Запах лаванды стоял в парадной круглые сутки, днём и ночью. Кто окуривал благовониями лестничные клетки, если в доме почти никто не жил?
Однако сегодня запаха не было.
Пронизывая высокие окна, лестницу заливал яркий, солнечный свет днём, и бледный, лунный — ночами. В лучах света кружились пылинки, оседая на мозаичной плитке площадок и отполированных тысячами прикосновений периллах.
Полина почти жалела, что перебралась сюда после случившегося, но оставаться дома одной было ещё страшнее, а подруга не возражала против компании. «Живи, сколько хочешь», - заверила Маришка, и в её случае это не было формальной вежливостью: Маришка всегда говорила именно то, что имела в виду.
Тем не менее её дом и квартира вселяли какое-то жуткое чувство. Правда, после пережитого, Полине всё вокруг казалось угрожающим.
Седая голова ночи обесцветила предметы и затопила светом парадную, в которой, как обычно, не горел собственный свет. Полина, набегавшись за день на работе, поднималась медленно, скособочившись под тяжестью сумки с продуктами. Когда она дошла до второго этажа, снизу ей послышались шаги.
Девушка остановилась, но шаги не возобновились, и она двинулась дальше.
Шаги раздались снова.
Полина опять остановилась. Шаги стихли.
Девушка медленно перегнулась через перила. Несколько секунд она вглядывалась в подсвеченный полумрак, но на лестнице было пустынно, в лунном свете, словно заворожённые, плавали пылинки.
Отстранившись, Полина бросила взгляде вверх — ей оставалось ещё четыре этажа. В лифт она не зашла бы ни за что на свете, значит, выбора у неё не было. «Кажется», - без должно уверенности сказала себе Полина. Расшатанные нервы превратили её в дрожащий комок страха, а принять эхо за посторонние звуки она умудрялась и прежде: личное воображение старалось скрашивать её скучное существование.
Она снова начала подниматься вверх, и снова услышала характерные звуки. Всё ещё повторяя, что ей только мерещится, Полина ускорилась, и сразу же поняла, что неизвестный тоже ускорил шаг, к тому же стал двигаться быстрее, чем она. Полина остановилась, чтобы прислушаться, и звук моментально исчез.
Девушка сглотнула. С дрожью взявшись за перила, она осторожно наклонилась вниз — ничего. Тогда Полина перехватила сумку поудобнее и быстро преодолела несколько ступенек. Что-то, поднимавшееся следом за ней, сделало несколько быстрых шагов и остановилось тут же, как девушка замерла. Теперь их разделяло всего два пролёта, но Полина по-прежнему не могла никого разглядеть. Ясно было, что, если идти спокойно, оно тоже не станет бежать, и девушка попыталась заставить себя двигаться в прежнем темпе, но уже на середине лестницы она по шуму догадалась, что Тот-кто-поднимается-следом, идёт всё быстрее. Она слегка ускорилась и услышала, как оно тоже стало ускоряться. Не выдержав, девушка вскрикнула и побежала.
Шаги за её спиной стучали по ступенькам, и по лестнице металось двойное эхо. Полина неслась вверх, перескакивая через две ступени, за шумом собственного дыхания уже почти не разбирая ничего. Возле квартиры она резко затормозила и заколотила в дверь кулаком — «Тот-кто-поднимается-следом» стучал пятками по ступенькам, она услышала его в начале лестницы, но не оглянулась. Дверь как раз распахнулась, и девушка влетела внутрь, захлопнув её за собой и повернув ключ.
Она замерла, прислушиваясь, однако по ту сторону стояла полная тишина.
- В чём дело? - слегка испуганно спросила Маришка. Она сделала попытку заглянуть в глазок, но Полина перехватила ей за локоть и удержала.
- Не надо.
- Почему?
Ответить девушка не смогла, однако Маришка списала странное поведение подруги на последствие травмы и не стала провоцировать.
- Ты пряники купила? - спросила она бодро, чтобы отвлечь её. - Идём чай пить.
В зеленоватом свете лампы комната выглядела так, будто здесь навсегда остался тысяча девятьсот десятый. Старая мебель и белая печь в углу пережили всё и всех, как и город, темневший за распахнутыми настежь окнами.
Жара так и не спала, каждая ночь превращалась в пытку для горожан, а утро не приносило облегчения.
- Ты когда-нибудь слышала на лестнице шаги? - спросила Полина.
Маришка опустила недонесённую до губ чашку и вопросительно посмотрела на подругу.
Они сидели за круглым столом в центре гостиной, на котором стояла старая лампа — ей не пользовались, она только дополняла интерьер. Квартира принадлежала бабушке, которую родители Маришки перевезли в свой частный дом, чтобы была под присмотром. А Маришка переехала сюда с условием оплачивать коммуналку и проведывать стареньких подружек бабули, доживавших свой век в этом доме. Взамен девушка получила в личное распоряжение не просто жилплощадь, а мастерскую — здесь ничто не отвлекало её и не мешало творить.
- Какие шаги? - переспросила Маришка.
Полина пожала плечами, видя, что подруга не понимает, о чём речь, а укреплять её во мнении, что крыша у неё тихонько шуршит шифером и медленно съезжает с насиженного места, не хотелось.
- Ты как вообще? - с беспокойством спросила Маришка.
- Нормально.
Подруга недоверчиво хмыкнула.
- Послушай, такое с людьми не каждый день случается, - начала она осторожно. - Он держал тебя там почти три недели, и хотя и не тронул…
Полина посмотрела на Маришку таким взглядом, что та умолкла.
- Думаешь, если нас не били, то и переживать не о чем?
- Конечно нет!
В голосе подруги прозвучала неподдельная обида, и Полине стало стыдно.
- Извини, - пробормотала она. - Я нападаю на тебя, извини за это.
Маришка сделала глоток из своей чашки, размышляя.
- Та девушка, которая была с тобой, - заговорила она через секунду, - ты всё-таки ходила к её родителям?
- Да. Думаешь, зря?
- Нет, - покачала головой Маришка. - Думаю, на этот счёт у меня не должно быть мнения — это не моё дело.
- Я бы не справилась без неё, - прошептала Полина.
Она замолчала, вырванная из комнаты воспоминаниями, и по лицу её пробежала болезненная судорога.
- Мы обе думали, что не выйдем оттуда, но не говорили друг другу. Мы повторяли, что нас спасут. - Полина как-то жалко улыбнулась. Жалко и жутко. - Только я не думала, что на спасут так.
Девушка мотнула головой и, не отдавая себе отчёта, погладила кисть левой руки. У неё всё ещё болел сломанный палец, хотя гипс сняли.
Резко отодвинувшись вместе со стулом, Полина встала и прошла по комнате. Её затрясло. Заметив это, Маришка, осенённая идеей, подбежала к старому комоду, выдвинула нижний ящик и вынула большую, плоскую коробку. Она была очень старой, рисунок на крышке потускнел, но всё ещё угадывался.
- Что это? - спросила Полина, окинув раритет заинтересованным взглядом.
- Пазл, - сообщила Маришка с гордым видом. - Ему лет сто, не меньше! Очень красивый.
Подруга быстро освободила кофейный столик, стоявший перед балконной дверью, и высыпала на него целую гору деталей.
- Ты его уже собирала?
- Нет, - ответила Маришка. - Недавно нашла в бабушкиной комнате — она попросила привезти кое-какие её вещи.
Полина повернула к себе крышку коробки чтобы рассмотреть рисунок. Он изображал дверь, просто старую с витражными вставками и дверным кольцом в виде руки, сжавшей пальцы в кулак, и свешивающейся из окошечка.
- Какой он, - девушка запнулась, подбирая слова, - странный, но правда красивый.
- Так, что, погнали? - азартно спросила Маришка. - Хоть отвлечёшься.
- Давай, - кивнула Полина и взяла первый кусочек.
Девушки сосредоточились на картине. Пазл был довольно сложным, все кусочки имели приблизительно одинаковые оттенки, и подбирать соответствующие оказалось непросто. Некоторое время они трудились молча. Маришка не выдержала первой.
- Как дела на работе? - спросила она, чтобы спросить хоть что-то.
- Как и раньше, - ответила Полина. - Люди по-прежнему пьют кофе и едят булочки, ничего не изменилось.
Девушка криво улыбнулась. На каком-то из уровней ей казалось странным, что её жизнь осталась прежней. Она пережила то, то не должна была пережить, а ход времени не изменился, всё вернулось в прежнее русло. Разумеется, чтобы что-то изменилось, она должна была что-то сделать для этого, но всё равно было как-то странно.
- Как твоя бабушка, кстати? - Говорить и дальше о себе у Полины настроения не было.
- Да ничего, - кивнула Маришка. - Скучает по подружкам только. - Девушка фыркнула. - Ну какие подружки? Им по восемьдесят лет!
- Ты говорила, что навещаешь их, - заметила Полина.
- Ну, да, - кивнула Маришка. - Их здесь четверо. Хотя, нет, сейчас уже трое.
- Кто-то умер? - ахнула Полина.
- Нет, но в больницу бабу Люду забрали, - объяснила Маришка. - Она поскользнулась в ванной и сломала руку. Но её скоро выпишут уже.
- В таком возрасте кости плохо срастаются, - заметила Полина.
Маришка кивнула и вдруг хлопнула себя по лбу.
- Вот чёрт! Забыла! - воскликнула она.
- Чего?
- Да она просила благовония в подъезде жечь на ночь, - с досадой сказала Маришка. - Зачем ей, правда, не понимаю, они же всё равно все из дома почти не выходят. - Девушка посмотрела на часы. - Ладно, завтра сделаю, - махнула рукой Маришка, и по этому жесту было видно, что и завтра она, скорее всего, также махнёт рукой.
- То-то я заметила, что лавандой не пахнет, - сказала Полина.
- Я щас.
Маришка поднялась, взяла с дивана плед и завернулась в него. Полина подумала, не последовать ли её примеру, но отрываться от игры не хотелось.
Они собрали контур картинки, и дальше дело стало продвигаться быстрее.
- А пазл как будто самодельный, - спустя какое-то время сказала Маришка. - Кто-то постарался над ним, может, даже сама бабушка.
- Так это ты в неё художница? - с улыбкой спросила Полина. Она встала, чтобы закрыть балконную дверь, заметив: - Что-то похолодало, да?
- Зато жара эта, проклятая, наконец уйдёт!
- Ага, а завтра все начнут жаловаться, куда лето пропало! - воскликнула Полина.
- На людей не угодишь, - философски пожала плечами подруга.
Вечер плавно заскользил по волнам чая и разговора, Полина почти забыла о шагах на лестнице. Почти, но не совсем.
Картинка пазла быстро проявлялась, становясь всё отчётливее, в ней почти не осталось белых пятен.
- Да что же так холодно! - возмутилась Маришка.
Полина провела руками по плечам — в комнате температура заметно упала, что было просто ненормально. Пусть ночь, пусть каким-то образом летний зной резко сменился холодом, но не до такой степени же!
Девушка встала, с трудом разогнув затёкшие ноги, прошла по комнате, выглянула в окно.
- Слушай, странно это, - пробормотала она, оглянувшись на подругу.
- Циклон какой-нибудь, - отозвалась та.
- Какой ещё циклон? - недоверчиво спросила Полина.
Девушка взглянула на коробку и пазл, в котором оставалось поставить уже только несколько деталей, и качнула головой.
- Не трогай пока, - попросила она и направилась в прихожую.
Чепуха, конечно, но, когда умываешься, и внутренний голос предлагает обернуться и убедиться, что позади тебя нет монстра, ты оборачиваешься, не задавая лишних вопросов.
С этими мыслями Полина повернула в прихожую и встала как вкопанная.
Перед входной дверью в воздухе повисла ещё одна дверь, точна копия пазла, она слегка расплывалась по краям, но выглядела вполне настоящей, хотя в ней имелось несколько дырочек. Но они затягивались. Вот одна. И тут же закрылась другая, третья…
- Маришка! - закричала Полина, сделала несколько шагов назад, не смея оторвать взгляда от двери. - Оставь пазл!
- Не надо было уходить! - озорно откликнулась подруга.
- Стой!
Последняя прореха закрылась. Повернулась ручка, дверь открылась…
- Что ты там застряла? - крикнула из комнаты Маришка. - Я закончила без тебя!
Она встала, чтобы выяснить, в чём дело, но в этот момент увидела, как Полина спиной вперёд входит в комнату.
- Ты чего? - пробормотала она, а через секунду увидела то, от чего пятилась подруга.
В гостиную вошло худое и вытянутое существо, похожее на человека, без кожи, таращившееся на девушек своими лишёнными век глазами, тяжело и хрипло дышавшее. Оно было чёрным, будто обгоревшим, и от этого белки глаз на костлявом лице светились особенно ярко.
- Маришка! - шёпотом позвала Полина.
Подруга заорала и отбежала к балкону — дальше бежать было просто некуда. Существо перевело взгляд на неё, затем снова на Полину.
- Маришка, - сдержанно и тихо повторила девушка. - Где благовония, которыми Людмила просила тебя обкуривать подъезд?
Но подруга не могла ответить, она замерла, прижимая ладони ко рту, не в силах отвести взгляд от кошмарного создания.
Полина сделала шаг назад, существо — два. Девушка остановилась, и чудовище тоже. Оно стояло совсем близко, так близко, что, кажется, могло бы дотянуться.
- Маришка?! - зашипела девушка. От страха в горле пересохло, и голос прозвучал резко.
Подруга не выдержала. Закричав, она бросилась бежать в другую комнату, и чудовище последовало за ней.
- Маришка, стой! - Полина бросилась следом, в дверях комнаты она затормозила и заорала уже совершенно несвоим голосом: - Стой!!
Кажется, ей удалось вложить в крик достаточно силы, чтобы заставить Маришку подчиниться. Чудовище тоже застыло, совсем близко от девушки. Из безгубого рта вырывались облачка белого пара, каждый вдох и выдох сопровождался сипящим звуком.
- Не шевелись, - прошептала Полина.
- Но он двигается! - срывающимся голосом произнесла Маришка.
- Чем быстрее ты, тем быстрее он, - прошептала Полина. - Бежать нельзя.
- Но он дойдёт до меня всё равно! - По щекам девушки катились слёзы. - Что делать?!
- Я думаю!
Полина старалась сосредоточиться, но шипящее дыхание сбивало с мысли.
Девушка резко выдохнула. Её колотил озноб — не то от холода, не то от страха, но она вдруг поймала себя на мысли, что могла бы бояться и сильнее. Может, теперь ей просто было с чем сравнивать.
- Послушай меня, - как можно твёрже произнесла Полина. - Он пришёл с лестницы, и мы, кажется, впустили его через пазл. Он двигается тем быстрее, чем движешься ты. Я думаю, он всегда здесь был — пазл старый. Соседка ведь всегда обкуривала лавандой лестницу, так?
- Да! - прошептала Маришка.
Круглыми от страха глазами она смотрела в ярко белевшие глаза монстра и всхлипывала. Он приближался к ней, медленно, но неуклонно.
- Но сегодня мы пропустили. Где благовония?
- В… в прихожей. - Не смотря на то, что она была напугана до полусмерти, Маришка старалась держать себя в руках. - На полке.
- Так, их надо воскуривать? Спички там же?
- Да, всё стоит готовое, нужно только зажечь свечки в курильнице.
- Хорошо. - Полина кивнула. - Делаем так: я иду в прихожую, как только он поворачивается за мной, ты начинаешь двигаться, чтобы он пошёл к тебе, и так повторяем, пока я не доберусь до благовоний. Должно получиться. Готова?
Подруга кивнула. Полина быстро попятилась назад — монстр мгновенно развернулся и пошёл следом. Девушка остановилась.
- Давай! - поторопила она Маришку.
Та сделала несколько неуверенных шагов. Затем всё повторилась.
Он ускорялся. Но это и вправду работало. До тех пор, пока Полина не вышла в коридор, и чудовище — следом за ней. Он не видел больше Маришку и не отвлекался на неё.
Шаг, другой. Он всё ближе, и холод ощущался всё сильнее, делая непослушными пальцы. Он почти рядом, совсем близко.
Она потянулась, чтобы не делать тот лишний шаг, который приблизит чудовище к ней на расстояние вытянутой руки. Ещё немного, ещё совсем чуть-чуть, и она достала!
Полина схватила спички и курильницу, похожую на паникадило, зажгла огонёк. Монстр был близко, она почувствовала, как его пальцы коснулись её волос, развернулась и взмахнула лампой. Из прорезей повалил дым.
Дым струился из курильницы, заволакивая прихожую, и монстр забился в агонии, отмахиваясь от него. Он яростно захрипел, дым внезапно загустел, окутал его, и монстр с рычанием вылетел сквозь дверь.
- Маришка, пазл! - закричала Полина.
Подруга выскочила в зал, подбежала к столику и опрокинула его. Картина развалилась, в двери возникли прорехи и дыры, быстро расширявшиеся. Через секунду она растаяла и исчезла, словно и не было.
Полина без сил опустилась на пол.
- Жива?! - Маришка выглянула из коридора, не решаясь подойти ближе.
Полина, тяжело дыша, будто пробежала целый квартал, с трудом встала на трясущихся ногах и покачала головой.
- Да, подруга, - пробормотала она, - за что я тебя всегда любила, так это за честность: сказала «поиграем, отвлечёшься!». И, знаешь, я реально отвлеклась.