные средства мои братья, как и я, отправились на поиски потерянной группы, наметив возможные пути их выхода из великой горы. Мне же достался самый вероятный и, ввиду вашего рассказа, самый безрезультатный вариант. Впрочем, даже учитывая некоторые утаенные вами моменты, становится ясно, что нам всем необходимо найти вашу общую знакомую Алину. Будем надеяться, моим товарищам повезет больше, и они смогут выйти на ее след, прежде чем она попадется оркам с одной стороны от горы и фалгусам с другой.
  В Ирбине, судя по всему, узнать о ее судьбе не получится. Это маленький поселок и заходят в него редко. Помимо меня и вас обоих, здесь успело побывать еще несколько путников. Люди среди них ничем не примечательны. Один из них: избежавший бандитской расправы торгаш, вероятно, повстречавшийся с теми самыми бандитами, что интересуют вас. Трясущийся за потерянное имущество он ничего не смог толком рассказать. А другой, довольно крупный и верткий для здешнего народа, парень. Я порасспрашивал местных о нем, оказалось - ничем выдающимся он также не отличается, всего лишь сын мельника. Был еще один, кто посетил поселок рудокопов. Он относится к нашей, Эвилон, расе. Впрочем, к моему прибытию его в городе не оказалось.
  - Так это, наверное, Иллуин был. Он... - получив легкий тычок от Эвилона под столом, Лариса замялась и закончила, - Шел впереди.
  - Да, именно так. Бандиты нынче распоясались, как видно из случая с торговцем. Мы так же опасались нападения. - Невозмутимо прокомментировал ее реплику он. И обращаясь к Ферениру, спросил, - Как давно стало понятно, что в горе пусто?
  - Я прилетел сюда незадолго до вашего появления. - Ни чем, не показав замеченной заминки, ответил он. - Едва успел собрать интересующие меня сведения, но, как и говорил, уже не застал вашего знакомого. Следовательно, мы ушли оттуда около двух-трех часов назад.
  За столом, на котором теперь стояли только кувшины с вином, повисла угрюмая тишина. Ференир заворожено наблюдал за искрящимися в его кубке пузырьками, с легким свечением они собирались на дне и вспархивали, неспешно подымаясь к поверхности.
  - Иллуин, кажется, так вы его назвали, барышня? - нарушил он молчание, подняв на Ларису взгляд почти черных из-за освещения глаз. Та осторожно кивнула и он, удовлетворившись, обернулся к ее спутнику, - Он тоже из нашего дома, Эвилон?
  - Нет, он из дома Плачущей ивы, далеко на северо-востоке от наших островов. - Покачал тот головой. - Он должен был дождаться нас здесь или хотя бы оставить нам весточку. - Задумчиво бросил он, ни к кому не обращаясь. Осмотрев осоловевшую от тепла и сытной еды девушку, Эвилон сменил тему, - Ладно, я смотрю ты, Лариса, нуждаешься в отдыхе. Пойдем, надо бы снять комнату для тебя.
  - А как же ты?
  - Не переживай за меня. Мне привычнее и куда легче, я все же эльф. - Усмехнулся он и, поглядев на собрата, сказал. - Подожди меня, я не долго.
  - Ты меня здесь не бросишь? - насторожилась девушка, пытаясь разобрать, что надумал ее спутник.
  - Нет же, я просто расспрошу его о новостях. - Успокоил он ее и обратился к трактирщице, чтобы расплатиться за заказ и спросить про ночлег. Приняв деньги, светловолосая женщина настороженно оглядела подошедшую вместе с ним девушку. Пропустив вопрос о комнате, она вдруг спросила. - Так вы с девочкой вместе? Простите, я сразу вас не разглядела, милочка. Вам оставили сообщение.
  - Мне? - удивилась Лариса. Сон как рукой сняло. - Но кто?
  - Не знаю, он не представился. Судя по всему, он тоже был эльфом, но говорить с уверенностью не буду. Он прятал лицо под капюшоном. - Пожала плечами она и, покопавшись в блокноте, выудила сложенный в несколько раз небольшой листок бумаги. Лариса развернула его, и прочитала на чистом русском слова, оставленные аккуратным, немного затейливым с завитушками почерком:
  "Лариса, не знаю, остался ли с тобой Эвилон (я бы на его месте оставил тебя здесь). Так или иначе, дожидаться я вас не буду, поэтому пишу на доступном тебе языке. Бандиты в селение не заходили: умело замели следы и скрылись где-то по пути в город. Наверное, в лесу. Скорее всего, там, где они столкнулись с торговцем. Я постараюсь выйти на них. Присмотрись к человеку, который остановился в трактире, тому торговцу, что приехал на старой кляче. Ему я вроде как жизнь спас, но что-то в нем меня настораживает. Оставайся в трактире, так будет безопаснее. Постараюсь заскочить по возможности. И."
  - Это от Иллуина.
  - Значит, он был здесь. - Пробормотал эльф, прочитав переданную ему записку. И подумал: "Почему же мы его не встретили? Решил запутать следы, что же это в его манере. В чем-чем, а в этом он непревзойденный мастер - ему виднее".
  Перечитав оставленную весточку от друга, Эвилон снова обратился к трактирщице, - Тот конь в загоне правда принадлежит какому-то торговцу, что едва спасся из рук разбойников?
  - Слухи как пожар - не остановишь? - усмехнулась владелица заведения и, улыбнувшись, кивнула, - Да, он приехал сегодня поутру и снял три комнаты. Не понимаю, зачем ему все три, коли он один остановился? Однако я не лезу с расспросами, коли плата устраивает обе из сторон. Оформил наем как положено, да сказал, что не займет места надолго. А, мне-то что? Народу вон, - она неопределенно махнула кистью руки, указывая в просторный зал, - Только свои. Гостей не то что бы много было, но с ранешним все равно не сравнить. Дела понемногу налаживаются.
  А тот эльф, что оставил записку, как раз и помог отчасти моему коллеге расправиться с расшалившимися бандитами, - услужливо продолжала она, благодарная появлению новых ушей, на которые можно подсесть. - Не правда ли, удивительно? Приятно видеть, что есть на свете не только вражда меж нашими расами, но и семена былого единства. Кто знает, быть может, еще увидим их проросшие в полную силу?
  Женщина вздохнула и спохватилась, - Да что же я. Вам, наверное, тоже нужны комнаты? Так у меня найдутся в наличии еще два свободных номера или мне предложить вам один с широкой кроватью?
  - Раздельные. - Отрезал Эвилон и протянул пару золотых. - Возьмем на сутки.
  - Хорошо, спасибо. О еде не беспокойтесь, для таких щедрых клиентов у нас все будет включено. Вон, кстати и тот торговец, правда, купить или продать у него у вас не получится, он на мели. Но если что-то интересует, обращайтесь ко мне, что-нибудь придумаем.
  - Спасибо, - покачала головой Лариса, - Мы, можно сказать, тоже не при деньгах.
  Получив ключ, девушка отправилась за посланным вперед нее парнишкой, провожающим ее по наказу хозяйки до отданной в наем комнаты.
  
  Свой ключ Эвилон убрал в кошель со значительно поредевшим запасом монет. Об этом он впрочем, мало беспокоился, в отличие от Ларисы он был дома. Возвращаясь за столик к Ферениру, эльф еще раз взглянул на указанного трактирщицей человека. Средних лет мужчина, со всклоченными каштановыми волосами сидел, мрачно уставившись в свою тарелку. Рядом в руке он сжимал мятую металлическую кружку, с остатками чего-то крепкого и дурно пахнущего. Весь вид его показывал крайнюю степень обеспокоенности своим положением.
  Заказав еще того же бархатистого вина, коим угощал их прибывший по просьбе магистра Тирона маг, Эвилон сел так чтобы все время можно было видеть разорившегося торговца, не показывая при этом своего к нему интереса. Смакуя чудесный напиток, он некоторое время молчал, предоставив возможность собеседнику самому выбрать интересующую его тему. Тот не торопился, также наслаждаясь вином. А оно, ввиду его изготовления магами в магическом мире, было и, правда, восхитительным. Разительно отличаясь по вкусу от того пойла, что зачастую продавалось на Земле, ласкало чувства чудесными ощущениями растекалось по телу негой, навевая прекрасные мысли.
  Отставив свой кубок в сторону, Ференир наконец прервал затянувшееся молчание.
  - И что же тебя угораздило связаться с человечкой? - с нескрываемой брезгливостью спросил он его. - Она ведь из того мира, я прав? Не отпирайся, - пресек он опасно сверкнувшего глазами собрата. Придвинувшись к нему и опершись на стол ладонями, он продолжил, - Здесь многое изменилось с тех пор, как ты пропал. Теперь я в числе тех немногих, что в курсе порталов и всего что с ними связано. Как помнишь, в академии хвалили мои способности на факультете древних искусств? И хоть к твоему исчезновению, я всего лишь начал изучение высших магических сил и форм, зато время пока тебя не было, сильно преуспел и даже обошел во многом тебя и некоторых других наших родственничков. Так что вполне разумно будет предполагать, что я стал достоин тщательно скрываемой тайны о мирах связанных забытыми переходами.
  - Раз так, что же помешало всем вам снова открыть его, когда он закрылся? Или быть может, вы его специально прикрыли? Тогда вопрос: почему? Мы стали не нужны или одержали верх? Как видно не везде, если судить по тому, что здесь мало что изменилось.
  - Мы не закрывали его. В какой-то момент он перестал отвечать и закрылся, подобно тем, которые не отвечали нам с самого начала.
  - Как такое возможно?
  - До некоторого времени мы не понимали этого. Старательно собирая информацию по крупицам и тщательно систематизируя ее. Лучшие из нас искали способ вернуть к жизни портал. Но только магистру Тирону, уверенному любителю прочих рас, - Он сморщился, - Повезло значительно преуспеть в этом вопросе. Жаль, что делиться полученными сведениями добровольно он не намерен, а силой заставить старого упрямца мало кто может.
  Долгое время магистр курировал раскопки в драконьих горах и среди оставшихся там развалин наткнулся на что-то, что помогло ему докопаться до истины. Как я говорил раньше, это он просил меня и прочих отправиться на поиски своих учеников, посланных проверить его догадки. Мы должны были узнать их судьбы и разведать, что произошло с переходом после того как он открылся.
  - А с ним что-то еще могло произойти?
  - Это я рассчитывал узнать у тебя. - После недолгой разочарованной паузы сказал Ференир, - Он перестал существовать. Ты знаешь, что это значит для всех нас? Единственный работающий портал просто рассыпался в прах, как и тот, что был на территории смежной с владениями Ратусов. Это еще одна из постигающих нас неудач. Немногим ранее, до вашего возвращения, был найден еще один портал. Как и прочие он был закрыт и не отвечал на любые попытки взаимодействия. Повторный поход, отправленный к нему пару дней назад, с целью найти какие-либо сведения о том, как вновь заставить их открыться, набрел на горстку камней и пыли.
  - Не понимаю. - Растеряно развел он руками, - Может виной тому землетрясение? Случившееся немногим позже того как мы немного освоились, оно заставило нас спешно покинуть пещеру. При нас же он был в полном порядке. Конечно, обвалы его сильно потрепали, но переход вполне работал.
  - Видимо, существует другая причина. Любопытно было бы ее узнать. Кстати, ты в курсе того, что драконы вернулись?
  - Это невозможно. Как? Их не было, кажется со времен наших прародителей, с самого начала великих распрей. Есть где-то еще один переход?
  - Видимо. Вновь открывшийся, как и ваш. - Согласился с ним маг, и вызывающе поглядев на Эвилона, вкрадчиво добавил, - Вполне возможно порталы как-то запечатываются, вопрос только как? Я больше не знаю, как можно объяснить эти совпадения.
  - Ты подозреваешь меня в измене? Мы не могли сами перекрыть себе доступ обратно, - едва сдерживая гнев, процедил Эвилон. - И уж тем более не вернулись бы в том случае назад.
  - Нервы-нервы. - Усмехнулся Ференир, - Не было слов обличающих твою или твоего приятеля верность народу Элленарии. Я всего лишь хотел сказать о том, что очевидно есть способ, которым воспользовался один из древних и переход этот где-то недалеко. Дракона, таким, каким его описывают в манускриптах, видели над Ирбином и лесом у подножия Эленофара. А там где прошел один, придут другие. Помнишь пророчество?
  - Да, не так давно имел возможность снова его перечитать. Кто-то подправил его, удалив несколько последних строк.
  - Удивительно, что ты их помнишь, - повел бровью Ференир, - Драконы нам нужны, стоит попытаться найти его и убедить присоединиться к нам. Иными словами я прошу, чтобы ты остался здесь на какое-то время. Понаблюдал бы за окрестностями и пристроил эту несчастную, что имел глупость притащить с собой.
  - Это была случайность. - Попытался, оправдался он.
  - Конечно случайность, вот только ей-то это вернуться не поможет - портала больше нет. Я продолжу поиски и к вечеру вернусь к магистру Тирону, кажется, мы лишились возможности попасть в их техногенный мир, даже пусть магии в нем едва хватает, что бы выжить. Но ты придержи ее при себе, возможно, она еще будет нам чем-то полезна.
  Поднявшись из-за стола, он отцепил увесистый кошель от пояса и положил его на стол перед ним. - Держи, но не считай себя должным мне. Оборачивая твои средства, я поднял капиталы, не дав твоему имуществу лежать мертвым грузом в твое отсутствие. Так что ты мне ничего не должен.
  Оправив одежды, он вышел из таверны, оставив Эвилона молча допивать внезапно потерявшее вкус вино. Новостей оказалось неожиданно много. Кроме всего прочего Ференир успел рассказать вернувшемуся после стольких лет собрату, о судьбе тех, кто при нем знал о переходах и курировал их. А так же поделился своими догадками случившегося и общепринятыми версиями расследования, проведенного домом Цветочной лозы.
  Большинство из причин сводили к тому, что главы нескольких из старинных и знатных домов перегрызлись между собой. Право единолично владеть переходом и первенство владения благами приносимые им вскружили головы. Нелепая, но кажущаяся правдивой причина межродовой войны в конечном итоге свела большинство в могилу, сильно ослабив практически одолевших прочие расы эльфов. Однако она таки не объясняла таинственного перекрытия портала, как то надеялся выяснить Эвилон. Напротив, причина этого так и осталась неизвестной для обеих сторон.
   Следов, которые бы вели к прочим живущим на планете расам, тоже не было. Было бы это иначе их непременно нашли. Ведь не воспользоваться тем, что давало силу эльфийскому королю, практически одержавшему победу и доказавшего превосходство его расы над другими, было бы опрометчиво.
  Торговец меж тем, пошатываясь, скрылся в отведенной ему комнате. Это немного развеяло навеянные неизвестностью думы Эвилона, заставив его вернуться к другому вопросу, а именно к просьбе соплеменника. Находясь магическим чином выше него, он вполне мог потребовать от него ее исполнения, но не стал этого делать. К тому же он правильно распознал его отношение к девушке, человеку, которого по своей глупости они с Иллуином, каким-то непостижимым уму образом, провели через переход. Прикипев к людям душой за то время пока ему приходилось жить рядом с ними, Эвилон не оставил Ларису, как того требовали доводы рассудка. Напротив, он до сих пор ее опекал, искал всевозможные оправдания этому поступку, проклинал появившееся в нем мягкотелость, но все равно чувствовал, что не в силах поступить иначе.
  Опрокинув остатки вина в бокале в себя, и разом проглотив их, Эвилон посмотрел на хорошо исполненную карту человеческих владений, вышитую на гобелене на одной из стен. По краям раскинувшегося вытянутого по направлению к северо-востоку неправильного ромба, виднелись смутные очертания восточных земель орков, берущих свое начало у подножия горы Эленофар и уходящие до океана, омывающего материк на востоке. Пристально присмотревшись к той части, где темнели очертания леса, разрезанного голубой лентой воды, он решал, откуда и главное как начнет свои поиски. То, что он возьмет с собой Ларису, по-другому и быть не могло, значительно снизит его скорость передвижения, но не обременит совесть, как если он оставил ее на волю судьбы. За это время, а на то чтобы осмотреть окраины им понадобится не более трех-четырех дней, он надеялся понатаскать ее и тем облегчить дальнейший путь до Храдмара, где ей будет легче освоиться и в дальнейшем свыкнуться с неизбежностью случившейся неприятности.
  Однако уйти и оставить без присмотра торговца, чем-то заинтересовавшего Иллуина он не мог. Это одновременно служило и загвоздкой и возможностью купить и подогнать по фигуре все необходимое снаряжение для Ларисы и для него самого. Ходить в обносках было неприятно и унизительно.
  - Сударыня, понимаю, что это претит принятому уставу, но могу ли я поинтересоваться, на какое время снял у вас комнаты тот торговец? - спросил он владелицу трактира, протягивая ей поблескивающий золотой.
  - Конечно, молодой господин, - улыбнулась она самой чарующей своей улыбкой, - Торговец остановился до завтрашнего вечера. За куда более скупую оплату он затребовал кормежку для себя и своего, м-м-м, - она замялась, - Язык не поворачивается назвать эту замученную клячу конем. Не понимаю, как бедное животное выдержало путь из Каборгония, да еще с поклажей. Это же так далеко!
  - Он кого-нибудь ждет?
  - Как будто бы да. Он упоминал, что возможно съедет раньше и попросил сразу же его разбудить, если кто-то вдруг спросит о нем. Еще он вроде бы говорил о знакомых, но я могу и ошибаться, мой господин.
  - Быть может, за отдельную плату, я смогу рассчитывать на помощь хозяйки этого замечательного заведения, в моем немедленном осведомлении, если его все-таки кто-то спросит? - Эвилон протянул еще один золотой, жадно блеснувшей глазами женщине. - Если мне об этом будет сообщено раньше, то вы сможете рассчитывать еще на один золотой.
  - Конечно. Как скажите. Но только если Вы пообещаете мне взамен свое надлежащее отношение к порядку, иначе ничем не смогу Вам помочь. Вы изволите идти в свою комнату? Сейчас я позову Вирария, - она поискала глазами мальчишку годов семи, что показывал комнату Ларисе, и окликнула его. После чего снова обратилась к эльфу. - Отдыхайте и ни о чем не беспокойтесь, все будет исполнено в лучшем виде.
  Распрощавшись с трактирщицей, обрадованной неожиданной платежеспособностью эльфа и от того зачастившей соловьем, Эвилон с помощью Вирария добрался до комнаты и не раздеваясь рухнул на деревянную, опрятную, хоть и не новую кровать.
  
  Лариса проснулась внезапно. Подскочив на жесткой, покрытой старыми шкурами деревянной кровати, она с удивлением осмотрела погрузившуюся в сумерки комнату. Небольшая, обитая деревом, та едва вмещала в себя предметы спартанской обстановки. Узкое ложе, на котором сидела девушка, стояло в одном из дальних от плотной деревянной двери углу. Рядом в стене, прикрытое плотной полотняной шторой находилось небольшое оконце, под ним грубо сколоченная тумба с порхающим огоньком в округлой прозрачной таре.
  Когда Лариса пришла в комнату, он был едва заметен. Теперь же, по мере сгущения сумерек, огонек внутри стеклянного шара с откидной крышкой становился все ярче. В неровном свете виднелся стоящий в противоположном углу, крепкий на вид стол с парой небольших табуретов под ним. На нем неряшливо лежали, брошенные ею накануне вещи (шкафов или каких-либо вешалок в комнате не было). Сапоги нашлись на давно потерявшем свою молодость паласе у кровати, где и были оставлены перед сном. Даже в сумерках были видны заплаты, сдерживающие от полного распада суровую вязку полотна.
  Медленно припоминая события минувшей ночи и части дня, Лариса предположила, что проспала до вечера. Лучи клонившегося к закату солнца, заглядывающего в комнатку через щель оставленную шторой, касались густого меха накидки, скользили по лезвию уродливого мачете и замирали на противоположной от девушки стене кровавыми бликами.
  Удивленные возгласы, послышавшиеся снаружи и очевидно разбудившие ее немногим раньше, заставили Ларису спешно натянуть неудобные сапоги и поспешить к окну. Чуть больше своих собратьев в обеденном зале с подобным им, расширяющимся вовнутрь помещения проемом, оно было размером примерно с сидение табурета. Тяжелая металлическая рама со вставленным в нее немного мутным стеклом оказалась приоткрыта. Пропуская вовнутрь свежий ночной воздух и возбужденный говор слуг, единственная створка легко распахнулась.
  - Не похоже это на зарницу. Нетипично это для осени. - Говорил первый зычный голос.
  - Что же, по-твоему, это может быть? - Пискнула ему в ответ женщина.
  - Может дракон? - Тихо и неуверенно предположил он.
  - Чур, меня! - Сдавленно завопила его собеседница. Послышались неясные чертыханья и шорох. - Не поминай лихо, пусть спит тихо. Древних нам только не хватало для полного счастья. И так бандиты в последнее время жизни не дают. Того и гляди грабеж устроят и эльфы эти.... Неспроста это все, помяни мое слово.
  
  Внутренний дворик, оказавшийся снаружи, был пуст и темен. Говорившие вероятнее всего находились на небольшой веранде, под покатой крышей, расположенной немногим ниже окон второго этажа. Окинув взглядом часть засыпной тыновой ограды, к которой прилегал двор, Лариса разглядела замерших и зачарованно глядящих вдаль нескольких солдат патруля и то, что привлекло их внимание.
  Мигнувшее напоследок солнце, наконец, скрылось за чернью величественной горы. В сгущающихся с каждым мгновением сумерках, горизонт все ярче окашивался неистово играющими вдалеке зарницами. Мерцая и вспыхивая, раскинувшиеся над чернью леса легкие облака переливались оттенками красного и гасли, чтобы вновь зажечься трепещущим непостоянным светом.
  - Да они-то как раз куда спокойнее обычного. Не зарываются, не то, что тот торгаш в двадцать третьей... - говоривший оборвал речь на половине. Его оппонентка напротив оживленно тараторила, выражая будоражащие эмоции, выплеснувшиеся из нее с осветившей горизонт яркой вспышкой света. Словно опустившаяся портьера это поставило точку в концерте безымянных актеров, прекратив таинственное явление.
  Лариса еще некоторое время постояла: наблюдая за проявляющимися на небосклоне звездами и чужими лунами, послушала препирательство слуг, и только убедившись, что вспышек более нет, отошла. Выйдя из комнаты по естественным причинам, она оглядела дверь по соседству. Остававшаяся приоткрытой до сдачи в наем, она теперь была плотно закрыта, говоря о нахождении Эвилона в номере.
  Возвращаясь обратно, Лариса осмотрела, и другие сданные в наем комнаты, в частности ту, о которой говорили слуги. Три из них, снятые торговцем находились через еще одну от тех, что занимала она с эльфом. Дальше по узкому коридору находились удобства и комнаты с ваннами для гостей. Девушка как раз направлялась к управительнице, не разобравшись с их хитрым устройством и желая просить помощи, когда случайно расслышала слова, напрямую касающиеся ее и тех обстоятельств, из-за которых она находилась здесь.
  - Ключ.... У меня. Нет не весь. Он не успел передать мне его полностью, эльф помешал... Да, он должен быть у него.... Да, оба здесь.... Устранить?
  Лариса осторожно прокралась к двери с номером двадцать три. Беспокойно оглядываясь и напрягая слух, она с ужасом поняла значение последней фразы. Кто-то разговаривал с явно нервничающим и от того повысившим голос торговцем, и речь явно шла о них с Эвилоном. Один из говоривших нервно расхаживал по комнате, шаркая по дощатому полу, половицы которого то и дело поскрипывали. Присутствие другого никак не проявлялось, его почти не было слышно.
  - ...если не сможешь обеспечить.... до Храморда. ...ключ.... последний твой шанс, - разобрала она властные нотки в подслушанном диалоге.
  Последовавшие уверения в том, что наставления дошли до сведения адресата, практически сразу перебил тот же властный голос, - Дурень, ты установил чары от прослушивания?
  - Нннет, хозяин...
  - Идиот!!! - Последнее подействовало на любопытную Варвару (которая по известной присказке осталась на базаре без одной из частей тела) как ушат холодной воды. Девушка стремительно преодолела разделяющее ее и отведенную ей комнату расстояние и с вырывающимся от страха сердцем заскочила в нее. Прижавшись к двери со стороны комнаты и подперев ее всем телом, она расслышала как чертыхающийся торговец, справился со своим замком и выскочил в коридор. Забывая дышать, она с силой вжималась в деревянную преграду и простояла так, пока тот не убрался обратно. Но и после этого выходить не торопилась, опасаясь ловушки. Лихорадочно соображая, Лариса вспомнила весь подслушанный разговор и нервно хихикнула, примерив к себе личину шпиона. Осторожно повернув ключ в замке немногим погодя, она с трудом отошла к столу на негнущихся ногах.
  Мерцающее пламя светильника, как ни в чем не бывало, продолжало спокойно освещать комнату. В его свете от шторы, колеблющейся на задуваемом в окно ветру, плясали на кровати и стене около нее зловещие тени. Не обращая внимания на ощутимую прохладу Лариса, не теряя времени, собралась: подпоясала меховую накидку и вооружилась мачете. Прежде чем таинственные недруги смогут настичь их следовало успеть предупредить Эвилона.
  К этому времени снаружи никого не было. Тишина, повисшая в едва освещенном коридоре, теперь стояла гнетущая. Осторожно ступая, девушка едва слышно поскреблась в дверь эльфа. Тот словно ожидал этого: почти сразу отворил. Беспокойно оглянувшись в сторону злополучного соседа, беседу которого ей повезло услышать, Лариса бесцеремонно вломилась к Эвилону и прикрыла за собой дверь. Удивленно отошедший от по-хозяйски запершей двери девушки, эльф удивленно смотрел на нее, заспанными глазами. Лариса лишь мельком оглядела его, отметив пересекающую его щеку отлежанную морщину. Довольно отметив для себя тот факт, что красивая мордашка (обернувшаяся изящными чертами эльфа) все же не является картинкой, и так же как любая другая подвержена действующим на прочих влияниям, она прижалась к двери. Бессознательно стараясь создать дополнительную защиту, она в нескольких словах убедилась, что эльф может обезопасить их разговор и, дождавшись этого, рассказала подслушанное.
  - Не зря его Иллуин подозревал. Того второго, говоришь почти не было слышно?
  - Да, голос был едва различим, а торговец заметно нервничал, постоянно двигаясь по комнате.
  - Магическая связь. Вполне возможно, что второго просто не было, - озвучил он свои мысли, - Но судя по всему, он все равно кого-то ждет. Вопрос кого?
  Рассуждая, Эвилон собрался. Учитывая то, что он не особо обнажался, это не заняло много времени. Подняв лук и колчан со стрелами он, как и вздрогнувшая от неожиданного звука девушка с удивлением уставился на дверь. В дверь снова кто-то скребся.
  - Открой, - кивнул он ей.
  Лариса повиновалась. По ту сторону оказался Вирарий.
  - Господин, там к торговцу пришли. Двое, как кажется, - сказал он, - Госпожа велела передать.
  - Спасибо, Вирарий, - поблагодарил его эльф, передавая парнишке золотую монету. Отпустив его, он на мгновение задержался в пороге, прислушиваясь к голосам подымающихся по лестнице гостей, а после осторожно прикрыл дверь. Прошептав заклинание и, показав Ларисе, кулак и палец в жесте молчания и крайнего внимания, замер у двери.
  Шаги стали слышнее, а голоса четче. Прочитанное заклинание увеличивало звукопроводимость двери, скрывая любопытствующих от тех, кто шагал мимо их комнат. Судя по звукам, там было трое. Первым из них был слуга, которой оказалась одна из девушек. Она указала провожаемым гостям интересующий их номер и удалилась. Отдельные, ничем не интересные замершим в номере фразы, против всего сказанного неосторожным торговцем, не дали ничего. Скрывшись в двадцать второй комнате, эти двое плотно прикрыли за собой дверь и, как понял эльф, наложили чары препятствующие прослушиванию. Всплеск магии был замечен Эвилоном и он, поняв тщетность своих попыток, вскоре отвернулся от своей двери, сняв перед этим наложенное на нее заклинание.
  Обращаясь к Ларисе, он сказал, - Ты права, надо уходить. Но не сразу, а попытавшись отнять у этой троицы, то, что торговец называл ключом.
  - Как? - опешила его подопечная, - Я же ничего не умею.
  - От тебя практически ничего не требуется. Погоди, - успокоил он ее и высунулся в окошко, которое как и обстановка в комнатах, было идентично почти всем сдаваемым комнатам трактира. Скрывшись в проеме по пояс, Эвилон немногим погодя вернулся, загадочно улыбаясь.
   - По крышам лазать умеешь?
  Кратко описав то, что от нее требуется, Эвилон дождался, пока Лариса скроется в окошке и вышел из комнаты. Дверь он не запирал, на всякий случай, двинулся к номеру торговца. Обнажив меч, он рассчитывал прощупать чары, используемые в номере, но неожиданно двери сами распахнулись ему на встречу. Два бугая, каждый на голову выше и раза в полтора шире его вышли навстречу. Намерения их, судя по обрадованным небритым рожам и обнаженным мечам, были самые недвусмысленные. Широко улыбаясь, оба перекрыли разом узкий проход. Позади, скрипнула половица - это еще один показался на лестнице.
  "Подстраховались черти", - ухмыльнувшись, подумал эльф, прежде чем отразил первый из нанесенных ему оценивающих ударов. Вооруженные короткими мечами бандиты, о другом ремесле обоих нападающих на него и говорить было нечего, по очереди наносили удары вертко увертывающемуся эльфу. В какой-то момент, уходя из-под сильного и должного быть решающим удара одного из них, он расслышал, как внизу в общем зале послышались крики переполошившихся звуками схватки поздних посетителей. Звали солдат.
  Успев к этому времени расправиться с одним из противников, распоров кожаную броню и то остальное, что за нею было, Эвилон с трудом оттеснял старающегося прижать его к стене одного из противников и уворачиваться из-под сыплющихся градом ударов второго, подоспевшего от лестницы.
  В комнате на удивление все оставалось тихо. По крайней мере, эльф не мог расслышать ничего из-за прикрытой двери. Тяжелый топот подоспевших солдат слился со звуками падающего тела последнего из приспешников псевдо торговца, и эльф немедля распахнул дверь, особо интересующего его двадцать третьего номера. Лариса должным образом исполнила простой, по сути, замысел и теперь судорожно копалась в вещах торговца, пока он сам смирно лежал на полу подле ее ног. Огретый по затылку, он видимо, едва успел понять, откуда последовал несущий поражение удар.
  Задержавшись немного, подставляя к двери тяжелый стол и кровать, Эвилон спросил:
  - Нашла?
  - Вроде, - откликнулась девушка, убирая обратно в найденную сумку части переломленного клинка. Перекинув длинный ремень через плечо, она первой отправилась к окну, намереваясь покинуть помещение тем же путем, что и проникла сюда. Эвилон подгоняемый стремлением солдат попасть внутрь, двигался следом. Оказавшись снаружи, девушка обернулась на крики высунувшихся из окон ее и эльфа комнат солдат.
  - Они снаружи! - крикнул один из них и тут же сориентировавшись, окликнул еще одного, что патрулировал насыпную ограду бойца. - Задержи этих. Скорее.
  Последнее девушка слышала, спрыгивая на стоявшие аккуратными поленницами дрова, не уместившиеся под навесом. Рассыпаясь под ее весом, часть дровяного запаса опасно выскальзывала из-под ног, обещая рискнувшему посягнуть на их ровные ряды множеством синяков и ушибов. С трудом удерживая равновесие, Лариса отпрыгнула в сторону осыпающегося ряда, как раз вовремя, так как в ту же секунду от насыпи в то место, где она была мгновением раньше, прилетела стрела. Не вправе покинуть свой пост, солдат посылал навстречу беглецам стрелу за стрелой, преследуя цель ранить, если не остановить навечно угрозу спокойствия их маленького, но стратегически важного для человеческой расы поселения.
  Спустившийся с куда большим успехом Эвилон, вскоре свел его набирающие успех попытки на нет, послав нечто сверкающее и столь же быстрое, как стрела ему в ответ. Бросившиеся бежать под защиту стены (к обездвиженному товарищу с обеих сторон уже спешила помощь, быстро сокращая расстояние в круговой обороне поселка) беглецы старались увеличить расстояние между собой и с трудом протискивающимися в окна трактира, двигающихся следом солдатами. Другая часть бойцов, обогнув трактир с обеих сторон, торопилась оказать помощь в преследовании, столпившись у препятствия в виде высокой ограды трактира. Некоторые из них уже неуклюже преодолевали разделяющее их препятствие.
  Подставив девушке сцепленные в замок кисти и после плечи, Эвилон помог ей взобраться на помост внутренней ограды, после чего подтянувшись, залез сам. Едва распрямившись, он отправил пару заклинаний ближайшим из преследователей. Оглянувшись на державшуюся его Ларису, он крикнул ей, чтобы она перелезала через острые пики ограды и постаралась задержаться там, пока он сам не последует ее примеру.
  Крайне сложное мероприятие облегчилось выплеснувшимся в кровь адреналином и оказавшимся у стены обездвиженным солдатом, что остался там после попадания в него заклятия. Взобравшись по окаменевшему мужчине, словно по лестнице, Лариса вскоре оказалась по другую сторону. Опасно повиснув на руках и стараясь удержаться за счет узенькой бойницы, оставленной снаружи, она дождалась Эвилона и по его сигналу вместе с ним отпустила руки.
  Остатки магической силы эльфа смягчили кратковременное падение, но от последующего не самого приятного кувыркания в оказавшийся ближе, чем казалось сверху ручей, оно избавить не смогло. Каменистый бережок впрочем, скрыл получивших разнообразный набор синяков беглецов от посланных им вдогонку стрел. Уходили вплавь, насколько хватило сил, продрогнув до костей.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"