Пользуясь безопасностью своего положения в Туманном Застенке, Соломон вот уже двадцать минут разглядывал Стражей, сверяя свои впечатления о них с образами досье. Темноволосого уроженца системы Эпохи ожидание откровенно нервировало, он заводился всё больше и явно добавлял пол градуса к упавшей на город жаре. И всё же, Соломон видел, как в центре этого пожара накапливается ядовитый мёртвый пепел. Сердцевина прогорала, не оставляя шанса ни огню, ни новой жизни; если всё так и продолжится, через пару десятков лет от невысокого Стража не останется ничего.
Местом рождения второго Стража был указан астероидный рудничный посёлок на окраине Арргон'аркского Скопления. В противовес напарнику, Гридери Стардт казался воплощением спокойствия. Его сердце стучало ровно - слишком ровно, чтобы счесть это естественным. Похоже, борьба с собственной тенью давно стала обыденностью для мозгового центра этой маленькой группы.
Соломон покачал головой в лицемерном сожалении. Эти двое ещё не скоро займут сколько-нибудь значимое положение в Страже. О самой организации известно довольно мало, даже ему, но из этих данных становилось понятно, что существа, лишённые прочного внутреннего равновесия, встречаются там крайне редко. Этих двоих выбрали, скорее всего, за то, что они единственные живые, кто по своему фенотипу подходил этой планете и знал Мэгаша лично.
Как жаль, что из Застенка нельзя даже выстрелить. Останься Воплощение без Стражей, его так легко было бы захватить...
Что ж.
Короткая манипуляция, и прозрачные стены подёрнулись туманом. Под ногами Соломона появилась грязная поверхность, засвистел ветер, в ноздри ударила вонь отсталого бензинового города. Мир и Соломон одновременно поморщились, взаимно недовольные встречей.
Стражи развернулись с обманчивой плавностью. Не будь восприятие Соломона искусственно улучшено, он бы этого движения даже не заметил.
Со стороны появление Соломона выглядело, как медленное, даже картинное собирание самого себя из ползучих теней. Они соединялись с неразличимым, но на редкость противным скрежетом. Отвратительное ощущение, растянутое на слишком долгий отрезок времени. Наверняка у кого-то внизу в ресторане случилось несварение.
- Вы опоздали, - указал Соломон.
Жаль, что нельзя было уничтожить мага, пока он выходил из Застенка. Обычно люди в этот момент совершенно беспомощны. Их легко убить, даже просто оставив в районе выхода карандаш - например, там, где должно появиться сердце. Но вряд ли Соломон решился на выход, не будь он уверен, что его драгоценная жизнь вне опасности. Проверять, на чём зиждется эта уверенность, не хотелось.
- Вы опоздали.
Грид мысленно наступил Хоре на ногу. Рефлекторные ответы в стиле "мы не опоздали", так же как и "это ты опоздал" или "ты не вежлив, а где же приветствие?" выглядели бы жалкой попыткой оправдаться или переложить вину на оппонента. Хоре так же мысленно поморщился и хмуро спросил:
- Чего ты от нас хочешь?
Соломон огляделся. Всё-таки, как бы ни отвратителен был ему этот отсталый городишко, но вид с Останкинской телебашни открывался интересный. Во всяком случае, люди в "Седьмом Небе" наверняка так считали.
- Мне любопытно, - спокойно ответил Соломон, разглядывая пролетающий вдали самолёт. - Что вы здесь делаете?
Стражи переглянулись.
- Нет, вы неправильно меня поняли, - Соломон картинно встряхнул кистью. - Что ВЫ здесь делаете?
- Вы полагаете, нам следует находиться где-то в другом месте? - всё же спросил Грид.
- Я полагаю, - с нажимом ответил маг, - что вас должна интересовать несколько иная цель. Месть.
Стражи вздрогнули. Этой информации не было даже в базах данных Дома. Не должно было быть...
Соломон обернулся с лёгкой улыбкой:
- Разве наши пути не совпадают?
Воздух всколыхнулся, показывая манящие, как мираж, образы. Такие же живые. Такие же прекрасные.
Женщина в расцвете своей второй молодости.
Рыжий парень с шальными глазами.
"Будь ты снова проклят, Соломон..."
Маг с усмешкой смял и выбросил стальной жетон, оставленный Стражами. "Маяк", ну да. Только он ещё не выжил из ума, чтобы таскать с собой неизвестные электронные устройства.
- Джинияр.
- Я здесь, Господин.
Невидимый раб стоял на коленях, не обращая внимания на окружающую грязь.
- Эти Стражи умны, только если дать им время подумать. Они хорошо выбрали место. Будь мы в окружении более стойких материалов, Алый Путь сиял бы во всём своём великолепии. Но воздух, увы...
Город издевательски плавился, словно ухмылялся, в полном согласии с раскалённым небом. Всё-таки этот мир очень не любил одного конкретного незваного гостя.
- На базу, Джинияр.
- Как прикажете, Господин.
Джинияр исчез с телебашни на секунду позже хозяина. Этого времени ему хватило, чтобы подобрать с крыши огрызок карандаша.